Райская жизнь

Быстро просмотрев доступные заклинания, парень вспомнил о «Фантомном древесном луке». Менее затратное, чем иглы. Поэтому не жалко попробовать.

Над головой появилась иллюзия лука. Вот материализовалась стрела.

- Получай!

Одновременно со спуском стрелы, он активировал «Каменное ядро».

Оба заклинания практически одновременно добрались до противника. Безликий отвлёкся на более крупный объект. Напротив ядра сгустились молнии, притормаживая снаряд. А вот стрела угодила в туловище.

***

«ЧТО? Как он может быть сильней бота четвёртого ранга?!» - ярился Палыч.

Отведённые им самим пять минут прошли. Этот пришлый маг с двойной специализацией оказался крепким орешком. Не только выдержал штурм безликого, но и начал теснить его.

- Агрх!

С силой сжатый кулак пробил дыру в стене. На пол посыпалась крошка.

- Нет! Еще не всё потеряно, - пробормотал Павел, разглядывая сбитую на костяшках пальцев кожу. Боли он не чувствовал. – Я помогу. Да, помогу…

Хоть нынешний уровень паразита позволял брать под контроль мага, но управлять своевольным ботом гораздо сложнее, чем живым человеком. Видимо, из-за примитивного сознания у безликого. Тупую болванку можно только приманить в нужное место, определив ему жертву, поощряя нужные действия притоком энергии. Или, наоборот, закрывать доступ к оной, если бот поступает иначе. С внедрённым паразитом провернуть такое легче простого. Метод кнута и пряника в чистом виде.

***

Бот пошатнулся, и, Саше показалось, даже взвыл. Наверно, больше от ярости, чем от боли. Резким движением безликий выдернул стрелу и тут же атаковал в ответ.

Над его головой возникла вращающаяся сердцевина заклятья – молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе пяти метров в землю ударили с десяток одиночных светло-синих зигзагов. Заклинание медленно, но уверенно направилось в сторону пришлого мага.

«Ага. Теперь это атакующая формация».

Пока Волк размышлял, что делать дальше, над ботом появилось второе такое же заклятье. И буквально через миг ещё два.

Четыре молниевых спрута – это уже серьёзно.

«Попробовать биомагию? Или будет достаточно заклинаний первой специализации?»

Взглянув вперёд, парень чертыхнулся.

«Он что, конвейер?»

Безликий не останавливался. Появилось три новых «осьминога». Не прошло и минуты, как добавилось пять, а потом ещё восемь.

В какой-то момент пустырь промзоны заполонили молниевые клубки. Светло-синие щупальца вгрызались в землю. Вскоре серый высохший грунт накрыл ковёр электрических разрядов.

«Похоже, я больше не смогу использовать «Родство со стихией». Вот гад!»

Перед следующей атакой Саша внимательным взглядом окинул поле боя. Безликий встал так, что «Звуковую пулю» не применишь. За его спиной по прямой траектории теплицы. Если заклинание магии звука снова не попадёт в цель, то есть риск разрушить одну-две постройки. Впрочем, парень уже отказался использовать своё самое убойное заклятье. Только энергию зря потратит.

Мысли лихорадочно проносились в голове. Молнии окружали. По земле пробегали искры разрядов, воздух трещал от электрического напряжения.

«Агрх! «Родство» не применить. И летать опасно. Жахнет меня молнией, хрен успею увернуться».

Маг почесал затылок.

«Можно всё-таки попробовать создать «Помехи» вместе с «Зоной заражения». Ну и что, что большая часть микробов-переносчиков погибнет. Но ведь что-то останется?»

Александр решил дать последний шанс биомагии. Всё-таки вторая специализация на данный момент не в силах сделать что-то против безликого четвёртого ранга.

Чтобы выиграть драгоценные секунды, парень практически одновременно создал два биозаклятья. Но буквально мгновение спустя от них не осталось и следа.

- Агрх!

В этот момент Сашу осенило. Он вспомнил совет магов тьмы насчет объединения заклинаний. И решил совместить «Град» с «Помехами». Что из этого получится, он не знал. Но когда как не сейчас это попробовать.

Последовал приказ. Над пустырем промзоны сгустились тучи «Града». Но практически сразу облака сами по себе начали редеть. Вместо стандартного ливня посыпался редкий дождик из древесных горошин.

«Ага, это «Помехи» в действии», – подумал парень. И повторил эксперимент.

Горошины падали на молниевые сгустки. И… сработало. В какой-то момент один «осьминог» просто исчез. Следом за ним второй. Микробы «Помех» накинулись на заклятья магии молний и принялись за дело.

Закрепляя успех, Александр активировал «Зону заражения» и добавил «Помехи». Биомагия и молнии принялись уничтожать друг друга.

Почуяв неладное, бот активизировался. Широким шагом он стал сближаться с человеческим магом. В ладонях заискрился клубок молний.

Все оставшиеся «Тайфуны»-осьминоги мгновенно взорвались множеством мелких искрящихся разрядов. Воздух электризовался с новой силой. Светло-синие усики молний накрыли чуть ли не всю территорию промзоны. Послышался характерный треск и жужжание, словно разом взлетели миллионы насекомых. Яркие вспышки ослепили глаза.

Вновь Саша ощутил прилив болезненной щекотки. Ноги свело судорогами. Создалось впечатление, что парень очутился внутри самого безумного эксперимента Николы Теслы.

- О-ох… - с губ сорвался тихий стон.

Тем временем сгусток молний в руке безликого развернулся в длинную цепь. И в следующий момент бот исчез.

«Ээ… Не понял? – слезящимися от боли глазами всматривался в пустоту Александр. - Это что сейчас было? Неужели «Родство со стихией»? И где он появится? Рядом со мной?»

С громким хрустом то тут, то там возникал и сразу исчезал толстый жгут молнии. Казалось, именно там сейчас находится бот.

«Специально, что ли? Вдали мелькнёт, потом совсем рядом. Хочет рассеять бдительность? Гм…»

Несмотря на хаотичное мельтешение, жирная полоска электрического тока постепенно приближалась к магу. Наверняка безликий с момента появления на пустыре планировал навязать ближний бой. Ведь дальними атаками ему так и не удалось достать противника.

Поэтому активировав сферу, бот распространил вокруг родную стихию. Теперь у него появилась возможность быстро перемещаться, используя слияние с молниями.

«При этом я применить своё «Родство» не могу. Замечательно», - скривился парень.

Саша понимал, сейчас он - легкая мишень. Двигаться не может. Боль мешает думать. Так и проиграть недолго.

«Ну уж нет!» - ощерился парень, выпустив вокруг себя комбинацию «Зоны заражения» и «Помех». Количество молний вокруг него поредело. Давление сферы безликого снизилось.

«Отлично! - растянул губы в улыбке Александр, осознав, что уже не чувствует всепожирающей боли. - И даже судороги прекратились. Но самое главное, я могу двигаться!»

Рефлекторно активировалось заклинание «Руки-мечи». Обе конечности превратились в острые клинки. Саша расставил ноги на ширину плеч и приготовился к бою.

«Надеюсь, что я круто выгляжу, - промелькнула посторонняя мысль. – Тьфу! О чём я только думаю? Брюс Ли недоделанный…»

Парень кружил на месте, боясь пропустить появление бота.

«Может, ещё накинуть «Помех»? Досрочно дезактивировать его «Родство»? А что, это идея!»

Но не успел Волк реализовать задуманное, как объявился безликий. В шаге от него. С занесенной для удара рукой, держащей искрящуюся синюю плеть.

- Вж-ж-ик!

Молниевый жгут рассёк сразу два «Парящих листа», кончиком дотронувшись до «Хитиновой брони».

- Ух-х!

Сила разряда отбросила парня на пару метров. Бот мгновенно оказался над ним, занося руку для добивающего удара.

- Получай!

«Каменное ядро» словно вылетело из пушки. Безликий никак не успевал отреагировать. Снаряд угодил точно в грудь противника, откинув того на несколько метров назад.

- На!

Мгновением позже активировалась «Каменная ловушка». Огромный серый «Пакман» проглотил безликого.

- Отлично!

Саша дезактивировал руки-мечи.

«Не понадобились».

Вокруг каменной тюрьмы закружились смертоносные снежинки «Ледяного безумия».

«Надеюсь, вихрь успеет набрать силу, прежде чем бот вырвется наружу».

Безликому четвёртого ранга потребовались считанные мгновения, чтобы выбраться из кокона. Послышался характерный треск молний, следом – взрыв. Каменная крошка брызнула во все стороны.

Стоило боту освободиться из «Каменной ловушки», как его одежду начали кромсать снежинки «безумия».

- Да!

