Рассвет нового мира

Глава 4 ВРАТА В ТЕМНОТУ

Мне почему-то трудно было расправить крылья в пыли, но айн сказала, что это совершенно нормально. Чародейские странности места ложились тяжким грузом на мои плечи, гнули к земле. Она не поднялась со мной, но я хорошо чувствовал её: как настроение, так и намерения — и сказал, что внимательно слежу за её поведением. Шаг вправо, шаг влево — моя неблагосклонность может затянуться надолго. Она знала, что так всё и есть, и искренне изъявила готовность не шалить.

Пылевое облако вскоре осталось внизу, густое, как наваленная на полу ремонтируемой квартиры стекловата. Крылья полегчали, я заложил вираж и лёг на воздушный поток, с любопытством осматриваясь. Пылевой туман держался уверенно и стабильно, но из него кое-где торчали похожие на колонны скалы. Даже подобия капителей в наличии — нелепые, грубые. Наростами.

На одну такую я аккуратно пристроился. Неустойчиво тут, ветер беспокоит, зато далеко видно, и всё пространство можно накрыть одним взглядом. Без айн я не рассчитывал разобраться во всех тонкостях, а потому собирался предъявить специалистам всю картину целиком, как она есть — ментальным слепком. Пусть разбираются.

Но и это оказалось трудно. Именно сейчас, по сути оторванный от демоницы, я понял, в чём именно она облегчала мне восприятие магических явлений и магические действия. Не только потому, что выполняла все мои требования. Но и потому, что я, наблюдая за тем, как она действует, поневоле учился это делать сам. Некоторые формулы даже как-то сами собой укладывались в сознание. Вот теперь мне предстоит узнать, насколько я хороший ученик.

Вообще-то границы аномалии ощущались хорошо. Обычно неестественное образование в пространстве стабильного равномерного фона — ну совсем как родинка на человеческой коже — до определённой степени зацикливается само на себя, и из его центра невозможно увидеть края. Это как с целым отдельным миром — живя в нём, ты видишь только его, только им дышишь. Это как с мировоззрением — пока не найдёшь в себе силы осознать, что само существование неких жизненных принципов на правах аксиомы является заблуждением, не сможешь посмотреть на привычное со стороны. Отстраниться от самой своей сущности.

Но тут всё было иначе. Аномалия жила, как самая обычная, нормальная, ничем не примечательная часть мира. Впрочем, демонические миры с точки зрения человеческого мага — сплошная огромная аномалия. Другой мир, тут всё по-другому.

Кое-что необычное привлекло моё внимание с высоты, и, расправив крылья, как любое добропорядочное пернатое, я спланировал вниз.

— У нас гости.

— Начинается, — простонал старший маг. — Вот, уже! Что мы успели-то? Ничего не успели!

— Так что же ты решил? — осведомилась айн.

— Вариантов-то раз, два и обчёлся. Собирайте вещи, у кого что есть. Пошли. Встречать их тут мы не будем.

— Что же мы будем делать?

— Разбрасывать чернуху… Туфтить, короче. Понты кидать. Парни, давайте все за мной. Кербал — будь другом, помоги, чем сможешь. Кто побледнее, поиспуганнее — в задний ряд. Держитесь нагло. Вежливость и осторожность не дадут результата, а самоуверенность — может.

— Что ты собираешься делать? — встревожился Кербал.

— Поговорить с ними.

— Э! Это ещё зачем?

— А может, попробуем спрятаться? — У мага, подавшего эту идею, голос ощутимо подрагивал.

— Негде здесь прятаться. Это просто невозможно. Держитесь чуток в стороне, но так, чтоб вас было хорошо видно. Чтоб сразу бросалось в глаза, что я не один.

— А мне что делать? — кокетливо полюбопытствовала айн.

— И тебе тоже стоит держаться чуть позади. А впрочем… Ты и без того знаешь, что в разговор можно вступать только с разрешения.

— Мне нравится твоя самоуверенность, — улыбалась она. — Ты уже знаешь, что скажешь?

— Нет. Но знаю, как.

Монильцы шли за мной с явной опаской, и, пожалуй, рванули бы прочь, если бы не боялись, что это опаснее. Они, конечно, не верили, что встреча с демонами может закончиться благополучно. Один только Кербал держал себя в руках — видно, сказывался чиновный опыт, хотя на лице было написано, что в благополучный исход он не верит. Я и сам сомневался, сумеет ли хоть кто-нибудь из нас уцелеть, но идти навстречу опасности было почему-то спокойнее. Демоны прямолинейны, если противник прямолинеен с ними.

Правда, одному мне было боязно и непривычно. Непривычно, в самом деле! Она, бесившая меня до дрожи и скрежета зубовного, постоянно присутствующая в моих идеях, предположениях и ощущениях — хуже, чем тюремный надзиратель, от которого можно спрятать хотя бы мысли — мой дамоклов меч и моя бездна, из которой не выбраться, сейчас казалась благом. Да, с ней можно было б незаметно посоветоваться, будь она внутри. Она б мне готовую магическую идею подсунула. Я-то, конечно, и сам уже многое умею, сам неплохо преуспел, но всё же… Всё же с нею было бы надёжнее. Была бы надежда отбиться от врага. А таким, свободным от неё, я стал практически беззащитен.

Здесь, на границе пылевого купола, царил полумрак, так что вопрос, что же там переливалось в пыли, словно щедрое на ласку солнце, можно считать закрытым — магия. Одна только магия. Видно было уже получше, но не так, чтоб с уверенностью судить, сколько же существ и каких именно шагнуло в область магических парадоксов и теперь купалось во мгле. На самом деле, это не имело значения, для нас и два десятка серьёзных демонов — приговор. Если нападут.

Вышедший нам навстречу демон меня удивил. Такие обычно не вступают в личные переговоры. Не снисходят. Впрочем, может, это не правитель области, как мне сперва показалось. Может, я просто ошибся. Можно спросить у айн, кто он таков, но сейчас даже мысленный разговор будет заметен.

Нет-нет, так не пойдёт. Для начала мне нужно прочно забыть о таком явлении, как чужое мнение. Сейчас есть моё мнение и моё поведение, а ещё поведение оппонента. Больше ничего в этом мире меня волновать не должно. Только самоуверенность может стать для меня опорой — заменой моей айн.

Я ждал вопроса: «А ты кто таков?», но, как оказалось, ошибся. Демон, смотревший на меня бесстрастно, как делают абсолютно все эти существа в любых жизненных ситуациях (Тиля в счёт не шла, я ведь общался напрямую с её сознанием, а не с чувством собственного достоинства, воспринимал её сквозь призму собственных представлений о типовых реакциях, и демоница отчасти становилась такой, какой мне хотелось её видеть), похоже, весьма силён. И мне незнаком.

Впрочем, разве я могу с уверенностью говорить об этом? Так, процентов на шестьдесят в лучшем случае. Да, для меня высшие демоны — больше не безликая масса, они отличаются друг от друга, они — личности. Но однако ж…

— Я тебя знаю, — произнёс он, выдержав значительную паузу, вполне в духе английской театральной школы. — Ты учился у Хтиля.

