Развод с черным драконом (СИ)

Глава 19. Искупление

Громко стучат каблучки по каменному полу. В этот поздний час я приехала в КАМ, чтобы сообщить Зандеру долгожданную новость о беременности.

Вот и знакомая мраморная лестница. Я вскидываю взгляд, будто воочию видя застывшую на самом верху тоненькую рыжеволосую фигурку, которая испуганно оборачивается, слыша знакомые шаги. Ее последние мгновения жизни.

Смаргиваю, и фантом исчезает.

Сердце глухо стучит о ребра, пока я поднимаюсь наверх, приподняв подол пышного платья. Иду бесконечными темными коридорами к кабинету своего мужа. Толкаю тяжелую дверь приемной и вхожу. Внутри горит свет, витает слабый запах духов Иветты, но здесь пусто.

Другого я и не ждала: все абсолютно так же, как в прошлый раз.

Дверь в рабочий кабинет открывается абсолютно бесшумно, и первое, что мне бросается в глаза — это ноги. Стройные женские ноги в ажурных чулках, страстно обвивающие бедра высокого, мощного мужчины.

Моего мужа.

Я вроде бы была готова, что увижу это снова, но... Сердце дерет когтями от боли. Cознание отказывается повиноваться, вспышками вылавливает все новые и новые детали свидания этих двоих.

Романтичный полумрак, ароматические свечи, тлеющий багровыми искрами камин.

Поднос с бутылкой дорогого гарольского вина, двумя фужерами и фруктами.

Широкий письменный стол, на который дракон усадил любовницу, небрежно сметя с него все бумаги.

Длинные, сильные пальцы, сжимающие женские бедра с задранным платьем.

Черная рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц и наполовину выпущенная из брюк.

Страстные нетерпеливые стоны, говорящие о том, что любовники от прелюдии вот-вот перейдут к...

Боль от увиденного затапливает так резко, что мне становится трудно дышать. Скручивает колючей проволокой сердце, безжалостно сжимает когтистыми лапами внутренности до вспышек в глазах. А когда я открываю их вновь — черными, как безлунная ночь, глазами, на мир уже смотрит ведьма, потому что я и есть она.

Я судорожно стискиваю пальцами горло, понимая, что воздуха перестает хватать. Кажется, муж всадил мне в сердце нож по самую рукоять, и теперь медленно проворачивает его, пока я истекаю болью. Ведьмы любят слишком сильно, и лишь один раз, другого нам не дано. И так же сильно, как любят, они умеют ненавидеть своих врагов.

Сердце ускоряет бег, кровь стремительнее бежит по венам — моя магия готовится нанести сокрушительный удар. Вот только в этот раз я ее не сдерживаю, напротив, подпитываю эмоциями все сильнее, все ярче.

Все так.

Впереди самое сложное. Я медленно отступаю назад, не особо стараясь ступать тихо, и совсем не удивляюсь, когда слышу жесткое, властное:

— Стоять!

Зандер будто чувствует что-то неладное и резко оборачивается, закрывая спиной любовницу. Впивается в мое лицо взглядом сапфировых мерцающих глаз под хищным разлетом бровей. Пристальным. Пронизывающим. Пробирающим до мурашек.

Глаза дракона сужаются в опасном прищуре, когда он понимает, что я все видела и сделала правильные выводы. И, очевидно, что-то задумала — наперекор ему.

Вот только он даже не догадывается, что именно.

— Между нами все кончено, Зандер. Я ухожу от тебя, — говорю я то, что должна сказать.

Ведь именно этого от меня и ждут.

— Разве я тебя отпускал? — раздается в тишине надменный холодный голос.

Он не выглядит раздосадованным. Не пытается оправдаться. Ему абсолютно не жаль.

Взглядом я стараюсь показать все, что думаю о его приказе подчиниться. Но стоит мне сделать шаг назад, как дракон внезапно оказывается рядом. На плече стальным капканом сжимается мужская ладонь, рывком разворачивая и впечатывая в ближайшую стену. Зандер угрожающе склоняется ко мне.

— Что ты возомнила о себе, а, Лорана? Думаешь, вот так просто можешь уйти? От меня?

Я молчу, не считая нужным ему отвечать. Ничего нового я все равно не услышу. Взгляд вылавливает эльфийку, по-прежнему сидящую на столе, покачивая ногой в изящной туфельке на высоком сверкающем каблуке.