Не давая боту прийти в себя, Александр выстрелил «Метательными иглами». На этот раз противник не имел защитной формации «Тайфуна». Молниевые доспехи защитить от залпа игл не могли.

Кучный выстрел продырявил живот безликого насквозь.

- Есть!

Бот по инерции сделал шаг назад, удерживая равновесие. Дыры в теле начали зарастать прямо на глазах. Вскоре осталась лишь продырявленная футболка.

Саша нахмурился. Только сейчас он обратил внимание, что у противника исчезли все фиолетовые лапки-молнии.

«Неужели на «Родство» и плеть он потратил всю доступную энергию?»

Лицо парня засияло от выдвинутой гипотезы. Победа близка.

«Или просто втянул их внутрь?» - закралась предательская мысль.

…Безликий взмахнул рукой. Над головой появился клубок из молний.

«Хрена с два!» - подумал Волк, посылая «Звезду игл» в сердцевину «Тайфуна». Заклятье бота мгновенно развеялось.

Одежда на безликом очень быстро превращалась в лохмотья. Казалось, ещё чуть-чуть, и он будет разгуливать голяком.

Тем временем бот топнул ногой. Острая боль вонзилась в стопы Александра. Парень почувствовал запах паленного.

Взгляд вниз. Его кроссовки почернели, поднимались тонкие струйки дыма.

- А-а-агр!

Развернулась радужная воронка «Пространства ауры». В руке у Волка оказался Ледяной посох. Мысленный приказ, и вниз устремляется холод, остужая обожжённые высоковольтным разрядом ноги.

В следующий миг Александр выстроил стену изо льда между собой и ботом. И как раз вовремя.

«Ледяное безумие» угасало. Безликий, почувствовав свободу, замахнулся плетью для нового удара. Молниевый жгут врезался в ледяной щит, практически не навредив.

«Точно! Лед ведь плохо проводит электричество! Или вообще не проводит. А это дает преимущество!»

Саша напитал энергией артефакт. Последовала команда – и теперь вокруг бота начал расти форт.

«Заключим его в тюрьму. А когда замерзнет, добьем «Звуковой пулей». Хороший план!»

Но безликий имел на этот счёт своё мнение. Развернулась «Цепная молния». И бот исчез.

- Чёрт, снова «Родство»!

Саша активировал «Зону заражения», а следом «Помехи». Надо разрушить заклинания безликого.

«Чем я могу его достать? Что я ещё не применял? – лихорадочно проносились мысли в голове. – «Разложение»? Но для этого мне надо коснуться бота. Или использовать в связке с «Зоной заражения»? А где гарантия, что молнии не разорвут в клочья моё площадное заклятье? «Помехи» хоть как-то сопротивляются. А что, если…»

Подуставший мозг предложил гениальную идею. Улыбнувшись, Волк скрылся в независимом пространстве кольца-артефакта.

В списке доступных заклинаний Саша отыскал биозаклинание «Мутант». Описание гласило, что можно модифицировать клетки организма, а то и части тела в целом, наделяя их новыми физическими или магическими свойствами.

«В момент смерти боты нулевого ранга взрывались «Разложением». Сами по себе они такое сделать не могли. Слишком слабы, - Александр вспомнил битву против волны безликих. - Значит, к этому приложил руку кто-то из магов. В свете последних событий вычислить виновника легче простого – это Палыч. Другой вопрос: как он это сделал? Могу ли я повторить такой трюк? Наверно, могу. У меня есть «Мутант», который наделяет магическими свойствами. Есть и «Разложение». Интересно, какую часть тела безликого он подвергал мутации?»

Александр собрался активировать биозаклятье «Мутант», но ничего не произошло.

- Пополнить характеристики!

Последовала команда создать заклинание… Безрезультатно.

- Неужели я всё потратил?

Неприятный холодок пробежался по спине.

«Так. Отставить панику. У меня закончились батончики и «райские яблоки». Создавать заклинания пока не могу. И что же делать? Сбежать от бота на своих двоих? А получится? Без «Крыльев ветра» безликий меня быстро нагонит».

Для размышлений не осталось времени. Менее чем через минуту его выкинет из подпространства.

«Постой».

Саша отчаянно просматривал Окно характеристик. Взгляд упёрся на показатель Энергии.

«Ээ… Но у меня же есть 300 пунктов! Почему не хватило на открытие «Пространства ауры»? – Александр замер в недоумении, а потом стукнул себя по лбу. – Тьфу ты! Это ведь забронировано для призыва тюльпанов!»

Пару секунд Волк колебался. Потерять одного прокаченного питомца, но увеличить шансы на выживание и возможно победить. Или…

«Да ну! Какое «или»? Иначе я сдохну! Решено».

Призыв тюльпана оказался успешным. «Видеть незримое» четвёртого уровня доказало свою ценность, отобразив табличку с характеристиками цветка:

«Хищный тюльпан. Ранг – 5 (Мародёр). Разряд мастерства – 6. Здоровье – 800/800».

- Извини, парень, - скривился Александр, едва ознакомившись с характеристиками питомца. Пусть на душе и мерзко, но другого выхода нет. – Жертвоприношение!

Цветок обратился в пыль. Мага словно обдало горячей волной. Он сразу почувствовал прилив сил.

- Замедление времени! – последовал новый приказ.

Волк задумчиво почесал голову.

«Та-ак, хорошо. С этим разобрались. Вернёмся к реализации плана. Как наложить мутацию на бота, если тот сразу будет меня атаковать? Применить парализацию? Хм. Надо пробовать».

Перед извлечением безликого из «Пространства ауры» Саша активировал биозаклятье «Мутант». Над правой ладонью появился шар из дымки болотно-зелёного цвета.

- Гм. Прикольно!

Следом парень вытянул одного пленённого бота. Из радужной воронки показался серокожий, оживший манекен, без одежды и без гендерного различия. Стоило ему появиться, как он сразу накинулся на мага с растопыренной пятернёй, искрящейся электричеством.

«И тут молниевик».

Не обращая внимания на атаку, Александр создал «Паралич». Но вместо того, чтобы замереть, безликий воспламенился чёрным огнём.

- Тьфу ты!

Его заклинание оказалось фатальным для столь слабого бота.

«Ну ничего. Сейчас повторим попытку».

Пока подбирал выпавшие батончики и пластинку заклятья, Саша обдумал ситуацию и пришёл к выводу, что можно попробовать обездвижить безликого «Паразитом».

В левой ладони в окружении сероватой дымки появился иссиня-чёрный ленточный червь.

«Фе-е», - поморщился маг.

Вот только сейчас ему довелось ощутить всю «прелесть» прикосновения к столь специфическому проявлению магии. Тогда в кафе Саша практически сразу избавлялся от паразита. Да и думал про другое. Теперь же он в полной мере смог осознать, насколько мерзкие ощущения вызывает это слизкое и холодное нечто.

- Ну что, погнали дальше? – поборов брезгливость, парень продолжил эксперимент.

Новый бот не успел атаковать. Лёгкое касание плеча будущей марионетки, и червь моментально проникает под кожу жертвы.

- Замри! – последовала команда.

Безликий действительно встал как истукан.

- Замечательно! – губы растянулись в улыбке.

Теперь Александр коснулся груди бота правой ладонью. В районе солнечного сплетения зависла дымка болотно-зелёного цвета.

- Та-ак…

Следом парень активировал «Разложение». Чёрная струйка возникла перед магом. Мысленной командой Саша направил биозаклинание в облако болотно-зелёного цвета.

- Чёрт!

Стоило «Разложению» оказаться вблизи бота, как тот мигом покрылся трупными фиолетовыми пятнами. И сразу же его объяло чёрное пламя.

- Ну бли-ин! – протянул Волк.

«Такими темпами я здесь задержусь надолго, - возникли недовольные мысли. – А снаружи разгуливает бот четвёртого ранга!»

Александр глянул в Окно характеристик.

«Энергии ещё достаточно, - немного успокоился парень. – Блин, что делать? Почему у Палыча получилось, а у меня нет? Может, надо мутацию накинуть на паразита? Гм, а это идея!»

В ладони снова появился иссиня-чёрный червяк. Над другой ладонью возник дымчатый шарик болотно-зелёного цвета.

- Так, так…

Саша обработал солитёра «Мутантом». Червя окутала зеленоватая дымка.

- Теперь «Разложение»?

Чёрная струйка впиталась в паразита. Дымка «Мутанта» развеялась. На ладони снова покоился иссиня-чёрный солитёр.

- Неужели получилось?

Не веря в положительный исход эксперимента, Волк извлёк из «Пространства ауры» очередного бота. Касание к плечу, и тот уже заражён паразитом.

- Да! – вскинул руки вверх парень.

