Развращённые

Глава третья: заключенные

— Напоминаю: на поворотах плавно уменьшай давление на шину, гравитация сделает всё за тебя. И, именем Каскадора, Марлен, не налегай на поле, не дави на газ!

Марлен слушала последние наставления Рея, но мысленно она уже давно погрузила руки в шину, подключилась к полю и рванула вперёд.

Фразочка Рея «нажать на газ» — дань старине, ведь никакого газа не было и в помине. Машины работали на электроэнергии.

Схема такова: гонщица одевает тактильные перчатки, и погружает руки в шину — большое табло прямо перед ней. Внутри шины её руки оказываются в густом пространстве, которое считывает все движения рук. Раскрытая ладонь — резко затормозить, сжатый кулак — ускориться, сцепленные указательный и большой палец — резкий разворот. Команд много, и все они были выучены каждой из гонщиц ещё на первом году обучения.

Но команды — не главное. Главное — это внутренние ощущения, умение подстроиться под машину. Так, по крайней мере, говорили гонщицам их наставники.

— Да, тренер, я поняла, уменьшать давление на шину, — и Марлен резко нажала на газ. Рей в ответ лишь неодобрительно покачал головой — ну что за нетерпеливая девка!

Марлен резко набирала скорость. Её не пугали никакие повороты, не страшны были и трамплины или энергетические сети. Всё, что было по — настоящему важно в тот момент — полоса дороги перед глазами и медленно зарождающееся чувство азарта.

Её машина занимала весь третий трек. Остальные дорожки были свободны, как и несколько рядов зрительских мест. Это была лишь репетиция, но какая к чертям разница?!

В такие моменты она жила на полную и зверела от этого ощущения! Лисица забывала, что каждую ночь её запирают в Штольне, и что всё её пожитки помещаются на одной маленькой полке — тоже ерунда.

Чтобы увидеть отца и брата, она вынуждена была заранее просить разрешение у самоуверенных ящерров из ОГЕЙ — центра.

Ну и что, казалось ей в момент гонки! Зато у неё была машина, которая разгонялась до шестиста километров в час — максимальная скорость для наземного ручного транспорта. У неё была лучшая экипировка в мире. И да, она была одной из лучших гонщиц, хоть славный город Мыслите пока не догадывался об этом.

Девушка боялась признаться даже самой себе, что ей нравится чувство скорости. Она не просто выполняла долг, выходя на соревнования, она их ждала с нетерпением, стремилась к ним. Иногда Марлен казалось, что, если разогнать машину на максимум, она сможет взлететь и убраться из проклятого города ящерров восвояси.

— Пятая нога, ну что за..! — Гонщица резко затормозила, транспорт занесло в сторону.

На дорожку резко выплыл дельфин. Он буквально выкинулся из голографического озера, которое пересекала машина. Ненадёжный мост, который в тот момент пересекала Марлен, пошатнулся. Несколько коротких мгновений казалось, авто не удержится и свалится с моста. Конечно, ничего опасного в воде нет и в помине (это ведь не Млечная Арена), пострадает лишь самолюбие и репутация — надо же, на озере не удержалась.

Но почему, пятая нога, дельфин?!

Девушка стабилизировала машину, немного отлегла от энергетического поля (объезжать придётся медленно, мост слишком узкий) и как только выехала на сушу, рванула вперёд.

Марлен пришла к финишу за двенадцать минут три секунды. Девяти секунд ей не хватило, чтобы побить собственный рекорд. Рей встретил её у финишной полосы и сразу же бросил в руки бутылку воды.

— Недурно, лисица, — сказал он, причмокивая, — но не…

— Не налегай на поле, — засмеялась Марлен. — Помню-помню…

Рей что-то недовольно пропыхтел, хоть оба знали — девушка действительно помнит все уроки тренера. Марлен будто чувствовала поле и бреши в нем, она знала, когда нужно ускориться, а когда — надавить на газ. И Рей не понимал, куда смотрит ОГЕЙ — Центр, не выдавая его подопечной разрешение на Млечную Арену.

— Марлен, — он подошёл к девушке. — Есть разговор.

— Я слушаю, Рей, — девушка засмеялась.

Рыжая лисица, она так часто смеялась, что даже он не мог долго на неё сердиться.

Тренер знал, Марлен неформально принадлежала к шайке Джин. Знал также, что многих удивляло, почему из всех гонщиц, что искали покровительства Джин, любовница Рагарры выбрала именно лисицу.

