Реванш императора

ПРОЛОГ

Адресат: Ретуна и Третий круг Надзирателей.

Отправитель: Вуш, Надзиратель Четвертого круга.

Предмет: ИГРЫ.

Настоящим сообщаю, что ваша ставка зафиксирована и принята. Результаты «первого удара», как называют это низшие расы, будут получены в скором времени. Вы ставите на группу Лариса против группы Габлоны. Напоминаю, что текущие ставки на успех первоначальной атаки со стороны Габлоны составляют 3,7:1 в пользу последнего.

Осмелюсь заметить также, что лично я надеюсь на неудачу предполагаемого нападения, так как это будет означать дальнейшее продолжение Игры, уже в зародыше обещающей оказаться необычайно увлекательной. Напоминаю моему брату Ретуне, что доверять послания подобного рода сетям связи или бумаге в высшей степени неразумно. Нам, Надзирателям, надлежит поддерживать свою репутацию в безукоризненном состоянии. В связи с этим предлагаю в будущем проводить все переговоры относительно нашего участия в Играх «строго конфиденциально», как, опять же, выражаются представители низших рас. Да снизойдет мир на всех вас.

Остров Святой Елены,

поместье Лонгвуд, полночь,

18 июня 1820 года.

Прошедший день был на редкость поганым. Собственно говоря, он уже давно не видел хороших дней, но именно этот каждый год выдавался особенно паршивым. Другие даты тоже будоражили душу ностальгическими воспоминаниями, но ни одно из них не отравляло ее так, как это. Все могло тогда повернуться совсем по-другому, если бы только этот проклятый Груши повел свой корпус на звуки начавшейся канонады. Сегодня это не вызывало сомнений. Он должен был поручить Нею прикрывать армию от наступавших пруссаков. Ней наверняка успел бы прийти к нему на выручку. И Ней никогда не позволил бы себе «потерять» прусскую армию, как это сделал дурак Груши. Вот его и надо было бы поставить на место Нея в сражении. При всех его недостатках, маршал Ней ни за что не потерял бы голову до такой степени, чтобы положить под английскими пушками почти всю кавалерию.

Все это было ровно пять лет тому назад. При Ватерлоо.

Воспоминания окончательно развеяли остатки сна, который и сном-то назвать было нельзя - так, беспокойная полудрема. Воспоминания и очередной приступ режущей боли в желудке. Он прислушался к ночным звукам. За окном, в палисаднике, размеренно топал сапогами английский часовой. Но вот шаги остановились, и послышалась приглушенная речь. Он поморщился - английские слова до сих пор резали слух и вызывали тупое раздражение. Тишину нарушил негромкий девичий смех. Ну конечно, она просто обязана сначала немного поломаться для приличия. Хотя сейчас все равно ничего не произойдет, поскольку до сержантского обхода остались считанные минуты. Но если парень не дурак, он непременно назначит свидание на более поздний час.

Он усмехнулся в темноте. Солдата нельзя упрекать за такие маленькие слабости, даже если этот солдат - англичанин.

Он лежал неподвижно, стараясь лишний раз не касаться пропитанных потом простыней. Да, день выдался тяжелым. В такой день всегда нелегко вспоминать о победах, которых было так много в отличие от поражений. В мозгу, пока еще неплохо работающем, один за другим возникали моменты его величайших триумфов.

Июнь 1800 года, Маренго. Сражение, ставшее легендой. Вспомнился военный марш, сочиненный в честь победы. Словно наяву, в ушах вновь зазвучала бравурная музыка: тяжелый ритм двинувшейся на рысях в атаку кавалерии, а под конец - триумфальные звуки ликующих горнов, возвещающих бегство неприятеля. Пальцы его машинально отбивали такт, глаза в темноте сияли от сладостных воспоминаний, по щекам струились счастливые слезы.

Аустерлиц, 2 декабря 1805 года. Вершина его военных достижений. Под звуки победного марша Маренго на штурм центральных высот пошла его любимая гвардия. Оглушительный грохот канонады. И крики «ура». Они звучали так громко, сотрясая холодный зимний воздух над полем сражения, что их эхо, казалось, докатилось сюда сквозь пространство и время. Но лишь ему одному доступно было услышать эти милые сердцу звуки.

Прометей.

Кто же сравнил его тогда с древним титаном? «Они прикуют его к одинокой скале, где воспоминания о былой славе будут терзать его душу и глодать его печень».

Неужели ничего этого больше не будет?

Он снова закрыл глаза, словно желая спрятаться от собственных слез.

«Я проиграл битву при Маренго к пяти часам дня и снова выиграл к семи часам вечера».

Этот момент отчетливо встал перед глазами. Он выкрикнул тогда эту историческую фразу, чтобы образумить поддавшуюся панике свиту и офицеров штаба. Вот только забыл, в каком же это было сражении? Бородино? Лейпциг? Ватерлоо? Должно быть, все-таки Ватерлоо.

Нет, никак не припомнить. Но ведь так было! Он сам помнил эту фразу и слышал, как ее потом повторяли другие. Неужели и память тоже начала ему изменять? А ведь началось это не вчера, а уже очень давно. Еще на пике славы победителя при Аустерлице он ощутил первые признаки подкрадывающейся старости. В голове мелькнул полузабытый эпизод из древней истории, которую он изучал в школе. В колеснице рядом с римским триумфатором непременно ехал шут, обязанностью которого было нашептывать на ухо победоносному полководцу: «Помни: все проходит, пройдет и это». Да, он вспомнил об этом на поле Аустерлица, озаренный лучами заходящего солнца, и почему-то подумал тогда, что другого такого момента в его жизни больше не будет.

Верно, именно тогда он почувствовал впервые, как обрюзгло некогда стройное тело, как ослабло когда-то орлиное зрение.

А теперь к этим напастям прибавилась еще нестерпимая постоянная боль в животе, временами сводящая его с ума.

«Все проходит, пройдет и это».

Неужели все действительно прошло? Этот вопрос преследовал его неотступно. Неужели ему суждено закончить свои дни на этой голой скале, в этой убогой сырой комнатушке? Он жадно прислушался к тишине, как будто надеялся услышать в ночи глас некоего ангела-воителя, обещающий ему иное будущее и иной исход. Обещающий забрать его отсюда и снова вернуть в тот мир, где он сможет носить мундир, в одиночестве бродить по полю битвы в ночь накануне сражения, сидеть у походного костра в окружении своих ворчунов гвардейцев и рассказывать им о грядущей победе, которую он уже одержал в голове и которую им еще предстоит добыть своими штыками. В конце концов, любая судьба лучше той, что уготована ему здесь, на этом Богом забытом острове!

Победный марш Маренго опять зазвучал в ушах, принеся на крыльях мелодии воспоминания о стройных рядах непобедимых гвардейцев, оглашающих поле брани громогласными криками: «Vive l'empereur» [1]! О, если бы только один раз еще услышать этот победный клич и наяву увидеть выстроившиеся перед боем войска! Он вознес Господу горячую молитву с просьбой даровать ему перед смертью это последнее утешение, но ответа не было. Была только тишина, нарушаемая горькими рыданиями низложенного и умирающего императора.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Входи, входи, друг мой, тебе здесь нечего бояться, - радушно провозгласил Букха Таг, наливая себе очередной бокал шипучего вина цвета спелого персика.

Привольно развалившись в парящем в воздухе роскошном антигравитационном кресле, богатейший гаварнианин Магелланова Облака подплыл к двери и завис рядом с вошедшим Элдином Ларисом.

– Далековато ты себе выбрал местечко для увеселительной планеты, - продолжал Букха, - на самых задворках галактики. Черт побери, ее даже на звездных картах не отыщешь.

Ксарн неторопливо извлек питающий отросток из кормушки с коктейлем из экскрементов - основной пищи этой расы гигантских инсектоидов - и тщательно вытер с него капли жидкого месива, проявляя тем самым свое уважение к хозяину.

– Должен признаться, что разделяю мнение уважаемого Букхи Тага,- доверительно сообщил ксарн, склонившись над Элдином и обдавая его лицо тошнотворным зловонием. - Если верить полученным нами сообщениям, Корбин Габлона в настоящий момент скорее всего уже мертв. Только безумец может рассчитывать уцелеть, снова сунувшись в эту дьявольскую Дыру. Эль-Шига - это такие ублюдки, что сначала убивают, а только потом спрашивают, кого прикончили. Если вообще спрашивают. А на Корбина у них очень большой зуб, особенно после того, что ты и твои друзья натворили там во время…

Элдин Ларис, бывший васба, а ныне богатейший из землян, населяющих Облако, протестующе поднял руку, прерывая монолог ксарна. Когда речь заходила об Играх, тем более о последних, инсектоид порой становился почти так же невыносим, как его старый приятель Ярослав.

Элдин обвел взором помещение, по очереди останавливая взгляд на каждом из своих спутников.

Мари, о которой ему, честно говоря, даже думать не хотелось, находилась в передней секции зала. Просто удивительно, как совместные бедствия и напасти могут иногда так сблизить совершенно разных людей, что дело заканчивается супружеством! Потом, правда, когда проходит первоначальное опьянение, судьба подобной пары начинает катиться по веками проторенной дорожке. Элдин сильно подозревал, что в глубине души она была куда счастливее в той убогой харчевне на окраине главного города Эль-Шига, где ей приходилось работать одновременно на кухне и в зале, обслуживая немногочисленных посетителей. Тогда единственным ее развлечением было вытянуть кошелек из-за пояса перепившего клиента или - хотя об этом ему хотелось думать еще меньше - затащить его наверх для постельных утех. Такого рода забавы считались в ее среде наивысшим шиком. Теперь же, сделавшись его женой, да еще при этом и богатейшей женщиной в истории человечества, Мари совсем сдурела и дала полную волю своим самым низменным инстинктам. Взять хотя бы последний случай перед тем, как им всем пришлось пуститься в бега. Проклятая баба взяла и купила целую планету только по той причине, что она «очень мило выглядела». Планета не представляла никакого коммерческого интереса, но чертов брокер сумел так затуманить ей мозги, что Мари без колебаний поставила свою подпись в том месте, где этот пройдоха нарисовал галочку.

С сухой логикой стороннего наблюдателя Элдин отдавал себе отчет, что в качестве жены Мари не так уж плоха. По сравнению с ней его первая супруга, близкая родственница Корбина Габлоны, казалась прямо-таки кошмарным чудовищем. Просто Мари иногда так донимала его своими поучениями, что ее голос раздражал и выводил его из себя, как непрерывный скрип железа по стеклу. Нет, до предательства у них дело не доходило - это было бы в высшей степени безвкусным,- более того, он по-прежнему числил Мари среди своих ближайших друзей. А вот все остальное, пожалуй, ушло безвозвратно, и он не собирался предпринимать ничего, что могло бы восстановить прежние отношения.

Из дальнего уголка каюты послышалось приглушенное рыдание. Зергх, в течение тридцати лет бывший его постоянным напарником по множеству Игр, прилип к головизору, в сотый раз крутя классическую гаварнианскую оперу «Траг и Вула». Это произведение искусства представляло собой двадцать часов непрерывного пения с выпячиванием груди и оскаливанием клыков и заканчивалось бесконечными предсмертными ариями влюбленных героев и их последующим двойным самоубийством. Выдержать такое зрелище мог только гаварнианин. Всех прочих начинало воротить с души уже после увертюры. Ничего не поделаешь, сентиментальность была у гаварниан в крови. Они обожали слезливые мелодрамы, омерзительные сладкие вина и одежды из полиэстера в разноцветную полоску или горошек. Если судить о них по этим пристрастиям, невозможно понять, почему раса гаварниан снискала в двух галактиках славу самых бесстрашных и умелых бойцов за всю историю.

Словно почувствовав, что за ним наблюдают, Зергх оглянулся через плечо и приглашающе помахал рукой. Шерсть на его лице была мокрой от слез. Элдин усмехнулся и отрицательно покачал головой. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось выступить в роли подушки и быть орошенным слезами семифутового гаварнианина. Этот еще из лучших, а вот поколение назад считалось модным вешаться в конце тридцатичасовой эпопеи «Возвращение Трага и Вулы». Зергх несколько раз грозился поступить так же, но ни разу не довел дело до конца. Хитрец все время обставлял предполагаемое самоубийство таким образом, чтобы в последнюю минуту кто-нибудь появлялся и мешал ему осуществить задуманное.

– Проклятая опера! - с ненавистью проскрипел ксарн.- Послушай, Зергх, дружище, ты же отлично знаешь, что они вовсе не умирают. Принятый яд - всего лишь снотворное, посланное сводником с целью имитировать смерть влюбленных и избежать судебного преследования. Иначе откуда бы взялось это чертово продолжение?

Зергх так мрачно покосился на ксарна, что тот счел за благо прекратить дальнейшие рассуждения на эту тему.

Подумать только - тридцать лет прошло с тех пор, как они начали работать с Зергхом. Элдин погрузился в воспоминания о прошлом. Тогда они были совсем молодыми, но уже достигли вершины в избранной профессии. Оба стали лучшими васба галактики - организаторами военных Игр для кучки кохов, сверхбогачей, правящей и экономической элиты. Сначала все сводилось к компьютерной имитации, и кровавые сражения велись только на экранах телевизоров. Потом в ход пошли настоящие войны между примитивными племенами на отсталых планетах. Элдин рассчитывал, что на этом все и закончится, и собирался было уйти на покой, заработав приличную сумму на старость на службе у своего патрона и покровителя Корбина Габлоны. Но тут, как на грех, открылась возможность проникновения сквозь время, и все изменилось в корне. Раньше ему достаточно было основательно изучить какую-нибудь древнюю военную кампанию или отдельное сражение, а затем смоделировать аналогичную ситуацию на компьютере. Или же тайно опуститься на примитивную планетку, установить соответствующую аппаратуру и спровоцировать военное столкновение между противоборствующими племенами или кланами. Все остальное: оценка силы сторон, система ставок и подсчет шансов - было уже делом техники. Но скотине Корбину и его приятелям этого было мало. В путешествиях во времени пресыщенные бездельем кохи быстро углядели уникальную возможность для проведения Игр на качественно новом уровне. Сама по себе идея выглядела достаточно простой: проникнуть в прошлое, извлечь оттуда несколько знаменитых полководцев и заставить их сражаться между собой. Интерес она вызвала огромный, а ставки обещали быть умопомрачительными.