Безликий стоял неподвижно. Внедрённый червяк взял под контроль свою жертву.

«Ну что, нашинкуем «Разложением» второго бота?»

Несмотря на удачную попытку, Сашу не покидали сомнения. По закону подлости что-то должно пойти не так.

Поколебавшись, парень достал из пространственного кармана древесный шип.

- А ну-ка…

Колючка без труда вонзилась в обездвиженную цель. Одновременно с разгорающимся чёрным пламенем на коже безликого мелькнули трупные фиолетовые пятна.

Александр шумно выдохнул.

«Хорошо. Снова неудача. Но «Разложение» ведь подействовало?»

Окно характеристик находилось на уровне лица. Краем глаза Саша заметил, как списалось сто пунктов энергии и десять пунктов выносливости.

«Пошла третья минута. Или четвёртая? В любом случае пора возвращаться».

Но идти на бота четвёртого ранга с пустыми руками ему не хотелось.

«Что я делаю не так? Тогда при убийстве бота появлялось целое облако «Разложения»… И он взрывался… Точно! «Зона заражения»! У Палыча показатель Силы на низком уровне, поэтому радиус поражения «Зоной» такой маленький».

Волк повторил процедуру. Только теперь перед созданием «Разложения» он активировал «Зону заражения».

И всё прошло без сучка, без задоринки.

«Отлично! – засиял парень. – Стоит проверить или нет? Наверное, стоит».

Взмах руки, шип наполовину входит в тело безликого…

На этот раз вместо обычного возгорания бот взорвался. Раздался хлопок. Пространство вокруг заволокло чёрным туманом связки «Зоны заражения» и «Разложения». И только потом куски плоти безликого обволокло чёрное пламя.

- Да-а! Получилось! – Саша вскинул кулак вверх в победном жесте.

Трижды повторив алгоритм действий, Александр вооружился тремя марионетками с сюрпризом.

«Теперь я готов. Или нет?».

Перед тем, как покинуть подпространство кольца-артефакта, Саша заглянул в Окно характеристик. Энергия с Выносливостью практически обнулились.

«Даже на один мутатор «Плодоносящее дерево» не хватит. Э-эх…»

Засияла радужным воронка портала. Спустя мгновение появился хищный тюльпан ранга Мародёр.

- Прости… - парень опустил взгляд. – Жертвоприношение!

Удостоверившись, что характеристики вновь восстановились, Александр вернулся на пустырь промзоны.

Глава 4.10

- Брр!

По телу прошлась волна судорог. Парень чуть не выронил извлечённый из «Пространства ауры» Ледяной посох.

«А он зря времени не терял. Усилил сферу, гад», - стиснул зубы Саша. Хрустнули пальцы, сжимая «древко» артефакта.

Безликий, стоящий в этот момент в тридцати шагах от него, мигом применил «Родство».

- Ну, давай, давай! Иди ко мне! – оскалился парень, активируя связку «Зона заражения» и «Помехи». Саша сузил радиус действия площадного заклинания. И как результат – вокруг него исчезла молниевая сетка сферы безликого.

- Так-то лучше! – размял шею Александр.

«Интересно, что будет, если я заберу бота с собой в подпространство кольца? Наверняка мне будет легче его добить. Но как это провернуть? Обязательно ли до него дотрагиваться или можно затянуть с расстояния? Хм… Когда лечил Диму-водника, я его касался. Но третьеранговый бот-огневик переместил меня в подпространство издалека. И кучу второранговых ботов тоже. Может, тогда кольцо было на несколько уровней выше? – проносились мысли в голове. - Даже пробовать не буду. Вряд ли получится затянуть с расстояния. Надо к нему прикоснуться. Но как это сделать?»

На этот раз бот не кинулся на парня с плетью. Видимо, сказался неудачный опыт предыдущего нападения. Из вытянутой вперёд ладони возник «Дуговой разряд», который, рассекая воздух, устремился в сторону пришлого мага.

Волку пришлось на ходу менять тактику. Он стукнул посохом по земле. Непрозрачный шар, представляющий навершие артефакта, засиял светло-синим светом. И в следующий миг перед парнем с характерным хрустом вырос ледяной сталагмит, принявший на себя удар дуговой молнии. Послышался хлопок.

- Как тебе такое, бот четвёртого ранга?! – оскалился Саша, вливая энергию в артефакт.

По земле в сторону безликого устремилась ледяная тропинка. Чтобы отвлечь внимание, парень запустил в противника «Каменное ядро».

Как и ожидалось, бот поспешно соорудил щит из молний, чтобы уберечься от летящего снаряда, нисколько не обратив внимания на созданную тропу изо льда.

«Следующий шаг», - промелькнула мысль.

Парень приподнял посох. В одно мгновение по краям тропинки выросли ледяные стены.

- Есть!

Запустив новое «Каменное ядро», Александр активировал «Крылья ветра» и помчался вперёд по импровизированному коридору. Лёд снизил до минимума воздействие сферы молний. Парень ощущал лишь незначительную щекотку.

Безликий успешно справился со вторым снарядом. Но Саша уже приблизился вплотную.

- А ну-ка, пойдём со мной!

Кольцо-артефакт затянуло в подпространство сражающихся...

***

Связь с безликим внезапно оборвалась. Мужчина замер.

«Не может быть! Он победил? Не верю! Сукин сын! Как? КАК?» - Палыча захлестнули эмоции, но стены он больше рушить не хотел.

Раскрасневшееся лицо блестело от пота. Между бровей образовались складки кожи. Нахмурившись, замглавы биомагов принялся мерить шагами комнату. Симбионт, подстегнутый эмоциями и адреналином человека, начал выделять энергию. Тяжелые шаги гулким эхом отдавались от стен.

«Нет. Не может быть. Не могу поверить. Он победил. Но как он мог победить моего бота? Нет. Я отказываюсь это признавать…»

Внезапно страх сковал мужчину. Подкосились ноги. И он рухнул на пол.

«Что, если я не смогу справиться с заданием куратора? Что, если весь мой прогресс улетит в тартарары? Меня ведь сможет убить любой новичок! Не хочу возвращаться на первый уровень. Нет, нет, нет. Не хочу!»

Внезапно взгляд наткнулся на четырёхгранный стилет с обычной деревянной рукоятью, который дал ему Куратор.

«А что, если это единственный выход? Привести в «Райскую жизнь» магов света? Но я хочу справиться сам!»

Вдруг лицо озарила улыбка.

- Так я ведь и могу справиться сам! – прошептал мужчина.

***

Бот на мгновение замешкался. Саша поспешил этим воспользоваться. Корневые побеги начали опутывать ноги безликого.

И сразу вдогонку маг выпустил «Звезду игл». Заклинание магии земли разворотило левое плечо противника.

В этот раз светлая комната дополнительного пространства по размерам напоминала школьный спортивный зал. Высокий потолок, широкие стены.

«Да, можно развернуться», - мимоходом подумал Александр.

Полученная травма плеча и опутанные корнями ноги заставили безликого действовать. Взмах правой руки. В полёт сорвались «Ионизирующие иглы». Веер мелких электрических зарядов заблокировали три «Парящих листа», один из которых сразу пожух и дезактивировался.

Одновременно с атакой бот окутал себя тёмно-синими искрами доспехов. Особенно много их скопилось ниже колен безликого. Молнии вгрызались в корневые побеги, прожигая их насквозь.

Парень извлёк из «Пространства ауры» марионетку. И следом активировал «Крылья ветра». На максимальной скорости промчавшись мимо безликого, он переместился к границе комнаты-субпространства, запустив попутно «Самонаводящийся сюрикен».

Враг повернулся лицом в сторону мага, оставив за спиной бота-нулевика. Вполне может быть, что он даже не почувствовал появление марионетки Саши.

Безликий четвёртого ранга решил атаковать «Цепной молнией». Первое звено испепелило летящий в него снаряд. Справившись с одним заданием, электрическая нить устремилась в сторону пришлого мага.

Тем временем Александр активировал «Зону заражения» и «Помехи» в попытке снять защиту у безликого. И приказал марионетке напасть на врага со спины.

- Чёрт! Не рассчитал, - скривил губы парень.

Радиус поражения «Зоны» оказался настолько велик, что была задета и марионетка. Послышался хлопок. Развернувшееся чёрное облако «Разложения» накинулось на бота четвёртого ранга. Но тёмно-синие искры доспехов без труда справились с микробами атакующего биозаклятья.

«Первая попытка провалилась. Блин! Осталось две, - размышлял парень. – А всё-таки его защиту надо убирать…»

Александр мазнул взглядом по безликому.

«В смысле?»

Брови непроизвольно поднялись вверх.

«Бот 3 ранга. Специализация – магия молний», - гласило информационное окно.