— Я много у кого учился.

— А он много бы дал за то, чтоб заполучить тебя обратно.

— Хтиль не умеет достойно признавать поражение? — Я позволил себе усмешку, свободную, как ветер, от всяких неприятных ощущений или стеснения.

— Поражение поражением, но ты его разозлил. Очень сильно.

— Я это уж как-нибудь переживу.

— Уверен?

— К чему ты ведёшь? Хочешь сделать Хтилю подарок?

— Ты стал бы отличным подарком не только Хтилю, но и трём-четырём моим соседям. Им — в первую очередь.

— И откуда такая забота о чужих интересах?

— Детонация и распадение Сафаили — тоже ведь твоих рук дело?

— Он говорит о последствии низведения зева в Яворе, — кротко пояснила айн.

Я, не оборачиваясь, сделал краткий запрещающий жест в её сторону, но справка оказалась кстати. И потому в жесте не было раздражения, только твёрдость. Как бы там ни было, от её вмешательства я ничего не потерял, это чувствовалось. Разве что взгляд собеседника ненадолго обратился на демоницу, и она получила кусочек его внимания.

— Тебя я не знаю, — заявил он.

— Её тебе знать и не надо. Говори со мной. И говори по делу. Трудно поверить, что ты ходишь на поводке у своих соседей, только и думаешь, как угодить им, чем их осчастливить. Я в это не верю.

— Считаешь, меня случившееся в Сафаили не может касаться?

— Конечно, может. И касается. От перераспределения потоков те, кто не потерял свои земли, только выиграли. Значит, ты тоже. Так отчего тебе иметь ко мне претензии? Разве что поблагодарить.

— Ты изумишься, узнав, что у демонов тоже есть чувство, сходное с вашим патриотизмом.

— Так… И ты пришёл мстить Монилю?

Пауза. Интересно, о чём он думает. Я тоже поспешно соображал.

— Зачем я пришёл, тебя не касается. Но с тобой есть беседа. Что ты там натворил в Ишнифе — дело Хтиля. И в своих родных мирах можешь устраивать что хочешь. Но Сафаили — другое дело.

— Беседа в любом случае будет происходить не со мной, а с Монилем. И дело будет решаться с Монилем. А не со мной.

— Что ты имеешь в виду?

— Попробуй догадаться.

Демон оценил взглядом Кербала, потом — магов, стоящих за моей спиной. Потом снова уставился на айн. Я обернулся — моя спутница легкомысленно улыбалась и «делала лицо». Демонстративно. А девочка соображает. У неё опыта достаточно, если она что-то допускает в ходе переговоров, значит, это служит основной цели. Проблема в том, что мой собеседник может показаться Тильке вполне подходящей заменой моей особе. А что, если она предпочтёт покориться ему, своему соотечественнику? Он ей не враг, а если и враг, то не первейший.

Но тут я ничего, ровным счётом ничего не могу сделать. И оставалось только хранить уверенное выражение лица и пялиться на демона вызывающе. Айн играет свою игру, а я вынужден подкреплять свою. И что перевесит?

— Что монильцам делать в наших краях? — наконец осведомился мой собеседник.

— Мы ведь не спрашиваем, что нужно было вам, когда вы припёрлись в наши края, — звучно произнёс Кербал тоном опытного дипломата.

— Дверь демоническим войскам в человеческий мир тогда открыл один из ваших правителей!

— Который находился под контролем айн Варделиш.

— Это ваши внутренние проблемы.

— Так ли? Глубокоуважаемый называет нашими проблемами столкновение с вашим артефактом, который был создан вами и вами же к нам принесён. Вы же не станете утверждать, что магический предмет сам к нам приполз? Сквозь преграды пространств и сквозь время.

— Долго же вы собирались, чтоб отомстить. С тех пор уже лет двести прошло.

— Толковые кампании с бухты-барахты не организуются, — отрезал я. — И вообще — какое ваше дело, глубокоуважаемый обитатель отдалённой области? Ты ведь не здешними землями правишь, я ведь знаю наверняка. Ты и все твои соседи хотите официального объявления войны? А шнурки вам не погладить? Пусть тот, чьи границы мы нарушили, претензии и предъявляет. Хотя вообще странен такой разговор. Что, у демонических и человеческих миров уже построены дипломатические отношения? Нет, не построены. Каждый к другому ходит, сколько хочет, а тут вдруг кто-то сторонний предлагает объяснения давать. Ага! Ещё чего!

Мой оппонент смотрел и молчал. Мне казалось, я понимаю, о чём он думает: энергетические пути и магические узлы не стянуты в эти края, армии не подведены, и если действительно в глубине пылевого облака скрываются готовые к бою монильские войска… Да ещё если не только монильские… Снова оценивающий взгляд брошен на айн. Он явно её не узнал… Хорошо. Демоница продолжала вызывающе улыбаться.

— Давай, — промурлыкала она вдруг, косясь на меня, словно разрешение испрашивала. — Атакуй. Сколько соседей будут счастливы заполучить тебя в подарок?

Не знаю, её ли фраза, или мой настрой подействовали как последнее доказательство. Не знаю, что решило сомнения этого демона. Однако он вдруг развернулся и ушёл, а за ним поспешили все его спутники. Их оказалось немало, и все они определённо боялись поворачиваться ко мне спиной.

Я стоял и смотрел им вслед. Мне и самому стало страшно до икоты. Хорошо хоть, что страх этот проявился только сейчас, а до того дремал себе в загашнике и не беспокоил. Коленки сразу ослабли, и пот выступил на висках. И с места-то двинуться было не под силу, потому что казалось — я не удержусь, рухну. А они ещё могут обернуться, заметить…

— Что же мы будем делать? — тихо спросил Кербал.

— Дурацкий вопрос, — медленно проговорил я. Мне казалось, чем медленнее говорить, тем быстрее придёт решение. — Так, ребята, давайте скорее исследуйте. Кербал — помоги им, чем сможешь. Я тоже попробую помочь, если не справитесь… Ну слушайте, мы же тут стояли, ничего особенного не чувствовали. Значит, по крайней мере ближайшие пятачки пространства для нас безопасны, ходите спокойно. А мне надо с моей девочкой побеседовать… Так, слушай — куда они пошли-то все? Сейчас армию приволокут?

— Не так это быстро делается. Им требуется время, но тебе, если ты думаешь погулять по окрестностям, лучше одному не светиться. Наверняка дозоров будет понаставлено больше, чем колонн в этих ваших храмах. Тебя живо отловят и преподнесут… Кому-нибудь. В общем, будь любезен — не таскайся в одиночку.

— Значит, будут стягивать войска?

— А ты как думал?

Я только плечами пожал.

— Никак я не думаю. Хочу знать точно. Кхм… Ну ладно. Давай соображай. Куда тут двигаться надо, чтоб выбраться? Я же знаю, что ты уже сообразила!

— Да, сообразила.

— И мне сейчас скажешь! Не так ли?

