Разлом

После церемонии прощания с бывшим правителем, селение посерело и стало напоминать ответственно скорбящую вдову. Жители сновали тенями, сутулые, с понуро опушёнными головами и взглядами обиженных детей. Словно я отобрал у них конфеты. Говорили мало и нехотя, сторонились, но возражений не выказывали. Самой активной и довольной в этой ситуации оказалась ведьма. Она-то всех мотивировала приклонять предо мной колени и «радостно» приветствовать богом данного правителя. Ведьмино представление я терпел не больше пятнадцати минут. Чувствовал себя идиотом, сидя на троне в центре совещательного зала, в окружении «безмерно радостных» моему появлению людей. Быстро прекратил этот бессмысленный фарс с принуждением. Акт любви — дело добровольное. А уважение нужно заслужить — это-то я хорошо знал ещё по службе. Так что гаркнул на старую во всю мощь лёгких, когда она подвела ко мне очередную пару несчастных жителей для преклонения. Велел разойтись по своим делам, отбросив лишние формальности. А вот Аркону дал задание подготовить развёрнутый доклад по общему состоянию селения: запас еды, количество жителей (детей, стариков, женщин, боеспособных мужчин), есть ли среди них ремесленники. Наличие или отсутствие скота, сельскохозяйственных угодий, запас оружия и доспехов. Есть ли налаженные торговые и дипломатические отношения (в чем я сильно сомневался, учитывая то, как их прозвали). И самое главное, что меня волновало больше прочего — есть ли враги? Те, кто прознав о крупных потерях, ринется на завоевание новых территорий.

И что же мне бубнил этот залежалый крендель?

— … в Рэйне прекрасные склады для зерна, выполненные из…

— Аркон, я битый час слушаю хвалебные оды во славу Рэйна. Очень рад, что местные скотники и склады изготовлены из лучшей древесины. Но меня интересует не обложка, а содержание. Сколько?

Говорил терпеливо, но с ощутимой ноткой раздражения, которую не сумел скрыть от присутствующих. Рядом стоял Эйвар, невозмутимо натачивающий свой топор и кашлянувший в кулак, дабы спрятать непрошеный смешок. В его бок тут же прилетел локоть Аголона, который, в отличие от рыжего, внимательно следил за ходом доклада.

— Ваша милость, не извольте серчать на старого слугу…

— Я теряю терпение, Аркон.

— Не знаю, — тихонько буркнул старик, усердно разглядывая свои потрепанные сапоги.

— Что ж, за честность плюсик. Почему не посчитал? Не успел?

— Я не умею, господин…

Тут Эйвар не выдержал и прыснул, изо всех сил стараясь делать вид, будто поперхнулся. На лице Аголона не дёрнулся ни один мускул, словно такого итога он и ожидал.

— Тогда какого лешего ты мне голову морочишь?!

— Простите, ваша милость. Я хотел вам угодить…

Старик подобострастно согнулся вдвое. Этого из них так быстро не выбить…

— Пока свободен, Аркон. Мне нужно подумать.

Когда старик плотно закрыл за собой дверь, друзья (а иначе я просто не мог их назвать после ответственного решения изменить присягу) вышли на свет и сели за длинный стол, стоящий у подножья «трона».

— Я могу провести расчёты, Рик. Мне понадобится не больше пары дней, а если ты разрешишь взять Эйвара, то и за день управимся, — предложил Аголон, покручивая в руках кинжал.

— Аркон донёс главное: единственным противником Рэйна были Когрраги. Их войско разбито, а город, быть может, в эти секунды, грабит сотня берсерков. Они не скоро поднимут голову и оскалятся, — поделился я своим мнением.

— До сих пор не понимаю зачем ты отпустил наёмников с Кельваром…, - сетовал Эйвар.

— Как минимум потому, что их надо кормить. А я пока не знаю степень бедственности этого места.

— Да, работёнки тут непочатый край… зато земля живая, не то что в Волдрекке, — продолжил рыжебородый, откидываясь на спинку стула.

— Раз ты так хорошо разбираешься в земле, тогда с тебя доклад по угодьям и скоту, а Аголон проведет перепись.

— Почему не я? Мне бы тоже хотелось посмотреть всех местных девушек.

— Прости, брат, но рожа у тебя слишком суровая. Не вызывает доверия с первого взгляда.

Аголон тихонько хохотнул и поднялся с места:

— Разрешишь приступить?

— Разрешаю. И проследи, чтобы Эйвар дошёл до полей и скота, а не застрял у какой-нибудь доярки.

Эйвар насупился и фыркнул.

— Зачем мне доярка? Видел я одну ткачиху… у неё такие…

— Избавь меня от подробностей, брат, — хохотнул Аголон и потянул за собой рыжего.

— …глаза! Я хотел сказать глаза. Большие, круглые, красивые…А ты о чем подумал?!

Прежде, чем за ними закрылась дверь, до меня донёсся заговорщический шёпот Эйвара:

— Может ты и к коровам пойдёшь? Вдруг я и их своей рожей напугаю…разбегутся, придётся ловить…а если варги решат открыть на них охоту?

Наконец дверь со скрипом закрылась, оставляя меня одного. Задумчиво прошёлся ладонью по заросшим щекам. Надо же было так попасть…

Ну, хотел же работу найти? Вот, пожалуйста, вселенная безоговорочно исполняет твои желания. Прикрыл глаза и перед ними снова встал образ умирающего Рэйнара. Сын такого же попаданца, как и я. Он ведь смог наладить свою жизнь здесь и у меня получится. Наверное, это его монета попалась мне в Разломе. Все мы пытаемся вернуться в знакомую и комфортную среду.

Встал и прошёл в соседнюю с «приёмным залом» комнату. Жителей Рэйна пусть и прозвали Дикарями, но условия жизни в этом селении в разы лучше, чем в других деревнях, которые мне встречались. По крайней мере, двухкомнатные дома до этого я видел только в Эдихарде, но это ведь совершенно другой уровень. Возможно, это могло бы быть и результатом влияния моего земляка… Как и идея сделать народ отшельным, дабы лишние «гости» не совали свои носы.

Меня безоговорочно поселили в доме предшественника, который не заботился о комфорте в целом, зато ратовал за здоровый сон. По крайней мере, об этом намекала сколоченная кровать, занимающая почти все пространство комнаты. После сна на земляных настилах, кровать с матрасом, набитым чем-то вроде смеси опилок и перьев, стала безоговорочным предметом роскоши.

В очередной раз осмотрел комнатушку на предмет выявления возможных тайников, но ничего так и не нашёл. Никаких записей или личных дневников, которые я надеялся обнаружить. Присел на краешек кровати, устланной тонкими светлыми тканями, и вернул взгляд на печатку, плотно опоясывающую мизинец. Искусная работа. В золотой блестящий обод филигранно инкрустирован чёрный камень. В драгоценностях я разбирался плохо, так что даже отдалённо не мог предположить ценность кольца. В те ли руки оно попало? А что если Рэйнар ошибся и передал власть не тому? Что значит «зажжет звезду Освободителя»? Старая ведьма так и не объяснила толком. Только многозначительно повторяла нараспев «предназначение», «знамение», «пророчество».

Порог у двери тихонько скрипнул и я поднял взгляд на звук.

— Ты не услышал, как я стучала…, - Эли робко опустила взгляд.

— Прости, задумался, — вздохнул, почесав щетинистые скулы. — Проходи.

Своды ее щёк порозовели и она спрятала руки за спину.

— Ты смущена? — недоуменно спросил, оглядываясь по сторонам.

— Это твоя спальная комната… в неё вправе войти только жена. Я подожду тебя в приёмном зале, — отчеканила она и ускользнула из проёма так быстро, что я даже не успел возразить. Ох уж эти средневековые женщины с их «правилами приличия».

За неделю пребывания в Рэйне мы с Эли почти не виделись. Она занималась лечением раненных, а в свободное время искала точки соприкосновения у тигров с варгами. Или наоборот. В общем, всячески избегала меня. Ускользала от разговоров, а тут сама пришла. Заинтриговала. Нутром я чуял направление, в котором потечёт наша беседа, потому приготовился не к самому лучшему.

В приёмном зале она сидела за столом с идеальной осанкой. Практически королевской. Тут как раз и вспомнился тот кинжал с драгоценными камнями. Вряд ли она его украла или купила в городе. Быть может, привезла из Аввалона? Что ж, хорошо там живут обыкновенные маги.

— Ты хотела поговорить? — я отодвинул стул и сел напротив женщины, добела заломившей себе пальцы.

— Хотела.

— Отлично, наши желания наконец-то совпали. Ты неделю бегала от меня, Алариэль.

Она опустила глаза на свои руки и тихонько парировала:

— Мне нужно было подумать.

— Кхэм… это уже интересно.

Ведунья все не решалась начать, затягивая и без того долгую паузу. Раньше не замечал за ней неуверенности в своих действиях.

— Ты останешься со мной? Скажи: да или нет, — не выдержал я пытку тишиной. Она меня оглушала, как и сердце, что нервно тарабанило в груди.

Женщина поджала губы и прикрыла дрожащие веки. Ей можно было ничего не отвечать — все понятно без слов.

— Почему?

— Я бы осталась с тобой, Рик…. но не могу. Тебе суждено достичь величия, которое привлечёт к Рэйну много внимания. Кельвар же так и останется ярлом неопасной горстки северян… Для меня это безопаснее. Во всяком случае, пока.

— Ты считаешь, что я не смогу защитить тебя? А как же наш договор? Мы скрепили его кровью, разве ты не помнишь?

— Помню…, но все изменилось. Твоё предназначение важнее всех договорённостей.

— О каком предназначении все твердят, м? Может ты мне скажешь?

Она замолчала, покусывая гладкую кожу губ, а затем неуверенно произнесла:

— Ты должен стать Освободителем. Освободить свой мир от Аввалона…

— Это тебе старуха рассказала? Имей в виду, я подозреваю ее в умалишенности.

— Рик, это правда. На этом поле ты достиг отправной точки своего пути. Механизм запущен. Назад дороги нет… Там, в Ледяном Логе, мне было всего лишь предчувствие, а здесь я увидела будущее, так же ясно, как вижу сейчас тебя.

Я вышел из-за стола и подошёл к Эли вплотную. Она стойко выдерживала мой хмурый взгляд, зажав пальцы в кулаки. Положил руки на ее хрупки плечи и вкрадчиво заговорил:

— Это не мой мир, Эли. И я не стану ввязываться в чужую войну, длящуюся не одно поколение, лишь потому, что мне это предсказала поехавшая бабка… Это не моя война. И не твоя. Я устал бороться в своём мире и здесь хочу начать жизнь с чистого листа. Спокойно жить, медленно покрываясь мхом. И мне бы очень хотелось, чтобы все это время ты была рядом со мной. Понимаешь?