- Не понял прикола, - пробормотал маг, машинально создавая новое атакующее заклятье.

Противники обменялись ударами. Безликий атаковал «Шаровой молнией» и «Дуговым разрядом». Саша огрызнулся «Самонаводящимся сюрикеном» и «Звездой игл».

«Это что получается? Палыч может как-то усиливать ботов? Прокаченный «Паразит» может давать такой эффект? Или тут задействован ещё и «Симбионт»? А стоило мне утянуть безликого в подпространство, связь Палыча с марионеткой прервалась, и бот вернулся на свой изначальный уровень? То есть ранг? Хм. Тут есть над чем подумать. Но не сейчас. Пора заканчивать бой. Всё-таки идея затянуть безликого в подпространство оказалась очень даже стоящей!»

С целью сбить противника с толку, парень решил хаотично перемещаться по комнате, при этом атакуя бота выстрелами из арбалета, по максимуму экономя энергию. В один момент парень извлёк вторую марионетку, и сразу сорвался в противоположную сторону, продолжая отвлекать безликого.

На всякий случай Саша приказал марионетке отойти в дальний угол.

- Оп-п… - убедившись, что бот-нулевик выполнил команду, маг активировал связку биозаклятий.

Половину комнаты накрыл серый туман комбинации «Зоны заражения» и «Помех». Лишенный поддержки «Паразита» безликий-молниевик не сумел моментально восстановить свои доспехи.

Марионетка Волка атаковала третьерангового собрата водяным щупом. Машинально тот огрызнулся разрядом электричества.

Раздался хлопок. Чёрное облако «Разложения» накрыло бота.

Александр затаил дыхание. Прошла секунда-другая.

«Ну… Ну! Давай же!»

Чёрный туман не позволял разглядеть, что происходит внутри. Даже «Видеть незримое» не могло определить, жив ещё безликий или нет.

«Тьфу ты! Облако «Разложения» видимо только с помощью «Видеть незримое». Если его убрать, я увижу бота», – отчитал сам себя парень и дезактивировал вспомогательное заклинание.

Посреди белой комнаты на полу лежало три батончика и пластина заклятья.

- Э-ээ?

«Капец! Ну я и туплю! Раз «Видеть незримое» не показывает мне безликого, значит, того уже нет в живых! Всё, пора уходить на пенсию. Или хотя бы в отпуск. Хе-хе».

Поднимая батончики и заклинание, Александр вдруг осознал:

- Я победил.

Парень резко выпрямился. На лице засияла улыбка.

- Я, твою мать, победил! Убил бота-молниевика третьего ранга! Да-а!

«Впору делать татуировки. Как асы на истребителях рисуют звезды. Подумать страшно, у меня уже четыре победы над безликими третьего ранга! Повержены боты магии земли, льда, огня и вот теперь молний. И это за неполную неделю. Жесть. Какой я молодец. Интересно, а какой безликий будет следующим? Водник или биобот?»

Смахнув со лба испарину, Саша некоторое время простоял неподвижно, переводя дыхание.

- Ну что, возвращаемся наружу?

Последовал мысленный приказ. Кольцо-артефакт послушно вернуло хозяина в локацию «Райская жизнь».

- Поздравляем! – раздалось в голове сообщение от информатора Программы. – Вы получаете сорок второй уровень. На выбор вы можете увеличить показатель Здоровья на 175 пунктов, или увеличить показатель Энергии на 150 пунктов, или увеличить показатель Силы на 8 пунктов.

«Хм-м. И здоровье надо бы повысить, и 150 пунктов энергии не помешают. Но того и другого у меня в достатке. А радиус действия «Зоны заражения» напрямую зависит от силы. Если этот показатель вырастет на 8 пунктов, то, соответственно, дальность поражения «Зоной» увеличится на целых восемь метров. Это нехилое расстояние! Особенно, если учесть, что в основном буду использовать «Зону заражения» в связке с «Помехами» или «Разложением». Так что решено. Увеличить силу!»

Но на этом раздача плюшек не закончилась. О себе напомнил артефакт, который Саша попытался сделать с помощью заклинания «Трансформация магии».

- Поздравляем! Вами создан уникальный артефакт «Жезл магического запрета» 1 уровня. Активация – 50 пунктов Энергии и 5 пунктов Выносливости. В радиусе двадцати метров от артефакта создаётся область магического запрета, все заклинания, не имеющие автономной подпитки, досрочно дезактивируются. В области действия артефакта блокируется создание новых заклинаний. Не действует на другие артефакты. «Жезл магического запрета» работает автономно, поглощая необходимую для работы энергию из дезактивированных заклинаний и магов, находящихся в области действия артефакта. Чтобы дезактивировать «Жезл магического запрета», достаточно взять его в руки и дать соответствующую команду. Может дезактивироваться самостоятельно, если не соберет достаточное для работы количество энергии.

- Хо-хо! Обычная ножка стула… И вдруг стала Жезлом! Хе-хе. Кто даёт такие пафосные названия артефактам?

Настроение зашкаливало. Казалось, уже ничего не может его испортить.

С прищуром Александр осмотрелся. Пустырь промзоны практически не пострадал. Со смертью безликого магия молний дезактивировалась.

«Замечательно, – с лица не сходила счастливая улыбка. – Теплицы в целости и сохранности. Всё-таки хорошо, что я выманил бота на пустырь. Победу удалось одержать малой кровью. Я потерял двух тюльпанов, зато получил новый уровень. Теперь стоит вернуться к молниевикам и поговорить с Везувием. Заодно перевести дух, подкрепиться и поспать. А потом устроить охоту на Палыча. Однозначно, эту раковую опухоль надо вырезать. И чем раньше, тем лучше».

Вечерело. Солнце стремилось к горизонту. Но, несмотря на это, жара не спадала.

«Оу, - вытирая футболкой мокрое от пота лицо, Саша понял, что у него дезактивировался «Фотосинтез». – Непорядок! Пока есть возможность, надо накапливать энергию».

В следующее мгновение парня окутало зеленовато-жёлтое сияние.

Внимание вдруг привлекло какое-то мельтешение со стороны въезда на территорию спортивной школы. В открытые ворота заходили люди.

«О, а вот и биомаги пожаловали. Наверно, наступило время для вечернего обхода теплиц. Решили перед вечеринкой немного поработать, – хмыкнул Александр. – Постой. А почему их так много? Не понял».

Улыбка сползла с лица. Парень настороженно вглядывался вдаль.

«Что-то здесь не то. Их слишком много для рутинного осмотра будущего урожая».

Поодиночке и по парам народ продолжал проходить сквозь ворота. Мужчины, женщины и даже дети. Саша не знал, как обычно происходит обход, но в преддверии обещанной кланом громовержцев вечеринки столько людей на базе биомагов – это довольно-таки странно. В его понимании для осмотра теплиц достаточно максимум десяти человек.

«Ещё никто не знает о гибели Алексея. Молниевики должны вовсю готовиться к празднованию победы над очередной волной ботов. И, самое главное, на эту вечеринку приглашены все маги локации».

Александр попробовал пересчитать людей. Но сбился уже на пятом десятке. А народ всё прибывал и прибывал.

Авангард тем временем прошёл мимо развилки, ведущей к теплицам.

«Они ко мне идут?» - пробежал неприятный холодок по спине.

Нестройным шагом народ шёл в сторону пришлого мага. А в ворота заходили всё новые люди.

«Неужели они действительно идут ко мне? Хотят поздравить с победой?»

Саркастический смешок вырвался из груди.

Что-то странное просматривалось в этом шествии. Саша никак не мог понять, что именно. На рефлексах активировалось «Видеть незримое».

Взгляд зацепился за маленькую девочку в красном платьице, идущую в первом ряду. В лучах заходящего солнца блеснуло лезвие кухонного ножа в её маленьких ручонках. Рядом с ней – огненно-рыжая девушка-бот в лёгком сарафане. Тонкие бретельки спали вниз, обнажая посеревшую кожу оголенных плеч. На безликом лице вместо веснушек мелькали чёрные точки микробов «Разложения». Бородатый мужик с огромным животом привлекал внимание тем, что нёс над головой табурет. Дородная женщина в кухонном фартуке угрожающе поигрывала тяжёлой сковородой в правой руке. Седой дед-безликий, шагающий плечом к плечу с поварихой, в какой-то момент разломал трость пополам и, взявшись обратным хватом, занёс руки с получившимися колышками для двойного удара. Идущий сразу за ним молодой паренёк нёс большой скол окровавленного зеркала. Похоже, его нисколько не заботили собственные ладони, истекающие кровью. Мальчик лет десяти от роду казался среди этого безумного шествия самым нормальным, неся подмышкой обычный футбольный мяч.

