РЕФЕРЕНС. Часть вторая: ’Дорога к цвету’

Глава 12. Аллах смотрит твоими глазами

— Слушай, у меня тут вопрос внезапный возник, — сказал Слон в коридоре, дружески приобняв меня за плечи, — у тебя с этой…

— Анахитой?

— Да, с ней. Никаких там шур-мур?

— Понравилась?

— Очень, — признался он. — Но товарищу дорогу не перейду, не по-пацански.

— Слон, посмотри на меня. Какие шуры-муры? Мне, сука, только фасон белых тапочек выбрать осталось.

— Серьёзно, Докище? Ты правда такой старый пень? Я думал, может, просто так выглядишь.

— Нет, я выгляжу ровно так, как себя чувствую.

— Херово ты, должно быть, себя чувствуешь, — сказал Слон, посмотрев на меня внимательно.

— Физически мне лет семьдесят пять. И никаких скидок. И никаких талантов. Я не шучу, Слон — я просто старик, который еле ноги таскает и нихрена не видит вблизи без очков, которых у меня, кстати, нет.

— Куча разных очков валяется в остатках товара у того мудня, — махнул рукой Слон, — он такой жадный, что ничего не выбрасывает.

— Хорошая новость! — воодушевился я. — Сейчас, руку замотаю, и пойду, пороюсь. Достала эта пресбиопия, сил нет. Но тебе ведь что-то ещё надо? Кроме разрешения хоботом помахать?

— Да, Докище. Мне нужен ты.

— Нахрена, Слон? Я не шучу и не кокетничаю — мой талант ушёл, а в бою меня можно разве что мишенью выставить. Чтобы враг патроны зря потратил.

— Слушай, блин, нас, первого состава осталось трое — я, ты и Змейса. Без тебя всё будет не то…

— Не гони, Слоняра, — поморщился я. — Не изображай романтика. Я не Змеямба, я не поведусь.

— Креон тебя хочет, аж кушать не может, — неохотно признался Слон.

— Нахрена?

— А я знаю? Он ещё на базе ко мне подъезжал: ах, мол, как жаль, что ваш колдун помер, не знаете ли вы, где ещё такие водятся?

— Он же меня сам лесом послал, — удивился я. — Меня потом дочка его нанимала, вспомни.

— Так-то оно так, — кивнул Слон, — но есть, сука, нюансец. Пока мы на его базе сидели, к нему какие-то шаманы таскались. И спрашивал он их, в том числе, про твои таланты — что, да как, да почему, и через какое коромысло работает.

— И что ему сказали шаманы?

— А вот без понятия, — вздохнул он. — Они мой жучок на второй день спалили. Так что вопрос у меня есть, а ответа нет. Но как он его получил, так вокруг меня и забегал ― вынь да положь ему ещё одного Дока.

— И ты начал крутить хоботом? — догадался я.

— А что, надо было сказать «нет»? Я высказывался предположительно. Теоретически. И гипотетически. В сослагательном, мать его, наклонении. Ежели, мол, чего, так вот вам и пожалуйста. А ежели нет — то не извольте, барин, гневаться…

— То есть, — резюмировал я, — кормил его говном.

— Но ведь я был прав! Вот он ты! Живой! Да он тебе больше, чем дочке обрадовался. На дочку он так, косяка даванул, сказал что-то и дальше покатил. Она сразу кочан глазастый повесила, да так и потрюхала сзади, как обоссанная. Хотя коник у неё знатный, я б не отказался.

— Знатная. Это самочка. Багха зовут.

— Буду иметь в виду. Мало ли, будет вязка, возьму котёночка…

— Слон.

— Что сразу «Слон»?

— Я тебе русским языком говорю — нет во мне больше никаких талантов. Я бесполезный старик.

— Но Креон-то об этом не знает!

— Так ведь узнает!

— Знаешь, однажды Ходжа Насреддин обещал падишаху научить ишака читать.

