– Весьма любопытный штришок насчет отсутствия женских особей среди Надзирателей, - пробормотал Ярослав сквозь зубы, как будто разговаривая сам с собой.
–Вот поэтому они все такие озабоченные и лезут куда их не просят, - пробурчал Басак; он покончил с мясом и принялся за кости, легко разгрызая их своими мощными челюстями и шумно высасывая мозг.
–Надо будет взять это на заметку, - согласно кивнул Элдин. - Раз уж он заговорил, надо теперь раскручивать его и дальше. Нам позарез нужна любая информация о Надзирателях.
–Так вы все-таки решили его отпустить? - озабоченно спросил Оиси.
–Ну, какое-то время ему еще придется у нас погостить, но при первой же возможности я намерен вернуть его сородичам, - ответил Элдин, подходя к обзорному монитору.
Дальнейшая участь плененного Надзирателя явилась предметом ожесточенных споров между самураем и Элдином. Оиси настаивал, что в сложившейся ситуации им нужно держаться за Вуша и в нужный момент использовать его в качестве разменной фигуры. Сначала Элдин соглашался с Оиси, справедливо опасаясь, что без Вуша они сразу станут объектом массовой охоты и не смогут найти себе пристанища даже в самых глухих закоулках Облака. С другой стороны, при хорошем отношении пленник мог стать источником ценнейших сведений о правящей в галактике расе, а отпущенный на свободу, по крайней мере, не стал бы лгать, описывая обстоятельства рейда и своего пленения.
Погруженный в раздумье, Элдин смотрел на экран переднего обзора отсутствующим взглядом, не замечая фантастической картины гигантского звездного скопления, составляющего ядро Большого Магелланова Облака. Мириады звезд, занявшие весь экран монитора, причудливо мерцали, источая божественное сияние, сравнимое по красоте и блеску с россыпью безупречно ограненных бриллиантов. Серия последовательных прыжков через гиперпространство, приведшая их в это место, отняла несколько дней. Теперь до цели - Кольца Колбарда - остался всего один переход. Последний прыжок - и они окажутся в непосредственной близости от дорогой сердцу Элдина системы. Здесь было самое безопасное и надежное место для укрытия. Можно было, конечно, спрятаться от преследователей в необитаемой пустоте межгалактического пространства, куда вел один из ближайших гипертуннелей, но рассматривать такой вариант никому и в голову не пришло. Элдин не строил иллюзий и понимал, что Надзиратели не оставят без последствий гибель одного из них и захват другого. Хотя он давно уже не испытывал к ним прежнего уважения и страха, встречи с их кораблями следовало избегать всеми способами - кто его знает, какие сюрпризы может преподнести их загадочная технология? А в том, что в запасе у Надзирателей наверняка есть что-то ужасное и сокрушительное, Элдин, как и все остальные обитатели Облака, ни секунды не сомневался. Не сомневался он и в том, что поисковые системы Надзирателей рано или поздно обнаружат любое убежище, поэтому надолго задерживаться на Колбарде не собирался.
Он вспомнил о Корбине и немного повеселел. Хотя Габлона не имел прямого отношения к смерти Надзирателя, ему сейчас тоже нельзя широко оповещать о себе. Если Владыки всерьез разозлятся, они и его могут обвинить в причастности к убийству.
– Элдин, важное сообщение по межзвездной связи, - послышался из дальнего угла голос Тии, склонившейся над передатчиком.
На негнущихся ногах Элдин прошел к монитору. По выражению его лица Оиси сразу догадался, что экстренный выпуск новостей, переданный на галактической волне, не сулит им ничего хорошего. После долгой паузы Элдин отвернулся от экрана и шаркающей походкой направился к друзьям.
– Вот теперь нам всем точно яйца поджарят,- прошептал он с тоской в голосе.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
– Невозможно выразить всю глубину потрясения и негодования, которые я испытал, получив известие об ужасной, возмутительной акции этого негодяя, - нежным голоском пропел Корбин Габлона, скорчив осуждающую мину на своей жирной физиономии.
Тулби, полномочный посол Надзирателей, выступающий в этой миссии от имени самого Арха, ничего не ответил. Его лицо оставалось бесстрастным, как маска, и ни одно движение не отразило его истинных чувств. Он знал, разумеется, что под личиной святоши этот варвар скрывает ликование по поводу постигшего их конфуза, но приходилось терпеть и выжидать, пока роли не переменятся и все не вернется на круги своя. Тогда настанет черед этому дикарю корчиться в страхе у ног посланца всемогущего Арха.
– Нет ли у вас сведений или предположений относительно того, где сейчас прячется персона, называющая себя Элдин Ларис, а также сопровождающие его лица? - сухим, бесстрастным тоном осведомился посол.
– Слово джентльмена, ни малейшей зацепки. Поверьте, почтеннейший, если бы я что-то узнал, немедленно сообщил бы вам и сам ринулся бы без промедления на выручку вашего глубокоуважаемого коллеги, несомненно испытывающего тяжкие муки и издевательства в руках этих подонков. - Корбин выпалил заранее заготовленную речь на одном дыхании, в знак своей искренности выставив ладонью вперед украшенную драгоценными перстнями руку, а на самом деле украдкой любуясь великолепным камнем в тридцать карат, сияющем на его толстом, как сарделька, указательном пальце.
– Вы видели экстренный выпуск новостей, переданный по всем галактическим каналам?
Видел ли он? Конечно видел - и чуть не обделался от страха за свою шкуру! Сначала ему показалось, что Надзиратели собираются и его схватить как зачинщика и снова засадить в клетку (У него тогда поджилки затряслись!) Но после комментариев и разъяснений он понял, что козлом отпущения избрали одного Элдина, и на душе сразу полегчало. Немного удивило, правда, что имя Букхи Тага вообще не было упомянуто, равно как и обезглавленный куском выбитого стекла Надзиратель. Последнее показалось Корбину более чем странным, поскольку произошло во дворце Хоббса на глазах многочисленных свидетелей, включая писклявого недоноска Фалдона и дюжину его беспутных приятелей-кохов. Как бы то ни было, официальные новости ограничились сообщением о «похищении» Вуша и возложением вины за это «неслыханное преступление» на Элдина Лариса.
Хорошенько все обмозговав, Корбин пришел к выводу, что Надзиратели затеяли игру с целью расправиться с ними поодиночке. Что-то вроде перепевов старой песни на тему «разделяй и властвуй». Что ж, он ничего против не имел, если такая политика поможет избавиться от ненавистного соперника. Пускай себе на здоровье устраивают эту свою хренову демонстрацию - ему теперь все равно. Честно говоря, Корбин никак не мог понять Надзирателей. Похоже было, что, ослепленные жаждой поскорее добраться до Элдина, они готовы были не только закрыть глаза на его собственные преступления, но и даровать ему полное отпущение грехов, а вину за развязывание войны свалить после на голову Лариса. В таком свете предстоящая демонстрация Надзирателями своей силы в чем-то даже играла на руку Корбину. Массы это ужаснет и потрясет, а когда все успокоится, он, если правильно разыграет карты, приберет к рукам финансовую империю Элдина и вновь займет привычное место среди самых богатых и уважаемых кохов. И все снова будет замечательно, как в старые, добрые времена.
Последняя мысль настроила его на оптимистический лад. Правильно, парни! Разнесите вдребезги планету или две, заткните глотки недовольным нытикам, ткните их носом в собственное дерьмо. А когда все успокоится, кто наведет порядок лучше, чем старые, испытанные лидеры? Так-то! Уж он постарается, чтобы все опять стало как прежде.
Разумеется, с устранением Лариса он непременно найдет способ вернуть все, что захапал этот выскочка. Другие тоже заплатят по счетам. Но не сразу, не сразу… Корбин умел выжидать - от этого месть становилась только слаще. Он мысленно застонал в предвкушении этого радостного часа, но не позволил, естественно, крамольным мыслям отразиться у него на лице. Хасаном - или его преемником - надо заменить оставшихся в живых и утративших бдительность конкурентов. Они все умрут, один за другим, начиная с Букхи Тага, Зола Фалдона и Ксарна-Первого. Все-таки месть - это искусство, а для клана Габлона еще и семейная традиция.
–Я был потрясен,- сказал Корбин, подпуская в голос толику подобострастия.- Искренне потрясен. Полностью разделяю ваш праведный гнев и восхищаюсь вашей бесконечной мудростью. Я давно говорил, что Ларис, рожденный в сточной канаве, когда-нибудь поставит под угрозу само существование системы кохов. Только по одной этой причине я взял на себя неблагодарную миссию преследовать его неотступно, где бы он ни скрывался. Но вынужден признать, что негодяй хитер, очень хитер. Его приспешники раструбили на все Облако, будто это я виноват в начавшемся конфликте. Но это наглая ложь, почтеннейший, и я готов представить неопровержимые доказательства, что это его рук дело, а вовсе не моих.
–Нисколько в этом не сомневаюсь,- надменно процедил Тулби.
–Итак, господин посол, чем я могу быть вам полезен? - напрямую спросил Корбин, прекрасно сознавая, что приближается решающий момент.
–Через три стандартных дня мы собираемся дать сомневающимся в нашей безграничной мощи наглядный урок. Если вы изъявите желание лично наблюдать за демонстрацией в качестве независимого свидетеля, приглашаю вас на борт моего корабля. Как мой персональный гость, вы будете пользоваться полной неприкосновенностью.
–За все богатства Вселенной я не смог бы отказаться от такого предложения, - ответил Корбин, демонстрируя всем своим видом безудержную радость.
Черт побери, целая планета разлетится вдребезги! Самое подходящее зрелище, чтобы расшевелить пресыщенные чувства. Да он и за миллион катаров не откажется! По сравнению с готовящимся катаклизмом его собственная выдумка с разогнанным до субсветовой скорости транспортом покажется детской хлопушкой. Это событие, безусловно, будет напрямую транслироваться на все Облако, но одно дело - увидеть все на экране головизора, и совсем другое - лично присутствовать. Если заботишься о своей репутации истинного ценителя экзотических зрелищ, такие вещи пропускать непозволительно.
– Скажу больше,- невозмутимо продолжал посланец Арха,- мы приказываем вам быть там. Равно как всем остальным кохам, дабы каждый мог увидеть своими глазами, чем может быть чревато неповиновение и как ужасен может быть наш гнев.
– Слушаюсь и повинуюсь,- поспешил ответить Корбин и даже ухитрился, в знак особого почтения, на дюйм-другой наклонить голову.
– После демонстрации мы намереваемся произвести расследование, - ровным голосом сообщил Тулби. - Если мне не изменяет память, за вами числится побег из реабилитационного центра, который вы совершили как раз перед тем, как попасть на планету Эль-Шига?
Хотя яхта Корбина была вооружена не хуже тяжелого крейсера, он на миг ощутил приступ животного страха. Пусть его окружали десятки охранников, а Надзиратель был совсем один, да к тому же представил гарантии безопасности, одна только мысль о возвращении в их проклятый центр, где его держали в смирительной рубашке и ежеминутно пичкали проповедями, заставляла Корбина вздрагивать и покрываться холодным потом.
–Это была не моя затея! - поспешил откреститься толстяк. - Я ни за что не покинул бы ваше замечательное заведение, но эта волосатая скотина Зергх и его дружки силой заставили меня бежать. Можно сказать, похитили. Уверяю вас, почтеннейший, в этом деле я чист.
–Нам известны обстоятельства, при которых вы оставил и центр, - сказал Тулби. - Вас никто не обвиняет, но считаю своим долгом напомнить, что до окончания назначенного вам курса реабилитации вы не дотянули что-то около трех тысяч стандартных дней.
–Уж не собираетесь ли вы заставить меня отсиживать срок до конца?! - взревел Корбин угрожающим тоном. - Ни черта у вас не выйдет, ребята! Я не позволю снова упрятать меня за решетку!
Тулби рассматривал бесновавшегося в соседнем кресле дикаря с холодным любопытством. Странная раса. Удивительно нестабильная в эмоциональном плане.
Минуту назад лебезил и заискивал, а сейчас уже угрожает и даже как будто готов применить физическое насилие. В душе представитель Арха испытывал брезгливое презрение к землянам, равно как и к двум другим расам, и никогда не стал бы иметь с ними дела. К сожалению, высшие интересы порой заставляют общаться даже с такими мерзавцами и ренегатами, как этот жирный тип, который машет сейчас руками, кричит и брызжет слюной. Ну ничего, терпеть осталось недолго. Верховный все продумал, и когда настанет время, каждый получит по заслугам, в том числе и этот. А пока надо сделать вид, что Надзирателей не волнует бесчисленное множество преступлений этого человека. В настоящее время его сотрудничество необходимо для выполнения задуманного плана, поэтому не стоит его лишний раз нервировать. Остальные кохи будут неприятно удивлены, когда Корбин Габлона, добровольно явившись с повинной, получит полное прощение. Кое-кого это может дезориентировать, заставить расслабиться и, в конечном счете, открыть свое истинное лицо. А Корбин тем временем будет служить интересам Надзирателей, шпионя за коллегами и помогая тем самым держать их в узде. А непокорных в дальнейшем можно будет убрать с помощью того же Габлоны. Но рано или поздно преступнику все равно придется вернуться в камеру и провести остаток жизни в смирительной рубашке. Если, конечно, он ухитрится дожить до этого счастливого момента.
–Спокойно, спокойно, я совсем не хочу отправлять вас «за решетку», как вы изволили выразиться.
–А на кой черт тогда было пугать? - грубо проворчал Корбин, еще не успевший остыть.
