Реванш императора

Арх взвесил на весах рассудка все свои грехи и признал их не заслуживающими внимания.

Сейчас у него в мозгу роились новые замыслы. Основной план уже созрел. Он даст Корбину еще оружие. Много оружия. Это позволит ему продолжать войну до тех пор, пока все Облако не погрязнет в хаосе и разрухе. По расчетам Верховного, не пройдет и двадцати лет, как цивилизация варваров, если только можно называть цивилизованными этих дикарей, придет в полный упадок. Космическое сообщение прервется, и орды землян, гаварниан и ксарнов окажутся прикованными к своим планетам. Вот тогда и наступит время мира, покоя, одиночества, покаяния и духовного самосовершенствования.

Покаяния? Чем-то не нравилось Арху это слово. Да и в чем, собственно, ему каяться? В грехах? Возможно. Но у него еще будут тысячи лет, чтобы подумать о грехах и на досуге решить, заслуживают ли его действия такой оценки. Можно будет не спеша разобраться во всем и выработать достойные методы, дабы смыть пятно со своего доброго имени и восстановить пошатнувшуюся репутацию Братства Избранных. Сейчас сделать это было просто невозможно. Да и как, скажите на милость, можно вообще сделать хоть что-то, когда тебя со всех сторон окружают бесчисленные толпы грязных, воинственных, тупых дикарей?

– Десять минут до взрыва,- сообщил Мупа.

Арх уселся поудобнее и приготовился ждать начала спектакля.

– Корабль Надзирателей прямо по курсу, - довольно ухмыляясь, сказал Хасан, отвернувшись от монитора.

Корбин молча кивнул.

–Если Ларис сумел каким-то чудом миновать заминированный участок, тут мы его и прихватим.

–А потом? - холодно осведомился Габлона.

–Прикончим его, разумеется.

–А потом?

Хасан смерил презрительным взглядом угрюмую физиономию старого надутого толстяка, испытывая брезгливое отвращение при одной мысли о том, что когда-то служил у него на побегушках. Ему хотелось крикнуть в

ответ, что потом я выкину твою тушу в открытый космос, уничтожу всех до единого Надзирателей и стану править миром. Но он не сделал этого. Еще не настало время. Это жалкое ничтожество может пока пригодиться - хотя бы как подставная фигура, марионетка, которую он, Хасан, будет дергать за ниточки, наслаждаясь собственным могуществом, но сам при этом оставаясь в тени.

Звездный диск за спиной перса продолжал сокращаться в размерах.

Зола Фалдон сидел неподвижно, вперив взгляд в экран своего персонального компьютера. Пришлось преодолеть немалые трудности, чтобы вывести из строя звездолет с журналистами. Хорошо еще, он был всего один - в связи с ростом цен крупнейшие компании скооперировались и направили к месту будущей вспышки Сверхновой сводные команды репортеров. Но операция прошла успешно, и теперь он точно знал, что посторонних здесь не будет. Зола уже купил у Мупы эксклюзивные права на съемку и ни с кем не собирался делиться прибылями от продажи будущего фильма. К тому же могли возникнуть непредвиденные затруднения. Маловероятно, конечно, но если кому-то вдруг вздумается предотвратить взрыв, деловой репутации магната может повредить выставленное на всеобщее обозрение противодействие такой попытке со стороны Корбина и Надзирателей.

Он налил себе в бокал солидную дозу спиртного и удобно развалился в подогнанном под его крошечную фигурку кресле.

– Прыжок через пять секунд, - заметно нервничая, объявил Зергх.

Элдин судорожно вцепился в подлокотники кресла. Корабль пересек сверхсветовую черту, промелькнула перед глазами гамма цветов - следствие эффекта Допплера, и через мгновение на обзорном экране вспыхнул тревожным багровым светом расплывшийся диск коллапсирующего солнца.

– Горючего едва-едва хватит, чтобы долететь до места, - сообщил Оиси.

– Внимание, мы не одни! - закричал Зергх, включая двигатели на полную мощность.

Звездолет резко тряхнуло. Пространство за бортом озарилось яркой вспышкой.

– Проклятый Корбин! - зарычал старый гаварнианин, бросая корабль в замысловатый вираж, чтобы выйти из зоны обстрела.