— И?

— Так вот, он обещал это сделать за восемь лет. И когда его спросили: «Ходжа, но что ты будешь делать через восемь лет?» ― он ответил: «За восемь лет помру либо я, либо ишак, либо падишах. А плату я взял авансом!»

— Ты хочешь кинуть Креона? — удивился я.

— Докище, — мы как раз дошли до дверей моей комнаты. Слон остановился, развернул меня лицом к себе, и сказал твердо, — ещё как хочу!

Ящик с очками обнаружил в мятой коробке в дальнем углу кузова. Разрешения порыться в сваленном там хламе у владельца не спрашивал, потому что его нокаут перешёл в пьяный сон. Да и плевать мне на его разрешения.

— Когда-то этот грузовик был мне домом, — сказала подошедшая Анахита.

— Прости, что лезу грязными лапами в твою ностальгию, но мне позарез нужны очки, — ответил я.

Я встряхнул коробку.

— Он их так и не выкинул? — засмеялась Анахита. — Вот жопа жадная. Он же их подбирать не умеет! Давай помогу. Прибора нет, но вот тут оптометрическая таблица свёрнута. Похоже, эту коробку десять лет никто не открывал. У тебя дальнозоркость, значит, вот этот набор линз. Видишь, какие оправы?

— Не «Райбан», — кивнул я. — На слесарные похожи.

— Зато они регулируемые. Смотри, вот здесь ослабляем винтик…

— Я даже сам винтик не вижу…

— Ничего, я сделаю. Выставляем межзрачковое расстояние и фиксируем. А теперь вставляем линзы… Эту строчку можешь прочитать?

— Я смотрю, не горишь желанием упасть в объятия бывшему? — спросил я, пока мы возимся с очками.

— Правильно ты ему врезал, — буркнула Анахита.

— Уже донесли?

— А как же. Товарищ твой, который Слон, художественно расписал, как ты за мою честь вступился. Спасибо, кстати, это мило. Хотя я и сама бы не затруднилась.

— Не за что. Так, накатило что-то.

— Рука болит?

— Ах, ты об этом… Я старик, у меня всегда что-то болит.

— Ладно, чёрт с ним, с Петей. Мудак он был, мудак он и остался. Скажи мне, Док, что творится с Нагмой?

— У твоей девочки талант. И не только к рисованию. Она из тех, кто видит Великий Фрактал. Может быть, это наследственность, может, так звёзды сошлись… Какой бы Пётр ни был мудак, но он проводник. Это одно из проявлений той же способности — видеть фрактал. То, что спрятано под внешней поверхностью мира, скрыто за завесой иллюзорной причинноследственности. И Нагма этот талант имеет. В чём именно он выражается, я до сих пор не уверен. Сначала мне показалось, что он сродни моему, я даже думал, что невольно послужил катализатором его проявления.

— Это не так?

— Скорее всего, нет. То, что она видит, не референс, это что-то другое. И я бы, честно говоря, с ней не поменялся…

— Ну-ка, попробуй, — Анахита протянула мне очки.

— Хм… Непривычно.

— Очки всегда поначалу напрягают. Но видишь что-то?

— Вижу. Тебя. Оказывается, ты красивая!

— Прекрати, — засмеялась она. — Мне скоро тридцать, а в горах быстро стареют.

Да, я лукавлю. Без очков не были видны детали. Обветренная кожа, вместо ухода и косметики получавшая ветер и ультрафиолет, выгоревшие волосы, сухие, потрескавшиеся губы, мелкие пигментные пятна, мимические морщинки. Все то, что скрывала моя пресбиопия. Она выглядит на десять лет старше, чем могла бы.

— Ты всё ещё юна и прекрасна! Нагма выглядит твоей сестрёнкой! — бессовестно привираю я. — Слон сражён твоей красотой наповал. Он уже успел пошутить про хобот?

— О да, — хихикнула Анахита, — трижды. В напоре и стремительности ему не откажешь.

