Реванш императора

– Пора! - внезапно выкрикнул Наполеон.- Вперед, мои верные гвардейцы!

Группа штабных офицеров заметно поредела. Большинство бросились к лошадям и вскоре уже скакали к своим частям.

На поле битвы особых изменений не произошло. Кавалеристы Русселя по-прежнему рубились с шотландцами, изрядно пощипавшими отступающий фланг д'Эрлона, но его правый фланг все еще удерживал захваченные позиции англичан. Корпус Лобо ускоренным маршем двигался к месту прорыва.

Сначала Ярославу показалось, что за его спиной одновременно ударили в сотню больших барабанов. Но грохот нарастал нестерпимым крещендо, пока ему не пришлось стиснуть зубы, чтобы не стучали. По проселочной дороге на гребень поднимались бронированные всадники тяжелой гвардейской конницы. Их сопровождали несколько полевых батарей. Возницы нещадно нахлестывали запряженных в пушки коней, а их чугунные массивные колеса и создавали тот нестерпимый грохот, от которого у Ярослава вмиг заныли зубы и заболела голова. Великаны кирасиры ехали в гордом молчании и, только поравнявшись с Наполеоном, приветствовали его оглушительным ревом:

– Vive l'empereu! [4]

Несокрушимая железная волна тяжелой кавалерии, набирая скорость, двинулась вниз по склону. В ложбине запели трубы, играя сигнал к отступлению. Дивизия Русселя, выполнив боевую задачу, перестроилась и начала отход. Шотландцы, завидев нового противника, также перестроились и начали отступать к своим позициям.

Вслед за кирасирами Милло и Келлермана пришла в движение вся Старая гвардия, до того момента стоявшая в резерве. Ветераны-гвардейцы шли, как на параде, колоннами побатальонно, занимая пространство в четверть мили шириной по обе стороны брюссельского тракта. Эти пятнадцать тысяч отборных бойцов производили впечатление единого слаженного организма. Прикрывая гвардейскую артиллерию, большая батарея усилила огонь по Гэ-Сент, что позволило пушкам на конной тяге приблизиться к стенам на семьдесят пять метров, спокойно развернуться и открыть стрельбу прямой наводкой. Постройки фермы заволокло густым пороховым дымом.

Ярослав перевел взгляд вправо, куда указывала рука императора. Корпус Лобо уже продвигался вверх по склону к неприятельским позициям. Его пехотинцы перешли на ускоренный шаг, а передовые батальоны рассыпались цепью, чтобы уменьшить потери от артиллерийского огня. Передняя линия укреплений союзников окуталась дымом. Над полем прокатился долгий раскат мощного залпа из десятков орудий. Это был сигнал к контратаке. Над гребнем холма показались первые цепи неприятельских солдат. Стреляя на ходу из мушкетов, они медленно начали спускаться навстречу наступающим французам. Снова рявкнули пушки союзников, паля поверх голов своих пехотинцев, и всю картину затянуло непроницаемой дымной пеленой.

– Он бросил сюда все резервы! - выкрикнул Наполеон.- Все поставил на одну карту!

Передовая колонна наступавшей гвардейской пехоты под началом Камброна миновала к этому моменту постоялый двор Бель-Альянс, оставив его метрах в трехстах позади, и начала взбираться на склон противоположного холма.

– Смотрите, друг мой! - воскликнул Наполеон, указывая на центр. - Он попался-таки на мою приманку! Он думал, что я поддержку правый фланг д'Эрлона, и отправил туда Аксбриджа, Ламберта и, возможно, Пиктона, чтобы преградить дорогу Лобо. А теперь ему нужно срочно перестраиваться, иначе через пятнадцать минут мои гвардейцы разрежут его центр, как нож масло.

Эпицентр сражения медленно перемещался правее, где еще дрались остатки корпуса д'Эрлона, в то время как гвардейский резерв, беспрепятственно обойдя весь этот хаос слева, уже готовился нанести союзникам смертельный удар.

Подбежал запыхавшийся курьер и встал навытяжку перед императором:

– Осмелюсь доложить, сир, в лесу замечено передвижение прусских войск.

Наполеон бесстрастно кивнул и легким жестом, отпустил фельдъегеря.

–Очень скоро они зайдут вам во фланг, - предупредил Ярослав.

–Верно. Но только если я стану этого дожидаться, как в прошлый раз. Поэтому я встречу Блюхера позже, как только разобью «Веллингтона». А это должно произойти сейчас!

Он подозвал курьера.

– Скачи к д'Эрлону и передай, что я им доволен. Он выполнил свой долг. Пусть отведет войска под прикрытие большой батареи, переформируется и приготовится к марш-броску на восток, чтобы преградить путь пруссакам.

Внизу творился полный бедлам, но Ярослав уже полностью отдался захватившему его порыву и не замечал больше ничего, кроме сурового величия этой битвы титанов. Мимо него двигались последние ряды гвардейцев. Они шли ускоренным шагом, стремясь поскорее нагнать далека опередивших их товарищей. Конный духовой оркестр оглашал окрестности бравурными звуками победного марша Маренго.

Наполеон провожал их взглядом. Когда он услышал звуки музыки, то не смог сдержаться. По заляпанному грязью лицу потекли слезы.

– Все снова так же, как было, - прошептал император.

Повинуясь внезапному импульсу, он повернул коня и галопом поскакал через поле к голове гвардейской колонны. Ярослав с тревогой посмотрел ему вслед, схватился на поводья и кое-как ухитрился заставить свою кобылку двинуться в том же направлении. Басак, взмахнув над головой топором, испустил кровожадный клич и большими прыжками понесся рядом с историком.

– Гвардейцы! Сегодня ваш император будет сражаться бок о бок с вами! - вскричал Наполеон, срывая треуголку и размахивая ею в воздухе. Он перешел на рысь и ехал чуть в стороне параллельно колонне, так что его могли одновременно видеть и слышать тысячи бойцов.

Леденящий душу рев вырвался из множества глоток. Одни потрясали мушкетами, другие умоляли его не рисковать и отойти в тыл, третьи скандировали его имя. Подъехав к голове колонны, император сделал драматический жест: выхватил из рук знаменосца покрытый множеством шрамов гвардейский штандарт и поднял его высоко над головой. Восторженный победный клич прокатился подрядам гвардейцев.

– Ради одного этого я готов умереть прямо сейчас! - воскликнул Наполеон, обратив блестящее от слез лицо к подоспевшему Ярославу. - Машина подарила мне счастье вновь пережить это мгновение, и больше мне ничего не нужно в жизни!

–Умереть никогда не поздно, - философски заметил Ярослав. - Тем более еще ничего не решено. Кстати, вам не кажется, что ваше место действительно в тылу, на командном пункте?

–Сейчас решающий момент. Если мы не прорвем оборону и не разгромим «Веллингтона» до двух часов дня, у нас не будет сил и времени, чтобы развернуться и достойно встретить Блюхера. Сейчас или никогда!

Он приподнялся на стременах и снова закричал во весь голос:

– Я иду в бой вместе с моей верной гвардией! Да здравствует победа!

Ярослав понял, что ему уже никак не отвертеться. Если он даже найдет благовидный предлог, чтобы убраться в тыл, тем самым он навеки потеряет лицо не только в глазах императора, но и в своих собственных. Вдобавок он только сейчас сообразил, что ему почему-то совсем не хочется никуда прятаться. Эх, была не была! Если он погибнет, будет о нем кто-нибудь вспоминать?

Гвардейцы продолжали наступление ускоренным шагом, ни разу не сбившись с ритма и делая сто пятьдесят шагов в минуту в точности по уставу. Ярослав улучил момент, чтобы окинуть взглядом центральную часть долины. Корпус д'Эрлона практически перестал существовать. От него осталось несколько полков, продолжавших удерживать неприятельские позиции на правом фланге. Местность начала повышаться, и вскоре впереди показались схваченные огненным кольцом строения фермы Гэ-Сент. Под стенами фермы сосредоточились гвардейские батареи, которые вели ожесточенный обстрел. В воздух то и дело взлетали выбитые ядрами кирпичи и курки штукатурки.

Слева от колонны вторая большая батарея методично разрушала замок Угумон, но несколько британских орудий, сосредоточенных в недоступном для обстрела секторе, вели беглый огонь по флангу наступавшей колонны, и в рядах гвардейцев появились кровавые борозды. Впереди творился настоящий кошмар. Поле битвы густо устилали тела убитых и раненых, трупы лошадей с развороченными внутренностями, брошенные снарядные повозки и разбитые полевые пушки. Еще недавно здесь колосились высокие хлеба, но сейчас почти все колосья были смяты и втоптаны в густую, липкую грязь. Гвардейская конница порядком опередила пехоту. Передовые отряды кирасир обрушились на английские позиции на гребне холма и заставили замолчать часть неприятельских батарей, в результате чего артобстрел резко ослаб.

Наполеон передал штандарт капитану-знаменосцу и отдал приказ перейти на быстрый шаг. До цели оставалось еще несколько сот метров, но Ярослав уже усвоил, что главное- точно рассчитать время. А время сейчас играло на руку противнику: дым над полем немного рассеялся, и продвижение войска Наполеона не могло дольше оставаться незамеченным. Барабанщики ускорили темп, и колонна стала стремительно наползать на неприятельский склон под раскатистые звуки сигнала к атаке.

Передовые цепи легковооруженных стрелков перешли на бег и устремились к ферме под прикрытие полевых батарей. Их встретил беспорядочный мушкетный залп, и мгновение спустя от противоположного конца фермы стали откатываться защищавшие ее стрелки в красных мундирах. Наперерез отступающим ринулся эскадрон кирасир из дивизии Келлермана.

Ярослав только теперь осознал, что видит в действии классическую комбинацию массированного наступления по трем направлениям. При этом каждая из атакующих колонн прикрывает и поддерживает соседа. Справа от гвардейцев все еще продолжали сопротивляться на гребне холма остатки первой колонны под началом д'Эрлона. На них наседали переброшенные к месту прорыва английские и голландские полки. Гвардейские батареи прекратили обстрел покинутой англичанами фермы и возобновили продвижение вперед. Передовые части гвардейцев-пехотинцев достигли артиллерийских позиций через считанные мгновения после того, как с них снялись полевые батареи на конной тяге. Продуманность и точный расчет этого маневра так поразили Ярослава, что он повернулся к Наполеону и восторженно всплеснул руками.

– Не пора ли нам уйти с линии атаки? - крикнул он.- Как только мы доберемся до вершины, там станет необыкновенно жарко.

Наполеон не соизволил даже ответить.

Ярославу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним, проклиная в душе этого корсиканского упрямца. Басак, высоко подняв топор, задрал морду к небу и заревел предсмертную песнь клана берсеркеров.

Все сгрудилась вокруг носовых иллюминаторов и мониторов, на которые изображение поступало с внешних голокамер крупным планом. Кто бы там к ним ни приближался, до появления непрошеных гостей оставалось не меньше пяти часов, а внизу разворачивались такие события, что никого и за уши не удалось бы оттащить от столь захватывающего зрелища. Элдин очень надеялся, что за пять часов ситуация на поле битвы все же успеет окончательно определиться.

На левом фланге гренадеры Камброна подошли вплотную к британским позициям. Передовые части рассыпались цепью - для того, чтобы увеличить собственную огневую мощь и избежать чрезмерных потерь от кинжального артиллерийского огня. На правом фланге сражение достигло своего пика. Шестой корпус Лобо перевалил через гребень и обрушился на двадцать тысяч британских пехотинцев. Туда же подтягивались с разных сторон еще несколько колонн союзных войск. Правда, одна из этих колонн вдруг прекратила продвижение и начала разворачиваться в сторону наступающих гвардейцев. С этой дивизией творилось что-то неладное. Авангард ускоренным шагом еще двигался навстречу Лобо, арьергард устремился на перехват гвардейцев Камброна, а в центре началось столпотворение. Одни полки выстраивались в каре, чтобы отразить натиск французской тяжелой кавалерии, а другие стремились сохранить строй в походном порядке, чтобы поскорей добраться до пехоты.

Атака французской конницы на правом фланге имела успех. Обойдя неприятеля по правому краю, кавалеристы зашли в тыл позиций союзников, вынудив последних к поспешному отступлению, больше напоминавшему паническое бегство. Наибольшие опасения Элдин испытывал по поводу центра. Д'Эрлону никак не удавалось навести порядок в своих разрозненных частях, а тут еще одна из камер показала крупным планом мертвое тело убитого в неразберихе маршала.

Несколько английских бригад планомерно теснили остатки французов в направлении большой батареи, чьи орудия прекратили стрельбу, опасаясь поразить своих. Элдину удалось даже увидеть на поле боя самого «Веллингтона». «Железный герцог» лично возглавил несколько стянутых к центру полков и летел в метре над землей. Зрелище было абсурдное: машина Древних Странников среди толпы всадников в раззолоченных мундирах девятнадцатого столетия. Для полноты картины «Веллингтону» недоставало только треуголки на макушке.

Но самая большая угроза создавалась отнюдь не в центре. Всего в нескольких милях от кавалерийской дивизии Келлермана через Парижский лес следовали походным маршем прусские колонны под командованием Блюхера. Передовые конные разъезды пруссаков уже показались на опушке. Часа через два следовало ожидать прибытия основных сил.

–У меня такое впечатление, что они движутся гораздо быстрее, чем это было на самом деле, - выразил вслух свои сомнения Зергх.

–Значит, «Веллингтон» снова решил смошенничать, - задумчиво пробормотал Элдин. Он все время напоминал себе, что стал свидетелем не более чем блестяще поставленного спектакля, усложненной разновидности шахматной партии, но где-то внутри сидел настырный червь сомнения и упрямо твердил, что все происходившее на поле битвы намного важнее и серьезнее, чем кто-либо из них может вообразить. А тут еще этот таинственный корабль неизвестно с кем на борту! Интересно, какого чёрта им здесь надо?