Туда-сюда... Туда-сюда...

Кажется, она наслаждается происходящей сценой между мужем и обманутой женой. Вероятно, предвкушает дальнейшую выгоду для себя?

О да, теперь я точно это знаю.

— Я дал тебе титул и деньги, сделав своей женой, — тем временем говорит дракон. — Дал эту чертову лабораторию, хотя она на хрен тебе не нужна. А ты за эти годы не смогла зачать мне наследника, только со своими склянками возилась с утра до ночи, — взгляд Зандера обдает меня ледяным презрением, и он добивает окончательно: — Не строй иллюзий, Лорана, — ты всего лишь пустышка, которая слишком высокого мнения о себе.

С каждым новым злым словом, которое кидает в меня дракон, его глаза становятся все более жуткими, пока не превращаются в две черные бездны, воронками тьмы закручивающиеся внутрь. Я больше не боюсь ее, напротив, улыбаюсь.

Ну здравствуй, тьма. Вот мы и встретились, наконец. Я — часть тебя, видишь?

Сзади слышится легкий стук каблучков — Дейре с грацией кошки соскакивает со стола и приближается к моему почти уже бывшему мужу.

— Зандер, — тонкие девичьи пальцы по-хозяйски ложатся на широкие плечи дракона, мягко массируя и расслабляя их, — оставь ее, пусть уходит. Лоране просто нужно время принять... правду. Чуть раскосые голубые глаза гипнотизируют меня, пытаются сломать волю, повелевают поскорее убраться.

Ногти сами собой впиваются в нежную кожу ладоней, но я все же умудряюсь себя сдержать.

Ты права, дорогая, правда нам всем не помешает. Ты — вовсе не главная фигура на этой шахматной доске, всего лишь жалкая пешка.

Напоследок вглядываюсь в надменное, застывшее ледяной маской лицо дракона, и произношу финальную фразу:

— Я подаю на развод, Зандер. С этого момента наши дороги расходятся.

А потом разворачиваюсь и ухожу. Но теперь все пойдет не так, как в прошлый раз. Слез не будет, как и гула в ушах и затуманенного сознания: мне нужна ясная голова.

Завернув за угол, я останавливаюсь и внимательно вслушиваюсь в то, что происходит в кабинете — нечеловеческий слух это позволяет.

— Зандер, не ходи за ней! — умоляет эльфийка уже без прежних уверенных интонаций обольстительницы.

Слышится угрожающий мужской рык:

— Она. Моя. Жена. Это не обсуждается.

— А как же я? — в ее голосе звенят обида и злость.

Дракон даже не удостаивает ее ответом, будто она пустое место. Просто выходит из кабинета и направляется за мной. Слышу звук мужских шагов по каменному полу, гулким эхом отражающийся от стен.

Я отмираю и торопливо иду вперед, к лестнице. Чуть-чуть помогаю себе магией, чтобы меня не заметили раньше времени. Сердце колотится как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди. Момент истины близок, и от этого немного страшно.

— Подожди! — слышу я окрик эльфийки и стук ее каблучков. Она догоняет дракона и, очевидно, виснет у него на шее. Пытается задержать, не пустить ко мне.

— Я твоя... только твоя... — шепчет она, перемежая слова с короткими поцелуями. — Все для тебя сделаю, только не уходи, не бросай меня. Зандер, умоляю! — в последней фразе столько отчаяния, что я невольно морщусь.

— С дороги, женщина, — зло выплевывает дракон и неумолимо продолжает свой путь к намеченной цели. Ему плевать на любовницу. Сейчас она ему не нужна.

Шаги по каменному полу раздаются все ближе и громче. Я ускоряюсь, заворачиваю в очередной коридор, потом еще в один. Не академия, а лабиринт какой-то!

— Ты пожалеешь, — слышу за спиной шепот Дейре, похожий на шипение змеи. — Вы все пожалеете, что так со мной обошлись. Я отомщу.

Уши закладывает словно ватой, сквозь которую пробивается какой-то писк. Я точно знаю, что это такое — телепатия. Именно так она звучит для тех, кто обладает способностью улавливать эту магию, но не владеет ею.

Нет сомнений в том, что Дейре посылает отчаянный призыв. Кому? О, это самое главное — то, ради чего я, собственно, и оказалась сегодня здесь, сделав у богини свой выбор.