— Ох уж эти военно-полевые ухаживания! Они скорее тактические, чем тактичные. Спасибо за очки, чувствую себя прозревшим.

— Не за что. Скажи, Док, теперь, когда прибыли твои друзья, всё ведь изменится?

— Да, — подтвердил я. — Замок принадлежит владетелю Креону, он устанавливает порядки.

— Он такая же истеричная надменная задница, как его дочь?

— Да что ты! Он гораздо, гораздо хуже!

Владетель Креон через Калидию объявил о своём желании меня лицезреть. Девушка пришла мрачная, как на поминках. На похоронах мечты об отцовском признании. Глаза сухие, но видно, что высохли недавно.

— Что пошло не так? — поинтересовался я. — Галопом мчалась спасать отца, а обратно притрюхала, как собака побитая.

— Его не нужно было спасать. Я, как полная дура, была уверена… А оказалось, что наши оболочки — все оболочки дома Креона — были активированы не в Цитадели! И я, видите ли, могла бы и догадаться. Будь я поумнее. Но где уж мне! Вообразила себя, спасительницей отца, идиотка!

— Разведка остальных Домов не осилила, а ты, значит, должна была сообразить? Узнаю старину Креона, лучшего отца в Мультиверсуме. А где же они были активированы?

— Здесь.

— Внезапно, — признал я. — Это многое объясняет. Например, почему кто-то не поскупился притащить в эти горы толпу наёмников.

— А я ведь всерьёз решила, что это из-за меня! — горько сказала Калидия. — Что я настоящий владетель, что я важна! Прав отец, я безнадёжная дура. Не наследница Дома Креона, а его позор.

— Если «быть важной» означает, что тебя постоянно хотят убить, то я на твоём месте задумался бы о смене жизненных приоритетов.

— Вы…

— …не умеете думать, как владетель! — ехидно закончил я за неё фразу.

— Простите, — внезапно извинилась Калидия. — Я, похоже, тоже не умею думать, как владетель. Во всяком случае, в этом уверен мой отец.

— Попробуй просто думать, — посоветовал я. — Может быть, тебе понравится.

— Вы очень плохо выглядите, — первым делом заявил наш «мистер деликатность», его владетельство Креон.

— А ваша маска ничуть не изменилась, — в тон ему ответил я. — Комплименты вам плохо даются, давайте к делу.

— Внешность не имеет значения. Но я должен оценить вашу способность выполнить возложенные на вас задачи.

Мне хочется предложить ему оценить размер возложенного мной на его мнение болта, но я разумно воздерживаюсь. Старость делает осторожным.

— Напоминаю, — говорю я вместо этого, — что все наши договорённости давно уже потеряли актуальность. Вы меня уволили.

— Что привело вас в такое состояние? — мой намёк на то, что я на него не работаю, а значит, никаких прав задавать мне вопросы у него нет, владетель привычно проигнорировал.

— Ваша дочь, — ответил я коротко.

— Причём тут моя дочь?

— Она привела меня в такое состояние. Это цена за её жизнь.

Креон замолчал, переваривая. Молча пялится на меня непроницаемым хрюкалом маски. Неужели скажет «спасибо»?

— Вы переплатили, — небрежно роняет он в конце концов.

Слава Ктулху, обошлось. Если он однажды выдавит из себя «спасибо», то его эго взорвётся, как начиненный говном фугас. С разлётом содержимого от эпицентра до горизонта.

— В следующий раз подожду сезон скидок, — согласился я. — Какие-то ещё вопросы?

— Да. Что вы сделали с Бераной? Она не могла активировать защитный контур без приказа, подкреплённого кодом.

— Я её попросил.

— Так я и думал, — сказал Креон после долгой паузы. — Это ваша работа. Калидия оказалась недостаточно сообразительна.

— Может быть, вам стоило больше доверять дочери.