— Ты можешь не слушать поехавшую бабку, но мне-то ты веришь? — упрямилась она, отказываясь услышать главное. Эли сердито повела плечиком, сбрасывая мою ладонь.

— Тебе верю.

— Тогда к чему все эти отрицания? Прими свою судьбу и достойно пройди этот путь.

— Не забывай, Алариэль, что я не в своём теле. Быть может, вы видите не мою судьбу? Что тогда? Я не знаю сколько мне отмеряно. Если хозяин этого тела вернётся, то моя жизнь прервётся навсегда. Возвращаться моей душе не во что. Тогда почему я должен тратить дарованное время на борьбу, которую сам угнетенный народ не ведёт? Люди сдались. Разбежались по углам или прогнулись. Они не пытаются дать отпор и, вероятно, просто этого не хотят. А что бы ты сделала, если бы знала, что завтра не увидишь рассвет?

— Прожила бы отмеренный день в согласии с совестью, — она горделиво вскинула подбородок и заиграла желваками на точёных скулах.

— Лишь одно не могу понять: какой тебе в этом прок? Ведь Аввалон твой дом. Неужто ты так прикипела к людям, что жаждешь им помочь, в ущерб своему народу?

— Скажем, я не совсем согласна с политикой Авал’атара…

Мы с минуту глядели друг другу в глаз, настаивая каждый на своём. Я не представлял, как ещё объяснить, что произошла ошибка. Они принимают меня не за того. Ладно Дикари и ведьма, но Эли. Ей ведь все известно обо мне. Дух их Освободителя гуляет неизвестно где, а может и застрял где-то между материей. Ну не могу я его в этом заменить. Не гожусь на эту роль!

Женщина устало вздохнула и первая опустила глаза:

— Хочешь ты этого или нет, но от судьбы не уйдёшь, Рик.

— То есть менять своё решение ты не станешь?

Она отрицательно покачала головой и с прежней робкой нежностью взглянула на меня:

— Тебе предназначено нечто большее, чем просто обрастать мхом. Скоро ты это поймёшь. Мы встретимся снова… позже.

Нас прервал настойчивый стук в дверь. И не дождавшись дозволения, ее отворили. На пороге стояли двое. Хмурый Кельвар, потемневший ещё больше при виде нас с Эли. И Бруни, улыбающийся во все свои сверкающие тридцать два. Инь и ян в гармонии. Алариэль поспешно отодвинулась от меня, увеличивая между нами расстояние до «подобающего».

Мне же напротив, пришлось бороться с желанием придвинуть ее ближе, тем самым бросив вызов Кельвару. Уж слишком внимательным и ревностным взглядом он шарил по ее платью и лицу.

— Какое славное место мы обобрали, если бы ты только знал! — южанин непосредственно прошёл к столу, совершенно не беспокоясь о том, что мог помешать нашему разговору. — Ярл Волдрекков не обманул — там действительно живет сборище толстосумов.

Бруни отодвинул стул и плюхнулся на него, вытягивая перед собой ноги.

— Рад приветствовать тебя, брат, — мы пожали руки. — И тебя, Кельвар, — я перевёл взгляд на ярла, так и застывшего на пороге. Высшая степень недовольства отражалась на его лице, ведь он должен теперь отдать мне всю свою долю. — Не вижу мешков с золотом в твоих руках.

— Их не унёс бы даже Бруни, — фыркнул Кельвар, оборачиваясь через плечо. — На улице они, в телеге. Сам заберёшь.

— Я, пожалуй, распоряжусь, чтобы подали обед, — Эли вскользь взглянула на меня и почтительно кивнула, как раньше делала перед Кельваром.

— Договорим позже, — предупредил я ее, провожая взглядом хрупкую фигуру.

— Прошу проходи, Кельвар, не стой на пороге. А ты, брат, поведай мне о своих приключениях. Мне нужно все знать о своих врагах.

И Бруни принялся в подробностях рассказывать об их походе. О легкости, с которой они взяли укреплённое городище, о сокровищницах, набитых золотом, о кладовых, ломящихся от еды, о кораблях, что удивили южанина пуще остального.

Меня этот момент рассказа заинтересовал не меньше. Вероятно, в этом и кроется их богатство. Торгуют и улучшают качество жизни, пока остальные тухнут на месте.

— А что же с ремесленниками? Неужто там живут только торгаши?

Приходилось подталкивать Бруни в нужное русло, иначе воина уносило в далёкие дали, которые, пусть и обладали должной очаровательностью, но не были для меня так полезны.

— Там есть целый квартал с умельцами на все руки, — обгладывая косточку сходу ответил воин.

— И что вы с ними сделали?

— Попугали немного. Тебе-то что до них? — вдруг подал голос хранивший молчание Кельвар. Натянутый, как гитарная струна. Вот-вот лопнет.

— Есть для них кое-какая работёнка…

Он ликующе фыркнул:

— Ты для них кусок дерьма. Они и к своим стенам тебя никогда не подпустят, что уж говорить о найме в работники.

— Благодарю за твоё ценное мнение.

На самом деле, эту простую истину понял бы и ребёнок. Когрраги никогда не пойдут в услужение к тому, кто убил их правителя. Но в лицо-то меня никто не знает и в этом несомненный плюс средневековья.

После обеда я запихнул мешки с золотом под кровать и отправился осматривать свои «владения». Слово, конечно, потрясающее сознание, учитывая, что своего дома у меня никогда не было. А тут целое селение с людьми! Вот и обхожу его каждый день, раз за разом подмечая что-то новое. Народ себя иначе вести не стал. Диковатый, но трудолюбивый.

Бархатный климат с тёплым, ласковым солнцем омрачался лишь повышенной влажностью. Кожей ощущались молекулы воды, парящие в воздухе. Они же делали одежду неприятно влажной. Отсюда и лёгкие воздухопроницаемые ткани, довлеющее над остальными в своём большинстве. Это неудивительно, ведь Рэйн расположился вдоль Великой реки, и испарения, под прямыми лучами солнца, активно насыщали воздух. Такое название реке дали не спроста. Широкая, полноводная, статная. Она уверенно несла свои кристально чистые воды к морю.

В отличие от Блорроха, здесь не воняло помоями и тухлой рыбой. Со стороны леса тянуло свежестью и ароматом влажной коры. А монотонный шум селения разбавлялся криками птиц, ловящих рыбу в водоеме. Небо над головой, наконец, голубое и высокое, позволяло дышать полной грудью.

Одним словом, маленький кусочек рая, который волей случая остался без внимания со стороны более сильных народов. Но я был уверен — это ненадолго. Есть у человека особенность: разрушать прекрасное. А образ Дикарей внушает страх только малым племенам и не защитит от действительно крупных игроков.

Хозяйская рука моего земляка просматривалась в мелких деталях. Например, в мощённых улицах и стройных рядах домов. Странно было увидеть каменную кладку под ногами, вместо утоптанной земли. Я сперва удивился, а затем, когда четыре из семи дней оказались дождливыми, понял почему было принято именно такое решение. Одежда людей оснащалась деревянными пуговицами, а не шнуровкой, как это было у Волдрекков. Издали выглядело вполне современно, в сочетании с большим количеством медных украшений, подобных нашим. Женщины, например, носили крупные серёжки, кольца и браслеты, опоясывающие двуглавую мышцу плеча. Мужчины напротив, избегали излишних украшений. Немногие из них носили небольшие кулоны на кожаных шнурках, относящих их к тому или иному роду. На общей кухне, где готовили обеды для воинов, пекла, коптила и жарила настоящая печь с куполообразным верхом, больше напоминающая дом эскимоса. А глубоко в сырой земле, были вырыты и обложены камнем подвалы, сохранявшие прохладу для лучшего хранения пищи. При кухне занимались и винокурением, используя хлебные и картофельные остатки. Удивился я и свечам, зажигаемым в каждом доме с приходом темноты. Мёд с пасек использовали преимущественно для приготовления горячительных напитков, и малую часть расходовали на сладости. Из воска же вручную вылепливали толстые свечи. И такие мелочи, в которых я узнавал дух своего мира, попадались довольно часто.

Рэйн оказался действительно крупным скоплением людей. Прохаживая вдоль бревенчатых домов, я невольно подсчитывал их в уме. К концу моего променада их было около трёх сотен. Представляете себе масштаб?

Мой предшественник потрудился на славу. Не пустить бы его труды насмарку…

Дома однообразные, тянулись в разные стороны стройными лучами от круглой торговой площади. Общий рисунок селения, в целом, напоминал Московский. В его сердце располагались лавки ремесленников, изготавливающих и тут же предлагающих к продаже свой товар. В своём большинстве, ремеслом занимались мужчины, вышедшие из боеспособного возраста. Гончары, кожевники, древоделы, мастера по изготовлению орудий труда и бытовых мелочей, а также седельщики, творившие гигантские седла и сбруи для тигров. Лошадей, кроме наших, здесь почти не было. Единственным в селении оказался кузнец, стук молотка которого эхом расходился по округе, и ювелир, у чьей лавки встревоженной стайкой толпились женщины.

Ну и конечно же ткачихи, пряхи и портные. Этот пласт рукоделия безоговорочно перетянула на себя женская половина Рэйна. По крайней мере та, что обладала должной усидчивостью, вкусом и «прямыми» руками. Те, кто был обделён такими талантами, оставался на подхвате, трудился на полях, занимался разведением и выращиванием скота.

На площади торговали не все. Плотники трудились в лесу, добывая материал для своей работы, или непосредственно у клиента. Рыбаки с раннего утра распродавали улов на берегу, а днём солили, сушили и вялили остатки. Если таковые были. Одним словом, каждый находил себе занятие по душе и пытался зарабатывать на нем. Чаще всего это был простой обмен товарами. Редко когда можно было увидеть блеск монет.

Другого ожидать не приходилось. Народ Рэйна признавали Дикарями. Торговцы из других городов и деревень здесь не бывали и обходили стороной, соответственно, никаких товарных и денежных потоков. Каких высот достигли в ремесле своим умом и талантом, на таком уровне и остановились. Опыта набраться, подсмотрев за работой более успешного и прогрессивного «соседа», не было возможности.

Быть может, это и хорошо. До поры, до времени.

Но кузнец мне нужен рукастый и, если он окажется не достаточно квалифицированным, придётся ему подучиться. За этим-то я на площадь и пришёл.

Кузница представляла собой комнатушку без фасадной стены, просматривающуюся насквозь. В центре наковальня и огромная бочка с водой, за спиной кузнеца разгоряченный сыродутный горн и мешки с заранее заготовленным углём, который он то и дело подсыпает. На столе аккуратно разложены кузнечные инструменты и различные формы для заливки. Из них оружейных было всего две.