Лестница уже совсем рядом, когда мою спину вдруг обжигает полный лютой ненависти взгляд. Перстень Касссндры на пальце ярко мерцает. Я медленно разворачиваюсь и смотрю на возникшую за моей спиной женщину c улыбкой дьявола на лице.

Она такая же, какой я привыкла видеть ее всегда: огненно-рыжие волосы, торчащие во все стороны, огромные роговые очки и ярко-накрашенные губы. Одежда на пару размеров меньше нужного и обязательно цвета вырви глаз. Сегодня, например, на ней ядовито-зеленое платье.

«Отличная маскировка», — горько усмехаюсь я, думая о том, что мы все видели лишь то, что нам позволяли: образ эксцентричной дамы, занятой поисками очередного мужика.

А на самом деле...

Иветта щелкает пальцами с длинными красными ногтями, и время словно замирает. Я вижу, как останавливается маятник на огромных старинных часах, которые ходят вот уже без малого несколько сотен лет.

Кто же она такая на самом деле?

Медленно она снимает с себя огромные уродливые очки в роговой оправе, и я удивленно моргаю — передо мной вовсе на дама средних лет, а довольно молодая женщина. Ей лет тридцать, максимум — тридцать пять.

Выражение лица ректорской секретарши резко меняется. Вместо простодушно-приветливого становится холодным и жестоким.

А потом я смотрю в ее глаза цвета кромешной тьмы, и меня осеняет ужасная догадка. Передо мной — не просто враг, а та самая девчонка, о которой говорили драконы. Утянувшая их с собой за грань, откуда ни одному из них не суждено было вернулся прежним.

— Ну здравствуй, Лорана, — нараспев произносит ведьма, перестав скрывать свою силу. Только вот она у нее какая-то уродливая, покореженная — будто сошедшая с ума.

— Иветта, — ровно произношу я, судорожно соображая, что могу предпринять. Судя по тому, с какой легкостью она остановила время, сил ей не занимать, и одной богине известно, на что она еще способна.

— Это же ты! Ты была той, что ранила Зандера пять лет назад магическим клинком. И ты недавно напала на Бастиана.

Иветта и не думает отрицать, лишь смотрит на меня и жутко улыбается. Ощущение такое, что кто-то насильно раздвинул ей губы от уха до уха и не дает сомкнуть их опять.

«Так вот как выглядят завороженные тьмой, — в этот момент отчетливо понимаю я. — Разница с Зандером и Леандром колоссальная. Они смогли сохранить свои личности, она — нет».

— Откуда у тебя магический клинок?

— Это долгий разговор, — Иветта на миг становится прежней безобидной секретаршей, потом вновь изменяется в монстра, и снова становится женщиной неопределенных лет. Ее облик, выражение лица, даже голос меняются, будто передо мной не живой человек, а какая-то сбоящая голограмма.

— Но, пожалуй, у нас есть пять минут, пока твой муж отчаянно пытается пробить дорогу к тебе, — она зло смеется.

Он правда пытается спасти меня? Сердце, несмотря ни на что, затапливает благодарность.

— Видишь ли, я воспитывалась в школе для девочек под патронажем короны, а она располагается на территории дворца. Терпеть ее не могла с этими их дурацкими правилами. Леди не должна делать то... леди не должна делать се... — передразнивает кого-то ведьма. — Я всегда была непослушной и дерзкой, изящной королевской лилии из меня так и не получилось, скорее шиповник. Что с меня взять, я сирота, на память о семье мне достался лишь старый серебряный медальон.

Иветта смеется.

— Зато я часто пробиралась в закрытую от посторонних королевскую часть парка, и бродила там одна. Мечтала, как отучусь и смогу сама строить свою судьбу, без указки. И однажды повстречала дракона. Не поверишь, но его сначала заинтересовал медальон у меня на шее, а уже потом я. Мы стали встречаться практически каждый день.

— И это был...

— Нет, не твой муж, если ты подумала о нем. Леандр. Красавец с платиновыми волосами и жуткими черными глазами с ртутной каймой.

Мысли в голове крутятся быстро-быстро. Сталкиваются и разлетаются, пытаясь сцепиться снова, в единую логичную нить. Но пока ничего не получается, слишком много вопросов.

Кроме одного, на который я уже нашла ответ. Так вот у кого был третий дар богини!