Больше всего Сашу пугало то, что все они шли в гробовой тишине с абсолютно невозмутимыми, каменными лицами.

Словно повинуясь чьему-то приказу, толпа внезапно сорвалась на бег.

- Э-э… Чего они хотят? - парень запаниковал.

Их намерения окончательно прояснились, когда в сторону Александра полетели первые заклинания. Разряды молний, водяные шары, кто-то призвал питомца-собаку.

Всё встало на свои места. Пазл сложился в ужасную картину.

- Пал-лыч, - прорычал Волк. – Убью!

Вдруг где-то в арьергарде над людьми засиял ярко-оранжевый шар огня.

- Везувий?

Насколько Саша знал, в «Райской жизни» живёт один маг огня. И это его старый знакомый, к которому он собирался прийти и рассказать страшную новость насчёт Алексея.

Окончательно развеялись сомнения. Палыч предпринял последнюю отчаянную попытку ликвидировать неугодного мага.

«Не получилось убить меня с помощью бота третьего ранга, так решил задавить толпой?»

Сражаться против марионеток желания не было. Да, среди них есть боты. Видимо, слабые маги, раз не выдержали подселение паразита. Но ведь большинство-то простой люд. Так некстати попавшийся под горячую руку обезумевшего биомага.

«У меня хватит энергии для побега. Воспользуюсь «Крыльями ветра». А потом придумаю, как разобраться с Палычем».

Но активировать заклинание магии ветра он не успел. Тот самый огненный шар упал в считанных метрах от него, обдав жаром. Огонь развеялся. Сашины подозрения подтвердились. Перед ним стоял Везувий с обугленным ёжиком волос и практически голый. Тело прикрывали лишь лоскуты обгоревшей одежды. В руках подростка в мгновение ока появился огненный клинок.

«Хоть ты в бота не превратился», - обрадовался Александр, создавая связку «Зоны заражения» и «Помехи».

Серый туман накрыл авангард приближающейся толпы. Рыжая девчонка-бот сразу воспламенилась чёрным огнём. В пяти шагах от неё также загорелся чёрным пламенем старик-безликий. Две части сломанной трости упали на землю. Огненный клинок Везувия развеялся.

«Всё-таки обалденное у меня комбо заклятий!»

Наступление орды марионеток захлебнулось. Некоторые сразу пришли в себя. Растерянная девочка в красном платье выронила кухонный нож. Повариха недоумённо оглядывалась, покрепче перехватив сковороду. Бородатый мужик опустил своё грозное оружие на землю. Не понимая, что происходит и как он очутился на территории биомагов, бородач присел на поставленный перед собой табурет. Молодой паренёк обронил скол зеркала, прижав окровавленные ладони к животу. Мальчик двумя руками обнял футбольный мяч, готовый вот-вот расплакаться.

Не тратя времени на разговоры, Саша подлетел к ошарашенному Везувию, обнял его за талию и взмыл вверх.

«Палыч… Ну ты и гнида! Я с тобой поквитаюсь! Я ещё вернусь!»

Пролетая над толпой марионеток, Волк активировал «Зону заражения» и «Помехи», приводя в чувство магов и убивая слабых ботов.

«Помог, чем смог. Дальше сами», - пронеслась мысль.

Александр с Везувием в обнимку помчался на всех парах подальше от базы биомагов.

Переместившись на достаточное расстояние, парень дезактивировал «Крылья ветра».

- Что… что происходит? – спросил огневик, стоило ему почувствовать землю под ногами. Весь полёт он провёл в молчании.

- Погоди, - проговорил Волк, активируя «Лечебное восстановление». Золотистая патока вмиг окутала ладони. Затаив дыхание, Саша коснулся живота Везувия. Полоска кожи внезапно вспучилась и в следующий момент вернулась в нормальное состояние.

«Чёрт! «Помехи» не уничтожили паразитов. Неужели обрывания связи с Палычем оказалось недостаточно? Получается, «Паразиты» - автономные заклятья и существуют за счёт жертвы. И Палыч может в любой момент восстановить связь? Интересно, ему нужно вновь прикоснуться к жертве или достаточно оказаться в поле видимости? Или он сумеет связаться с паразитом, сидя дома? Чёрт, если это так, то нифига я не помог той толпе…»

Александр выудил из «Пространства ауры» свой новый артефакт.

- Держи, - сказал Саша Везувию. – Это Жезл магического запрета. Дезактивирует созданные заклинания и не позволяет создавать новые. Он автономный, будет питаться за счёт энергии с заблокированных заклятий. Ну и будет выпивать энергию из магов, оказавшихся в области действия артефакта. И тебя в том числе. Но это меньшее зло. Не выпускай его из рук, чтобы при необходимости мгновенно дезактивировать. И так уж и быть, артефакт активирую я.

- Жезл? Ты серьёзно? Ножка стула? – как-то неестественно хохотнул подросток. Видимо, сказалось нервное напряжение. И, возможно, страх высоты. Всё-таки они летели на приличном расстоянии от земли.

- Сам поржал, - улыбнулся Саша.

- Откуда он у тебя, - с прищуром посмотрел на товарища Миша. Похоже, он начал приходить в себя.

- Да так, на досуге сделал, - пожал плечами Александр.

- Н-да? – вскинул брови вверх Везувий. - Я говорил, что ты не перестаешь меня удивлять?

Маг-универсал посчитал вопрос риторическим и решил на него не отвечать.

- Этот артефакт поможет тебе вновь не превратиться в марионетку, - сказал Волк.

- Вновь? – переспросил маг огня.

- Вновь, вновь, - покивал Саша. – Я не захотел тебя оставлять на базе биомагов.

- В смысле? Что случилось?

- Похоже, Палыч слетел с катушек. Сначала натравил на меня безликого третьего ранга. А когда понял, что я победил, наслал толпу марионеток. Ты был в их числе, - пояснил Александр.

- Паразиты? – догадался огневик.

- Они самые.

- И что, мне теперь вечно ходить с этой ножкой стула? Может, ты создашь какой-нибудь амулет? Повешу на шею. Или хотя бы браслет, - выдвинул массу идей подросток.

- Может, и создам, - неопределённо ответил Саша. Он критически осмотрел подростка. – У меня где-то завалялась сменная одежда. Я знаю, тебе всё равно, но меня твой голый вид смущает.

- Оу, - Везувий оглядел себя. – Снова одежду спалил. И даже не заметил.

- Ты и не мог заметить. Всё-таки находился под воздействием паразита. Вот футболка и штаны. Наверное, будут великоваты, но до базы дойти сможешь.

- Спасибо, - кивнул Миша. – Правда, это до следующего применения заклятий.

- А поаккуратней с заклинаниями нельзя? Я знаю девчонку – магиню огня, которая не жгла на себе одежду.

- Но ты бы хотел, да? – подколол подросток.

- Ну-у… - неопределённо протянул Саша и тут же перевёл тему. – У меня есть для тебя ещё один подарок.

Волк достал из «Пространства ауры» Огненную секиру.

- Держи. В твоей ситуации – самое оно. Магический запрет не блокирует работу других артефактов. Пока жезл будет активным, ты не можешь применять заклинания. А с секирой твоя боеспособность будет выше нуля.

- О-о, - глаза Везувия загорелись. Он взмахнул артефактом, с лезвия сорвалась полоска огня. – Вау! Вот это подгон! Спасибо за подарок, бро! Где ты раздобыл такое сокровище?

- Убил третьерангового бота-огневика в нашей локации. С него выпала, - пояснил Саша.

- Жесть! – Миша никак не мог налюбоваться артефактом.

- А теперь двигаемся на вашу базу. Нам надо многое обсудить. Сейчас я активирую Жезл, - Александр потянулся к ножке стула. – Ну вот. Магический запрет наложен. У меня пропало «Видеть незримое». Только не вздумай дезактивировать артефакт. Не хочу, чтобы ты в самый неподходящий момент ударил мне в спину каким-нибудь убойным заклятьем магии огня или молний. Я не знаю, при каких условиях Палыч может восстановить связь со своими паразитами.

Везувий нахмурился.

- У меня не получается создать даже самый паршивый файербол.

- Говорю же, это Жезл магического запрета. Он блокирует все заклинания. Даже я ничего не могу создать. Поэтому буду держать от тебя дистанцию в двадцать метров. И не смей приближаться ко мне! – Александр в шутку пригрозил пальцем.

- Хорошо! – хохотнул маг огня. – Оказывается, биомагия не такая уж и дебильная специализация. Вон какие артефакты ты теперь можешь крафтить. Да и Палыч. С помощью одного заклинания превратить людей в послушные марионетки. Кстати, а почему именно Палыч? А не их глава, как его там… Э-э… Глеб Константинович.