Вопреки моим ожиданием, кузнец оказался молодым поджарым мужчиной, без излишне бугрящихся мышц. Светлые волосы кучерявыми, намокшими от жары кольцами, обрамляли раскрасневшееся лицо. Он усердно просеивал руду через деревянное решето и, казалось, не замечал никого вокруг.

— Пусть будет светлым твой день, кузнец!

Он поднял на меня невозмутимый взгляд и продолжил заниматься своим делом:

— И тебе, владыка. Чем могу быть полезен?

— Ты так молод. Почему не состоишь в рядах воинов?

Он железным черпаком зачерпнул руду из рядом стоящего мешка и высыпал на решето. Затем стянул с руки перчатку, открывающую правую культю, и тут же надел обратно.

— Состоял ранее, господин. Но левая рука слишком слаба, чтобы крепко держать меч. Пришлось переучиваться, дабы кормить семью.

— Ты единственный кузнец в Рэйне, твои товары должны пользоваться колоссальным спросом.

Я пробежался взглядом по манекену, одетому в лёгкий комбинированных доспех, и мечу, торчащему из ножен.

— Можно?

Он удовлетворительно кивнул и, наконец, отложил свои дела. Я вынул длинный клинок, взвесил на руке, покрутил восьмерку в воздухе, не разжимая пальцев, проверил однородность литья и остроту, бросив на клинок нить из своей рубахи.

Откуда я все это знаю…?

— Гибкий, упругий, сбалансированный. Умело заточен по всей длине. Достойная работа, — доверился я внутреннему голосу.

— Ваша похвала мёд для моих ушей, господин. Но мне ещё предстоит многому научиться. И качество железа оставляет желать лучшего…

— Отчего же?

— Все дело в руде, господин. Ее приходится добывать в торфяных болотах из-за чего в ней большое количество примесей. На повышение качества сырья уходит много времени. Зато лимонита* много и он относительно доступен, — кузнец кивнул на решето.

— Я планирую частично обновить запас оружия и доспехов. Затишье без сражений будет недолгим, нам надо быть готовыми. Сколько мечей ты сможешь сделать, скажем, за две недели?

— Около семи, владыка. Я один, да и запаса руды не хватит на большее количество.

Такими темпами вряд ли выйдет перевооружить войско. Что ж, эту проблему надо решать. И поскорее.

— Как звать-то тебя, умелец?

— Игнар Беспалый, господин, — кузнец прижал кулак к груди и слегка склонил голову.

— Хорошо, Игнар. Подмастерья на подхват я тебе найду — вон сколько ребят не при деле ходит, а вот с рудой будет сложнее…

— Да мне бы не самому ее из болота черпать, — он продемонстрировал отсечённую по локоть руку, спрятанную перчаткой, — было бы уже неоценимой помощью.

— Договорились, Игнар. В скором времени пришлю тебе помощников.

* * *

Лимонит — бурый железняк или «Болотная руда».

На обратном пути я встретил невозмутимого Аголона и розовощекого Эйвара. Воин громко чертыхался, что-то быстро тараторил и доверительно заглядывал в глаза своему спутнику.

— Эйвар, ты можешь ничего не доказывать мне, — уверял его Аголон, заметивший меня первым.

— Эта ткачиха не знает отчего отказывается! У меня такое впервые! Ты мне веришь?!

— Конечно-конечно, — с тщательно скрываемой улыбкой в уголках рта продолжал Аголон.

— Как ваши успехи, друзья? — я был замечен рыжебородым, только когда подошёл к ним вплотную. Так увлёкся он своим сердечным поражением.

Аголон протянул мне кусочек пергамента, скрупулёзно исписанный мелким убористым почерком.

— Посчитали народ, скот, земельные угодья, — отрапортовал Аголон.

— Шли на кухню пытать женщин по продовольственным запасам, — добавил Эйвар.

— Какие вы молодцы… а я неделю ждал вестей от Аркона. Кстати о нем. Есть у меня к нему ещё пара организационных вопросов.

— У тебя есть отличный шанс задать их ему, — Аголон показал на дверь кухни, через которую просочился старик.

— Не нравится мне он, — озвучил Эйвар общую мысль.

Мы синхронно двинулись за ним и поймали советника за поеданием булочек.

— Тебя-то я ищу!

Он вздрогнул и чуть не поперхнулся крошками. Пришлось несколько раз зарядить ему «по горбу», дабы откашлялся. Знаю, методика не действенная. Но так хотелось наказать его за тихушное поедание детских сладостей.

— Чем могу быть полезен повелителю?

Аркон, как он думал, незаметно вернул выпечку на стол и отряхнул ладонью улики с бороды.

— Где камень брали для мощения улиц?

— Так это… возили из Белой долины. Там такого добра много.

— Далеко эта долина?

— Пол дня пути, господин. А что? — встревожено моргал он маленькими глазками.

— Отвезёшь меня завтра туда. Я хочу взглянуть.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя одумался и закрыл его:

— Как будет угодно, повелителю…, - старик склонился, ожидая, что я отпущу его.

— Вот ещё что. Завтра утром собери весь народ. У меня будет важное объявление. Свободен.

Аркон выжидательно посмотрел на меня, но не дождавшись желаемых поясней, удалился.

— Решил вывести его подальше и оставить? — хохотнул Эйвар, поочерёдно заглядывая в чаны с парящей едой.

— Хочу огородить Рэйн надёжной стеной, которая выдержит хотя бы пламя в случае опасности.

— Мудро, — согласился Аголон. Он стоял с прижатым к губам указательным пальцем и задумчиво следил за своим беспардонным другом. — Сейчас вернутся хозяйки этого места и отхлестают тебя тряпками по наглой морде.

— Да что ж такое, всем сегодня моя рожа не нравится! — возмутился Эйвар, хлопнул крышкой казана и затряс рукой, остужая обожженные пальцы.

— Продолжайте собирать информацию. Обсудим ее позже.

Вышел из кухни и буквально нос к носу столкнулся с Алариэль. Женщина отшатнулась от неожиданности и заговорила:

— Кельвар решил, что не станет ждать рассвета и намерен отправиться в путь немедленно. Я пришла попрощаться…

— Шлея под хвостом у твоего Кельвара. На ночь глядя идти через лес чистое безумие, — буркнул я, машинально сводя брови у переносице.

— С нами Бруни и его бравые воины, — Алариэль неопределённо пожала плечами и подняла на меня взгляд. — Я пришла не для того, чтобы обсуждать вождя Волдрекков, Рик…

Аргумент веский. С берсерками и вправду нестрашно. Плавная интонация ее голоса разгладила недовольные морщины на моем лбу и понизила градус раздражения. Женщина сняла с шеи кулон, инкрустированный небольшим синим камнем, и вложила мне в ладонь.

— Этот амулет — наш семейный оберег. Он предупреждает об опасности своего владельца. Я хочу, чтобы ты надел его и не снимал.

— Берсерки, конечно, хороши, но при появлении Прислужника гончих, как и все, упали на колени. Я не могу его принять. Тем более сейчас, когда гончим однажды удалось подобраться к тебе слишком близко.

Я попытался вернуть ей кулон, но она крепко обхватила пальцами мой кулак, не позволяя его разжать.

— Прошу, не отказывайся. У меня враг всего один, а сколько их выпадет на твою долю — неизвестно. Так мне будет спокойнее…

Мы некоторое время молча смотрели друг другу в глаза, как бы переводя спор в невербальную плоскость.

— Ладно…, - уступил я, надел амулет через голову и спрятал под тканью рубахи. Камень коснулся кожи и, вопреки ожиданиям, оказался тёплым. — Благодарю за заботу.

Она подняла вверх ладонь и лукаво улыбнулась:

— Вместо благодарности я возьму с тебя ещё одно слово. Ты же всегда его держишь.

— А подарочек с подвохом оказался, — хохотнул я, — и чего же ты хочешь за такую вещицу? Даже любопытно.

— Дай слово, что когда придет время, ты не станешь противиться своей судьбе.

— Интересные формулировки получаются. Ты снова намекаешь на пророчество?

— Я не намекаю, а говорю прямо, — женщина выглядела крайне серьезной и сосредоточенной.

— Не верю я в судьбу, Эли. Человек творит жизнь своими решениями и действиями. А судьба это что-то эфемерное и для меня непонятое.

— Думаешь? А что тогда твоё появление здесь, если не судьба?

В голубых глазах заискрился озорной огонёк.

— Совпадение? Случайность? — осторожно предположил я.

— Не думаю… А если для тебя судьбы не существует, тогда и слово дать не проблема? Ведь в таком случае, ты не встанешь перед выбором, я права?

— В общем и целом, да, — согласился с ней, нутром предчувствуя, что меня медленно обводя вокруг пальца. Но моя уверенность в глупости и ошибочности пророчества была так крепка, что я ещё немного пораздумав, решил:

— Будь по-твоему. Даю слово, что не стану противиться своей судьбе.

Она широко улыбнулась и обернулась на звук, открывающихся ворот.

— Кажется, мне уже пора. Береги себя, Рик, — Эли губами коснулась моей щеки так же быстро, как вскочила на своего Алкида и послала его вслед за остальными. Я стоял у ворот, долго глядя на ее удаляющуюся фигуру, и вдруг понял, что тот поцелуй у пруда не был видением моего искажённого сознания.

Где-то до полуночи я изучал доклад, подготовленный Аголоном. В глаза ярким пятном бросался серьёзный перекос в соотношении мужчин и женщин, в пользу последних. Это-то понятно, воины гибнут в боях, оставляя семьи без своего крепкого плеча. До почетных седин доживают лишь единицы, потому конкуренции в ремесленном деле практически нет. Каждый отломил себе по большому куску пирога и не спеша лакомится. Не стремится к улучшению своих товаров, да и цены порой неоправданно гнёт. Слышал я пару бурных скандалов по этому поводу.

Оставшиеся воины живут праздно, на широкую ногу. Единственная их забота — защищать Рэйн. В благодарность их одевают, кормят, холят и лелеют. Хорошие условия работы: сутки через несколько месяцев. Войной-то не каждый день на нас идут. Вот и шатаются, как неприкаянные, маются от безделия, сбрасывая лишнюю энергию на тренировках. Хорошо жить не запретишь. Только вся тяжёлая работа легла на хрупкие женские плечи.

Нехорошо. Надо исправлять.

Детей тоже много. По замыслу природы мальчиков рождается больше и Рэйн не исключение. Оболтусы сбиваются в стайки и хулиганят. Те, что постарше, помогают взрослым и «ищут себя». Конечно, каждый мальчишка желает стать воином. Доблестным, сильным, отважным. Стремление похвальное, тем более что количество боеспособных солдат прямо пропорционально уровню нашего суверенитета. Пока что он где-то там, у нуля.