Корабль мчался по направлению к звезде. Яхта Корбина догоняла его, заняв выгодное положение для атаки: сверху и немного сзади от беглецов. Пока что звездолет шел впереди за счет высокой скорости на выходе из туннеля, но яхта тоже не отставала. Очевидно, их появления ждали и к нему готовились. Промелькнул неподвижно зависший в пространстве корабль Надзирателей. С их стороны попытки к преследованию можно было не опасаться - в считанные секунды расстояние между ними увеличилось до сотни тысяч километров,- а вот Корбин сел им на хвост и неуклонно приближался.

Элдин не мог оторвать взгляда от переднего экрана. Зрелище было удивительным, завораживающим. Странно только, что солнечный диск становился все меньше буквально на глазах, хотя корабль вроде бы двигался к нему, а не наоборот. Несмотря на это обстоятельство, готовая вспыхнуть звезда по-прежнему источала некую ауру небывалой мощи, неудержимо притягивая к себе все взоры.

– Топливо на нуле! - горестно закричал Оиси.- Мы теряем контроль над управлением.

Элдин встретился глазами с самураем и печально улыбнулся. Что ж, они сделали все, что могли. Им не в чем было себя упрекнуть. Процесс превращения звезды в Сверхновую уже пошел, а их кораблик прямым ходом несло в бурлящий котел коллапсирующей хромосферы. Сила тяжести на борту исчезла вместе с последними каплями горючего, и желудок его снова закувыркался. Элдин так и не привык к невесомости, хотя провел в космосе немалую часть своей жизни. В этой ситуации обидней всего было то, что теперь перед смертью не получится даже стаканчик пропустить напоследок.

А еще его пугало собственное безразличие к происходящему. Во всяком случае, никакого предсмертного ужаса и прочих неприятных эмоций он не испытывал. Он оглянулся. Чуть поодаль замерли, взявшись за руки, Оиси и Тия. Вот за них ему было больно, а за себя - почему-то нет. Да и чего, в сущности, бояться? По ту сторону просто ничего не будет, кроме покоя. Ни ночных кошмаров, ни врагов, ни друзей, ни целей, которых непременно надо достичь. Он слишком устал от всей этой возни, которой раньше придавал непомерно большое значение.

Он добрался до кресла, пристегнулся ремнями и приготовился терпеливо ждать, пока не закончится спектакль и не вспыхнет свет в зрительном зале.

Уже несколько сотен триллионов тонн железа ухнуло в сердце зарождавшегося звездного шторма, надежно затормозив термоядерные реакции в ядре. Продолжавшийся коллапс внешних слоев довел внутреннее давление до критической величины, и это давление продолжало с каждой секундой расти в геометрической прогрессии.

Диаметр гиганта, составлявший ранее сотни миллионов миль, сократился до одного миллиона. Его сердцевина, в которой теперь преобладало сверхплотное железо, испытала последний качественный скачок. Плотность внутриядерного вещества достигла предела в миллиард тонн на кубический сантиметр. Будь масса ядра меньше, эта материя, состоявшая из голых протонов, постепенно сжималась бы дальше, пока не достигла бы стадии черной дыры, перейдя в другое измерение.

Но масса была чрезмерно велика и к тому же разогрета до миллиардов градусов. Даже фантастическая сила тяжести в центре звезды не могла долее удерживать нараставшее внутреннее давление. У него был только один выход - выход наружу.

Порожденная червоточиной звезда вспыхнула Сверхновой.

В мозгу Древнего Странника появилась картинка приближающейся катастрофы. Пришедшие позже считали его лишь машиной Древних, но именно он был одним из подлинных Творцов Вселенной, чьи достижения неизмеримо превосходили жалкие возможности некогда создавшей их расы, ныне давно превратившейся в прах.

Он осознал, что должно произойти, за несколько минут до того, как это стало ясно остальным существам на борту потерявшего управление и мчавшегося в раскаленный ад звездолета. В иное время Древний Странник остался бы равнодушным наблюдателем, но ныне честь требовала от него выполнения условий подписанной капитуляции, которые пока не были соблюдены до конца.

– Передний монитор зафиксировал инициирующий взрыв! - закричал Мупа.