— А после очередного жаркого свидания Леандр заявил, что наши отношения закончились. Его хватило всего то на месяц. Правда, он обещал устроить мое будущее и щедро наградить, — глаза ведьмы вспыхивают опасным огнем. — Но мне нужен был только он, а не его жалкие подачки, понимаешь?

Понимаю ли я? И нет, и да. Сложно принять тот факт, что любимому мужчине ты больше не нужна, но бегать за ним и унижаться... Нет, такой вариант точно не для меня.

— И что ты сделала?

— Решила доказать, как сильно я его люблю, — ведьма хмыкает. — Выхватила из ножен клинок, что он всегда носил на поясе, и полоснула себя по запястью. Не сильно, просто чтобы напугать его. Кто же знал, что он магический и любая рана от него — это верная смерть? Я лежала у него на руках и просто смотрела, как из меня вытекает магия и жизнь, а я ничего не могу сделать. Знаешь ли ты, каково это — ощущать себя полностью беспомощной? Осознавать, что ты сама все это сделала и теперь умираешь?

— Мне жаль.

— Не стоит меня жалеть. Ведь вместо своей никчемной магии я получила гораздо больше. — глаза Иветты озаряются тусклым сумасшедшим светом.

— Что же было потом?

— Появился Зандер. Они спорили о чем-то. Леандр говорил, что я не могу умереть, Зандер ему возражал, указывая на клинок. У них были такие скорбные лица, когда они держали меня за руки, я почти прониклась, — ведьма хохочет, но улыбка резко пропадает с ее лица.

— Я ушла за грань, но странное дело, не умерла. Меня будто протащило по дороге вечности по всем ухабам, а потом выплюнуло назад. Хотя я не хотела возвращаться! Там мне было хорошо! Очнувшись, я поняла, что лежу на коленях у Леандра, живая и абсолютно здоровая. Зато он почему-то выглядит как мертвец и по-прежнему сжимает мою руку.

— А Зандер? — спрашиваю я, хотя уже, кажется, знаю ответ. Драконы отдали слишком много сил и магии, чтобы спасти девушку. Медальон ей помог, но она успела ступить на тропу вечности и заразилась тьмой.

Вернувшись, черный дракон отправился к себе, чтобы живой артефакт его подпитал. Леандр остался и с ней и, судя по всему, не рассчитал силы и отключился.

— Понятия не имею, — ведьма пожимает плечами. — Я тогда просто сбежала из дворца, решив, что король мертв. Клинок прихватила с собой — надеялась продать и выручить за него кругленькую сумму, но потом передумала.

— И все же я не понимаю. Ты испугалась, это понятно. Но почему не вернулась, когда узнала, что Леандр жив? Могла бы отдать ему клинок, получить обещанные деньги и жить счастливо...

— О, разве я тебе не сказала? — Иветта изгибает губы в чудовищной улыбке. — Поход за грань для всех проходит по-разному, там время течет иначе. Драконы слишком долго живут, на их внешности это никак не отразилось, а я из молодой девушки превратилось в это жалкое существо, постарела на десять лет, стала на себя не похожа. Даже лицо чужое.

Она прикладывает пальцы к своей коже и с ненавистью скребет по ней ногтями, словно пытаясь содрать с себя. Меня начинает мутить. На мгновение кажется, что я действительно вижу под ней совершенно другую Иветту — юную девушку с пышными рыжими волосам и тонкими чертами лица.

— Но ведь ты все равно могла попытаться устроить свое счастье.

— Я пыталась! Все эти годы пыталась, но они будто чувствуют, что я неживая внутри, и сбегают. Я даже дитя не смогла зачать, ни от одного из них. Я стала пустышкой, Лорана. Никому не нужный пустоцвет. Они не имели права возвращать меня против воли! Здесь я несчастна!

Между нами воцаряется звенящая тишина. Мне правда жаль ее, точнее, ту молодую девчонку, которой она когда-то была. И женщину, которая отчаянно мечтала о ребенке и семейном счастье. Я, как никто, могу ее понять. Но нынешнюю Иветту мне точно не жаль — она чудовище, очевидно.

А еще я, кажется, знаю причину, почему она не смогла забеременеть. Для этого ведьме нужна любовь, а она никого и никогда не любила.

— Но я нашла в себе силы жить дальше, — шепчет ведьма исступленно, быстро-быстро кивая головой. — Мне помогла она . Тьма научила меня, как действовать дальше. Нужно просто отомстить драконам, отнять у них возможность иметь полноценную семью и детей. Око за око, зуб за зуб...