Что касается сельскохозяйственных угодий, то написанное меня не обрадовало. Частые дожди вымывают верхний слой плодородной почвы, иногда вместе с посевом. То немногое, что остаётся, зачастую сгнивает из-за повышенной влажности. На столы Рэйна попадают сильнейшие и наиболее удачливые экземпляры. Потому и запасы продовольствия стремятся к минимальным отметкам. Спасало хорошо развитое скотоводство и река под боком, кишащая рыбой.

Прошёлся ладонью по щетинистым щекам и под ритмичный стук пальцев о поверхность стола вспомнил про книжечку, прихваченную из ковчега. Надо полистать на досуге. Может быть там отыщется что-нибудь полезное для местного растениеводства. Сам-то я в этом не силён.

Последним пунктом доклада стали оружие и доспехи. Аголон и Эйвар осмотрели склады опытным взглядом и пришли к выводу, что обновлению быть. Дикари пользовались тем, что отобрали у поверженных врагов, потому все было разномастным и довольно старым. Это из минусов. Что касается плюсов, то последняя битва с Когррагами значительно пополнила железные запасы. Выберем из добычи лучшее на замену негодного, остальное отправим на переплавку. Кузнецу точно пригодится помощь.

Вопрос перевооружения стоял остро и откладывать его в дальний ящик я не стал. Утром, буквально вытащил из кровати сонного Аркона, и велел собрать всех на площади для важного объявления. Пока старик ворча исполнял приказ, я успел обговорить с Аголоном и Эйваром предстоящую поездку к Белой долине. Задачу по добыче и доставке камня к Рэйну планировал поручить им. Эти двое — единственные, кому я безоговорочно мог доверять, а значит делегировать решение вопросов особого характера.

Примерно через час на площади собрался народ. Небо обрастало тучами и обещало очередной дождливый день. Рядом со мной крутился Фенрир, заскучавший в обществе тигров. Раньше его раззадоривал Хитт — волк Кельвара, — с которым они каждый день боролись за позицию лидера в стае. А теперь даже порычать не на кого. Да и я тренировки забросил в свете новых событий, совсем не развлекаю друга. Так что варг с самого утра прицепился ко мне хвостиком и ходил след в след.

Я обвёл внимательным взглядом собравшихся, выдохнул и заговорил:

— Жители Рэйна! Мы выиграли всего лишь битву. Когрраги восстановят силы и придут, ведомые жаждой мести. Заплатить кровью за кровь — дело чести. Но они — не единственная существующая угроза. Мы живем на берегу глубоководной реки, которая рано или поздно станет торговым путём. И тогда о Рэйне прознают более развитые народы. Хорошо, если их намерения окажутся добрыми. А если нет, то клеймо дикого племени не спасет нас от вражеской экспансии. Мы должны приложить совместные усилия, чтобы стать сильнее. Чтобы защитить свои дома и свои семьи.

— Торговый путь по воде? А в с своем ли уме молодой правитель? — прошелестело где-то среди толпы. Эйвар тут же встрепенулся и вытащил из-за спины свое оружие.

— А не укоротить ли тебе язык? — рыжебородый шарил глазами по толпе, но житель, осмелившийся дерзнуть владыке Рэйна, словно укрылся плащом-невидимкой.

Я не смог сдержать усмешку. Настолько предсказуема была реакция народа на новшества. Понимаю, больно вылезать из своей ракушки, из своей зоны комфорта.

То ли еще будет.

Жестом попросил Эйвара сложить оружие. Мы не враги, а насилие не лучший способ найти общий язык.

— Лидер берсерков, взявший Когрраг, поведал мне о кораблях, строящихся на побережье Великой реки. Это такие повозки, способные передвигаться по воде. Наши прямые противники — не самые развитые из всех известных мне народов, достигли столь высоко уровня. Тогда чего достигли другие? И станет ли дикий народ значимым препятствием к завоеванию новых, лучших территорий?

Ответом мне стал встревоженный шепот, прокатившийся среди толпы. С возвышенности, на которой я стоял, было хорошо видно Игнара, внимательно слушающего мою речь. Мы встретились глазами, и он едва заметно мне кивнул.

— С завтрашнего дня мы начнем заниматься перевооружением. Старое оружие и доспехи пойдут на переплавку. Воины, временно оставшиеся без дела, отныне станут помощниками ремесленникам.

Одна половина толпы взорвалась возмущением, тогда как вторая с пониманием закачала головами. Хорошо, что чувство справедливости в этом селении присуще не только мне. Как там говорится? Разделяй и властвуй? Попробуем.

Между тем, каждый присутствующий, оглядев рядом стоящего соседа, вдруг понял, что по ту сторону не все «за одно». Назревал внутренний конфликт, способный расколоть народ на две части. Но мне до этого дела не было. В условиях ограниченных ресурсов, следует мобилизовать силы, а не идти на поводу «элите». В конце концов, я предлагал повозражать насчет моего назначения.

Я поднял ладонь вверх, призывая ссорившийся между собой народ к порядку. Получилось не слишком хорошо, так что пришлось повысить голос.

— Повторяю один раз. Кто не услышит, для того будет введена двойная норма работы. — Народ перевел на меня встревоженные взгляды, и я смог продолжить в относительной тишине. — Итак, у вас есть право выбора, уважаемые воины. Делимся на четыре большие группы. Первая — отправляется на торфяные болота за добычей лимонита. Вторая — помогает Игнару на кузнице. Исполнение его приказов по важности приравнивается к приказам главнокомандующего на поле брани. Третья группа — разносортная. Женщины, что трудятся на полях и скотном дворе, могут смело выбрать себе помощников. Четвертая группа — будет сформирована после моего возвращения из Белой долины. Возможно, намечается большая стройка. А стимулом к эффективной работе станет это, — я вынул из небольшого мешочка золотую монету и покрутил ее в пальцах, показывая всем. Хотелось мне сказать, что госзаказ будет оплачен из бюджета, но сдержался. Хватит с них на сегодня. Вместо этого громко заявил: — Срок на размышления — до завтрашнего утра. И помните, что сила — в единстве.

Фенрир в очередной раз воспротивился седлу, так что до Белой долины я добирался на лошади. Уже привык к такому средству передвижения, и в целом стал держаться увереннее. По обе стороны от меня, на огромных варгах, что оказались даже выше моего непородистого коня, ехали Аголон и Эйвар. Они сверлили спину Аркона недоверчивыми взглядами, то и дело отпуская колкие шуточки в адрес старика. Я в этом не участвовал, пусть и поддерживал их в подозрительном отношении к «советнику». За руку он пойман не был, но это не отменяет его мутное поведение. Не понравилось мне, что после утреннего собрания, он неожиданно пропал с лидерами воинов, а затем так же неожиданно появился. Не пытаются ли они дружить против меня?

Быть может, я и ошибаюсь. Не хочется становиться параноикам и шарахаться от каждой тени, равно как и умереть от рук своих соплеменников. Не авторитетно это.

Наше небольшое путешествие вдоль берега реки выдалось спокойным. Пользуясь случаем, я осмотрел прилегающие территории, подмечая разнообразие лесных пород. Чего-чего, а древесины тут предостаточно. Хватит и на уголь, и на корабли, и на опалубку, для строительства стен. Попадались заболоченные территории, о которых говорил Игнар, плескалась рыба в реке, в высокой траве гнездились птицы, а маленькие странные зверьки то и дело перебегали нам дорогу.

Неоспоримым плюсом стало то, что мы шли против течения. Я прикидывал возможность переправки большого количества камня к Рэйну, и варианты с повозкой или перекатыванием на бревнах, мне не нравились. Во-первых, долго и трудозатратно, во-вторых, отсутствовала хорошо утоптанная дорога, по которой было бы удобно передвигаться. Поэтому выигрывал вариант с переправкой по реке.

К середине дня мы отклонились от привычного курса, постепенно отдаляясь от берега. Прошли не больше пары километров и взору открылось месторождение известняка. Полукруглая многоуровневая долина рыжела и белела каменными уступами, из которых можно было бы отстроить целый город.

— Что ж, стене быть. Молодец, Аркон. — Скупо похвалил я старика, пробуя пальцами каменную крошку, лежащую у ног. Крепкий, так просто не рассыпается. Достал топор и рубанул со всей силы по породе. Лезвие оставило след и от небольшой выбоины поползла маленькая трещинка. Все складывается, как нельзя лучше.

На обратном пути я посвящал друзей в свою задумку, мысленно фиксируя самые неудачные участки пути. В некоторых местах река мелела у берега, а значит был шанс встать на мель. Где-то высокие камыши препятствовали хорошему обзору и возможности подойти вплотную. И я решил, что в ту сторону плоты можно отбуксировать на веревке, а уж обратно, с грузом, придется плыть человеку и управлять плотом правИлом.

Добрались до Рэйна с темнотой, уставшие и голодные. Пока перекусывал у себя, прикидывал сколько нужно людей на каменоломню. Не понравится им эта работенка. Особенно после беззаботной, праздной жизни…

Доел ароматную похлебку (надо признать женщины в Рэйне готовили изумительно) и отправился в кровать. Усталость требовала свое, но мозг никак не хотел отключаться. Переваривал новую информацию, сам что-то обдумывал, придумывал, пытался посчитать нужное количество бревен для плотов. Одним словом, открыто издевался над своим хозяином. В небе высоко светила луна, а сон все не шел.

Спустя несколько часов, передумав все, что только было можно, я наконец стал проваливаться в дремоту. И вдруг кожу на груди обжег амулет, что подарила мне Алариэль. Охнул от неожиданности и боли, поднимая его за шнурок, на котором он висел. Камень тускло светился в темноте и подрагивал.

— Чертовщина какая…, - выдохнул я и услышал, как дверь в мой дом тихонько отворилась.

Сказать, что я удивился непрошеным гостям, — означает солгать самому себе. Предполагал, что мне начнут строить козни или даже на поединок вызовут. Но вот так, под покровом ночи. Спящего.

Любопытно…

Хорошо, что изба двухкомнатная, пока неизвестные крались, скрипя половицами, я из простыней и подушки соорудил нечто похожее на спящего человека. Сам же встал в самый тёмный угол комнаты, спрятав сияющий амулет в карман. В руке сжимал охотничий нож, готовый сразиться со смельчаками.

Половицы продолжали поскрипывать в сопровождении крепких ругательств. Судя по многоголосию и разнобойной поступи, гость пожаловал не один. Неужели решили, что даже со спящим мной в одиночку не справятся? Что ж, это приятно.

С появлением двух чёрных фигур, мне в лицо пахнуло стойким ароматом алкоголя. Ширина плеч моих гостей выдавала в них опытных воинов. Они переглянулись друг с другом и тихо зашептались, решая кто нанесёт первый удар. Как будто нельзя было это решить снаружи. Я, не удержавшись, закатил глаза.

Наконец они определились и тот, что был ближе всего ко мне, стал подкрадываться к кровати. В руке зажат нож, похожий на мой. Он накрыл подушку, изображающую мою голову, плащом (вероятно, с целью предотвратить крик) и стал яростно наносить удары, кромсая простыни на лоскуты.