Все взоры устремились на экран, где демонстрировались последние мгновения жизни звезды. Зонд слежения находился в непосредственной близости к хромосфере. Он успел передать картинку начала стремительного расширения звездной материи, потом что-то вспыхнуло, и изображение исчезло.

Арх перевел взгляд на главный монитор, на экране которого демонстрировалось реальное изображение событий. На нем пока ничего не происходило, но следовало учитывать, что от корабля до звезды было около пятидесяти миллионов километров.

– Нам пора уходить, Владыка, - почтительно напомнил Мупа. - Волна проникающего жесткого излучения будет здесь через три минуты.

Все были шокированы свирепой радостью, отразившейся на лице Верховного Надзирателя при этом известии.

Букха Таг отвернулся от экрана, склонил голову и закрыл глаза.

Он опоздал на какие-то пять минут. Пять минут, которые могли изменить ход истории. Сначала Гильдия пилотов-ксарнов объявила всеобщую забастовку. Ни один пилот не соглашался лететь ни за какие деньги. Он подозревал, что здесь не обошлось без поганого недомерка Фалдона, втихаря сунувшего крупную взятку профсоюзным боссам. Зола слишком любил деньги, чтобы позволить помешать его планам на транспортном фронте и рынке недвижимости. В результате Букха потерял целые сутки в беготне и уговорах, пока не нашел экипаж, готовый рискнуть пилотскими лицензиями за более чем солидное вознаграждение.

Их корабль вынырнул в нормальное пространство в окрестностях звезды, но Элдин оказался здесь раньше. Оставалось только сидеть на месте и беспомощно наблюдать, как звездолет Элдина на полной скорости мчится навстречу солнцу, преследуемый по пятам негодяем Корбином. Еще удалось, правда, перехватить голограмму, переданную с яхты на корабль Надзирателей, что указывало на бесспорную связь между ними, но это обстоятельство служило слабым утешением.

А ведь задумано было совсем неплохо. Нанять независимых репортеров, тайком от Фалдона загрузить их на корабль и привезти сюда, чтобы документально зафиксировать, как Элдин погасит Сверхновую, не дав ей даже разгореться. Такой материал тряхнет Облако почище любой взорвавшейся звезды. Букха Таг не сомневался, что во всеобщем ликовании будут забыты и гражданская война, и причины, которые ее породили.

Журналисты вели себя как маленькие дети. Они охали, ахали, беспрерывно снимали, но как только был зафиксирован инициирующий взрыв Сверхновой, забыли обо всем, в том числе о корабле Элдина, съемку которого вели теперь только автоматические камеры.

–Волна радиации приближается. Через девяносто секунд я буду вынужден увести корабль, - разочарованно проскрипел Ксарн-Первый.

–Прощай, Элдин, прощай, муженек, - пропела Мари. Букха Таг готов был поклясться, что уловил нотку сожаления в ее голосе, несмотря на тот факт, что была она изрядно навеселе, а одной рукой нежно обнимала за талию берсеркера-телохранителя, по слухам, с радостью готового утешить будущую вдову.

Он снова поднял голову. Лишенный топлива и потерявший управление звездолет Элдина, медленно кувыркаясь, падал на солнце. С расстояния в восемьдесят миллионов километров еще не было заметно роковых изменений в его структуре.

– Он намного ближе, чем мы, - сказал ксарн. - Его вот-вот должно зацепить первой волной.

–Корбин поворачивает! - воскликнул один из мелких кохов, соотечественник Ксарна-Первого. - Опять эта жирная скотина спасает свою шкуру!

–Что происходит?! - завопил Хасан.

Корбин испуганно огляделся. Желудок его внезапно свело судорогой, как во время нуль-перехода. По этой причине он всегда ненавидел гипертуннели - его необъятной туше почти не помогали даже сильнодействующие нейтрализаторы космической болезни.

Все вокруг было не так. Обстановка, окраска, даже размеры помещения. Где, спрашивается, его любимое антигравитационное кресло, полированная тиковая обшивка стен и роскошный драгоценный ковер с ворсом в два дюйма длиной?

Где, черт побери, его замечательная яхта?

Голые стены и спартанская обстановка пробудили в памяти смутное воспоминание. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где он все это видел раньше. Это был старый корабль Элдина, специально построенный для экспедиции в прошлое Земли за Александром Великим. Или то был Кубар Таг? Господи, как мы здесь оказались?!