Запас времени пока позволял не тревожиться, но если сражение затянется, а непрошеным визитером окажется Корбин, у них не будет другого выхода, кроме как пуститься в бегство, оставив на произвол судьбы Ярослава, Басака и Наполеона, которым придется выпутываться самим.

– Вы только посмотрите, как они идут!- воскликнул Оиси, не в силах сдержать восторг от фантастического зрелища.

Передовые батальоны Старой гвардии с яростным ревом ринулись в атаку. Густые цепи стрелков, выставив вперед обнаженные штыки, бегом поднимались по склону, обтекая с двух сторон окутанную дымом и пламенем полуразрушенную ферму Гэ-Сент. Наполеон ехал рядом с авангардом, что-то выкрикивая и местами подбадривая наступающих солдат.

Басак вырвался вперед, поднял над головой топор и занял место в первом ряду гвардейцев.

Они перевалили через гребень. В первое мгновение Ярославу показалось, что там никого нет. Кругом простиралось пустое пространство. И тут из высокой травы поднялись и выступили навстречу стройные ряды красных мундиров. Ему померещилось, будто на дальнем конце поля мелькнула фигура «Веллингтона», но прогремел ужасающей силы мушкетный залп, и все окуталось дымом.

С ним что-то происходило. Сознание как будто раздвоилось. Одна его половина хладнокровно взирала на запнувшегося и упавшего наземь Басака, на вставшего на дыбы скакуна императора, на самого Наполеона, вдруг смертельно побледневшего и начавшего сползать с седла, а вторая заходилась в крике, бессмысленно повторяя одно и то же: «Ты ранен! Спасайся! Спасайся! Ты ранен!»

Он встряхнулся, недоуменно потряс головой. Разве он ранен? Почему же тогда он ничего не почувствовал? Хотя нет, вроде бы что-то кольнуло в левую руку. Он пошевелил пальцами, но рука словно онемела и не подчинялась.

Несокрушимая стена гвардейцев, остановить которую казалось безнадежным занятием, вдруг заколебалась. Послышались горестные крики:

– Император ранен! Наш император ранен!

Забыв о собственной ране, Ярослав бросился к Наполеону. Штаны его были разорваны выше колена, из дыры сочилась кровь.

– Вы ранены, сир!

Наполеон очумело встряхнул головой, огляделся и вдруг понял, что стал центром всеобщего внимания. Солдаты-гвардейцы окружили его тесной толпой, на всех лицах застыло выражение полного отчаяния. Наступление остановилось. Англичане, воспользовавшись передышкой, успели перезарядить мушкеты и дать еще один залп. Надо было срочно спасать положение. Неумело балансируя на стременах, Ярослав встал в седле и закричал, сколько хватило голоса:

– Воины Франции! Ваш император жив! Вперед, в атаку!

Призыв Ярослава привел Наполеона в чувство. Он поднял руку и приветственно помахал ею, чтобы все увидели, что он жив. И тут словно плотина прорвалась. Басак вскочил на ноги и ринулся вперед, во всю глотку выкрикивая свою предсмертную песнь. Его рев был подхвачен громовым «ура», и гренадеры в едином порыве устремились вслед за гаварнианином-берсеркером.

Волна атакующих подхватила и понесла с собой Наполеона и Ярослава. Вместе с гвардейцами они с ходу врезались в передовые отряды англичан, в мгновение ока смяли и растоптали первую линию стрелков и неудержимо двинулись дальше. Вторая линия продержалась еще меньше первой, успев произвести только один залп. Затем она тоже сломалась и исчезла, срезанная под корень, как колосья под серпом жнеца. Наступление продолжалось, и Ярослав чувствовал себя против воли вовлеченным в сумасшедшую гонку, из которой невозможно вырваться.

Какой-то офицер, словно прочитав его мысли, схватил под уздцы лошадь историка с явным намерением вывести ее из атакующей толпы, но Ярослав, к собственному удивлению, грубо выругался и оттолкнул доброхота, больше всего на свете желая в этот миг оказаться на месте Басака, чья предсмертная песнь сменилась ликующим победным кличем. Его огромный обоюдоострый топор уже испил крови врага. Сверкающее стальное лезвие вздымалось и падала, оно крушило черепа и отрубало конечности с одинаковой легкостью.

Колонна гвардейцев разделилась. Старая гвардия продолжала атаковать позиции англичан, второй эшелон, состоявший из опытных солдат, еще не достигших статуса ветерана, свернул налево и двинулся в обход, а арьергард, где в основном были собраны молодые гвардейцы, вклинился в брешь, образованную отступившими дивизиями левого фланга д'Эрлона, и зашел в тыл английским полкам, чрезмерно увлекшимся преследованием отступавших.

Ярослав снова увидел Наполеона. Он уже спешился и был окружен офицерами штаба. Историк с трудом слез со своей лошади и протиснулся к императору. Задев кого-то раненой рукой, он поморщился от боли, но искренняя тревога за судьбу Наполеона заставила его тут же забыть о ней.

–Как дела?

–Пустяки, царапина,- преувеличенно бодрым голосом откликнулся император.

Ярослав опустился на колени и бегло осмотрел рану. Слава Богу, артерию не задело. Мушкетная пуля насквозь прошила мякоть бедра, оставив выходное отверстие с рваными краями, из которого непрерывно сочилась кровь. Один из адъютантов разорвал вдоль белый офицерский шарф, одну половину сложил в виде тампона, а второй туго перевязал рану под бдительным руководством и присмотром ученого.

–Ну вот, пока этого достаточно, а когда вернемся на корабль, кибермеды в два счета вас заштопают.

–Сначала нам надо выиграть сражение,- усмехнулся Наполеон, быстро обретая прежнюю бодрость. - Что такое? Вы тоже ранены?

Ярослав был тронут тем, что император вообще обратил внимание на его руку, и не стал жаловаться, хотя рана болела с каждой минутой все сильнее.

–Пустяки, царапина,- повторил он слова Наполеона, сказанные пятью минутами раньше.

–Да у вас же кость перебита! - нахмурился император. - Вы рискуете потерять руку.

–Это вряд ли, - отмахнулся Ярослав, - но шину наложить не помешает.

Он мужественно сдерживал стоны, пока штабной лекарь накладывал ему примитивную шину из двух дощечек и прибинтовывал к груди раненую руку.

Наполеон поднялся с земли и подошел к Ярославу, заметно хромая.

– Жалую вас чином генерал-майора и награждаю орденом Почетного легиона за то, что вы сегодня для меня сделали.

Ярослав ничего не мог с собой поделать. Его буквально распирало от гордости.

Поднявшись на небольшой пригорок, он оглядел поле битвы. Весь левый край британской линии обороны был смят. Разрозненные кучки солдат в красных мундирах откатывались в тыл. За ними бросилась в погоню резервная дивизия корпуса Лобо. Прямо по ходу продолжала наступление Старая гвардия, чьей целью была деревушка Ватерлоо. Тяжелая кавалерия, позволив пройти вперед пехоте, обрушилась на правый фланг англичан. Стремительный натиск кирасир при поддержке артиллерии вселил панику в солдат неприятеля. Они покидали позиции целыми батальонами и бежали куда глаза глядят. Из ворот замка Угумон хлынула английская конница. Поздно! Ей уже некуда было деться - французы окружали ее со всех четырех сторон. Вся армия союзников неудержимо разваливалась. Волна паники, первоначально поднявшейся на левом фланге, теперь уже захлестнула центр и распространялась дальше.

Наполеон, прихрамывая, присоединился к историку и бегло окинул взглядом долину. Он тяжело дышал, глаза были влажными от слез.

– Вот как должно было быть в тот раз! - торжествующе вскричал он, воздев к небу руки.

Офицеры и генералы окружили императора, наперебой поздравляя его с победой и вместе с ним наблюдая за радостным и захватывающим зрелищем - армией «Веллингтона», улепетывающей во все лопатки.

Вернулся, с трудом ковыляя, израненный Басак. Кровь капала с его рассеченной саблей морды, сочилась из простреленной лапы, но больше всего крови было на лезвии его любимого оружия.

– Клянусь всеми богами, эти парни знают, как надо сражаться! - взревел он вместо приветствия, Наполеон встретил гаварианина с распростертыми объятиями, положил руку ему на плечо и гордо огляделся.

Мимо пригорка к центру долины подтягивались остатки молодых гвардейцев. Сквозь их ряды к императору с трудом пробился сильно встревоженный курьер.

– Сир! На опушке леса замечены передовые части прусской пехоты!

Потрясенный неожиданной новостью Наполеон оглянулся и требовательно протянул руку. Ему тут же подали старенькую, поцарапанную подзорную трубу. Молоденький адъютант почтительно подставил плечо и стоял неподвижно, пока император обозревал окрестности на правом фланге.

Восточный край поля битвы утопал в пороховом дыму, но едва он немного рассеялся, Ярослав сразу почувствовал, как сердце у него уходит в пятки. В двух милях от них из лесу выползала мощная черная колонна.

–Который час? - спросил Наполеон.

–Четверть третьего, сир, - ответил адъютант, демонстрируя золотые карманные часы с откинутой крышкой.

–Уж больно быстро они добрались, - проворчал император. - Неужели «Веллингтон» опять ухитрился сплутовать?

–Он просто изменил расклад, так же как и вы,-сказал Ярослав. - Всего лишь внушил Блюхеру, что надо спешить изо всех сил.

–Не верю, что ему удалось так быстро привести сюда всю армию, - возразил Наполеон с излишней горячностью, как будто пытаясь убедить не только собеседника, но и самого себя. - Скорее всего, здесь не больше одной-двух дивизий! И они наверняка еле на ногах держатся после форсированного марша. Но как же они не вовремя, черт побери! Я так рассчитывал хотя бы еще на один час передышки!

–У нас нет и не будет этого часа, - твердо сказал Ярослав, указывая в юго-восточном направлении, где на опушке леса появлялись все новые и новые части пруссаков. Хитрый лис Блюхер наступал сразу широким фронтом.

–Они же перережут мне все коммуникации! - с тревогой воскликнул Наполеон. - А если мы потеряем Планшенуа, они нас просто обойдут с тыла и раздавят!

Он отвернулся и устремил взор на север. Ярослав не осмелился нарушить молчание, подсознательно ощущая, что великий полководец в эти мгновения с компьютерной быстротой просчитывает варианты, оценивает шансы и решает, как лучше встретить нового врага.

Приняв решение, император повернулся лицом к штабу.

– Передайте Камброну: приостановить наступление и отвести гвардию к Планшенуа. Он остается в резерве.

Лобо пусть преследует англичан безостановочно. Если понадобится, пусть гонит их до самого Брюсселя и там сбросит в море. Кирасирам Келлермана приказываю продолжать погоню, но кольцо не замыкать и особенно не усердствовать. Черт с ними, пускай бегут, для них война все равно кончилась. Не пройдет и месяца, как эти проклятые голландцы и ганноверцы перейдут на нашу сторону. Д'Эрлон должен отвести войска к постоялому двору Бель-Альянс и оставаться там до дальнейших распоряжений. Жером, Фой и Башлу отходят на восток, переформировываются и образуют центр. Кавалеристы Пирэ и Л'Эретье будут одновременно сдерживать англичан и защищать левый фланг новой оборонительной позиции. А теперь вперед, господа, и не теряйте ни минуты!

Наполеон с трудом дохромал до коня и сморщился от боли, когда гусарский поручик помогал ему взобраться в седло.

–Половина дела сделана, друзья мои, - сказал император.- Остается успешно закончить вторую половину, и тогда можно будет с уверенностью считать, что день был прожит не напрасно.

–Клянусь богами, впервые в жизни довелось увидеть, как улепетывают сломя голову сорок тысяч человек, - заявил Зергх, высоко поднимая бокал за здоровье Наполеона.

–Все это прекрасно, но теперь, когда они победили, давайте поскорей заберем наших друзей и отчалим отсюда, - сказал Элдин, с тревогой поглядывая на экран радара. Приближавшийся корабль только что заметно увеличил скорость, и теперь его можно Выло ожидать на час или два раньше предполагаемого срока.

– Как мы их заберем? - с сомнением в голосе спросил Оиси.

– Попробуй посадить корабль рядом с ними, - посоветовал Элдин.

Самурай молча кивнул и направил звездолет вниз. Первые сто метров он опускался беспрепятственно, а потом резко затормозил, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Оиси увеличил мощность, и корабль продвинулся еще на несколько метров. Но дальше ходу не было, хотя японец дал двигателям максимальный импульс.

– Лучше выключи,- посоветовал Хоббс.- Если этот механический монстр решит вдруг убрать защитное поле, внизу образуется такой кратер, что хватит похоронить обе армии.

Оиси кивнул и перевел рычаг в нейтральное положение.

–Что, если попробовать поймать их гиперлучом?

–Через такой мощный заслон? Ты с ума сошел! -воскликнул Зергх.- В лучшем случае они попадут на борт в виде больших бифштексов с кровью.

–Сколько у нас еще времени до прибытия «гостей»?

–Часа четыре, если не меньше.

–Проклятье! - прошипел Элдин.

–Может быть, лучше их оставить? - стыдливо предложил Вуш.

Элдин смерил Надзирателя ледяным взглядом, от которого Вуша сразу забила мелкая дрожь.

–Он спас мне жизнь в Дыре! Будь я проклят, если покину его в час нужды, равно как и Наполеона с Басаком!

–К тому же у берсеркера сегодня наверняка лучший день в его жизни, - заметил Хоббс - Да он голыми лапами разорвет на мелкие клочки любого, кто вознамерится вытащить его оттуда. Вдобавок сражение еще не окончено.

Элдин перевел взгляд на экраны. Целый корпус прусской пехоты выходил из леса. Слева от него разворачивался в боевой порядок второй. Чуть дальше к югу поднимались сплошные клубы пыли, кроме того, видимости мешала искажавшая пространство стена защитного поля, но не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о приближении по меньшей мере еще одного корпуса союзников.