Последние слова она говорит нараспев, и я понимаю, что передо мной сумасшедшая, чье сознание разделено на несколько личностей. От бабушки я слышала, что они бывают очень хитрыми и их сложно распознать.

— Сначала я попыталась подобраться к Леандру, но это оказалось сложно сделать, меня не приняли даже помощницей садовника в королевский парк. Да и чем я могла его теперь заинтересовать? Ни молодости, ни внешних данных. Впрочем, он сам себя наказал, бегая за какой-то несуществующей девкой. Так что на время я оставила эту мысль. Знаешь, как говорят? «Месть — это блюдо, которое подают холодным». Вот когда он найдет невесту или женится, я обязательно появлюсь, чтобы ее отнять. Верь мне.

Я невольно вздрагиваю. Она точно сумасшедшая!

— И что же ты сделала?

— Устроилась работать в академию. Так удачно совпало, что прежний секретарь пропал накануне начала учебного года. Жаль только, убить Зандера клинком не удалось, хотя я все просчитала, он не видел, кто наносил удар — только смазанную тень, — ведьма искривляет губы.

— Ну а уж когда я узнала, что Дейре из королевских лилий, новый план нарисовался сам собой. Выпытать у нее нужные сведения ничего не стоило. Она сама выложила их мне на блюдечке, решив, что я посоветую ей, как лучше соблазнить ректора. Этой овцой было очень удобно управлять, притворяясь, что я на ее стороне. Заодно я была в курсе, что задумал Леандр. Подумать только, драконы начали войну друг против друга, а ведь раньше были не разлей вода, как братья.

Я молчу, думая о своем. Она была на самом виду, все эти пять лет. Если бы я только знала!

— Но вот незадача, — продолжает Иветта, — Зандер сразу же обратил внимание на тебя, Дейре его не интересовала. Мне пришлось менять план на ходу и ждать. Но в итоге все вышло даже лучше, чем я планировала.

— А Бастиан?

Иветта пожимает плечами.

— Этот оборотень-дракон мне просто надоел. Я подложила под него Дейре, надеясь прибрать его к рукам, но он быстро бросил ее. Все вынюхивал что-то, присматривался — особенно в последнее время. Я чувствовала, что он не верит мне. На юбилее КАМа подвернулась прекрасная возможность отделаться от него раз и навсегда.

И добавляет шипя:

— Это ведь ты вернула его с тропы вечности. Почему тебе всегда везет, Лорана? Ты даже не изменилась в отличие от меня.

Я не знаю, что ей ответить на это. В отличие от Иветты я даже не помню, что ступала на тропу, для меня это был как один миг. Возможно, Бастиан просто не успел далеко уйти. Или нам помогла магия богини Тары. Есть и другие варианты, один из них — я по-прежнему нахожусь под защитой магического духа рода Блэк.

Вместо этого я смотрю на убийцу, для которой чужие жизни — ничто. Которая местью заменила себе смысл жизни. Она не пыталась использовать магию медальона во благо или что-то исправить, а делала только хуже другим.

Винила не себя, а мужчин, которые пытались ее спасти. Или только одного из них, который ее бросил?

Последние фразы я проговариваю вслух и слышу в ответ холодный пронзительный смех.

— Правда считаешь драконов такими безгрешными? Очнись, Лорана! Леандр вызвал Зандера, чтобы спасти собственную шкуру, и его не обвинили в убийстве, клинок ведь был его. Или думаешь, что у его величества я была единственной девицей из пансиона? Да он перепробовал всех выпускниц, иногда по нескольку за одну ночь. Говорили, все искал какую-то особенную.

Я отвожу глаза. Сказать на это мне нечего.

— А твой муж разве лучше? Быстренько женился на тебе, чтобы не досталась кузену, а сам заглядывался на Дейре. Ты же не думаешь, что я ждала пять лет, чтобы отомстить? О, дорогая, ты так много не знаешь! Проклятие действовало медленно, чтобы он ничего не заподозрил и все списал на тьму. Монстр до поры до времени спал, ты сама разбудила его, сказав, что уходишь. И за это он тебя убил.