–О, это было всего лишь маленькое напоминание о том, что может произойти, если мы не найдем взаимопонимания. Вы уже поняли, наверное, что мы готовы закрыть глаза на ваши прошлые «ошибки». Но только в том случае, если и вы продемонстрируете полную поддержку нашей политики и изъявите готовность активно сотрудничать с нами в установлении нового порядка.
–А кто сказал, что я отказываюсь сотрудничать? -искренне удивился Корбин, в мгновение ока превратившийся в прежнего добродушного и обаятельного собеседника.
«Ох уж эти варвары!»- мысленно вздохнул Тулби. Когда все закончится, ему потребуется не меньше сотни лет провести в одиночестве и медитации, чтобы очистить душу от скверны, налипшей за время общения с дикарями.
–Мы должны быть уверены, что наш плененный брат вернется к нам целым и невредимым, - сказал Тулби, вновь переводя диалог в изначальное русло.
–С этого и надо было начинать, - рассмеялся Корбин.- Полагаю, мне не составит труда все уладить.
–Если вы это сделаете, можете рассчитывать на нашу безграничную признательность, - заявил Тулби самым любезным тоном, какой только сумел изобразить.
–И я снова буду чистеньким?
–Чистеньким? - недоуменно переспросил посол.
–Ну, в том смысле, что вы снимаете меня с крючка.
–Какое ужасное выражение! Мы никогда и никого не вешали на крючок, - оскорбленно возразил Тулби.
Корбин устало вздохнул:
–Я хотел сказать, что вы забудете о моем приговоре и прочих грехах.
–Да-да, конечно, - обрадованно закивал Тулби. - Теперь я понял. В глазах закона вы будете «чистеньким».
–С моей стороны было бы черной неблагодарностью не предложить вам воспользоваться моими услугами и в некоторых других сферах, - вкрадчиво заговорил Корбин после короткой паузы.
–Хотелось бы вначале узнать, о каких конкретно услугах идет речь? - насторожился посол.
–Как вам известно, авантюрная финансовая политика Элдина Лариса ввергла экономику Облака в полный хаос, - начал Корбин, тяжело вздыхая и как будто заранее ощущая на своих плечах тяжкий груз ответственности. - Чтобы исправить положение, потребуется целая жизнь. Скажу без ложной скромности, что обладаю богатейшим опытом по созданию и управлению крупнейшими структурами, способствующими не только экономическому процветанию, но и укреплению всеобщей гармонии и взаимопонимания. Если учесть, что большинство корпораций, входящих в развалившуюся империю Лариса, принадлежали мне, прежде чем этот пройдоха обманом лишил меня почти всего состояния…- Тут Корбин сделал многозначительную паузу, надулся, слегка побагровел, но все же сумел набраться достаточно духу и наглости, чтобы закончить фразу: - Одним словом, я совершенно уверен, что передача под мой контроль всех ранее принадлежавших мне предприятий будет в значительной степени способствовать скорейшему наступлению мира и наведению должного порядка.
Едва не подавившись от изумления, Тулби с трудом заставил себя кивнуть.
– Мы непременно рассмотрим ваше предложение. Но прежде всего мы должны получить назад нашего брата. Если этого не произойдет в ближайшее время, Арх будет очень, очень сильно расстроен. И я не берусь предсказать, как в этом случае отреагирует на ваши пожелания Совет Согласия.
Тулби придвинулся чуть ближе к собеседнику и снова заговорил. На этот раз он изменил тон и обращался к нему как к близкому другу или старшему брату, у которого ищет совета, полагаясь на его мудрость и опыт.
– Вы же знаете, как это обычно бывает. Эмоции -плохие советчики. Может случиться так, что вина падет на головы непричастных. Не исключено даже, что самые несдержанные среди нас поспешат обвинить в случившемся не только отдельные группы, но и всю касту кохов.
Если бы Тулби мог, он непременно сопроводил бы свои слова примирительной улыбкой Но выражение лица Надзирателя осталось неизменным, а Корбину показалось, что температура в помещении вдруг резко понизилась сразу на десяток градусов.
–Говоря «целым и невредимым», вы имеете в виду, что Вуша следует вернуть живым и здоровым? - уточнил Корбин, придя в себя от новой угрозы.
–Откуда вам известно имя нашего брата? - резко спросил посол.
–Слухами земля полнится, - пожал плечами Корбин, мысленно посмеиваясь над сконфуженным собеседником. - Разве вы не в курсе, что свидетелей похищения насчитывается больше двух дюжин? Это не считая видеозаписей, сделанных камерами слежения, которые Хоббс позабыл или не удосужился стереть.
Тулби, всю жизнь придерживавшийся строго ортодоксальных взглядов, был неприятно шокирован сообщенными Габлоной фактами. У него просто в голове не укладывалось, как мог Вуш открыть варварам свое настоящее имя? Еще хуже было получить подтверждение тому, что Вуш прибыл на атакованную людьми Лариса планету специально для того, чтобы встретиться с заговорщиками и принять участие в их нелегальной Игре. За такие дела Верховный под горячую руку и Вуша способен запихнуть в реабилитационный центр, хотя подобного случая Тулби не мог припомнить за всю историю своей расы на протяжении последних сотен тысяч лет. Однако какое бы решение ни принял Арх, оно должно остаться их внутренним делом. Ни в коем случае нельзя давать дикарям даже намека на то, что один из братьев сбился с праведного пути.
– Я слышал, что на банкете в честь прибытия высоких гостей он позволил себе пропустить пару рюмочек ликера, - продолжал лить масло в огонь Корбин, страшно довольный очевидным смущением посла и стремящийся этой маленькой ложью окончательно вывести его из себя. - Говорят даже, что его внимание привлекла одна из девиц… Нет-нет, не настоящая, просто андроид. Но на эту тему я не стану больше распространяться. Кодекс джентльмена, знаете ли…
Ему стоило больших усилий сдержать смех при виде реакции Тулби на его слова. Посол сразу утратил все свое величие и холодную невозмутимость, занервничал, задергался, зачем-то начал вытирать руки о полы длинной, до пят, белой хламиды. Прошло немало времени, прежде чем он сумел оправиться от потрясения, вызванного известием о столь безнравственном поведении одного из братьев, и снова обрел дар речи.
–И все это есть в видеозаписи? - отважился наконец задать вопрос Тулби.
–Я слышал, что на черном рынке уже появились копии, - с тайным злорадством сказал Корбин.
Посла передернуло, а Габлона откинулся на спинку кресла и с безразличным видом принялся исследовать маникюр на своих ногтях, выжидая подходящий момент для нового выпада. Как только гость, по его мнению, «дозрел», толстяк опять заговорил:
– Да, чуть не забыл, мне рассказывали, что кое-кто из кохов хвастался, как легко им удалось найти с Вушем общий язык. Уверяли, будто он оказался таким способным учеником, что еще бы пару дней - и он вполне мог сойти за завсегдатая в любом борделе.
–Довольно! - выкрикнул доведенный до предела Тулби.
–Ну что уж вы так, право,- с притворным удивлением развел руками Корбин.- Подумаешь, парню вожжа под хвост попала. Обычное дело. Я и сам в молодости не прочь был побарахтаться на сеновале. Очень меня запах клевера возбуждает. А вам я рассказал просто так, для сведения, без всяких задних мыслей. Вы уж его строго не ругайте.
Тулби почти ничего не понял из экспансивной речи Габлоны, но не стал уточнять, страшась в душе узнать, что же на самом деле означает выражение «побарахтаться на сеновале».
– Да вы не волнуйтесь, - поспешил успокоить гостя Корбин, - что бы ни натворил ваш приятель, я буду нем как рыба. Мои люди уже разыскивают все изготовленные копии, которые тут же уничтожаются. Я вам так скажу: не пристало настоящему джентльмену хранить информацию о маленьких слабостях другого джентльмена. Мало ли что может случиться. Представляете, какой будет скандал, если что-то подобное попадет в лапы проклятых репортеров? - И он заговорщически подмигнул совершенно обалдевшему послу.
Тулби, у которого от непонятного жаргона и странных телодвижений собеседника голова пошла кругом, вдруг почувствовал, что больше не вынесет ни секунды в его обществе. Он воспарил из-за стола и направился к двери, не в состоянии думать ни о чем, кроме всепоглощающего желания закончить эту беседу, обернувшуюся самой настоящей пыткой.
– Разрешите последний вопрос, ваше превосходительство? - остановил его на полпути насмешливый голос Габлоны.
–Слушаю,- помедлив секунду, повернулся к хозяину посол.
–Как прикажете поступить с Элдином Ларисом, Букхой Тагом и прочими негодяями? Вы же понимаете, что, когда мы отыщем вашего Вуша, все они наверняка окажутся где-то поблизости.
Тулби до сих пор не мог до конца осознать полученных на этот счет у Арха совершенно конкретных инструкций. На протяжении всего разговора он тайком молился, чтобы этот вопрос остался незаданным. Он страстно надеялся, что Габлона и так поймет невысказанное пожелание Верховного, и тогда ему не придется отягощать душу еще и этим невыносимым бременем.
–С ними можете поступать как вам заблагорассудится. Мы вмешиваться не станем, - повторил Тулби слово в слово наказ Арха.
–Признаться, я рассчитывал именно на такой ответ, - сказал Корбин, довольно потирая руки; посол вздрогнул и поспешно выплыл за дверь.
Оставшись один, Габлона бросил взгляд на противоположную стену каюты, где были спрятаны миниатюрные - с игольное ушко - камеры, и осклабился.
– Я не могу в это поверить! Они там все с ума посходили! - закричал с порога Вуш, врываясь в рубку и возбужденно подпрыгивая в воздухе; следом за ним появились его бессменные спутники - Хоббс и Басак. - Если они поручили провести демонстрацию Мупе, дело кончится катастрофой! - выкрикнул пленник.
Шокированный столь мощным эмоциональным всплеском со стороны обычно невозмутимого Надзирателя, Элдин в первые мгновения потерял дар речи. Собственно говоря, он ничего против не имел и даже обрадовался, что гость наконец-то ожил. Последние часы Элдин испытывал сильное беспокойство по поводу его душевного и физического состояния. Когда Хоббс рассказал пленнику о новостях, переданных в экстренном выпуске, в том числе о сообщении о намерениях Арха преподать показательный урок диссидентам, Вуш испустил пронзительный горловой вопль, после чего свернулся в клубок в углу каюты и впал в транс, его била мелкая дрожь, и он не реагировал ни на какие внешние раздражители. В таком состоянии он находился до настоящего момента, а вот сейчас, как видно, отошел.
Собравшиеся в рубке уставились на Надзирателя. Первым опомнился Ярослав. Он встал, молча налил в стопку немного бренди и с невозмутимым видом предложил Вушу. Как оказалось, на короткой дистанции Надзиратели блестяще владеют психокинезом. Тяжелая стопка из цветного стекла выскользнула из ладони историка и, не расплескав ни капли, подплыла к губам пленника.
– Напомните мне потом, чтобы я никогда не садился играть в рулетку с этим типом, - проворчал Хоббс.
Продолжая парить над полом, Вуш быстро оглядел каюту и одним глотком осушил стопку. Откашлявшись, он обратился к Элдину:
– Это правда, что мои братья собираются взорвать планету?
– Ровно через сорок восемь стандартных часов. Словно не веря своим ушам, Вуш ожесточенно затряс головой.
– Они не ведают, что творят,- прошептал он обречено.
Элдин почувствовал, что стоит на пороге проникновения в тщательно охраняемый секрет легендарной мощи Надзирателей.
– И почему же, позволь спросить, ты так считаешь? - осведомился Оиси. - Разве вы уже не проделали то же самое три тысячи лет назад?
Вуш устремил взор на Элдина, словно пытаясь взглядом проникнуть в глубины его сознания. Он прекрасно понимал, что попал в переплет. И даже если он вернется к собратьям, клеймо отступника придется смывать не одно тысячелетие. Разумеется, будучи одним из Братства Ищущих, за свою долгую жизнь Вуш привык к долгим периодам изоляции и одиночества и относился к ним философски, не испытывая наедине с собой особых тягот. К несчастью, ожидавшее его наказание грозило вылиться в нечто большее, чем простая ссылка на отдаленную планету. Весьма возможно, в будущем ему предстоит судьба изгоя, отвергнутого и лишенного поддержки единственной социальной системы, к которой он ощущал причастность.
–Вы должны позволить мне связаться с братьями,-твердо заявил Вуш, но в голосе его, против воли, прозвучали умоляющие нотки.
–Элдин хоть понимает, о чем ты просишь? - обратился самурай к Надзирателю. - За голову Элдина объявлена награда, да и все остальные на этом корабле по горло в дерьме. В новостях было объявлено, что мы силой захватили тебя в плен и держим в заложниках. Как только ты свяжешься со своими по коммуникатору межзвездной связи, нас сразу запеленгуют, и тогда по нашим следам устремятся охотники за удачей со всей галактики.
–Если я позволю тебе связаться с сородичами, то подвергну всех нас величайшей опасности, - подтвердил Элдин. - Мы и так забрались к черту на куличики, чтобы хоть немного передохнуть. А то, что ты предлагаешь, сразу даст знать всем интересующимся, где мы собираемся скрываться.
–Но вы же можете передать мое сообщение и сразу совершить гиперпрыжок, - возразил Вуш. - Тогда никто не узнает, куда вы подевались.
–Все не так просто, как тебе представляется,- вздохнул Элдин.- Не знаю, насколько ты разбираешься в навигации гиперпространства, но я на этом деле собаку съел. Отсюда есть только два пути. На первом нас сразу выследят, а второй ведет неизвестно куда.
Вуш без разрешения воспарил над плечом Тии и молча уставился в штурманскую карту с прокладкой курса.