Айн таинственно улыбалась, глядя на меня. В этой улыбке было воплощение демонической её сущности, подлинное средоточие природного коварства, настолько глубокого, что оно уже и само себя перехитрило, само себя подчинило и повязало.

— Скажу. Ты ведь уже понял, да? Я же тебе показала, что согласна принять твою сторону.

— Хм…

— Я ведь могла тебя предать. Но не стала этого делать.

— Девочка моя…

Впервые за всё время нашего общения я смог двумя пальцами взять её за подбородок, повернуть к себе и приподнять, тем самым отчасти утверждая свою над нею власть. А сейчас мне это было так необходимо — утвердить свою власть!..

— Девочка моя… Ты у меня очень умная, очень. Не удивлён, что ты так долго по миру гуляла, и удивлён, как ты с таким умом вообще попала в артефакт. Да, умна. Но я тоже не дурак, увы тебе. И твоё стремление отыскать-таки ко мне ключик, чтоб взять вожжи в свои крохотные дивные лапки, — я отпустил её подбородок, взял ручку, как у вельможной дамы, прикоснулся губами к пальцам, трепещущим, как у простой смертной девицы, — очень хорошо понимаю. Оно естественно и для демоницы, и для женщины. Но не хочу я давать тебе этого ключика, понимаешь? И никогда не захочу. Я желаю владеть тобой, а не стать твоей добычей и законной собственностью.

— Но почему? — Она шагнула ко мне, прикоснулась ладонью к груди. Приятно. — Но почему же ты так рьяно избегаешь моего влияния? Ведь видишь же, я с тобой согласна. Мне избранный тобой путь нравится, и перспективы представляются очень приятными. Да, согласна, там, в человеческих мирах, можно воспарить выше, чем в демоническом моём, родном. Так что… Ты же видишь, мы в этом сходимся. Я готова взять на себя самое сложное. Я возьму и ответственность, и трудности принятия решения. Что же в этом плохого? А ты в результате получишь готовый результат.

— Девочка моя…

— Ну почему… Зачем тебе эта ответственность? Кому вообще нравится ответственность? Да никому! Никто её не любит. К ней стремятся потому, что вместе с ней об руку идут преимущества: власть, богатство, какие-то другие соблазны. А я-то тебе что предлагаю? Только привилегии. Без каких-либо трудностей и тягот. Неужели ты не понимаешь?

— Ядовитая ты, детка. У тебя посулы так мёдом и исходят, а подспудно — горький яд. Думаешь, я не понимаю?

— Почему же яд-то? Почему? — Она приникла ко мне, обдавая ароматом живого, согретого страстью тела. — Ну зачем мне власть? Я ведь не свободна, как я смогу её осуществить, как ею стану упиваться? Зачем богатство? Богатства мне равнодушны — нечем мне ими насладиться. И всё прочее тоже. Всё это я оставлю тебе. Разве нет?

— Одной только власти ты мне не оставишь — быть самому себе хозяином. Не так ли?

— Мне ведь тебя не подчинить, это мы уже выяснили.

— Вот и ладушки, стану сам нести ответственность. Как положено.

— Но, и не согласившись, ты себе полным хозяином не станешь. Я ведь всё равно останусь рядом с тобой. — Она ласково взяла меня за плечо. За ворот бы зацепила, но ворота сейчас у меня не было. — И никакой другой женщины к тебе не допущу. В этом ты никогда не будешь свободен.

— Да. Я уже отчасти пленён. Чёрта с два я позволю тебе сковать меня сильнее.

— Чёрта с два?.. Послушай, но тут же всё зависит от взгляда на вопрос. Для кого оковы, а для кого и — пуховая перинка.

— Я не из вторых. Сам со своими проблемами разберусь. Только помоги, большего от тебя не требуется.

— А большего я тебе и не дам. Ты наглый… Ты от меня хочешь чудес, а мне за это ничего не обещаешь, кроме пинков, которыми надоевшую собачку награждают.

— Опять же, как посмотреть на ситуацию. Для кого пинки, а для кого и огромная честь стать единственной соратницей незаурядного человека.

Айн усмехнулась, и сквозь ненависть, наполнявшую её взгляд, снова пробилось восхищение. Признание.

— А ты не промах. Всё-таки в вас, людях, что-то есть.

Она вильнула задом, который в этом облике не воспринимался как голый, однако был вполне себе соблазнительным, и с важным видом направилась к совещающимся монильским чародеям. Те прямо побелели, как только заметили её, и даже со спины было видно, что она этим фактом наслаждается. Но не замедлила шага, и на меня не оглянулась, а подойдя, заговорила с монильцами вполне миролюбиво. Мои товарищи по опасному приключению сперва слушали боязливо, потом как-то втянулись — значит, беседа пошла деловая. Это хорошо.

Я, где-то сурово укоряя себя, а где-то потакая, уселся на каменюку и стал ждать. Да, собственно, толку-то от меня… Только за айн своей приглядывать, чтоб не шалила.

— Не шали! А ну руку убрала!

— Тебе что, жалко, что я его за ляжку подержу?

— Жалко, девочка моя, у пчёлки. А у меня законная мужская ревность, ёкарный бабай! Ты меня оккупировала в свою дамскую собственность, так что и я считаю, что имею право… Сказал, чтоб руку убрала, значит, убирай! — Я поднялся, поймал и резко дёрнул её к себе, прошёлся рукою по спине и груди. Огромная демонская ладонь в чешуе её чешуйки не чувствовала, воспринимала только мягкость и ласку женской кожи. Хотя до ласки мне сейчас как раз не было никакого дела. В раздражении я встряхнул спутницу и решительно поставил её рядом с собой. — Отсюда говори.

— Отстань. Мне неудобно.

— Твои проблемы. Давай говори, а то задам трёпку, и фиг с ним, что в человеческом сообществе не принято делать это на людях! Валяй.

Мне уже, пожалуй, начинала нравиться её таинственная улыбка. Но это была симпатия оптимиста — если некуда деваться, начинаешь любить то, что есть. А вот чем я сейчас совершенно искренне наслаждался — возможностью побыть в своём теле в гордом одиночестве. Да, айн была тут, сама неизбежность, нависшая над моей головой, как небо. Но всё-таки я дышал, думал и чувствовал не под надзором ревнивых глаз, принадлежащих существу, которое твёрдо считало, что лучше знает, каким мне быть. И оттого дышалось в разы легче.

Но остаться здесь я не мог. И как-то иначе исторгнуть её из себя мне не светит. Никогда.

— Ну, что? — уточнил я, заметив, что маги снова засуетились.

— Можно двигаться напрямую… Только вот не знаю, безопасно ли это, — заявил старший маг.

— Мы же тут уже пошлялись. И никто не помер. Может, и дальше обойдётся?

— Как вы с таким подходом собираетесь заниматься магией, господин куриал?

— Договорились на «ты», давайте пока на «ты». Я всё понимаю. Ну, может, со временем привыкну.

— Если выживешь, — ласково улыбнулась айн.

— А я удачливый!

Мне тут становилось не по себе. Странное было ощущение: то ли что-то на меня давило, то ли, наоборот, размазывало, но то и другое неприятно совершенно одинаково. Это место заставляло меня изнемогать, а не только освобождало от присутствия в душе демоницы. Да, преимущество нивелировалось недостатком. А значит, и думать-то не о чем.