Хасан и его последователи набились в рубку как сельди в бочку. Искусственная гравитация отсутствовала, приборы отключились. Боже, как же он ненавидит невесомость! Корбин чуть шевельнулся и взмыл к потолку. Желудок его начал вращаться.

Хасан, держась за какую-то скобу, не сводил с него широко раскрытых глаз. А в носовом иллюминаторе стремительно сжимался солнечный диск, превращаясь в маленький тусклый шарик размером с медную монету.

Проклятье, почему он так потемнел?

Услужливый мозг пришел на помощь, напомнив хозяину, что так всегда бывает в последние мгновения перед вспышкой Сверхновой, когда внешние слои оболочки притягиваются к ядру почти со скоростью света. В этот момент звезда как бы перестает излучать, вот почему так темно.

– Мы не на том корабле! - закричал Хасан,- Кто-то перебросил нас на чужой звездолет!

Какая страшная, невероятная шутка!

Прямо перед ним плавала в воздухе изящная черная шкатулка. Его поразило не столько строгое изящество линий, сколько бездонная глубина окраски, как будто создавший безделушку мастер сотворил ее из сгустка межзвездной тьмы. Он протянул руку, схватил шкатулку пухлыми пальцами и судорожно прижал к груди. А потом откинул назад голову и разразился неудержимым хохотом.

Носовой иллюминатор корабля мгновенно превратился в газ, когда его захлестнуло огненной волной с температурой в миллиард градусов. В то же мгновение неслышно щелкнуло микрореле внутри черной шкатулки. Будто бы само пространство на миг раздвинулось, открывая врата в другое измерение, другую Вселенную и совсем другое время.

Оказавшийся между огнем и мраком Корбин Габлона качнулся вперед и первым провалился во врата. За ним последовали Хасан, головорезы-фанатики Эль-Шига, звездолет и вспыхнувшая Сверхновая.

– Чертовски удобный корабль,- заметил Элдин, переведя дыхание.

Заставив себя улыбаться, он обвел взглядом просторную кают-компанию чужого звездолета. Все были здесь, включая машину Древних Странников.

–Вот вам типичный пример финала, который наши античные предки называли «баг из машины», - заявил Ярослав и на негнущихся ногах заковылял к стойке бара, чтобы добыть стаканчик спиртного.

–Удовлетворены ли вы тем, как выполнены условия моей капитуляции? - осведомился «Веллингтон»,глядя на Наполеона.- Поскольку вашему кораблю грозила опасность сгореть, я прибегнул к переброске вашей физической сущности на другой звездолет, коему ничто не угрожало. Одновременно я перенес на ваш корабль всех, кто находился на борту этого судна, после чего активизировал устройство. В качестве дружеского жеста я также переместил вместе с вами и ваших спутников.

Наполеон посмотрел на Элдина и ухмыльнулся.

–Остается последнее условие, - сказал император. - Согласно традиции, пленник должен быть препровожден до границы его владений под охраной почетного эскорта и с положенными его рангу воинскими повестями. А во всем остальном вы блестяще выполнили свой долг.

–В таком случае с моей стороны претензий больше не имеется, - церемонно проскрипел «Веллингтон».

Элдин бросил взгляд на экран заднего обзора. Пока трудно было понять, что происходит. Они удалялись от солнца, которое вот-вот должно было превратиться в Сверхновую. Пожалуй, надо прибавить скорость, чтобы успеть ускользнуть от проникающей радиации и ударной волны. При этом он совершенно упустил из виду, что экран работает в реальном режиме и показывает то, что происходило несколько минут назад.

Впереди висел в пространстве чей-то звездолет, от которого отделился беспилотный зонд и направился в противоположную сторону. Элдин решил, что звездолет принадлежит Букхе Тагу, но на всякий случай предпочел проверить. Палец его лег на кнопку включения комлинка.

–Букха Таг?

–Элдин! Ты ли это?

– А кто же еще? - удивился бывший васба. Коммуникатор донес до их слуха радостные возгласы за спиной появившегося на экране комлинка гаварнианского магната. Впрочем, ликование быстро сменилось недовольными воплями.