–Почему вы выбрали такую неудобную точку? -спросил он.
–Мне казалось, так будет безопасней, - пожала плечами девушка, которую несколько покоробил надменный тон пленника - Сюда никто не залетает, а если вдруг произойдет невероятное и кто-то все-таки появится, мы сразу уйдем в гипертуннель и окажемся близ Кольца Колбарда.
–Вы хотите сказать, что отсюда только два выхода? Один к Кольцу, другой в никуда?
Хотя опыт общения Элдина с Надзирателями ограничивался в основном прошедшей неделей, он смутно почувствовал, что Вуш неспроста так настойчиво интересуется чисто техническими деталями. У него возникло подозрение, что Вуш знает об этом месте нечто важное и теперь пытается проверить, известно ли это также и Элдину.
– Совершенно верно.
Вуш замолчал, глядя прямо на Элдина своими огромными немигающими глазами, отчего тот почувствовал себя очень неуютно, словно распластанная лягушка на демонстрационном столе.
– Мне необходимо послать сообщение. Это жизненно важно, - снова завел Вуш старую песню, уже не пытаясь скрыть умоляющей интонации.
– Как только я включу передатчик и пошлю сигнал, всей галактике станет известно, где мы находимся, - снова терпеливо начал объяснять Элдин. - Чтобы добраться отсюда до мало-мальски подходящей транспортной развязки, потребуется больше полутора стандартных суток. Как ты думаешь, кто будет нас там поджидать? Твои сородичи или люди Габлоны? Нет, приятель, большое спасибо, но я лучше помолчу.
– Вы об этом еще пожалеете. Все три ваши варварские расы пожалеют об этом, - сказал Вуш без тени угрозы в голосе и как бы констатируя непреложный факт.
– Почему? - недоуменно фыркнул Зергх. - Чем может нам угрожать еще одна взорванная планета? Я неплохо знаком с вашими обычаями и уверен, что ваши моральные принципы не позволят сознательно лишить жизни ни одно живое существо. Отсюда следует, что объектом демонстрации будет избрана какая-нибудь безжизненная, голая скала, где не растут даже примитивные лишайники. Вы разнесете ее вдребезги, ну а мы, примитивные дикари, с перепугу наложим в штаны и быстренько угомонимся. Устрашенные кохи нажмут на Габлону, и война прекратится. Отлично, мы только этого и хотим. Как только все уляжется, мы не станем тебя задерживать.
– Вы действительно собираетесь меня отпустить?! Элдин устало покачал головой:
–Хоть вы и называете нас варварами, это еще не значит, что мы на самом деле такие. - Он покосился на Надзирателя, словно желая убедиться, не обиделся ли тот на высказанный упрек, ставящий под сомнение широту мышления властителей галактики.
–Поймите наконец, что вы находитесь на борту по чистой случайности, - вмешался в разговор Ярослав. - Не стоит тешить ваше «я» мыслью о том, что ваша драгоценная персона была истинной причиной нашего рейда на владения Габлоны. Хоббс, да подтвердите же ему, что я говорю правду!
Хоббс, приткнувшийся в дальнем углу и усиленно накачивающийся спиртным, на миг вышел из алкогольного ступора и с готовностью кивнул.
– Точно! Им был нужен космопорт, склады, корабли и мой кузен Корбин. А мы с тобой, дружище Вуш, просто попали под горячую руку, за что и очутились на этой вонючей посудине. Зачем ты разрушил мой любимый дворец, Элдин?!
Надзиратель перевел взгляд на Элдина:
–Вы хотите сказать, что я вам не нужен?
–Я бы так не сказал. Возможно, ты нам еще пригодишься. Но гибель твоего собрата при взрыве была досадной случайностью, которой я ни в коем случае не хотел и не ожидал. Мы направили астероид-торпеду на зенитные батареи внешнего радиуса обороны космопорта. Согласись, будь у меня намерение уничтожить всех вас, было бы значительно проще нацелить торпеду сразу на дворец.
Хоббс в своем углу залился пьяными слезами, одобрительно шмыгая носом при последних словах Элдина.
– Да-да, дружище, ты никогда не стал бы швырять проклятый камень на голову старого приятеля, правда?
Элдин усмехнулся и кивнул.
– А вот мой дражайший кузен Корбин, - повысил голос Хоббс, все сильнее распаляясь с каждой секундой, - случись ему явиться сразу после рейда, не преминул бы перерезать глотку нам всем, и тебе в том числе, достопочтенный Вуш. А потом свалил бы все на Элдина. Так что на твоем месте я бы спасибо сказал моему бывшему коллеге. Очень может быть, что он спас тебе жизнь.
Вуш совсем запутался в парадоксальной логике этих странных существ, которые сначала взяли его в плен, неделю морили голодом, а потом вдруг заявляют, что спасли ему жизнь. Он растерянно замолчал, с опаской поглядывая то на одного, то на другого из тех, кто собрался в рубке.
– Послушай, приятель,- начал Элдин, подойдя к Вушу и дружески хлопнув его по плечу; этот жест заставил пленника содрогнуться от отвращения и отпрянуть в сторону. Элдин догадался, что совершил бестактность, и поспешно убрал руку. - Как только все успокоится, я обязательно отыщу способ вернуть тебя сородичам. Обещаю. Но если я отпущу тебя сейчас, есть вероятность, что Корбин постарается тебя перехватить и убрать, а вину за это опять же спихнет на меня. В сущности, все очень просто. Прошу тебя, постарайся меня понять и больше не приставай с идиотскими просьбами. Расслабься, не думай ни о чем и наслаждайся жизнью.
Хоббс внезапно захихикал. Несколько девиц, окружавших кресло хозяина, угодливо вторили ему.
–Вы бы видели одну запись, запечатлевшую, как здорово умеет наслаждаться жизнью этот тип! - давясь от смеха, пояснил Хоббс.
–Я только об одном тебя попрошу, - продолжал Элдин, пропуская мимо ушей двусмысленные намеки толстяка. - Когда вернешься к своим, расскажи им все, как было на самом деле. Пусть выслушают и мои объяснения. И еще. Ни один из нас ни под каким видом не согласится на реабилитацию, так и передай. И пускай больше не натравливают на нас Корбина с его сворой головорезов-фанатиков. А я готов поклясться, если нас оставят в покое, тихо исчезнуть и больше никогда не давать о себе знать.
Давая такое обещание, он почти ничем не рисковал. В любом случае - даже если война закончится- он останется самой подходящей фигурой на роль козла отпущения. На него свалят ответственность за все невзгоды, обрушившиеся на Облако в последние годы. Но если Надзиратели пойдут ему навстречу и отзовут преследователей, он сможет найти убежище на Кулимире. Хоть планета и пострадала от нападения Габлоны, но за шесть месяцев раны частично затянулись, к тому же у него там имелось потайное укрытие, укрытие, оборудованное всем необходимым, снабженное большим количеством припасов и спрятанное глубоко под землей. Там же хранилась солидная сумма наличными и кое-какие другие ликвидные ценности. Профессия васбы давно научила его не хранить все яйца в одной корзине и всегда иметь на крайний случай неприкосновенный запас в недоступном для недругов месте.
Там было достаточно драгоценных камней, золота и кредитных карточек на предъявителя, чтобы уйти на покой и в комфорте прожить остаток дней. Вот только куда податься? Он никогда не сможет чувствовать себя в безопасности ни на одной планете, имеющей космическое сообщение с другими мирами. Двадцать миллионов катаров, назначенные за его голову, были лакомой приманкой для профессиональных охотников за живой дичью. Не говоря уже о том, что любой обыватель без зазрения совести продал бы за такую сумму собственную бабушку.
Можно было попробовать обосноваться на Колбарде, где правил Александр Великий. По крайней мере, там он и его друзья могли бы чувствовать себя в безопасности. Да и от общества македонца он всегда испытывал немалое удовольствие, если не сказать большего. Беда была в том, что к этому моменту Элдин Ларис начал с ужасом понимать полную бессмысленность своих устремлений скрыться от мира и обрести покой. Он осознал наконец, что для него не может быть возврата к прежней тихой и размеренной жизни. Как любой человек, достигший чего-то значительного собственными усилиями, он ощутил вкус победы и понял, что уже не сможет существовать, не бросая и дальше вызова судьбе. Однажды избрав такой путь, невозможно остановиться, иначе зачахнешь от элементарной скуки. Три года назад он добился всего, но с той поры жизнь для него превратилась в быстро надоевший процесс неких стандартных телодвижений, целиком направленный, в сущности, на одно - любой ценой удержать выигранное. В этом, наверно, есть какое-то извращение, но с началом войны он словно воспрял из мертвых. Парадоксально, но факт - опасность придала ему сил, а смертельная угроза вернула вкус к жизни. Слава Богу, ему удалось уговорить Мари укрыться в надежном месте под охраной лично ею самой выбранных двоих берсеркеров. Хоть с этой стороны теперь не приходится ждать подлости. Впрочем, мысль о жене он постарался сразу прогнать подальше - не время было сейчас предаваться воспоминаниям о былом, кажущемся сегодня таким далеким и нереальным. Он снова посмотрел на Вуша.
Тот как раз успел обдумать и проанализировать слова Элдина и высказанные им пожелания. Кое-что его поразило, но в целом представлялось приемлемым. Вспомнив, что у землян такой жест означает согласие, Вуш несколько раз кивнул в ответ.
– Я расскажу Арху обо всем, что произошло, чистую правду. Но вы обязательно должны дать мне возможность связаться с ним. Сейчас же! - В его голосе снова проскользнули просительные нотки.
–Я должен сначала узнать, о чем ты собираешься с ним говорить.
Вуш заколебался, разрываемый между чувством долга по отношению к своей расе и нестерпимым желанием открыть истину этим неразумным слепцам. Если его догадка была верна, Арх поручил техническую сторону демонстрации Мупе. Будучи одним из самых юных Надзирателей, Мупа проявлял живой интерес к технологическим достижениям Древних Странников, в то время как остальные просто пользовались ими, не задаваясь вопросом, что заставляет их действовать так, а не иначе. Если бы у Надзирателей существовало такое понятие, как дружба, Мупа по праву мог бы считаться первым (и единственным) кандидатом на роль лучшего друга Вуша. В те далекие времена, когда раса Надзирателей впервые появилась на необитаемых просторах Облака, только они двое из пяти сотен были буквально заворожены оставшимися от Исчезнувших величественными инженерными сооружениями. Несколько тысячелетий Вуш и Мупа потратили, чтобы пешком обойти Кольцо. Но потом Мупа обнаружил Сферу, и очарование Колбарда сразу поблекло перед ее поистине грандиозными масштабами.
Впервые увидев своими глазами это величайшее творение Древних, неизмеримо превосходящее своими размерами и сложностью все, когда-либо созданное другими разумными существами, Вуш едва не влюбился в него и в открывшиеся его взору чудеса технологии (В глубине души он знал, что влюбился, но отказывался признаться в этом даже самому себе.) Диаметр Священной Сферы составлял около, двух миллионов километров, а внутри она была прорезана бесконечными коридорами, переходами и туннелями совокупной длиной в миллиарды миль. Были внутри и живые оазисы с водой и растительностью, где располагались покинутые города, способные дать кров триллионам существ. Самим своим существованием Великая Сфера бросала вызов жажде познания, тлеющей в сердцах молодых Надзирателей, и они отдались исследованиям с нерастраченным пылом юности, давно охладевшим в крови их старших собратьев. Остальные разбрелись по другим планетам в поисках уединения, смущенные и даже устрашенные титаническим размахом сооружения, которое им самим построить было не по плечу. Таким образом, Вуш и Мупа на долгие тысячелетия получили Сферу в свое полное распоряжение.
Вначале им было довольно жутко бродить по бесчисленным коридорам самого большого искусственного сооружения в галактике, сознавая при этом, что, кроме них двоих, здесь больше нет ни единого живого разумного существа. За тысячи лет странствий по Сфере они так и не встретили никого, кто мог быть без натяжки отнесен к этой категории. Лишь однажды они наткнулись на мыслящую машину Древних, но эта встреча не принесла им ничего, кроме разочарования. Машина не проявила к гостям ни малейшего интереса, если не считать попытки вовлечь их в какую-то дурацкую забаву. Разумеется, оба с негодованием отказались, считая недопустимым тратить время на пустяки, не обогащающие разум полезной и поучительной информацией. Были там и другие машины и механизмы, в основном целенаправленно снующие по коридорам и занятые ремонтом, а кое-где и строительством: примерно одна восьмая поверхности Сферы оставалась незавершенной и открывалась гигантским зияющим провалом прямо в космос, чем-то напоминая надкушенное яблоко. Во время их последнего посещения было очевидно, что с армией киберов, занятых ремонтом и монтажом, творится что-то неладное. Им постоянно попадались машины с нарушенной координацией движений или выполняющие взаимоисключающие действия. Но визит их был краток, и у них тогда не нашлось времени, чтобы серьезно заняться этой аномалией. Тогда же Вуш и Мупа обнаружили громадное хранилище различного снаряжения и оборудования, где и были найдены устройства, впоследствии уничтожившие полдюжины необитаемых планет.
За истекшие с той поры века Вуш так и не получил ответа на главный вопрос: почему Древние затеяли столь грандиозное строительство, но потом бесследно исчезли, так и не доведя его до конца? Он знал, что Кольцо намного старше Сферы. Весьма вероятно, что оно было создано для испытания и проверки технологии, позднее использованной при строительстве значительно более масштабной Сферы, которую и язык-то не поворачивался назвать искусственной планетой - скорее уж искусственной звездой.