- Потому что Палыч пытался и меня заразить «Паразитом». Вот только не учёл, что мой иммунитет к биомагии довольно высок. А крафтить артефакты – не особенность специализации. Это отдельно полученное заклинание. «Трансформация магии» называется.

- Офигеть не встать! – присвистнул подросток.

Парни шли по безлюдным улицам, приближаясь к Дворцу культуры. Везувий впереди, Саша отставал от него на двадцать шагов. В магическом зрении отчётливо просматривались границы серого тумана, окружившего подростка. Александр каждый раз хмыкал, когда маг огня подтягивал спадающие штаны.

- Странно, никого нет, - задумчиво произнёс огневик. В левой руке он нёс Жезл, в правой – секиру. – А как же наше пати?

- Палыч многих превратил в марионетки. Если не всех, - мрачно подметил Александр.

Как ни старался Волк контролировать пространство вокруг себя на предмет угрозы, но, услышав издали своё имя, вздрогнул.

- Са-аш! Саш! – завопил кто-то во всё горло.

Глава 4.11

Маги синхронно обернулись. Из-за угла дома показались двое парней. Один одетый в серую майку и шорты. Другой - в футболку горчичного цвета и чёрные джинсы.

- Дима? – удивился Александр. - Андрей, ты таки его нашёл?

- Нашёл, - понуро кивнул тот.

Маги из клана воды подошли к Саше. Дима прятал взгляд, не решаясь посмотреть Волку в глаза. И вообще, вёл себя тише воды, ниже травы. Андрей жевал нижнюю губу.

Помня о магическом запрете, Везувий сохранял дистанцию и не приближался к парням.

- А чего такой смурной? Радоваться надо! Дима ж ведь нашёлся! Живой, здоро… - Саша запнулся на полуслове. Магическое зрение показывало, что у Димы почему-то первый уровень. – Э-э, не понял…

«Что-то слишком много странностей за один день. Как у него может быть первый уровень, если несколько часов назад был третий? У меня глюки? Не отошёл от битвы против бота-молниевика?»

- А почему он…

- Вот именно! – выпалил Андрей. – У него первый уровень!

- Но ты же не можешь видеть? – удивился Волк. – Или у тебя появилось «Видеть незримое»? Или сам Дима признался?

- Жанна подсказала. У нас… кгм… много таких… Прямо эпидемия какая-то… Жанна просит встречи с тобой, - проговорил маг воды третьего уровня.

- Хорошо. Я приду. Только сейчас Везувия сопровожу на базу молниевиков.

- А, может, сразу пойдём к Жанне? – встрял в разговор до того молчавший огневик. - По пути обсудим дела. Правда, штаны всё время спадают. Мне бы переодеться…

***

- О, да. Я знал, что эти ничтожества приведут меня к лакомому кусочку. Двум лакомым кусочкам. Хе-хе!

Рядом со стеной дома сгустилась тьма с человеческий рост. Из «Теневого портала» шагнул высокий парень с шапкой рыжих волос. На щеках двухнедельная щетина, а в глазах мелькал блеск безумия.

- Хотя нет. Подросток меченый. Меченых трогать нельзя. Павел предупреждал.

На мгновение маг тьмы задумался.

- Ну что ж. Один так один. Зато какой! Всем лакомым кусочкам кусочек! Ммм…

Мужчина причмокнул.

- Интересно, сколько пунктов характеристик я смогу у него забрать? Клан магов воды оказался бесполезным. Большинство лакомых кусочков – меченые. Их трогать нельзя. Так говорил Павел. Остальные – ничтожества. Даже мне практически ничего не досталось, не то, что Леночке.

Теневик опустил голову.

- Леночке нездоровится. Почему так? Я хочу, чтобы она жила. И была здорова! Агр-р!

Маг тьмы быстро совладал с накатившей волной гнева.

- Но ничего. Вот он лакомый кусочек. В шаге от меня. Его аура такая насыщенная. Наверняка сильный маг. И не меченый. Повезло, так повезло!

Мужчина улыбнулся.

- Думаю, артефакт заполнится до краев. Впервые с момента, когда Павел подарил мне это оружие. И я поспешу домой. Да. К Леночке. Отдам все забранные характеристики ей. Вдруг она выздоровеет? Сколько я характеристик ей уже передал? Очень много. И сейчас заберу ещё. И передам Леночке. И даже останется мне…

Маг тьмы погладил клинок, внешне похожий на трезубец с коротким древком и удлиненным средним зубцом.

- Пора. Лакомый кусочек отвлёкся на разговор с этими ничтожествами. Меченый стоит поодаль. Он мне не помешает. Хм-м…

Готовый зайти в «Теневой портал» мужчина замер.

- Лакомый кусочек одет в доспехи. Никогда такие не видел. Но ничего. Артефакт справится. Должен справиться.

Тьма рядом с домом развеялась.

***

Везувий в который раз подтянул штаны.

- Как хорошо было в моей локации, - пробормотал себе под нос подросток. – Спокойно зачищаешь себе подземку, не заботишься о своем внешнем виде. Но нет же, угораздило попасть в «Райскую жизнь». Алексей тогда засмеял. По-дружески, но всё же. Да и народу здесь побольше. Чёртовы штаны…

Маг натянул спортивки чуть ли не до груди.

Саша тем временем выслушал парней и согласился сходить в гости к водникам, но после того, как отведёт его, Везувия, на базу.

«Вот ещё! Кем он себя возомнил?! Нянькой?»

- А, может, сразу пойдём к Жанне? По пути обсудим дела. Правда, штаны всё время спадают. Мне бы переодеться…

Как ни крути, а голым появиться на территории соседнего клана будет… ну, некрасиво, да. Алексей бы не одобрил. Всё-таки он, Везувий, представляет высшее руководство молниевиков.

«Эх, Алексей. Куда ты запропастился?»

Внезапно за спиной Александра сгустились тени.

«Что за чертовщина? - успела мелькнуть мысль в голове подростка. – Это магия? Ведь просто так тени не становятся темнее… Хм-м».

Понимая, что ничего хорошего это не сулит, Миша поспешил выкрикнуть:

- Сзади!

В следующий момент произошло сразу несколько событий. Из теней материализовался худощавый мужчина с рыжей шапкой волос с занесенным для удара клинком. Не тратя времени на разговоры, незнакомец воткнул лезвие в плечо Александра и, коротко хохотнув, снова скрылся в тенях. Саша успел только обернуться и выкинуть руку вперёд. Мелькнула чёрная струйка биозаклинания «Разложения».

Везувий взмахнул секирой, отправляя в сторону незнакомца сгусток огня. Но опоздал. Диверсанта и след простыл.

Парни из клана воды лишь недоумённо глядели за спину товарища. Увидеть атаку они увидели, но что-либо сделать не смогли.

Прилегающая территория вдруг засияла множеством семицветных воронок «Пространства ауры». Появился с десяток Хищных тюльпанов, неподвижно замерших на месте. Улицу заполонили порядка пятидесяти безликих. И что самое удивительное, из пространственного кармана Александра вывалилось всё накопленное им барахло: горы пластин заклинаний, какие-то деревяшки, копья, арбалеты, пузатый рюкзак. Плеснула о землю вода, мелькнул сгусток огня.

- Что… - хотел задать вопрос огневик, но передумал.

Саша встал как вкопанный. Брови взмыли вверх. На лбу появились складки кожи. Губы шевелились, будто он что-то читал. Взгляд бегал то вниз, то вверх.

«Изучает Окно характеристик?» - появилось предположение у подростка.

Словно в замедленной съёмке Везувий видел, как начало меняться выражение лица друга. Верхняя губа приподнялась, обнажая зубы. Нижняя - втянулась внутрь. Качнулась из стороны в сторону голова. Веки опустились, закрывая глаза. Шок, недоумение, осознание мелькнуло одно за другим.

- А-а-а-а! – вдруг выкрикнул Александр, запрокинув голову. Кулаки сжались до белых костяшек. Он с силой топнул ногой.

Водники вздрогнули, удивлённо взглянув на товарища. Миша нахмурился.

- Агрх! – Саша взлохматил волосы. Ладони закрыли лицо, и он как-то странно осел на землю, упёршись подбородком в колени.

- Везувий, забери в ауру ботов, пожалуйста, - послышался глухой голос друга. – И всё остальное…

Безликие активизировались. Сразу несколько решили наброситься на водников и вставшего на колени Александра. Но цветки-мутанты не спали. Людей мигом накрыл прозрачный защитный купол.

Выделяющаяся среди собратьев двойка двуглавых тюльпанов вдруг сорвалась с места и помчалась куда-то вдаль.