Мы действительно вскоре отыскали выход. Он был похож на прозрачный шарф тумана, свесившийся с облаков и застрявший в колких скалах распушившимся нижним краем. Надо было придвинуться почти вплотную, чтоб почувствовать — действительно, вот тут достаточно зацепиться, и потянет туда, вверх. В пространство с иной организацией энергий.

— Вот тут, — ликующе заявила демоница. — Вот оно.

— Так ты давно уже просекла, как отсюда вылезать надо?!

— Ну, честно говоря… Не очень давно. Ты бы тоже почувствовал, если б я не оказалась вне тебя. За счёт меня почувствовал. Идём?

— Что — просто так?

— А ты хочешь какие-то ритуальные телодвижения по этому поводу совершить? Шаманский танец? Парадные песнопения? Ковры расстелить?

— Да не знаю даже… Давайте, ребята, вы первые, а я посмотрю тут… За порядком. Тилька — иди тоже.

— На что ты надеешься? — прошептала она. — Я всё равно не смогу уйти одна. Думаешь, мне самой свободы не хочется? Сволочь ты. Мерзавец. Скотина. Ненавижу я тебя.

— Да, взаимно. У нас с тобой полная взаимность. Мы с тобой, я вижу, просто-таки счастливая пара!

Даже перейдя в Мониль, я продолжал чувствовать на губах её губы — настоящий поцелуй, и как-то намного быстрее, чем ласка, забылось, что оба мы пребывали в демонических обликах, а значит, и тактильные ощущения были необычными. Осталось лишь тёплое чувство, которое бывает после поцелуя с женщиной, которая тебе небезразлична. Тепло, хотя она мне совершенно и не приятна. Разве что как утеха.

И она снова была при мне — её мысли, её идеи, её опыт и наглость, и готовые магические схемы, которые я снова мог просматривать и усваивать между делом. То, что они и в самом деле усваиваются, можно считать доказанным.

Мониль ударил в лицо яркостью цветов, богатством оттенков, запахами, да просто светом, которого здесь оказалось больше, чем хотелось бы. Только через пару минут, проморгавшись и отерев обильные слёзы, я осознал, что уже вечер, закат копирует палитру со съёжившегося, но ещё не ушедшего за горизонт солнца.

Единственное Корундовое озеро, которое я мог видеть с того места, где стоял, морщилось под прикосновениями ветра, и потому напоминало не зеркало, а самый настоящий резервуар покладисто-безопасной лавы — такая встречается в хорошо нарисованных компьютерных играх. Огненная бездна над ним, разверзающаяся и поминутно меняющая облик, будто ревниво спорила, кто тут краше и ярче. Да, небо, ты победило с чистым счётом, это несомненно. Ты только морю в ясную погоду синевой проигрываешь. Да и опять же — кто что ценит! Вопрос вкуса!

Лес, темнеющий на той стороне озера, выглядел мирным на зависть, хотя вообще-то именно там начиналась коварная аномалия. Пока я соображал, где именно вздымается золотистый столп, который подарил нам сомнительное удовольствие путешествия по демоническому миру, сопровождающие меня маги успели связаться то ли с помощниками, то ли с начальством. И на берегу реки скоро стало людно.

Появилась заводская охрана, хотя зачем она может быть тут нужна, я не понимал, прикатило несколько экипажей, и пятеро строго одетых официантов — наверное, из кафе, обслуживавшего начальство завода — принялись накрывать стол, поставленный прямо тут же, на траве. Пожалуй, если бы я только-только не вывалился из демонического мира, голодный и усталый, решил бы, что это просто абсурд. Но сейчас был абсолютно счастлив при одной мысли, что вот-вот смогу угоститься разными яствами. Мне сейчас и обычная каша без всяких изысков показалась бы вкуснейшей! И рассуждать на тему абсурда уже не тянуло.

Нервно запустив пальцы в первое же блюдо с закусками и слегка утихомирив ноющий желудок, я задумался о деловом вопросе. Так, объяснять местным, что именно случилось, мне не надо — маги справятся без посторонней помощи. Срочно классифицировать аномалию тоже пока не требуется. А вот что необходимо, так это сообщить Курии о готовящемся вторжении демонических войск. Я ведь правильно понимаю, а, детка?

— Более чем, — отозвалась мне айн оттуда же, откуда и прежде отвечала — из моего собственного сознания. Всё вернулось на круги своя. — Ты сам бросил им вызов. Да, я понимаю, другого пути спастись на тот момент не было. Но уж что есть — то есть.

— Однако, как видишь, я это понимаю. А теперь посиди и подумай вот над чем. Они ведь стянут к тому месту магические линии. Хочу, чтоб ты нашла способ получить к ним доступ.

— А божественного достоинства тебе не хочется?! — Айн вспыхнула, как бензин, выплеснутый в костёр. — А луну с неба? Звезду на цепочку? Как я тебе буду невозможное обеспечивать? Ты в реальность-то вернись со своими желаниями, а!

— Божественность тоже было бы неплохо. Я ведь, заметь, не требование озвучивал, а просьбу.

— А какая мне к дьяволу разница, если то, о чём ты говоришь, попросту невозможно?!

— Ну, с таким настроем конечно, будет невозможно…

— А при чём тут настрой? Ты всерьёз предполагаешь, что демоны-правители подведут к месту сражения магическую энергию, и сделают это так, чтоб ты смог запросто черпать оттуда силы?

— Нет, я предполагаю, что чисто теоретически к каждому замку можно подобрать отмычку или иной способ взлома.

— Это тебе не дверь! Там нет замков! Это личные энергетические линии!

— Но каким-то образом же захватчик способен наложить на них лапу, да?

— Захватчик работает с ними из самого сердца, из центра захваченного замка.

— А потом даёт доступ всем своим сторонникам. Что-то я подозреваю, лично меня Хтиль тогда в программе не прописывал. Я как-то так по умолчанию доступ получил.

— В какой программе?

— Ну, я условно сказал. Ты ведь и так поняла, что я имею в виду!

— Да вот мне и интересно, верно ли я поняла. — Чувствовалось, что моя вечная спутница даже слегка заинтересовалась этим неуместным лингвистическим вопросом.

— Хтиль же не открывал доступ к системе мне персонально, я прав?

— Да, не открывал.

— Однако ж я получил доступ лишь на том основании, что сражаюсь на его стороне. Значит, система какая-то продумана, а? Система автоматического учёта.

— Да, система есть. Программа, значит? Ясно, теперь знаю, как вы такое называете.

— Так можно ли как-то в неё пролезть? Как она организуется?

— Даже и не думай. Это со стороны никогда не получится.

— Никогда — это слишком сильно сказано. Любую систему можно раскурочить, если найти к ней подход. Попробуй. Подумай.

— Пустая трата времени.

— И всё-таки попытайся. Может, какие-нибудь из моих идей окажутся толковыми.