Когда у них возникали вопросы относительно того или иного артефакта Древних, найденного во время странствий, Вуш и Мупа обычно прибегали к помощи Лосы, считавшегося в среде Надзирателей чем-то вроде ученого эксперта. Это он разобрался в устройстве и применил на практике планетарные мины, уничтожившие полдюжины планет и прекратившие войну трех враждовавших варварских рас. Но Лоса был мертв, а тело его покоилось под обломками рухнувшей Небесной Иглы. Его место занял Мупа, но Мупа всегда был самодовольным глупцом, а его реальные познания в технологии были еще меньше и туманней, чем у Вуша.
Имея дело с приборами и механизмами Древних, Вуш каждый раз испытывал странное чувство бессилия и благоговения перед скрытой в них великой и непостижимой загадкой. Нет, работали они безотказно, и он сам часто ими пользовался, нажимая кнопку и получая ожидаемый эффект. Но во всем, что касалось принципа действия или внутреннего устройства, он ощущал себя полнейшим профаном.
В конце концов Арх отозвал их со Сферы, мотивируя это тем, что дальнейшее пребывание там чревато якобы нарушением гармоничности их духовного развития. Они выполнили приказ Верховного, но за последние три тысячи лет Вуш не раз мысленно возвращался в таинственные коридоры или вызывал в памяти фантастическое зрелище, открывающееся достигшему нижней границы внутренней оболочки Сферы,- пылающее негасимым светом миниатюрное искусственное солнце, неподвижно висящее посреди пустоты. Это искусственное солнце, ядро которого представляло собой огромный металлический шар, навсегда осталось одним из самых ярких впечатлений в жизни Вуша. Почти столь же впечатляюще выглядела панорама внешней поверхности Сферы. Этим чудом можно было полюбоваться, поднявшись на вершину одной из гигантских башен, не уступающих по размерам Небесной Игле и уходящих ввысь за пределы атмосферы.
Так стоит ли удивляться тому, что Вуш подпал под очарование этого поразительного места? Пусть невежественные варвары считают Колбард и Небесную Иглу вершиной достижений Исчезнувших, но он-то знает, что Священная Сфера неизмеримо краше и грандиозней. Очень хорошо, что дикари даже не подозревают, где ее искать, хотя на самом деле найти к ней дорогу не так уж сложно. Тот же Элдин может добраться туда за несколько коротких прыжков, но не сделает этого, потому что уверен - этот путь ведет в никуда. И даже если допустить невозможное - что кто-то все же сумеет каким-то образом очутиться в окрестностях Сферы,- не так просто будет ее засечь. Угольно-черная поверхность конструкции, собранная из безупречно подогнанных и идеально гладких секций, практически не отражает света. В результате Сферу нельзя увидеть в обычном световом спектре. Правда, она излучает тепло, и ее можно разглядеть в инфракрасном диапазоне. Но для этого необходимо приблизиться к ней едва ли не вплотную. Но какое все это имеет значение, когда никому и в голову не приходило искать ее здесь? Все рвались к Колбарду, а что творится в его окрестностях, никого не волновало. Вуша такое положение вещей вполне устраивало, так как он искренне считал, что варварам не пристало лицезреть такое сокровище. Он подумывал даже снять навигационные бакены, отмечавшие вход в ведущие к Сфере гипертуннели - кстати, еще одно чудо, оставшееся в наследство от Древних, - но так и не решился на такой шаг. Во-первых, с точки зрения Надзирателя, это было бы кощунством, а во-вторых, он опасался, что в будущем не сможет без ориентиров найти туда дорогу.
В глубине души Вуш сознавал, какое сильное эмоциональное воздействие оказало на него многовековое пребывание внутри Сферы. Но он знал также, что на Мупу Сфера произвела в десятки раз более сильное впечатление. Он был буквально околдован ею. Его сознание словно зациклилось вокруг Сферы; с ним случилось примерно то же, что происходит с мозгом современного наркомана, потребляющего электронные психотропные средства. Его душа и сердце отныне были навеки отданы Великому Чуду, творению божественного гения давно исчезнувшей загадочной расы Древних Странников. Когда пришло время в первый раз приструнить отбившихся от рук дикарей, именно Мупа предложил использовать для устрашения планетарные заряды, найденные там. Хотя в последующем реализацией идеи занимался намного более рассудительный и уравновешенный Лоса, на душу Вуша уже тогда легло тяжелое предчувствие. Хотя он согласился с решением Совета и признал, что только таким радикальным способом можно унять варваров и заставить их подчиниться главенству Надзирателей, неприятный осадок все равно остался.
Сохранилось воспоминание еще об одном устройстве, найденном в том же хранилище. Они разобрались тогда с механизмом его действия - или убедили себя, что разобрались. Последнее сейчас представлялось Вушу более вероятным. Именно это и тревожило его последние часы, да так сильно, что чуть не привело к необратимому кататоническому приступу. Они оба решили тогда, что лучше всего будет оставить эту штуку там, где они ее нашли. Точнее сказать, нашел Мупа. И он же, судя по всему, тайком от него все-таки прихватил ее с собой, а теперь вот предложил Арху использовать для демонстрации. Вуш точно знал, что планетарных мин больше нет- они все уже были пущены в ход. С тех пор деятельность Надзирателей в качестве правителей Облака представляла собой один сплошной блеф. Если Мупа всерьез решил, что сумеет управиться с этой машинкой, и смог убедить в этом остальных, остается только признать, что все члены Совета сошли с ума.
–Если ты поделишься своими сомнениями, - мягко сказал Элдин, правильно истолковав нерешительность пленника, - быть может, мы сумеем вместе принять правильное решение.
–Они совершают большую ошибку, собираясь взорвать планету,- осторожно ответил Вуш.
–Это и так всем известно. Но пока я не вижу в этом факте достаточно веской причины подставлять противнику свою голую задницу, - не смог удержаться от сарказма Элдин.
Вуш предпринял новую попытку, решившись еще немного приоткрыть свои карты:
–Я должен предупредить Арха, что возможны определенные - как это по-вашему? - побочные эффекты в процессе демонстрации.
–А ты откуда знаешь? - недоверчиво спросил Элдин.
–Просто знаю,- уклончиво ответил Вуш.
– Нет, так не пойдет. Мне этого недостаточно. Вуш глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться.
Среди его собратьев беседы на важные темы, подобные этой, могли продолжаться месяцами, а то и годами. Каждый из собеседников волен был взять паузу на неделю-другую, чтобы обдумать ответ и сформулировать его в отточенной, максимально краткой, но всеобъемлющей форме. Невозможность сделать паузу больше всего угнетала Вуша в общении с варварами. Стоило замолчать на несколько минут, как они уже начинали нервничать. Да они бы с ума все посходили, если бы ему вздумалось растянуть этот разговор не то что на шесть месяцев, а хотя бы на шесть дней.
А ведь это так увлекательно: из множества подходящих слов выудить одно, предельно точно выражающее мысль! За долгие тысячелетия существования расы Надзирателей их словарь значительно обогатился и вырос до десятков миллионов понятий. Взять, к примеру, простое выражение на языке землян: «Алое солнце взошло над лазурной гладью моря». Казалось бы, это словосочетание в достаточной степени способствует ментальному восприятию соответствующей картинки. Но если присмотреться повнимательней, начинаешь понимать, насколько оно грубо, примитивно и расплывчато. Ведь существуют тысячи миров во Вселенной, где природные условия позволяют произойти описываемому данной фразой явлению. Но разве она учитывает все нюансы, такие как плотность атмосферы, степень преломления в водной среде световых волн, яркость солнечного диска или запах морских водорослей? С другой стороны, если хочешь во всей полноте передать тончайшие оттенки подобного пейзажа, необходимо затратить достаточно много времени. Немаловажное значение при этом имеет также физическое и душевное состояние наблюдателя, в том числе его здоровье, ритмичность дыхания, продолжительность периода сосредоточенности перед непосредственным процессом созерцания и даже тип одежды, которую он носит. И все это может быть выражено на языке Наблюдателей всего одним словом, столь точным и емким, что его мозговым отображением мгновенно станет картина, до мелочей совпадающая с реальностью. Но чтобы подобрать это слово, нужно время, внимание и хороший вкус. Братство Ищущих довело процесс обмена словами до уровня высокого искусства, которое дикие и необузданные варварские расы, увы, были не в состоянии ни понять, ни оценить.
–Мне кажется, я знаю, какое устройство они собираются применить. К сожалению, оно нестабильно. - Произнеся эту фразу, он в полной мере ощущал как ее неадекватность, так и глубину собственного бессилия что-либо изменить. С одной стороны, ему необходимо было передать слушателям неотложность и настоятельность своей просьбы, а с другой - скрыть от них лишние подробности. Но их проклятый язык был плохо приспособлен для таких тонкостей. Говори он на своем, все уложилось бы в два слова, точных и предельно убедительных.
–Я тоже кое-что смыслю в истории,- сказал Элдин. - Твои сородичи использовали в прошлый раз взрыватели на основе антиматерии, каждый из которых точно соответствовал по мощности массе уничтожаемой планеты. Что может быть проще и стабильней подобного устройства? Опять ты темнишь, парень!
–Это устройство другого типа, - выдавил из себя Вуш.
– Иными словами, у вас кончились заряды с антиматерией, - вмешался Ярослав, - и теперь они собираются применить какой-то неапробированный метод?
Вуш замолчал и ушел в себя. Он уже и так слишком много сказал и боялся, что выдаст лишнее, если будет продолжать.
Не дождавшись ответа, Элдин поднялся с кресла:
– Очень хорошо. В таком случае я отказываюсь связываться с Архом на основании тех крох информации, что мы от тебя получили. Если хочешь, чтобы я передумал, рассказывай все до конца.
Как раз этого Вуш и не мог себе позволить. Господству его расы в Облаке придет конец, если станет известно, что их хваленое могущество основано на применении случайно обнаруженных артефактов Древних, в устройстве которых они сами не могли толком разобраться.
–Устройство действительно не прошло надлежащих испытаний, - сказал он, твердо решив, что больше не позволит себе проговориться. - Полагаю, что мой опыт работы с такого рода механизмами существенно превышает аналогичный опыт моего брата Мупы. Я бы хотел проконсультировать его по этому вопросу.
–Теперь ему еще и консультация понадобилась, - пробурчал Оиси, чьи подозрения только усиливались с каждой новой фразой пленника.
–Но это единственный способ предотвратить возможную катастрофу! - взмолился Вуш.
–Я подумаю, - небрежно бросил через плечо Элдин, направляясь к двери.
–Если я не смогу поговорить с Архом, вы все об этом страшно пожалеете, - завел Вуш старую пластинку, исчерпав, видимо, последние аргументы.
–Это что, угроза? - насторожился Оиси.
Если бы Вуш умел ругаться, он непременно выругался бы в эту минуту. Опять его подвел недостаточно гибкий язык варваров. В отличие от его собственного, в нем слишком многое зависело от интонации и ударения, а малейшая ошибка могла в корне изменить смысл всей фразы.
– Я вовсе не это имел в виду, - поспешил он заверить чересчур подозрительного самурая.- По крайней мере, вы можете сейчас отправиться к какому-нибудь галактическому перекрестку и оттуда позволит мне связаться с Архом. Полутора суток, по вашим словам, для этого должно хватить. Если не откладывать, мы еще можем успеть. Как только я передам сообщение, вы уйдете в гиперпространство в любом направлении, и никто не узнает, где вас искать.
– Я подумаю, - повторил Элдин.- Подумаю? Больше вы ничего не хотите сказать?
– А что тут говорить? - пожал плечами Элдин, всем своим видом показывая, что ему смертельно надоела эта торговля.
Расправив плечи, высоко вздернув голову и выпрямив спину, Вуш выплыл из каюты. Его молчание и ледяное выражение лица без слов демонстрировали глубину нанесенной его гордости и самолюбию раны.
Как только дверь за пленником и двумя его бессменными «адъютантами» захлопнулась, Ярослав приблизился к Элдину и молча протянул ему наполненный бокал.
–Ну что ж, давай разворачиваться,- сказал он негромко.
–Ты знаешь, если бы этот сукин сын не доставил нам столько неприятностей, я, пожалуй, мог бы с ним подружиться, - заметил Элдин, с тяжким вздохом опускаясь обратно в кресло первого пилота.
–Не понимаю, почему мы должны идти на поводу у этой белой нечисти и возвращаться обратно? - раздраженно поинтересовался Оиси. - Я уж не говорю о том, как это опасно. На пересечении транспортных путей нас легко заметить и опознать.
–Риск есть, - согласился Ярослав, - но мне с самого начала претила идея забраться в глушь и там переждать заваруху. Нас все равно найдут, а оставаться в такое время в стороне от событий означает навсегда отдать инициативу Габлоне.
–С тех пор как мы разгромили его базу, о Корбине ничего не было слышно, - возразил Зергх.
–Давайте возвращайтесь назад, только потом не сетуйте, если первое встречное судно сообщит о нашем присутствии и вся свора кинется по нашим следам, - подлил масла в огонь самурай.
–Да вы только посмотрите, как он нервничает! - воскликнул Ярослав, подходя к пульту и включая голозапись только что состоявшейся беседы; он нажал кнопку, и в центре рубки возникло объемное изображение Вуша. - Я не специалист по стрессовым характеристикам этих существ, но тут любой увидит невооруженным глазом, что наш гость буквально с ума сходит от беспокойства. Такое не сыграешь.
–Не забывайте, что он считает себя пленником так называемых варваров, - возразил вернувшийся Хоббс, остановив свое кресло рядом с голоизображением Надзирателя - Что тут удивительного, если он нервничает? Посмотрели бы вы на него, когда они с покойником первый раз посетили мой дворец! К ним сразу начали клеиться две моих девочки - между прочим, совсем ненавязчиво. Правда, обе они были в чем мать родила. Ой, что было! Я думал, эти парни прямо на месте копыта отбросят. - Воспоминание об этом эпизоде, видимо, доставило толстяку большое удовольствие; он хмыкнул и зачмокал губами.
