Расставляя многоточия

- Древние технологии рулят! - воскликнула Варежка. - Можно есть. Это, знаете ли, такая вакуумная упаковка а-ля дремучее средневековье. Тут вам и тарелка, и ложка, и закуска.

Парни с недоверием принюхались. Желудок Тимофея заурчал в предвкушении. Лёхино брюшко ответило согласным стоном.

- А ну, брысь от моей еды! - возмущенно взвилась Яська. - Вы сказали, что это испортилось! Вот и не лезьте, я сама пирог съем!

Ребята, тщательно изображая демонический смех, с двух сторон вцепились в пирог и сдавленно хихикая, принялись кромсать его на части.

- Моё! - кривляясь, шептал Лёха. - Моя пре-е-елесть!

- Руки прочь, дефективный! - хохотал Тимоха. - Это моя добыча!

- Дети, чё, - пробормотала Яська, доставая из холщевого свертка второй пирог, но гораздо большего размера. - Варь, порежь еду, а? Пока эти... хм-м... ответственные за слабых женщин мужчины не заметили.

Заходящее солнце освещало упорно двигавшуюся к горам компанию. Исковерканные поверхностью тени пролегли, вытянувшись на восток, и безмолвными спутниками сопровождали мерно шагавших подростков, удлиняясь с каждой прошедшей минутой. Горы, ещё на рассвете синевшие далеко впереди, заметно приблизились. Подростки молчали, экономя силы и не желая сбивать дыхание.

- Ясь, ты как? - обернулся Лёха к сестре. - Голова не кружится?

Девочка вздохнула, не желая показывать усталость, поправила наверченный на голове тюрбан из футболки и устремилась вперед, к горам, синевшим на горизонте.

- Лёха, высматривай камень понадёжнее. Вода заканчивается. Варежке обо что-то надо бы колдануть.

Тишина. Шорох ковыля. Мерный шепот шагов.

Россыпь звезд усыпала небосвод. Солнце, пару часов назад скатившееся за горизонт, забрало с собой изнуряющую жару. Живность, прятавшаяся от палящих лучей под камнями, теперь испуганно шмыгала из-под ног. Полупрозрачные скорпионы, потрясавшие готовым к атаке жалом, толстые ящерицы, тут и там взбиравшиеся на острые гребни камней, мелкие черные пауки, быстро перебиравшие своими мохнатыми лапками, убирались с дороги.

- Всё, тормозим, народ, Яська совсем никакая, - Лёха гладил по голове уставшую сестру, прижавшуюся к его плечу. - Романов, пошли за дровами, а то ночью околеем нафиг. Варюх, придумай, куда кости кинуть.

Новый день, начавшийся, как и предыдущий, за пару часов до рассвета, почти ничем не отличался от своего собрата по календарю. Молчаливый марш, усталое выколдовывание воды, скудный (теперь уж действительно скудный, сухпай из Локсии почти закончился) послеобеденный перекус, беспокойный сон в тени выцветшего от яркого солнца покрывала.

Жара. Терпкий запах пота, пропитавший каждую ниточку одежды, каждую клеточку тела. Шуршащие в камнях змеи. Мерзкий клёкот круживших в вышине падальщиков. Горы, приблизившиеся настолько, что стали видны их вершины, отсверкивающие мертвенной белизной вечных снегов.

Спали долго. Тимоха, до того успешно исполнявший роль будильника, тихо посвистывал носом, прижав к себе Варежку. Яська, согретая теплом окружавших её друзей, вольготно раскинулась, забросив ногу на брата. Лёха, ночью скрючившийся навроде эмбриона, ни на сантиметр не изменил положения. Беззаботно спал, не обращая внимания на беспокойно ворочавшуюся сестру. Варежка зашевелилась, забормотала, громко закричала. Вся компания мгновенно открыла глаза, переполошившись.

- Что, Варюш? Что? - обеспокоенно бормотал Тимоха, пытаясь разбудить девушку. - Варежка, проснись!

Варя открыла глаза, вытерла слезы, встряхнула головой.

- Что, малыш? Что случилось?

- Сон... Ужасный.... Жаркий... Единороги... Цири... Магия... Огонь...