–Что будем делать? - спросил он.

–Во всяком случае, я еще не проиграл свою ставку,-сказал Хоббс- Давайте дождемся конца. Если Блюхер прикончит Наполеона, мы сможем убраться отсюда с чистой совестью до прилета визитеров.

–Как вам не стыдно?! Они же ранены, все трое! - гневно воскликнула Тия, выведенная из себя полнейшим игнорированием этого обстоятельства со стороны всех, кто был на борту.

–Риск составляет необходимое условие игры, - безмятежно отозвался Вуш, вызвав всеобщее изумление.

–Они пошли в наступление! - закричал Хоббс, тыча пальцем в монитор, сфокусированный на передовом кавалерийском полку пруссаков, который двигался по дороге от Вавра в направлении Планшенуа.

–Что, черт побери, он делает?! - воскликнул пораженный Зергх.

Элдин посмотрел на соседний экран. Французские войска готовились к преодолению нового кризиса на своем правом фланге. Гвардейские полки вышли из боя и продвигались к новому месту дислокации в полном боевом порядке. Они шли одной колонной с развернутыми знаменами в направлении Планшенуа, пересекая по диагонали поле брани, усеянное телами солдат понесшего самый большой урон корпуса д'Эрлона. Пушки большой батареи также развернулись жерлами на восток. Вокруг них формировались остатки войск геройски погибшего маршала. А вот на левом фланге творилось что-то непонятное. Корпус Лобо, который, по логике вещей, следовало бы развернуть в центре как стратегический резерв, зачем-то в полном составе продолжал преследование бегущих англичан.

–Зачем он посылает в погоню целый корпус, да еще кирасир, когда с лихвой хватило бы пары дивизий? Он что, рехнулся? - недоуменно спросил Хоббс.

–На левом фланге в прошлый раз действовал его брат Жером, а также Фой и Рейнье. Боюсь, как бы его вновь не подвели самые близкие, задумчиво проговорил Элдин.

–Пока мне ясно, что в позиции Наполеона имеется большая дыра и никаких резервов, - с мрачной миной заявил Хоббс - Похоже, плакали мои денежки.

У Ярослава горело и саднило пересохшее горло. Он в жизни не испытывал такой сильной жажды. Какой-то гвардеец протянул ему полную флягу. Историк с благодарностью кивнул, запрокинул голову и жадно присосался к воде. Он готов был уже выхлебать флягу целиком, оправдывая себя тем, что эти люди все равно не настоящие. Но краем глаза он увидел глаза гвардейца, неотрывно устремленные на флягу и как будто считающие каждый глоток драгоценной влаги, исчезавшей у него в глотке. Ярослав поперхнулся, отнял флягу ото рта, с сожалением закрутил крышечку и отдал обратно.

–Благодарю вас.

–Счастлив оказать услугу, месье, - сказал гвардеец и захромал дальше, в тыл оборонявшихся войск.

–Который час? - повысил голос Наполеон, чтобы перекричать неумолчный треск мушкетной перестрелки в какой-нибудь сотне метров от командного пункта.

–Пять часов,- ответил адъютант.

Ярослав с сочувствием посмотрел на юношу. Тот едва держался в седле. Кровь заливала ему лицо из раны на лбу, который был рассечен наискось скользящим сабельным ударом.

Несколько минут назад полк прусской кавалерии отчаянным броском прорвал фронт французов, и им всем пришлось спасаться внутри ощетинившегося штыками гвардейского каре. Пруссаки раз за разом атаковали неприступный квадрат и даже умудрились однажды пробиться сквозь строй. К счастью, подоспевшая конница дивизии Милло отогнала нападавших. Казалось, пруссакам известно, что сам Наполеон находился внутри каре. Они дрались с неукротимой яростью и почти все полегли, пытаясь прорваться к венценосному полководцу. А прорыв пришлось потом заделывать за счет изрядно поредевших соседних батальонов.

На всей линии обороны от Планшенуа до Гэ-Сент французы испытывали непрестанное и все возраставшее давление. Подходившие со стороны Вавра части командующий прусской армией немедленно бросал в бой, тогда как Наполеон давно израсходовал последние резервы. Но он держался с угрюмой решимостью, умело используя наличные средства. Не раз и не два император на коне лично объезжал позиции, призывая солдат держаться, воодушевляя их своим присутствием, подбадривая незамысловатыми шутками. Голос его давно сел, и он мог говорить лишь хриплым шепотом. Лицо осунулось и выглядело мертвенно бледным, а рана на ноге снова открылась, пропитывая повязку сочившейся из нее кровью.

С севера примчался курьер с донесением, что англичане сумели прекратить отступление, переформироваться и где-то за Ватерлоо дать чувствительный отпор преследовавшему их Лобо. Единственная хорошая новость поступила от Келлермана. Его кирасиры на левом фланге прорвали фронт и вовсю гнали англичан к побережью, тогда как Лобо безнадежно увяз в центре и на правом фланге. А вот генерал Рейнье совсем пропал. Последнее сообщение от него гласило, что он продолжает преследовать отступающие войска союзников и движется по дороге на Брен-л'Алло.

Любое упоминание имен Рейнье или Жерома теперь вызывало у императора приступ безудержного гнева, от которого он потом долго отходил. Его армия, сокрушив половину врагов, столкнулась теперь с таким же по численности неприятелем, только свежим и еще не вступавшим в бой. У него же осталось едва тридцать тысяч бойцов против шестидесяти или семидесяти у пруссаков.

Ярослав устал до такой степени, что почти перестал обращать внимание на вой проносившихся над головой ядер и свистевшие мимо пули. Постоянный грохот сражения притупил все его чувства, и только перебитая рука напоминала о себе острой, пульсирующей болью каждый раз, когда его лошадь спотыкалась.

– Боже, скорее пошли мне ночь или Нея! - выдохнул Наполеон, останавливая коня рядом с историком.

– Не думаю, что здесь стоит особо уповать на приход ночи, - заметил Ярослав, бросив взгляд на солнце, по-прежнему ярко пылавшее прямо над головой. Корабль тоже продолжал неподвижно висеть над полем чуть в стороне. Он мысленно проклял находившихся внутри него друзей. Черт возьми, неужели они не видят, что он ранен? В то же время он испытывал законную гордость за то, что не сломался и держится столько часов, хотя куда проще было бы свалиться на землю и изобразить смертельно раненного, чтобы заставить этих бесчувственных кретинов воспользоваться гиперлучом. С другой стороны, если бы они могли применить луч, Зергх за все сокровища мира не отказался бы от возможности очутиться рядом с ним. Должно быть, «Веллингтон» позаботился поставить над полем боя какой-нибудь защитный барьер.

– Сир!

Наполеон сумрачно взглянул на покрытого грязью и пылью фельдъегеря. Его лошадь заметно хромала на заднюю правую ногу. Курьер отдал честь.

– Неприятель снова перешел в наступление. Под Планшенуа введена в бой свежая прусская пехотная дивизия.

Император кивнул.

– Ваше величество, наша артиллерия почти полностью выведена из строя. Если они усилят натиск, нам не устоять.

Наполеон ничего не ответил, только тронул коня и рысью погнал его в юго-восточном направлении, откуда прискакал курьер. Проклиная все на свете, Ярослав последовал за ним. К удивлению ученого, за ними увязался и Басак. Берсеркер любовно поглаживал свой вымазанный в крови топор, разговаривал с ним, как с живым существом, напевал какие-то песенки, короче говоря, от души радовался только что полученной награде за храбрость - ордену Почетного легиона, который Наполеон позаимствовал у кого-то из генералов и лично прикрепил к лацкану куртки Басака.

В отдалении послышались звуки горна, и вслед за ними по всему полю раскатился грохот мощного артиллерийского залпа. Наполеон остановил коня на пригорке за арьергардом гвардейской пехотной дивизии. Ее поредевшие полки застыли в молчании и ожидании. А прямо перед солдатами по широкому полю неумолимо надвигалась на французские позиции колонна неприятельских войск при поддержке с северного фланга нескольких кирасирских полков и полудюжины артиллерийских батарей на конной тяге. Орудия пруссаков беспрепятственно разворачивались в позицию в каких-нибудь двухстах метрах от линии обороны. Наполеон в ярости выругался и заорал на адъютанта, чтобы тот где угодно нашел и подтянул сюда хотя бы десяток пушек. Адъютант отдал честь и ускакал. Тяжелая кавалерия пруссаков подошла еще ближе.

– Может быть, имеет смысл выстроить каре? - осторожно предложил Ярослав.

Наполеон покачал головой:

– Бесполезно. В любом случае мы проиграли. Если построить дивизию в каре, ее разнесут прусские орудия и освободят дорогу пехоте. Если же этого не делать, тяжелая конница все равно прорвет оборону. Нет, мой друг, мы останемся здесь и будем держаться до последнего. В прошлый раз я бросил моих гвардейцев, но сегодня поклялся, что этого больше не повторится.

Прусские батареи открыли огонь. Гвардейцы валились замертво под картечью целыми шеренгами. На правом фланге кирасиры перешли на рысь и неудержимой лавиной тронулись в атаку, с каждым мгновением набирая скорость.

Командир дивизии подскакал к Наполеону, ожидая приказа.

– Держать линию! Держать линию любой ценой! - выкрикнул император, но из уст его вырвался только хриплый шепот.

Грохот копыт нарастал. Передние ряды конницы быстро разворачивались в лавину. Вознеслись к небу звуки кавалерийских рожков, трубивших наступление. Взметнулись над головами всадников выхваченные из ножен клинки. Рассыпавшись по фронту шириной в четверть мили, бронированные кавалеристы неслись на жалкую горстку французов, в чьих рядах прусская артиллерия с фланга ежеминутно проделывала все новые и новые зияющие дыры.

Скованные железной дисциплиной гвардейцы ждали врага в неподвижном безмолвии. Но вот прозвучал приказ командира, и в то же мгновение первая шеренга опустилась на одно колено, уперев мушкеты прикладами в землю и выставив навстречу коннице сверкающие штыки. Вторая шеренга осталась стоять, держа оружие в положении «на прицел». Третий ряд гвардейцев пока держал мушкеты в положении «на плечо», ожидая команды. За спинами пехоты спешно формировались в эскадроны остатки кавалерии, готовые в случае необходимости заткнуть любую брешь.

Громовая поступь конницы отдавалась в ушах тысячекратно усиленным рокотом морского прибоя, захлестывавшего в шторм недоступные в тихую погоду уголки. Слыша этот сотрясавший землю тяжелый гул, Ярослав испытывал детское желание зажать уши, закрыть глаза, свернуться в комочек и спрятаться в чулан, лишь бы не видеть и не слышать приближения смертоносной волны. Он давно забыл, что все происходящее, по идее, было не более чем игрой. На его взгляд, ничего реальнее ему еще не приходилось видеть, о чем каждое мгновение напоминали громоздившиеся горы убитых к раненые, истекавшие кровью, исторгавшие предсмертные вопли и стоны из искаженных страданием ртов, пытавшиеся куда-то ползти или просто лежавшие неподвижно, устремив в небо опустошенные болью взоры.

Кирасиры приблизились на сотню метров, потом на семьдесят пять…

Ярослав хорошо понимал, будучи ученым, как много зависит в данной ситуации от морального и психологического настроя защитников. Сама атака была не так уж и страшна, если только «Веллингтон» не запрограммировал лошадей пруссаков на полное бесчувствие. В противном случае, как любые другие существа, обладающие сознанием и зачатками рассудка, они безусловно откажутся быть насаженными на штыки первого ряда гвардейцев и в последний момент отвернут в сторону. Основной расчет в такого рода атаке делался совсем на другое - на тот ужас, который должно внушить оборонявшимся неудержимое наступление закованной в металл и потому почти неуязвимой конницы. Сейчас он своими глазами видел, как это на самом деле страшно. Земля тряслась под копытами, звонкое ржание наполняло воздух, блестели занесенные клинки палашей и сабель. Каждый всадник казался десяти футов ростом. Они скакали стремя к стремени, сплошной несокрушимой стеной, производя впечатление единого живого организма, управляемого чьей-то железной волей. Ему самому нестерпимо хотелось повернуться и бежать куда глаза глядят, и он не мог себе представить, что у кого-то из защитников достанет мужества поступить иначе. В то же время он не мог не сознавать, что единственный шанс на спасение лежал в стойкости, отваге и дисциплине. Конечно, после стольких атак трудно рассчитывать на стойкость и мужество, но только в единении и дисциплине можно было почерпнуть силы на отражение и этого, быть может, последнего приступа. Стоит только сломаться и показать спину - ни один не выживет, все падут, изрубленные на куски кавалерийскими клинками.

Погруженный в эти невеселые мысли, Ярослав даже не услышал команды открыть огонь, поданной второй шеренге стрелков.

Французские позиции окутались пороховым дымом, а передние ряды конницы словно налетели на протянутую проволоку. Люди и кони валились наземь, кувыркались в грязи; предсмертное пронзительное ржание смешивалось с грохотом канонады с фланга. На несколько мгновений ученому показалось, что атака захлебнулась, и он готов был уже разразиться ликующим победным воплем, но тут дым рассеялся, и с замиранием сердца он увидел, что залп нанес лавине конницы лишь частично парализовавший ее удар. Передовые всадники понесли существенный урон, но их подпирали задние ряды, отделавшиеся минимальными потерями. Атака продолжалась. Прусская кавалерия проскочила последние метры и захлестнула тонкую линию французской пехоты.

Ярослав словно всем телом ощутил, как подались гвардейцы под мощнейшим напором. Подались, заколебались, но устояли, как будто повинуясь единой воле. Так останавливает массивную бычью тушу изящный матадор, вооруженный узенькой полоской хрупкой стали.