– Я бы не стал спорить, но есть одна маленькая деталь,- сказал Ярослав, включая еще один экран. - Взгляните на запись биотоков мозга. Пики зашкаливают, как только речь заходит о планетарном оружии и предстоящей демонстрации. - Он жестом указал на монитор, где параллельно с голозаписью проецировалась синусоида энцефалограммы мозга пленника. - Я почти на сто процентов уверен, что он говорит правду и там действительно может произойти нечто страшное и крайне опасное для всех.
–Такое страшное и опасное, что у него язык не повернулся рассказать нам? - задумчиво проговорил Элдин, не сводя глаз с фигуры Вуша. - Хорошо. Мы поворачиваем. Тия, начинай прокладку курса.
–Давно пора! - послышался густой рык возникшего на пороге Басака. - Мои ребята совсем застоялись без драки, да и надоело им мотаться неизвестно где.
–Близко к ядру нам соваться не стоит, тут Оиси прав, - сказал Элдин и обратился к Ярославу: - Сколько времени у нас займет путь до ближайшего гипертуннеля, имеющего минимум три альтернативных направления?
–Если стартуем немедленно, попадем туда за шесть стандартных часов до начала демонстрации.
– Тогда, вперед. Если ничего серьезного не случится, вернемся сюда тем же путем и спрячемся на Колбарде. Если же случится… Ну, что ж, по крайней мере, будет о чем вспомнить.
– О чем? - с горечью спросила Тия. Элдин ничего не ответил, только пожал плечами и ободряюще улыбнулся племяннице.
Оиси подошел вплотную к голоизображению и изучающе уставился ему в глаза.
– У меня такое ощущение, что мы все и вправду страшно пожалеем, как говорит этот тип. Зря мы с ним связались!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Мупа не уставал изумляться непостижимой логике варваров. Вместо того чтобы держаться подальше, они слетались как мухи на мед к точке будущего катаклизма. Причем каждый стремился занять место поближе, «в первом ряду», как это у них называется. Сектор буквально кишел тысячами кораблей самых разных видов: от тяжелого трансгалактического лайнера, битком набитого туристами, до изящных прогулочных яхт кохов, собравшихся поглазеть на зрелище со всех концов Облака.
Он отлично помнил, как в последний раз были уничтожены шесть необитаемых планет. Эта акция вселила такой ужас в души воюющих, что боевые действия прекратились незамедлительно. Сегодня все было по-другому. Мупа никак не мог понять: то ли дикари перестали бояться, то ли просто все с ума посходили? Хорошо еще, те Надзиратели, что прибыли вместе с ним, вели себя спокойно, чинно и строго соблюдали правила этикета.
Объектом дематериализации был избран холодный газовый гигант, находившийся в данный момент в нескольких миллионах километров от корабля Надзирателей. За ним тускло светился багровый диск Беты Зул, красного гиганта, обладающего крайне нестабильной характеристикой. Расположение и скверный характер этой звезды вызывали у Мупы смутные опасения, но Арх лично выбрал место, и молодой Надзиратель счел за благо не подвергать сомнению действия Верховного. Мупу тревожила близость Беты Зул к ядру галактики, но этот же фактор оказался решающим при выборе объекта. Арх понимал, что намеченная демонстрация не произведет должного эффекта, если провести ее где-нибудь на задворках галактики. Другое дело здесь, откуда рукой подать до тысяч населенных миров. Тут уж поневоле задумаешься: а не коснется ли это в следующий раз родной планеты?
Он в последний раз проверил устройство, страстно надеясь в душе, что он ничего не упустил и все сработает как задумано. Его собратья в соседней каюте оживленно обменивались впечатлениями по поводу сотен судов, заполонивших сектор и продолжающих прибывать сплошным потоком из дюжины гипертуннелей, расположенных близ этой звездной системы. Час назад произошел весьма неприятный инцидент. Два корабля, презрев статистические выкладки, вышли из гиперпространства одновременно и в одной точке. Вспышка от взрыва выглядела очень впечатляюще, а пять сотен туристов-гаварниан и улей ксарнов в полном составе получили за те же деньги гораздо больше, чем рассчитывали.
Из динамиков внешней связи послышались восторженные охи и ахи зевак, ошибочно посчитавших, что шоу уже началось, а захватившая половину обзорных экранов вспышка- что-то вроде прелюдии к будущему спектаклю. Вокруг места катастрофы уже сновали мелкие корабли и шлюпки, собирая на сувениры обломки взорвавшихся кораблей.
– Надеюсь, у тебя все в порядке? - прозвучал над головой грозный голос Верховного.
Мупа поднял голову, судорожно сглотнул и кивнул.
– Инициирующее устройство, которое создает разрыв в пространстве для перемещения планеты, может быть доставлено в любую точку по вашему желанию. В данном случае достаточно поместить его в пределах атмосферы, после чего привести в действие посредством вот этих кнопок. - Мупа протянул руку и легонько коснулся еле заметных выпуклостей на верхней грани небольшого ящичка из золотистого металла, лежащего у него на коленях. - Как только я их нажму, ворота откроются. Насколько я понимаю принцип устройства, после появления разрыва оно само вступит во взаимодействие с гравитационным полем объекта и буквально проглотит его без следа.
Мупа замолчал. Он имел довольно слабое понятие о том, что собой представляет «пространственная червоточина». Он даже смысл этого термина не понимал до конца. Он почерпнул его из языка землян еще в те далекие времена, когда они только начинали осваивать Облако. Один из их древних ученых, обитавший еще на их давно уничтоженной прародине, каким-то образом умудрился смоделировать процесс образования разрыва в пространственно-временной ткани и дал ему такое название. Ученый, разумеется, давно превратился в прах, но придуманный им термин гвоздем засел в мозгу Мупы, ассоциируясь с настоящим червем, пожирающим огромное зеленое яблоко, очень похожее на желтовато-зеленую планету, занимающую почти весь экран контрольного монитора. Мупа прекрасно понимал, что этот образ весьма далек от реальности, но ничего не мог с собой поделать. Он не очень переживал по этому поводу, поскольку на конечный результат искаженное представление о процессе никак не влияло, а широкой публике определение «червоточина» даже полюбилось, так как позволяло наглядно представить происходящее.
–И куда же попадет проглоченный объект? - спросил Арх.
–В другое измерение. А может быть, и в другое время, если вихревой процесс при возникновении червоточины будет проходить с соответственной скоростью.
–Но куда конкретно?
–За пределы Облака,- туманно пояснил Мупа, нервно сжимая золотистую шкатулку.
Верховный обратил внимание на то, как сильно прижимает ее к себе молодой брат, и сурово покачал головой.
–Ты бы лучше не трогал эту штуку, пока все не будет готово, - посоветовал Арх, стараясь говорить ровным голосом.
–Вам не о чем беспокоиться, Владыка, - ответил Мупа и небрежным движением отшвырнул пульт в сторону.
Против воли Арх резко отшатнулся назад.
–Ничего не случится, пока я не вставлю вот этот ключ в боковое отверстие, - пояснил Мупа, демонстрируя Верховному стержень странной формы, сделанный из того же золотистого металла.
–Откуда тебе это известно? - с подозрением спросил Арх.
–Просто догадался,- скромно ответил Мупа.
Надзиратели не умеют лгать, но Мупа в эти мгновения был как никогда близок к совершению сего смертного греха. Слова его не были ложью в прямом смысле - он лишь кое о чем умолчал, не считая нужным посвящать Верховного в подробности. А дело было так. Инициирующее устройство и пульт управления они нашли вместе с Вушем, но понять, как оно действует, естественно, не смогли. Скорее всего, они прошли бы мимо, но рядом оказалась одна из машин Древних - страшно надоедливый кибер, постоянно вертевшийся у них под ногами. Похоже, у него что-то расстроилось в программе. Когда они заинтересовались двумя золотистыми шкатулками, на дисплее кибера возникла демонстрация их действия. Машина прокручивала видеоинструкцию снова и снова, но не давала им приблизиться к устройству и взять его, каждый раз поражая слабым электрическим разрядом. Так продолжалось до тех пор, пока Мупа, окончательно утратив терпение, не заорал на нее, приказывая убираться. Как ни странно, машина послушалась, и больше они ее не видели.
–Не волнуйтесь, Владыка, я держу все под контролем, - сказал Мупа, надеясь, что голос его звучит бодро и уверенно.
–Пойду распоряжусь, чтобы приступали к запуску, - отозвался Арх, пытаясь понять, злится он или боится. Сознание того, что он может быть подвержен влиянию одной из этих эмоций, лишь подливало масла в пламя его разгорающегося гнева.
–Будь прокляты эти варвары! - пробурчал он себе под нос, вылетая из каюты.
–Боюсь, нам уже не успеть,- мрачно произнес Ярослав, стоя за спиной Элдина. Только что они завершили пятый прыжок за последние пять часов.
–Да я на это не очень и рассчитывал, - с наигранным оптимизмом ответил тот, разворачиваясь вместе с креслом так, чтобы видеть лицо собеседника. - Только не говори мне, что Вуш заставил тебя поверить в его бредовые предостережения!
–Не болтай ерунды, Элдин,- поморщился историк. -Мы оба поверили.
– Допустим. Но даже если мы успеем найти безопасное место для выхода на связь, неужели ты всерьез рассчитываешь, что Вуш сумеет их убедить и что-то изменится? Стоит ли нарушать молчание ради заведомо безнадежной попытки?
– Если мы продемонстрируем таким образом наши мирные намерения и добрую волю, позже это может оказаться нам на руку, - заявил Зергх.
Оиси повернулся и посмотрел в глаза Вушу.
– Ты ведь расскажешь им о наших стараниях, правда?
Вуш, ни слова не проронивший после эмоциональной вспышки, имевшей место двое суток назад, промолчал и сейчас.
Зола Фалдон вместе с большой группой кохов находился на борту яхты, эскортируемой несколькими кораблями Надзирателей, значительно уступающими ей по размерам. Он то и дело с опаской поглядывал на обзорный экран, на котором среди нескольких сотен частных и туристических звездолетов маячила изрядно обшарпанная яхта Корбина Габлоны. Рядом с ней также вертелось полдюжины мелких сигарообразных кораблей, принадлежавших Братству. Обе яхты - Габлоны и его собственная - были тщательно обысканы Надзирателями перед стартом на предмет наличия на борту запрещенного оружия и другой контрабанды. Все найденное было безжалостно конфисковано, и теперь Зола ощущал себя непривычно беззащитным, чуть ли не голым. Вид корабля Корбина, зависшего в пространстве в половине световой минуты от него, только усугублял его мрачное настроение, напоминая о том, что все случившееся, в том числе сегодняшняя демонстрация, лежит на его совести.
Большой круизный лайнер ксарновской конструкции обогнул яхту сбоку и застыл прямо перед ее носом, закрывая обзор.
– Проклятые ксарны, вечно лезут вперед других! - злобно выругался Зола и, схватив микрофон комлинка, обрушил всю накопившуюся ярость на голову нахального пилота. Спустя несколько секунд лайнер тронулся с места и переместился на километр левее. Выделенный для зрителей сектор пространства был достаточно велик, чтобы вместить всех желающих, но в нем скоро стало тесно, так как все стремились занять позицию как можно ближе к черте безопасности, залетать за которую запрещали инструкции Надзирателей. Особенно сильная толчея создавалась над экваториальной зоной обреченного газового гиганта, поскольку отсюда можно было одновременно наблюдать за обоими полушариями.
Примерно в полумиллионе километров над северным полюсом планеты возникла ослепительная вспышка, и эфир сразу наполнился восторженными возгласами зрителей, решивших, что шоу уже началось. Сотни зондов-наблюдателей, оснащенных видеоаппаратурой, сместились к месту происшествия и спустя мгновения дали крупный план на обзорные экраны. Собравшиеся в кают-компании яхты Фалдона кохи дружно застонали, когда изображение, не продержавшись и трех секунд, сменилось рекламным роликом. Какой-то толстый тип взахлеб расписывал достоинства производимых им космических яхт, пытаясь внушить доверчивым слушателям, что готов продать их ниже себестоимости из любви к искусству и благородного стремления облагодетельствовать ближних. А в динамиках внешней связи зазвучали голоса рассерженных Надзирателей, старающихся выяснить, какой идиот устроил эту хулиганскую проделку и нарушил заранее объявленное расписание. Растерянность организаторов лишь усилила общее веселье и вызвала массу соленых шуток со стороны пилотов собравшихся судов. Все поддерживали неизвестного весельчака, словно школьники, всем классом встающие на защиту товарища, отколовшего какой-нибудь забавный номер.
Зола постарался запомнить название компании толстяка, решив про себя прикупить ее акций. После сегодняшнего шоу они наверняка пойдут вверх - ведь трансляция ведется на всю галактику. Такого грандиозного спектакля еще не бывало за всю историю Облака. Десятки миллионов катаров были сделаны на продаже сувенирных бутылочек с различными напитками, рубашек и маек с картинкой взрывающегося газового гиганта, от которых гаварниане просто с ума сходили, и даже предназначенных для питания ксарнов подносов, на которых красовалась стилизованная эмблема с изображением обреченной планеты, тускнеющая и исчезающая по мере поглощения пищи.