Ему понадобилось ударов десять, чтобы осознать ту лёгкость, с которой лезвие входило в ком ткани. Он замешкался и заметил, наконец, отсутствие крови. Тогда горе-душегуб развернул, свернутый мной комок, и хотел было закричать о «подставе», но я со всей силы саданул его по затылку рукоятью ножа. Второй быстро включился в борьбу и стал размахивать кинжалом, стремясь исправить недоразумение. Комната небольшая, места для манёвра недостаточно. Поэтому я ногой выбил оружие из кисти, и, коронным приемом Бруни, отправил противника в нокаут. Потёр саднящий лоб ладонью — больно, черт возьми.

За стенами дома обороты набирала подозрительная шумиха. И не скажешь, что ночь на дворе. Не спится же воинам, ну ничего, это их выбор: работать бодрыми или полудохлыми. Обыскал хлопцев, отобрав все колюще-режущее, и свалил их в один угол. В себя ребята придут не скоро.

С досадой принял суровую реальность, лишившую меня остатка восстановительного сна. Завтра буду злой, как цепной пес.

Мое утреннее объявление, судя по всему, произвело неизгладимое впечатление на жителей. По мере приближения к входной двери, шум усиливался и стал напоминать ссору склочных старух. Затем послышался жалобный всхлип и утробный звериный рык.

Вход в дом своим обширным телом загородил Фенрир и предупредительно рычал еще на пятерых воинов. Я еле протиснулся мимо его филейных округлостей, дабы взглянуть на предателей. Вид варга в анфас оказался еще более занимательным, чем вытянувшиеся в удивлении морды собравшихся при виде меня живого и здорового. В огромной пасти оказалась зажата шея Аркона, рыдающего и молящего об освобождении.

— Да уберите же эту тварь! — сквозь всхлипы орал он, не заметив появления еще одного действующего лица в этой комедии. Воины остолбенели, кроличьими глазами глядя на наш с варгом тандем.

Я потрепал своего защитника по белоснежному загривку:

— Вот почему ты бродил за мной по пятам весь день. Тоже чувствовал?

Волк перевел на меня умный взгляд желтых глаз и недовольно фыркнул. Мол только дурак мог не предугадать подобный исход.

На вопли старосты стал стягиваться сонный народ. Мне того и надо. Преступление должно быть обнародовано, дабы справедливость наказания ни у кого не вызывала сомнений. Не из своей избы вывалился всклокоченный Эйвар, одной рукой натягивающий рубаху, а второй крепко держащий топор. Он подскочил ко мне, взглядом давая понять, что будет стоять насмерть, если потребуется. Правда за нами.

— На меня было совершено покушение, — объявил я встревоженной толпе, выхватив фигуру Аголона, уверенно пробирающуюся к нам. — Кто зачинщик? Он? — кивнул в сторону стонущего Аркона, зная ответ наперед. Вот о чем этот старых петух так долго шептался с лидерами воинов.

Пятеро мужчин, что теперь были обступлены со всех сторон разгневанной толпой, потупили взгляды. Их жены рвались к ним, рыдали, ругали за опрометчивость и вымаливали пощаду одновременно. Я примерно представлял по каким законам здесь принято судить преступников. По-хорошему вздернуть всех на центральной площади, дабы неповадно было. Но тогда чем я отличаюсь от тех правителей, что избивают людей до полусмерти и держат в рабстве? Жестокости в этом мире и без меня хватает. Да и не принято у нас людей убивать за преступления. Говорят, это негуманно.

— Какое наказание положено вам за покушение на жизнь человека, знаете?

Воины переглянулись между собой и утвердительно кивнули.

— Скажите, чтобы все услышали. Громко.

Они долго не решались и все же один из них выкрикнул:

— Смертная казнь.

Толпа снова взорвалась. Только утихомирившиеся женщины стали рыдать с новой силой и падать на колени, вымаливая прощение. Дети провинившихся обхватили отцов за руки и испуганно зарывались лицами в их широкие рукава. Непричастные с тревогой наблюдали за стихийно развернувшимся судом. Перешептывались, строя предположения и причитая о неразумности совершенного деяния.

— Там еще двое, притащите их, — шепнул я Аголону. — И прихватите простыни, как доказательства.

Вскоре перед мордой Феника сгрузили два безвольных мешка. Эйвар хлестал по щекам бессознательных воинов, приводя их в чувства. Я же развернул ткани, демонстрируя их публике. Количество порезов явно свидетельствовало о намеренности, обвиняемых лиц, совершить душегубство с особой жестокостью. Надо признать, это возымело серьезный эффект среди толпы. Особенно на ту часть населения, что успела проникнуться симпатией к моим преобразованиям. Они-то и возмутились подобной низости до глубины души.

— Думаю, вопрос вины обсуждению не подлежит! Все эти люди заслуживают смерти. Но сейчас тот период, когда каждый человек на вес золота, поэтому некоторых из виновных я помилую, назначив им иное наказание. А кто это будет, решать вам!

Мое заявление вызвало резонанс. Оживились воины, спрятавшие глаза от своих родных. Они уже приготовились идти на эшафот и вдруг неожиданный проблеск надежды. Шанс остаться живыми. Женщины, что оплакивали своих воинов, стёрли слёзы и воспаряли духом: ещё не все потеряно.

Как только буря эмоций утихла, я продолжил:

— Эти трое, — указал на Аркона и душегубов из спальни, — организатор и исполнители. Они заслуживают строжайшего наказания. Решение будет принято большинством голосов, воздержаться нельзя. Итак, начнём с вашего старосты. Заслуживает ли он помилования? Или пусть ответит за свои поступки жизнью?

И тут я возымел удовольствие наблюдать занимательный социальный эксперимент. Народ вдруг задумался о причинах моего благосклонного поведения и возможных последствиях для себя. Ведь голосование открытое. С другой стороны, Аркон, каким бы он ни был гадким стариком, занимал должность старосты Рэйна, а значит почитался его жителями. Кроме того, приговор ожидали ещё шестеро человек, и в воздухе повис немой вопрос: а на всех ли хватит милосердия господина? Или все же стоит пожертвовать чужими, дабы защитить своих? Одним словом, народ встал перед ответственным моральным выбором, получая новый для себя опыт. Вряд ли им прежде позволяли решать чью-то судьбу. Хорошая встряска им не повредит, чтобы не замышляли более гнусных дел.

Выждав паузу, необходимую для внутреннего осознания серьезности происходящего, я приступил к голосованию:

— Поднимите руки те, кто считает, что Аркон за организацию покушения на убийство, заслуживает смертной казни.

И вот они: смятение, неуверенность и даже страх. Кажется, будто приговори я виновных к немедленной казни через повешение, народ чувствовал бы себя комфортнее. Ведь ответственность за их смерть пятнала бы только мою душу.

Вверх поползи первые руки. И да, это были жены тех воинов, что стояли с опущенными вниз лицами, ожидая своего вердикта. Беззвучно роняя слёзы, они поднимали над головами дрожащие ладони, надеясь этим спасти своих мужей. За ними стали подниматься и другие. Удивительная ситуация: не так и дорог народу оказался их староста. Половина присутствующих подняли руки. Кто-то робко и неуверенно, а кто-то с вызовом глядел на Аркона, испытывая необъяснимое удовольствие от возможности его наказать.

Идея с помилованием пришлась по душе старшему поколению, вероятно дружившему с Арконом и знающему его не один десяток лет. Однако за смертную казнь проголосовано на одного человека больше. И решение было принято.

В том же духе мы прошлись по исполнителям, которых, как ни странно, народ безоговорочно приговорил к смерти.

— Поднимите руки те, кто считает, что за пособничество в покушении на убийство, эти пятеро мужчин заслуживают смертной казни.

И что же вы думаете?

Вверх не поднялось ни одной руки. Я едва сумел сдержать улыбку, продолжая разыгрывать из себя сурового правителя. Вот она — справедливость. Народ быстро смекнул кто действительно достоин смерти, зная своих соплеменников как облупленных. Кто спланировал, организовал, подтолкнул или вынудил остальных пойти на преступление. Определили паршивую овцу в стаде и отдали на растерзание волку.

Народ притих и, казалось, даже не дышал.

— Вердикт таков: пособники приговариваются к исправительным работам на каменоломне вплоть до полного завершения строительства стены без выплаты какого-либо вознаграждения.

Пятеро, что стояли предо мной, подняли глаза полные искренней благодарности. Надеюсь, они сделают правильные выводы.

— Что касается организатора и исполнителей. Вы приговариваетесь к немедленному изгнанию из Рэйна без права на возвращение.

— Рик, ты сошел с ума, — шикнул мне Эйвар, дернув за рукав. — Отрубим им головы, да и дело с концом.

— Мой предел милосердия исчерпан и за новую попытку покушения, я буду вынужден казнить виновных собственными руками. Аголон и Эйвар проследят за тем, чтобы вы ушли на достаточное расстояние от Рэйна.

Рыжебородый чертыхался, связывая руки Аркону, по-прежнему зажатому в пасти у Феника. Аголон хмурил брови, кажется, впервые будучи согласным с Эйваром. Я и сам чувствовал, что принял не лучшее решение. Но все же надеялся на установление контакта со своими "подданными". Не похожи они на тех, кем можно управлять только страхом, а значит выстроить отношения возможно и на уважении.

Недовольной оказалась и ведьма, наблюдавшая за мной со стороны.

— Сынок, ты что творишь? Пусти кровь! Они должны трепетать перед тобой! — костлявой рукой она намертво вцепилась в мой локоть. — Ду̀хи требуют!

— Будешь перечить — пойдешь за ними, — раздраженно прорычал я, кивнув в сторону удаляющихся преступников. Старуха что-то еще проскрежетала своим колючим голосом, но меня перехватили две женщины. Я их узнал. Они первыми подняли руки, голосуя за смертную казнь Аркона. Темные глаза припухшие от слез, раскрасневшиеся носы и щеки.

— Господин! Мы хотели поблагодарить вас за оказанную милость… Вы не только спасли наших мужей, но и оставили незапятнанной нашу честь…

Возле нас еще сновали люди, медленно разбредавшиеся по домам. И я повысил голос, чтобы меня услышали остальные:

— Я не враг вам. Мы на одной стороне и должны вместе стремиться к лучшему. По одиночке в этом мире не выжить…

Поспать в эту ночь не удалось. У ворот до самого рассвета я ждал возвращения своих друзей, жалея, что не отправил с ними Феника. Прикипел я к ним душой и волновался: не выкинут ли чего наши изгнанники. А еще никак не мог перестать обдумывать свои решения. Правильно поступил или нет?

Ох, и тяжела же ты, шапка Мономаха!