То один, то другой солдат оглядывался назад, готовый ринуться в бегство при первых признаках прорыва. Шеренги стрелков даже отступили на несколько шагов, но никто не нарушил строя, никто не побежал - недаром эти солдаты с гордостью называли себя ветеранами Старой гвардии. Волна всадников накатилась, разбилась о них, как об утес, и отхлынула.

Первый натиск был отражен, но теперь началось самое страшное: рукопашный бой, ближний бой между кавалерией и пехотой, где все преимущества были на стороне кавалерии. Зазвенела сталь, вновь разнеслись над полем жалобные вопли гибнувших лошадей, а из тысяч глоток вырвался единый рев, порожденный страхом, болью, отчаянием, гневом и разжигавшим кровь вдохновением схватки. То здесь, то там обезумевшая от ран лошадь налетала на штыки, на миг проделывая в линии обороны небольшую брешь, в которую сразу устремлялись задние ряды. Линия французов в основном держалась, но уже в нескольких местах была прорвана. И в эти прорывы с каждой минутой вливалось все больше и больше кавалеристов, грозя ударом с тыла и окружением.

Пехоте приходилось вести штыковой бой на два фронта. Спереди наседали атакующие, а сзади те, кто успел прорваться сквозь строй. Мушкеты с примкнутыми штыками так и мелькали в умелых руках гвардейцев. Они успевали и отражать выпады кавалерийских сабель, и, в свою очередь, поражать коней и седоков. Многие из кирасир оставили сабли в покое, и те висели у них на запястьях на кожаных ремешках. В такой плотной схватке больше годились седельные пистолеты. Сухой треск пистолетной стрельбы раздавался теперь по всей линии обороны Но и французы не дремали. Второй ряд пехотинцев успел перезарядить мушкеты, ставшие смертельным оружием при стрельбе в упор. Безумие боя охватило даже коней. Разъяренные животные вставали на дыбы, кусались, лягались и топтали без разбора всякого, кто подвернется под ноги. Одна из прусских лошадей на глазах Ярослава схватила зубами за горло французского гренадера и одним движением челюстей сломала ему шею. В то же мгновение голова ее оказалась пробита случайным выстрелом ее собственного всадника, и оба рухнули наземь, чтобы уже никогда не подняться.

Французам все же удалось заткнуть почти все дыры, кроме одной, на южном фланге. Пруссаки прорвали там все три линии обороны и продолжали расширять прорыв, бросая туда новые и новые массы конницы, которая растекалась по чистому полю за позицией. Наполеон сразу оценил опасность этой бреши, находившейся всего в полусотне метров от командного пункта, и направил на перехват последний резервный егерский эскадрон. Гвардейская конница галопом понеслась к месту прорыва и завязала бой, не давая пруссакам развить инициативу. А по всему фронту продолжалась рукопашная. Кирасир поддерживала с фланга их артиллерия, причем картечь сыпалась так близко к рядам нападавших, что зачастую поражала своих. С другой стороны от батарей крупная колонна пехоты изменила направление движения и устремилась к бреши, чтобы поддержать успех конницы.

– Приближается переломный момент, - отрывисто произнес император. Он огляделся, как будто надеясь извлечь из-под земли хотя бы один резервный батальон, но все резервы были давно исчерпаны. К северу от него из последних сил держались остатки уцелевших солдат из корпуса д'Эрлона. Курьер наконец-то привез известие о пропавшем генерале Рейнье, чрезмерно увлекшемся преследованием разбитых англичан «Веллингтона». Тот получил приказ немедленно возвращаться, но был слишком далеко, в нескольких милях от места сражения, чтобы на его помощь можно было рассчитывать.

Прусская пехотная колонна добралась до мест прорыва прямо-таки со спринтерской скоростью и сразу вступила в бой, даже не став разворачиваться для атаки.

– Мне бы сейчас туда дюжину пушек, от них бы только клочья полетели! - заскрипел зубами Наполеон, а Ярославу сразу вспомнилось знаменитое высказывание Ричарда III из драма Шекспира.

Прусские пехотинцы не стали входить в брешь вслед за конницей, а ударили немного южнее, в результате чего опрокинули весь фланг. Французы не обратились в бегство, но вынуждены были отступить. Ободренные успехом пруссаки удвоили усилия. Шум битвы в том конце заметно усилился.

– Сир, все потеряно! - задыхаясь, сообщил гонец с южного фланга.

Наполеон обвел взглядом лица офицеров штаба.

– Что вы тут стоите и дрожите, как перепуганные детишки?! - рявкнул он, непонятным образом вновь обретя голос.

Он повернул коня и направил его вдоль линии в сторону прорыва.

– Я проиграл битву при Маренго в пять часов дня и снова выиграл к семи часам вечера! - воскликнул император и, не оглядываясь, поскакал вперед.

Ярослав нагнал его и поскакал рядом.

– Вас же убьют! - закричал он.

Наполеон неприязненно посмотрел на историка:

–Можете убираться в тыл!

–Но это же всего лишь игра! - в отчаянии воскликнул Ярослав - Всего лишь дурацкая игра, будь она проклята!

– Не для меня. Не в этот раз. Я не стану проигрывать вторично. Лучше умереть! - повысил голос император, и слова его разнеслись по всему полю.

Привлеченные шумом, от эскадрона егерей отделились несколько всадников. Они подъехали к Наполеону и окружили его кольцом.

– Спасайтесь, ваше величество! - закричал старший.

– Я умру здесь! - крикнул в ответ Наполеон. Один из адъютантов схватил его коня под уздцы, но император наклонился, резко выдернул поводья и с такой силой потянул на себя, что бедная лошадь обиженно заржала и закрутилась на месте.

– Солдаты Франции! - закричал Наполеон высокими чистым голосом. - Кто из вас хочет сегодня бросить в беде своего императора и спасти собственную жизнь?

Ошеломленное молчание пораженных словами императора гвардейцев было ему ответом.

– Тогда стойте здесь и умрите вместе со мной во славу нашей милой Франции! - воскликнул он.

Юный барабанщик, стоявший чуть поодаль, поднял палочки и рассыпал дробь сигнала к атаке. Изумленный Ярослав с трудом верил своим глазам, когда вокруг императора в мгновение ока собрались гвардейцы - почти все раненные, измотанные, на пределе душевных и физических сил - и в едином порыве ринулись в атаку, смешиваясь с егерями, из последних сил прикрывавших брешь. Тоненькая линия бойцов, таявшая буквально на глазах, вдруг выпрямилась и натянулась, как стальная струна, словно воспрянула и обрела новые силы единственно по воле своего императора.

Наполеон сам повел в атаку ударный отряд. Завидев императора, прусские кирасиры с проклятиями и радостными воплями набросились на него, как стая волков на лакомую добычу. Он ждал их приближения, не дрогнув ни единым мускулом лица. Но уже теснились вокруг гвардейцы, каждый из которых почитал за счастье закрыть императора собственной грудью. Даже Ярослав, неумело выставив вперед подобранную где-то пику, ринулся на защиту Наполеона. Прямо на историка скакал на огромном вороном жеребце офицер в черном мундире. Закрыв глаза, Ярослав ткнул наугад и был страшно удивлен, когда раненный в ногу пруссак мешком свалился с седла и исчез под копытами лошадей. Басак защищал Наполеона с другой стороны, размахивая топором с такой скоростью, словно его мускулы были не из обычной плоти, а из легированной стали.

Бешеная схватка продолжалась, подстегиваемая неукротимой волей ее вдохновителя, но Ярослав уже понял, что порыв начинает иссякать и скоро их просто задавят грубым численным превосходством.

И тут, словно издалека, слуха старого ученого коснулся странный звук, в котором он не сразу распознал будораживший душу ритм барабанного боя, звавшего в атаку. Громовое «ура» прокатилось над полем, сотрясая равнодушные небеса. Раскатистый мушкетный залп раздался где-то на подходах к южному флангу. Ярослав в растерянности завертел головой.

Отзываясь эхом в окрестных холмах, над полем сражения райской музыкой прозвучал вырвавшийся из десятков тысяч солдатских глоток победный клич:

– Vive l'empereur! Vive l'empereur!

Все громче и громче звучал он, возрождая угасшую надежду. Ярослав устремил взор в ту сторону и не поверил своим глазам. Южнее прорыва разбитые, бегущие, казалось бы, полностью деморализованные солдаты подхватывали этот клич и возвращались в строй. Больше того - они бросались в атаку со штыками наперевес, а их товарищи, не имевшие сил подняться и присоединиться к ним, тоже кричали и махали шляпами.

– Ней! Ней! Да здравствует Ней!

Порыв ветра отнес в сторону клубы порохового дыма, и в просвете показалась бесконечная стека синих мундиров, двигавшаяся прямо во фланг пруссакам.

Наступление на поредевший фронт гвардейцев захлебнулось и стало разваливаться. Но эскадрон кирасир все еще продолжал отчаянно атаковать горстку храбрецов, защищавших императора и его приближенных. Эти кавалеристы не пожелали смириться с поражением и все поставили на карту. Близость жертвы и возможность раз и навсегда расправиться с ненавистным врагом придала им дополнительных сил и мужества. Басак занял стратегическую позицию перед конем императора, ловко подсекая одним ударом топора ноги прусских лошадей, а другим добивая оглушенных падением всадников. Один из кирасир уже занес над головой Наполеона саблю, но ей так и не суждено было опуститься. Просвистело в воздухе страшное обоюдоострое лезвие гаварнианского топора, и отрубленная рука дерзкого наглеца отлетела в сторону вместе с зажатым в ней клинком.

Корпус Нея с размаху ударил во фланг прусской армии, а с фронта атаковали воодушевленные гвардейцы. Пруссаки сломали свои ряды и начали беспорядочно отступать. Сражение кончилось.

Одна из колонн французской пехоты прошла совсем рядом с позицией гвардейской дивизии, ускоренным шагом преследуя бегущего противника. Лица солдат походили на грубые маски, но и на них явственно читалась смертельная усталость от форсированного пятнадцатикилометрового марша и стремительной атаки сразу по его завершении. Ней и эти молодцы совершили настоящий подвиг, успев за какие-то пять часов добраться до поля брани и в решающий момент изменить ход сражения и спасти жизнь императора.

Во главе колонны Ярослав увидел самого Нея. Маршал был без шляпы, его соломенные волосы развевались на ветру. Он что-то ликующе кричал, указывая шпагой в сторону отступавшего неприятеля, - должно быть, призывал своих солдат двигаться побыстрей.

Привстав на стременах, историк взглядом проводил дивизию во главе с Неем. Со стороны Парижского леса подтягивались все новые и новые части. Он обратил внимание на пестроту мундиров и догадался, что видит перед собой сводные колонны. Судя по всему, Ней привел из корпуса Груши только самых сильных и боеспособных, тех, кто в состоянии был выдержать эту сумасшедшую гонку, ориентируясь в марш-броске лишь на грохот канонады и безжалостно оставляя по дороге выбившихся из сил. И они пришли, ведомые жаждой победы и любовью к своему императору. Первая же атака подоспевших французов на линию прусских войск заставила ее вначале заколебаться, а затем рассыпаться как карточный домик. Армия Блюхера отступила к северо-востоку, уступив поле боя победителям. Несколько прусских кавалеристов, оставшихся от эскадрона, прекратили бесплодные попытки пробиться к императору и повернули коней. Один из них обернулся и навел на Наполеона пистолет. Раздался выстрел, и в то же мгновение всадник упал, прошитый дюжиной пуль. Но и Наполеон выпустил поводья и покачнулся в седле. Ярослав едва успел подъехать и удержать его от падения. Впрочем, Наполеон быстро восстановил равновесие и заговорил своим обычным тоном:

–Все висело на волоске, буквально на волоске,-произнес он, весь дрожа от нервного перенапряжения, но взирая на Ярослава шальными от счастья глазами.

–Прикажете позвать Нея?

–Не стоит, пускай охотится. Он всегда был хорош в погоне. Большинство из этих пруссаков - деревенские рекруты. Солдаты из них никудышные. Они так и будут теперь бежать до самого Рейна.

Со всех сторон неслись ликующие возгласы и приветствия.

– Передайте Нею, пусть гонит их на восток. Да, на восток.

Он вдруг замолчал и огляделся.

–Пять лет мечтал я об этой минуте. Благодарю вас, - прошептал император и неожиданно стал заваливаться на спину. Только сейчас Ярослав сообразил, что Наполеон снова ранен - и на этот раз тяжело. С левой стороны груди на его мундире быстро расползалось кровавое пятно.

–Император ранен! - в отчаянии закричал историк, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Его тут же окружили гвардейцы. Они осторожно сняли раненого с седла и опустили на землю. Радость и ликование на лицах людей уступили место горечи и скорби.

Ярослав спешился и чуть не упал. Ноги его онемели, и каждый шаг вызывал нестерпимую боль в спине и ягодицах. Пробившись сквозь толпу, он опустился на колени рядом с императором.

– Это был отличный денек, - прошептал Наполеон. Ярослав хотел что-то ответить, но не смог. К горлу подступил комок, из глаз полились слезы.

–Я счастлив, что смог в этот день быть рядом с вами, ваше величество, - прошептал он в ответ, справившись с волнением.

–Я знал, что в конце концов завоюю и ваше сердце, маршал Ярослав, - усмехнулся император.

Старый ученый благодарно кивнул, а Наполеон приподнял голову и стал всматриваться в лица окруживших его гвардейцев.

–Андре, ты ли это?

–Я, мой император.

–Но ты же погиб на Аркольском мосту!

–И все же я с вами, мой император. Наполеон жадно переводил широко раскрытые глаза с одного знакомого лица на другое.

– Пьер, ты пал у Риволи. Винсент, а ты был сражен под Лейпцигом, когда пытался спасти знамя полка. Гийом, старина, как же мне тебя не хватало!

Один за другим гвардейцы опускались на колени. Ярослав с удивлением переводил взгляд с одной обветренной и грязной от порохового дыма физиономии на другую. Кто-то из гвардейцев скорбно молчал, кто-то плакал, размазывая слезы по черным от копоти щекам, кто-то яростно теребил длинные гренадерские усы.