Собственно говоря, военные Игры были единственным по-настоящему увлекательным занятием правящей верхушки Магелланова Облака. Они позволяли в значительной мере развеять скуку и придать остроту жизни, сделавшейся совсем пресной после введения Надзирателями полного запрета на реальные военные действия в галактическом пространстве. Несколько тысячелетий назад эти существа появились неведомо откуда и прекратили трехстороннюю войну за господство в галактике, которую вели три враждующих расы: земляне, гаварниане и ксарны. Для этого, правда, Надзирателям пришлось сначала продемонстрировать свою мощь, что они и проделали с ужасающей наглядностью, полностью уничтожив в считанные секунды полдюжины необитаемых планет. Этот пример убедил всех, что таинственные пришельцы сами шутить не намерены и чужих шуток терпеть не станут. Поскольку большинству жителей Магелланова Облака война порядком надоела, многие в глубине души приветствовали появление Надзирателей и прекращение конфликта.

Со временем между правящими классами всех трех рас возникла определенная связь и даже дружеские отношения. Представители элитного меньшинства разных рас оказались объединены общностью высокого происхождения, богатства, экономических интересов, образования и культуры. Но пуще всего объединяла их страсть к азартным играм, особенно военным. Ради возможности принять участие в такой Игре олигархи были готовы на все, вплоть до развязывания локальных войн на отсталых мирах, по тем или иным причинам не попавших в поле зрения Надзирателей. Иногда Надзирателям все-таки удавалось засечь «горячую точку», служившую объектом фантастических ставок, и пресечь конфликт в зародыше. В таких случаях вся вина возлагалась обычно на нескольких кохов средней руки, имевших несчастье оказаться не там, где надо, или не успевших вовремя замести следы. Неудачников ждало исправительное заведение, где им в течение определенного срока вдалбливали в головы Катехизис о необходимости мирного сосуществования.

Хороший васба, или Распорядитель Игр, обязан был не только уметь создать правдоподобную имитацию на компьютере или ловко развязать войну на примитивной планете, но и - самое главное - обеспечить такую степень секретности, чтобы до Надзирателей не дошло и намека на слух о предстоящей забаве. Для такого индивидуума требовался набор весьма специфических профессиональных и душевных качеств, в том числе звериная хитрость, змеиное коварство, инстинкт к выживанию в любой ситуации, а также способность ориентироваться не только в исторических дебрях, но и в пронизанной интригами среде богатейших существ в истории. Элдин и Зергх были лучшими из лучших, что обеспечивало им до поры до времени вполне достойное существование. До той поры, пока кое-кому из игроков не пришло в голову пересмотреть освященные вековыми традициями правила в свою пользу.

А началось все с Александра Великого. Честь не позволила Элдину принять участие в подтасовке результата Игр. Корбин Габлона, поставивший большую часть своего состояния против македонца, организовал покушение на великого полководца, но Элдин с друзьями расстроил планы хозяина. При этом честь не помешала ему сделать несколько выигрышных ставок от своего имени, чего он, строго говоря, будучи васбой, права делать не имел. Грех, в сущности, не такой уж и большой. Все могло бы обойтись, но когда в конце игры вскрылся истинный масштаб подтасовок и вероломства Габлоны, Элдин очутился вместе со своим бывшим хозяином в легендарной Дыре, где им пришлось изо всех сил бороться за собственное выживание.

Он оглянулся на Букху Тага. Тот безмятежно развалился в кресле, приканчивая уже вторую бутылку приторно-сладкой персиковой шипучки. Это ему принадлежал план спасения, и при этом Букха ухитрился сам остаться словно бы в стороне. На пару с ним они тогда основательно обчистили почти всех остальных участников Игр и закончили эпопею с Дырой, будучи самыми богатыми существами в истории галактики. Совместно им принадлежало более пятидесяти трех процентов всей корпоративной собственности Большого Магелланова Облака.

А стоила ли игра свеч?

Честно признаться, Элдин Ларис умирал со скуки. Риск придавал жизни остроту и открывал интересные перспективы, о которых он раньше не подозревал. Риск возбуждал и подстегивал стремление к цели. Но что прикажете делать, когда цель достигнута?

Он театрально вздохнул и еще раз обвел взглядом своих спутников. Ничего не скажешь, отличная компания. Многие из присутствующих были его друзьями еще в те времена, когда он не помышлял подняться выше придворной должности васбы. Но неужели это все, чего он в конечном счете достиг? Он теперь фантастически богат и может позволить себе любой каприз и любую покупку. Так откуда же тогда эта сводящая скулы тоска? Он осознал вдруг с затаенной печалью, что уже давно ни о чем не мечтает, а просто бесполезно убивает время в бездельном круговращении, ни к чему не стремясь и ничего не предпринимая, чтобы изменить сложившийся порядок вещей. Вспомнилось детство, когда он за долгие месяцы до дня своего рождения начинал предвкушать подарок. Когда счастливый день наступал, подарок неизменно оказывался желанным и чудесным. Он был искренне благодарен матери, потратившей на подарок большую часть недельной зарплаты. Но уже тогда юный Элдин сделал для себя вывод, что предвкушение подарка намного приятнее обладания им.

Вдобавок ко всему, хотя поверить в это было трудно и очень не хотелось, после тех событий он не только обрел богатство, но и вызвал всеобщую ненависть. Хотя он и Букха Таг легально владели контрольными пакетами большинства предприятий Облака, это вовсе не означало, что в их руках находится реальный контроль над ними. Другие кохи пользовались любой лазейкой, чтобы отсрочить или юридически связать передачу акций, попутно вызвав глубочайший за многие столетия экономический кризис. Депрессия в этот раз оказалась похлеще, чем в те памятные годы, когда банк Хводи объявил, что корабль, перевозивший груз драгоценных металлов, составлявший почти всю годовую добычу Облака, сбился с курса и врезался в солнце. На самом деле это была утка, пущенная с целью заработать на биржевой панике, но последствия сказывались потом в течение двух десятилетий, пока пропавший транспорт не обнаружился в частном ангаре президента банка.

Новый кризис был хуже. Намного хуже. Пострадавшие кохи мобилизовали подвластную им армию журналистов и головизионщиков, а уж те постарались выставить своих хозяев защитниками прав трудящихся, а его - «беспринципным и жадным эксплуататором». Элдина уже столько раз пытались прикончить наемные убийцы, что он даже счет вести перестал.

С Корбином Габлоной дело обернулось немножко по-другому. Откровенно говоря, Элдину было наплевать, что случилось с его бывшим нанимателем. Само собой разумеется, тот так и зажал его миллиард миллионов катаров, обещанные толстяком за снятие с кола, на который он был усажен фанатиками Эль-Шига. Другого от него и не ждали, тем более что любой суд признал бы недействительным обещание, данное в такой ситуации. Но Корбин затаил в сердце мечты о возмездии - в этом Элдин, зная своего старого хозяина, ни минуты не сомневался. Сообщения шпионов о том, что Габлона действительно вернулся в Дыру, вызывали у него острое беспокойство. Старый лис был слишком хитер, чтобы соваться туда очертя голову и не имея конкретного плана, просто ради удовольствия полюбоваться достопримечательностями.

– Если Корбин вздумал поиграть с Эль-Шига, - заметил ксарн, словно прочитав мысли Элдина, - он и оглянуться не успеет, как они вырежут у него сердце из груди.

– Мой дорогой пузатый кузен не так глуп.

Он оглянулся. Его племянница Тия только что вошла в комнату рука об руку с Оиси Кураноскэ. Молодая женщина приблизилась и шаловливым жестом взъерошила поредевшую шевелюру дяди. Элдин ласково сжал ее руку и оглядел с ног до головы. Ей одной, пожалуй, досталось в результате всех их приключений что-то стоящее. Три года с Оиси произвели в ней разительную перемену. Из вздорной, злопамятной, избалованной богатством девчонки Тия превратилась в очаровательную даму, поражавшую благородством черт и царственной осанкой. Оиси бросил взгляд на Элдина и попытался непринужденно улыбнуться, но вышло у него не очень убедительно.

– Только что получен новый доклад службы безопасности, - негромко произнес самурай.

Присутствующие дружно застонали. Бывший предводитель ронинов [2] служил теперь Элдину в качестве начальника охраны. Японский самурай начала восемнадцатого столетия с удивительной легкостью приспособился к достижениям цивилизации спустя почти три тысячелетия после своего рождения.

–И о чем же там речь на этот раз? - поинтересовался Букха Таг.

–Наверняка очередное заявление информагентства» Мы для вас», - лениво отозвался ксарн. - Что-нибудь вроде: «Тело Корбина Габлоны обнаружено в «грибном» подвале Эль-Шига». - Ксарн отвернулся и сделал знак сервороботу, чтобы тот поторопился с его десертом.

–Вы правы, уважаемый, но только в том, что речь действительно пойдет о Корбине Габлоне, - с невозмутимой серьезностью поклонился самурай.

Ксарн покачал головой. По его мнению, Оиси в последнее время сделался чересчур подозрительным и осторожным, готовым увидеть заговор в самом безобидном сочетании обстоятельств.

– Вообще-то эта экскурсия была задумана как каникулы или пикник, где все мы могли бы немного расслабиться, - недовольно проворчал Элдин, пытаясь одновременно подавить позыв к рвоте; он нерасчетливо оказался рядом с ксарном, как раз начавшим всасывать через питательный отросток свой зловонный десерт - с отвратительным хлюпаньем, выражающим высшую степень удовольствия у представителей этой расы.

К сожалению, несмотря на все свое богатство, Элдин Ларис не мог позволить себе расслабиться по-настоящему вот уже три года. В попытках стабилизировать экономическую ситуацию и преодолеть кризис он трудился без выходных, вставая на заре и плюхаясь в постель без сил глубокой ночью, после восемнадцати - двадцати часов непрерывной работы.

Но все его усилия сводились на нет мириадами противоречивых законов о торговле и предпринимательстве, бесчисленными толпами неуступчивых бюрократов, а в отдельных случаях - прямым саботажем и обструкцией. Он до сих пор не уставал поражаться тому, что какой-нибудь правительственный орган низшего звена или отдельно взятый чиновник, которого нельзя уволить по закону, в состоянии затормозить отчаянно необходимые реформы по смехотворной причине, вроде неправильно заполненного бланка.

Десятки планет, еще недавно бывшие кипучими торговыми центрами, превратились в миры-призраки, навещаемые раз в год каким-нибудь случайным коробейником на ржавом звездолете. Миллиарды разумных существ лишились работы, а еще десятки миллиардов жили на грани ее потери. И все молились о скорейшем возвращении былого процветания и экспансии.

Да, он был самым богатым человеком в Облаке, но не мог и носа показать на публике из опасения, что его тут же пристрелят. «Вот такая хреновая жизнь у меня», - с тоской подумал Элдин. В самом деле, даже ванну принять он мог только после того, как специалисты проверят ванную на предмет наличия взрывчатки, а химики возьмут на анализ воду на предмет наличия в ней ядов или растворенного нервно-паралитического газа. Совсем загрустив, он нацедил себе рюмочку бренди.

– Выше нос, Элдин, держи хвост пистолетом, - Мари больно ткнула его локтем под ребра, плюхнувшись на соседний стул.- Ты почему такой несчастный, милый?

Гости снова застонали, но на этот раз про себя.

– В самом деле, друг мой, твоя жена права, - первым нарушил паузу ксарн. - Твоя увеселительная планета - прекрасное местечко. Лучшего мне, пожалуй, видеть не приходилось. Климат замечательный, местоположение уединенное, а во дворце присутствуют все элементы роскоши, изобретенные сибаритами за последние десять тысяч лет.

Элдин обвел глазами зал и мрачно кивнул. Ксарн был искренен в своей оценке. Дворец был возведен лет пятьсот назад гаварнианским кохом. Со временем он пришел в упадок и тихо ветшал, пока его не приобрел бывший васба. Потребовалось несколько десятков миллионов катаров, чтобы вновь активизировать законсервированных сервороботов и заменить квадратные километры оконного стекла. Само строение занимало десяток акров, и все его стены были изготовлены из стекла, которое можно было по желанию простым нажатием кнопки затемнить или сделать прозрачным. Окружающая дворец растительность была собрана с десятков миров и поражала тропической пышностью и великолепием. Здесь были собраны все мыслимые и немыслимые развлечения, начиная от голотеатра и антигравитационных кроватей и заканчивая исторгающими вино фонтанами и бассейнами для купания, каждый из которых мог вместить несколько сотен гостей одновременно.