– Наверное, наш друг Ксарн-Первый чересчур переволновался от радости, - заметила Тия, неодобрительно качая головой.

Опять послышалась какая-то возня и громкая ругань. Это репортеры рвались к комлинку, чтобы взять интервью у Элдина, хотя большинство из них пока не успели толком осознать, что же случилось.

Зонд продолжал двигаться навстречу солнцу. Внезапно он затормозил и начал разворачиваться. Видимо, его анализаторы зафиксировали приближающуюся волну жесткого излучения.

Ради интереса Элдин скосил глаз на боковой монитор, на экране которого отражалось движение зонда. Прошло несколько секунд, потом на месте зонда что-то слабо вспыхнуло, и аппарат исчез.

–Очень странно,- заметил Ксарн-Первый, присоединившийся к Букхе перед экраном комлинка. - По нашим расчетам, зонд должен был встретиться с радиационным фронтом тремя секундами раньше. Быть может, волна теряет скорость?

–Вы уверены, что активизировали устройство, милорд? - спросил Ярослав, обращаясь к «Веллингтону».

–В строгом соответствии с условиями, - несколько обиженно отозвался «железный герцог».

–Все ясно,- изрек ученый.- Было бы крайне заманчиво заснять весь этот спектакль, но лично я советую поскорее убираться отсюда. Звезда действительно превратилась в Сверхновую, но наш друг герцог открыл разрыв в пространстве, в который она сейчас и втягивается. Не знаю, куда она попадет - возможно, в иную Вселенную, - но если мы останемся здесь, не исключено, что нас утащит туда же.

Только сейчас до Элдина дошло, что им все же удалось довести до благополучного конца их безумный замысел. Такое дело следовало обмыть. Он посмотрел на Ярослава. Тот без слов все понял и шагнул к бару.

– Вы все слышали, что произошло со Сверхновой, - начал Элдин, хорошо зная, что его слова сейчас слышат во всех уголках галактики. - Имею честь сообщить всем заинтересованным гражданам Облака, что кризис миновал и опасности вашим жизням и вашему крову больше нет. А теперь давайте побыстрее сматываться отсюда, ребята!

Он отключил комлинк, занял место пилота рядом с Оиси, и вместе они повели звездолет вслед за кораблем Букхи Тага к порталу ближайшего гипертуннеля.

Ярослав встретился взглядом с Наполеоном, и оба они одновременно посмотрели на машину Древних, парящую посреди кают-компании.

– Все висело на волоске, буквально на волоске,-сухо произнес «Веллингтон». - Именно на волоске, клянусь честью!

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

– Ну что ж, наверное, нам пора прощаться,- с грустью сказал Элдин, не в силах скрыть в голосе предательскую дрожь от волнения, вызванного скорой разлукой.

Наполеон сочувственно кивнул и улыбнулся:

–Но разве в вашем мире найдется для меня подходящее место, друг мой?

–Да вы же гениальный администратор, сир! Мы наверняка смогли бы подыскать для вас что-нибудь.

Наполеон рассмеялся.

– Ваш мир и мой, увы, несовместимы,- продекламировал он насмешливым тоном. - Хоть я и ненавижу англичан, их поэт Милтон довольно точно отобразил подобные вещи.

У Элдина на душе было тоскливо. Возвращение на Сферу заняло немало времени - ведь теперь им не было нужды торопиться,- и он успел по-настоящему привязаться к Наполеону. Тот быстро сделался душой общества, очаровывая всех своими манерами, развлекая рассказами о былых приключениях и обсуждая прошлые компании. Ярослав - так тот вообще не отходил от императора. Вот и сейчас он сидел рядом с ним, облаченный в новенький маршальский мундир. В руке он держал украшенный бриллиантами жезл, а на груди его красовался орден Почетного легиона.

–А ты смотри хорошенько приглядывай за картиной, - ревниво напомнил историк, бросив взгляд на огромное полотно в золоченой раме, занимавшее значительную часть боковой стены кают-компании. Они с Наполеоном часами спорили до хрипоты, как должно называться это «произведение искусства», вышедшее из-под кисти одного из сервороботов, и никак не могли достичь согласия. В конце концов спорщиков примирила Тия, предложив нейтральное название: «Герои Ватерлоо». Полотно было выполнено маслом в стиле Давида и изображало Наполеона, Ярослава и Басака - всех, разумеется, в героических позах,- удерживавших втроем последний рубеж обороны от наседающей прусской конницы.