- Он не должен далеко уйти. «Теневой портал» перемещает на короткие дистанции, - пробормотал Саша, продолжая сидеть на коленях, прикрыв лицо руками. – Тем более, он ранен «Разложением».

Пока Миша разобрался, как деактивировать артефакт магического запрета, тюльпаны уже проглотили часть ботов. Подросток поспешил забрать в своё «Пространство ауры» оставшихся безликих. При этом постоянно поддерживая спадающие штаны.

- Пятнадцать, - проговорил огневик. – Я забрал пятнадцать ботов.

Но не успел он договорить, как к нему приблизился один из цветков.

- Тьфу ты! – от неожиданности Везувий отскочил на пару шагов.

Тюльпан склонил бутон к земле и выплюнул трёх безликих.

- Ага, понял, - хмыкнул подросток.

За первым цветком последовал второй, отдавший двух ботов. Затем подошёл третий тюльпан. Миша уже не шарахался в сторону. Спокойно дожидался очередной партии безликих.

- Сорок восемь! – воскликнул Везувий.

Последующие пару минут он занимался тем, что собирал в «Пространство ауры» вещи друга. Их оказалось настолько много, что немагический рюкзак пришлось закинуть за плечо, иначе в пространственном кармане наблюдался бы перевес.

- Ох! – вздохнул подросток. – Тяжело, однако…

Миша закинул в рот очередную порцию батончиков, чтобы восполнить характеристики.

Тем временем парни из клана воды присели рядом с Александром и о чём-то шептались. Тот, что в футболке, даже ободряюще похлопывал Сашу по спине.

Спохватившись, Везувий активировал «Видеть незримое» и чуть сам не сел на землю от удивления.

- Срань Господня! Ну ни хрена себе! – присвистнул ошарашенный подросток. – И это одним ударом?! Са-ань! Ты как? Крысятину успел опознать? А я-то думаю, чего это с тебя весь лут выпал…

Огневик хотел приблизиться к парням, как его остановил всё тот же глухой голос Александра.

- Не подходи, - Саша посмотрел на него таким взглядом, что по спине пробежались мурашки. – Активируй «Запрет» и не подходи. Тюльпаны найдут его. И доставят сюда. Вместе с артефактом.

В смешанных чувствах Везувий присел на бордюр.

- Одним ударом… - качнул головой подросток. – Обнулить весь прогресс. Это что за артефакт такой?

- Сейчас узнаем, - Саша вдруг выпрямил спину. Плотно сжатые губы не имели и намёка на улыбку. Подбородок упрямо приподнят вверх. Остановившийся взгляд смотрит вперёд. – Тюльпаны возвращаются.

Таким Александра Везувий ещё не видел.

«Достойно принял удар. Оказаться на первом уровне... Это ж хуже, чем просто сдохнуть! А у него есть яйца. Настоящий мужик!»

- Характеристики вернулись к базовым? - спросил подросток. – Или осталось хоть что-то…

- Тридцать здоровья, - перебил Саша, не отрывая взгляда с конца улицы, где, по всей видимости, должны были показаться его питомцы. – Двадцать энергии, пять выносливости, три силы, по единице скорости и биоиммунитета.

- А заклинания? – последовал новый вопрос огневика.

- Остались на прежних уровнях…

Везувий смачно выругался, всецело понимая, в какой заднице оказался друг. Кто-то из водников цокнул языком.

- Сочувствую, - спустя паузу произнёс Миша.

Александр лишь шумно выдохнул.

Ждать возвращения тюльпанов пришлось недолго. Двуглавые цветки мчались к хозяину на всех парах. Приблизившись, первый склонился одним из бутонов и аккуратно положил в протянутую руку захваченный клинок. Сцена почему-то напомнила Везувию эпизод из «Крёстного отца». Второй выплюнул на землю парализованного диверсанта с засохшей пеной у рта.

Подросток даже привстал, чтобы получше разглядеть крысу.

- Не, не видел, - покачал головой огневик.

Саша, не вставая, склонился над пленником. Большим и указательным пальцами он сжал подбородок мужчины. Повернул голову направо, потом налево.

- Жаль, нет на тебя Террора. Его «Ужас тьмы» ой как пригодился бы… - спокойным ровным голосом проговорил Александр.

Миша лишь удивлённо приподнял брови. Он ничего не понял.

- Везувий, - всё также тихо и спокойно Саша обратился к товарищу. – Глянь, какой у него уровень.

Подросток деактивировал артефакт магического запрета и посмотрел на диверсанта с помощью «Видеть незримое».

- Нет информации, - вздохнул огневик.

- Хорошо, - кивнул Александр. – Тридцать третий или выше.

Продолжая рассматривать пленника, Саша добавил:

- Спасибо, Везувий. А теперь магический запрет. Пожалуйста.

- Без проблем, - криво усмехнулся Миша. Он понимал опасения друга. И всецело поддерживал. Если вдруг Палыч сможет восстановить связь с паразитами, у них не останется и шанса.

Насмотревшись на диверсанта, Саша перевёл взгляд на артефакт.

- Ну и? Хорош? – вскоре не выдержал Везувий.

- Хорош, - подтвердил Александр. – Поглощает все заработанные пункты характеристик. И со штрафом передаёт их хозяину артефакта либо любому другому магу. Я так понимаю, здесь задействован аналогичный принцип, как при убийстве магов. Навсегда повышаются характеристики. Впрочем…

Саша издал смешок.

- Не навсегда.

Резким движением он воткнул клинок в живот диверсанта.

Миша лишь хмыкнул, никак не комментируя действия друга.

Водники, казалось, даже не дышат. Притихли, с опаской поглядывая то на парализованного пленника, то на двуглавые тюльпаны.

Вскоре Александр коснулся лезвием ладони левой руки.

- Хех, - впервые с момента потери уровней на лице мага отобразилось подобие улыбки. – Уровней не добавилось. Но зато плюс сто двадцать здоровья, плюс сто энергии, плюс три выносливости и прибавилось по одному пункту силы и скорости… Ну хоть что-то…

Саша исподлобья посмотрел на стоящего напротив двуглавого тюльпана. Цветок, повинуясь мысленному приказу хозяина, раскрыл один из бутонов. Везувий успел заметить, что внутренняя сторона лепестков покрыта сотней острых клыков.

- Бр-р, - передёрнул плечами подросток.

Парни из клана магии воды так вообще побледнели.

Питомец жадно набросился на парализованную жертву, моментально проглотив её. И буквально сразу тюльпан вспыхнул ослепительным светом. Везувий даже прикрыл глаза.

- Что происходит? – вырвалось у подростка.

- Эволюция, - хищная улыбка посетила лицо Александра.

Мишу передёрнуло. От друга повеяло опасностью.

Сияние вскоре исчезло. Огневик поспешил рассмотреть изменившегося тюльпана.

- О-ох! Он теперь трёхглавый! – восхищённо выдал Везувий.

Цветок по сравнению с обычными собратьями казался гигантом. Ростом примерно четыре метра. Мощный стебель. Множество толстых ножек-корней. И самое главное отличие – появившийся между двух красных, третий жёлтый бутон.

- Легавый. Питомец седьмого ранга, - вставая, проговорил Александр. По нему так и не скажешь, доволен ли он эволюцией тюльпана или нет.

«Конечно, доволен. Тут и дураку будет ясно! - подумалось Везувию. – Имея таких питомцев, мы ещё повоюем! Палычу теперь точно крышка. Ещё бы найти Алексея…»

Следующим поступком Саша удивил парней. Трёхглавый тюльпан услужливо подставил нижнюю пару листьев. Хозяин резво взобрался на цветок, обняв его левой рукой. Тем временем названого Легавым питомца окружила прозрачная плёнка молочного цвета.

- Теперь я буду передвигаться только так, - объявил Александр. – Сейчас идём в гости к магам воды.

- О’кей. Может, они знают, куда пропал Лёша? Его рацией…

- Везувий. Прости, что не сказал тебе раньше. Бот, которого натравил на меня Палыч… это был Алексей. Извини.

Везувия словно пронзило молнией.

- Лёша, Лёша… - зашептал подросток.

«Ещё один друг, которого я потерял».

В глазах собрались слёзы. Но маг огня лишь покрепче стиснул зубы. Александр, потеряв весь свой прогресс, проявил характер. Теперь пришёл черёд ему не ударить в грязь лицом.

Впрочем, в глубине души он подозревал что-то подобное. Ещё с того момента, когда Батя сообщил ему, что рацией Зевса воспользовался чужак.

- Везувий, я попрошу тебя выдвинуться вперёд. Если что, мои тюльпаны тебя прикроют, - произнёс Саша.