Имелись здесь также полсотни андроидов и гаварноидов - нелегально, разумеется. Они содержались в основном в подземных залах, где функционировало казино для посетителей. Искусственные гуманоиды в пестрых нарядах различных эпох развлекали гостей и создавали ощущение праздничной толпы у игровых столов. Часть из них служили попутно для удовлетворения физиологических потребностей немалого отряда телохранителей. Японские самураи и гаварниане-берсеркеры даже предпочитали их реальным существам, поскольку искусственные создания обладали способностью принимать такие позы, которые показались бы физически невозможными любому анатому. Элдин и сам несколько раз прибегал к услугам андроидов женского пола. Технически это нельзя было назвать супружеской изменой, но он все-таки чувствовал себя после подобных эскапад не в своей тарелке и ни за что не стал бы афишировать такое поведение даже наедине с ближайшими друзьями. Тем временем одна из искусственных дам, зазывно хихикая, выбежала наружу и бросилась к морю, преследуемая по пятам распалившимся самураем. Добежав до кромки прибоя, она прыгнула в воду. Японец без колебаний ринулся следом. Обоих подхватило течением и понесло вдоль берега.

Вода в океанах планеты была круглый год достаточно теплой для купания. В морских глубинах не водилось крупной живности, по крайней мере той, которой могло прийти в голову закусить зазевавшимся пловцом. Впрочем, Элдина водные просторы волновали мало. Научиться плавать он так и не удосужился.

Склоны величественных горных пиков покрывали густые леса. Листва их пестрела таким разнообразием оттенков, от бледно-желтого до темно-пурпурного, что казалось, будто гаварнианские кутюрье именно здесь черпали вдохновение для расцветок своих образцов одежды. А главное, планета была совершенно необитаемой и находилась под постоянным наблюдением орбитальных станций слежения. Безопасность, таким образом, обеспечивалась на максимальном уровне, какой только позволяла современная техника. Одним словом, на планете были созданы все условия, чтобы Элдин Ларис с дюжиной ближайших друзей и его многочисленные телохранители - самураи под руководством Оиси и гаварниане-берсеркеры под началом Басака - чувствовали себя комфортно и ни о чем не беспокоились.

Букха театрально закатил глаза.

–Черт побери, приятель, да перестань ты дергаться. Расслабься хоть на минутку. Наплюй ты на это последнее сообщение.

–Как только мы расслабляемся и начинаем плевать на вопросы безопасности, мы неизбежно становимся уязвимыми для противника,- негромко заметил Оиси. Тон его речи, как всегда, был вежливо-уважительным, но в словах на этот раз звучала железная настойчивость, не позволяющая пропустить их мимо ушей. Стройная фигура самурая неподвижно застыла в центре зала. Хотя Элдин неоднократно в прошлом спорил с ним по поводу соблюдения этикета, японец продолжал настаивать на том, чтобы отдавать поклон хозяину каждый раз, когда он обращается к нему при посторонних. - Один из моих агентов сообщает, что Корбин Габлона был замечен семь дней назад на планете Пардуки. С ним было еще пять кохов из его клана и больше сотни людей в черных халатах. Соджио лично прибыл с докладом меньше часа назад.

– Это означает, что доклад был отправлен незамедлительно. Агент решил не полагаться на межзвездную связь и отправил его с курьером. Поэтому мы получили сообщение так поздно,- добавила Тия, становясь рядом с мужем.

– Один из людей Габлоны приобрел древнее транспортное судно, едва способное оторваться от земли, - продолжал Оиси.- Вслед за этим вся компания покинула планету. Соджио счел информацию чрезвычайно важной и потому взял на себя труд доставить ее лично.

– Ну и что с того? - пренебрежительно фыркнул ксарн.- Мы и так знали, что этот псих Габлона ошивается на окраине Облака и занимается темными делишками. Но сейчас он бессилен. Жаль только, что Эль-Шига не прикончили ублюдка, если он действительно побывал в Дыре.

– Дело осложняется тем, что нашему агенту удалось подслушать разговор двух людей в черных халатах. Соджио уверяет, что оба они принадлежат к одной из сект фанатиков Эль-Шига.

Последнее заявление заставило на минуту умолкнуть всех собравшихся в зале - настолько невероятным оно выглядело.

– Негодяй! Мерзавец! - взревел наконец Букха Таг, вскочив на ноги. - Ты хочешь сказать, что эта толстая скотина каким-то образом ухитрилась провести сотню фанатиков через все кордоны?

Оиси молча кивнул. Снова воцарилась напряженная тишина.

– Все это мне очень не нравится,- мрачно пробурчал Зергх, оторвавшись от экрана. Вытерев слезы волосатыми лапами, он с сожалением выключил головизор как раз в том месте, где Вула начинает свою знаменитую арию: «Глаза любимого огня полны, вином искристым горят они во тьме…» Грудное контра-сопрано певицы жалобно пискнуло и оборвалось, ко всеобщему облегчению, а Зергх сделал несколько шагов и взгромоздился рядом с Элдином. Парящее в воздухе кресло неуверенно задергалось, пытаясь приспособиться к добавочному весу и изменению баланса.

–Этот подонок Корбин нарушил один из основополагающих законов Облака, вывезя из Дыры столько безумцев, одержимых манией убийства. Похоже, он окончательно свихнулся, как это предсказывали его ранние психограммы. Крутить шашни с Эль-Шига - это все равно что укладываться спать в змеином гнезде. Они буквально сгорают от жажды мести, особенно после того, как потеряли свою святыню - Небесную Иглу.

–Приходится сделать единственный вывод, что ему удалось как-то договориться с фанатиками,- печально констатировал Элдин. - Боюсь, за моей головой теперь начнут охотиться всерьез. И не жалкие любители, а настоящие профессионалы. У меня от этих типов до сих пор кошмары по ночам.

Он машинально опустил руку и потрогал ягодицу. Хотя шрамы давно зажили, воспоминания о том, как его сажали на кол в последний день пребывания в Дыре, по-прежнему заставляли его просыпаться в холодном поту посреди ночи. Но там, в Дыре, он знал, по крайней мере, где находятся враги и чего от них можно ожидать. Теперь фанатики-убийцы вырвались на просторы космоса и их действия перестали быть предсказуемыми. Одному дьяволу известно, что задумал Корбин Габлона и сколько уже безумцев Эль-Шига рассеяно среди мирного населения Облака?

–Насколько я понимаю, это еще не все новости? - задумчиво протянул Элдин, бросая быстрый взгляд снизу вверх на благородное лицо своего «ангела-хранителя»; несмотря на внешнюю бесстрастность, Оиси был чем-то крайне обеспокоен и не мог скрыть этот факт от успевшего хорошо его изучить хозяина.

–Да. В заключение наш агент сообщил, что ему удалось подслушать, как один из них, то ли в шутку, толи всерьез, жаловался другому на толстяка - дескать, задумал-то он все отлично, но при этом лишил их желанной возможности смочить кинжалы в крови неверных.

– Так и было сказано?- осведомился ксарн. - Дословно?

Оиси кивнул.

–Ну и из-за чего тогда весь сыр-бор? - недовольно проворчал инсектоид. - Так напугал, понимаешь, что я чуть было не лишился такого замечательного обеда.

–А хоть бы и так,- продолжал он по некотором размышлении.- Твои самураи все в сборе и вряд ли будут против небольшой драки. - Эту фразу ксарн произнес таким тоном, будто речь шла о ставках в очередной Игре, а не о целости его собственного хитинового панциря. - Держу пари, что эта тупая банда берсеркеров тоже не прочь слегка поразвлечься с Эль-Шига.

Тут ксарн случайно обернулся и узрел в дверях только что вошедшего Басака, предводителя той самой «тупой банды», о которой он столь пренебрежительно отозвался мгновение назад. Гаварнианин все слышал, но не сказал ни слова. Только сжал когти характерным жестом, символизирующим вскрытие панциря. Этого было достаточно, чтобы ксарн, торопливо пробормотав слова извинения, вернулся к своему еще дымящемуся десерту.

–Предлагаю ограничиться наблюдением за Корбином и его шайкой, - вмешался Букха Таг, очень довольный неудобным положением, в котором оказался несдержанный на язык ксарн.- А при первой возможности устроить ему «несчастный случай».

–А я предлагаю немедленно приступить к полной эвакуации с этой планеты, - ледяным тоном парировал Оиси Кураноскэ.

Большая часть гостей разразилась протестующими возгласами.

– Какого черта?! - возмущенно возопил ксарн - Мы же только вчера сюда прилетели!

Устало вздохнув, начальник охраны пустился в объяснения:

– Не существует такой вещи, как абсолютная безопасность. К ней можно лишь приблизиться. Лучший способ для этого - постоянно менять расписание. Противник может узнать из сотни различных источников, что наша компания рассчитывает провести месяц отдыха на какой-то планете. Внимательно изучив список наших покупок, легко догадаться, что эта планета тропического типа, весьма уединенная и находящаяся в частной собственности. Все остальное - дело техники. Подслушанные разговоры, донесения шпионов… Я почти уверен, что Корбин Габлона в настоящий момент уже осведомлен о нашем местонахождении. Вот почему я настаиваю на том, чтобы мы все покинули это место в течение часа. Я уже ввел в корабельный компьютер предстартовую программу.

Элдин тяжело поднялся с кресла:

– Вы все это слышали. Что ж, придется убираться отсюда к дьяволу. Честно говоря, эта планета уже начала действовать мне на нервы.

Он окинул взглядом собравшихся. Все они были его друзьями и единственными живыми существами во Вселенной, которые что-то для него значили. Не считая, разумеется, тех, которых он имел до приобретения заветного статуса владетельного коха. Сделавшись богачом, Элдин очень быстро усвоил две основные вещи, которые необходимо знать состоятельному человеку. Первая: каждый, кто считает богатство реальной жизненной ценностью,- просто дурак, тешащий себя самообманом. И вторая: полагаться на искреннюю дружбу людей, привлеченных твоими деньгами, столь же бессмысленно, как верить обещаниям наркомана, жаждущего получить очередную дозу.

–Что касается меня,- объявил во всеуслышание ксарн, - то я твердо намерен остаться. Я столько слышало непревзойденном букете фекальных масс местных хищников, что никогда себе не прощу, если не попробую сначала этого изысканного блюда.

–Мне тоже кажется, мой бесстрашный муженек, что ты все принимаешь слишком близко к сердцу,- с презрением в голосе заметила Мари из-за широкой спины Басака, на которого она поглядывала с откровенным обожанием.

–Если желаешь остаться - это твое личное дело, - отрезал Элдин и отвернулся.

–Не волнуйся, дорогой, я тебя не брошу,- парировала Мари пренебрежительным тоном, - Жаль только, я не знала, когда выходила замуж, что мне достался не мужик, а трусливый кролик, шарахающийся от собственной тени.

Презрительно фыркнув, Мари повернулась и величественно прошествовала к двери. Гости смущенно отворачивались, чувствуя себя не в своей тарелке во время супружеской сцены и в глубине души жалея Элдина.

–Давайте собираться, друзья, - негромко сказал Элдин после паузы.- У меня какие-то нехорошие предчувствия.

–Прыжок через десять секунд. Всем приготовиться.

Довольно хмыкнув, Корбин Габлона развалился в кресле, чтобы меньше трясло в процессе нуль-перехода. Ровно через десять секунд чернота гиперпространственной дыры на экране иллюминатора сменилась сиянием мириадов звезд, образующих величественное скопление Большого Магелланова Облака.

– Вижу цель. Отклонение пять градусов относительно оси вращения. Причина: опоздание с выходом на орбиту. Расстояние от объекта до эпицентра - четыреста пятьдесят два километра.

Корбин выругался про себя и нетерпеливо ткнул кнопку имитационного дисплея. На экране возникло голографическое изображение плавающей во мраке планеты Кулимир, затем картинка приблизилась, и стал виден континент, окруженный бирюзовыми водами океана. Компьютер между тем начал выдавать предполагаемые результаты взрыва. Корбин смотрел на экран с нескрываемым удовольствием, наблюдая за распространением ударной волны и сопутствующих ей катастрофических последствий.

– Даже на таком расстоянии от эпицентра объект подвергнется пятидесятикратной перегрузке,- прошелестел сухой голос компьютера.- Полное уничтожение гарантировано.

Корбин радостно потер пухлые ладошки и плотоядно ухмыльнулся. Оттолкнувшись от консоли, он направил свое кресло к переднему иллюминатору и присоединился к группе облаченных в черное зрителей, с нетерпением ожидающих начала реального представления. Пока что изображение на экране было лишь качественной имитацией - сама планета Кулимир находилась в шестидесяти миллионах километров от корабля,- но мощные телескопические системы наблюдения могли сократить это расстояние до нескольких тысяч километров.

Входы и выходы в гиперпространственные туннели редко располагались ближе, поскольку любая попытка передвигаться со сверхсветовой скоростью в околопланетном пространстве, насыщенном астероидами, космической пылью и пронизанном повышенной гравитацией, была бы чистой воды самоубийством.

–А теперь следите хорошенько, ребята,- со смехом произнес Корбин. - Об одном я только жалею - что не додумался до этого раньше.

–Вот он,- с дрожью в голосе прошептал один из одетых в черные халаты наблюдателей.

Транспортный корабль, следовавший за яхтой, вынырнул из туннеля и пронесся мимо. Скорость его резко снизилась, но торможение не было доведено до конца, и древний транспорт продолжал мчаться с субсветовой скоростью по направлению к планете. Самоубийственная тактика, но так и было задумано.

В отсеке послышался голос Хаги, пилота обреченного корабля. Из динамиков связи доносился его истерический хохот, перемежающий предсмертную молитву Пророку Эме. Пилот-смертник напоминал божеству, чтобы к моменту его появления в загробном мире там его уже поджидала сотня гурий-девственниц, обещанных каждому правоверному, погибшему за святое дело. Если все пойдет согласно плану, это событие произойдет не позднее, чем через несколько минут. Нос транспорта внезапно окутался яркой вспышкой. Это пустил в ход антиметеоритное орудие второй член экипажа транспорта - Ксуф'га, родной брат Хаги, добровольно вызвавшийся разделить его судьбу. Его обязанностью было уничтожать любые, пусть даже микроскопические, скопления материи на пути следования корабля. Масса транспорта превышала десять тысяч тонн, а скорость составляла одну десятую световой. При таком соотношении столкновение с любым препятствием грозило взрывом колоссальной мощности, даже если масса встреченного объекта достигала всего лишь нескольких граммов.