Тимоха нахмурился, но промолчал, прижимая дрожавшую девушку к груди.

Палящее солнце. Черная грозовая туча, собравшаяся на юго-западе, у вершин появившихся на рассвете далеких гор. Высокие пики на севере, манившие своей близостью. Бездумная ходьба. Жажда. Колдовство. Теплая, пахнущая свежим озоном вода. На обед. И на полдник.

- Пожрать бы... - ни к кому конкретно не обращаясь, пробубнил Лёха. - Варька, у тебя охотничьих заклинаний нет в арсенале? Я только что сайгаков видел. Упитанных...

- Нету, Лёш. Ничего нужного нет, - пожала плечами Варежка. - Вот если бы сайгак на тебя напал и забодал, то я, скорее всего, тебя вылечила бы, а сайгака ледышкой припечатала. Чтобы замедлился. Тимка бы смог догнать.

Тимоха хмыкнул, представив себя бегущим за обледеневшей антилопой. Яська, свалившаяся от усталости там, где остановилась, никак не отреагировала.

Рассвет окатил золотым светом компанию, бредшую в сторону давно выбранной цели. Лес в предгорьях приблизился настолько, что стало возможным различать отдельные деревья, выскочившие из густой чащи на равнину. Гроза, всю ночь шумевшая где-то далеко на юго-западе, не добралась до целеустремленных подростков. Было сухо. Жарко. Тревожно.

- Дошли! - Лёха подхватил на руки падавшую от усталости сестру. - Дошли, мать вашу! Нахер жару! Нахер пустыню! Дошли-и-и!

Тимоха, привалившись спиной к высокой раскидистой сосне, обнял Варежку и, прерывисто вздохнув, чмокнул уставшую магичку в макушку.

- Дошли...

Несколько дней не решались куда-то выдвинуться из густого смешанного леса, раскинувшегося у подножья гор. Страшно было оставлять маленький островок относительной безопасности.

По узкому каменистому руслу со склонов горы тёк прозрачный журчащий ручей, Варежке больше не нужно было наколдовывать магический лёд. Неожиданно густой подлесок кишел непуганой дичью - бестолковые зайцы выпрыгивали прямо под ноги и не спешили убраться с пути, а упитанные птицы, похожие на тетеревов, с ленцой взлетали на нижние ветви деревьев и с интересом рассматривали пришельцев. Охотиться в таких условиях не составляло никакого труда.

Парни несколько раз отправлялись на разведку в разные стороны. Никакого жилья и хоть сколько-нибудь заметных следов пребывания человека они не обнаружили. Высокие горы с севера и жаркие безводные пустоши с юга надежно защищали окрестности от людей.

На девятый день пребывания ребят в "раю для выживальщика" Лёха не выдержал:

- Хлеба хочется. И картохи. Или хоть макарончиков... Зайчатина уже в печенках сидит!

Тимоха тихим ворчанием поддержал друга.

- А я по сладенькому соскучилась, - пробубнила хорошо отдохнувшая Яська. - И яблочка бы сейчас. И яичницу.

- И что вы предлагаете, господа? - поинтересовалась Варежка, вороша палкой угли почти прогоревшего костра.

- Надо идти, - уверенно сказал Тимофей.

- Куда, Тимоша? Ты хоть примерно представляешь себе, куда надо идти? Тут вода, еда, безопасно...

- И хлебных магазинов поблизости нет, - проворчал Лёха.

- На западе горная гряда, у подножия которой мы расположились с таким комфортом, обрывается. Там голое пространство. Которое подпирает другая горная цепь, перпендикулярная нашей, - Тимоха тонким прутиком быстро нарисовал на земле импровизированную карту. - Думаю, нужно двигаться именно туда. На востоке только полупустыня и лысые горы.

- Я так понимаю, что голосовать не стоит. Сразу видно, что трое - за, один (точнее, одна) - против. Хотя... Если подумать... Четвертая, пожалуй, тоже - за. Высокобелковая диета без углеводов и прочих прикольных штучек может здорово испортить наши молодые растущие организмы.