–Мои старые ворчуны,- прошептал Наполеон.-Ведь это я убил вас всех. Простите меня, дети мои, если сможете.

–Мы погибли за Францию и за нашего императора,- срывающимся голосом прошептал один из гвардейцев, словно пытаясь утешить и ободрить больного ребенка на грани жизни и смерти.

–Император Наполеон Бонапарт!

Ярослав поднял голову. Это был «Веллингтон», паривший в воздухе за пределами скорбного кружка коленопреклоненных гвардейцев. Наполеон тоже приподнялся на локте и прищурился, как будто зрение тоже ему изменило.

– Император Наполеон, - торжественным тоном изрекла машина Древних, - имею честь вручить вам мою капитуляцию. Вы выиграли сражение при Ватерлоо, и с этой минуты я ваш пленник.

Наполеон поднял руку и вяло махнул в сторону историка.

–Маршал Ярослав представит вам условия капитуляции, - прошептал он со слабой улыбкой и закрыл глаза.

–Я умираю счастливым,- были последние слова императора.

Ярослав с тревогой склонился над потерявшим сознание раненым и положил ему руку на грудь.

– Эй, да у него же сердце остановилось! - вне себя от горя закричал ученый. - Скорее сделайте что-нибудь!

Машина Древних Странников не шевельнулась, взирая на эту сцену в ледяном молчании.

–Через минуту-другую мы возьмем их на мушку,-объявил Корбин Габлона.

–Смотри не промахнись, - мрачно буркнул Хасан, с удивлением разглядывая на экране увеличенное изображение корабля Элдина, зависшего над полем, на котором явно происходило какое-то сражение.

–Промахнуться?! Это же самонаводящиеся ракеты Древних Странников! - воскликнул Корбин, демонстрируя оскорбленное достоинство, как будто все шесть ракетных снарядов были сконструированы и собраны лично им. - Да никогда в жизни!

Червоточина высосала остатки небольшого солнца М-класса. Последний раз мигнув, звезда прекратила свое существование. Ее осиротевшие планеты погрузились во мрак, но ненадолго: прошло совсем немного времени, и прожорливый жгут искривленного гиперпространства сожрал их одну за другой.

Разбухшая до невероятных размеров звездная материя на другом конце червоточины содрогалась и пульсировала, балансируя на тонкой грани между растущим давлением солнечного газа, выделявшегося в результате термоядерной реакции в недрах, и неумолимо увеличивавшейся массой ядра, порождавшей чудовищное тяготение. От противоборства этих двух сил зависело, по какому пути пойдет дальнейшее развитие этого уродливого детища червоточины. Либо гигант коллапсирует и превратится в черную дыру, либо начнет неудержимо расширяться и вспыхнет Сверхновой.

Открытый конец червоточины заколебался и замер на краткое мгновение, анализируя источники гравитационных волн, пронизывавших окружающее пространство. Нащупав и зацепившись за самый мощный из них, червоточина совершила гиперпрыжок в сторону ядра галактики, где соблазнительно подмигивали сотни и сотни пригодных в пищу звезд.

Небольшая горстка гаварниан, последних обитателей курортной планеты Ярму, с тревогой следила за необычным поведением своего светила. Словно огненная стрела вонзилась в хромосферу солнца, и по этой тонкой нити в глубины космоса потекла закручивавшаяся спираль жидкого пламени.

Места на оставшихся на планете звездолетах резко поднялись в цене. Их владельцы предвидели подобное развитие событий и расторгли все прежние договоры об аренде, чтобы теперь, в преддверии катастрофы, взвинтить тарифы сразу на десять тысяч процентов. Лишь немногие из обитателей планеты, приверженцы одного из самых необычных и экстравагантных гаварнианских культов, никуда не спешили, а удобно устраивались в креслах, рассчитывая вдоволь насладиться начинавшимся шоу. Ни один из адептов культа даже не подозревал, что их духовный вождь и наставник, прихватив кассу и пожертвования, находится на борту последнего отлетающего корабля и строит радужные планы по поводу будущего вложения этих денег.

Случайный спазм материнского организма выбросил в пространство дочернюю червоточину, по чистому совпадению оказавшуюся на пути стартовавшего звездолета. Религиозный лидер распался на атомы вместе с чемоданами кредиток еще раньше, чем та же участь постигла покинутых им обманутых прихожан.

А червоточина продолжала свое неумолимое шествие по просторам Облака, сея ужас и панику среди населения окрестных звездных систем.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

– Хватай его! Хватай его гиперлучом сейчас же! - кричал Элдин. - Защитное поле только что исчезло.

Зергх молнией вылетел из рубки и нырнул в небольшой отсек, оборудованный для посылки и приема гиперлуча. Для подготовки и подзарядки аппаратуры требовалось не меньше минуты. Старый гаварнианин беззвучно ругался, с нетерпением следя за стрелкой на шкале датчика, регистрировавшего уровень энергии в приемном устройстве блока.

Но вот крошечное помещение озарилось призрачным сиянием, послышался хлопок вырвавшегося из-под купола воздуха, и на полу очутились Наполеон и Ярослав. Последний и во время переноса не прекращал ритмично массировать здоровой рукой грудную клетку императора. Над ними в позе бдительного стража застыл Басак с топором на плече, а за его спиной парила в воздухе машина Древних Странников.

Зергх недоуменно глянул на пеструю компанию и тут же перевел взгляд обратно на шкалу, где стрелка еще не успела доползти до критической черты. Ему понадобилось довольно много времени, чтобы сообразить, чем вызван этот парадокс. Он вовсе не подавал преждевременной команды, просто машина каким-то образом успела его опередить и сама перенесла их на борт корабля.

– Срочно тащите нас в медицинский отсек! - крикнул Ярослав, не отрываясь от своего занятия.

Зергх на мгновение растерялся, не зная, что делать и куда кидаться, но на пороге уже появилась Тия с чемоданчиком экстренной помощи в руках. За ней чинно следовал кибермед. Она упала на колени, плечом оттеснила историка и пристроила чемоданчик прямо на грудь умирающего. Чемоданчик сам собой раскрылся, тут же включился компьютер, синей змейкой метнулся по грудной клетке электрический разряд, а длинная игла проткнула кожу и мышцы и впрыснула в сердце солидную дозу стимуляторов. К двери подплыла антигравитационная кровать, на которую совместными усилиями уложили Наполеона. Кибермед ловко воткнул ему в вену капельницу и засунул в ноздри трубочки от кислородной маски.

–Как долго он был мертв? - дрожащим голосом спросил Зергх.

–Минуту, максимум полторы, - ответил Ярослав.

–А разве ему не заменили сердце на искусственное, когда омолаживали? - удивился Элдин.

Тия кивнула и бросила взгляд на дисплей кибердиагноста.

– Сердце, кстати, не задето, зато в левом легком дырища размером с кулак. Очень серьезное ранение. Они так потерял много крови из простреленной ноги, а вторая пуля перебила пульмонарную артерию в легком. Этого организм уже просто не смог выдержать.

Элдин проводил взглядом кровать с императором. Она остановилась у двери в медицинский отсек. Кибермед как раз вставил в рану на груди отсасывающий шланг, чьи прозрачные стенки тут же окрасились алым. Дверь открылась, кровать вплыла внутрь отсека. Робот последовал за ней, озабоченно пощелкивая, совсем как настоящий живой доктор. Дверь за ними наглухо захлопнулась.

Ярослав прислонился к стенке. Глаза его запали, лицо покрывала мертвенная бледность от изнеможения и шока. Тия хотела осмотреть его раненую руку, но ученый нетерпеливо отмахнулся от нее и сделал знак Хоббсу налить ему чего-нибудь покрепче. Басак озирался по сторонам, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, его распирало от пережитых во время сражения ощущений и желания поведать всем о своих подвигах, а с другой, ему было смертельно жаль Наполеона, оказавшегося таким великолепным воином.

–Неподражаемо, - прошептал Ярослав, оторвавшись наконец от бокала и подняв глаза на окружающих его друзей. - Он выглядел просто неподражаемо. Теперь я понимаю тех историков, кто утверждал, что его присутствие на поле брани стоит дополнительной армии в сорок тысяч солдат.

–А ты не находишь, что в этот раз он вел себя в несвойственной ему манере? - возразил Зергх. - Насколько мне известно, он лишь однажды пошел на серьезный персональный риск - в сражении на Аркольском мосту. Сегодня же он всю дорогу лез в самую гущу схватки, как будто сознательно искал смерти.

Вместо историка ответил Элдин.

– Я его понимаю, - мягко сказал бывший васба. - Он получил шанс исправить главную ошибку своей жизни и понимал, что не сможет жить дальше, если упустит его и проиграет снова. Должно быть, каждую ночь во время изгнания он клял себя за то, что не погиб в том последнем сражении. Лишь геройская смерть навеки скрепляет кровью легенду. И он наверняка мечтал о такой смерти и грезил о ней в своих сновидениях.

– Элдин!

Он оглянулся. На пороге рубки стоял Оиси.

– Нам необходимо убираться. Пока я еще могу увести корабль, но через две или три минуты они перекроют нам все пути отхода.

Элдин коротко кивнул и перевел взгляд на машину Древних. В глазах его вспыхнула холодная ярость. Из-за этой чертовой железяки рушилась их последняя надежда найти выход из создавшейся ситуации.

–Ты чуть не прикончила нашего друга Наполеона! - рявкнул он со злостью. - И чего ради, спрашивается?

–Он победил. Я сражался честно. И я исполнил его потаенное желание.

–Если за каждое потаенное желание платить такой ценой, лучше их вовсе не иметь, - саркастически усмехнулся Хоббс.

–Я герцог Веллингтон. Согласно правилам игры, я его пленник до исхода дня.

Ярослав поднял голову.

–Совершенно верно. Ты - пленник императора. Позволю себе напомнить, что Его Величество поручил мне выработать условия капитуляции.

–Я требую, чтобы со мной обращались с уважением, приличествующим моему рангу. Я генерал, герцог и джентльмен.

–Очень хорошо, - кивнул Ярослав. - А я маршал Французской империи, произведенный в это звание самим императором и в его отсутствие исполняющий обязанности главнокомандующего. Именем Его Величества Наполеона Первого принимаю вашу капитуляцию.

Машина качнулась в сторону историка, изображая кивок согласия.

– С удовольствием распил бы с вами бутылочку кларета, - сказал Ярослав,- но позвольте сначала задать вам пару вопросов.

– Вы должны держаться в рамках, которые предусматривает статус военнопленного, - предупредила машина.

–Разумеется, милорд.

–Тогда можете задавать ваши вопросы.

– Известно ли вам, что такое пространственная червоточина?

– Бипортальный передатчик трансформированной материи путем сворачивания пространства и искажения гравитационного поля с помощью активации…

– Благодарю вас, достаточно. Это мы и имели в виду, -бесцеремонно оборвал «герцога» Элдин.- Значит, вызнаете, что она из себя представляет?

– Знаю, - подтвердила машина.

– А его вы знаете?- спросил Ярослав, указывая на Вуша, который забился в самый дальний угол и с выражением ужаса на побледневшем лице смотрел оттуда на кровавый след, тянувшийся от дверей медицинского отсека до входа в помещение с аппаратурой для гиперпереноса.

– Эта совокупность клеток некогда побывала в моем присутствии.

– Элдин, мы должны стартовать немедленно! - крикнул Оиси, но тот словно не слышал слов самурая. Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, он кивком дал знак Ярославу продолжать допрос.

– Помните ли вы устройство для создания червоточин в пространстве, которое забрали с собой Вуш и его спутник?

Машина шевельнулась.

– Предмет и событие отражены в моей памяти.

– Отлично! - Ярослав благодарно кивнул Хоббсу, появившемуся в рубке со стаканом вина, который историк осушил одним глотком, после чего облегченно вздохнул. - У нас есть основания предполагать, что они взяли только часть устройства, и где-то здесь находится недостающая половина.

– Вы правы. Второй блок элемента хранения за номером 2371881773 остался на месте.

– Но почему же ты, ублюдок поганый, сразу нам не сказал?! - взвился Вуш, разом забыв о своей депрессии, вызванной зрелищем пролитой крови.

Машина повернулась в сторону Надзирателя.

– Вы не приняли моего предложения сыграть, - заговорила она ровным, бесстрастным тоном, - Вы не одержали надо мной победу. Вы неправильно поняли алгоритм команд, ведущих к безопасному применению устройства. Кроме того, вы сами приказали мне убираться, когда я пытался предупредить вас об опасности, связанной с применением данного аппарата.

«Веллингтон» сделал паузу. Когда он снова заговорил, в голосе его звучала откровенная брезгливость прирожденного аристократа, вынужденного разговаривать с грязным бродягой.

– Вы мразь, сэр. А ваше одеяние просто отвратительно! Я немедленно разжаловал бы любого из своих офицеров, вздумавшего явиться мне на глаза в таком виде.

Элдин не мог удержаться от смеха. Ларчик-то, оказывается, открывался совсем просто. Достаточно было сыграть дружескую партию в шахматы или что-нибудь в этом роде. Ему вспомнился подобный случай, описанный в древнем классическом романе. Там герои тоже никак не могли войти в заговоренную дверь, на которой было начертано: «Скажи слово «друг» и войди». Они торчали у ворот очень долго, перебирая самые разные слова, пока кому-то не пришла в голову светлая мысль произнести слово «друг».

–Вы не могли бы доставить сюда недостающую часть устройства, милорд? - задал Ярослав самый животрепещущий вопрос и поспешно добавил: - Такое требование полностью отвечает протоколу содержания военнопленных. Считайте, что я попросил вас отдать вашу шпагу.

–Ваше пожелание может быть исполнено. Я герцог Веллингтон, ваш пленник до исхода этого дня и начала следующей игры.

–А устройство находится в рабочем состоянии? -вмешалась Тия.