– Ничего особенного - просто подходящее сочетание массы и скорости, - продолжал разглагольствовать Корбин Габлона. - Берем старое транспортное судно, разгоняем его до максимальной субсветовой скорости в ноль целых двенадцать сотых С и направляем на цель. В результате получаем взрыв мощностью в несколько сот тысяч мегатонн. Полное уничтожение всего живого в радиусе тысячи километров от эпицентра. Прилегающие слои атмосферы силой взрыва выбрасываются в космическое пространство. Разрушительные последствия катаклизма сказываются на расстоянии до пяти тысяч километров.

У Корбина пересохло в горле, и он жестом подозвал серворобота, разносящего напитки. Взяв с подноса бокал, он благосклонно кивнул стоящему рядом мужчине в черном и предложил ему глоток бренди. Тот отрицательно покачал головой.

– Ах да, вам же запрещено,- ухмыльнулся Габлона.- Мне жаль вас, друг мой. Вы даже не представляете, чего лишаетесь.

– Есть вещи, доставляющие куда более острое наслаждение, - возразил Али Хасан, некогда глава тайного средневекового ордена ассасинов-исмаилитов, а ныне - предводитель одного из самых могущественных кланов фанатиков-убийц на планете Эль-Шига.- Значительно более острое, - добавил он и отвернулся к экрану, где вот-вот должны были развернуться основные события.

–Это будет выглядеть как несчастный случай,- сказал Корбин, словно стараясь вселить дополнительную уверенность в душу сообщника.- Транспортный корабль вышел из-под контроля экипажа и врезался в планету. Никто ничего не сможет доказать.

–Великолепно задумано,- равнодушным тоном отозвался Али Хасан; его смуглое лицо с ястребиным носом не выражало решительно никаких эмоций. - Должен признать, что в самых дерзновенных своих мечтах не мог я представить разрушений такого масштаба.

–Доверься мне, Али, - покровительственно рассмеялся Корбин, - и ты увидишь такое, что вообще недоступно ничьей фантазии.

–Как-то это все не совсем… э-э… этично,- прозвучал чей-то негромкий, слегка дрожащий голос из дальнего конца отсека.

Корбин резко повернул голову на голос, а Хасан только пренебрежительно фыркнул.

–Да у тебя никак живот подвело от страха, коллега? - угрожающим тоном осведомился толстяк.

–Зола Фалдон прав,- вмешался Фор, один из мелких гаварнианских кохов, единственный из присутствующих рискнувший выступить против Габлоны. - Мне наплевать на Элдина. В конце концов, он просто васба и принадлежит к низшему классу. Но там, внизу, вместе с ним Букха Таг и Ксарн-Первый. А они - наши братья.

–Были нашими братьями,- резко парировал Габлона. - И разве не они подложили нам всем свинью, лишив законного выигрыша?

Пять или шесть собравшихся в каюте кохов мрачно закивали в знак согласия. Воодушевленный их поддержкой, Корбин, стараясь закрепить победу в споре, направил свое кресло поближе к кучке старых друзей и родственников. Когда он снова заговорил, в голосе его звучал неподдельный энтузиазм, а широкие, уверенные жесты подкрепляли убежденность в собственной правоте.

– Внезапный удар без объявления войны - это освященная временем тактика, к которой в свое время прибегали самые известные полководцы. Вспомните хотя бы Ярмира с Альфа Сигмы. А разве великий Цезарь посылал сенату донесение, в котором извещал, что собирается перейти Рубикон? Черта с два! Он просто перешел этот проклятый ручей и повел свои легионы к победе. Вот так-то, друзья мои. Предлагаю считать этот транспорт нашим Рубиконом.

Он снова хмыкнул, довольный тем, что удалось продемонстрировать аудитории столь обширные познания в военной истории, как бывало раньше, в старые добрые времена, когда кохи собирались у имитационного дисплея и за кофе, сигарами и бренди, как и подобает джентльменам, разыгрывали знаменитые сражения из далекого прошлого. Хозяйским жестом Корбин подозвал серворобота и приказал принести всем выпивку.

– И все же джентльменам не пристало нападать без предупреждения,- продолжал упорствовать Зола Фалдон, ища взглядом поддержки у окружающих, но не находя ее даже у серворобота.

–Ты первый громче всех кричал о мести, - негромко напомнил Ксарн-Третий,- а теперь, когда Корбин нашел способ, хочешь пойти на попятный?

–Вся ответственность лежит на мне, - с важным видом провозгласил Габлона. При этом, правда, он забыл упомянуть, что каждый эпизод задуманного предприятия тайно фиксируется, а сам транспортный корабль, предназначенный для торпедирования планеты, через длинную цепь посредников зарегистрирован на имя Фалдона.

–Да, всю ответственность я беру на себя, - повторил Корбин, мысленно ухмыльнувшись. Собравшиеся облегченно заулыбались, заговорили разом, а кое-кто даже вспомнил о прошлом, которое было бы неплохо вернуть.

Пришедший в хорошее настроение Корбин разразился целой лекцией на тему военной тактики в эпоху Просвещения, особенно упирая при этом на ошибку, которую делали тогдашние реформаторы, отрицая политическое убийство и нападение без объявления войны в качестве метода ведения военной кампании. Кохи, погруженные в собственные невеселые мысли, слушали его без особого интереса, хотя кое-кто из них не преминул заметить несколько грубых исторических ошибок в изложении Габлоны. В частности, тот совершенно превратно истолковал молниеносный захват Силезии армией Фридриха Великого, случившийся, по мнению Корбина, в 1730 году. Но никто, разумеется, не осмелился выступить с поправкой. Спорить никому не хотелось, а единственный профессиональный эксперт, который без труда мог разрешить все разногласия, в настоящий момент находился внизу и сам был одной из главных целей.

– Десять секунд до столкновения,- сухо информировал голос компьютера.

Собравшиеся оторвались от бокалов и выжидательно подняли головы.

– Три… два… один… контакт!

Все стояли, зачарованно глядя на экраны. Сигнал почему-то запаздывал, и Корбин Габлона мысленно проклял безмозглого пилота-самоубийцу, которому было человеческим языком приказано перед столкновением перевести связь на сверхсветовую волну. Этот придурок скорее всего был настолько поглощен предстоящей встречей с сотней девственниц в раю, что попросту позабыл об этой несущественной для него детали.

Но вот изображение на экранах начало меняться. Сначала пошло наплывом быстро увеличивающееся в размерах зеленое море пышной растительности, а затем последовала ослепительная вспышка такой интенсивности, что все непроизвольно зажмурились. Если бы не фильтры, в сотни раз ослабившие реальный эффект, им грозила бы необратимая потеря зрения.

Потянулись долгие секунды, пока компьютер сортировал поступающую информацию, располагая ее в приемлемом для обозрения виде. Затем на экране появился сияющий белый шар, медленно поднимающийся вверх над поверхностью планеты. В этом облаке раскаленных газов содержались миллиарды тонн мгновенно испарившихся горных пород, деревьев и почвы. Шар поднимался все выше и выше, постепенно приобретая характерную грибовидную форму. Ножка гриба уходила ввысь на сотню километров, а шляпка расползалась во все стороны, с каждой секундой увеличивая свой объем.

Ударная волна уже начала разрушительное движение. Распространяясь со сверхзвуковой скоростью, она буквально сбривала все, что возвышалось над поверхностью хотя бы на несколько сантиметров. Когда расширяющаяся окружность волны достигла берега океана, вода моментально превратилась в перегретый пар. Дно обнажилось, но вода продолжала испаряться, образуя фантастическую белесую стену тысячеметровой высоты. Позже сюда хлынут миллионы тонн морской воды и поднимется такая волна цунами, подобную которой вряд ли доводилось видеть кому-либо из живущих. А ударная волна продолжала терзать сушу, уничтожая все на пути. Встретившаяся ей горная цепь высотой в несколько тысяч метров в мгновение ока превратилась в ровную террасу.

Потрясающая картина гибнущей планеты заполнила все экраны. Изображение не сопровождалось звуком и оттого казалось еще более впечатляющим. Тишину нарушали лишь приглушенные ахи и охи кохов да оживленные возгласы религиозных фанатиков, с детской непосредственностью радующихся невиданному катаклизму. Некоторые из них откровенно рыдали от радости за своих погибших собратьев, которые наверняка сейчас уже находятся в преддверии рая. По их понятиям, принесенная жертва и масштабы катастрофы не оставляли сомнений в том, что награда не заставит себя долго ждать.

Внезапно картинка на экране задрожала, покрылась рябью и исчезла. Последний раз мелькнуло изображение корчащейся в смертных муках планеты, а потом связь прекратилась. Зонд с видеокамерами находился в задней части транспорта-торпеды. В момент столкновения он был отстрелен и выброшен в верхние слои атмосферы. Но разразившийся шторм достиг такой апокалипсической силы, что даже изготовленный из сверхпрочных сплавов зонд не выдержал и тоже присоединил свою массу к засиявшему над Кулимиром маленькому солнцу.

–Может быть, нам следует спуститься и поискать уцелевших? - робко предложил Зола Фалдон. Он неуверенно оглядел собравшихся тоскливым взглядом, словно надеясь, что проявленное им милосердие каким-то образом снимет с него ответственность за содеянное и переложит ее на плечи других.

–Уцелевших? После такого? - Корбин издевательски расхохотался, указывая пальцем на потемневшие экраны, где теперь больше ничего не было, кроме тусклого сияния далеких звезд и черноты окружавшего яхту космического вакуума. В середине экрана зеленел маленький шарик - планета, Кулимир. Еще несколько минут - и он озарится вспышкой. А пока планета спокойно вращалась в пространстве вокруг безымянного красного гиганта, чьим единственным спутником она являлась. Световые волны еще не успели донести до зрителей информацию об уже произошедшей катастрофе. Зато когда это наконец случится, сияние гибнущей планеты многократно превзойдет по интенсивности свечение звезды. А пока, отделенная от яхты шестьюдесятью миллионами километров, планета Кулимир выглядела уютным и безмятежным островком в океане мироздания.

–Они все давно превратились в прах!

–Боже, что мы наделали?! - горестно вздохнул Фалдон; голос его сорвался.

– Как это что? Развязали войну, болван! - рявкнул Корбин.- Более того, мы ее уже выиграли. Бедняга Элдин! Ему не повезло. Он оказался там, внизу… - Габлона драматическим жестом простер руку и указал на мерцающий зеленый шарик на дисплее,- а теперь он вознесся и часть его, возможно, стремится сейчас сюда. Так что я предлагаю, друзья мои, поскорее сматывать удочки, пока какому-нибудь сверхлюбопытному Надзирателю не пришло в голову сунуть свой нос в это дело.

Продолжая смеяться, Корбин Габлона покинул кают-компанию.

Оставшиеся в отсеке кохи сумрачно переглядывались, однако не забывали и про экраны. Прошло несколько томительных минут, прежде чем затемненное помещение каюты озарилось яркой, как день, вспышкой. Сигнал о катастрофе наконец-то дошел до корабля.

–Мы своими руками выпустили на волю кошмар,

с тоской в голосе произнес кох Кулма.

–И теперь от него содрогнется все Облако, - подхватил с ликованием Али Хасан, презрительно глядя на мрачные лица потупившихся кохов.

Оиси Кураноскэ внутренне кипел от негодования, наблюдая за тем, как медленно копошатся его подопечные. Давно прошел отведенный им на сборы час, давно погрузились на борт его самураи и берсеркеры, а друзьям Элдина вдруг приспичило в последнюю минуту затеять бессмысленную дискуссию о целесообразности отлета. Кто-то из них вообще отказывался покидать планету, а кто-то с пеной у рта доказывал, что ничего страшного не случится, если вся компания задержится еще на денек.

Сигнал тревоги прекратил все споры. Поднял тревогу замаскированный зонд слежения, установленный на выходе из гиперпространственного туннеля. Зонд передал изображение космического корабля, который вышел в нормальное пространство и резко снизил скорость.

В прежней жизни Оиси посвятил годы упорным тренировкам, служащим одной цели - охране своего даймио, или патрона. В новой жизни, начавшейся три года назад, он с самозабвением отдался освоению достижений цивилизации, имея перед собой ту же самую цель - сохранение жизни нового даймио и близких ему людей. Дополнительным стимулом служило то обстоятельство, что новый хозяин сделался его близким другом.

Появление незнакомого корабля в окрестностях планеты само по себе служило достаточным основанием для беспокойства и объявления тревоги, а тут еще зонд-наблюдатель передал информацию о появлении вслед за первым второго корабля. Этот корабль повел себя по-другому. Выскочив из гиперколодца, он тоже сбросил скорость, но лишь до одной десятой световой. А затем устремился прямо на планету. Оиси послал Басака поторопить пассажиров, а сам остался у монитора, недоумевая, почему таинственное судно не снижает скорость. Такое поведение в околосолнечном пространстве напрямую граничило с самоубийством.

– Что тут, черт побери, происходит? - тихонько спросила Тия, входя в рубку и становясь рядом с мужем.