— Твои идеи! Не смеши меня так, а то я ментально из тебя выскочу, придётся вправлять обратно! Твои идеи все на уровне: «Вломиться туда, как придётся, ломиком пару раз приложить и получить свой профит!» Что из этого в практическом смысле можно извлечь?

— Ты уже хорошо освоила наш разговорный язык, — одобрительно протянул я, ловким манёвром миновав ту тему, с которой всё началось. Наверное, она права, и все мои предложения идиотски бестолковы. Но что поделать, если нет у меня должного образования, и взять его теперь неоткуда. Надо ведь самое меньшее лет шесть освободить полностью на одно только учение. А такую роскошь я себе позволить не могу.

— Господин куриал, всё нормально? — с осторожностью осведомился кто-то из заводского начальства. — Вам нужна помощь?

— Нет, помощь мне не нужна. Кербал! Пойдём побеседуем. Извините, господа, куриальные вопросы. — Я дождался согласных поклонов со стороны стола, где заводское начальство осторожно угощалось собственным угощением, и оттащил своего спутника в сторонку. — Слушай… Думаю, ты же понял всё из того разговора.

— Я многое понял. — Монилец с любопытством смотрел на меня. — А что такого ты наделал во владении своего демонического наставника?

— Да ничего такого я не наделал. Если не считать того, что сумел смыться из замка, когда он уже наметил меня на… обработку, скажем так.

— И больше ничего?

— Да вроде больше ничего… А по-твоему, уязвлённое самолюбие — недостаточное основание?

— Ну, тут мне судить трудно… Мне всегда казалось, что демоны — очень практичные существа.

— Моя айн — артефакт, созданный из демона высочайшего уровня. Очень ценная вещица, особенно для правителя Ишнифа. В особенности для него!

— Какой проницательный! — пропела айн.

— Скажешь, я неправду говорю?

— Что? — с недоумением переспросил Кербал.

— Прости, это я с ней парой фраз перекинулся. С девчонкой моей. В общем, могу предположить, что ишнифский правитель на меня конкретно так глаз положил. И отказываться от идеи заполучить айн не желает. А артефакт можно ведь с меня снять только со шкурой, понимаешь…

— Да, понимаю. Значит, это вызов?

— Отнюдь не только потому, что ишнифцу от меня нужны ценные ништяки. Я про артефакт. Как понимаю, всё, что произошло после того, как зев рванул не здесь, а там, у них, поставило на уши несколько полнокровных областей. Поэтому вызов сделан всему Монилю, дружище. Разве только Мониль захочет выдать меня и сто тридцать раз расшаркаться.

— Да-да, в особенности расшаркаться. Между Монилем и их мирами уже не одно столетие идёт время от времени прекращающаяся война…

— Между Монилем и демоническим миром. Там у них нет такого классического деления Вселенной на отдельные миры, как у нас. Да, вот, Тилька мне подсказывает. Тилька? Это я так свою демоницу зову. Да, зову и буду звать! Прости, это не тебе. Она говорит, что организация пространства у них, как и организация энергообмена, строится по совершенно иному принципу, чем в человеческой Вселенной… Слушай, Тилькин, это интересно, но мы о другом речь ведём, о более важном. Подожди немножко, ага? Потом мне всё подробно расскажешь. Извини, дружище, я опять с нею.

— Я понял.

— Так что будем делать?

Кербал развёл руками.

— Не думаешь же ты, что Мониль откажется от надежды в твоём лице? Ты для нас сейчас драгоценность, которую проще отвоевывать, чем обойтись без. Так что я, конечно, Дьюргаму всё перескажу подробно, но Курии передам, что демоны выступают против нас войной. И уже с этой позиции буду отчёт давать. К тому же это ведь почти правда.

— Не почти, а правда, — вмешалась айн. — Ну выдадут тебя монильцы. Думаешь, наши развернутся и уйдут? Да это ж будет приглашение! Слабого — ломи!

— Да, думаю, местные это понимают.

— Уверен?

— Мы, люди, с демонами очень похожи… Да, дружище, я слушаю.

— Только тебе придётся принять самое живое участие, — осторожно заметил Кербал, так и впиваясь в меня взглядом. — Ты должен понимать. Ты — новый человек в Курии, и в Мониле-то новый. Тебе не позволят остаться в стороне.

— Я-то, конечно, готов. Только… Какой же конкретной помощи Мониль будет ждать от Терры прямо сейчас? Только честно. Да, как я говорил, у нас есть армии, и не одна… Но какой именно род войск можно прямо с ходу поставить против магов? Ракетные войска? Ну, максимум. Да и то не факт.

— Ракетные войска? — Я постарался объяснить собеседнику, что такое боевые ракеты. — Э-э… Мда, вряд ли. Да и неудобное это оружие. Неуправляемое и неконтролируемое. Слишком опасное для нападающего.

— Тогда что? Танковые войска? Не-ет. Артиллерия? Авиация? Не вижу я, кто мог бы Монилю помочь в этом деле.

— Но у вас же должна быть обычная пехота, не так ли?

— Да, есть, и обычная, и не совсем обычная. Спецназ называется. Ребята очень хорошие, тренированные. Но толку-то от них в магическом бою? Если не подготовить специально…

— Ну, зависит от того, как использовать. Если прикрыть магическими экранами, если снабдить кое-каким оружием… Да и без оружия тоже…

— А огнестрельное-то у вас действует?

— Огнестрельное ваше действует везде. От него магически защититься проще, чем плюнуть через плечо, но ведь в демонических мирах об этом вашем огнестрельном ничего не знают. Если, скажем, ваша террианская пехота возьмёт на себя демонскую пехоту, то уже будет хорошо.

— Я об этом не думал. Но надо пару типовых пехотных демонов живьём отловить, чтобы на них опробовать наше-то огнестрельное. Куда целить надо, чтоб завалить. Очень было бы хорошо.

— Хм…

— Так что — в Хиддалоу? Или в Арранарх?

— Да. В Арранарх. Заседания по случаю объявления войны проводятся в Арранархе. Но вообще это не так уж срочно. Ты можешь по-быстрому отлучиться к себе, в Терру. Займись быстро своими делами. Этим своим вулканом. Для того, чтоб собрались все куриалы, нужно дня три. Примерно столько.

— За это время демоны успеют стянуть магические каналы к области связующей аномалии. Они будут спешить, и это было бы разумно использовать. Наспех подготовленная кампания наверняка будет иметь изъяны. Вот за них бы успеть ухватиться!

— Ты прав. Да, прав. Тогда давай со мной в Хиддалоу, к Дьюргаму. Подобная процедура тоже предусмотрена. Он нас послушает и примет решение. Я знаю, он очень разумный человек, он примет верное решение. А заседание курии соберут, уже начав подготовку к выступлению. Я сейчас прикажу подготовить экипаж и врата. Для нас откроют… Чёрт, как думаешь, будет эта аномалия продолжать работать, как обелиск? Что считаешь? Что мне сказать заводским? Пусть закрывают производство? Или пусть пока продолжают?