–В рабочем, миледи, - успокоил ее «Веллингтон».

–Элдин! - заорал в отчаянии Оиси. - Пора сматываться!

–Найдите вторую половину и немедленно доставьте ее сюда, - приказал Ярослав.

Призрачное сияние наполнило рубку. Машина на мгновение дематериализовалась, но тут же возникла на прежнем месте. На полу перед ней лежал небольшой черный ящичек размером с книжный томик.

Элдин не мог оторвать от него глаз. Он был угольно-черным, идеально гладким и не имел на поверхности граней ничего, хоть отдаленно напоминавшего клавиатуру управления. Цвет его обладал такой глубиной, что казалось, будто перед ним не просто черный параллелепипед, а некий сгусток космического мрака.

– Они выпустили ракеты! - воскликнул самурай. Зергх рассмеялся.

– Ничего страшного. На таком расстоянии им до настолько лететь минут десять.

– Ничего подобного, - возразил Оиси, - не больше двух минут. Они применили что-то новенькое. Ракеты уже набрали скорость в две тысячных от световой и продолжают ускоряться. Что бы это ни было, нам не уйти. К тому же у этих торпед, если верить компьютеру, имеется система самонаведения.

Только теперь до Элдина дошла вся серьезность положения. Он сорвался с места и ринулся к пульту управления, где плюхнулся в кресло пилота рядом с самураем. Первый взгляд он бросил на радар.

– Ну и дерьмо!

Картинка действительно выглядела неутешительно. До неизвестного звездолета оставалось около ста тысяч километров. Он быстро приближался, но не от него исходила главная опасность. На экране светились еще шесть точек, чьи траектории веером расходились от выпустившего их корабля. Одна из них внезапно вспыхнула и исчезла с экрана, должно быть, влетев в большую кучу строительного мусора. Остальные точки поблекли и тоже пропали, но через несколько секунд появились вновь, на две тысячи километров ближе. Потом они опять исчезли и снова появились.

Непонятно, откуда взял Корбин эти ракеты, но они определенно обладали способностью маскироваться от следящей аппаратуры. В то же время сами они отчетливо видели цель, несмотря на великое множество всякой металлической дряни, плававшей в пространстве внутри Сферы.

– Стартуем! - крикнул Элдин и нажал на кнопку. Ярослав по-прежнему находился рядом с машиной Древних. Внезапно он поднял голову и посмотрел на нее со вспыхнувшей в глазах надеждой.

– Вы можете переместить наш корабль в другое место, милорд? - крикнул он во всю глотку, чтобы перекричать рев работающих в форсажном режиме планетарных двигателей.

–Нет. Слишком большая масса для моего канала переброски, - ответила машина. - Могу я узнать, господин маршал, куда вы меня везете? Хотите произвести обмен пленными?

–Нет, до конца дня вы остаетесь пленником императора. Скажите лучше, вы можете как-нибудь избавиться от преследующего нас корабля и выпущенных им ракет?

–Новая игра? Сожалею, но это не предусмотрено протоколом нашего соглашения и статусом военнопленного. Предпочитаю оставаться наблюдателем.

Пол ушел из-под ног Ярослава. Звездолет заложил такой вираж, что его швырнуло о стену. Перебитая кость сместилась от удара, и он дико заорал от нестерпимой боли. Перед глазами все поплыло, и ученый начал проваливаться куда-то в глубину. Теряя сознание, он понял, что находится в глубоком шоке. Он уже давно находился в шоке, но в пылу сражения и в сиюминутных заботах не обращал внимания на стресс. Теперь же, когда все осталось позади, хватило небольшого толчка, чтобы доведенный до предела организм прибегнул к защитной реакции. Он еще мог видеть остановившимся взором машину Древних, но очертания ее расплылись, а сама она удалялась куда-то по бесконечному черному туннелю. Тело историка беспомощно сползло по стене на пол, и он окончательно лишился чувств. Остальные даже не заметили в горячке его состояния, и только Басак обратил внимание на неподвижно растянувшегося Ярослава. Берсеркер сидел на полу, прислонившись спиной к двери медицинского отсека. В руках он баюкал свой окровавленный топор и что-то нежно ворковал при этом. Возможно, напевал колыбельную. Заметив, что ученый потерял сознание, гаварнианин подполз к нему на четвереньках и сел рядом.

– Это был добрый день, радостный день, - сказал Басак и положил волосатую когтистую лапу на плечо товарища по оружию.

Элдин на миг оторвался от пульта и оглянулся. Первое, что бросилось ему в глаза - это Ярослав, недвижимо лежавший на полу рубки. Он крикнул Хоббсу, чтобы тот помог старику, но у толстяка на этот счет было другое мнение.

–Стоит ли стараться, если нас все равно изжарят через десять секунд?! - крикнул он в ответ и не двинулся с места.

–Держи курс на отверстие, сквозь которое мы сюда проникли, - приказал Элдин, но Оиси упрямо мотнул головой:

–Бесполезно. Одна из ракет перекрыла нам дорогу. У меня есть другая идея. Держитесь крепче, друзья! -закричал японец и склонился над пультом.

Звездолет успел уже набрать скорость около двенадцати километров в секунду и с натужным ревом несся над землей, взметая пыль и вырывая с корнем траву воздушной волной работавших на полную мощность двигателей. Позади осталось покрытое трупами и окутанное дымом поле битвы при Ватерлоо. Самурай до предела увеличил подачу топлива и потянул на себя штурвал ручного управления. Корабль круто взмыл вверх.

–На кой черт ты поднимаешься?! - завопил Зергх -Лучше попробуй где-нибудь спрятаться. За холмом или в овраге, что ли!

–Ничего не выйдет!- выкрикнул в ответ Оиси.-Сверху они нас все равно достанут.

Он поднял корабль километров на десять. Атмосфера на такой высоте была не столь плотной, и звездолет быстро развивал ускорение. От Ватерлоо его отделяло уже больше сотни миль. Заложив крутой вираж, японец взял курс на одинокую черную гору на окраине покинутого города, а заодно поднялся еще километра на три.

– Десять секунд! - закричал Элдин, завороженно глядя на экран, где одна из ракет только что резко развернулась над Ватерлоо и бросилась за ними в погоню. Через мгновение она исчезла с экрана, затем появилась снова. Экран зарябило от множества помех - это ракета испустила мощный электромагнитный импульс, забивший большинство частот в радиодиапазоне. Одновременно с ним нос торпеды осветился сильнейшей лазерной вспышкой, как будто она пыталась ослепить жертву. Квантовый луч достиг корабля, на секунду задержался на нем и пропал.

Даже в эти мгновения Элдин не мог не восхититься удивительной гибкостью и функциональностью преследователей. Они умели прятаться от любого противоракетного оружия, которое могло быть использовано против них. На экране радара они возникали на очень короткий промежуток времени, достаточный, чтобы засечь цель, но слишком маленький, чтобы успеть засечь сами торпеды и поразить их антиракетами. Против такой тактики не было спасения.

Опять вспыхнула на экране радара ближайшая точка. Теперь ее отделяло от звездолета не больше десяти тысяч километров. Точка исчезла, но Элдин все же успел ее зафиксировать, питая слабую надежду сбить преследователя лучом лазерной пушки - единственного оружия на борту. К сожалению, из этого намерения ничего не вышло. При всем своем быстродействии бортовой компьютер не успевал рассчитать траекторию луча за то краткое мгновение, когда ракета была доступна радару.

Он обреченно посмотрел на экран переднего обзора. Конусообразный склон горы занял всю панораму и стремительно рос на глазах, как будто Оиси вознамерился разбить звездолет о его металлическую поверхность.

– Держись! - заорал самурай и включил двигатели на полную мощность.

Система инерциальных амортизаторов на этот раз сработала почти вовремя, и все равно у Элдина чуть глаза на лоб не вылезли от перегрузки.

–Какого дьявола! Ты что делаешь?! - зарычал Зергх, бросаясь к пульту с явным намерением перехватить штурвал у японца.

–Срань чертова! - завизжал Элдин и метнулся к креслу, чтобы остановить сошедшего с ума пилота. Где-то рядом пронзительно вопил Хоббс. Все экраны потемнели, и только на переднем мерцали редкие звезды на фоне узкой круглой дыры, пробитой в незапамятные времена шальным метеоритом. Все съеденное Элдином за последние сутки неудержимо запросилось наружу.

Оиси еще увеличил скорость, и звездолет рванулся вниз, болтаясь из стороны в сторону в мощных вихревых потоках всасываемого в воронку воздуха. Несколько томительных мгновений звездолет летел в сплошном мраке. Но вот дыра осталась позади, и в ту же секунду экраны заднего обзора озарились ослепительно яркой вспышкой.

– Попадание! - заорал Зергх.

Звездолет выскочил из кратера, как пробка из бутылки с шампанским. Оиси сразу заложил крутой вираж и резко отвернул в сторону. Через долю секунды из отверстия во внешней оболочке Сферы вырвался длинный язык пламени, сопровождаемый облаком радиоактивной пыли и раскаленных газов. Огненный столб задрожал, пульсируя, и стал угасать, но тут же вспыхнул снова.

– Второе попадание, - прокомментировал самурай, блаженно откинувшись на спинку кресла и вытирая пот со лба рукавом своего кимоно.

– Так мы не поджарились? - робко спросила Тия. Элдин бросил взгляд на монитор.

– Разве что самую малость. Радиационная защита свела дозу до минимума. Не больше двух микрорентген сверх нормы. А вот задержись мы там секундой дольше, непременно испеклись бы, как в духовке.

Зергх отлепился от пола, помог расплести запутавшиеся щупальца сервороботу и поставил его на ноги, игнорируя при этом умоляющие стоны Хоббса, чье кресло окончательно вышло из строя и теперь висело в дальнем углу в перевернутом виде вместе с толстяком. Старый гаварнианин заказал чашку сакэ, подошел к Оиси, отпил половину и протянул остаток самураю. Руки его внезапно задрожали.

– Теперь ты у нас первый пилот, дружище, - сказал он с дрожью в голосе, почти такой же сильной, как дрожь в руках.

Самурай почтительно склонил голову в знак благодарности.

–Пока мы висели над полем и ждали конца битвы, я ломал голову над возможными путями отхода. Бегство сквозь кратер оказалось единственной альтернативой.

–А если бы он оказался забит всяким мусором? -вяло поинтересовался Зергх.

–Тогда от нас осталось бы одно воспоминание,-сухо ответил японец.

–Кстати о воспоминаниях,- вмешался Элдин.- Я тут тоже кое-что вспомнил. - Он отстегнул ремни и, кряхтя, выбрался из кресла второго пилота - ноги его подгибались, как будто все кости и мышцы разом превратились в студень. - У нас теперь имеется очень важное дело, так что давай, друг мой, бери курс на ближайший гиперколодец и вези нас домой.

Он прошелся наискосок по рубке. Сначала перевернул в нормальное положение висевшего вниз головой Хоббса, отметив при этом с угрюмой усмешкой, что толстяк перепачкан в блевотине еще сильнее, чем он сам. В рубке вообще царил полнейший бедлам: даже картины на стенах были порваны, а их золоченые рамы разлетелись в щепки. Басак скорчился в углу, крепко обняв Ярослава и прикрывая его собственным телом. Глаза старого ученого были открыты.

– Ты хотел нас совсем прикончить, да? - спросил он слабым голосом, морщась от боли.

– Хотел, но ничего не вышло, - улыбнулся Элдин. Машина Древних Странников парила в воздухе у двери.

Рядом с ней распростерлось на полу тело Вуша без признаков жизни.

– Что с ним случилось?

– Ударился головой о потолок. Теперь отдыхает,-ответила машина.- Куда вы меня везете? Напоминаю, что являюсь вашим пленником лишь до исхода дня, после чего вы обязаны вернуть меня домой.

Элдин мысленно выругался. В суматохе последних минут он совсем позабыл об этом чертовом «Веллингтоне».

– Видите ли, частью военной игры является подписание условий перемирия, предшествующее обмену пленными, - начал выкручиваться Элдин, импровизируя на ходу. - А подписать такой документ имеет право только сам император. Но сначала он должен немного оправиться от ран. Приемлема ли для вас, милорд, небольшая отсрочка, учитывая уважительные причины, побуждающие нас просить о ней?

Машина погрузилась в длительное раздумье, что выглядело довольно странным для существа с электронным мозгом.

– Приемлема, - ответил наконец «Веллингтон».Элдин облегченно вздохнул и прошел в медицинский отсек. Против ожидания, обстановка там была близкой к норме. На полу валялось с полдюжины контейнеров, но кибермед успел до начала болтанки закрепить кровать с раненым, так что император остался невредим, если не считать полученных во время сражения повреждений, над которыми сейчас колдовал робот. Элдин не стал ему мешать и на цыпочках подошел к монитору. Он не сразу посмотрел на экран, опасаясь худшего, а когда все-таки взглянул, то обрадованно заулыбался.

– Слава Богу, пульс нормальный! - раздался за спиной чей-то голос.

Он обернулся и встретился глазами с Ярославом, который стоял в дверях, устало опираясь плечом о дверной косяк.

– Надо же! - восхитился Элдин. - Первый раз в жизни слышу, чтобы ты помянул Господа иначе, чем в богохульстве.

Иглообразные пальцы кибермеда копались внутри грудной клетки Наполеона, сшивая разорванные сосуды, сращивая частицы легочной ткани, анализируя генетический код отдельных клеток и тут же выращивая замену тем из них, которые невозможно было восстановить. Замена тканей производилась в основном в тех местах, где пуля вырвала клочья мышц и легкого из тела императора. Во всех прочих случаях кибермед старался восстановить пострадавшие органы в первозданном виде обычными способами, не прибегая к пересадке. Эта тонкая работа шла сразу на двух уровнях: микроскопическом и молекулярном. Одновременно робот обрабатывал менее опасное ранение ноги третьей дополнительной рукой. Пальцы механического хирурга и здесь творили чудеса. Волокна порванных мышц на глазах соединялись, сосуды восстанавливались, нервные клетки регенерировались. Рана затягивалась как по волшебству.