Звездная система находилась в необитаемом и практически не посещаемом секторе галактики. По этой причине Оиси и выбрал ее как место укрытия для Элдина и его компании. Другие миры аналогичного назначения могли принимать и отправлять сотни кораблей в сутки, на каждом из которых можно было ожидать прибытия потенциальных убийц. Здесь же такая опасность начисто отсутствовала, а любой случайный корабль, появившийся в пределах видимости, можно было сравнительно легко проконтролировать. Сам факт появления такого корабля в стороне от звездных трасс уже привлекал повышенное внимание со стороны охраны.

Первое судно закончило торможение и зависло в пространстве неподалеку от входа в гипертуннель, словно задавшись целью блокировать этот канал сообщения с густонаселенными центральными созвездиями. Впрочем, такой маневр не слишком обеспокоил японца. В окрестностях красного гиганта лежало еще три таких же колодца. И даже если все они окажутся заблокированными, всегда остается последний способ: войти в гиперпространство в любой точке наугад и положиться на удачу - куда-нибудь да вынесет. А уж блокировать всего один портал было совершенно бесполезно. Оиси снова потряс головой, так и не сумев разобраться в странной тактике противника.

Проходили минуты, а второй корабль по-прежнему несся к планете, не снижая скорости. Компьютер наконец-то закончил предварительный анализ и поведал сухим шепотом, что точка столкновения лежит на западной окраине материка - при условии, что курс приближающегося судна останется неизменным.

–Такое впечатление, что пилот решил покончить с собой, - с тревогой в голосе заметила Тия. Ее слова как будто замкнули некую цепь в мозгу самурая, и в одно мгновение замысел врага предстал наяву перед его мысленным взором,

–Эль-Шига! - громовым голосом вскричал Оиси.

Нужна срочная оценка уровня энергии, которая выделится при возможном столкновении! - рявкнул японец, обращаясь к компьютеру.

Потянулись долгие секунды, прежде чем машина дала ответ.

– Анализ ваших голосовых модуляций указывает на значительные стрессовые нагрузки,- успокаивающе промурлыкал компьютер. - Не вижу причин для беспокойства и настоятельно рекомендую расслабиться. Что касается ответа на ваш непосредственный вопрос, то имеющиеся данные пока не позволяют дать его со сколько-нибудь высокой степенью точности. Ясно лишь, что сила взрыва способна превзойти все ожидания, в связи с чем я бы посоветовал немедленно убраться куда-нибудь подальше отсюда.

Вскочив с кресла, Оиси выбежал вон из рубки и опрометью бросился к трапу. Представшая перед его взором картина выглядела не слишком обнадеживающе. Перед воротами замка стоял Элдин, окруженный толпой протестующих гостей. Как и следовало ожидать, первую скрипку среди недовольных скорым отлетом играла его жена Мари. Исчерпав, видимо, все аргументы, Элдин безнадежно махнул рукой, повернулся и зашагал к ангару.

– Всем на борт! - заорал японец. - Пошевеливайтесь!

Элдин поднял голову и вопросительно посмотрел на Оиси. Лицо его выражало полную растерянность, зато Мари сразу воспользовалась представившейся возможностью лишний раз поскандалить.

– Прекрати истерику, Оиси,- крикнула она в ответ, - я еще даже не успела упаковать мою коллекцию париков!

–Забудь свои проклятые парики! - закричал самурай, скатываясь с трапа на взлетную площадку. Он бегом ринулся навстречу Элдину, изрыгая про себя страшные проклятия в адрес всего женского пола и отдельных его представительниц. Время сейчас играло на стороне противника. А ведь все это можно было предотвратить, установив на орбите парочку противометеоритных орудий! Чертова железяка превратилась бы в атомы на расстоянии десяти тысяч километров от планеты, а ее обитателям не грозило бы тогда ничего серьезного, если не считать легкого ультрафиолетового ожога да светового шока от взрыва. Проклятие! Ну почему хорошие идеи всегда приходят слишком поздно?

–Сейчас рванет! - завопила Тия, высунув голову в дверцу входного люка яхты.- Скорее прикройте глаза!

Элдин, все еще ничего не понимая, остановился и сконфуженно уставился на Оиси. Тот бежал изо всех сил, но ему самому казалось, будто он движется как при замедленной съемке. А самым страшным было то, что взор Элдина был устремлен как раз на запад.

Последним отчаянным рывком самурай достиг хозяина и обрушился на него в прыжке, повалив на землю. Затем, не давая тому опомниться, быстрым движением замотал ему голову и лицо полами своего кимоно. Слава Богу, он успел как раз вовремя! Небо над головой осветилось ярчайшей вспышкой, превратив подкрадывающиеся сумерки в залитый океаном огня полдень. В одно мгновение окружающий мир словно переместился в пылающее горнило звездного ядра.

Оиси продолжал прикрывать Элдина своим телом. Глаза японца были плотно зажмурены, но свет прорывался даже сквозь сжатые веки и раскаленными иглами проникал, казалось, в самые потаенные глубины мозга. Откуда-то издалека до ушей его донесся пронзительный поросячий визг на грани ультразвука, как будто световая волна каким-то непонятным образом воздействовала и на звуковые колебания в атмосфере.

Затем в ноздри проник отвратительный запах горелого. Оиси не испытывал боли, но сумел сообразить, что горят его волосы и шелковая одежда. Он не пошевелился, с философской покорностью судьбе ожидая, что вспыхнувшее в небесах новое солнце сейчас окончательно испепелит его тело и превратит в прах. Но вместо этого сияние померкло - не сразу, постепенно, однако этот факт придал японцу новые силы и повернул его мысли в ином направлении. Стало очевидно, что враги просчитались и не сумели уничтожить их прямым попаданием. Следовательно, оставался шанс, что они еще успеют вовремя убраться отсюда.

– Всем подняться на борт! - закричал самурай, вставая на ноги.

Только теперь он рискнул приоткрыть глаза и бросить быстрый взгляд в западном направлении. Увиденное потрясло его. Сплошная стена ослепительно белого огня вздымалась над горизонтом. Он едва не ослеп, как человек, который сподобился заглянуть в недра Новой.

– Да скорее же! - снова заорал Оиси; он наклонился над Элдином и одной рукой легко вздернул его вверх и поставил на ноги.

Бывший васба так и не пришел в себя. Единственное, на что он был способен, - это вертеть головой и в немом изумлении взирать на хаос, в который погрузился еще недавно уютный и безопасный уголок планеты. Остальные гости по-прежнему стояли на месте, громко ругаясь и пытаясь затушить тлеющую одежду. К счастью, в момент вспышки большинство из них смотрело в противоположную сторону, поэтому от светового шока почти никто не пострадал.

– Все на борт! Живо! - повторил японец, пробегая мимо сбившихся в кучу гостей по направлению к замку.

Ему не удалось добежать даже до ограды. Сильнейший толчок по ногам заставил самурая беспомощно растянуться во весь рост. Сейсмическая волна всколыхнула почву, как мощное землетрясение. Страшный грохот потряс потревоженные недра. Над головой Оиси раздался мелодичный звон бьющегося стекла. В считанные мгновения все десять тысяч окон хрустального дворца-сказки превратились в тропический ливень мельчайших осколков. Десять тысяч пустых глазниц скорбно озирали окружающий мир невидящем взглядом. Тридцать миллионов катаров улетели псу под хвост. От дворца остался только скелет, засыпанный десятками тонн стеклянной крошки.

– Мои платья! - отчаянно вскрикнула Мари, порываясь броситься обратно во дворец, чей силуэт на фоне ослепительной сияющей стены казался порождением болезненной фантазии.

– Мы тебе купим новый гардероб! - рявкнул Зергх, скатываясь с парадного крыльца. Старый гаварнианин был весь в крови от множества порезов, нанесенных осколками разбитого стекла. Его одежда цвета желтой лаванды в неизменную полоску клочьями висела на могучей фигуре. Вслед за ним из осиротевшего замка высыпали наружу десятки сервороботов. Происшедшее явно вывело их из равновесия. Часть роботов сразу же занялась уборкой гигантских куч битого стекла, а остальные просто метались по сторонам, не зная толком, что им делать. Из подвального помещения, где располагалось казино, выбрались несколько жалких фигурок. Это были андроиды и гаварноиды, чье присутствие на планете, строго говоря, являлось серьезным нарушением закона. Их птичьи мозги были не в состоянии охватить масштабы катастрофы, и они радовались как дети, оживленно щебеча и указывая пальцами на надвигающуюся огненную стену, как будто смотрели новое шоу, разыгрываемое на экране головизора.

– Внутри кто-нибудь остался? - крикнул Оиси, обращаясь к Зергху.

– Один из берсеркеров, - печально поведал тот, - Несчастный придурок на протяжении всей оперы клялся нам, что в финале перережет себе горло. Так оно в конце концов и получилось, хотя виновато в этом землетрясение. Трагическая случайность, но вместе с тем в подобном исходе можно усмотреть некий поэтический символизм.

Отмахнувшись от сентиментальных рассуждений гаварнианина, Оиси бросился на подмогу своим самураям. Они покинули корабль и суетились на взлетной площадке, стараясь затолкать внутрь потерявших ориентацию пассажиров. Толку от этого было немного, потому что все путались друг у друга под ногами и никто толком не понимал, как себя вести. А тут еще Басак со своими подчиненными, узнав о гибели товарища, подняли морды к небу и разразились заунывным погребальным воем.

Земля продолжала колыхаться и трястись под ногами. Особенно мощный толчок накренил яхту на левый борт.

Опорная стойка сначала ушла глубоко в грунт, а потом не выдержала нагрузки и сломалась. Корпус космического корабля, лишившись опоры, тяжело осел на левую сторону. Оиси вознес короткую молитву Господу, чтобы эта авария не привела к разгерметизации. В противном случае у них не оставалось и одного шанса из миллиона.

Дисциплинированные самураи тем временем разобрались с погрузкой. Оиси остался один у трапа. Сразу несколько рук подхватили его и втащили в люк, который Элдин распорядился немедленно задраить.

Очутившись на борту, предводитель ронинов первым делом бросился в рубку. Тия уже была на месте. Она сидела в кресле второго пилота и тревожно поглядывала то на приборы, то на экраны мониторов.

– Левый двигатель не заводится,- сообщила она, как только Оиси появился на пороге.

Элдин проскочил мимо самурая, плюхнулся в кресло первого пилота и пристегнулся. Следовавший за ним по пятам Зергх вздумал было протестовать, но один взгляд на лицо друга заставил его прикусить язык. Элдин с самого начала никому не позволял пилотировать свою яхту «Геймстер-2» и, судя по его виду, не собирался нарушать традиции даже в этих экстремальных условиях.

– Плевать на левый двигатель! - закричал японец - Скорее убираемся отсюда - куда угодно. После разберемся!

Яхта прыгнула вверх и взмыла над дворцом. Элдин развернул корабль к западу, чтобы получше оценить обстановку. Увиденное не сулило ничего хорошего: сплошная стена огня охватывала весь горизонт и поднималась на невообразимую высоту.

–На пульсационную бомбу не похоже,- заметил он шепотом. - Что же это может быть такое?

–Тяжелый грузовой транспорт, разогнанный до субсветовой скорости, - сухо пояснил самурай.

–Сумасшедший ублюдок! - вполголоса выругался Элдин.- Я слышал о подобном способе, но никто и никогда до сих пор не осмеливался к нему прибегать. Даже во время древних войн такие методы считались варварством.

–А сегодня, как видишь, кое-кто осмелился,- отозвалась Тия.

В немом благоговении все четверо потрясенно следили за разворачивающейся на их глазах картиной гибели целого мира, в то время как яхта, натужно рыча единственным двигателем, со сверхзвуковой скоростью вертикально ввинчивалась в атмосферу.

– Смотрите, ударная волна приближается! - воскликнул Элдин.

Сверху это выглядело так, будто по всей поверхности планеты от одного края горизонта до другого прошлась невидимая гигантская бритва. Деревья, реки, озера, холмы и даже верхний слой почвы отрывались от земли и со сверхзвуковой скоростью взмывали ввысь, чтобы тут же сделаться частью всесокрушающего огненного вихря высотой в несколько миль. Зрелище, сделавшее бы честь даже Армагеддону.

– Да, нам лучше побыстрее убраться отсюда,- вздохнул Элдин, разворачивая яхту и включая единственный двигатель на полную мощность.

Мгновение спустя на пульте управления запульсировал сначала один тревожный красный огонек, а затем целая цепочка. Из динамиков зазвучал бесстрастный голос компьютера:

– Зафиксирована разгерметизация корпуса. Двигатель номер один вышел из строя. Двигатель номер два работает в критическом режиме. Повторяю: разгерметизация пассажирского отсека. Любая попытка выйти за пределы атмосферы повлечет за собой тяжкие повреждения организма или смерть всех находящихся на борту. Советую немедленно приземлиться рядом с ближайшей ремонтной станцией. Повторяю: разгерметизация…

Элдин, не глядя, шлепнул ладонью по панели и отключил механический голос. Затем откинулся в кресле и ошеломленно уставился на Оиси.

– Сейсмическая волна, - вздохнул японец. - Должно быть, опорная стойка во время падения корабля где-то проткнула обшивку.

Зергх выбрался из кресла и склонился над панелью аварийного управления. Когти его забегали по клавиатуре - он хотел уточнить характер повреждений.

– Жми на всю железку, приятель,- посоветовал он Элдину. - Нам во что бы то ни стало надо не дать себя догнать ударной волне.

Но Элдин уже и сам понял, что следует делать. Он развернул яхту и повел ее на восток, выжимая все возможное из двигателя правого борта. На главной панели тоже высветились результаты экспресс-анализа. Считывая показания компьютера об имеющихся повреждениях, командир корабля не мог удержаться от горестного стона.