— У неё были все необходимые данные, — отмахнулся владетель. — Но она слишком… Увлечена своей белокурой игрушкой. Я дал ей много свободы, она воспользовалась ей нерационально.

Я подумал, что «много свободы» в понимании Креона, видимо, означает «не прикована наручниками к батарее».

— Я не осуждаю вас за активацию периметра, — продолжил он ледяным тоном. — Вы имели право на попытку спасти свою жизнь. Но я запрещаю впредь воздействовать на Берану. Ваши дилетантские попытки обойти блокировку могут привести к потере ценных данных.

— Так вы не собираетесь её разблокировать? — удивился я.

— С какой стати? — встречно удивился Креон. — Это контрольное оборудование, глубоко интегрированное в экосистему замка. Заменить её сложно и совершенно незачем.

— Но она же… мать Калидии! — не выдержал я.

— Калидия давно не нуждается в грудном вскармливании, — я прямо сквозь маску почувствовал брезгливо-презрительный взгляд, которым окатил меня Креон. — Эта функция Бераны исчерпана. В нынешнем состоянии она несравнимо полезнее, чем в качестве так называемой «матери». Её участие в воспитании дочери было ошибочной практикой, последствия которой, я боюсь, уже непоправимы.

— Интересная позиция, — нейтрально прокомментировал я.

Подумал, что мне с самого начала не верилось в слюнявую историю: «Он её любил, но жестокие традиции…» Слишком она девочковая.

— Вы, вероятно, ожидаете благодарности за спасение жизни моей дочери, — сухо сказал Креон. — Однако вы лишили её шанса хотя бы умереть достойно.

Ничего такого я не ожидал, но спорить с владетелем — только время терять. Молча пожал плечами. Хорошо, что хоть должен не остался.

— Теперь, когда мы проговорили этот момент, я хотел бы вернуться к вопросу возобновления вашего найма.

— В качестве кого? — поинтересовался я. — У вас есть ещё лишние дочери?

— Такой тон в общении с владетелем недопустим, — напомнил Креон. — Вас отчасти извиняет только свойственная физическому возрасту психологическая дисфункция, но я не намерен терпеть неуважение впредь. Я доступно сформулировал?

— Предельно, — кивнул я.

— В таком случае, продолжим. Я воспользовался возможностью узнать больше о ваших способностях. Они редки, но не уникальны. Есть те, кто занимаются изучением проявлений феномена восприятия фрактала — всех этих проводников, глойти, шаманов, операторов локуса, провидцев, корректоров и даже Хранителей.

— Кто все эти люди? — удивился я.

— Чувствительность к Великому Фракталу выражается множеством способов, — пояснил Креон. — Но это не имеет значения. Мне нужен именно ваш. Информация о нём обошлась дорого.

— У вас полно ихора, — напомнил я. — Им можно вылечить почти всё, включая старость и смерть. Зачем вам такой медленный и малофункциональный лекарь, как я? Я почти убил себя, спасая вашу дочь, а одна капля ихора подняла бы её моментально.

— Воздействие ихора на носителей оболочек неоднозначно…

— Ах да, отторжение и смерть, я забыл.

— На самом деле нет, просто нашему Дому выгодна такая трактовка. Поскольку ихор есть только у нас, опровергнуть это некому.

— И здесь всех нагрели, понятно, — кивнул я.

— Используя ваши способности для лечения, вы используете их неполноценно.

— Допустим, — осторожно сказал я. — И для чего же я должен их использовать?

— Для того, что требуется мне.

— Чёрт, как же я сразу не догадался! — концентрация скепсиса в моём заявлении такая, что в нём можно растворить труп, но Креон это, разумеется, тоже проигнорировал.

— Пойдёмте, — сказал он и направился к двери гостиной.

Мне ничего не осталось, кроме как двинуться за ним. В коридоре стоит молчаливая бесстрастная Берана.

— Вы оставили защитную систему без оператора? — удивился я. — А если на нас нападут?