– Оставь хоть маленький шрам, - посоветовал кибермеду Ярослав. - Это наверняка польстит его самолюбию.

К нему уже начал возвращаться привычный цвет лица. Во всяком случае, синюшная бледность понемногу уступала место нормальному легкому загару на выдубленной ветрами и солнцем физиономии историка. Взгляд его упал на сплющенный кусочек свинца, брошенный хирургом на металлический поднос.

–Ему здорово повезло, что стреляли из пистолета. Будь это мушкетная пуля или картечь, его убило бы сразу, - негромко произнес Ярослав.

–Послушай, вам с Басаком тоже не помешал бы сейчас врач. Твоя рука меня очень беспокоит.

–Ничего, мы подождем. Он для нас сейчас важнее всего.

–С чего это вдруг такое самопожертвование? Раньше ты, помнится, не испытывал к нему теплых чувств. Или ты сделался сентиментальным на старости лет?

–Кто, я? - вспыхнул Ярослав и сконфуженно умолк.

–Что ни говори, а он нас всех спас, - продолжал Элдин. - Признаться, никак не ожидал такого оборота. Мне думается, он нутром чуял, что за всеми этими играми кроется какой-то тайный смысл. Должно быть, тот метеорит все-таки нарушил логическую связь в одном из фундаментальных звеньев программы. Поэтому и машина чудит, и в строительстве такой бардак творится.

–Кстати, заметь, он еще перед битвой настаивал на условиях капитуляции, которые нам так пригодились,-добавил Ярослав, с теплой улыбкой поглядев на неподвижное тело Наполеона. - И вообще, он все сделал очень здорово - почти так же здорово, как сделал бы я сам на его месте.

Элдин с сомнением поднял брови:

– Ты вроде бы никогда не страдал манией величия, приятель?

Ярослав только плечами пожал.

–Как бы то ни было, я желаю ему скорейшего выздоровления. Между прочим, с него еще причитается маршальский жезл. Да-да, он мне сам обещал. А кроме того, я хочу полотно в стиле Давида, которое будет называться примерно так: «Маршал Ярослав и император Наполеон возглавляют атаку Старой гвардии в битве при Ватерлоо».

–«Император Наполеон и маршал Ярослав…» - прозвучал вдруг слабый, но уверенный голос с кровати.

Оба, как по команде, обернулись. Глаза императора были чуть приоткрыты, но на губах играла веселая улыбка. Элдин склонился над подушкой и легонько похлопал пациента по плечу:

– Спите, спите, вы еще очень слабы. Пусть робот закончит вас сшивать.

– Вы получите свой жезл, маршал Ярослав. Вы его честно заработали, - прошептал Наполеон. Язык его начал заплетаться, голос пропал, глаза закрылись. Это кибермед заметил, что больной проснулся, и вколол ему дозу успокоительного.

Элдин отвернулся, пряча усмешку. Теперь оставалось только выяснить последний вопрос: каким образом вернуться домой?

– А я говорю, мы его сбили, - упрямо заявил Корбин - Те ракеты, что дали нам Надзиратели, не могли промахнуться.

Он переключил экран монитора на максимальное приближение. Вершина конусообразной горы светилась раскаленным докрасна металлом. Над ней расплывалось грибовидное облако ядерного взрыва. Вокруг бушевал ураган титанической силы. Все пять ракет взорвались в кратере с интервалом в доли секунды после первой.

–Не могу понять, зачем им понадобилось искать спасение именно здесь? - продолжал Габлона. - Вершина горы - не самое подходящее место, чтобы прятаться от самонаводящихся ракет. Должно быть, Элдин совсем рехнулся с перепугу.

–Подойди поближе и посмотри,- приказал Хасан.

–На кой черт?

–Подойди поближе, я сказал. Должна быть какая-то причина, по которой они выбрали эту гору, вместо того чтобы просто попытаться оторваться от нас.

Мысленно проклиная неугомонного перса, Корбин развернул яхту и приблизился к вершине.

– Я думал, что продукты взрыва всегда распространяются вовне, а не наоборот, - сказал наконец Хасан, внимательно наблюдая, как радиоактивное облако в форме гриба, которое сначала действительно увеличивалось в размерах, теперь сжималось на глазах, засасываемое гигантской воронкой.

Корбин похолодел.

– В вершине образовалась дыра, - сообщил он после паузы, решив, что лучше поведать об этом самому, чем дожидаться, пока Хасан догадается.

– Дыра?

– Ну да. Взрывом пробило в горе сквозную дыру, и теперь атмосфера уходит в безвоздушное пространство с внешней стороны Сферы. Отсюда такой эффект.

Сам Корбин уже догадался, как обстояло дело в действительности, но не решался признаться в этом Хасану.

Предводитель ассасинов снова погрузился в раздумья.

– А не могла эта дыра быть здесь раньше? - спросил он внезапно.

Корбин замялся.

–Это маловероятно. Сам посуди, зачем машинам здесь, на Сфере, дыра, в которую уходит атмосфера? Ее бы сразу заделали.

–Но она все же могла здесь быть?

– Ну, могла, - с неохотой признал Габлона. Хасан молча поднялся и подошел к экрану.

– Ты проведешь нас сквозь эту дыру. Они скрылись от погони именно этим путем.

– Стоит ли? Скорее всего, они погибли при взрыве.

– «Скорее всего» - для меня недостаточно,- ледяным тоном произнес Хасан и жестко взглянул на толстяка. - Ты проведешь корабль сквозь эту дыру?

– Но там же сейчас смертельный уровень радиации! -в ужасе воскликнул Габлона. - Туннель придется преодолевать очень медленно, а за это время каждый из нас получит такую дозу, что хоть сразу ложись в гроб. Пройдет не меньше часа, прежде чем радиоактивность снизится до приемлемого уровня. И все равно риск остается - после взрыва в туннеле наверняка масса обломков, с которыми мы можем столкнуться.

Корбин сам был удивлен собственным красноречием. Похоже, ему все-таки удалось убедить недоверчивого перса. Благодарение всем богам, что этот выходец из прошлого до сих пор не разбирается толком в элементарных законах физики и почти ничего не смыслит в навигации.

– В таком случае, мы подождем ровно час,- обманчиво спокойным голосом произнес Хасан. - Надеюсь, на той стороне оболочки Сферы ты сумеешь засечь наших недругов?

– Если они уцелели, в пространстве останутся следы от инверсионного выброса планетарных двигателей. У них два варианта: либо спрятаться и переждать, чтобы потом продолжать поиски, вернувшись тем же путем, либо со всех ног улепетывать к ближайшему гипертуннелю.

– Думаю, тебе известно, что случится, если им удастся благополучно ускользнуть? - почти сочувственно спросил Хасан.

Корбин отвернулся и ничего не ответил.

– Что это было?

Арх растерянно огляделся по сторонам. Корабль Надзирателей только что вышел из гипертуннеля рядом со Сферой, и последствия нуль-перехода давали о себе знать временным головокружением и потерей ориентации.

–Какой-то звездолет проскочил мимо нас, двигаясь в противоположном направлении, Владыка, - кротко ответил Мупа, покосившись на пилота-ксарна, который коротко кивнул в подтверждение. Они продолжали мчаться в сторону Сферы, а на экране в замедленном темпе проигрывалась голозапись промелькнувшего корабля. Конечно, на скорости в одну пятую от световой трудно опознать чужой звездолет, который к тому же сразу нырнул в портал гиперколодца, разминувшись с покинувшим туннель звездолетом Надзирателей на какие-то мгновения. Едва не состоявшееся столкновение - чужой корабль прошел не больше чем в километре от них - напомнило Арху о множестве причин, по которым он ненавидел космические путешествия. Прожить десятки тысяч лет, чтобы погибнуть в долю микросекунды по вине какого-нибудь варвара-лихача, не знающего, как себя вести на межзвездных трассах, казалось ему верхом глупости. А мысль о безрассудстве дикарей вызывала у Верховного сильнейший гнев.

–Это были они, - прошептал Мупа слабым и дрожащим голосом; он тоже перетрусил при встрече с чужим кораблем и еще не успел прийти в себя.

–Кто они?

–Ларис. Это его корабль. Я узнал.

Арх задумался. Неужели этот негодяй Габлона упустил добычу? Проклятье, ни на кого нельзя положиться! И чего, спрашивается, ему не хватало? Информацию ему подсунули, оружием снабдили, а он так оскандалился. Кретин!

–Поворачивай обратно,- приказал Арх пилоту.

–Как же так, Владыка? - удивился Мупа. - А я думал, мы прилетели сюда, чтобы найти недостающую часть устройства.

–Я сказал, поворачивай! - рявкнул Верховный. -Если эта игрушка существует, она уже у них. И еще. Мне необходимо отправить срочную шифрограмму.

Зола Фалдон откинулся на спинку кресла и жестом выгнал из комнаты всех остальных. Сегодня выдался трудный денек. Он испытывал острое желание плюнуть на все и хлопнуть стаканчик горячительного, чтобы успокоить нервишки, но рассудок превозобладал над искушением. Он выпьет, конечно, но попозже, не теперь.

За последние три недели он умудрился заработать кучу денег, вернув солидную часть средств, потерянных во фьючерсной лотерее во время Игры на Эль-Шига. Один только транспортный флот, перевозивший беженцев из зоны бедствия, приносил колоссальные прибыли. Цены взлетели на тысячу процентов по сравнению с прошлыми, когда никто еще не знал, что такое червоточина. Кораблей катастрофически не хватало, и даже в безопасных районах Облака плата за фрахт подскочила в пять раз. Имея собственный флот, Зола получил уникальную возможность осуществлять перевозки грузов на находившиеся под его контролем планеты и предприятия по себестоимости, увеличивая тем самым объем получаемой прибыли на фоне стремительного роста цен на все товары.

Не хуже обстояли дела и на рынке недвижимости. Третьеразрядная планетка с паршивым климатом и обилием свирепых плотоядных хищников и ядовитых насекомых превратилась в строительную площадку. Дома и земельные участки шли нарасхват по одной лишь причине - планета находилась на противоположном конце Облака. Мелкие посредники уже взвинтили цены втрое против оптовых, по мере того как все больше разумных существ приходили к неутешительному выводу, что жить в центре галактики хоть и престижно, но крайне вредно для здоровья.

Фалдона мучил один-единственный вопрос: должен ли он допустить, чтобы вся эта благодать закончилась?

Он посмотрел на письмо, лежавшее у него на столе. Из соображений безопасности оно было доставлено с курьером. На миг на него накатили сентиментальные воспоминания. Да, в прошлом было сыграно немало славных Игр, многие из которых принесли ему ощутимую прибыль. Помимо ностальгии по прошлому, им двигали и другие соображения: Если эта проклятая звезда станет Сверхновой, значительная часть ядра Облака сделается непригодной для обитания.

Зола попытался представить себе сценарий развития событий, причем постарался рассматривать его с точки зрения человека гуманного, как будто такой подход мог в будущем избавить его от угрызений совести. В конце концов, времени вполне достаточно. Весьма вероятно, что удастся обойтись без жертв. В опасной зоне проживает около миллиарда разумных существ. Он уже проверил с помощью компьютера, что имеющиеся в наличии корабли в состоянии эвакуировать всех нуждающихся до наступления критического срока. График, правда, получился предельно жестким, но Фалдон уже решил оставить на произвол судьбы планету ненавистных законников. Это позволит ослабить напряженность в расписании и - он был уверен - не вызовет нареканий со стороны подавляющего большинства его собратьев-кохов и прочих здравомыслящих граждан.

Он снова расслабился и погрузился в расчеты. Страховые компании, в том числе его собственные, никак не пострадают. В любом страховом полисе, выписанном в пределах галактики, черным по белому значилось, что компания не отвечает за ущерб, нанесенный взрывающимися звездами, а также небесными телами из космического пространства. А если кому-то не нравится этот пункт, пусть подают в суд на Надзирателей. Он представил себе Надзирателя в роли ответчика на суде и не смог удержаться от смешка. Ничего, им не помешает хоть разок ощутить свои же моральные принципы на собственной шкуре.

Магнат с удовольствием подумал о кругленькой сумме, в которую выльется перевоз такого фантастического числа пассажиров. А как приятно, что ни один из них не осмелится ворчать по поводу невкусного завтрака или плохого обслуживания! Если кормить их концентратами из аварийных пайков и сократить число обслуживающего персонала, это позволит вдвое снизить накладные расходы. Но платить им все равно придется тысячи процентов за место! Он сладко зажмурился, вспомнив о колоссальном строительстве и продаже недвижимости, суливших не меньшие доходы, чем транспортировка беженцев.

За какой-нибудь год он превратится в богатейшего из ныне живущих кохов!

Он бросил взгляд на звездную карту, где были отмечены находившиеся в зоне бедствия миры. Всего три из них входили в сферу его влияния. Большинство же принадлежало ранее Корбину, а теперь - Элдину и Букхе Тагу. Все прочие распределялись между мелкими корпорациями или были независимыми планетами, где сосредоточивались крупные банковские, юридические или административные центры. А кому, скажите на милость, придет в голову лить слезы о политиках и банкирах?

Он снова развалился в кресле и вздохнул. Дружба дружбой, а денежки, как говорится, все-таки врозь.

Обладай червоточина сознанием, она знала бы, что звездная масса на ее противоположном конце уже перевалила тот уровень, за которым вспышка Сверхновой становится неизбежностью. От взрыва ее удерживали пока лишь мощные внутренние слои нагретого до полумиллиарда градусов водорода, служившего топливом для непрерывной термоядерной реакции такой высокой интенсивности, что внешняя оболочка звезды удерживалась от коллапса и после перехода критического рубежа.