По крайней мере, этот эпизод несколько развеял чинную благопристойность сборища, столь излюбленную и усиленно насаждаемую Надзирателями. Не вызывало сомнений, что их самих это происшествие изрядно взбесило. Зола не смог сдержать ехидной усмешки при мысли о том, как сейчас корчит этого надутого святошу Арха.
– Здесь нет ничего смешного.
Зола оглянулся через плечо и узрел парящего над полом посреди каюты Надзирателя. Поспешно погасив крамольную ухмылку, он скорчил постную рожу, кивнул и заявил с серьезным видом:
– Просто возмутительно, как ведут себя некоторые. Ну прямо как дети неразумные!
Присутствующие здесь же кохи дружно закивали, полностью поддерживая своего лидера.
Испытывая внутренний трепет, Мупа не сводил глаз с монитора, по экрану которого медленно ползла светящаяся точка. Это спускалось в атмосферу планеты по сложной спиралевидной траектории беспилотное устройство, на борту которого находилась золотистая шкатулка. Мупа и сам не знал толком, что заставляет его испытывать такое сильное душевное волнение: страх, возбуждение, гордость или банальный голод? Вообще говоря, он не должен был ощущать ничего подобного. Не зря же Надзиратели тысячи лет учились умению подавлять свои эмоции, а также гасить любые другие проявления воздействия бренной плоти на интеллектуальную и духовную деятельность.
Монитор замигал зеленым, и на соседнем дисплее появилось укрупненное изображение автомата, достигшего верхней границы атмосферы. Включились корректирующие двигатели, и беспилотное устройство легло на постоянную орбиту, проходящую достаточно высоко над плотными слоями атмосферы, состоявшей из ядовитых скоплений хлора и аммиака. Не оставил этот факт равнодушными и остальных Надзирателей. Сразу несколько дюжин их, встрепенувшись, начали медленно дрейфовать поближе к носовым обзорным экранам. Кое-кто пытался изобразить равнодушие и полное отсутствие любопытства, однако ни один не уступал места у монитора напиравшей сзади толпе братьев, хлынувшей в рубку со всех концов корабля. Даже Старейший Ю, который до сей поры скромно держался в стороне, забеспокоился, воспарил под потолок, рассеянно огляделся по сторонам, а потом, как бы невзначай, повернулся вполоборота к экрану и замер, краем глаза внимательно наблюдая за развитием событий.
Мупа оглянулся, поймал взгляд Верховного и кивнул. Тут же включилась голокамера и началась съемка, которую вел вольнонаемный оператор-ксарн. Арх взошел на кафедру и выступил с краткой проповедью, транслируемой на все Облако. В своей обличительной речи он осудил греховный путь, на который снова ступили погрязшие в невежестве и корысти обитатели Облака, особенно упирая при этом на тяжесть неслыханных преступлений, совершенных Элдином Ларисом и его приспешниками. Имя Корбина Габлоны не было упомянуто даже вскользь. Покончив со словесным бичеванием грешников, Арх занялся обоснованием намеченной акции устрашения. Он заявил, что горько применять столь жестокий способ, дабы урезонить непокорных. А в заключение пригрозил проделать то же самое с одним из крупных финансовых центров, если, паче чаяния, эта демонстрация не приведет к восстановлению порядка и законности.
Пока Арх вещал, Мупа машинально вертел в руках маленькую золотистую шкатулку. Он заметно нервничал и потому пропустил мимо ушей почти все сказанное. Лишь когда Верховный закончил и свет юпитеров переместился на его собственную фигуру, Мупа очнулся от оцепенения. Он так давно дожидался этого момента, что чуть не забыл свои обязанности. Стоящий за спиной оператора Арх начал в нетерпении подпрыгивать вверх-вниз, как воздушный шарик, подавая ему сигналы начинать поскорее. Собравшиеся притихли и замерли в ожидании.
Мупа воспарил под потолок, держа шкатулку перед собой на вытянутых руках. Взгляд его был устремлен в объектив камеры.
– Вострепещите, грешники, и узрите мощь Надзирателей! - провозгласил он утробным басом, изо всех сил напрягая голосовые связки.
Перехватив шкатулку одной рукой, он с величавой неторопливостью занес другую над пультом и ткнул первую кнопку, в точности следуя видеоинструкции, подсмотренной три тысячи лет назад на дисплее машины, охранявшей устройство в хранилище Древних. Кнопка слабо щелкнула и тут же вернулась в начальное положение, а под ней загорелся маленький белый огонек. Мупа последовательно нажал вторую и третью кнопки. Вспыхнувшие под ними индикаторы свидетельствовали о том, что процесс пока идет нормально. Вдохновленный этим обстоятельством, Мупа театральным жестом воздел руку и, выдержав томительную паузу, нажал четвертую - последнюю - кнопку. Ничего не произошло. Кнопка не сдвинулась ни на миллиметр. Он снова нажал, уже сильнее, но результат остался прежним. Мупа в растерянности поднял голову и посмотрел на Арха, который опять начал подпрыгивать, проявляя признаки нарастающего гнева. Ощущая себя выставленным на посмешище болваном, Мупа в отчаянии изо всех сил двумя руками надавил на проклятую кнопку, да так резко, что пальцы свело болезненной судорогой. И в этот раз все его усилия пропали даром. Мупа совершенно потерял голову. Какой позор! В голове неумолчно билась одна-единственная мысль о том, что сейчас триллионы варваров по всей галактике сидят у экранов домашних головизоров и во всю глотку хохочут над его безуспешными потугами. Примерно о том же думали все остальные Надзиратели и, надо сказать, были не так уж и далеки от истины.
Нужно было срочно спасать положение. Мупа опустился на место, положил шкатулку на пол, опустился на колени, нацелил палец и, не меняя позы, снова воспарил под потолок. Замерев там на мгновение, он сосредоточился и мощным ментальным посылом устремил свое тело вниз, протянув вперед руку с выставленным пальцем. Палец и кнопка соприкоснулись. С громким хлопком, словно вылетела пробка от шампанского, кнопка ушла вниз. Этот неожиданный звук заглушил резкий хруст сломанного пальца и сдавленный крик боли, сопровождаемый богохульным ругательством на языке землян.
Все четыре индикатора пульта теперь горели, перемигиваясь разноцветными огоньками, охватывающими всю цветовую гамму. Нянча и баюкая свой пострадавший палец, Мупа сидел на полу, тупо глядя на ожившую шкатулку. Придя в себя, он вспомнил, что происходит, и поднял глаза на экран.
– Ничего,- сочувственно прошептал ему на ухо один из братьев.- Ровным счетом ничего.
Зола Фалдон раскачивался взад-вперед в своем антигравитационном кресле, утирая обильные слезы, вызванные безудержным приступом веселья. Его коллеги кохи столпились вокруг переносного бара, наперебой изощряясь в остротах и ехидных тостах в адрес Мупы-громовержца. Одинокий Надзиратель на борту яхты надорвал голос, безуспешно требуя замолчать и вести себя подобающе, но его увещевания расшалившиеся магнаты встречали свистом и улюлюканьем. Один лишь Зола чувствовал себя не в своей тарелке среди всеобщего ликования. В голове у него крутились всякие нехорошие мысли, порожденные только что увиденным фиаско. Если хваленые Надзиратели могли так оконфузиться с обещанным шоу, не означает ли это, что их могущество не более чем обман? А если так, то отсюда неизбежно следует вывод, что их трехтысячелетнее правление в галактике тоже основывалось на обмане и не могло быть подкреплено ничем, кроме слепой веры, как это происходит с акциями финансовых пирамид, также не имеющих другого обеспечения, кроме безоглядной убежденности доверчивых вкладчиков. Если его логические построения верны, все это сулило в будущем такие потрясения, что мало не покажется. Зола даже не знал, как ему воспринимать происходящее - возмущаться, радоваться или плакать от страха?
Но он так и не успел додумать эту мысль до конца, потому что в это мгновение такое началось, что все мысли разом вылетели у него из головы.
Над поверхностью газового гиганта вспыхнул крошечный огонек. Поначалу его появление прошло незамеченным, так как диаметр возникшего поля не превышал одного метра. Тем не менее образовавшаяся в пространственно-временном континууме червоточина уже начала свое разрушительное воздействие. Мощность поля была столь велика, что попадающие в сферу его влияния фотоны искривляли траекторию и по спирали засасывались, как в воронку пылесоса, в зияющее отверстие разрыва. Это было удивительное зрелище, хотя в начальной стадии оно проходило без свидетелей. Не менее удивительным было и другое странное обстоятельство.
Хрупкая на вид шкатулка из золотистого сплава опускалась в глубины хлорно-аммиачной атмосферы вместе с генерируемым ею полем. Казалось бы, ее неизбежно должно раздавить и сплющить до микроскопического сгустка обнаженных атомных ядер уже на подходе к нижним плотным слоям атмосферы. Но ничего подобного не происходило. Ящичек упорно продолжал сохранять свою физическую структуру. Он падал. Собственно говоря, так и было задумано его создателями. Основным предназначением данного устройства было проникновение в центр гравитационного поля перемещаемого объекта и последующее изменение его характеристик.
Находившиеся в атмосфере в жидком и твердом состоянии газы не могли послужить препятствием. Инициируемое устройством Древних поле пронзало их слои с необыкновенной легкостью, устремляясь к поверхности планеты и скрытому под ней центру тяготения. При этом все, что оказывалось на пути метрового зева червоточины, поглощалось ею с одинаковой легкостью и беспристрастностью.
Между тем процесс развивался не совсем так, как было предусмотрено заложенной в устройство программой. Уловив сбой, аналитический блок послал импульс с запросом на пульт управления. Получив сигнал, аналогичный блок, встроенный в пульт, в доли микросекунды проанализировал ситуацию и направил корректирующий импульс, призванный ввести программу в нормальное русло. Этот сигнал не дошел до цели, поскольку соответствующее реле было замкнуто намертво утопленной в гнезде четвертой кнопкой.
Создатели прибора старались делать вещи так, чтобы те вечно могли служить хозяевам. Но за миллионы лет даже такая мелочь, как кнопка, может слегка заржаветь. А если еще ее не просто нажать, а с силой вогнать в гнездо, стоит ли удивляться, что ее заклинило? Для логической системы пульта управления этот факт означал лишь, что хозяева по какой-то причине решили изменить первоначальное задание и потому воспрепятствовали прохождению корректирующего сигнала. Потребовалась тысячная доля секунды на оценку и ввод альтернативной программы, предусмотренной как раз для подобных случаев. Беда была в том, что эта вспомогательная программа претерпела некоторые изменения и теперь чуточку отличалась от изначально заложенной. Миллионы лет ожидания в хранилище, слабо защищенном от проникновения космических лучей, привели к микроскопическим дефектам на молекулярном уровне, которые вызвали не совсем тот эффект, какого ожидали те, кто столь опрометчиво запустил устройство.
Выражаясь человеческим языком, машина отрыгнула первоначальную программу и послала взамен не совсем обычный приказ: гнать массу в разрыв на полную мощность до тех пор, пока ничего не останется. Никто пока не знал, что из-за сбоя в альтернативной программе устройство не получило инструкций, куда именно перемещать поглощаемую массу. Таким образом, процесс превратился в аннигиляцию материи, которая никуда не девалась, а только собиралась в преображенном виде вокруг инициирующего устройства.
Достигшая к тому моменту ядра планеты шкатулка получила крайне необычный командный импульс. Автоматы не умеют удивляться, поэтому рабочая часть агрегата послушно приступила к выполнению задания. Первая ступень программы- занять исходную позицию - была завершена. Теперь осталось только найти подходящую пищу и начать ее поглощать. Повинуясь команде, в пространство взметнулось некое подобие длинного, тонкого, светящегося щупальца, являвшегося на самом деле пространственной червоточиной, вытянутым сгустком искривленного и искаженного континуума. Толщина его составляла меньше миллиметра, но это нисколько не помешало раскаленному жгуту с необыкновенной легкостью преодолеть атмосферу планеты и устремиться в космос, подобно живому существу, нацеленному на поиск добычи. А какая добыча могла быть лучше огромной багровой звезды, висящей в пространстве совсем рядом по космическим меркам?
Но на пути к центру гравитации системы Беты Зул червоточина все же однажды отклонилась от прямого курса, как отклоняется туго натянутая гитарная струна, если заставить ее вибрировать. В данном случае причиной отклонения стал массивный лайнер в десять тысяч тонн, битком набитый туристами-ксарнами. На беду его пассажиров, корабль оказался слишком близко от прямой, соединяющей центры тяготения красного гиганта и единственной планеты в системе. Притянутый массой лайнера жгут проделал в его обшивке дыру с булавочную головку величиной. Первой на его пути оказалась каюта одного из пассажиров, как раз приступившего к трапезе. Если бы у этого несчастного было время, он успел бы заметить раскаленный луч, сначала пронзивший стену его каюты, затем тележку с установленным на ней сувенирным подносом, контейнер с экскрементами и, наконец, его собственную плоть. Но весь этот эпизод занял всего одну десятитысячную долю секунды, и не успевший насытиться ксарн так и не осознал, что уходит в небытие. Вместе с ним туда же провалились еще две тысячи пассажиров, тонны ксарновых деликатесов, две тысячи сувенирных подносов и все десять тысяч тонн корпуса корабля. Все это добро было мгновенно засосано в червоточину и бесследно исчезло.