Рей был уверен, что все дело в тепле, которое Марлен распространяла вокруг себя.

Мужчина считал себя слишком старым и умудренным ящерром, чтобы говорить банальности, но на ум приходило лишь одно — Марлен хотелось любить.

Казалось, вся злость и жестокость окружающего мира стекали с девушки, как вода с гуся. Она постоянно смеялась, и её смех нельзя было перепутать с другими — он был слишком громким и заразительным.

Мимо прошла стайка о гонщиц, у них должна была начаться групповая тренировка. Они смотрели на Марлен с любопытством, так как прекрасно знали, до какой скорости разгоняет эта девушка своё авто.

— Здравствуйте, тренер, — поздоровалась одна из девушек.

— Здравствуй, Медуза, — ответил ящерр, по-прежнему глядя на лисицу.

Он отвёл Марлен в сторону, подальше от чужих ушей, и сказал:

— Я не хотел говорить заранее, но… я договорился с ОГЕЙ — Центром, ты учувствуешь в следующих соревнованиях на Млечной Арене. — И нетерпеливо добавил: — Я не знаю, как они могут быть так слепы. Надсмотрщики каждый раз приходят на тренировки, наблюдают за тобой, и они всегда в восторге. Мне непонятно, как тебя могли не выбрать, так что я поговорил с их представителями лично…

Рей умолк.

— Что такое, лисица? Ты не рада?

Лицо девушки будто окунули в розовую краску.

— Рей… вы ведь пошутили?

— Конечно, нет, — дерзко ответил мужчина, уже понимая, что случилось что-то не то. Но он слишком привык быть её тренером, а потому сразу пошёл в атаку, начал давить авторитетом: — Засиделась ты на своём месте. Что за дело — тебе уже двадцать три, ты обучение почти два года назад как закончила, гоняешь лучше многих на Млечной Арене, и прозябаешь среди неопытных малолеток!

— Но я…

— Ведь сбудется твоя мечта, дурёха! Известной станешь, начнёшь на городские встречи и премьеры выезжать, купишь себе нормальную одежду. Ну что ты…

Мужчина умолк.

— Марлен, ты разве не рада? — И сам же добавил, полагая, что понимает причины её волнения: — Ну подумаешь, сделают на тебя оранжевую ставку, ну переспишь с одним из нас, так это не страшно. Зато сколько возможностей!

Марлен придерживалась другого мнения. Терции гонщиц ненавидели, яшерры из ОГЕЙ-Центра поражали самоуверенностью и равнодушием, ящерры на улицах Мыслите тайно мечтали уложить гонщиц под себя. Единственный ящерр, о котором Марлен была хорошего мнения — это Рей, но и тот иногда позволял себе лишнее. Сколько затрещин она от него натерпелась — не сосчитать. И он не со зла это делал, а по привычке, не умел по-другому земных воспитывать.

Но, помнится, первые случаи рукоприкладства вводили её в состояние истерики. Разлученная с родителями, привыкшая к любви и ласке, она не понимала, почему за ошибки её сразу бьют, почему не объясняют, где и в чем она провинилась…

— Рей… зачем ты это сделал?

Мужчина растерялся. Он из года в год наблюдал, как боялись и в то же время стремились его ученицы на Млечную Арену, как завидовали старшим гонщицам, ставшими легендами Мыслите.

— Я… не понимаю… Ты что, не хочешь выступать?

Марлен пришлось взять себя в руки. Она нацепила на лицо доброжелательную улыбку и ответила:

— Ну что вы, мне приятно, что вы решили поучаствовать в моей судьбе. Я благодарна.

Ни черта она не была благодарна. У неё в голове бушевала самая настоящая паника. Одно Марлен понимала чётко — ей нужно домой, к отцу, попытаться разгрести ту кашу, что заварил заботливый, твою мать, тренер!

— Рей, скажите… а я могла бы отпроситься у вас сегодня пораньше. Я хочу отца навестить. Сами понимаете, подобной новостью надо поделиться.

Он посмотрел на неё внимательно.

— Марлен, брось ты, я ведь тебя как облупленную знаю. Что не так?

Он хотел прикоснуться к её плечу, но девушка резко вырвалась.

— Не волнуйтесь, — Марлен улыбкой попыталась загладить грубость. — Я просто хочу поделиться радостью с отцом и братом. Представьте, Рей, если я выиграю, меня наградит сам Доган.