— Не, не… — Я оглянулся туда, где на столы несли уже вторую перемену, но начальство не решалось прикоснуться к лакомствам, пока я не подойду и первым не нарушу безупречность сервировки. И потому угощения безуспешно облекались чарующими ароматами, красовались аппетитными срезами — и ждали. Меня. — Скажи, пусть срочно эвакуируют производство. Может, аномалия и будет снабжать заводы энергией, но тут же скоро начнутся военные действия.

— Ах да…

— Так что пусть спасают, что можно. Хоть в тот же Явор.

— Но решение об эвакуации подобного предприятия должна принимать Курия.

— Ты же сказал, что Дьюргам разумный человек.

— Д-да.

— Значит, скажи директору, чтоб начинал подготовку, а официальное предписание получит сразу же, как только мы поговорим с главой Курии, и как только курьер доберётся из Арранарха в область Корундовых озёр.

— Дьюргам в Хиддалоу.

— Ну из Хиддалоу. Какая разница?

— Да, хорошо. — Кербал думал так усердно, что у него даже кромка роста волос надо лбом шла волной. — Да, это, наверное, разумно. Пожалуй.

— Господа, благодарю вас за гостеприимство. — Я подошёл к столу и взял с блюда первый попавшийся кусочек рулета, чтоб дать всем остальным возможность насладиться щедрыми остатками. — Благодарю за угощение. Стол не просто на высоте — это просто шедевры поварского искусства. Но, к сожалению, дела зовут нас в столицу. В одну из… Хм… Прошу прощения. Кербал?

— Я всё улажу, — вполголоса пообещал монилец. И я повернулся к заводскому начальству спиной. Экипаж уже подали — надо ж, как быстро они реагируют! Хорошо всё-таки быть куриалом!

В экипаж Кербал залез с большим подносом кушаний, как попало набранных со стола. Тут были сваленные неопрятной грудой крохотные симпатичные рулетики с мясом, рыбой, ломтиками овощей, водорослями и ягодным желе, маленькие многоэтажные канапе, над внешним видом которых явно кто-то долго колдовал, тартинки и тарталетки, фигурно нарезанное заливное, салаты в чашечках из хлеба, моллюски в грибных шляпках… В общем — всего по чуть-чуть.

— У меня от неприятностей всегда аппетит просыпается, — объяснил он. — Хочешь пирога?

— Да сыт я… Слушай, как же ты тогда не разъелся до невиданных размеров, политика ж… один сплошной кризис.

— Вот как-то… Сам видишь. — Монилец с удовольствием провёл перед глазами развёрнутой ладонью. Руки у него действительно были очень красивые. — Бери, бери, пока свежее!.. Я всё передал ответственному. Ну, озадачили мы его! Я на тебя сослался. Всё-таки ты куриал.

— Ну и правильно. Слушай. Не в службу, а в дружбу — найдёшь мне этих ваших специалистов по вулканам? Платой не обижу.

— Можно и в службу. Меня ж не просто так к тебе приставили. Всё сделаю.

— Так тебе что — за каждую дополнительную услугу, которую ты мне оказываешь, доплачивать должны? Тогда давай мы сейчас тебе оформим опасную командировку в логово зубастых терриан!

— Ни к чему, — рассмеялся Кербал. Он умудрялся чисто говорить и одновременно с тем беззвучно есть — аристократ, что ли? В смысле, человек светский. Может быть, и так, кстати. — Меня с оплатой не обижают, можешь быть уверен. И помочь я тебе рад. Дам знакомцам подзаработать. Им нечасто выпадает масштабная работа, у нас-то тут всё под контролем… Ну почти всё. Ты только скажи точно, что нужно сделать!

— А это на усмотрение специалистов. Можно допустить извержение, но так, чтоб не шибко масштабно и без серьёзных последствий — в первую очередь, облаков пепла, ядовитых газов, всяких лахаров[1] и прочих наводнений из-за растаявших ледников. Если можно без извержения вообще, то без него.

— А вулкан-то рядом с населённым пунктом? Ограничения жёсткие?

— Не-е… Там если кто поблизости и живёт, так фермеры-одиночки. Ну, крохотные посёлки есть. Тоже в основном скотоводы живут. Народ привычный. Им если пепла и всяких ядовитых веществ на траву не выпадет — так уже и отлично. Но если даже выпадет, они справятся. Я же невозможного не требую. Пусть хотя бы попытаются. Если без облаков пепла не обойдётся, то можно попробовать направить их в сторону Северного полюса. Главное, чтоб Европу не зацепило. Карту я дам…

— Слушай, да это ж просто золотые условия! Ребята будут счастливы. Им только резонансный преобразователь понадобится — это лишние затраты, с твоей, конечно, стороны…

— Купить?

— Да можно взять внаём. И маг-энергетик. Но этого я тоже найду, не бойся. Найду хорошего, и за скромную цену. И у тебя будет денёк, чтоб сгонять туда и всё им показать. Мир-то чужой, тебе придётся ввести ребят в курс дела.

— Мне понадобится больше, чем день, чтоб договориться с представителями правительств и добыть для вас солдат. И что-нибудь ещё, полезное в магическом бою.

— Так ты готов?

— Абсолютно. А были варианты?

— Варианты есть всегда. Многие в Курии были уверены, что куриал Терры воевать за Мониль не будет ни в каком случае. Но это неважно. Держись — переход.

— Вот ещё что нужно будет сделать, — раздумчиво произнёс я. — Ещё до начала боевых действий мне надо будет построить здесь у вас, в Мониле, новый обелиск. На новом принципе организации энергии. А то усиленное использование старых вдобавок к тому, что уже есть, грохнет вам мир сразу несколькими зевами. А я не бог. И их не нащёлкаю, как семечки.

Кербал схватил меня за руку и крепко сжал.

— Так ты нашёл способ? Рассказывай!

— Вот и посмотрим.

— Да если… Да если ты это сможешь — Мониль тебя на руках будет носить!

— Сомневаюсь, — процедил я сквозь зубы.

— Почему?

— А вот увидишь.

Мой собеседник помедлил. Он даже руку от подноса убрал — аппетит сдался любопытству. А может, служебному долгу? Откуда я могу знать, зачем он приставлен ко мне? Впрочем, я и так знаю, зачем.

— Я о чём-то не знаю? Какая-то проблема?

— Нет, проблем пока нет.

— Так что же?

— Говорю — увидишь. Да что сейчас-то говорить! Может, ещё не получится ничего… Тиль, я ведь и тебе отчасти адресовал всё это. Ты же слушала, да?

— Ты в своём хвастовстве уже перешёл все границы!

— Это не хвастовство.

— А как ты планируешь выполнять обещание?!

— Выполнять буду не я, а ты.

— Ты уже пообещал представителю Мониля то, что совершенно невозможно? А я ведь тебе говорила…

— Ты многое оценивала как невозможное. А потом всё получалось. Да я и не обещал ничего. Слышала же — сказал, что может не получиться.

— Всё равно что пообещал! Ну нельзя, слышишь, нельзя забирать чужую энергию из организованных каналов!

— А что тогда забирают монильцы в демоническом мире, если там всё поделено?

— Бросовый спектр. Вы, люди, пользуетесь нашими магическими отходами.