А ненасытный жгут продолжал движение. Он чуть было не отклонился во второй раз, но притяжение звезды возобладало над гравитационным полем звездолета. В дальнейшем уже ничто не могло отвлечь червоточину от намеченной цели. Пронизывая вакуум наподобие лазерного луча, жгут стремительно приближался к хромосфере. А вокруг инициирующего устройства, погребенного внутри ядра газового гиганта, возникло что-то похожее на оболочку, состоящую из уплотненных до состояния внутризвездного вещества атомов, прежде образовывавших тела погибших ксарнов и корпус их лайнера. Уникальная особенность червоточины состояла в том, что она являлась частью другого измерения, условно называемого гиперпространством, и потому в обычном пространстве могла перемещаться с той же скоростью, с какой звездолет из обычного пространства движется в гиперпространстве. Всего несколько мгновений понадобилось щупальцу, чтобы достичь раскаленного до миллионов градусов светила. Беспрепятственно миновав хромосферу, оно вонзилось в самое сердце доживающей последние часы звезды.
Все описываемые выше события заняли приблизительно десять или двенадцать секунд.
– Это еще что за дерьмо?! - в изумлении воскликнул Зола Фалдон, вскакивая на ноги.
Остальные кохи, только что истерично хохотавшие, теперь притихли и застыли на месте. Тишину нарушил звон стекла- кто-то уронил бокал, и этот звук неожиданно громко раскатился эхом по всему помещению. К нему присоединилось недовольное гудение серворобота, тут же ринувшегося собирать осколки и вытирать образовавшуюся на полу лужу.
Происходило что-то действительно странное. Корабль ксарнов, пилота которого Зола час назад изругал за парковку под самым носом его яхты, бесследно исчез. С концами. Исчезновение лайнера выглядело совершенно необъяснимым и пугающим. Со стороны это напоминало картинку, возникающую на плоском экране комлинка, когда выключаешь изображение. Экран стремительно чернеет, но в центре некоторое время светится угасающая точка. Примерно то же самое случилось с кораблем ксарнов. Он вдруг весь словно съежился, сложился и пропал из виду. Зола успел заметить только тоненькую световую полоску на месте лайнера. Ему даже на мгновение показалось, будто она направляется в его сторону, но вращательное движение яхты не позволило проследить ее дальнейший путь.
– Взгляните скорей сюда!
Один из кохов-гаварниан возбужденно тыкал пальцем в монитор главного обзора. В центре экрана висел багровый пылающий шар Беты Зул, от которого тянулась в сторону газового гиганта тончайшая светящаяся нить. Ее нельзя даже было назвать светящейся в прямом смысле слова или толком рассмотреть, но создаваемое ею искривление пространства на всем ее протяжении наблюдалось вполне отчетливо и вызывало очень нехорошие подозрения. Теперь уже окончательно стало ясно, что демонстрация пошла не в том направлении, в каком рассчитывали устроители. Косвенно подтвердил эту мысль ворвавшийся в рубку Надзиратель, закричавший с порога испуганным голосом: - Убираемся отсюда немедленно ко всем чертям!
Зола Фалдон впервые видел напуганного и ругающегося Надзирателя, но это зрелище не доставило ему того удовольствия, которое он мог бы получить от него в других - не столь экстремальных - обстоятельствах.
Пробужденное спустя миллионы лет к жизни устройство представляло собой, в сущности, обычное средство передвижения. С его помощью, правда, можно было передвигать с места на место звезды и планеты, то есть выполнять работу, в сознании обывателей доступную лишь Богу или иному высшему существу, но по назначению оно мало чем принципиально отличалось от элементарной строительной тачки. Оно использовалось для доставки необходимых материалов при строительстве Кольца Колбарда, а позже и Сферы. Еще Древние применяли его для развлечения и забавы. Как здорово, например, совместить в пространстве две звезды и посмотреть, что из этого выйдет. Этим устройством также было очень удобно очищать от хлама и мусора гиперпространственные туннели, а после отправлять отходы на галактическую свалку, где они больше никому не мешали и не представляли опасности. А если у создателей вдруг возникало желание совершить нечто более возвышенное, чем уборка мусора или доставка стройматериалов, два ящичка, соединенные между собой незримой связью, могли запросто омолодить гаснущую звезду, подбросив в топку свежую порцию материи, но не потому, что в галактике мало звезд, а просто так - чтобы спасти приглянувшуюся Древним симпатичную планетку от вымерзания, или вообще безо всякой причины, из чистой любви к искусству.
Да и кто сказал, что нельзя считать видом искусства изменение структуры звезд? А кто рискнет осудить Древних, если им доставляло удовольствие накачать какую-нибудь звезду избыточной материей до полного коллапса, а затем инициировать взрыв Сверхновой лишь для того, чтобы полюбоваться величайшим фейерверком, какой только возможен во Вселенной? И это не досужие домыслы фантазеров - доказано, что Исчезнувшие на самом деле развлекались подобным образом, причем последняя искусственно вызванная вспышка Сверхновой произошла всего сто тысяч лет назад.
Когда кому-то под силу создавать и перестраивать галактики, такие вещи бывают необходимы, чтобы отвлечься или развеять скуку. Тем более что механизм действия устройства мог легко освоить даже ребенок. Просто надо поместить один рабочий агрегат на поверхность перемещаемого объекта, другой установить в той точке, куда намечено его перебросить, а затем отойти в сторонку и последовательно нажать четыре кнопки на пульте. Но разве могло прийти, в голову конструкторам, что спустя много лет найдется самоуверенный идиот, который не только вздумает воспользоваться некомплектным прибором, но еще и заклинит последнюю кнопку в чрезмерном усердии?
Отсутствие третьего звена в цепи и сбой в альтернативной программе привели к катастрофическим последствиям. Возникшая в пространстве червоточина превратилась в гигантский насос, перекачивавший звездное вещество из одного своего конца в другой. Сжатая до плотности тысяч тонн на кубический сантиметр материя, проходя по «шлангу», уплотнялась еще больше и оседала на нижнем горизонте. Перекачка происходила со скоростью, во много раз превосходившей световую. Поступление колоссальных масс материи на нижний уровень расширяло диаметр поля, образованного разрывом континуума, а это, в свою очередь, расширяло канал связи и позволяло перебрасывать еще больше массы за единицу времени. Разогретая до сотен миллионов градусов и сжатая до невообразимой плотности материя из сердцевины звезды практически мгновенно перемещалась сквозь пространство и попадала туда, где, собственно, все и началось - в центр ядра холодного газового гиганта. Уже в первую секунду функционирования канала внутри ледяного ядра планеты образовалась непрерывно взрывающаяся водородная бомба весом в миллион тонн. Хотя газовый гигант промерз насквозь, колоссальное давление в центре его ядра так изменило физические свойства составляющих его атомов, что все оно превратилось в потенциальную термоядерную мину, ждущую только детонатора. Все новые и новые массы солнечного вещества вонзались в застывшее чрево планеты, как струя перегретого пара - в ледяную глыбу. Это проникновение вызывало двойственный эффект. С одной стороны, катастрофически быстро росло внутреннее давление, повышавшееся с каждой секундой благодаря новым порциям звездного газа, спрессованным уже до плотности в миллионы тонн на кубический сантиметр. А с другой - бушевавшая в ядре термоядерная реакция вот-вот должна была привести к очень интересным изменениям в его структуре.
Прошло секунд десять с того момента, как Мупе удалось-таки обуздать упрямую кнопку. Он по-прежнему сидел на полу, затравленно глядя на Арха и с тоской ожидая такой взбучки, какой не доставалось ни одному Надзирателю за последние десять тысяч лет. А главное - и это угнетало его больше всего - он заслужил эту взбучку. Ведь это по его вине Братство выглядит сейчас в глазах обитателей Облака жалкой кучкой некомпетентных идиотов. Теперь все будут кричать, что сначала нужно было проверить прибор. А как он мог его проверить, когда в данном случае проверить означает использовать?
До его слуха донесся чей-то захлебывающийся голос, вещающий с экрана комлинка. По толпе братьев прокатился нестройный ропот. Мупа воспарил вверх, стараясь не шевелить поврежденным пальцем, и всмотрелся в главный обзорный экран. На нем ничего не было видно, хотя монитор был настроен таким образом, чтобы постоянно фиксировать рабочий узел устройства, вращавшегося вокруг планеты на постоянной орбите в верхних слоях атмосферы. На соседнем экране чернела космическая пустота околопланетного пространства, прорезанная какой-то странной, еле заметно светящейся полоской, похожей одновременно ни лазерный луч и раскаленную докрасна проволоку.
– Что происходит? - прошептал Мупа непослушными губами.
Арх смерил его далеким от восхищения взглядом:
– Я полагал, что тебе это должно быть известно лучше всех.
Мупа прикусил язык, не имея смелости сознаться в том, что с самого начала не очень представлял, мягко выражаясь, куда суется.
– Быстро перемотайте назад этот кусок, - приказал чей-то начальственный голос. Мупа непроизвольно оглянулся и понял, что говоривший это имел в виду изображение с бокового экрана, где он сам только что наблюдал странную светящуюся нить. Изображение пошло вспять.
– Стоп! Стоп! - закричали сразу трое или четверо братьев.
Картинка застыла. Кто-то увеличил изображение до максимума. Теперь на экране отчетливо был виден крупный корабль, судя по очертаниям, построенный ксарнами. Снова пошла запись, но уже в замедленном темпе. Светящаяся линия коснулась корабля, и он исчез. Произошло это так быстро, что заняло не более одного кадра. Все, как по команде, уставились на Мупу, ожидая объяснений.
Соседний экран по-прежнему не показывал ничего в том месте, где должен был находиться рабочий агрегат устройства. Еще на нескольких мониторах светилась прямая, как натянутая струна, нить, тянувшаяся от планеты на сотни миллионов миль и уходившая прямо в центр огромного алого диска Беты Зул. Монитор ближней связи, транслировавший все происходящее на яхте Фалдона, показывал метавшихся в панике кохов и самого магната, визгливым, истерическим голосом требовавшего от пилота немедленно уходить в гиперпространство, наплевав на правила, запрещающие делать это в непосредственной близости от стольких кораблей. Хитрый лис первым почуял опасность -. вот только какую?
– Переключить экран переднего обзора на реальный показ! - повысил голос Мупа.
Через мгновение огромный экран монитора очистился, и на нем возникла реальная картина того, что происходило в пространстве перед кораблем Надзирателей. Отказ от канала гиперсвязи и переход на обычный имел свои достоинства и недостатки. К последним относилось запаздывание в поступлении информации, связанное с ограниченной скоростью распространения световых и радиоволн. Зато переход на обычный обзор позволял разом охватить всю панораму и снова увидеть с самого начала, как развивались события. От корабля до планеты было около девяти миллионов километров. Свет проходит их примерно за тридцать секунд. Минус десять- двенадцать. Мупа прикинул, что сейчас должно начаться.
Установленные на корабле Надзирателей камеры имели первоклассную оптику с многократной разрешающей способностью и были изготовлены ксарнами по спецзаказу. С их помощью можно было разглядеть мельчайшие подробности, доступные только крупному радиотелескопу.
Вот оно! На том месте, где должен был находиться аппарат, что-то слабо мигнуло и пропало. Потянулись томительные секунды. На переднем обзорном экране ничего не происходило, в то время как на всех остальных царила полная неразбериха, грозившая в скором времени перейти в невероятный хаос. Мупа не отрывал глаз от монитора и не мог видеть, что творится на соседних экранах, но спиной чувствовал, как нарастает вокруг их корабля волна панического ужаса.
На экране бокового обзора мелькнул чей-то корабль, разгонявшийся до критической скорости для гиперпрыжка. Он прошел всего в двенадцати километрах от судна Надзирателей. На экране беглец выглядел размытым световым пятном, но из динамиков внешней связи отчетливо доносился голос его пилота, изрыгавшего непрерывный поток чудовищных проклятий, половина из которых были в адрес Мупы и его собратьев.
На переднем мониторе изображение планеты, взятое в предельном увеличении, заполнило весь экран.
– Это еще что такое?! - прозвучал за спиной Мупы чей-то потрясенный шепот.
Словно огненная стрела вырвалась из недр замерзшей атмосферы газового гиганта и устремилась по прямой в направлении повисшего у них за спиной красного солнца Беты Зул.
Пропускная способность червоточины с каждым мгновением возрастала в геометрической прогрессии, быстро приближаясь к расчетной, которая составляла на такой дистанции фантастическую цифру в несколько триллионов тонн в секунду. В объеме, правда, эта колоссальная масса, спрессованная до голых ядер элементов, едва ли превышала объем среднего гаварнианина. Вот только «гаварнианин» этот был таким тяжелым, что, случись ему ступить на поверхность родной планеты, он немедленно провалился бы сквозь землю к центру ее ядра. Находясь в своей привычной среде, то есть в сердцевине красного гиганта, эта материя была стабильной. Но попав в значительно менее плотное ядро планеты, она не только создавала чудовищные гравитационные перегрузки, но и проявляла тенденцию к расширению, рвалась наружу, как перегретый пар из котла с заклинившим клапаном. Одновременно звездная материя воздействовала на потенциально взрывоопасные супертяжелые слои ядра, нагревая их и пронизывая жесткими лучами радиации. Уже одной такой «пилюли» было достаточно, чтобы обеспечить любой планете тяжелый случай «несварения желудка». А чем рано или поздно заканчивается несварение, хорошо известно каждому.
В первые мгновения с планетой ничего не происходило. Она мирно висела в пространстве, окутанная толстым слоем непроницаемой атмосферы из ядовитых газов. Одним словом, обычный газовый гигант. Но уже спустя несколько секунд огромная сфера начала на глазах разбухать. Особенно заметно проявлялся этот процесс на полюсах, поскольку бушевавшая внутри планеты энергия в первую очередь устремлялась в поисках выхода вдоль магнитных осей. Очень скоро северная и южная оконечности планеты очистились от облачности и засветились малиновым. Свечение быстро набирало интенсивность, а диаметр его постоянно увеличивался.