–И еще,- добавил ученый. - Жду тебя не позже чем через два месяца. К тому времени мы с ним запросто можем возненавидеть друг друга, и мне захочется домой.

–Не слушайте его, друг мой, - вмешался Наполеон - Кампания обещает быть долгой. Победа при Ватерлоо - только начало. «Веллингтон» настаивает на окончательном выяснении отношений. Предстоит еще разделаться с русскими и австрийцами, так что за два месяца нам никак не управиться. А вы, Ярослав, не забывайте, что я пока не освобождал вас от должности моего начальника штаба!

–Я останусь с моим императором до тех пор, пока будет с кем сражаться, - гордо объявил Басак, довольно нелепо выглядевший в форме генерала Старой гвардии и в медвежьей шапке, из-под которой торчали острые волчьи уши. К тому же шапка была такой высокой, что, напялив ее, берсеркер достигал аж десяти футов роста.

–Ой, только будьте поосторожнее, чтобы не получилось как в прошлый раз,- попросила Тия.

–Мы уже перенесли на главную базу медицинский отсек, - кивнул Ярослав, - А с «Веллингтоном» мы договорились. Если кто-то из нас будет ранен, он немедленно переправит пострадавшего под присмотр кибермедов.

–Если башку оторвет ядром, никакой кибермед обратно не пришьет,- сумрачно покачал головой Оиси.

–Согласен, небольшой риск имеется,- с философским спокойствием ответил Ярослав.- С другой стороны, не будь этого риска, было бы не так интересно воевать, не правда ли?

Элдин наклонил голову в знак согласия и нажал кнопку, открывавшую входной шлюз. В кают-компанию ворвался свежий воздух, несущий аромат распустившихся цветов, к которому примешивался резкий запах серы от сгоревшего пороха. Это дежурная батарея произвела первый из двадцати одного залпов салюта, положенных императору по рангу. С непривычки у Элдина сразу заложило уши.

Как только прозвучал последний залп, духовой оркестр грянул марш Маренго. Наполеон величавой поступью спустился по трапу. Вся огромная площадь перед золотой пирамидой была заполнена стройными рядами гвардейцев в парадных мундирах. При виде императора Старая гвардия застыла по стойке «смирно».

– С такими молодцами я смогу достигнуть невиданной славы, - прошептал Наполеон со счастливой улыбкой на устах и тут же покосился на Элдина.- Я знаю, что вы скажете, друг мой. Разумеется, все это - лишь иллюзия. Но не такова ли вся наша жизнь? Умирая, всеми забытый, я грезил о том, чтобы изменить прошлое Вы знаете, что я имею в виду. Сон так реален, что кажется действительностью, но тем страшнее ужас пробуждения. А сейчас я снова проснулся, но мой сон не исчез. Все наяву, все взаправду! И кто посмеет сказать, что эти солдаты, мои дети, не существуют в действительности? Перед нами лежит огромный пустой мир. Кто помешает нам создать здесь новую Французскую империю, еще более могучую и великую, чем когда-то удалось построить мне на Земле в далеком прошлом? Здесь я снова буду сражаться за свою мечту, и - кто знает? - быть может, мне удастся осуществить ее, не повторив былых ошибок и не совершив былых грехов. Да, друг мой, мы построим империю, и она будет расти и процветать! Навестите меня через пару лет, и вы своими глазами увидите воплощенный в жизнь замысел, до которого мир не дозрел в мое время. И от всей души желаю и вам когда-нибудь узреть во плоти самые сокровенные ваши мечты.

Элдин пристально посмотрел на императора и благодарно улыбнулся, но ничего не сказал. Он хотел было пожать ему на прощание руку, но каким-то шестым чувством понял, как неуместно будет это выглядеть здесь, в присутствии его подданных. Наполеон снова стал коронованной особой, и к нему больше нельзя было подходить с обычными мерками. Поэтому он только улыбнулся еще раз и неумело отдал честь.

– Кстати, - добавил Наполеон, - если пожелаете когда-нибудь познать истинный вкус победы, в рядах моей армии для вас открыта любая вакансия на выбор. Надеюсь, вы еще присоединитесь к нам, Элдин Ларис.