Марлен не зря упомянула это имя. Для некоторых гонщиц главным было не выиграть на Млечной Арене, а чтоб Рагарра заприметил. А вдруг, а вдруг…

Доган Рагарра, по большому счету, был тюремщиков всех гонщиц. Около пятидесяти лет назад, после того как город был разрушен, он взял бразды правления Мыслите в свои руки. А затем ему взбрела в голову идея создать Млечную Арену.

Вначале в гонках учувствовали ящерры, но это не привлекло внимание публики, по крайней мере, не в тех масштабах, в каких задумал Доган. Тогда он реформировал систему, и так появились гонщицы.

Его люди отбирали девочек в возрасте десяти — одиннадцати лет, не спрашивая разрешения у родителей. Детей поселяли в Штольне и начинали обучать. Девочки овладевали боевыми искусствами, танцами, рукоделием, стрельбой и, конечно же, учились вождению. В этом и была суть Млечной Арены — сесть в свою тачку, разогнать её, пройти все препятствия и победить.

Шли года, система совершенствовалась, и требования к гонщицам становились все жёстче и жёстче. В первую очередь, к внешности.

Со временем девушкам запретили вступать в сексуальные контакты без разрешения ОГЕЙ-Центра — учреждения, которое определяло, кто из гонщиц на каких условиях и на какую арену выходит; появились браслеты с оранжевыми и синими полосами. И правило, согласно которому ночевать можно только в Штольне, где учениц на ночь запирали.

Но самое сложное (по крайней мере, для Марлен) — нельзя было общаться с родными, не получив на то предварительного разрешения ОГЕЙ- Центра. А там его давали с неохотой, будто одолжение делая.

Гонщиц приглашали на званые вечера ящерров, где они танцевали, пели и развлекали гостей историями из своей насыщенной жизни. Считалось, не бывать в городе Мыслите празднику, если туда не приглашена гонщица. Как следствие — девушкам приходили пригласительные по поводу и без повода.

Теоретически, никто на этих красавиц не давил, хотите — принимайте приглашения, хотите — не принимайте. Но за то, чтобы гонщица пришла на какое-нибудь торжество, хозяин вечера должен был заплатить немалую суму в казну.

Девушкам это было выгодно, ведь гонщице, заработавшей достаточно денег, дозволялось нарушать некоторые правила, например, выбрать, с кем хочет провести ночь… редко, очень редко.

Да и казна Мыслите — понятие абстрактное. В теории, существовал закон двенадцати судей, которые, как и в остальных ящерриных городах, управляли городом.

Практически же руководил всем Доган Рагарра, ведь он выкупил половину города и создал Млечную Арену. Он же — построил Штольни и модернизировал известную на весь материк Академию Терциев. По большому счету, казна Мыслите — это кошелек Рагарры.

Гонщицы тоже принадлежали Догану Рагарре. Со стороны их жизнь была сказкой, на самом деле они были хуже рабов. Только единицы добирались до верхушки, остальные «гасли» на полпути. А те, что добирались, тратили нечеловеческие усилие, чтобы удержаться «на пике».

Известность — неблагонадёжная вещь. Гонщицы это осознавали и стремились упрочнить своё положение. Лучшим способом это сделать многие считали именно постель Рагарры.

Не сказать, чтобы Доган уж слишком жаловал земных девушек, такой славы за ним не водилась. Он был чем-то вроде строгого занятого отца, передающего свою волю через подчинённых. Видели его гонщицы только на Млечной Арене, так как в городе он почти не появлялся и вёл очень закрытый способ жизни. И лишь для Джин иногда делал исключение. Других девушек тоже выбирал, но на одну-две ночи, не более, а потом опять звал к себе Джин.

Тем не менее, на протяжении многих лет существовала традиция, согласно которой Доганн награждал победительницу Млечной Арены белой орхидеей — символом гонщиц. Этот символ был вытатуирован на коже каждой девушки, закончившей обучение. Выпускницам разрешали лишь одно — выбрать, где именно будет находиться татуировка. Это была своеобразная игра для всего города — догадаться, на какой части её тела нарисован зловещий цветок.

У Марлен тоже наличествовала проклятая метка, и лисица, в отличии от многих девушек, сделала её в максимально, как ей казалось, незаметном месте — на левой лопатке, и никогда — никогда! — не выбирала одежду, которая бы не скрывала татуировку.

В отличие от многих других. Некоторые девушки носили метку с гордостью и делали её кто на руке, кто на шее или груди — чтобы было видно издалека.