Ведьма улыбается своей жуткой улыбкой от уха до уха и ведет головой, словно втягивая воздух:

— Что, удивлена, откуда я это знаю? Дорогая, тьма во мне прекрасно чувствует тех, кто ходил за грань. Мы обе оттуда вернулись недавно. Видишь? — она вынимает из-за ворота платья медальон, чем-то напоминающий мой. Вот только все камни на нем мертвы, и даже звезда в центре выглядит потухшей. Мертвой. — Я истратила все камни, убивая себя снова и снова, надеясь вернуться на пять лет назад, но у меня не получалось. Максимум на пару недель, как и у тебя.

— Это неправда, — говорю я, не обращая внимания на ее последние слова, — неправда. Он любил меня.

Ведьма жестоко смеется.

— Так любил, что скинул с лестницы? Хочешь это исправить?

Ну вот мы и подошли к главному.

— Я. Тебе. Не верю, — чеканю я, — он бы никогда так не поступил. Разве Дейре не рассказала тебе, когда вызывала, что он не хочет со мной разводиться? Все ваши уловки были зря.

Лицо ведьмы искажает ярость:

— Да, признаю, дракон оказался сильнее, чем мы думали. Боролся с заклятием подчинения, что я накладывала на него снова и снова, держа на коротком поводке. Считал, что борется с тьмой, а мне это было только на руку. Помнишь ту сцену в парке, когда он поставил тебя на колени? О-оо, я так наслаждалась ей, а ведь вы меня даже не заметили. Полезная штука — отвод глаз, ты не находишь?

Я вдруг вспоминаю, как слышала хруст ветки под чьей-то ногой в то самое утро, но не придала ему особого значения. И во дворце я чувствовала чье-то присутствие за спиной. Значит, это была она...

— Думала, ты уедешь сразу же, а дальше дело было за Дейре. Но ты все испортила и осталась, — шипит она. — Я не собиралась тебе вредить, ваши с Дейре разборки меня не касаются. Но ты вечно встаешь у меня на пути и спутываешь все карты, Лорана, поэтому сейчас ты... умрешь.

Она говорит об этом с легкой улыбкой, как будто речь идет о сущем пустяке. Впрочем, о чем это я. Для нее чужая жизнь и есть пустяк, потому что она сама не живая. Ее душа давно умерла, драконы вернули лишь пустую оболочку, наполненную тьмой.

— Знаешь, — ведьма формирует на руке сгусток искрящейся черной энергии, — я только недавно поняла, в чем была моя главная ошибка.

— В чем же? — я панически оглядываюсь по сторонам, ища пути к отступлению. Позади меня лестница, не самый лучший вариант, бежать мне некуда.

— Чтобы отомстить драконам, не нужно было что-то изобретать и действовать осторожно. Достаточно было просто забрать у них их сокровище — тебя. Зандер даже не увлекся Дейре, ему нужна была ты. Всегда ты одна, — ведьма замолкает и, склонив голову набок, рассматривает меня как занимательное насекомое.

Я молчу, не считая нужным ей отвечать. Внешне я совершенно спокойна, но внутри бушует настоящая буря. Просто смотрю на сгусток искрящейся черной энергии в ее руках, все больше напитывающийся смертельной магией.

— Он унижал и оскорблял тебя, — продолжает ведьма, — и в то же время безумно желал, отвергая любовницу. Получал приказы убить и отчаянно пытался спасти. От заклятия подчинения невозможно избавиться, — с чудовищной улыбкой произносит она, — только сойти сума или сдохнуть.

У меня внутри все кипит, обжигая ненавистью к той, что сотворила с нами подобное. Сердце колотится как сумасшедшее.

Тум... тум... тум...

Кажется, я во всем ошибалась, и лишь в одном была права: это действительно настоящий клубок предательства и лжи, в котором очень легко потерять кончик нити, ведущей к правде. И я его почти потеряла, поверила в то, что Зандер убил меня.

— Ну хватит болтать, — Иветта прислушивается к чему-то, доступному только ей. — Прощай, Лорана. Не скажу, что буду скучать.

И с этими словами она запускает в меня искрящийся черными молниями шар — смертельное заклинание.

В оглушительной тишине раздается сильный хлопок, похожий на удар хлыста. Застывшее пространство внезапно оживает. Время стремительно убыстряет свой бег, будто стремясь догнать упущенное.

Я выставляю перед собой защитный магический щит, понимаю, что вряд ли он меня спасет. Одновременно с этим резко отшатываюсь в сторону с траектории удара.