Попрощавшись с Элдином, Наполеон остановился перед Тией. Ей он ничего не сказал, только нежно поцеловал руку, а потом легонько дернул за ухо, что служило у него знаком высшего одобрения. За Тией настал черед стоящего рядом с ней Оиси. Одарив самурая улыбкой, император сказал:

– Надеюсь, ты сумеешь обрести душевный покой, солдат. Говоря «покой», я не имел в виду скуку. С такой женой не соскучишься, поверь мне!

Он заложил руки за спину, повернулся и, не оглядываясь, зашагал от трапа наискосок через площадь к поджидавшим его войскам.

– Не обижайтесь на меня, друзья,- словно оправдываясь, заговорил Ярослав. - У этого парня такой характер, что отказать ему никак невозможно. А ты, дружище, смотри не лезь на рожон. Помни, рядом с тобой больше не будет старого Ярослава, чтобы вытащить за уши из дерьма в последний момент.

Он положил руку на плечо Басака, и оба двинулись следом за императором. Через несколько шагов ученый обернулся и крикнул:

–Ты все-таки не забудь вернуться месяца через два. Я подозреваю, что к тому времени этот неугомонный корсиканец сведет меня с ума, так что дружеская помощь окажется в самый раз.

Он снова повернулся и решительно направился к центру площади, где Наполеон готовился принимать парад.

– Ну что ж, все при деле, и чем мы теперь будем заниматься? - спросил Букха Таг, подойдя и встав рядом с Элдином.

Вместо ответа Элдин пристально оглядел собравшихся друзей и близких. Тия и Оиси. Об их судьбе он не очень беспокоился. Они были счастливы, пока вместе, хотя никто не мог знать, как долго это будет продолжаться. О собственной участи он тоже мог больше не волноваться и спокойно возвращаться домой. Что ни говори, а все-таки в глазах граждан Облака он стал чем-то вроде героя или даже святого Георгия, поразившего копьем огнедышащего змея, то бишь червоточину. Правда, в переговорах с Надзирателями пришлось прибегнуть к не совсем цивилизованным методам, вроде шантажа, но Верховный сломался достаточно быстро. Тем более что никто не покушался на освященный тысячелетними традициями порядок. Элдин сам понимал, что цивилизация все еще нуждается в Надзирателях, да и не был он по натуре революционером. После долгого торга обе стороны сошлись на том, что укрощение Сверхновой - заслуга Надзирателей, а корабли Элдина и Корбина оказались в зоне бедствия по чистой случайности Первый якобы выполнял задание Владыки по доставке необходимого устройства, а негодяй и мерзавец Габлона преследовал его, пытаясь помешать благому делу спасения миллиардов жизней. Само собой разумеется, вся вина за развязывание конфликта была возложена на Корбина.

Немало способствовал достижению согласия и тот факт, что Братством Избранных руководил теперь новый Арх, которого раньше звали Вушем. А прежний Арх отправился замаливать грехи на весьма длительный срок на отдаленную планету, где все время было либо очень жарко, либо очень холодно, исключая промежуточную стадию. Его бывшие подданные дружно взбунтовались против старого лидера, и в этой обстановке всеобщего брожения умов Элдину не составило особого труда провести своего ставленника Вуша. Избранию его изрядно помог тщательно отредактированный доклад о поисках недостающей части устройства, в которых Вушу оказали неоценимые услуги Элдин и его друзья. В результате оба ходили в героях, и все остались довольны, не считая немногочисленных ворчунов. Но ворчуны есть всегда, поэтому на них никто не обращал внимания.