— Ладно. Если мы строим систему источников на новом принципе, так его же можно поставить параллельно старому, верно?

— Система источников?

— Источников энергии. Магостанций.

— Да, но где ты найдёшь параллельно другую энергию в таких же объёмах, да ещё в масштабах целого мира? А той, что есть, на две системы, думаешь, должно хватить? — Но чувствовалось, что демоница заинтересовалась. — Да и какой в этом смысл? Не будет демоническая энергия для человеческого мира безопасна. Никогда.

— Про никогда мы подумаем тоже. А если, скажем, опереться на какой-то параллельный спектр и эксплуатировать его? Например, не отходы, а фильтрованный обыденный фон?

— Идея хорошая, и её можно рассмотреть. Но это потребует многих лет исследований.

— У нас по-царски есть дня три на это дело! Достаточно, чтоб сотворить чудо.

— Знаешь, чем мы, демоны, от вас отличаемся? Мы практичные и здравомыслящие. А вы ненормальные. Все.

— А это залог прогресса, девочка моя. Мы и теперь бы по пещерам вшей щёлкали, если б не было у нас этой сумасшедшинки, которая погранична с гениальностью. Почему темп развития цивилизации не равномерен, а идёт по нарастающей? Потому что люди постепенно учатся допускать в свою жизнь эту сумасшедшинку. Открытие начинается с парадоксального, нестандартного взгляда на ситуацию. Со временем люди учатся делать допущения, позволяют это себе всё шире и шире, и наука в результате даёт своим адептам всё больше и больше. Жаль, что в вопросах мировосприятия и самосознания человеку то же самое не удаётся никак. Поди усомнись в том, что женщине обязательно замуж и детей, а мужику — крутую тачку и пивасик с воблой.

— Что-то тебя понесло чёрт знает куда.

— Ну да, есть такое. Я к тому, что если не буду давать странные идеи, то мы с тобой ничего нового и не откроем.

— А ты хочешь открыть.

— Не я хочу, а от меня хотят. Да и я… В глубине души всё-таки шевелится такое… Хочется влияния. Власти… Хочется.

— Признался, ага!

— А я особо-то и не отказывался. Как приятный бонус, не более. Вот так. Поэтому я надеюсь возвести им энергетическую систему так, как они хотят, с одним невинным дополнением в мою пользу. И пользоваться преимуществами. Втихую.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — одобрила айн. — Сперва тайная власть, а там и до явной недалеко. Ладно, я подумаю…

— Ты опять с ней говоришь? — с опаской вмешался Кербал.

— Да, обсуждали один технический вопрос.

— Трудно тебе с ней, чувствую. Она действительно… таковская.

— Ага, оценил! Знал бы я, во что вляпываюсь, сто раз бы подумал, прежде чем напяливать айн. То есть нет, сто раз бы не успел. Но задумался бы, да… Что — уже?

— Да, приехали. Дьюргама придётся подождать немного. Видишь, ещё экипаж стоит и свита дожидается? У него определённо кто-то из куриалов с докладом. Или по личным делам. Но это ничего. Хочешь, скажу, чтоб пока закуску подали?

— Слушай, не могу я всё время жрать! Лопну. Сколько можно?

— Хорошего много не бывает. Прохладительных напитков и фруктов нам!

Хиддалоу показался мне ещё более искусственным городом, чем Арранарх. Что-то в нём было от Петербурга — тоже строжайшая планировка, каналы, узкие, как в Венеции, множество мостиков, гармония между фасадами разных зданий и занимающие целые кварталы архитектурные ансамбли. Только зелени в разы больше. Меня поразил тот факт, что в садики были обращены почти все крыши, отчего город походил на целую армию казаков в огромных папахах, выстроившуюся для парада в статные квадраты.

А в остальном куриальная столица Мониля поражала разве что Дворцом заседаний — единственным по-настоящему рослым зданием в Хиддалоу. Ему уступал даже кафедральный столичный собор. Сразу было видно, что тут главное. Ну, само собой, расплылся город широко. Не так, конечно, как Тарноват, но тоже очень и очень. Естественно, окраины были застроены стандартными многоэтажными жилыми домами, но отсюда-то, из центра, их видно не было.

Особняк главы Курии выглядел очень солидно, занимал без малого целый квартал, но казался неблагоустроенным. Особенно сильно это почувствовалось, когда мы вошли внутрь и расположились в лучшей приёмной. Стандартные интерьеры, ничего лишнего, мебель долговечная и официозная, ни намёка на попытку сделать помещения хоть сколько-нибудь уютными. Моё удивление смягчил Кербал, объяснив, что особняк полагается Дьюргаму, как любое иное имущество, которым он может пользоваться, лишь пока находится на вершине власти. Потом его надо передать следующему главе Курии, и в прежнем виде, либо подобном, в целости.

В общем, временный дом. Гостиница.

— А если следующий глава Курии не захочет тут жить?

— Н-ну… Принимать-то посетителей всё равно полагается в этих стенах. Такова традиция.

— Господин Дьюргам вас примет, — сообщил, появляясь на пороге, слуга.

Я уныло смотрел на запотевшие кубки, на красиво разложенные дольки груш, манго, персиков, абрикосов, разрезанные пополам огромные виноградины, клубнику, кусочки ананаса — и мучился оттого, что совсем ничего не хочу. Всё выглядело так аппетитно!

— Когда? — уточнил Кербал.

— Просит подождать не более пятнадцати-двадцати минут.

— Ждём.

— Как думаешь, он мне может предъявить претензию по поводу того, что я демонов фактически спровоцировал? — спросил я вполголоса, когда слуга ушёл.

— А ты что — всерьёз боишься, что тебя отругают? Да ладно…

— Мне, знаешь ли, тоже не особо-то хочется создавать окружающим проблемы. И проблемы, создаваемые ими, мне ни к чему.

— Какие проблемы может тебе создать Курия? Которая сейчас так в тебе нуждается. Сам знаешь, образ ситуации зависит от способа подачи. Не сомневайся ты, Лексо, мне больше улыбается, чтоб ты преуспел. Я тебя топить не стану…

Дьюргам появился на пороге, разодетый так роскошно, что я желчно заподозрил — не забыли ли мне сообщить о внеочередном заседании? Не собрали ли это заседание именно затем, чтоб обсудить мою скромную персону и перспективы моего дальнейшего пребывания в числе куриалов? Политика уже пускала корни в моей душе. Может быть, в действительности лучше всего для меня было бы жить спокойно в своём воздвиженском доме, заниматься с учениками, предаваться радостям магии… Но я уже втянулся во власть, и даже намёк на подкоп под меня всерьёз будоражил. Заставлял ощериться, как загнанного в угол волка.

Глава Курии с таким усталым и брезгливым видом стащил пышную мантию, что стало ясно — нет тут никаких подвохов. Так раздеваются только мужчины, которых непонятно зачем втиснули в жёсткий воротничок рубашки, да ещё затянули в галстук, и женщины, если свидание прошло не в ресторане, как ожидалось, а в грязной шавермочной.