Голова гудела встревоженным ульем, когда на пригорке, позолоченные первыми лучами, показались Аголон и Эйвар. В пыли по самое колено, в разодранных рубахах и со счастливыми улыбками на лицах. Они подошли к воротам и плюхнулись на землю по обе стороны от меня.

— Прости, не сдержались. Надрали им задницы, — крякнул Эйвар, вызвав у меня понимающую улыбку. Будь на их месте, я бы поступил точно так же.

Эта ночь изменила состояние селения на сто восемьдесят градусов. Слушок о произошедшем прокатился по Рэйну и заглянул в каждый дом. "Вдова" наконец-то скинула с себя траурный платок и даже улыбнулась. На меня перестали глядеть как на чужака, нагло захватившего власть. А с самого утра у моего дома толпились воины, готовые огласить свое решение по зачислению их в ту или иную группу. Такого рвения я не ожидал. Не думаю, что кто-то этой ночью спал, но все, вопреки ожиданиям, выглядели бодрыми. Эмоциональная встряска поставила народ на правильные рельсы. И я уверовал в успех. Враги, сами того не желая, помогли мне сдвинуться с мёртвой точки в налаживании доброжелательных отношений со своими людьми.

Амулет я снова надел на шею и спрятал под рубахой. Теперь к его поведению решил присматриваться и прислушиваться с особой тщательностью. Удивительно, но даже на расстоянии Алариэль умудрилась в очередной раз спасти мне жизнь.

Сразу после плотного завтрака группа по добыче камня разделилась надвое. Одна часть отправилась на месторождение, чтобы начинать высекать известняк, а вторая ушла в лес за брёвнами для будущих плотов. С первыми я отправил Аголона, Эйвар ушёл с Игнаром, я же координировал работу в лесу.

Нам понадобилось несколько дней для налаживания бесперебойной поставки камня. Путь от каменоломни до Рэйна на первых загруженных плотах мы сперва прошли самостоятельно, проверяя надежность конструкции, а уж потом пустили остальных. Та часть людей, что работала на лесоповале перераспределилась и стала закладывать первые ряды стены. Варги и тигры запрягались для перетаскивания блоков известняка от места добычи к плотам, а затем от плотов к стройке. Интересно, что к такой упряжке Фенрир никаких возражений не имел. Трудился наравне с остальными. Одним словом, весь народ (и не только) аккумулировал свои силы и стал работать, как добротные швейцарские часы. Видимо, верно и вовремя мы заменили заржавевшие шестерёнки в неисправном механизме.

Ещё через пару дней мое присутствие на стройке оказалось необязательным и тогда я решил, что пришло время отправиться к Когррагам. Пока у меня отсутствовали идеи о том, как я уговорю злейших врагов сотрудничать друг с другом. Но упустить шанс построить собственные корабли и перевооружить армию просто не мог.

Перед своим путешествием я впервые заглянул на поля, которым прежде не уделял должного внимания. Под палящим солнцем женщины усиленно рыхлили землю, увеличивая дренажную способность почвы. Они трудились здесь от рассвета до заката, а наградой им были лишь чахлые ростки непонятно чего. Одна из них что-то сосредоточенно перетирала в небольшой кадушке. Я бы никогда не заинтересовался содержимым, если бы не порыв ветра коснувшийся моих ноздрей знакомым ароматом кофе.

— Что это у тебя?

Девушка подняла взгляд и подскочила с места, почтительно кланяясь. Так увлеклась своим занятием, что совсем пропустила мое появление. Даже не знаю кто из нас двоих больше смутился. Сложно все-таки привыкнуть к этим никому ненужным поклонам…

— Господин, я готовлю смесь для отпугивания вредителей, — неуверенно залепетала она, косясь на своих старших подруг.

— Вы этим насекомых гоняете?!

Я высвободил кадушку из ее рук и поглубже втянул терпкий аромат. Да, точно кофе!

— Господин? — девушка обеспокоено глядела за тем, как я раз за разом вдыхаю аромат. — Простите, я не совсем вас понимаю…

— Где вы берёте эти растения?

— В лесу их полно…, - в унисон ответили женщины, с любопытством глядящие на своего «придурковатого господина». Но это пока они не пробовали напиток, потом иначе запоют.

…

Два дня пути до городища Когррагов прошли занимательно. Чем ближе я приближался к «цивилизации», тем чаще на моем пути попадались странствующие торговцы или разбойники. У первых я купил немного пророщенного риса, надеясь повысить общую урожайность за счёт влаголюбивости растения. Последние же доброжелательным предупреждениям не внимали, потому приходилось вынимать из ножен меч. Привычную одежду и оружие я сменил на то, что принято носить в этой полосе, дабы не выдать себя сразу на подходе к Когррагу. Получилось неплохо, а после нескольких сражений я и вовсе стал походить на одинокого скитальца без рода и племени. Найти городище оказалось задачей несложной. Оно стояло на том же берегу, что и Рэйн, только выше по течению. Мне слабо представлялось как выглядит селение без правителя, разоренное чужеземцами. Погрязло ли оно в сражениях за власть или у предыдущего владыки был наследник? Восстанавливают ли армию? Планируют ли месть? Одним словом, вопросы множились в геометрической прогрессии.

Когрраг оказался в разы меньше Эдихарда, но меньшего впечатления не производил. Высокие белые стены надежно скрывали от посторонних глаз сердце города. Зато крепостные дома оставались за пределами защиты. Страшно представить сколько нападений и грабежей приходилось пережить простым жителям. Вход в город один — через массивные ворота отчего-то отворённые нараспашку. По пыльным дорогам деловито вышагивали несушки, лаяли собаки, туда-сюда сновали люди. Общее настроение встревоженное, как будто в ожидании какого-то события.

Я натянул ниже капюшон плаща и взял коня под уздцы, готовый войти в город. Но тут за спиной раздался шум копыт и лязг металлических пряжек. Протяжно протрубил рог и из-за поворота показалась целая процессия. Все как положено: с флагами, вооружёнными солдатами и разодетыми «небожителями» в центре. Они промчались мимо остолбеневших людей, чеканя такт по мостовой. Зазевавшийся народ, не убравшийся вовремя с дороги, был небрежно повален на землю.

— Демоны пожаловали, — проворчала старуха и движением, полным презрения вылила им вслед помои.

— Языка желаешь лишиться, старая?! — гаркнул на неё дед и подхватил под локоть, утаскивая подальше от мостовой.

— Ох… Собислав…

— Собислав явился…

— Не повезёт кому-то…

Встревожено зашептался народ, теряя с лица краску.

— Это который Отважный? Правитель Эдихарда? — спросил я.

— В твоём ли возрасте не знать Его Паскудничество, — выплюнула все та же старуха, которую дед никак не мог затолкать в дом. Крепкая оказалась.

Вопреки страху, что парализовал народ, люд заворожённо потянулся за процессией, прихватив с собой и меня. За крепостными стенами аккуратным рядом возвышались каменные дома. Улочки узкие настолько, что вряд ли бы прошла повозка, запряженная двумя лошадьми. Поэтому своего коня я оставил у коновязи.

Жители закрывали двери на засов, а над головами поочерёдно хлопали оконные ставни. На натянутых между домами верёвках, свисало сырое белье, напоминающее белые флаги капитуляции. Мне казалось, что над Когррагом сгущались тучи, а по стенам ползли серые тени.

Траурную тишину разбавлял шорох шагов и яростное фырчанье боевых коней, нетерпеливо закусывающих удила где-то впереди, у подножия крепости.

Когда мы подошли к замку, в проёме высоких дубовых дверей мелькнул кусочек красного плаща. Стража выстроилась по периметру парадной лестницы и застыла каменными изваяниями.

Я не совсем понимал что происходит, но оставаться и выяснять не планировал. У меня есть конкретная цель, и чем быстрее я ее достигну, тем быстрее покину это пренеприятнейшее место. Осмотревшись, заметил указатель с выжженным на дереве изображением мешка с монетами, и решил, что мне точно туда. Пропетляв узкими улочками, похожими одна на другую, вынырнул у входа на рынок. Только то ли «торговый день» окончен, то ли все уже раскупили, но купцы активно закрывали свои прилавки. Покупатели тоже разбегались, как тараканы при включённом свете.

Зараза… что за день.

Я ускорил шаг и стал проталкиваться против течения, беспардонно заглядывая каждому торговцу за прилавок. Мне обещали разнообразие товаров и умельцев на все руки, и что же имеем? Нежданные гости парализовали жизнь всего города и ставят мне палки в колёса…

Насладиться всем разнообразием я уже не успевал. Но программу минимум выполнить обязан. Поэтому крутил головой по сторонам, разыскивая нужных мне людей. Кто ищет, тот всегда найдёт. У крепостной стены был замечен оружейник, экстренно тушивший свой горн.

— Пусть будет светлым твой день! — поприветствовал я мужчину, туго затянувшего смоляные волосы в хвост. Он на секунду замер, смерил меня суровым взглядом, и вылил бочку воды в огонь. Облако шипящего пара клубами вырвалось из печи на мгновение скрывая его от моих глаз.

— Не местный что ли? — пробасил он, небрежно скидывая выкованные мечи в сколоченный короб.

— Странник, — кивнул я, — хочу предложить тебе работу.

— Прости, мужик, мне не до тебя, — отмахнулся он, нервно распихивая ножи по карманам.

— Я много заплачу.

— Что же, думаешь сумеешь заплатить больше, чем стоит жизнь?! Уберись с дороги немедленно, — он оттолкнул меня в сторону и вышел из кузницы, ныряя в толпу.

— Вот так дела…

Мимолетно скользнул глазами по другим частям рынка — похоже он единственный кузнец, кого мне посчастливилось застать на рабочем месте. Пошарил по головам мельтешащих людей, но знакомого оружейника не заметил. Как сквозь землю провалился. Фокусник.

Рынок довольно быстро опустел, лишая меняя даже призрачного шанса на выполнение поставленных задач. Впрочем, опустел не только он. Весь город стянулся к стенам крепости и замер в ожидании. Я отправился со всеми, рассудив, что шанс отыскать там сбежавшего кузнеца выше, чем на незнакомых улицах.

Так, пока простой люд шушукался между собой, я параллельно выполнял две задачи: разыскивал оружейника и подслушивал свежие сплетни. Скажете, что это недостойно бравого воина? Возможно. Зато познавательно…

— Ах, что же будет… что же с нами будет…

— В этом году Собислав пожаловал раньше обычного. Никак задумал чего!

— Владыка откупится от него. Должен!

— Чем откупаться-то будет? Разграбили сокровищницы! Нету там ни гроша!

— Ой, ну не начинай… Велика трагедия…

— Ты так спокойна, Агата, потому что у тебя детей нет! Был бы сын, не так бы пела!