В такие моменты гонщицы казались Марлен женщинами из другой планеты. И даже Джин, перед которой ящерры из ОГЕЙ-Центра трепетали, преклонялась перед общими правилами и устоями. Она даже засушивала цветы, подаренные ей Доганом.

Для гонщиц Доган был живой легендой. И они почему-то считали за огромную честь принять их его рук белую орхидею — эту никчёмную подачку за то, что выжили после смертельных испытаний, расставленных на Млечной Арене. Его Арене! А значит, косвенно, его руками!

Марлен не понимала столь трепетного отношения к ящерру. Ведь это он придумал жёсткие правила, он подписывал указы об изгнании гонщиц. Он! Он! Он! Всё плохое — он!

Эти мысли пронеслось в голове Марлен, но девушка сумела взять себя в руки и обратилась к тренеру:

— Рей, я польщена вашим содействием.

Он кивнул.

— И я подумала, что такой радостью нужно поделиться с родителями. Пожалуйста, раздобудьте для меня разрешение. Я очень хочу увидеть отца и брата.

Тренер скептично почесал затылок. Он чувствовал вину, но не знал, за что.

— Иди уже, — он махнул рукой, — раздобуду я тебе это разрешение, через час придёт сигнал на браслет.

— Спасибо… и спасибо.

Первое «спасибо» было искренним, второе (за отвоёванное место на Млечной Арене) — нет.

Марлен прошла в раздевалки, сняла тактильный костюм, переоделась в зелёную юбку в пол и белую майку, накинула поверх серую кофту с капюшоном, и вернулась в Штольню. Через час, как и было обещано, на браслет поступил сигнал — она может покинуть Млечную территорию (так называли часть города, где жили о обучались гонщицы) и навестить родных.

На улице стояла жара. Глаза слепило яркое полуденное солнце. Передвигаясь к главным вратам, Марлен миновала ЙЕГО-Центр, который служил чем-то вроде административного суда, и приняла решение срезать путь, идя напрямую через учебный полигон на территории Академии Терциев.

Она решилась на подобное, потому что знала — в четыре часа у терциев перерыв в тренировках, на полигоне будут лишь одиночки-перфекционисты, и их вряд ли заинтересует какая-то девушка. Хотя почему «какая-то», конечно же они будут знать, что она гонщица, но вряд ли тронут — слишком горды, чтобы общаться с земными.

Терции всегда казались Марлен худшими из ящерров. Она всерьёз полагала, что в Академии их учат гонщиц ненавидеть. Ведь как иначе объяснить тот факт, что ящерры всего города сходили с ума по гонщицам, в то время как терции даже разговаривать с ними не желали?

Сколько унижений приходилось выдерживать девушкам, если на приёме, куда она была приглашена, оказывался кто-то из терциев. Лучшее, что могло случиться в таких случаях — терций лишь пренебрежительно отвернётся. Но если он оказывался родственником, или ещё хуже, сыном хозяина дома и чувствовал себя в своём праве — быть беде! Прольются слезы ни в чем не повинной девушки.

Но это будет потом, в темноте с трудом отвоёванной комнаты, а на приёме ей придётся улыбается в ответ на оскорбления и делать вид, что ничего плохого не происходит.

А ведь они не отличались от обычных ящерров! Безусловно, терциями становились отпрыски известных родов, и для многих это была своеобразная ступень по карьерной лестнице. И все же, стать терцием — не врождённая способность, а приобретённая, а значит, и ненависть к гонщицам — тоже!

… Как Марлен и предполагала, на полигоне было лишь несколько ящерров. Их хвосты находились в боевых позициях, и они упражнялись со своим чертовски неудобным ружьём. Острые диски летали над полигоном, как яркие солнечные вспышки. Иногда прямо из-под земли выпрыгивали голографические противники и нападали на учащихся, и ящерры мастерски отбивали удары. Когда голографический противник был повержен, его тело медленно растворялось в воздухе.

В другое время Марлен бы не упустила возможности полюбоваться накачанными торсами этих кобелей (они, конечно, сволочи, но до чего привлекательные!), да и сам полигон ей очень нравился — много тренажёров под прозрачным куполом.

Однажды она даже на спор прошмыгнула на этот полигон и украла у одного из терциев оружие.

Это было немного нечестно с её стороны — терциям запрещалось использовать на гонщицах физическую силу. Марлен знала об этом, а потому, не испытывая страха, стащила у него ружье во время тренировки.