Пафосное одеяние бережно, как чашу со святыми дарами, принял слуга — и немедленно исчез с ним вместе.

— Что у вас случилось? — добродушно осведомился верховный куриал.

— Нам без сомнений прямо объявили войну, — заявил Кербал.

Старик художественно поднял бровь — очень здорово и выразительно это у него получается — и почему-то посмотрел на меня. Подозревает?

— Позвольте догадаться…

— Да. Демоны, — раздражённо подтвердил я.

— Демоны?

— А вы думали кто? Что — мои соотечественники?! Да ладно, вы ж не всерьёз так думали! Мы же не нация самоубийц, в конце-то концов.

— Самоубийцы, не самоубийцы, а создать нам серьёзные неудобства вы бы смогли.

— Это и есть самоубийство — сознательно расшибиться об сильного соседа. Да, может быть, набить ему шишку-другую. Нос сломать. А толку?

— Очень хорошо… Понял. Рассказывайте — как именно демоны обозначили себя? Что вы подразумеваете под объявлением войны?

Мой спутник с готовностью принялся рассказывать. Я немало удивился — он излагал события абсолютно точно, тут не подкопаешься. Может быть, иначе расставил пару акцентов, да ввернул пару слов в двусмысленной форме — не более того. Даже самым совершенным детектором лжи нельзя было уличить его, потому что он не лгал. Но впечатление махом создал такое, будто демоны упорно намеревались атаковать Мониль сразу, с налёта, а я их немного сдержал.

Наверное, свою реакцию на эту потрясающую демонстрацию искусства подачи материала мне не удалось проконтролировать, потому что старик снисходительно покосился на меня и, усмехнувшись, заметил:

— Ты ведь совершенно никакой дипломат и политик. Не показывай столь явно своего удивления. Вообще это хорошо, что ты не политик. Даст судьба, окажешься полезен в своём основном качестве. Политики ведь в практических вопросах совершенно бесполезны.

— Обязательно окажется, не надо сомневаться! — вскричал Кербал. Он почему-то спокойно отнёсся к тому, что его раскусили.

— А теперь излагай события так, как они в действительности происходили. — И мой приятель бодро рассказал правду. На этот раз полную. — Так. Всё ясно. А это было обязательно?

— Что именно? — с осторожностью уточнил я. — Мой разговор с ними в таком тоне?

— Именно.

— Жить хотелось, знаете ли.

— Уверен, что с ними не удалось бы договориться иначе? Уверен, что в любом ином случае они б напали?

— Они имели ко мне вполне конкретную претензию. За яворский зев.

— Я же всё пояснил, — вмешался Кербал.

— Помолчи, я хочу услышать оценку Лексо. Как они узнали, что именно ты опустил зев?

— Да полагаю, что по старинному принципу: «Кто ж ещё, если не ты?» Каким-то потрясающим образом весть о позоре ишнифского правителя там разнеслась очень широко. Как — не представляю. Или демоны — ещё покруче сплетники, чем мы, люди? М-м?

— Это ты мне, что ли? — Демоница отреагировала на меня с таким явным раздражением, что я приготовился парировать удар воображаемой скалкой. — Да иди ты…

— А почему речь о позоре?

— А ишнифский демон, оказывается, очень переживает, что я от него тогда умотал.

— Почему?

— Айн ведь — уроженка Ишнифа. И правила им когда-то.

— Айн Эйвидлоу?

— Угу. Она самая. И, как понимаю, что-то такое знает об Ишнифе, что хотелось бы знать Хтилю. Потому она ему так позарез и нужна. А он меня тогда упустил.

— Умею, а не знаю, — проворчала она, уже откровенно обозлившаяся.

— Умеет. Она меня поправила сейчас.

— Мда? — Дьюргам смотрел с любопытством и при этом озабоченно. — Значит, к тебе есть претензии с их стороны. А это означает претензии к Монилю. Я всё понял. Думаю, та версия, которую предложил Кербал, будет наилучшей… Лексо — подвижки есть?

— Касательно усовершенствования энергетической системы? Нет пока.

— У него есть идеи, — опять поспешно вмешался мой монильский приятель.

— Что за идеи?

— Я не хотел бы об этом говорить сейчас, пока всё только на стадии предварительных прикидок.

— Однако идеи есть. Уже замечательно. Прошу подождать — я отдам соответствующие распоряжения и вернусь. — И старик вышел.

— Ты с ума сошёл?! — шёпотом заорал Кербал. — Тебе нужно убедить его, что ты способен придумать выход из нашей безвыходной ситуации! Тогда Курия за тебя будет стоять горой! Без всяких сомнений! Никто же не требует результатов вот прямо сейчас. У тебя будет возможность все свои прикидки проверить и перепроверить. Но сейчас-то нужно, чтоб…

— А тебе-то зачем нужно, чтоб за меня стояли горой? Зачем тебе мой успех?

— Я верю, что ты способен построить нам цепь обелисков и сделать так, чтоб мы не балансировали каждую минуту над пропастью. Чтоб энергия стабильно шла, и не надо было ни о чём волноваться. Если тебе это удастся, следующим главой Курии будешь ты.

— Размечтался. Я же для вас чужой человек. Иностранец.

— Ты уже не чужой. Ты активно действуешь, способствуешь. Ты уже свой.

— Чего тебе непонятно-то? — влезла айн. — Он видит в тебе будущего диктатора и хочет к тебе заранее прислониться. Урвать свой кусок.

— Скажешь тоже…

— А чем тебе правда-то не улыбается? У тебя есть шанс — не упусти его. И если всё будет идти хорошо, к тебе со временем будет липнуть всё больше и больше политиков, чиновников всяких. У этого просто чутьё лучше развито.

— Ну хватит… Слушай, Кербал, я ведь пока ничего обещать не могу. Потому что моя айн упёрлась рогами и не желает говорить, возможно ли вообще то, что я придумал, или нет.

— Невозможно!

— Заткнись!

— Но какая ж, к чёрту, разница?! — вопил монилец. — У тебя хоть идея есть! Это сейчас она невыполнима, а потом-то может оказаться очень даже выполнимой! Главное — представлять себе хоть, с чего начать! А там разберёмся.

— Так, я отдал распоряжения, — сообщил, входя, Дьюргам. — Предписание эвакуировать производство из области Корундовых озёр я подпишу. Энергию подтянем, армии будут готовы. Курия соберётся в экстренном порядке в Арранархе послезавтра — Лексо, вам тоже нужно будет присутствовать.

— Я понимаю, конечно. Я вряд ли смогу привести много солдат. Сейчас, пока отношения между Монилем и Террой не устоялись… — Внезапно мне пришло в голову, что при своих доходах, реальных и в особенности потенциальных я вполне способен нанять ребят с автоматами — не спецназ, конечно, но тоже ведь вариант. Почему ж нет? От неожиданности я даже замолчал.

Но мой собеседник был терпелив.

— Пока отношения не устоялись, — повторил он, явно желая меня подбодрить.

— В общем, трудно будет объяснить нашим, что такое вторжение демонов и что с этим нужно делать. Но я приведу пехоту. Сколько-то — приведу.