При виде этого зрелища Мупа пришел в такое возбуждение, какого прежде никогда не испытывал.
– Я же говорил, что сработает!- победно воскликнул он, подпрыгивая на месте, как чертик на резинке.
Позабыв о достоинстве и приличиях, другие Надзиратели поддержали его слова дружным, хоть и нестройным, ревом одобрения, а Арху оставалось только молча радоваться, что он предусмотрительно распорядился выключить комлинк внешней связи. Выждав немного, он возвысил голос:
– Братья! Не забывайтесь, прощу вас!
Все сразу умолкли, пристыженное укором Верховного, и Арх, воспользовавшись паузой, кивнул оператору-ксарну, который быстренько направил камеру на его фигуру, парившую в воздухе перед экраном переднего обзора на фоне гибнущей планеты.
– Вы видите сейчас за моей спиной картину разрушения непригодной для обитания планеты, - провозгласил Арх торжественным и суровым голосом, после чего продолжал, выдержав приличествующую обстоятельствам паузу: - Для этого нам достаточно было лишь шевельнуть пальцем. Если наши условия не будут приняты и исполнены, такая же участь может ожидать любую из населенных планет или даже все обитаемые миры.
Он замолчал, продолжая парить перед экраном. Пусть зрители во всей галактике как следует проникнутся смыслом его речи. На экранах остальных мониторов творилось что-то невероятное, весьма напоминавшее безудержную панику, разом охватившую сотни кораблей с десятками тысяч разумных существ на борту. Но Арх ошибочно приписал охватившее всех смятение эффекту от только что высказанной им угрозы и был очень доволен, что ему удалось рассеять атмосферу воскресного пикника, еще недавно царившую среди зрителей.
Корабль немилосердно тряхнуло. Гравитационный импульс ударил без предупреждения, не давая времени включиться инерциальным амортизаторам. Надзиратели повалились друг на друга, как выстроенные в ряд костяшки домино, а парящий в воздухе Верховный с размаху влип в экран монитора и медленно сполз на пол, не в состоянии ни вздохнуть, ни пошевелиться.
Вся поверхность планеты вспучилась и покрылась открытыми гнойниками разрывов. Длинные языки звездного пламени рвались наружу, так как гравитационное поле еще не успело усилиться до такой степени, чтобы удерживать их в ядре. В самом центре умирающей планеты, целый и невредимый, окутанный непроницаемой оболочкой, находился ящичек из золотистого металла. Плотность этой «скорлупы» была столь велика, что даже световые частицы не могли оторваться от нее. Фотонный поток закручивался в спираль и обтекал оболочку в бессмысленной погоне сам за собой, подобно собаке, гоняющейся за собственным хвостом. Но уже в метре от брони из ядерного вещества бушевал неукротимый огненный смерч, чье растущее давление выталкивало звездную ткань к поверхности с субсветовой скоростью. Кору планеты прорезали чудовищные колодцы, из которых вырывались протуберанцы в тысячи миль высотой. Туда же, под воздействием все возраставшей гравитации, устремлялись холодные массы атмосферы из замороженных газов. Встречные потоки сталкивались, порождая в ядерном катаклизме новые порции сверхтяжелого вещества, а затем все повторялось снова.
Планета превращалась в звезду, но этот процесс в корне отличался от естественного. То, что в нормальных условиях заняло бы миллиарды лет, здесь было спрессовано в мгновения. А при таком раскладе очень трудно установить баланс между тенденцией к расширению раскаленных газов, образуемых протекавшей внутри зарождающейся звезды непрерывной цепной реакцией, и мощным гравитационным полем, удерживавшим их от выброса, что, собственно, и делает звезду стабильной. Пока же это была хаотическая, клокочущая, бессмысленная субстанция, сама не знающая, чем ей хочется стать, и потому избравшая путь наименьшего сопротивления.
А в данный момент легче и проще всего казалось взорваться ко всем чертям в мелкие дребезги.
Гравитационные толчки следовали один за другим. Работавшие на пределе инерциальные амортизаторы не успевали удерживать корабль в нейтральном положении, отчего картина в его внутренних отсеках живо напоминала третьеразрядные гаварнианские фильмы, где эффект болтанки на потерпевшем крушение судне достигается за счет того, что актеры просто бегают от стенки к стенке, а оператор беспорядочно вертит камеру и таким образом как бы все время снимает под разными углами. На экране головизора это выглядело смешно и наивно, но Мупе, впервые столкнувшемуся с болтанкой в реальной жизни, было совсем не до смеха.
Он ухитрился задержаться на одном месте и бросить взгляд на монитор. Поверхность планеты покрылась миллионами вулканов, которые изрыгали за пределы атмосферы столбы пламени и обломки породы. Скопления газов, быстро чернея, собирались в облака, а те, в свою очередь, превращались в гигантские торнадо, но почему-то устремлялись не ввысь, а ввинчивались куда-то вниз, в пронизывавшие кору отверстия.
Пока ясно было только, что аппарат работает. Поскольку Мупа никогда раньше не видел, как пространственная червоточина поглощает целую планету, он, соответственно, не мог знать, насколько отличается то, что происходило на его глазах, от изящного процесса переброса материи, некогда изобретенного Древними.
Блок управления инерциальными амортизаторами пустил в ход последнее средство. Корабль окружила стайка миниатюрных сенсоров, которые должны были заблаговременно предупреждать о надвигающейся гравитационной волне. В какой-то мере это подействовало. Толчки почти прекратились, болтанка закончилась, и лишь изредка крупная дрожь вибрации пробегала по корпусу, отзываясь скрежетом расшатавшихся металлических секций.
–Что это там за светящаяся проволока? - задал вопрос кто-то из Братьев, заставив Мупу оторваться от восторженного созерцания истерзанной коры газового гиганта.
–Пространственная червоточина, естественно, - небрежно ответил он, испытывая тайное чувство гордости за собственную эрудицию.
–Ах, вот как…- в сомнении протянул спрашивавший, но после короткой паузы решился на второй вопрос: - А почему она тянется к солнцу? Ты же сам говорил, что планета отправится в другое измерение.
–Я не…- он вовремя прикусил язык и быстро поправил себя:- Я не думаю, что она проходит сквозь солнце. - Тут Мупа сообразил, что камера все еще включена, и его слова транслируются на всю галактику, а он тут мямлит что-то невразумительное, совсем забыв, что считается главным экспертом.
Снова потянулась длительная пауза. Ему стало немного не по себе, а в голову впервые закралась крамольная мысль, что, может быть, все идет не совсем так, как надо. Внезапно ожил еще один экран - молчавший до того монитор дальней связи. Чей-то голос, странно знакомый, произнес несколько слов. Мупе понадобилось две или три секунды, чтобы вспомнить, где он его слышал. Это был голос Вуша.
Он вскочил как ужаленный и в немом изумлении уставился на экран. Вид захваченного в заложники собрата привлек внимание всех остальных Надзирателей, заставив их на время оторваться от волнующего зрелища корчащейся в родовых муках планеты. Вуша почти не было слышно, мешали помехи и включенные на полную громкость соседние мониторы.
– Ты тупой болван, это только половина машины…- Вот и все, что удалось услышать Мупе, прежде чем, очередной гравитационный импульс обрушился на корабль, заставив экраны покрыться рябью помех и начисто заглушив связь с Вушем.
Томимый нехорошим предчувствием, Мупа отвел взгляд от умолкнувшего экрана и глянул на носовой монитор. Поверхность планеты разгладилась, потемнела, словно покрывшись румяной корочкой, и сама планета почему-то увеличилась в объеме, как будто ее надували изнутри, словно футбольную камеру. С каждым мгновением она раздавалась вширь все больше и больше, как растущее на дрожжах тесто.
Почему?
Ведь червоточине положено высасывать материю из планеты, а этот процесс ведет к коллапсу, но отнюдь не к разбуханию!
Мупу охватило странное чувство нереальности происходящего. Слишком многое довелось ему пережить за этот весьма короткий промежуток времени, и сейчас он испытывал такое ощущение, будто мозг вот-вот лопнет от перегрузки. Глядя прямо перед собой остекленевшим, остановившимся взглядом, он уже не воспринимал ни тревожных сообщений, поступающих по комлинку, ни воплей Вуша, вновь появившегося на экране монитора дальней связи, ни Арха, настойчиво требовавшего ответа на какой-то вопрос, ни возгласа штурмана-ксарна, только что заметившего на дисплее аналитического блока бортового компьютера поступившие туда данные последнего экспресс-анализа, неопровержимо доказывающие поразительный факт: сила притяжения планеты, вместо того чтобы уменьшаться, резко увеличилась и продолжала расти с пугающей быстротой.
Пропускная способность «шланга» достигла проектной величины, и «насос» теперь перекачивал максимум материи за единицу времени. Очень скоро это привело к тому, что масса красного гиганта заметно уменьшилась. Поскольку червоточина поглощала вещество из звездного ядра, этот процесс неминуемо должен был привести к коллапсу. Коллапс уже начался, но от ядра до верхней границы хромосферы было несколько сотен миллионов миль, поэтому эффект от уменьшения гравитации в центре звезды не мог сказаться сразу, а лишь через довольно ощутимый промежуток времени. Звезды подобного типа имеют достаточно стойкую и сбалансированную структуру, в которой гравитационные силы как бы держат в узде слепую мощь миллиардов одновременно взрывающихся водородных бомб. В естественных условиях коллапс звезды растягивается на сотни миллионов лет. В данном случае миллионы лет сжались в мгновения, но тем не менее масса ядра Беты Зул была слишком велика, чтобы последствия сказались немедленно. Свертывание верхних слоев должно было произойти не раньше, чем ядро лишится большей части своей массы.
А червоточина продолжала неутомимо впрыскивать в раздобревшую планету все новые и новые дозы звездной материи. Ее набралось уже так много, что создаваемое ею гравитационное поле уже превысило по мощности поле газового гиганта. Звездолет ксарнов и две тысячи его пассажиров, случайно оказавшиеся на пути смертоносного жгута, послужили фундаментом новообразования, и теперь составлявшие их атомы незримо присутствовали как в ядре возникающей звезды, так и в колоссальных грибовидных зонтиках, выходивших за пределы атмосферы при каждом новом выбросе термоядерной энергии сквозь кору планеты. Потолстевшее тело червоточины, протянувшееся на сотни миллионов километров, содрогалось в немыслимых извивах подобно смерчу, зависшему над равниной. Время от времени от основного ствола ответвлялись маленькие жгутики-червоточинки, чей период существования исчислялся миллионными долями секунды. Но иногда случалось так, что отделившийся жгутик жил секунду-другую, успевая за этот краткий отрезок удалиться от материнского лона на сотни тысяч километров. Каждый такой отпрыск обладал всеми свойствами породившей его субстанции, и если на пути его попадалось материальное тело, эффект от соприкосновения был точно таким же: вещество всасывалось в один конец и поступало в другой, но уже в виде отдельных атомов.
Увеселительная яхта с полудюжиной гаварниан на борту, навравших женам, что отправляются на деловую встречу, и умолчавших при этом о взятых в поездку «дамах», находилась, на свою беду, всего в тысяче километров от основного ствола червоточины. Отделившийся жгутик имел около десяти сантиметров в длину и меньше миллиметра в диаметре, а время его существования составило всего одну десятую секунды - как раз достаточно, чтобы нанести краткий визит ничего не подозревающим бизнесменам. Один конец жгута ласково ткнулся в обшивку яхты, и в то же мгновение ее словно вывернуло наизнанку. Гаварниане, их корабль, их шлюхи, их костюмы и платья из полиэстера и, конечно, все их запасы мускателя были выброшены в пространство из другого конца червоточины в виде невообразимой массы, похожей на подгоревшее картофельное пюре. При этом жгут исторгнул проглоченное с такой начальной скоростью, что другому гаварнианскому кораблю, находившемуся в пятидесяти милях от первого, разворотило корпус, в результате чего все, кто был на борту, мгновенно задохнулись.
Планета вдруг прекратила увеличиваться в размерах и стала стремительно сжиматься. При взгляде на экран Мупа на миг испытал возвращение прежней уверенности. Вот так все и должно было произойти. Но уже в следующий момент он осознал наконец, как глубоко заблуждался. С ослепительной вспышкой, заставившей всех зажмуриться, несмотря на светофильтры, на месте планеты возник колоссальный огненный шар. Родилась новая звезда.
Набранный из ксарнов экипаж отреагировал первым. Издавая панические крики, члены команды заметались, извергая в возбуждении компоненты своей последней трапезы на всех и каждого, кто оказывался поблизости. Штурман первым высказал правильную догадку. Тыча щупальцем в монитор, он кричал, что червоточина вышла из-под контроля и не поглощает материю планеты, как предполагалось, а высасывает солнечную массу из звезды и перекачивает ее в ядро планеты.
Мупа снова впал в транс, уже не слыша слов штурмана о Новых, Сверхновых, черных дырах и проникающей радиации. Но долго пребывать в состоянии прострации ему не позволили. Разъяренный Арх грубо встряхнул его за плечо, выведя из ступора, и ткнул ему в лицо злополучную шкатулку-пульт.
– Сделай что-нибудь!- прошипел Верховный. - И немедленно!
Мупа взял в руки шкатулку. Огоньки индикаторов весело подмигивали ему разноцветными глазками. Четвертая кнопка по-прежнему утопала в гнезде, находясь на одном уровне с поверхностью, так что ее нельзя было даже подцепить ногтями. Какое типичное проявление инженерного мышления Древних - если не знать, что на этом месте кнопка, нипочем ее не заметишь! Мупа не имел ни малейшего представления, как ее высвободить. Он поднял голову и безучастно посмотрел на Арха.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