На следующий день пошёл слух, что какая-то гонщица ограбила родственника Догана Рагарры.

То были худшие дни в жизни Марлен! Лисица с утра до ночи ждала, когда её схватят и посадят в тюрьму.

Хоть камеры и не зафиксировали её лица во время совершения преступления (Марлен, к счастью, тогда догадалась обмотать лицо шарфом), но тот терций уж точно при желании мог бы её узнать. Ему лишь стоило потребовать расследования, и её бы нашли! Это было так просто!

Но ничего не произошло! День, два, неделя — Марлен никто не трогал, и напряжение понемногу начало отпускать.

Она до сих пор не знала, почему тот терций не потребовал расследование, ведь — она видела — он был тогда очень сердит!

Страх не покидал Марлен ещё несколько месяцев, но потом природная потребность встревать в дурацкие ситуации взяла верх, и лисица забыла о печальном происшествии. Она вернулась к опасной привычке приходить на полигон в надежде ещё раз увидеть того терция.

Она сама не знала зачем. Может быть, потому что тот терций был родственником Рагарры. А может потому, что она давно его заприметила и не могла не любоваться его строгим волевым лицом. А может нравилось ей задевать тех ящерров, что так ненавидели Марлен и ей подобных.

Но в тот день Марлен на полигоне не задерживалась — не до того было. Её руки тряслись, она то и дело спотыкалась на пути к воротам. Ей было очень страшно!

На выходе, Марлен позволила аппарату просканировать сетчатку глаза, прислонила браслет к шершавому экрану и послушно выждала шесть секунд, прежде чем услышала характерный щелчок: дверь открылась.

Покинув закрытую территорию, лисица вскоре оказалась в жилых кварталах, где, за редким исключением, жили состоятельные ящерры.

У ворот Марлен откатила рукав, выставив на обозрение браслет. Она — гонщица, на ней нельзя использовать влечение, нельзя прикасаться.

Лисичка накинула капюшон и усилила громкость музыки в наушниках, чтобы не слышать шёпот, сопровождающий любую из гонщиц в городе. Это был замкнуты круг — она была вынуждена показывать браслет, чтобы никто её не тронул, и в то же время мечтала скрыть тот факт, что она одна из них — таинственная девушка, живущая в отдельной части города, за воротами, куда обычным людям (и земным, и ящеррам) нет ходу.

Марлен, не обращая внимания на заинтересованные взгляды, просто шла вперёд, к подземному транспорту.

Марлен нравился Мыслите с его величественными арками, фонтанами, водопадами и летающими над головой машинами. Нравились заправочные станции в виде цветов, зависших в небе. Нравились статуи, которые ни с того ни с сего оживали и начинали танцевать или, например, канючить деньги на «реставрацию моей руки».

Она любила рассматривать транспортировочные кабины, выросшие по всему городу подобно грибам всего десять лет назад. С их помощью можно было попасть почти в любую часть мира за считанные секунды.

Выходя в город, она обращала внимания на все виды транспорта, и, если встречала неизвестную модель авто, походила ближе и начинала её рассматривать со всех сторон.

Как правило, те машины, которые ей нравились, принадлежали зажиточным ящеррам. Марлен сама гоняла на подобных, знала, на что способны такие авто, и иногда ей хотелось закричать в лица хозяевам столь мощного транспорта: вы хоть знаете, что эта штука может делать?! Зачем вам подобные игрушки, если вы не умеете с ними обращаться?!

Но ещё больше, чем рассматривать машины, ей нравилось представлять, каким был Мыслите до великого разрушения, когда земные люди и люди-ящерры жили в мире и согласии.

И она не только представляла, знала наверняка, ведь её дедушка был одним из судей. Земной человек был судьёй!

Марлен не так давно узнала от своей таинственной матери, что не более чем пятьдесят лет назад в городе Мыслите ящерры и земные были на равных, и среди двенадцати судей были представители обеих видов.

Это был город, где равноправие было не просто словом, а тем, что удалось осуществить. Ящерры не использовали на земных влечение, это было табу, наказанием за которое могла быть смертная казнь.

Но потом на город напали объединённые силы нескольких городов, включая ближайшие Гнездо и Драгабрат. Ящерры разрушили Мыслите, так как не могли допустить, чтобы было на планете место, где земные могут быть счастливы. А тех ящерров, что не желали подстраиваться под новые порядки, просто убили.