Действительность превзошла самые худшие опасений. Сломавшаяся под тяжестью накренившейся яхты опорная стойка наделала дел. Обломившийся конец пробил обшивку в районе левого двигателя и полностью вывел его из строя. В полетных условиях его починка не представлялась возможной. Кроме того, тот же обломок нарушил герметичность не только в пассажирском отсеке, но и в главном коридоре. Таким образом, бесполезно было переводить пассажиров в носовую часть корабля. Утечка воздуха достала бы их в любом месте. Элдин включил внутреннюю связь. От воплей орущей во всю глотку Мари у него едва не лопнули барабанные перепонки. Остальные гости и охранники вторили ей, хотя, конечно, с меньшей интенсивностью. Жаль, но придется еще немного потерпеть. Он выключил интерком.

Предостерегающе замигал красным индикатор состояния двигателя номер два. Элдин тут же убрал скорость, чтобы вывести его из критического режима. Оиси мрачно взглянул на хозяина и покачал головой:

–Теперь нам не хватит скорости, чтобы выйти на орбиту.

–Какая разница? Мы все равно не можем вырваться за пределы атмосферы.

–Мы не сможем даже обогнать ударную волну! - в отчаянии воскликнула Тия, оторвавшись на мгновение от экрана, на котором высвечивались основные параметры движения.

–Должна же она когда-нибудь ослабнуть,- сказал Оиси, включая одновременно экраны заднего обзора. Но там по-прежнему бушевал огненный шторм и незаметно было, что ярость его начинает утихать.

Элдин внутренне кипел от негодования. Он мог смириться с попыткой покушения на свою жизнь. В конце концов, приняв участие в Македонской Игре, он сам ступил на скользкий путь ежеминутного риска. Но уничтожить ради него одного целый мир со всеми населяющими его живыми существами - это уже слишком! Цивилизованные люди называют это геноцидом. Единственное, что его хоть немного утешало, так это то, что несчастные зверушки вряд ли успели осознать перед смертью, кому они обязаны этой катастрофой.

Он оглянулся. Один из мониторов продолжал показывать развалины дворца. Сервороботы по-прежнему бессмысленно суетились во дворе, разгребая завалы стеклянной крошки. Они собирали в мусорные контейнеры битое стекло, опорожняли их в конвертер и возвращались за новой порцией, напоминая муравьев, чей муравейник случайно оказался на пути внезапного смерча. Несколько андроидов женского пола, специально запрограммированных для оказания интимных услуг, беззастенчиво плясали в голом виде на лужайке перед входом. Почва продолжала сотрясаться у них под ногами, отчего танцевальные па в их исполнении напоминали движения пьяной гусеницы. Рев и грохот вокруг, очевидно, казался им музыкальным аккомпанементом. Одна из любимых моделей Элдина громко декламировала древнюю исландскую сагу, повествующую, по странному совпадению, о конце света. Должно быть, бушующий ураган, которому нельзя было отказать в своеобразной величественной красоте, вызвал у несчастной куклы соответствующие ассоциации.

Но вот и до дворца докатилась ударная волна. На мониторе возникла чудовищная водяная стена, которую андроиды приветствовали аплодисментами, а потом экран померк. Элдин переключился на главный монитор заднего обзора. Теперь уже невооруженным взглядом было видно, что разбушевавшаяся стихия неуклонно настигает искалеченную яхту.

– Эти опорные стойки создают слишком большой тормозящий эффект, - пожаловался вслух Элдин, ни к кому конкретно не обращаясь. - Попробую-ка я подняться повыше.

Яхта рванулась вверх, одновременно увеличивая скорость по мере того, как атмосфера становилась все более разреженной. Хотя автопилот удерживал корабль строго на курсе, вибрация усилилась до такой степени, что казалось, будто он вот-вот рассыплется на мелкие кусочки. С трудом удерживаясь на ногах, на пороге рубки возникла разъяренная Мари.

– Ты безмозглый идиот! - завизжала она. - Надо было слушаться Оиси и улетать немедленно!

Элдину нестерпимо захотелось повернуться к жене и завизжать в ответ, что они давно бы улетели, если бы не ее дурацкое поведение и бесчисленные проволочки, но он вовремя прикусил язык. Мари принадлежала к числу тех женщин, для которых органически невозможно признать собственную вину даже в тех случаях, когда она очевидна для всех окружающих. Такой уж у нее был характер. Ее извращенная логика позволяла ей с легкостью переложить ответственность на чужие плечи, если вдруг что-то начинало идти не так. Ярослав как-то заметил, что если бы за это присваивали ученую степень, Мари получила бы как минимум докторскую.

– Нас догоняет ураган, - бросил через плечо Элдин, не отрывая глаз от монитора и не глядя на супругу. - Убирайся к дьяволу из рубки,- сказал он ей. Тебе здесь делать нечего. Возвращайся к остальным и получше пристегнись.

Взгляд Мари упал на дисплей монитора, и глаза ее внезапно расширились от ужаса. Мгновение спустя она исчезла, не вымолвив ни слова протеста. Элдин включил общую тревогу - на тот случай, если кто-то из пассажиров еще не успел как следует пристегнуться.

– Больше мы не в силах ничего предпринять,- сказал он, обращаясь к Оиси.- Будь добр, переключи управление на автоматы.

Оиси немного замешкался, прежде чем выполнить просьбу. Элдин заметил, что самурай колеблется, протянул руку и ласково похлопал его по плечу.

–Элдин-сан… - с болью в голосе прошептал самурай, переключая управление на автопилот - операция, к которой за три года он так и не смог привыкнуть и к которой по-прежнему относился с глубочайшим недоверием.

–Десять секунд до столкновения с фронтом урагана, - ледяным тоном сообщил компьютер. - Согласно моим расчетам, прекращения полета следует ожидать над точкой с координатами…

Тия резким шлепком выключила компьютер, подняла голову и с печальной улыбкой на губах посмотрела на Элдина.

– Ну вот и все, - вздохнула она. - Я всегда знала, что эта скотина Корбин обязательно что-нибудь придумает. - Она приподнялась в кресле, насколько позволяли предохранительные ремни, и легонько - словно клюнула - поцеловала Элдина в лоб. Потом снова откинулась в кресле, нашла руку Оиси и крепко прижала ее к груди.

Компьютер, как всегда, наврал. Столкновение яхты с фронтом бушующего над планетой огненного урагана произошло не через десять секунд, а всего через девять и девять десятых, но никто из находившихся на борту не заметил допущенной ошибки.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– У нас пока нет достоверного подтверждения их гибели, - меланхолично заявил Надзиратель Вуш. Его заявление вызвало волну вздохов, стонов и проклятий со стороны собравшихся Надзирателей, землян, гаварниан и ксарнов.

– Выходит, мы не можем пока получить выигранные денежки по нашим ставкам?! - возмущенно выкрикнул Нугала, Ксарн-Второй из Улья Тала.

– Мне очень жаль, но ничем не могу помочь, господа,- все тем же елейным тоном продолжал Вуш. - Наш замаскированный зонд-наблюдатель зафиксировал отрыв увеселительной яхты, принадлежащей Элдину Ларису, от поверхности планеты. В дальнейшем атмосферные возмущения, вызванные катаклизмом, не позволили засечь, куда она подевалась. Таким образом, пока мы не получим конкретных доказательств - например, мертвого тела вышеупомянутого лица, - я вынужден отсрочить платежи по всем принятым ставкам.

– Ксарново пойло! - выругался Убур Таг. - Неужели не ясно, что оттуда никто не смог бы выбраться? Вы, Надзиратели, - настоящие ублюдки. Я знаю, что у вас на уме! Хотите зажать наши денежки и покрутить их лишние несколько дней! Лично я уверен, что при таком взрыве выжить было никак невозможно.

– Дорогие друзья,- примирительно зашептал Вуш, приподнимаясь над полом, чтобы доминировать над толпой собравшихся игроков,- я посоветовал бы вам не делать поспешных выводов. Посудите сами, как мы можем выплатить выигрыши по вашим ставкам, если существует вероятность другого исхода? Согласитесь, это было бы несправедливо по отношению к тем, кто ставил на выживание. Пусть вероятность эта ничтожно мала - один шанс из двух тысяч ста сорока трех на то, что экипажу яхты удалось восстановить герметичность и выйти в космос, и один из восьмидесяти девяти, что им удалось укрыться на противоположной стороне планеты, - но она все-таки существует, и мы не имеем права не принимать ее во внимание.

Несколько игроков с энтузиазмом поддержали Вуша. Они ставили на Элдина, и слова Надзирателя были для них как бальзам на раны. А вот остальные, которых было больше трех десятков, продолжали ворчать, втихомолку проклиная Вуша и полдюжины его собратьев Надзирателей, которые и организовали этот тотализатор.

–Ну же, друзья мои, - примирительно заговорил Вуш, когда страсти немного улеглись, - успокойтесь, прошу вас. Кстати, хочу сообщить, что мы готовы выплатить побочные выигрыши тем игрокам, кто ставил на успех плана Габлоны и полное уничтожение дворца Элдина Лариса на планете Кулимир. Должен признать, что со стороны Корбина этот трюк с использованием транспорта-торпеды выглядит весьма впечатляюще. Если же кто-то пожелает сделать дополнительные ставки на выживание Элдина Лариса, Букхи Тага, Зергха и Ксарна-Первого, наши компьютеры могут их принять. Напоминаю: в настоящий момент ставки на Элдина принимаются из расчета один к восемнадцати. Вы можете делать ваши ставки на каждого в отдельности или в любой комбинации. Компьютер сам сообщит вам соотношение для каждого выбранного варианта.

–Постойте-ка минутку, - прорычал Убур Таг. - Только что вы говорили, что ставки на то, что яхте удалось укрыться на другой стороне планеты, составляют один к восьмидесяти девяти, не так ли? А теперь у вас вдруг ни с того ни с сего получается один к восьмидесяти. Это как же прикажете понимать?

Вуш беспомощно огляделся по сторонам, словно искал ответа на этот вопрос на лицах собравшихся. Взгляд его остановился на мясистой физиономии Хоббса Габлоны. Хоббс, которому принадлежала эта увеселительная планета и большинство находящихся на ней игровых центров, пришпорил свое антигравитационное кресло и выплыл в центр зала. Со стороны он выглядел братом-близнецом Корбина. Вес его достигал ста восьмидесяти килограммов, что было отличительной характеристикой почти всех мужчин из клана Габлона. Но сходство их ограничивалось чисто внешними признаками. К лицу Хоббса словно навечно приклеилась самодовольная ухмылка человека, досконально постигшего все возможные способы плотских утех. Среди правящей элиты Облака он был известен как владелец и управляющий лучшего в галактике Дворца развлечений. В своей деятельности Хоббс Габлона поразительным образом умудрялся потакать вкусам самых разнообразных клиентов - от азартных игроков до любителей экзотического разврата. При этом он имел обыкновение закрывать глаза на мелкие нарушения закона, допускаемые его гостями. А если те хорошо платили, то и на крупные.

– Небольшая разница в пользу заведения, - пояснил Хоббс, приходя на выручку запутавшемуся Надзирателю. - Вы все должны понимать, джентльмены, что оказанный вам здесь прием требует немалых расходов. - Он со смехом сделал широкий жест в сторону расположенного в центре зала фонтана. Тот был до краев заполнен искрящимся шампанским, в котором шумно плескались несколько захмелевших гаварниан. Повернувшись в другую сторону, он многозначительно кивнул на буфетную стойку, сплошь уставленную закусками и выпивкой, предназначавшимися для землян и гаварниан. Для ксарнов в углу была отгорожена отдельная кормушка, вокруг которой собралось около дюжины инсектоидов, время от времени погружавших в отверстия свои питающие щупальца и с наслаждением смаковавших зловонную смесь разнообразных экскрементов.

– Пользуешься тем, толстая скотина, что Игра ведется только в твоем заведении,- с ненавистью прошипел сквозь зубы один из присутствующих кохов, что, впрочем, не помешало ему подплыть к ближайшему терминалу и сделать прямую ставку без вариаций на выживание всех четверых. Большинство гостей последовало его примеру.

– Вот и отлично, друзья! - обрадовался Вуш. - Делайте ваши ставки, господа. Несколько побочных ставок - Лучший метод скоротать время до окончания Игры. И не забывайте, что еда, выпивка и представление - все за счет организаторов.

А представление действительно выглядело впечатляюще. На огромном головизионном экране демонстрировалась в записи снятая с геосинхронной орбиты картина величайшей катастрофы за всю галактическую историю, точнее говоря, за последние три тысячи лет, истекшие с момента окончания последней войны между тремя великими расами.

Среди тех, кто не был приглашен принять непосредственное участие в Игре, нашлось немало ценителей, которые не моргнув глазом выложили Надзирателям-организаторам по сто тысяч катаров за право подсоединиться к головизору во время демонстрации. Многие из кохов питали болезненное пристрастие к мощным взрывам. Кое-кто из них изредка устраивал нечто подобное - просто так, ради развлечения. Но в таких случаях дело ограничивалось столкновением какой-нибудь ржавой рухляди с астероидом или необитаемой, безжизненной луной. При этом скорость разгоняемого корабля никогда не превышала одной сотой от световой. Но никому еще не доводилось видеть своими глазами последствий столкновения тяжелого грузового транспорта с живой, цветущей планетой, да еще на такой невообразимой скорости. Зрелище произвело на собравшихся столь потрясающее впечатление, что они, против обыкновения, восприняли уничтожение целого континента в полном молчании, без единого комментария.