Черная смерть несется ко мне, она уже совсем близко. Молнии змеи искрятся, смотрят на меня сотнями крошечных злобных глаз. Это древняя запрещенная магия. Никому из живых не под силу с ней совладать, она может исчезнуть лишь в одном случае — найдя свою жертву.

И все же я не могу сдаться, а потому еще больше напитываю свой щит.

Шар подлетает к нему и какое-то время медлит, словно оценивая препятствие. Молнии с глазами смотрят на меня, жгут мое лицо убийственной яростью. А потом... он просто проходит сквозь него, как по маслу и возникает прямо передо мной.

Полупрозрачный мерцающий силуэт бросается наперерез, принимая на себя весь удар. Две силы, белая и черная, сталкиваются, вцепляются друг в друга в смертельной хватке.

— Мама... — шепчу я пораженно, пытаясь приблизиться к ближе, но чужая магия не дает, отталкивает меня, сам воздух будто затвердевает, заключая их в подобие прозрачной клетки.

Черные молнии бьют в призрака, прожигают в нем уродливые дыры — тут, там. И мне больно смотреть на это. Больно так, как будто она до сих пор живая и молнии вгрызаются в ее живую плоть.

— Мамочка! — я бьюсь о невидимую прозрачную стену снова и снова. Думаю в этот момент лишь о том, что не хочу ее терять... так. Если это и есть искупление, о котором говорила Тара, то оно слишком жестокое. Она снова умирает из-за меня. Ради меня.

В какой-то момент мне кажется, что призрак поворачивает ко мне свое лицо, которого у него нет. Смотрит на меня прощальным взглядом, а я смотрю на нее глазами, полными слез. А потом он буквально впечатывает себя в черный шар, обволакивает его белым мерцающим светом, заключая словно бы в кокон. Принимает на себя удар. И следом раздается оглушительный взрыв.

Молнии все-таки нашли свою добровольную жертву.

Меня отбрасывает далеко в сторону, но я успеваю смягчить падение магией. Какое-то время лежу, ловя губами воздух, и пытаюсь прийти в себя. С трудом сажусь, фокусируя зрение. Потом поднимаюсь, потому что ничего еще не закончилось.

Огромный холл академии напоминает филиал ада. Нет больше серых каменных стен с висящими на них портретами профессоров. Нет цветных витражных окон, в которые обычно попадают лучи рассветного солнца. Вместо солнца пол, стены и потолок заливает непроглядная тьма, вырисовывая новую пугающую реальность.

Она гораздо больше, чем была, словно бы пространство многократно расширилось, и мы вообще находимся не в академии.

Я вижу два застывших силуэта напротив друг друга. Один из них — черный дракон, мой муж. Высокий мужчина стоит, широко расставив мощные ноги. Прядь густых черных волос небрежно падает на высокий лоб, брови нахмурены. Взглядом... можно убивать.

Он заслоняет меня своей широкой спиной от той, что качается в воздухе напротив. Сущность черного цвета с горящими углями глаз и руками, увенчанными острыми лезвиями когтей, мало чем напоминает теперь Иветту. И отчего-то мне кажется, что это и есть ее истинная душа — темная, страшная.

— Тебе не одолеть меня, — шамкая ртом с огромными клыками, произносит сущность. За спиной ее распахиваются огромные крылья, сотканные из тьмы.

— Это мы еще посмотрим, — мрачно произносит дракон, оборачиваясь на меня. Вижу его чеканный хищный профиль, беспокойство во взгляде. — Лорана, ты как?

— В порядке, — отвечаю я, чувствуя, как в груди что-то отчаянно дергает, будто к сердцу привязали нить, второй конец которой отдали дракону.

Сущность пронзительно, безжалостно смеется.

— Вы оба так уязвимы, а значит, слабы. Обуреваемы чувствами, сомнениями, страхами.

— Сдавайся, ты проиграла, — дракон не обращает внимания на ее слова.

— Ошшшибаешься, — шипит она. — Сначала я убью тебя, а потом твою девчонку.

В следующее мгновение они бросаются друг на друга. Кажется, я кричу от ужаса, видя, как черные крылья почти погребают Зандера под собой, острые лезвия-когти полосуют его, пытаясь дотянуться до горла.