— В подвалах под крепостью горы золота. Если захочет — откупится. Только вот слыхал я, что все серьезно. Не берет больше золото Собислав. Ему теперь жизни подавай!

— Знает, что слабы мы сейчас, вот и притащился. Отпор дать некому…

— Хорош народ стращать! Может он приехал нашего господина с повышением поздравить. Дипломатический жест, так сказать.

— Сколько раз говорила тебе, Ярус: не сквернословь при дамах!

Людское шушуканье прервалось скрежетом засова и скрипом крепостной двери. Из ее проёма вышли двое. Оба тощие, того и гляди унесёт лёгким дуновением ветерка. Относительно молодые или это просто кажется из-за безбородой кожи их лиц. Гладкой, как у подростков. Зато сколько гордости и напыщенности в осанке! Ни много ни мало прославленные короли! Одежды расшиты золотыми нитями, на пальцах огромные перстни с драгоценными камнями, своим блеском слепящие первые три ряда толпы. А руки, отсюда вижу: холёные, как у барышень.

Вокруг них сомкнулся круг солдат, замурованных в латы по самую макушку. Боятся собственного народа?

— Поприветствуйте же славного владыку Эдихарда — Собислава Отважного! Благодарите, что снизошёл до нас и почтил своим визитом!

Народ в недоумении переглянулся и слабо так, безэмоционально стал скандировать имя Собислава. Радостью и благодарностью, конечно же не пахло. Этими кислыми выражениями лиц можно было бы квасить капусту. Собислав поднял напомаженную ладошку вверх, останавливая поток «бурного приветствия».

— Жители Когррага! Без тени сомнения вас можно обозвать счастливчиками! На долю ваших детей выпала великая честь пополнить ряды армии Аваллона, — он картинно приторно улыбнулся, сложил ладони в замок и доверительно добавил: — я даже сам немного завидую таким возможностям. — Затем вернул голосу напыщенную торжественность и продолжил свою неумелую агитацию: — Стать воином Аваллона великая честь и большая ответственность, с чем я и поздравляю счастливых родителей.

Но радоваться никто не спешил. Мужчины яростно сжимали кулаки и скрипели зубами, женщины беззвучно роняли слёзы, как будто сил на истерики у них давно не осталось.

Собислав ненадолго умолк, осматривая толпу и улыбаясь уголками рта. Словно подпитывался этим удушливым отчаянием и чужим горем.

— Мои солдаты помогут собрать всех первенцев мальчиков старше трёх лет, — он щелкнул пальцами и застывшие камнем стражи синхронно вынули из ножен острые клинки. — Приступайте, у меня мало времени, — небрежно бросил он напоследок, снимая с себя маску дружелюбия, и прошмыгнул за стены крепости.

Глупо ожидать, что родитель добровольно отдаст своего ребёнка. Поэтому в считанные секунды оглушенная толпа превратилась в потревоженный муравейник. Народ кинулся врассыпную, надеясь добраться до своих домов быстрее вражеских солдат.

— Закрыть городские ворота! — хладнокровно отдал приказ новопомазанный правитель Когррага.

И тут началась давка. Эти узкие улочки, неспособные пропустить такое количество людей, сталкивали жителей между собой. Кто-то падал и уже не мог подняться, кто-то начинал драться и толкаться, а самые мудрые, как по мне, толпой накинулись на загонявших их, как стадо баранов, солдат.

Мне вся эта заварушка, ох, как не нравилась. Особенно идея с закрытием ворот. Так что по стеночке, в быстром темпе, я направился к свободе. Беспокоился за своего коня, не снесет ли его общей волной? Больно целеустремлённый тут народ живет.

Кое-как, закрыв глаза на царившее вокруг мракобесие, подошёл к городским воротам, опустившимся почти на треть. Два амбала усиленно крутили механизм, опуская заслонку, а ещё шесть кошмарили жителей, не выпуская из ловушки. В общей хаотичной массе взглядом выхватил своего напуганного коня, встревоженно танцевавшего у коновязи, прижав к голове уши. И как-то от сердца отлегло. Не угнали.

И только я облегченно вздохнул, как к животинке подскочил черноволосый кузнец и стал успокаивать его, дабы дотянуться до узла на уздечке.

Вот ведь как бывает!

Я поддал скорости, протискиваясь сквозь народ. Уведёт лошадинку, а мне обратно пешком идти прикажете? Нет уж!

— Стой, конокрад! — рявкнул я, перекрикивая шум улицы. У ворот уже развернулась первая битва, точнее бойня. Солдаты не стесняясь использовали шпаги против своего же народа. И у их ног постепенно увеличивалось количество бездыханных тел.

— Опять ты!

— Это мой конь! Отойди немедленно, — предупредил я, подставляя к его горлу нож.

Вместо ответа мне прилетел локтевой удар в живот, заставивший согнуться вдвое. Кузнец, отмахнувшись от меня, тут же потянулся к узлу на узде. Я, возмутившись наглостью, развернул его за плечо к себе лицом и как следует вмазал по физиономии.

Он зажал нос и надрывно прорычал:

— Отвали мужик! У меня сейчас сына заберут и ты тут со своим конем!

И только в этот момент я заметил мальца лет трёх-четырёх с любопытством наблюдающего за нашей разборкой. Идея в голове вспыхнула сама собой:

— Я помогу тебе спасти сына и дам кров над головой, а ты сослужишь мне службу.

— Да кто ты такой?! — он бросил взгляд на ворота, опустившиеся на половину, и лужу людской крови, в которой топталась стража.

— Тебе некуда идти и у тебя мало времени, чтобы размышлять.

— По рукам, — он быстро хлопнул по моей протянутой ладони и посадил на коня сына. Я отвязал узду и передал поводья кузнецу.

— Мне придётся отвлечь внимание стражи. Встретимся у перекрёстка с указателем. Надеюсь, ты окажешься человеком слова.

— Взаимно, — фыркнул кузнец и в один мах запрыгнул в седло. — Поторопись!

Народ налетел на солдат, что крутили подъемные механизмы, и ворота застыли посередине. Конь пройдёт, но всаднику придётся хорошенько прижаться к загривку.

У коновязи возле тюков сена, аккуратно сложённых стопкой, стояли вилы. Я схватил их, поднял над головой и закричал во все горло:

— Никто кроме нас не защитит наших детей! Давайте все вместе!

И побежал на стражей. Конечно, сражаться с ними вилами я не собирался, но надеялся расшевелить народ. На меня вначале удивлённо посмотрели, а потом подхватили настрой и кинулись за мной. В солдат полетели кочаны капусты, камни, палки. Мужчины, осмелев, достали оружие, кто какое имел. Завязалась крепкая заварушка. Я с разбегу одному из солдат всадил вилы в мягкое место и выхватил меч. Народ вокруг возликовал. Дальше вопрос отточенного мастерства. С телом мне давно удалось наладить контакт и оно ещё ни разу не подводило. Фехтование напоминало танец. Я не стремился прикончить воинов здесь и сейчас, моя задача была лишь временно вывести их из строя или выманить подальше от ворот. И то, и то получалось довольно-таки неплохо. Столкнувшись с противником, которого не так просто проткнуть шпагой, солдаты заволновались и бросили все силы, чтобы поймать меня. Они наступали, я отходил, отражая выпады. Наконец путь был открыт и кузнец, пришпорив коня, выпорхнул из Когррага. За ним потянулась целая вереница людей, спешившая в свои дома. Те, кто остались, продолжали следить за представлением, подбадривая меня аплодисментами и откровенными насмешками над неумелой стражей. Одного я окунул в бочку с водой, второму вспорол мечом штаны, рухнувшие к сапогам на потеху зрителям, третьего и четвёртого столкнул между собой лбами, а с двумя другими справился и сам народ.

Расчистив себе путь я бросился к воротам, не желая по воле случая остаться запертым в стенах крепости. Мало ли какая идея ещё придёт в головы молодым правителям. И когда пересекал черту города ощутил нестерпимый зуд между лопатками, а грудь снова стал прожигать амулет. Я обернулся и увидел военачальника пристально сверлившего меня глазами. Точнее глазом. Второй надежно скрыт чёрной повязкой. На площади я его не видел, возможно, он был вместе с «королями» внутри замка. Нехороший у него взгляд, тяжелый. Не то, что у Собислава. Тот — петух ряженный, а этот… Этот так смотрит, что внутри все ледяной коркой покрывается. Я фыркнул, скидывая с себя это наваждение, отсалютовал незнакомцу и припустил бегом прочь от города.

На тракте, ведущем в разные уголки континента, уверенно вышагивали беженцы, крепко прижимающие к себе спасённых детей. Знают ли они куда идти? Ждут ли их там? Или для них эта дорога ведёт в неизвестность, я не знал. И спрашивать не собирался, хотя желание разузнать разрывало на части. Не могу я всех их приютить у себя! Пока ещё слишком слаб, а такое количество народа точно станут искать. Только беду навлеку на Рэйн.

Так что, придушил свой внутренний глас человеколюбия, и поспешил к развилке. На мое счастье, кузнец не обманул. Конь переминался с ноги на ногу, на его спине, встревожено озираясь по сторонам, сидели двое малышей. С одним я уже познакомился, а второго видел впервые.

— У тебя двое сыновей? — спросил сквозь сбившееся дыхание.

— Второй пацан мой, — из-за спины кузнеца шагнул поджарый жилистый мужчина с добрым лицом. — Эмин по секрету шепнул мне, что ты пообещал ему убежище, взамен на службу. Разреши пойти с тобой. Мои руки к твоим услугам.

Я взглянул на кузнеца плотно сжавшего губы.

— Это мой лучший друг, не мог я его бросить…, - оправдался Эмин.

— А что могут эти руки?

— Я корабельщик, господин. Знаю, эта профессия ещё не так востребована, но вдруг пригожусь…

Я сдержанно улыбнулся, стараясь не выдать своего ликования. А то зазнается ещё этот корабельщик.

— Хммм… слыхал о таком ремесле, да не видел пока своими глазами умельца. Что же, прям по воде повозка идёт?

— Ладья, — деловито поправил он, удовлетворительно кивая.

Я немного потянул время, точно терзаемый сомнениями, и заключил:

— Что ж, думаю в моей деревне найдётся и для вас местечко, — подмигнул курчавому мальчишке, внимательно изучающему меня.

— Не забуду вашей доброты, господин!

— Надо поспешить. Вероятно, солдаты уже отправились по нашим следам.

Эпилог

Эпилог

Четыре месяца спустя. Эдихард. Замок Собислава Отважного.

Собислав, вальяжно развалившись на позолоченном троне, заслушивал отчёт одного из своих советников. Раздражение вперемешку с леденящим душу страхом, не отпускало его уже которую Луну. Вместо нескольких тысяч мальчиков, ему удалось собрать лишь каких-то пять сотен. Народ стал хитрее, упрямее, смелее. Все дальше и дальше забирался на север, куда ему соваться совсем не хотелось. Потерять воинов в лютой пурге или неравной схватке с каким-нибудь диким зверем, стало бы непомерной глупостью. Нет, он не трусил! Просто это… не рационально.