Члены экзотической секты стали свидетелями последних минут жизни своего солнца. С его исчезновением распались гравитационные связи между светилом и окружавшими его планетами. Курортный мир гаварниан с крошечной горсткой оставшихся в живых наблюдателей устремился в глубины космоса. Толпа дружно ахнула от ощутимого толчка, хотя само солнце еще сияло на горизонте. Строго говоря, его уже не было, но свет распространяется в вакууме с ограниченной скоростью, и для зрителей оно погаснет лишь через шесть с половиной минут.

Поэтому многим из сектантов казалось, что спектакль продолжается, хотя на самом деле он уже закончился. Они еще не знали, что получили возможность досмотреть его благодаря присутствию в той же системе газового гиганта, обладавшего большей массой, чем их планета. Червоточина затратила на него приблизительно столько же времени, сколько требуется свету для прохождения расстояния от солнца до его обитаемого сателлита. В результате, когда жгут червоточины зацепил планету, в небесах еще что-то светилось. Толпа пришла в негодование - ведь их духовный наставник обещал, что все обретут абсолютное знание и полное освобождение, как только окружающий мир погрузится во тьму. И вот тьма пришла, но желанное просветление не наступило. Вместо просветления в твердь планеты проник ненасытный жгут, добрался до ядра и за секунду-другую высосал столько материи, что начался коллапс верхних слоев оболочки.

Кое-кто успел сообразить, что события развиваются не совсем в соответствии с радужными прогнозами гуру, а некоторые начали даже подумывать о выходе из секты и о востребовании сделанных вкладов. Однако никому из них не удалось додумать до конца эту благую мысль. В следующее мгновение тела легковерных распались на атомы и превратились в составную часть потока транспортируемой материи.

Сожрав планету вместе с сектантами, червоточина приступила к поиску следующей жертвы. Сначала ее анализаторы нащупали соседнюю звезду, также М-класса, но несколько дальше находился более мощный источник гравитации - выгоревший дотла черный карлик, почти целиком состоявший из сверхплотного железа массой в триллионы тонн.

Рабочий конец червоточины вновь совершил сверхсветовой прыжок, на этот раз направляясь не к центру галактики, а в противоположном направлении, ближе к месту своего возникновения. Прошло не больше тридцати секунд, а он уже впился в чрево черного карлика и судорожно задергался, высасывая первые миллиарды тонн спрессованного под чудовищным давлением металла. Первые порции вещества угасшей звезды начали поступать в термоядерную топку на другом конце червоточины. Любой другой элемент, стоящий в таблице Менделеева выше железа, послужил бы лишь дополнительным топливом. Любой, только не этот. Нельзя сказать, что железо прежде не попадало в недра новой звезды, но то были сравнительно небольшие дозы, захваченные при поглощении планет и астероидов. Эти редкие вливания железа производили кратковременный эффект торможения ядерной реакции, но лишь на очень ограниченном участке. Как только железо переставало поступать, его сменял другой элемент, и реакция вспыхивала снова.

Сейчас, однако, вслед за железом в топку вливалось только железо, и ничего, кроме железа. Десятки миллиардов тонн железа в секунду создавали в недрах звезды эффект, аналогичный вливанию струи ледяной воды в цилиндр с перегретым паром. Ядерная пульсация в сердце располневшего гиганта стала ощутимо замедляться. Это привело к нарушению баланса между гравитацией и центробежными силами. Внешние слои оболочки начали сворачиваться. То были лишь первые признаки коллапса, но ничто уже не могло остановить процесс возникновения Сверхновой, в чудовищном горниле которой должны были сгореть сотни близлежащих миров.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

– А я тебе говорю, застрянем мы без топлива где-нибудь у черта на рогах за световые годы до ближайшего гипертуннеля! - горячился Зергх. - Мы и так без пополнения запасов посетили Млечный Путь, потом Сферу, а сейчас уже проскочили половину Облака. Простая арифметика, дружище. Либо мы сворачиваем для заправки на планету ксарнов после выхода из следующего колодца, либо рискуем не добраться до места назначения.

Элдин устало потер глаза и зачем-то посмотрел на потолок.

–Здорово, нечего сказать. Осталось каких-то два часа полета, а ты тут заявляешь, что у нас кончилось топливо. Проклятье!

–Если мы остановимся для заправки, Корбин нас настигнет, - вмешался Оиси. - Он и так отстает от нас всего на полчаса.

Элдин обвел взглядом собравшихся. Все они падали с ног от усталости и выглядели не лучшим образом. Им пришлось существенно ограничить расход воды, да и запасы провизии подходили к концу. В рубке ощутимо попахивало казармой, особенно от Басака и Хоббса. Последний, похоже, был только рад возможности отказаться под столь благовидным предлогом от ежедневного душа.

Он встретился взглядом с Наполеоном.

– Погоня близка, но и победа лежит на расстоянии протянутой руки. Лично я не стал бы колебаться в выборе.

Элдин согласно кивнул. Стоит им опуститься на маленькую планетку ксарнов, как они превратятся в заманчивую мишень. Можно не сомневаться, что Корбин не преминет воспользоваться таким шансом и спокойно расстреляет их прямо с орбиты. Оставалось одно: продолжать полет и надеяться, что звездолет все-таки дотянет на остатках топлива.

– Очень хорошо. Прекратили обсуждение. Двигаемся дальше.

Вход в следующий гипертуннель показался подозрительно пустым. Обычно здесь постоянно было какое-то движение: одни корабли выскакивали из колодца, другие маневрировали рядом со входом, готовясь войти в портал. Элдин никак не ожидал, что никого не встретит. Они перехватили закодированное сообщение Арха, отправленное из окрестностей Сферы, но пока реакции на него не наблюдалось. На всякий случай они воспользовались окольным путем, опасаясь блокады на основных транспортных артериях, но больше на такой способ рассчитывать не приходилось - до бывшей Беты Зул можно было добраться только через этот канал.

Оиси набрал максимальную скорость и повел звездолет к порталу. Туннель лежал в окрестностях необитаемой звездной системы, состоявшей из красного карлика и полудюжины мертвых планет. На одной из них много веков назад были обнаружены незначительные залежи титановой руды, что и послужило причиной прокладки в этот район транспортной магистрали. До нуль-перехода оставалось еще около получаса, и самурай передал управление автопилоту.

–Очень странно, - задумчиво произнес японец через несколько минут. - По моим расчетам, Корбин должен был уже показаться. Помните, он на каждом этапе умудрялся выигрывать у нас по нескольку минут?

–Вдруг у него тоже топливо кончается? - с надеждой в голосе предположила Тия.

–Или он выбрал другой маршрут,- сумрачно уронил Зергх.

–Мы же проверяли. Другого пути нет.

–Во всяком случае, нам другой путь неизвестен, - мягко поправил Элдин.- Вдобавок он мог совершить свободный прыжок и таким образом опередить нас.

–Чтобы Корбин рискнул на свободный прыжок? - усомнился Хоббс - Вот уж не думаю. Он еще больший трус, чем я, и ни за что добровольно не пойдет на подобное безумие.

–Между прочим, ты с нами тоже добровольно, толстяк, - заметил Ярослав. Элдин покосился в дальний угол, где его старый друг сидел рядом с Наполеоном. Оба были поглощены обсуждением какого-то заковыристого вопроса военной тактики и почти не обращали внимания на присутствующих. Порой оба настолько забывались, что начинали орать друг на друга.

Кибермеды совершили очередное чудо, и он втихомолку порадовался, что некогда настоял на их приобретении. Изначально в их функции входила подготовка андроидов для замены похищаемых из прошлого известных полководцев. Копия должна была ничем не отличаться от оригинала. Система обошлась в миллионы, но она того стоила. Оснащенные по последнему слову техники и медицины, киберы за два дня поставили на ноги императора, получившего в сражении при Ватерлоо смертельное ранение в легкое. Сейчас он был снова абсолютно здоров и свеж как огурчик. То же самое можно было сказать и о Ярославе. На запястье историка красовался заметный овальный шрам, который тот не уставал демонстрировать, особенно когда спор с императором приводил к разногласиям. Очевидно, по мнению ученого, шрам от ранения был решающим аргументом в любой дискуссии.

«Веллингтон» ошивался поблизости и большей частью молчал, но время от времени вставлял словечко в беседу двух стратегов. В частности, он признал, что наступление корпуса Лобо справа от колонны д'Эрлона ввело его в заблуждение. Он полагал, что Наполеон не рискнет ввести в бой гвардию, оставив ее в резерве на случай подхода Блюхера, и посчитал атаку Лобо главным ударом. А Наполеон признался, что и не помышлял о пруссаках. Он даже предположить не мог, что Блюхер сумеет подойти так быстро, а гвардию ввел в бой, чтобы разбить союзников поодиночке. «Веллингтону» очень понравилось выражение императора: «Все висело на волоске, буквально на волоске», - и он с удовольствием повторял его кстати и некстати, быть может, находя в нем оправдание собственному поражению.

Несколько раньше в медицинском отсеке было подписано соглашение о капитуляции. Составил сей документ Ярослав. Основные препоны возникли вокруг центрального пункта. «Веллингтон» доказывал, что попавших в плен джентльменов не положено использовать для каких бы то ни было работ. В качестве аргумента он цитировал наизусть статьи международной конвенции о содержании военнопленных, в свое время подписанной Наполеоном. Ярославу пришлось прибегнуть к хитрой казуистике, чтобы переубедить упрямую машину. Он заявил, что, раз уж устройство для создания червоточины было приравнено в устном обсуждении к шпаге герцога, его вовсе не просят копать ею землю или резать хлеб, а всего лишь продемонстрировать в действии. Машина долго упиралась и согласилась поставить свою подпись, лишь когда хитрый историк предложил включить дополнительный пункт о доставке пленных домой и о последующем обмене сразу же после «демонстрации».

Корабль приблизился к порталу гиперколодца. Спорщики умолкли и обратились к экранам. Приближалась развязка.

– Поехали! - объявил Зергх, а Элдин и все остальные покрепче ухватились за подлокотники своих кресел. Как обычно, желудок Элдина совершил во время прыжка мертвую петлю. Экраны заволокло чернотой, и в то же мгновение по ушам резанул пронзительный вой тревожной сирены.

– Впереди что-то есть! - заорал Зергх. - Сейчас врежемся!

Звездолет содрогнулся от мощного взрыва. Возникла утечка воздуха, но дверь в рубку тут же автоматически закрылась, предотвратив декомпрессию.

– Какого дьявола?! - практически одновременно воскликнули Элдин и Вуш.

– Мы на что-то наткнулись, - сообщил Зергх. - Кто-то оставил на линии мину или здоровенный обломок скалы.

Оиси быстро просканировал дисплеи компьютеров и, побледнев, повернулся к друзьям:

– Ничего не могу понять. Мы должны были однозначно погибнуть. Нашей защите не под силу справиться со взрывом такой мощности. Мы потеряли половину обшивки по правому борту, включая медицинский отсек. Мы не имели ни одного шанса… - Оиси внезапно умолки посмотрел на «Веллингтона».

– Согласно подписанному документу, - забубнила машина Древних, - на мне лежит ответственность за доставку элемента хранения, условно называемого вами «устройством», к месту демонстрации. Поскольку взрыв угрожал уничтожить ваш звездолет и тем самым помешать мне выполнить взятые на себя обязательства, я вынужден был принять меры по предотвращению этого прискорбного события.

– Ничего не скажешь, железная логика, - пробормотал Ярослав, машинально приглаживая волосы на голове, растрепавшиеся при декомпрессии. - Кстати, а вы могли, милорд, проделать то же самое на Сфере, когда мы спасались от ракет?

– В тот момент соглашение еще не было подписано, - бесстрастно ответила машина.

– Ну, хорошо, - вмешался Элдин, - а еще чем-нибудь вы можете нам помочь?

– Мои запасы энергии истощены. Нуждаюсь в восстановлении.

– Иными словами, на вас пока рассчитывать не стоит?

– Не стоит, - подтвердил «Веллингтон».

Элдин задумчиво кивнул:

– Нас попытались прикончить здесь. Спасло нас только чудо. Прошу прощения, герцог, если сравнение с чудом вас задело. Что ж, будем надеяться, Корбин удовлетворится этим и не станет устраивать нам теплого приема на другом конце туннеля.

– Корабль Корбина только что появился на выходе из гипертуннеля,- доложил Мупа и тут же с тревогой покосился на уродливо распухший шар звезды, занимавший почти весь экран.

Коллапс уже начался. Внешние слои оболочки стремительно опадали. На этой стадии не происходило видимых изменений, но если бы сторонний наблюдатель обладал зрением в расширенном спектре, он мог бы заметить небольшое смещение эффекта Допплера в сторону красного, а также резкое усиление жесткого рентгеновского излучения.

Звезда необратимо превращалась в Сверхновую.

Канал червоточины тускло светился, перекачивая все новые и новые порции железа из недр черного карлика в засбоившее сердце готового лопнуть гиганта. Оставалось уже совсем немного до взрыва, подобного которому галактика не видела больше ста тысяч лет.

Арх следил за развитием событий, не отвлекаясь ни на что, кроме собственных мыслей. По идее, он должен был испытывать муки совести за все случившееся в последние дни. Ведь это по его приказу были переданы Корбину и его банде фанатиков самонаводящиеся ракеты Древних. Он пошел на это, прекрасно зная, что успешное завершение операции приведет к гибели не только варвара Лариса и его сообщников, но и одного из Избранных, волею судеб оказавшегося на его корабле. А кто, как не Арх, открыл тому же Корбину потайной туннель, пройдя по которому тот смог опередить преследуемых? И разве не он позволил допустить утечку информации, в результате чего один из кохов-землян, вопреки всем законам и обычаям, заминировал портал гипертуннеля с целью не допустить возвращения Элдина после его бегства со Сферы? И наконец, не с его ли согласия вспыхнула здесь эта звезда, чей скорый взрыв грозил превратить в бесплодную пустыню большую часть цветущих обитаемых миров в центре галактики?