— Если на нас нападут, их ждёт большой сюрприз, — отмахнулся Креон. — Обороной способен управлять любой кибер, ценность Бераны в другом.

Я подмигнул «ценному имуществу», и мне даже показалось, что у неё в ответ что-то мелькнуло в глазах. Или это свет так лёг. Мы спустились в подвал, прошли мимо склада, но не стали подниматься по лестнице в башню. Креон остановился возле ничем не примечательного тупика, Берана прошла вперёд, и стена раскрылась.

— Наш Дом всегда занимался исследованием оболочек, — говорит Креон, пока мы идём по помещению, похожему на смесь завода с лабораторией. — Остальные дома просто ими пользовались. Мои предки были первыми, кто их надел. Наша генетическая линия — основная. Но генетика — это проблема. Ненужное, пустое ограничение. Наши учёные работали над тем, чтобы от него избавиться.

— А как же привилегии владетелей? — спросил я, разглядывая горизонтальный прозрачный бак.

Он заполнен чем-то вроде желе, в котором завис брат Багхи. Или её папа. Самец кикатты, мощнее и шире в плечах, с ещё более впечатляющими когтями.

— Если бы мы так же тряслись над привилегиями, как остальные, то наш мир так и не вышел бы из эпохи феодализма.

Как по мне, он из неё и не вышел. Это не развитием кибернетики определяется. Но кто я таков, чтобы спорить с владетелем?

— Исследования нашего дома обеспечили миру процветание, — вещает он гордо.

Себе они процветание обеспечили. Остальные продают тела в киберрабство или оказываются на социальном дне.

— Технологии Ушедших — настоящее совершенство! Единственное, чего нам не хватает, — их масштабирования!

«Совести вам не хватает. И элементарной человечности», — продолжаю я мысленный диалог с Креоном, но вслух ни слова не произношу. Пусть вещает.

— Чтобы этого достичь, нужно клонировать оболочки и избавиться от генетической привязки. Мы далеко продвинулись в этом вопросе — Калидия тому пример. Девочка — сплошное разочарование, но её совместимость с оболочкой идеальна. К счастью, ваше вмешательство позволило это подтвердить, а его результаты навели меня на мысль о дальнейшем использовании ваших способностей.

— Что-то не очень понял… — признался я.

— Ваш талант — совмещать различные ветви фрактала. Объединять два потока причинности в один. В более узком смысле — соединять несовместимое и делать возможным невозможное.

— И чего же вы хотите от меня?

— Мой Дом почти уничтожен. Не осталось тех, кто способен принять оболочку.

— Так у вас и оболочек один хер нет.

— Общение с моей дочерью плохо повлияло на ваши когнитивные способности, — покачал он головой. — Но не исключаю и возрастных изменений. Неужели так сложно понять, что Дом, который столетиями исследует оболочки, имеет собственный запас?

Креон кивнул Беране, та открыла стальную дверь. Даже ей пришлось поднапрячься — створка толщиной с мою ногу. На металлическом полу помещения — не то небольшого хранилища, не то большого сейфа — лежат чёрные овальные коконы, похожие на яйца гигантских муравьёв.

— Приличный у вас запасец, как я погляжу.

— Мы уже давно научились активировать оболочки вне Цитадели, поэтому наш Дом не зависит от остальных. Я могу восстановить Дом с нуля. Надо лишь заставить оболочки принять тех, на кого укажу я, а не тех, кого примет генетический ключ. Вы были готовы примирить оболочку Калидии со сменой пола, то есть фактически, с другим человеком. И вы сделаете это снова.

— Но…

— Никаких «но».

— И кого вы собираетесь скормить экзосимбионтам?

— А разве мало будет желающих? Вот, к примеру, ваш командир…

Тут он попал в точку, Слон от такой возможности не откажется. Правда, каждого решившего, что он «купил Слона», неизменно ждали неприятные сюрпризы.