Выход отложили на день, чтобы как следует подготовиться. Прокипятили воду, набранную во все пригодные емкости; обложили магическим льдом и, закутав в клеенку, упаковали в рюкзак мясные припасы. Варежка, пройдясь вместе с Яськой по окрестностям, насобирала мелкого фундука.

Всё было готово. Ребята в последний раз перед долгой дорогой улеглись спать.

ГЛАВА 8

- А я тебе говорю, что это драконы были! - Яська остановилась и от возмущения даже притопнула. - Тот, что побольше - золотой, а маленький - серо-зелёный какой-то. Самые драконистые драконы из тех, что я видела!

- И много ты драконов до сегодняшнего утра вживую наблюдала, а? - Лёха, не оборачиваясь, бодро топал по лесной тропке. - Птицы это были. Большие хищные птицы. Самец и самка.

- Сам ты самец! Что я, птиц от драконов, что ли, не отличу?!

Варя с Тимохой, замыкавшие шествие, страдальчески возвели очи горе. Двухчасовой спор, в очередной раз миновав фазу тихого перекидывания ехидными репликами, снова перерос в стадию бурных протестов.

Утром Яська разбудила всех ни свет ни заря. Подростки впервые после утомительного десятидневного пути по предгорьям решили сделать большой привал и отоспаться. Парни, поднаторевшие в искусстве постройки шалашей из подручных материалов, устроили уютное место для отдыха. Варежка, добыв мяса из импровизированного "холодильника", приготовила ужин из надоевшей всем зайчатины. Чай, заваренный на сосновых иголках, листьях земляники и крупных ягодах терна, был принят на ура, и усталая компания отправилась спать.

Едва взошедшее солнце позолотило сверкающие льдом макушки высоких гор, Яська растолкала всех, восторженно вереща:

- Драконы! Тима! Лёха! Там драконы! Летят!!! Золотой! И ещё маленький!! Варя! Проснись! Драконы!!

Сонные парни тёрли глаза, не понимая, куда надо бежать и за что хвататься. Варежка пыталась добиться какой-нибудь ясности от бегающей кругами девочки.

Яське надоело объяснять, и она просто потащила за руки упирающегося брата и Варю. Тима пожал плечами, взял меч и отправился следом. Нестройной группкой подростки выбрались на опушку леса и уставились туда, куда указывал палец Яси. Между двух горных пиков быстро двигались два неопознанных крылатых объекта. Один и впрямь был значительно больше другого и, кажется, действительно отливал золотом. Существа, спланировав, круто завернули в сторону и скрылись за шапкой вечных снегов, венчавших вершину горы.

- Орлы.

- Драконы! Большой и маленький!

- Или грифы.

- Ничего и не грифы. Я видела! Это были драконы!

- Воробьи-мутанты.

- Сам ты мутант!

После такой побудки снова засыпать никому не хотелось. Наскоро позавтракав, ребята тронулись в путь. За два часа ходьбы по лесным зарослям спор по поводу утреннего происшествия не утихал ни на минуту.

Петляющая под деревьями тропка вывела компанию к узкой, заросшей высокой травой дороге. Трава была заметно примята, а в земле отпечатались следы недавно проехавшей телеги. Ребята переглянулись. Это были первые и столь заметные признаки человеческого присутствия за всё время путешествия.

Дальше пошли тихо и сторожко. Метров через двести дорога резко сворачивала в лес, под кроны нависших шатром буков и ясеней. Прямо посреди дороги, примяв траву и привлекая вездесущих насекомых, рассыпалась небольшая кучка конских "яблок".

- Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что тут не на драконах ездят, - хмыкнул Лёха, искоса взглянув на Яську. - Хотя, может и на драконах. Только гадят те драконы аккурат как кони.

- Тссс! - Варежка жестом заставила всех замолчать и прислушалась.

Из-за поворота вдруг раздался громкий треск, грохот, заполошный крик птиц, ржание лошади. И тут же по округе понеслись громкие матерные вопли в два голоса. Мужской басил и в чем-то неразборчиво обвинял, а женский оправдывался и визгливо отвечал выпадом на выпад.

- Двое всего, - Тимоха почесал лоб и, передвинув ременную петлю с висевшим в ней мечом, спросил. - Пойдём посмотрим? Вдруг помощь нужна.