Когда показ закончился, недовольные, придя в себя, снова начали ворчать и ругаться в адрес хапуг Надзирателей. Другие продолжали торчать у мониторов, вновь и вновь воспроизводя на экране самые внушительные эпизоды только что просмотренного фильма. Третьи оживленно обсуждали отдельные части записи. Самые азартные быстренько составили пул на предмет точного времени, когда ударная волна достигла обратной стороны планеты. Выигравший полмиллиона катаров Ксарн-Второй от возбуждения и радости изрыгнул съеденный обед, обильно забрызгав нечистотами одежду и обувь своих не столь удачливых партнеров.

Некоторые из игроков удалились в соседние комнаты, где занялись компьютерным анализом ситуации и моделированием различных вариантов дальнейшего развития событий. Имитационные устройства позволяли на базе сделанной записи увидеть процесс катастрофы с различных точек в пространстве, в том числе непосредственно с поверхности планеты. Из-за приоткрытых дверей компьютерных кабинетов то и дело слышались звуки взрывов, сопровождаемые восторженными возгласами и одобрительным ревом зрителей. Особенно большим успехом пользовалась воображаемая ситуация, когда ударная волна прокатывалась по телам наблюдателей.

– Внимание, джентльмены! - Вуш опять вышел в центр зала и повысил голос; его постная физиономия гротескно сморщилась в тщетной попытке изобразить приветливую улыбку.- Напоминаю, что в этой Игре еще осталась неразыгранной масса ставок. Если даже предположить, что Элдин и Букха мертвы, не следует забывать, что их состояния продолжают оставаться крупнейшими в галактике.

По толпе игроков прокатилась волна возбуждения. Кохи и прочие нувориши, переглядываясь и обмениваясь комментариями, начали протискиваться к терминалам принимающих ставки компьютеров. Старые финансовые империи почти все рухнули во время предыдущей Игры, но на их обломках из наступившего экономического хаоса поднялись новые. Если Элдин погиб - и даже если нет, - перед молодыми хищниками маняще маячил гигантский кус пирога, который только и ждал, как бы свалиться в пасть тому, кто окажется круче и оборотистей остальных.

– Организационный комитет подготовил дополнительную программу ставок, содержащую несколько сотен пунктов на любой вкус, - продолжал Вуш. - Чувствуйте себя как дома, джентльмены, и делайте ваши ставки. Закуска и выпивка за счет заведения.

Хотя большинство игроков по-прежнему были недовольны отсрочкой платежей по первоначальным ставкам, это новое сообщение все же было встречено с умеренным энтузиазмом и даже сопровождалось довольно жидкой овацией. Самые закоренелые скептики не могли отрицать, что Организационный комитет Надзирателей постарался на славу и предусмотрел практически все, чтобы Игра проходила без сучка и задоринки. Впрочем, немалая заслуга в этом принадлежала Хоббсу Габлоне, сдавшему Вушу в аренду наряду с дворцом и свои незаурядные организаторские способности.

– Чем больше ставок, тем больше прибыль, - шепнул Вуш Хоббсу, проплывая мимо толстяка; судя по его тону, Надзиратель пребывал в полной уверенности, что хозяин казино полностью разделяет его мнение касательно дополнительных ставок:

Хоббс Габлона оглянулся на экраны мониторов, где в который уже раз демонстрировался момент взрыва. Эту апокалипсическую картину сменяло изображение искалеченной яхты Элдина, настигаемой огненной стеной, а затем и вовсе пропадающей из поля обзора видеокамер. У Хоббса слегка засосало под ложечкой. Он еще не успел позабыть, что в молодости сам какое-то время работал васбой, и в душе у него сохранилось благоговейное уважение к строгим правилам, определяющим регламент поведения членов этой профессиональной гильдии. Особенно в той области, которая касалась взаимной поддержки и помощи. Конечно, в его теперешнем положении максимум, на что он мог отважиться, было завуалированное предупреждение, переданное через десятые руки. К тому же Хоббс сомневался, что оно вообще дошло до адресата. Да и в любом случае сейчас уже поздно было что-либо предпринимать. Сознание того, что Корбин на этот раз выиграл, внушало ему сильнейшее беспокойство, а мысль о том, что Элдин, весьма вероятно, потерпел окончательное поражение, была и вовсе невыносимой. Поэтому Хоббс Габлона ничего не ответил Вушу, только поклонился и вежливо улыбнулся.

Продвигаясь в направлении выхода, Вуш благосклонно кивал всем, кого ему с таким трудом удалось вовлечь, соблазнить, заманить и заставить участвовать. Но лишь только за облаченным в белое Надзирателем захлопнулась дверь, как довольное выражение на его лице сменилось неприкрытым ужасом.

– Насколько я понимаю, эта мерзкая Игра доставляет тебе удовольствие?

В мгновение ока Вуш распростерся на полу, обнимая колени Верховного Надзирателя и ощущая себя зеленым юнцом, только что совершившим особенно гадкий и низкий проступок. Он поднял голову и с надеждой заглянул в лицо старшего, но все четыре мультифасеточных глаза Арха словно подернулись туманной пеленой, и по ним нельзя было даже в малой степени догадаться об ожидающей грешника участи.

–Неужели ты думал, что я не узнаю о твоей затее? - ровным голосом осведомился Арх.

–Но как? - прошептал Вуш.

–Тебе достаточно знать, что к концу предыдущей Игры твое поведение привлекло мое самое пристальное внимание. Я понял, что твоя душа поражена вирусом алчности и азарта, свойственных низшим расам. Отсюда уже было недалеко до вывода, что рано или поздно тяга к игре и насилию заведет тебя в ситуацию, подобную той, в которой ты очутился.

–Готов признать временное умопомешательство, - быстро заявил Вуш. - Слишком продолжительный контакт с существами низшего порядка отрицательно сказался на моей психике. Если вы соизволите даровать мне прощение, готов удалиться в изгнание для очищения и медитации на любой назначенный вами срок.

Если бы Надзиратели умели смеяться, кудахтающие звуки, сорвавшиеся с губ Верховного, можно было принять за хохот.

– Ты что, кретин, всерьез рассчитываешь, что я поверю в эту дребедень? - язвительно осведомился Арх, перейдя на язык землян.

Глазки у Вуша забегали. Он растерянно переминался с ноги на ногу, совершенно не представляя, чего можно ожидать в его положении от Верховного.

–А ну-ка напомни мне, из какого расчета принимаются ставки на победу Корбина Габлоны?

–Если Элдин Ларис мертв, прием ставок автоматически прекращается и Игра на этом заканчивается. Если же ему удалось выжить, что само по себе крайне маловероятно, то и в этом случае соотношение составляет шесть и семь десятых к одному в пользу Габлоны. Возглавив Эль-Шига, он наведет ужас на все Облако.

Арх отвернулся и в задумчивости воспарил над полом.

– Я содрогаюсь от одной мысли, что Элдин мог остаться в живых. Противостояние группы Лариса и разоренных последней Игрой кохов запросто может перерасти в кровопролитную гражданскую войну, которая охватит все Облако и приведет к полному упадку населяющие его расы. Война- это гибель для цивилизации.

Арх вновь повернулся к Вушу. Лицо Верховного исказила странная гримаса, долженствующая, по всей видимости, изображать улыбку. Вуш позволил себе вздохнуть с облегчением.

– Я слишком долго закрывал глаза на эту отвратительную заразу, принесенную сюда из соседней галактики, - провозгласил Арх полным брезгливости голосом.

Вуш в радостном возбуждении поднялся на несколько сантиметров в воздух.

– Ты еще не получил моего прощения, - строгим тоном напомнил Арх, и опальный Надзиратель сразу поник, как спущенная футбольная камера.

Склонив голову, Вуш опустился на колени и застыл в позе смирения и покорности.

– Должен сказать, что ты мне подкинул весьма любопытную задачку, - продолжал Верховный. - Да, весьма любопытную.

– Я лишь старался не отягощать ваше высокое внимание лишними деталями и тем самым избавить вашу душу от ненужной тревоги и беспокойства.

– Ах, какая трогательная забота! - саркастически хмыкнул Арх. - Я и не подозревал, что ты так сильно меня любишь. Но перейдем к делу. Как я уже говорил, если Элдин выживет, все Облако погрязнет в пучине новых звездных войн. Ты понял меня? - И Арх устремил на коленопреклоненного Вуша тяжелый пристальный взгляд.

Три тысячи лет назад Верховный Надзиратель выступал против насильственного умиротворения трех враждующих рас. Хотя кровопролитие претило его натуре, Арх все же считал наиболее разумным предоставить противоборствующим сторонам возможность без помех истребить друг друга. А уж потом настанет черед Надзирателям взять бразды правления в свои руки и установить на дымящихся развалинах мир и порядок.

К сожалению, тогда одержали верх моралисты. Применив оставленные Древними Странниками устройства, они уничтожили полдюжины необитаемых планет, дабы устрашить воюющих и заставить их прекратить сражаться между собой. Такая тактика, надо признать, оказалась результативной. Низшие расы, напуганные демонстрацией, заключили мир, который сохранялся нерушимым вот уже несколько десятков столетий.

«Вот только стоила ли игра свеч?» - с горечью подумал Арх. Да, в галактике больше не лилась кровь, но установившийся мир был немногим лучше войны. А управлять этими беспокойными существами оказалось столь же сложной и неблагодарной задачей, как наводить порядок в ораве своевольных и до предела избалованных детей. Само их присутствие навеки уничтожило строгий и гармоничный уклад, тысячелетиями сохранявшийся на звездных просторах Облака вплоть до их появления.

Те времена давно стали легендой и не сохранились в памяти не только старейших из ныне живущих Надзирателей, но и оставленных Древними машин, чьи мыслительные функции за истекшие века в значительной степени атрофировались и расстроились. Никто не знал, сколько лет прошло с той поры, когда Странники еще заселяли звездные системы Облака. Это они создали величественные инженерные сооружения, до сих пор поражающие воображение каждого, кому посчастливилось увидеть их собственными глазами. Кольцо, Небесная Игла и гигантская, всеобъемлющая Сфера. Для Древних эти творения были всего лишь забавой, призванной помочь скоротать Вечность. Арх часто думал: кем были Древние Странники и куда они потом подевались? Кое-кто считал, что Древние - это гигантские универсальные машины, изредка встречающиеся до сих пор в потаенных уголках галактики. Другие, в том числе Арх, полагали, что машинам предшествовали их создатели, в свою очередь являвшиеся порождением некой расы, и так далее, подобно бесконечным слоям луковой кожуры.

Надзиратели, изначально малочисленные, появились в Облаке много позже. Глазам их открылось множество

чудес. Машины Древних склонились перед пришельцами и обратились к ним с просьбой стать хранителями наследия ушедших. Вот как случилось, что раса Надзирателей сделалась опекуном и куратором Большого и Малого Магеллановых Облаков. Тяжкий труд для столь немногочисленного народа, но тут уж ничего не поделаешь - согласно обычаю, численность Надзирателей сохранялась неизменной, и только в случае гибели или добровольного ухода одного из них дозволялось появиться на свет молодой замене.

Как здорово было жить в те далеки дни! Сразу две галактики в распоряжении ничтожной кучки разумных существ. Какой простор для медитации и самосовершенствования! Какие возможности для познания и поиска Истинного Света! В те времена каждый из них мог стать властелином и единственным обитателем целого звездного скопления протяженностью в сотни парсеков.

То ли дело теперь, когда Облако буквально кишит этими мерзкими, грязными, сварливыми и драчливыми существами, заполнившими космические трассы, отравляющими своими отходами пригодные для жизни планеты и не желающими понимать ничего, кроме своих шкурных интересов. От этих тварей даже в космосе уже стало тесно!

Поначалу Надзиратели воспринимали свою доминирующую роль как возложенную на их плечи свыше миссию. Они всерьез рассчитывали перевоспитать подопечных, внушив им стремление к миролюбию, сотрудничеству, активному самосовершенствованию. Прошедшие века убедительно доказали, что все эти благие намерения остались лишь фикцией. Мысль об этом вызвала у Арха сильнейший приступ раздражения.

Последней каплей стало разрушение Небесной Иглы на планете Эль-Шига. Верховного нисколько не беспокоило, что при этом погибла значительная часть населения. Было время, когда среди Надзирателей на протяжении столетии велись дискуссии, дозволительно или нет употреблять в пищу продукты, изготовленные из не обладающих разумом живых организмов. Закончилось это тем, что многие просто перешли на синтетику. А тут погибли люди, много людей, - и никого это не волнует. Еще один показатель того развращающего влияния, которое общение с низшими расами оказывает даже на таких мудрых и стойких существ, как Надзиратели.

Арх не мог простить им уничтожения Башни. Небесная Игла издревле была одним из священных памятников, оставленных Древними в назидание потомкам. А земляне и гаварниане не только разрушили ее, но еще и ликовали при этом, как неразумные дети. Голозаписи этой катастрофы одно время были самым ходовым товаром на галактическом видеорынке.

– Безобразие, форменное безобразие, - пробормотал он себе под нос.

– Вы изволили что-то сказать, Владыка? - почтительно осведомился Вуш, подняв глаза на Арха.

– Что? О нет, ничего, это я так, - раздраженно бросил Арх, недовольный тем, что позволил себе проявить эмоции в присутствии постороннего.

– Вы уже выбрали для меня меру наказания? - спросил Вуш с затаенной тревогой.

– А ты как думал?! - рявкнул Арх.

Вуш обреченно склонил голову. Не иначе как коротать ему грядущие десять веков на какой-нибудь забытой всеми скале на окраине галактики и предаваться размышлениям о совершенных грехах. Целую тысячу лет он не сможет принимать участия в Игре! Эта мысль вызвала в нем приступ безнадежного отчаяния. Да он же просто свихнется там от одиночества и безделья!

– Ну-ка поднимайся, живо, - зарычал Арх. - Быстренько воспари рядом со мной. Грехи грехами, а приличия надо соблюдать.