— Допустим, — признал я. — Найти рекрутов для такого дела, пожалуй, можно. Однако здесь всего десяток оболочек. Мы уже убедились, что это не супероружие, они не изменят соотношение сил радикально.

— Десять не изменят. Десять тысяч — да. Ваша «Контора» пыталась продать мне катализатор митоза для оболочек. Сначала я был склонен согласиться, но потом изменил решение. Знаете, почему?

— Понятия не имею.

— Во-первых, из-за того, что они готовы были дать продукт, а не технологию. Это привело бы Дом к зависимости, а значит, к внешнему контролю. Мы бы стали производителем оболочек для них.

— Весьма вероятно. Репутация у Конторы та ещё, — согласился я.

— А, во-вторых, для меня было важнее узнать, что катализатор существует, чем получить его. Я ещё не знаю, где его взяла «Контора», но уже знаю, где искать. А значит — найду.

— И вы хотите, чтобы я перепрошил вам десять тысяч оболочек? Даже если бы я согласился превратиться в станок на вашем конвейере, на это бы ушла тысяча лет.

— В прошлую встречу вы казались мне умнее, — покачал маской Креон. — Ваш разум явно угнетён возрастом. Достаточно, как вы выразились, «перепрошить» всего одну оболочку, а потом клонировать именно её.

Тут мне стало действительно стыдно.

— Вы правы, а я туплю. Одна проблема — как говорят у нас: «Старого пса не обучить новым фокусам». Я не уверен, что смогу…

— Прекратите, — сказал с брезгливой интонацией Креон. — Не уподобляйтесь вашему командиру, который отчего-то считает себя очень хитрым. Разумеется, я понимаю, что вы хотите получить ихор, причём авансом. Давать авансы противоречит моим принципам, потому что люди не надёжны, но в вашем случае я готов сделать небольшое исключение. Только потому, что в текущем состоянии вы вряд ли способны выполнить то, что от вас требуется. Будем считать это инвестицией в средства производства.

Ого, неужели Креон пошутил? Или… Чёрт.

— Вы не из тех, кто способен на личную преданность, — сказал владетель веско. — Вы безнадёжно испорчены глупостями ложного равноправия и не станете верным слугой Дома. Поэтому я арендую вас, как кибера на контракт.

Владетель показал на Берану, и мне снова показалось, что в её лице что-то дрогнуло.

— К сожалению, специфика вашей работы исключает ментальный контроль. Но, поверьте, я смогу обеспечить лояльность иными способами. Вы получите ихор, но отработаете его сполна.

— Я согласен.

— Я не спрашивал вашего согласия, но хорошо, что вы его выразили.

Глупо было считать, что мне предоставят выбор. Как говорится: «Колхоз — дело добровольное. Хочешь — вступай, хочешь — попробуй не вступи…» Способы обеспечить мою лояльность у него есть, способы добиться согласия тоже нашлись бы. А я, правда, как-то поглупел, что ли… Сраный возраст. Ну, где там моя пипетка с ихором? Или его клизмой вводить надо?

— И как скоро он подействует?

— Меня довольно быстро накрыло, — ответила Змеямба. — Уже к вечеру седина в волосах пропала, к утру сиськи встали торчком, как новые. Через неделю уже не помнила, каково мне было к полтиннику. Но я тебя должна предупредить!

— О чём?

— В нашем возрасте забываешь, как многим рулят гормоны. Не только тело молодеет, но и молодая дурь возвращается. Кстати, уже несколько часов прошло, неужели ты до сих пор ничего не чувствуешь?

— Ну, рука прошла. Опухоль не болит. Может, не было перелома, просто ушиб?

— Только рука? — спросила Змейса, откинувшись на стуле так, что соски натянули тонкую кофту.

— Ну…

— Совсем-совсем не действует? А если… ― Она встала, ловко вышагнула из штанов, оставшись в узких чёрных трусиках, и потянула кофту вверх, медленно поднимая её край выше живота.