Двенадцать советников, заслушивали монотонное чтение тринадцатого, понуро опустив головы. Кажется, кто-то из них всхрапывал, просыпался и тут же засыпал. Со стороны они напоминали нахохлившихся снегирей. Распустил их… как же Собислав распустил их всех!

— Довольно! — он вскочил, отшвырнув золотой кубок в сторону. — Мне нужно решение немедленно! Ваши предложения? Ну же, активнее!

Советники встрепенулись, изо всех сил делая вид, будто вникали в суть происходящего, а не отходили от ужасного похмелья после полуночной гулянки. Конечно, головы трещали. Кто может думать при таких-то обстоятельствах?

— Быть может, мы обошли не все селения, сир?

Собислав метнул в сторону говорившего озлобленный взгляд, способный искромсать любого на мелкие лоскуты.

— Конечно не все, идиот! Но чтобы забрать детей у остальных, придётся пролить свою кровь! Хотите воевать?

Советники переглянулись между собой и бросили осторожный взгляд на мужчину, застывшего в самом углу тронного зала. Он внушал панический ужас в каждого, кто оказывался рядом с ним. Чёрная повязка скрывала отсутствие глаза и изуродованную часть головы, но от его взора ничто не способно улизнуть. Мужчина наблюдал за их потугами с легкой ироничной улыбкой и от этого становилась не по себе. Особенно Собиславу, который знал, что о всех его действиях военачальник доложит Авал’атару.

— Значит, нужно идти на север, — задумчиво заключил второй.

— Я отправлю в Аваллон ваших сыновей, если до завтрашнего утра вы не предложите что-то стоящее! Свободны!

Советники, словно только этой команды и ждали. Отрепетированным синхронным движением они встали, поклонились и оставили Его Величество наедине с «тенью Аваллона».

Собислав кинул взгляд на военачальника, не сдвинувшегося с места, и мысленно выругался. «Чем быстрее соберу нужную партию детей, тем быстрее избавлюсь от этого мрачного типа» — думал Собислав, вызывая купцов, ожидающих аудиенции.

— Светлых дней тебе, Собислав Отважный! Рады мы посетить твой знаменитый город!

Торговцы вошли в зал и в изнеженный нос сира ударил стойкий аромат застоялого мужского пота и селедки. Он брезгливо вынул надушенный платок и прикрыл им нос. Купцы не смутились. Они шли на кораблях несколько месяцев, лишь однажды причаливая к земле для пополнения припасов. Правила Эдихарда велят торговцам в течение нескольких часов после прибытия оплатить пошлину и лишь потом приступать к торговле.

— Что привезли на этот раз?

— О-о-о, сир, на этот раз что-то особенное, — мужчина улыбнулся, обнажая изъеденные чернотой зубы, и махнул своим молчаливым спутникам. Один из них, низко склонив голову, подошёл к трону Собислава и протянул небольшой деревянный сундучок. Сир боязливо отшатнулся, инстинктивно осматривая зал в поисках подданных, способных принять дар за него. А вдруг шкатулка отправлена? А что если внутри ядовитое насекомое или змея? Нет! Такой риск точно не для него!

— Открой сам, — велел он, стараясь не выдать дрожание голоса.

Мужчина лёгким движением пальца откинул крышку шкатулки, открывая ее содержимое. На куске бежевой сетчатой ткани покоилась россыпь небольших темно-коричневых зёрен. Их терпкий, пряный аромат ударил в нос, перебивая все прочие запахи. Собислав подобрался на троне и втянул воздух посильнее.

— Что это?

— Кофе, сир, — довольный реакцией господина, улыбнулся купец. — Это божественный напиток.

— Напиток?! Как же их пить? Они ведь твёрдые, — Собислав, осмелев, коснулся пальцами зёрен, пытаясь их раскрошить.

— Напиток требует особого приготовления, но, безусловно, того стоит. Если сир изволит, я угощу.

Любопытство и жажда открытий двигает смелыми. Трусы же, отвергают все неизвестное.

— Ещё чего! Стану я пить из рук купца! За такие предложения можно и головой расплатиться! — вспылил Собислав.

— Не серчай, господин, одичал за месяца путешествий. Совсем позабыл придворный этикет, — купец склонился до каменного пола и не поднимал голову, пока Собислав не разрешил.

— На первый раз прощаю, — милостиво огласил он.

Вожделенная шкатулка захлопнулась перед его носом, оставляя после себя головокружительный аромат.

— Где же взял ты эти зёрна? — как можно безразличнее спросил сир, решив, что сперва опоит этим напитком своего мундшенка,* а уж потом и сам напробуется.

* * *

* Мундшенк — человек, дегустирующий царскую еду перед подачей ее королю.

— На берегу Великой реки растёт и крепнет занимательное селение — Рэйн. Сидит в нем славный правитель — Рюрик Бесстрашный, южанин по крови и берсерк по духу.

Собислав не удержал глаз, задрожавший в нервном тике. Не научился он выносить похвалу, адресованную не его великолепию.

— Бесстрашный? — театрально расхохотался тот, совсем позабыв о зёрнах. Теперь его мысли занимал лишь новый правитель, о котором он раньше не слышал.

— Совершенно верно. Он с блеском прошёл обряд посвящения в берсерки, во время которого и получил это прозвище, господин, — продолжал купец, не подозревая как сильно раздражают его слова Собислава.

— Довольно! — в очередной раз вспылил сир. — Оставляйте пошлину и убирайтесь! Не желаю более ни с кем говорить!

— Как пожелает господин, — купец и его спутники низко поклонились, в таком положении пятясь назад к двери. Вместо себя, посередине зала гости оставили большущий сундук с золотом и маленькую шкатулку, внутри которой лежали кофейные зёрна.

— Вот и ещё одно селение, с которого ты можешь потребовать свою дань, — от ледяного голоса военачальника Собислав подскочил на месте. Он так разнервничался, что совсем позабыл, что не один. Дабы скрыть своё неловкое движение, сир сделал вид, будто собирался вставать и прошелся к столу, на котором растянутым полотном лежала карта.

— Рэйн… Рэйн… да где же он? — правитель пальцем выводил контуры Великой реки, но подобных селений на ее берегах отмечено не было.

— Наврал мне, паскуда, — выругался Собислав, разглядывая карту и так и этак.

Ронан глядел на этого тщедушного царька, в который раз удивляясь своему терпению. Он, из своего темного угла, пусть и одним глазом, хорошо видел натуру Собислава, еле держащего бразды правления в своих напомаженных руках. Слаб. Непростительно слаб для занимаемой должности. Духом. Телом. Умом. Его отца возможно было терпеть, этот же выводил из себя одним своим видом. Не зря Авал’атар поручил ему контролировать ход сбора будущих воинов. Без постоянного контроля не удалось бы собрать и сотню.

Ронан вспомнил это недоразумение в Когрраге. Как можно было упустить столько народа из-под своего контроля? Без армии, без устоявшейся власти, совершенно беззащитных и напуганных. Как глупо солдаты Собислава несколько недель бродили по лесам, выискивая беженцев. В болотной топи утонуло больше воинов, чем мы могли бы отыскать и вернуть назад. Может, вернуться назад и ходатайствовать перед императором о сборе мужчин? Да, их сложнее переучить, но детей действительно нет. Или заставить этого сопляка пойти на север? Ронан бросил взгляд на Собислава, крутящегося у карты. Рэйн… ну будет там сотня пацанов, не больше… Да, надо ворошить север. Когда-то бы это все равно пришлось делать. Время пришло.

— Собислав. Император уже слишком долго ждёт. Собирай людей, мы отправляемся бороздить северные просторы.

Ронан услышал, как громко сглотнул Собислав. Подлый трус. Не может вылезти дальше своей конуры. Он бы и дальше нежился в шелках, да пересчитывал монеты. От него откупались золотом и он прослыл жадным правителем, ставящим звук монет превыше всего. Заржавел тут совсем, на своём драгоценном троне. Ронан заметил замешательство и неуверенность в этих по-девичьи миловидных чертах.

— Иначе тебе придётся отдавать мальчиков из числа своего народа, — с нажимом продолжил военачальник, отталкиваясь от стены и покидая тронный зал. — Или из числа своего братца, решай.

Собислав всерьёз задумался о вероятности расплатиться с Авал’атаром своими людьми, покрываясь мурашками ужаса. Его же вздёрнут на самой высокой башне. И будет висеть он там долго, пока птицы не склюют его тело. Тогда лучше пусть это будет Кацпер. У него и город больше, и людей. Почему он, Собислав, должен расплачиваться за все в одиночку? Расположением Аваллона пользуются поровну и платить должны так же!

Ронан вышел на свежий воздух и снял повязку с глаза. Темно, его уродливые шрамы никто не увидит. Хотя, какое ему дело до этих насекомых…

Эдихард, по сравнению с городами Аваллона, напоминал помойную яму, от прибывания в которой, все врем хотелось помыться. Он коснулся морщинистой кожи у правого глаза и провёл вверх по виску. Сильнейший ожог, не поддающийся никакой магии. Но мучили воина не шрамы, а потеря памяти. Он никак не мог вспомнить кто сделал с ним это. Сгорал от невозможности отомстить. Если тот, кто ранил его остался жив… В той войне многие теряли жизни, так что глаз и память всего лишь небольшие неудобства.

Перед глазами вдруг всплыла надменная физиономия того простолюдина, издевавшегося над солдатами Когррага. Ронан не мог понять, что привлекло его внимание: та лёгкость и умение, с которыми он управлялся с мечом или его самодовольная ухмылка… Она казалась такой знакомой, но ведь Ронан не знает никого из людей. На протяжении долгих месяцев он раз за разом возвращается к одному и тому же воспоминанию, не в силах понять, что его так зацепило. Да и само воспоминание, затертое до дыр, стало менять свои очертания. Додумываться то, чего на самом деле не было.

Ронан умылся в открытом фонтане и прикрыл глаза. Нет, этот взгляд… он совершенно точно был ему знаком. Но где? Где они могли раньше встретиться? Ещё некоторое время цепляясь за тонкие нити своей памяти, Ронан сдался, принимая поражение. Это выше его сил. Но зудящее чувство неудовлетворённости, царапающее его нутро со дня их встречи в Когрраге, не отпускало. Не давало просто так выкинуть из памяти этого нахального воина.

Ронан ещё раз плеснул водой себе в лицо и, подождав, пока вода в фонтане успокоится, взглянул на свой шрам.

— Отыскать его что ли?

Одна человеческая жизнь на великих просторах Земли. Как иголка в стоге сена. Но разве для мага есть что-либо невозможное?