Лёха пожал плечами и, отодвинув Яську за спину, пошёл вперед.

- Два месяца! Два чёртовых месяца я не доедал, не допивал, носился по чёртовым горам и чащам, вылавливая этих чёртовых птиц! Как можно было не заметить чёртово бревно на дороге?! - мужской голос набирал обороты. - Куда ты смотрела?! Опять в свою чёртову карту пялилась?! Что я теперь должен делать?! Кто мне возместит чёртовы убытки?!

Вокруг перевернувшейся телеги бегал взбёшенный мужчина и хватался то за одну, то за другую раскрытую птичью клетку. Их было много и лишь в одной заполошно метались птицы с ярким оперением. Мужчина зло пнул единственную целую клетку. Освободившиеся пичуги цветными брызгами порскнули во все стороны.

- Неразлучники-альбиносы - два! Хохлатый мухоед - два! Редчайший горный пересмешник! Два!!!

Редчайший горный пересмешник, сидевший на нижней ветке раскидистого ясеня, спародировал хныкавшую у телеги девушку, а потом, резко влетев, выкрикнул напоследок: "Двввааа!!".

Крупный попугай, примостившийся на уцелевшей оси, старательно почесал желтой лапой затылок и скрежетнул недовольно:

- Кррррва мать!

- Вон этого поганца матюкливого продашь, - шмыгнула носом тощая белокурая девушка. - Достал он уже!

Попугай подозрительным взглядом покосился на блондинку, встряхнулся и, буркнув что-то неразборчивое, но определенно матерное, принялся чистить перья под крылом. Ребята, неслышимые в общем гвалте, притаились в кустах и рассматривали парочку, продолжавшую браниться на весь лес.

Мужчина, к которому спутница иногда обращалась по имени, называя Алсгудом, был высок, строен, русоволос. Длинным, до плеч, волосам в последнее время явно не доставало мытья, а подбородку и щекам - бритвы. Светлая льняная рубаха подмышками и на спине взмокла от пота и запылилась, да и вообще давно нуждалась в стирке. Безымянная блондинка, угрюмо нахохлившись и время от времени огрызаясь, сидела на обочине дороги. Длинная крестьянская юбка укутывала босые ноги, блузка с весёленьким мотивом по вырезу заметно контрастировала с походной одеждой мужчины. В руках девушка держала скомканный лист потрепанной бумаги.

Поименованный Алсгудом присел у телеги, размышляя о том, как бы ловчее вернуть её в нормальное положение. Блондинка встала, отряхнула юбку, сложила бумагу и, спрятав её вглубь декольте, занялась собиранием рассыпавшихся у телеги ветхих книг.

Тимоха посмотрел на друзей и, пожав плечами, выбрался сквозь кусты на дорогу. Лёха и девчонки пристроились следом.

- Стоять! - испуганно закричал Алсгуд, выхватывая из-за пояса здоровенный тесак, напоминающий мачете. - Стоять! Кто такие?

- Спокойно! - Тимофей развёл руки в стороны, показывая, что безоружен. - Спокойно, господин охотник. Мы мирные путники. Вот, заблудились немножко.

Мужчина нахмурился, настороженно оглядел всю компанию, задержал взгляд на Тимохином мече.

- И что вам надо, мирные путники? Какой у вас к нам интерес?

- Мужик! Тебе ж сказали - заблудились мы, - встрял Лёха. - Где тут ближайшее поселение? Как называется?

- Это откуда ж вы блудили? Тут ни одного хутора вокруг, а ближайшая крепость в двух неделях пути находится. Рыс-Рун называется. Крепость-то, признаться, давно заброшенная, но деревушка при ней ещё - о-го-го!

- Это тот Рыс-Рун, что в Назаире, да? - поинтересовался Тимофей, глядя на птицелова.

- Именно так, милсдарь путник. А мы в Туссент направляемся, на ярмарку, - включилась в разговор блондинка и, взглянув на опустевшие клетки, осеклась. - Эм-м... направлялись.

- Джоанна, заткнись, - прошипел Алсгуд.

Тимоха скрежетнул зубами, зло сплюнул. Обернулся к друзьям и тихо прошептал:

- Мы всё ещё в "Ведьмаке". Нас никуда не перекинуло.