— И сейчас? — её голова скрылась внутри, и голос звучит задорно, но глухо.

— Действует, Зме, — рассмеялся я. — Правда, действует.

— Так какого чёрта ты до сих пор одетый? Докушка, я же соскучилась!

— Дедушка Док, ты как-то иначе выглядишь, — сказала сонная Нагма, и заразительно зевнула.

— Есть такое дело, — поддержал зевательную инициативу я. — А чего ты по ночам шастаешь, плюшка?

— Меня немая-странная разбудила и к тебе повела. Я думала, ты зовёшь.

Берана стоит так тихо, что я её не заметил. Она сделала шаг вперёд, войдя в круг света от лампы, и протянула мне большой скетчбук.

— А до утра это не терпит?

Женщина настойчиво сунула его мне в руки.

— Видимо, нет, — вздохнул я. — Знаешь, а ведь Креон прямо запретил мне это делать. И он не из тех ребят, которые махнут рукой и скажут: «Да и чёрт с ним».

Стоит, смотрит.

— Дедушка Док, — сказала Нагма, — мы должны ей помочь. Аллах хочет смотреть на неё нашими глазами.

— Ну, раз сам Аллах, — улыбнулся я. — Давай, букашка, заползай на коленки. Да подожди ты, штаны надену!

Что там Змеямба говорила? «Молодая дурь возвращается»? Ну, ладно. С возвращением её тогда.

Начав рисовать, я понял, что свежеобретённые очки мне уже не нужны. Даже обидно стало — так о них мечтал, а всего один вечер пользовался. Мироздание исполняет наши мечты ровно в тот момент, когда нам уже нафиг всё это не сдалось. Но уже через минуту я об этом забыл. Забыл про очки, про Креона, про вертлявую девчонку на коленях. Это больше не имеет значения — я, наконец, увидел свой референс!

Он теперь немного другой, не такой, как раньше. Наверное, потому, что часть его, и как бы ни основная, принадлежит Нагме. Поэтому, закончив набросок, я сразу перехожу к цвету. Так легко и непринуждённо, как будто всю жизнь рисовал.

— Дедушка Док, дай я! Я вижу, как надо! — мы рисуем в две руки, как пианисты играют в четыре — не мешая друг другу, а подхватывая мелодию. Чёрное платье, чёрные волосы, чёрные глаза — мой карандаш. Розовые губы, смуглая кожа, тени ключиц — её пастель. В четыре руки дорастушёвываем и смотрим друг на друга.

— Аллах смотрел нашими глазами! — уверенно заявила Нагма. — И ему понравилось!

Мне тоже нравится — отличный портрет. Может быть, лучший из всего, что мне до сих пор удавалось. Женщина на нём живая и красивая.

Женщина на стуле выглядит усталой, и я внезапно понимаю, что комнату подсвечивают лучи позднего зимнего рассвета.

— Ничего себе, егоза, мы, оказывается, всю ночь рисовали. У тебя физиономия в пятнах, грязнуля! Воу, как же ты отсидела мне ноги!

— Я сбегаю умоюсь!

Когда она умчалась, я снова посмотрел на портрет и сказал вслух: «Креон, наверное, меня убьёт. Но оно того стоило!»

— Я не скажу ему.

— Берана? — я чуть со стула не упал.

— Креон не узнает. Блокировка не снята, информация не утрачена, я просто получила доступ к управлению собой.

— Знаешь, — сказал я, — теперь ты куда меньше похожа на ходячий манекен.

— Он не заметит. Я для него просто носитель информации. Самоходный справочник по работе с оболочками.

— И что в этом справочнике написано?

— Что ты напрасно согласился помогать Креону.

— Можно подумать, у меня был выбор. А так, по крайней мере, я не умер от старости.

— Знаешь, — сказала твёрдо Берана. — Лучше тебе было всё-таки умереть.

Конец второй части.