Узнав эту историю, в сознании весёлой доброй девушки как будто всё стало на свои места. Она осознала очевидное — ящерры поработили город. Возможно, они восстановили архитектуру, основные принципы декора, но Мыслите уже не тот, каким он был когда-то. Из сосредоточия свободолюбия он превратился в источник похоти и азарта. Город был телом этого разврата, а они, гонщицы, его сердцем.

Девушка споткнулась, щеки запылали от кощунственной, но уже привычной мысли: если бы история повернула по-другому, и Мыслите удалось выстоять в схватке с Гнездом и Драгобратом, она, Марлен, по положению была бы ровней даже Догану Раганне, ведь её дедушка тоже был судьёй.

Марлен проклинала себя за подобные размышления, и все же иногда, лёжа в своей постели и слушая дыхание других девушек, она чувствовала, как нечто могущественное пробивается сквозь грудную клетку: осознание того, что она не на своём месте. Что ей суждено больше, что она сильнее, чем думают многие. Энергия, что билась в грудной клетке, подначивала: да, Доган Рагарра, я тебе ровня, хоть ты пока не догадываешься об этом.

Девушка миновала Квартал Ножей и спустилась в подземный город — Поддон. Жить там было намного дешевле, но небезопасно. В Поддон спускались в основном ради ночных приключений, наркотических средств или же запрещённых товаров.

Поддон был полной противоположностью Мыслите, хоть формально и считался частью города. Наверху — кажущаяся гармония, вежливые люди, улыбчивые офицеры и опрятные терции на каждом шагу — то ли идут в увольнительную, то ли возвращаются с неё. Наверху чистый воздух и голубое небо.

Внизу — похотливые лица возбужденных самцов; усталые самки, предоставляющие услуги шестому-седьмому клиенту за день. Крики то ли детей, то ли лай подстреленного животного. И затхлый запах, от которого в Поддоне не скрыться.

Марлен в душе насмехалась над ханжеством Догана Рагарры. С больших экранов он и ему подобные твердили, что главное — сохранить в городе гармонию. Какой, пятая нога, порядок, какая гармония, если существует Поддон?

Гонщице почем-то казалось, что Поддон — это какая-то шутка. Она не знала наверняка, чья именно, но догадки у неё были. Заключалась «шутка» в том, что именно через Поддон проходили основные ветки метро. Ящерры метро не пользовались, а вот земные, у кого денег было поменьше, даже если и жили в более приличных районах Мыслите, были вынуждены каждый день спускаться в Поддон, чтобы воспользоваться метро. Выглядело это как предупреждение: один неверный шаг — и ты тоже здесь окажешься.

Марлен всегда отличала жителей Поддона от «залетных птиц». У «залетных» еще была надежда. У местный — нет.

Поддонки транслировали лишь две мысли: безграничное отчаяние, и безграничная злость.

Марлен села в метро, под немигающими ненавидящими взглядами проехала три остановки и вышла на станции «Роша-Рра».

Она торопливо миновала три квартала, насторожив патрульных, не сразу заметивших её браслет. Прошла через общие ворота района, пробежала остаток пути и настойчиво постучала в дверь небольшого, уютного дома с темно-зелёной облицовкой. То был её дом, в котором она, Марлен, так и не успела пожить, но который называла домом — так Марлен казалось — излучал тепло и защиту.

Её отец открыл дверь.

— Марлен, что случилось? Что ты здесь делаешь?

Марлен вошла в дом и крепко обняла отца.

— Отец, у нас проблемы.

Она прошла в комнату. Осмотрелась:

— Где Та-Расс?

— На деле, — лаконично ответил мужчина, и оба сразу поняли, какое дело имеется в виду.

Марлен присела за стол и опустила голову на руки. Эмоции хлынули.

— Я влипла, пап.

— Что произошло?

Девушка вздохнула — обречённо, по-старчески.

— Я участвую в следующих соревнованиях на Млечной Арене.

— Как?! — не поверил отец. — Ведь всё уплачено до следующего месяца!

— Как-как! — Марлен сжала кулаки. — Мой тренер постарался, решил, что таким образом сделает мне услугу.

— Рей? Ты же говорила, с ним хлопот не будет.

— Говорила, — вздохнула Марлен. — Так получилось.

— Получилось?!.. Получилось?! Пятая нога, он тебя на смерть послал, этот ящерр!