На просторы Облака понемногу возвращался прежний покой. Зола Фалдон, по обыкновению, оказался в числе проигравших. Никому не удалось доказать его причастность к эпизоду с минированием входа в гипертуннель, а сам он, естественно, все отрицал с пеной у рта. Элдин не стал заострять внимание на этой мелкой, в сущности, детали, справедливо посчитав, что для бывшего магната достаточным наказанием послужит полное банкротство всех принадлежавших ему предприятий. Он слишком много вложил в сотни второсортных планет на краю галактики и целый флот проржавевших транспортов. Зола превратился в посмешище для всего Облака. Пока он скупал у Букхи Тага покрытые вечными снегами или раскаленными песками окраинные планеты по ценам, десятикратно превышавшим их истинную стоимость, тот же Букха и Ксарн-Первый, предупрежденные «компаньоном» Фалдона Ксарном-Третьим, вкладывали колоссальные средства в экономику планет, находившихся в опасной зоне. В результате под их контроль перешли целые звездные системы и богатейшие миры - и все это по смехотворным ценам. Как и следовало ожидать, богатые кохи сделались еще богаче, а тот, кто мечтал всех переплюнуть, стал беднее последнего нищего.

Элдин оглянулся на звездолет. Там все было тихо. Мари выцыганила у него львиную долю всех активов принадлежавших ему предприятий и тут же смылась с гаварнианином-телохранителем. Сначала Элдину это было немножко больно, но потом все прошло. В конце концов, душевный покой стоит любых денег. Если эта эскапада сделает Мари счастливой, в чем он лично сильно сомневался, он будет только рад. И даже Хоббс оказался в конечном счете в выигрыше. После Корбина осталось несколько фамильных предприятий, на которые толстяк поспешил наложить лапу. Этого было достаточно, чтобы восстановить его любимый Дворец развлечений и спокойно жить в свое удовольствие.

Музыка смолкла. Император остановился у трехцветного гвардейского стяга. Выдержав паузу, он шагнул вперед и поднес к губам овеянный славой шелк. Потом выпрямился и обратился к войскам.

– Солдаты Франции! Дети мои! Ваш император вернулся и приветствует вас!

Громовое «ура» сотрясло небеса. Строй сломался, солдаты гурьбой ринулись к Наполеону и обступили со всех сторон.

Элдин повернулся к Зергху, который, не стыдясь, вытирал платочком обильные слезы умиления.

–Пойдем, старина. Нам здесь больше нечего делать.

–Куда? Если бы еще знать, куда податься. Может, ты знаешь?

–И я не знаю,- угрюмо признался Элдин.- Можно уйти на покой. Или вернуться к старой профессии. Быть васбой не так уж плохо.

–Эй, о чем вы говорите?! - искренне удивился Букха Таг. - Ты же стоишь миллиарды катаров!

Элдин печально усмехнулся:

– Ну и что с того?

Зергх их уже не слушал. Он стоял молча, не отрывая глаз от разыгрывавшегося на площади импровизированного праздника. И такая была в них тоска пополам с завистью, что Элдина будто в сердце кольнуло. Он понял, что его старый друг ни за что не покинет Сферу, разве только в наручниках или в смирительной рубашке.

Из-за угла показался «Веллингтон».

«Так вот он какой, Древний Странник»,- подумал Элдин, интуитивно угадав правду. Как жаль, что его программа так сильно пострадала за миллионы лет! Он бросил взгляд на черный усеченный конус горы. Взорвавшиеся в кратере ракеты расширили отверстие, и теперь гигантский «пылесос» поглощал атмосферу вдвое быстрее.

Да и сама Сфера понемногу приходила в упадок, хотя пройдут еще десятки тысяч лет, прежде чем этот процесс сделается необратимым. А остановить его может только эта свихнувшаяся машина, которой ни до чего нет дела, кроме военных игр… Но ведь нельзя же так! Должен же найтись кто-то, кому небезразлично происходящее. Эта удивительная красота непременно должна быть сохранена для потомков!

– Игра - это все,- сообщил «Веллингтон», зависнув в воздухе перед Элдином. - Реальность - это иллюзия, а иллюзия - реальность.

Машина слегка наклонилась вперед - как будто с намерением заглянуть ему в глаза. А может быть- в душу?

– Поведай мне, Элдин Ларис, о чем ты мечтаешь? -неожиданно мягко спросил «Веллингтон».- Какие миры во Вселенной стремишься ты покорить или спасти?

Лицо Элдина внезапно озарилось счастливой улыбкой. Наконец-то он прозрел и понял, что нашел и обрел именно то, чего ему не хватало всю жизнь.

[1] Да здравствует император! (фр.)

[2] Ронин - самурай, не имеющий собственных вассалов.

[3] Образа действий (лат.).

[4] Да здравствует император! (фр.)