Дракон не обращает внимания на боль. Он защищает самое дорогое, что у него есть. Свою жену. И готов отдать за нее жизнь. Сапфировые глаза горят ярче факелов в ночи, он снова и снова бьет сущность своей силой.

Он словно борется с самим собой.

Тьма против тьмы. Никто из них не сможет победить, они оба погибнут.

Я слишком поздно это понимаю.

Пространство сотрясается от магических волн, по стенам проходят глубокие трещины. Не удержавшись на ногах, я падаю на колени, сдирая их в кровь.

Мрак еще больше сгущается, облепляет меня со всех сторон. Ложится на лицо черной вуалью, мешая увидеть то, что происходит перед глазами.

— Остановитесь! Прошу! Не надо! — кричу с отчаянием.

Я сдергиваю вуаль, как налипшую мерзкую паутину, перестраиваю зрение на магическое. Изумрудные глаза мерцают во тьме, когда я вижу плети тьмы, что хлещут пространство вокруг.

«Я смогу, — шепчу я себе. — Я часть ее, значит, она не причинит мне вреда. Мне нужно ее успокоить».

Тянусь к первой плети, ожидая смертельного удара, но вместо этого она вдруг ложится мне в руку, ластится как кошка. За ней тянутся остальные, кружат вокруг меня.

Одна... Две... Три...

Я не знаю, что они такое, что им на самом деле нужно от всех нас. Знаю только одно: силой тьму не победить. Ей нужно что-то другое.

— Не борись с ней, — кричу я черному дракону.

Пространство вокруг колышется, будто сонм неведомых чудовищ смеется надо мной. Мой голос никто не слышит, в этом грохоте он слишком слабый.

— Мы не враги тебе, не враги... — исступленно шепчу я тьме. — Только мы сами решаем, какой ты будешь в нашем сознании... Пожалуйста, уходи.

Впереди раздается жуткий вой. Сущность, бывшая раньше Иветтой, взмывает вверх, режет крыльями воздух. Уши закладывает от боли, но гораздо страшнее другая боль, что рвет меня изнутри.

Черный дракон тяжело ранен. Он весь в крови, но даже и не думает сдаваться.

— Я лучше сдохну, но больше не причиню зла Лоране, — рычит он.

— Хватит, остановитесь! — я бегу вперед, неотрывно смотря на Зандера. Только на него одного. Не могу отвести взгляд, не имею на это права. Кажется, отведу его, моргну, и он уйдет. Юбка за что-то цепляется, каблуки мешают нормально передвигаться, и я сбрасываю туфли. Бегу уже босиком.

Пространство вокруг дергается, искажается, будто одна реальность наложена на другую. Какая из них настоящая — не разобрать.

Зандер формирует в руке огромное копье, но все еще медлит.

Время замирает.

Сущность все так же висит воздухе напротив, целя когтями в горло дракону, готовится нанести решающий удар. У нее нет лица, лишь непонятно черное нечто рассекают прорези горящих углей-глаз. И это, кажется, единственное, что выдает в ней Иветту.

Мне кажется, или она стала чуть светлее, чем была? Крылья выглядят тонкими, слабыми, машут с трудом. Неужели у меня получается успокоить тьму?

На краткий миг мне кажется, что все еще может быть хорошо. Что мы побеждаем. А потом я слышу леденящий душу хохот Иветты.

Она складывает крылья и камнем падает вниз. Огромное копье несется ей навстречу. Мрак сгущается вокруг них, мешая что-то разобрать.

— Зандер! — кричу я, срывая голос.

Сзади слышится какой-то шорох, и я оборачиваюсь.

Эльфийка пытается ударить меня клинком, подобравшись со спины. Выглядит вовсе не так блистательно, как всегда. Белокурые волосы напоминают паклю, платье местами порвано, лицо перекошено ненавистью.

— Достала!

Я выпускаю плети тьмы, что все еще держу в руках, и они выбивают нож из ее руки. С мстительным удовольствием наблюдаю за тем, как дальше они спеленывают ее с головы до ног, превращая в подобие кокона. Заклеивают рот, когда она что-то хочет сказать. Теперь она просто мычит, страшно вращая глазами.

— Давно хотела сделать это! — я больше не обращаю внимания на Дейре, катающуюся по полу в бесполезных попытках освободиться. Кажется, она насылает на меня какие-то проклятия и пытается воздействовать магией, но мне плевать.

На все плевать, кроме одного — жизни моего мужа, которого погребла под собой тьма.