— Не матерись, он не знал. Думал, я как все…

— Небеса, Марлен…

Демид присел рядом. Он не знала, что говорить, а Марлен — что отвечать.

Неспешно тикали настольные часы. На коврике в разноцветную полоску по-прежнему было заметно пятно от варенья — его Марлен поставила, когда ей было то ли пять, то ли шесть лет. Да уж, успела лисица даже за столь короткий период своего проживания здесь отличиться.

— Мы должны сообщить твоей матери, — прозвучал голос Демида.

— Знаю. Но у неё сейчас проблем и без меня хватает…

— Не говори ерунду, ты её дочь, ради тебя она всё это делает!

Марлен скривилась. Не потому, что была не согласна со словами отца, наоборот, её мать — удивительный человек. Марлен корила себя за то, что так по-глупому попалась, и все усилия матери пошли насмарку.

— Ладно, — девушка набрала побольше воздуха. — Звони ей. Сообщим.

Демид подошёл к серванту, немного его отодвинул и достал оттуда проектор. Замахнулся от плеча и резко прилепил его к стене. Тонкий квадратный диск надёжно был зафиксирован на поверхности, по центру образовалась панель с кнопками. Спустя несколько секунд из круглого диска хлынула полоска света. Вскоре полоска превратилась в округлое пятно, в котором материализовалось лицо женщины.

Её волосы были заколоты в строгую причёску, а большие глаза немного прищурены.

— Мама…

— Что-то случилось? — забеспокоилась Возница. — Почему вы звоните мне не по расписанию, ведь знаете же, как это опасно…

— Не сейчас, Воз, у нас проблемы, — перебил её Демид, присаживаясь рядом с дочерью. — Марлен поставили на Млечную Арену.

Глаза Возницы застыли. Она осмысливала.

— Я заплатила за следующий месяц, — выдохнула женщина. — Почему тебя внесли в списки?

— Мама… Это всё Рей, он… он хотел мне помочь.

— Да какое он имеет право лезть…!

— Он не специально…

— Пятая нога, Марлен!

— Не время для паники. Мы можем что-то сделать? — прервал Демид нетерпеливо.

Женщина задумалась.

— Не думаю… Если запрос дошёл до ОГЕЙ-Центра, их подкупить не удастся, это тебе не наблюдатели.

Возница закрыла глаза. Выдохнула, стараясь взять себя в руки.

— Когда следующая гонка?

— Послезавтра, — ответила Марлен несмело и зажурилась, будто ожидая удара.

— Марлен, — Возница посмотрела на дочь с сожалением, — тебе придётся участвовать. Я просто не вижу другого выхода. — Пауза. — Я постараюсь вытащить тебя раньше, чем мы планировали. Думаю, мне нужно около трёх месяцев на подготовку.

Взгляды матери и дочери скрестились. Обе понимали, за это время слишком многое может случиться. Марлен могла погибнуть на Арене, а если всё же выживет, на неё обязательно сделают оранжевую ставку.

— Я бы могла, — Марлен засомневалась, — получить травму.

— Это будет слишком неправдоподобно, — возразила Возница. — У Рея возникнут подозрения, да и у ОГЕЙ-Центра тоже, если ты уже в списках.

Марлен со вздохом уронила голову на сложенные на столе руки. Мать и отец переглянулись.

— Мы что-нибудь придумаем, — успокоил отец. — Помни, Марлен, кто твои предки. Будь сильной!

Девушка хмыкнула.

— Те самые предки, которых истребили ящерры?

— Те самые, — возразила мать, — которые работали наравне с ящеррами и которые заслужили их уважение.

Марлен знала историю своего рода. Дедушка по маминой линии был судьёй Мыслите, и фамилия Эрлинг гремела на весь город. Возница привыкла к тому, что ящерры — не жестокие рабовладельцы, а добрые дяденьки, на руки к которым она, будучи ребёнком, любила взбираться.

А другой дедушка Марлен, по папиной линии, был известным учёным. Он работал с самим Лаконом.

Но всё изменилось, когда в Мыслите вторглась объединённая армия Гнезда, Драгобрата и Бирмы. Земные люди стали рабами, а ящерры, потакавшие «мерзким порядкам» — жестоко наказаны или убиты.

Вина за случившееся лежала на одном конкретном ящерре, на которого Возница работала последние тридцать лет.

Марлен не знала, как так случилось и почему её мать служит человеку, которого ненавидит всеми фибрами души. Возница не желала делиться подробностями этой истории, и даже настырной Марлен не удалось выбить из матери правду.