Несколько шокированный непривычной лексикой Верховного, Вуш послушно оторвался от пола и застыл в воздухе рядом с Архом в приличествующей его подчиненному положению позе - на голову ниже Владыки.

– Твое искупление будет заключаться в следующем…- медленно произнес Арх, не сводя с Вуша напряженного, горящего взгляда. - Тебе придется продолжать вести эту Игру вплоть до полного ее завершения.

Вуш не сумел сдержать восторга и так резво взмыл вверх, что врезался головой в потолок.

– Бесконечно счастлив исполнить любое пожелание Просвещеннейшего! - радостно воскликнул он дрожащим от благодарности голосом; в эти мгновения он был настолько счастлив, что начисто позабыл об этикете.

–С одним условием,- добавил Арх.

–Как будет благоугодно Владыке, - церемонно поклонился Вуш, но душа его наполнилась смутным ощущением тревоги.

–Этого разговора между нами не было. Понятно?

–Не было разговора, - медленно повторил Вуш, переваривая сказанное. - Как же так? Ведь мы с вами сейчас как раз разговариваем.

–Чисто земная концепция, - снисходительно пояснил Арх. - Это означает, что ты должен стереть из памяти ту матрицу, в которой зафиксирован наш сегодняшний диалог, и заменить ее другой, в которой отображено, что этой встречи и беседы никогда не было.

–Ах, вот как. Теперь понятно. - Вуш быстро проанализировал ситуацию и довольно легко разобрался в новых для него логических построениях. Однако его неприятно поразило странное требование Верховного. Ладно он, Вуш, изначально выполняющий функции связующего звена между Надзирателями и их «паствой». Но неужели сам Арх опустился до такой степени, что позволяет себе пользоваться такими недостойными и неприличными для его сана методами? Разумеется, Вуш не позволил себе высказать всего этого вслух. Вместо этого он подобострастно склонил голову и прошептал: - Я поступлю, как того желает Владыка.

–Приказывает,- поправил его Арх.- Кроме того, я требую, чтобы ты и твои помощники держали ход Игры под неусыпным контролем. Я имею в виду искусственное создание ситуации, в которой мы можем воздействовать на дальнейшее развитие событий так, как я посчитаю нужным. В том случае, естественно, если Элдин Ларис все еще жив.

–Если я правильно понял, вы приказываете мне заняться подтасовкой результатов? - осведомился Вуш, довольный тем, что вовремя вспомнил подходящий термин.

–Совершенно верно. Именно так это и называется. Война не должна закончиться. Я хочу, чтобы низшие расы получили такой урок, который раз и навсегда отобьет у них всякую тягу к насилию. Ради этого я готов,

если понадобится, существенно понизить достигнутый всеми тремя расами технологический уровень. Надеюсь, что к тому моменту, когда все закончится, они станут наконец управляемыми.

–Вы имеете в виду настоящую войну? - в ужасе прошептал Вуш.- Со сражениями, космическими флотами, выжженными и взорванными планетами?

–Именно так,- решительно подтвердил Арх, сам пораженный, с какой легкостью удалось ему облечь в слова свою затаенную мечту трехтысячелетней давности.

–А другие Надзиратели в курсе? - осторожно поинтересовался Вуш, ошеломленный услышанным.

–Не твое собачье дело! - резко огрызнулся Арх.- Прежде чем снова привести низшие расы к повиновению, их необходимо как следует ослабить. Пускай они какое-то время беспрепятственно занимаются самоистреблением. Это в их природе - мы тут не виноваты и никакой ответственности не несем. В конце концов они непременно прибегут к нам и поклонятся в ножки, умоляя остановить смертоубийство. Вот тогда настанет пора установить новую систему контроля. Мы наивно полагали, что можем править посредством элитарной прослойки кохов, а в результате, мы имеем то, что имеем.Эта война покончит с кохами и приведет к становлению прямого правления Надзирателей. Тогда мы сможем непосредственно воздействовать на широкие массы населения. Более того, вся эта чернь будет умолять нас взять на себя мудрое и просвещенное руководство. Очень надеюсь, что новый порядок позволит мне на старости лет хоть немного насладиться тишиной и покоем, о которых за тридцать столетий я уже давно успел забыть.

Вуша буквально потрясла бурлящая эмоциями речь Верховного. Раса Надзирателей качественно отличалась от других прежде всего сдержанностью, осмотрительностью, немногословием и умением кратко и четко излагать свои мысли. Эмоциональность в их среде считалась чуть ли не одним из смертных грехов и уж во всяком случае свидетельствовала о серьезных нарушениях в психике. Что касается Арха, по идее служащего для всех Надзирателей эталоном поведения, то Вуш не мог и припомнить, когда тот последний раз разражался столь продолжительной тирадой. Словно почувствовав, что несколько переусердствовал, Верховный нервно дернулся и отвернулся.

– А сейчас я должен покинуть тебя, брат,- негромко произнес он.- Мне необходимо на время уединиться и предаться медитации. Пребывание рядом с этими беспокойными и вздорными существами крайне отрицательно воздействует на мой душевный покой.

Согнувшись в низком поклоне, Вуш попятился обратно к двери в игровой зал.

–Смотри у меня, ты отвечаешь за то, чтобы Игра продолжалась, - бросил Арх на прощание. Его ледяной тон заставил Вуша содрогнуться. Затем белую фигуру окутал гиперпространственный луч, и в следующее мгновение Верховный Надзиратель бесследно исчез.

–Что, черт побери, означают твои слова?! - бушевал Корбин Габлона. - Как это понимать - «нет подтверждения»?

Али Хасан бесстрастно застыл в дверях роскошной капитанской каюты, уже не в первый раз удивляясь в душе, каким образом он снова оказался в услужении этого мерзавца и самодура. Ведь он еще тогда поклялся, что непременно всадит кинжал в толстое брюхо своего бывшего хозяина, если судьба подарит ему возможность когда-нибудь с ним встретиться.

Два года, проведенные в Дыре среди развалин и пожарищ, несколько остудили его первоначальную ярость. Он сумел привлечь группу единомышленников и даже стал пользоваться определенным влиянием среди многочисленных религиозных сект Эль-Шига. Но его буквально сводила с ума мысль о том, что из Дыры невозможно выбраться в большой мир.

Точнее сказать, было невозможно, пока прямо у него на крыше не приземлилось маленькое контрабандистское суденышко. Предложение, сделанное ему, было предельно простым и ясным: верная служба в обмен на спасение самого Хасана и всех его приверженцев.

Конечно же, он согласился. Только круглый идиот мог отвергнуть такой золотой шанс вновь заняться любимым делом в гуще ни о чем не подозревающих, разжиревших и обленившихся от легкой, сытой жизни триллионов обитателей Облака. Если все как следует взвесить, в сотрудничестве с толстяком имелись определенные преимущества. Естественно, это обстоятельство вовсе не избавляло его от неминуемой расплаты, но на данный момент следовало проявить мудрость и терпение. Корбин никуда не денется, а пока Али Хасан решил посвятить все свое время изучению управления космическим кораблем.

–Так было сказано в бюллетене, выпущенном Организационным комитетом Надзирателей. Отсрочка платежей по всем ставкам до тех пор, пока не будут получены неопровержимые доказательства гибели Элдина.

–Какие еще, к дьяволу, доказательства?! - в ярости завопил Габлона. - Бутыль с прахом этого ублюдка, что ли?

–Насколько я понял, зонд-наблюдатель зафиксировал взлет яхты Элдина за несколько секунд до уничтожения дворца ударной волной.

Злобно заворчав, Корбин сорвался с места и ринулся к панели управления, занимающей целую стену в его спальне. Попутно он небрежным жестом прогнал прочь стайку девиц, коротающих время в ожидании, когда хозяину потребуются их профессиональные услуги. Девушки гурьбой потянулись к двери, со страхом оглядываясь на зловещую фигуру Хасана. Среди обслуживающего персонала о нем ходили самые мрачные и противоречивые слухи. Вновь поступив на службу к Корбину, предводитель ассасинов только однажды позволил себе уступить зову плоти. Чуть позже было найдено тело его избранницы. Точнее говоря, то, что от нее осталось. Если верить тем же слухам, голова девушки так и осталась вечно блуждать в космическом пространстве близ входа в гиперпространственный туннель, пройденный накануне яхтой Корбина.

Экран монитора осветился, показывая собравшихся на нижней палубе игроков. Яхта по-прежнему находилась на круговой орбите над планетой Кулимир, а ее пассажиры продолжали смаковать предсмертные судороги пораженного в самое сердце еще недавно цветущего мира. С момента поражения прошли уже стандартные галактические сутки, и огненные смерчи успели за это время распространиться на все Западное полушарие. Да, мир под ногами наблюдателей умирал, и это жуткое зрелище вызывало у многих состояние противоестественного, но непреодолимого очарования. Даже самые закоренелые циники, привыкшие взирать на насилие с холодным безразличием, не могли оставаться равнодушными при виде разрушений столь грандиозного масштаба, придававшего всей картине оттенок ирреальности.

–Не исключено, что они сумели-таки опередить ударную волну, в то время как наши станции наблюдения потеряли яхту из вида вследствие атмосферных помех, - высказал Хасан осторожное предположение. - А достигнув противоположного полушария и заслонившись толщей планеты от камер, они просто поднялись в космос и ушли в гиперпространство.

–Или потерпели крушение на другой стороне,- возразил Корбин.- Мы же все время находились на планетосинхронной орбите и наблюдали за представлением, так что второй вариант выглядит наиболее вероятным.

Он вернулся в кресло и привольно развалился в нем, выпятив живот.

–А виноват во всем, между прочим, ты, Али! - внезапно закричал Корбин, тыча в перса толстым, как сарделька, пальцем.- Это тебе следовало предусмотреть такую возможность и предложить мне сделать виток-другой вокруг планеты. Почему ты об этом не подумал, а?

–Это твой мир, хозяин, - холодно ответил Хасан, - и живешь ты в нем намного дольше, чем я. Разве справедливо обвинять меня в ошибке, если я даже не догадывался, что совершаю ее? Скорее уж вина лежит больше на тебе, хозяин.

Корбин в гневе привстал с кресла и собрался было обрушить на голову дерзкого громы и молнии, но одного взгляда в глаза Хасана оказалось достаточно, чтобы остудить его пыл. Он отчаянно нуждался в союзниках, а особенно в этом мастере интриги и злодейства из далекого прошлого. Ни к чему было лишний раз раздражать и оскорблять его без достаточных оснований. К тому же Али возглавлял черное воинство Эль-Шига, чье выступление на стороне Габлоны внушало непреодолимый ужас всем его противникам. Следует признать, правда, что в последнее время Корбин начал все чаще задумываться, разумно ли он поступил, выпустив на просторы Облака этот фанатичный сброд? До сих пор у него получалось ехать верхом на тигре, но он вовсе не был уверен, что сумеет удержать зверя под контролем, когда настанет время менять скакуна. Заставив себя успокоиться, Корбин Габлона растянул губы в примирительной улыбке.

– Ты прав, друг мой. Я немного погорячился. Надеюсь, еще не поздно заглянуть на другую сторону планеты. Если наши радары засекут потерпевший крушение корабль, тебе и твоим парням представится возможность слегка поразвлечься и утолить жажду ваших доблестных клинков.

Хасан улыбнулся в ответ. От его волчьей усмешки у Корбина чуть кровь не застыла в жилах.

Больше всего на свете Ярослав ненавидел космические путешествия. Когда компьютер еще только объявил о приближении очередного прыжка, старый ученый почувствовал, как тошнота заранее подкатывает к горлу. Он жалобно застонал. Гиперпространственные прыжки неизменно выворачивали наизнанку его желудок. Хотя он проглотил достаточное количество таблеток от космической болезни, чтобы усыпить на сутки восьмифутового гаварнианина, ему все равно не удалось избежать проявления знакомых симптомов. Как только потемнели экраны мониторов, возвещая о входе в гипертуннель, откуда-то снизу поднялась жгучая волна желчи, раздирая горло и заставляя мышцы живота сокращаться в мучительных спазмах. К счастью, межзвездные прыжки не отличаются продолжительностью. Спустя несколько мгновений экраны вновь засветились и выдали нормальное изображение.

– Слава тебе, Господи, - облегченно прошептал Ярослав. Едва придя в себя, он переключил экраны переднего обзора на максимальное увеличение. Внизу бушевали пожары, охватившие большую часть центрального континента. От дворца Элдина не осталось и следа. Даже с такого расстояния происходящее на планете выглядело кошмарным сновидением.

– Бедняга Элдин, - упавшим голосом прошептал историк. - Если он там был, надеяться не на что.

Он получил предупреждение десять дней назад. Ярослав подозревал, что неизвестным благодетелем был Джерва Таг, хотя не исключал и Хоббса Габлону. В любом случае полученное сообщение вывело его из равновесия и испортило едва успевший начаться визит на Колбард. Пришлось срочно срываться с места и отменять намеченные встречи со старыми друзьями.

Еще три года назад, по завершении эпопеи с Дырой, Ярослав пришел к выводу, что близкое знакомство с такой непопулярной личностью, как Элдин Ларис, легко может оказаться вредным для здоровья. К тому же его никогда не прельщало бездельное времяпрепровождение на увеселительных планетах в шумной компании богатых бездельников. Чего стоила одна Мари с ее острым язычком и незавуалированными оскорбительными намеками в адрес некоторых приятелей мужа, от которых, по ее выражению, «попахивает старым козлом». В конечном счете, Кольцо Александра осталось единственным местом в галактике, куда он мог удалиться, не рискуя вызвать чьей-либо неприязни.