Четыре обычных цветка засеменили вдоль улицы: два – ушли далеко вперёд, два – заняли позиции по бокам. Двуглавый находился рядом с хозяином. Четыре оставшихся прикрывали им всем спины. Всего в подчинении Саши находилось десять питомцев.

- Всё. Идём, - последовал приказ мага, стоящего на трёхглавом тюльпане.

***

Внутри Александра клокотала ярость. В один момент потерять сорок один уровень и все накопленные пункты характеристик. Он до сих пор не мог поверить в случившееся.

«Так подставиться? Я идиот! Почувствовал себя всемогущим. Победил очередного третьерангового бота и расслабился. Почему не выпустить на защиту тюльпанов? Агрх! – рвал на себе волосы Волк. – Снова первый уровень. Снова базовые характеристики… Весь мой прогресс коту под хвост!»

Саша призвал Окно характеристик.

«Это издевательство какое-то! Все заклинания остались на прежних уровнях. И как мне теперь сражаться? «Древесным шипом» и слабыми биозаклятьями? Я же без пополнений характеристик могу выпускать только одно заклинание. Агрх!»

Парень впился ногтями в ствол трехглавого цветка.

«Теперь надо быть предельно осторожным. Палыч не отстанет, предпримет новые попытки. Нужно опасаться его марионеток. Неизвестно, скольких он уже заразил. И сколько заразит ещё. Впору бежать из локации. Но чёртов местный куратор, запер меня в «Райской жизни»! Будучи на сорок первом уровне, я бесился, что не смогу быстро прокачаться до шестидесятого. А теперь, вернувшись на первый… О шестидесятом и мечтать не стоит. Агрх!»

Александр скривился.

«Надо быть сильным. Я уже давно не новичок. Опыт так просто не отберёшь. Вот в своей локации потерял руку. Да, было крайне неудобно, но я не сдался. Сражался с ботами, прокачивал уровни и заклинания. И в какой-то момент превратился в самого могущественного мага локации. Сейчас ситуация критичней. Но я справлюсь. Просто не надо падать духом, а как можно скорей возвращать свой прогресс».

Взгляд остановился на артефакте-трезубце, который он отобрал у мага тьмы.

Эпилог

Наступила ночь. Дорогу освещала полная луна. Впрочем, жители «Райской жизни» давно к этому привыкли. Днём безжалостно светит солнце, поднимая температуру воздуха до 30-35 градусов по Цельсию, а ночью всегда светит луна.

Поначалу на это обращали внимание, строили догадки и предположения, спорили, особо впечатлительные испытывали страх перед аномально длительным полнолунием. Находились умники, твердящие, мол, вот и наступил, наконец, «Судный день», нагоняя панику среди остальных. Но прошёл месяц, затем ещё один. Каждое воскресенье как по часам появлялась волна ботов. Встал вопрос нехватки ресурсов. Возникли на этой почве конфликты. Насущные проблемы отодвинули всё несущественное на второй план. Полнолуние уже воспринималось как данность. Есть, ну и ладно. Зато ночью на улицах не так темно.

Павел быстрым шагом приближался к северной границе локации. Рядом с ним бодро ступал толстяк, одетый в деловой костюм. Его лицо скрывала бандана. На голову нахлобучена широкополая шляпа. Будь здесь кто-то из биомагов или любой другой старожил «Райской жизни», он бы узнал в сопровождающем Глеба Константиновича. И ещё бы удивился бандане и шляпе. Глава клана биомагов ничего подобного раньше не носил.

Один Павел знал, что эта нехитрая маскировка позволяла скрыть безликое лицо. Он взял Глеба-бота для подстраховки в качестве охраны. Вдруг что-то пойдёт не так.

Замглавы биомагов усмехнулся. Превратить офисную мышь Константиныча в марионетку оказалось проще простого. А вот с молокососом, возомнившим себя лидером громовержцев, пришлось повозиться. Зевс знатно потрепал нервы. Но Павел пошёл на хитрость, решил подослать марионеток… И у парнишки сдали нервы.

Когда Палыч предложил Алексею решить все проблемы тет-а-тет, тот согласился! Видимо, подумал, что сможет одолеть биомага. Даже подмогу не взял. Ну а дальше дело техники. Капкан захлопнулся. Проворный паразит пробрался внутрь. И Павел смог подчинить лидера громовержцев. Не будь подросток таким наивным, ничего бы не получилось. Ни-че-го.

«Сосунок, что говорить… - фыркнул мужчина. – Но расслабляться рано. Этот новичок – Волк – та ещё заноза. Вот он, в отличие от того же Глеба, не офисная мышь. Настоящий боевой маг. Сумел справиться с усиленным до четвёртого ранга ботом! Уму непостижимо! Как?»

Двое подошли к стене белого тумана, границе локации «Райская жизнь».

«И это не говоря уже о множестве других попыток. Силён, гад. Очень силён. Но ничего. И на него найдётся управа. Я знаю, как его убить. Куратор «Райской жизни» заинтересован в моей победе. Он верит в меня. Пф-ф. Ещё бы не верить. Ведь скольких магов я успел прикончить. Остался последний. Самый сложный. Рейд-босс, как сказали бы геймеры».

Павел достал из-за пояса четырёхгранный стилет с обычной деревянной рукоятью.

«Это уже второй артефакт, который подарил мне куратор. Интересно, а у этого есть побочные эффекты, как у кинжала-вампира?»

Мужчина вспомнил, почему отдал первый артефакт Олегу, пришлому магу тьмы.

«Да, тот артефакт хорош. Можно быстро увеличить все характеристики. Но… Есть и обратная сторона. Начали появляться какие-то маниакальные мысли. Хотелось ещё и ещё использовать артефакт. Это словно наркотик. Я не отдавал себе отчёта… Хорошо, что вовремя остановился. Сойти с ума? Нет уж! Уж лучше пусть им балуется марионетка. Как-то не хочется потерять над собой контроль».

Павел улыбнулся. Родинка на правой щеке скрылась в складках кожи.

«Хм-м… Я не чувствую связь с марионеткой-магом тьмы. И где этого Олега черти носят? Я послал его похозяйничать у водников… Неужели с ним что-то случилось? Но ни новый лидер Жанна, ни кто-либо другой с моим паразитом внутри не мог бы его тронуть. Как и сам Олег других моих марионеток. Я поставил запрет, и он выполняется. Тогда что произошло? Маг тьмы умудрился каким-то образом уничтожить в себе паразита? Прокачался настолько, что сумел освободиться? Гм. Это надо проверить. Но потом. Сейчас на очереди другое дело».

Биомаг активировал четырёхгранный стилет. Артефакт начал светиться фиолетовым.

«Лезвием проткнёшь туман и вырежешь дверь», - вспомнился совет Куратора.

Палыч проверил характеристики. Пришлось достать из «Пространства ауры» горсть батончиков.

- Та-ак, я готов. На три-четыре паразита хватит. А потом буду тянуть энергию и выносливость из марионеток. Эх!

Короткий замах и стилет по рукоять погрузился в туман.

«Специально вырежу узкую дверь, чтоб проходили по одному», - хмыкнул мужчина.

Приложив небольшие усилия, Павел «нарисовал» в белесой стене прямоугольный проём. Спустя миг туман в вырезанном куске развеялся.

- Оу, они даже здесь лагерь разбили, - присвистнул биомаг, заглянув в соседнюю локацию. Там тоже царила ночь. Помимо всё той же полной луны территорию вокруг освещало множество костров.

- Физкульт-привет! – выкрикнул Палыч.

Отряд световиков, патрулирующих границы локации, среагировал моментально. Три мага направились к образовавшемуся проёму, а четвёртый, самый молодой, с криком: «Врата открылись, врата открылись!», убежал куда-то вглубь лагеря.

…- И, в общем, добро пожаловать в «Райскую жизнь»! Желаю всем хорошей охоты! – закончил импровизированную речь Павел, когда перед ним собрался весь клан магов света. – Прошу извинить, получилось открыть лишь такой узкий проём. Проходите, пожалуйста!

Уверенным шагом первым в соседнюю локацию шагнул лидер клана.

- Приветствую! Как хорошо, что вы пришли! Надеюсь, у нас вам очень понравится, – Палыч вытянул правую руку.

- Спасибо, брат. Надеюсь, что понравится, - улыбнулся черноволосый мужчина с козлиной бородкой, ответив на рукопожатие…

«У меня получается! - ликовал биомаг. – Они охотно жмут мне руку. Все без исключения! И мужчины, и женщины. Даже улыбаются. Счастливой такой улыбкой. И ничего не подозревают… Порядка двухсот человек. Из них с десяток равные по силе молокососу Алексею. Остальные слабее, но не ниже двадцатого. О-хо-хо! Двести магов света… И все они – мои марионетки! Теперь этот Волк точно не сможет выкрутиться!»