— Эх, лисица.

Марлен была готова заплакать. Мысленно, убегая от жестокой реальности, они вспомнила тот период, когда её еще не отправили на обучение в гонщицы. Как же счастливы они были: она, отец, брат, и навещающая их мать.

А потом её отдали на обучение, и девочка оказалась в совершенно другом мире, полном лишений, где никому нет дела, что зимой в спальнях обучающихся холодно, что соседки по комнате могут тебе в постель жабу подложить, а за малейшую провинность тренера жестоко наказывают.

Долгое время юная лисица сердилась на родных. Почему Та-Расс остался с родителями, а она вынуждена жить с чужими людьми, где её обижают, а иногда и ненавидят за то, что у неё в Мыслите остались родные люди? И лишь через несколько лет поняла, что мать таким образом пыталась защитить свою дочь.

Все земные девушки города рано или поздно испытывали на себе «любовь» ящерров. Это была норма, не подлежащая обсуждению.

Для юной привлекательной землянки нет другого пути, кроме как в любовницы, а если попытается стать кем-то другим, никто не станет запрещать. Но и зажимать по углам ящерры не перестанут, только теперь вместо одного мужчины — десятки незнакомцев, которым приглянулась красивая женщина. Для них всё просто — немного влечения, и девушка все сделает самостоятельно.

Возница отдала Марлен в гонщицы, так как до поры до времени это была лучшая защита от жестоких городских нравов.

Лисица получила прекрасное образование: умела читать, танцевать, знала грамматику, при желании её манеры могли быть идеальными, не говоря об умении водить. И даже в рукопашной схватке она сумела бы за себя постоять. При этом никто не смел использовать на ней влечение — это было запрещено указом Догана Рагарры.

Да, Марлен не знала, каково это — быть готовой прыгнуть с моста, если того потребует ящерр, и Возница была решительно настроена сделать всё от неё зависящее, чтобы её дочь так никогда и не испытала на себе влияние ящерров.

Тем временем Демир подошёл к окну. Выглянул наружу.

Вдали мерцало здания ЙЕГО — Центра. Она напоминало древний замок, а не главное управление. Взгляд невольно цеплялся за большой красный цветок, казалось бы, небрежно прислонённый к лицевой стороне здания. Растение тянулось до самой крыши и было, пожалуй, самым известным в Мыслите.

Такое великолепное строение, подумал Демир, и такие немыслимые дела творятся внутри.

В городе была два здания, из которых отдавались все приказы, касающиеся Мыслите: ЙЕГО и ОГЕЙ-Центры. В ЙЕГО-Центре занимались многими вопросами, начиная от снабжения города водой, заканчивая наказанием преступников за свершение краж. Там был размещен суд, полиция и большинство административных учреждений.

ОГЕЙ-Центр отвечал лишь за один аспект жизни города — гонщиц. И он тоже был прекрасен внешне, но изнутри — ящик страхов и боли. Ящерры, которые там работали, напоминали Демиру падальщиков, кормящихся эмоциями страха и ненависти.

Демир отвернулся от окна. Его дочь разговаривала о чем-то с матерью. Они шептались, их было плохо слышно, но он слишком хорошо знал этих двоих, чтобы не понимать: Возница пытается успокоить Марлен. Несмотря на кажущуюся холодность его жены, она умела найти подход к своим детям и знала, как подобрать правильные слова для мнительной дочери.

Марлен всегда была такой: на первый взгляд, дерзкой и самоуверенной, но, к сожалению, малейшая неприятность выбивала её из колеи.

— Ты будешь участвовать в гонке на Млечной Арене, — громко сказал Демир, оборачиваясь. И уловил напряжённый взгляд жены. — И выжмешь из ситуации по максимуму. Ты не только выживешь, но и победишь на этих гонках!

— Пятая нога, Демир, что ты несёшь!? — вспылила Возница.

— Что надо! Слушай меня сюда, Марлен. Мало просто прийти к финишу, нужно победить. Победительницы при покупке стоят больше, да и получают несколько послаблений строгого режима. Попросишь, чтобы тебе позволили с нами пожить.

— Но зачем? — растерялась Марлен. — Да и легко тебе говорить, отец! Думаешь, легко вот так взять… Мне нужно отправить запрос в ОГЕЙ-Центр…

— Ты должна!

Возница и Демир переглянулись. Они знали, что нужно делать, но не были готовы к последствиям этого поступка.