- А можно мы с вами вместе пойдем? - спросила Варежка. - Тут глушь, как вы сказали, а в глуши... всякое по лесам прячется. Вместе безопаснее будет. Вы не волнуйтесь, господин охотник, мы обузой не будем, у нас свои припасы есть. Мы и поделиться можем. И телегу поможем на место поставить, правда, ребята?

Лёха поправил на руке магический браслет, с которым не расставался с мира "Линейки", и подошёл к телеге.

- Нафиг мне помощники, я и сам справлюсь. Ноги береги, охотники!

Попугай, сидевший на краю уставившегося в небо колеса, заскрипел клювом и перелетел на плечо к птицелову. Под недоумевающими взглядами Алсгуда и его спутницы, Лёха легко приподнял один край телеги, хекнул, полностью оторвал транспортное средство от земли и вернул его в нормальное положение.

- Слава богу, оси целые, можно ехать, - пропыхтел парень, в одиночку оттаскивая на обочину толстое бревно, ставшее причиной аварии. - Ну что? Берёте нас с собой? Вы нам дорогу показываете, а мы вам телегу переворачивать будем, когда в следующий раз опрокинетесь.

- Не собираемся мы больше опрокидываться, - пробурчал охотник, взглянув на спутницу-блондинку и пряча свой тесак в ножны. - Больше я этой растяпе в руки вожжей не дам. Забирайтесь в телегу, милсдари путники. Подвезём, что уж тут. На тракте в помощи не отказывают.

Солнце, клонившееся к горизонту, спряталось в набежавших облаках. Под кронами деревьев стало сумрачно и прохладно. Пегая кобылка размеренно топала по лесной дороге. Алсгуд сидел на козлах и лениво переругивался с угрюмо матерившимся попугаем. Лёха с Яськой дремали, а Тимоха с Варей завели разговор с Джоанной. Девушка, как оказалась, была двоюродной сестрой охотника. С месяц тому назад предпоследний близкий родственник утоп по пьяни в деревенском пруду, и Джоанна, собрав все наследство, состоявшее из стопки ветхих книг и пары десятков монет, присоединилась к кузену. Алсгуд, будто угадав, как раз проезжал тогда через деревушку, ютившуюся возле заброшенной крепости Рыс-Рун. Охотник вёз большой груз редких птиц, которых намеревался выгодно продать в княжестве Туссент. Всё было хорошо, пока кузен не доверил Джоанне управление транспортом.

- А я ж то и не заметила ж тово бревна, - простодушно жаловалась Варе девушка. - Я ж, аккурат, карту тайную разглядывала. Мне ж её дядька Ральфыс показал, за неделю день в день до того, как утоп.

- Джоанна, заткнись, - не оборачиваясь, проворчал Алсгуд.

Девушка скривилась, показала язык спине охотника и принялась увязывать в стопку своё невеликое наследство.

Варежка заинтересовалась книгами, хоть и ветхими, но явно недешёвыми. Выпросив разрешение полистать инкунабулы, девушка с увлечением погрузилась в чтение. Тимоха, которому наскучил разговор с ощутимо недалекой Джоанной, обнял Варю и, зевая, тоже разглядывал древние страницы.

- Тимош, смотри какая забавная история! - Варежка отметила ногтем заинтересовавший текст. - И язык такой странный. Смешно читается.

Тимофей вгляделся в выцветшие от времени строчки.

"Ласточки, токмо по весне и лету люду видимые, осенью имеют обнаковение в малые и большие клубки коготульками сцепляться, да ко дну рек и озер малых погружаются, как то всякому учёному человеку ведомо. Там, во глубине чистой и недосягаемой, зимуют оне, вовсе не соприкасаясь со скверной земной и нечистой. А по весне вылетают из укрытия сваго да несут люду доброму весть о тепле пришедшем, и представляют собой символ надежды неумирающей".

Тимоха вдруг захлопнул книгу, взглянул на имя автора и название, вычурным старинным шрифтом выведенное на обложке. "Странствования по магическим местам и таинственным тропам. Записки бывалого путешественника и весьма ученого описателя земель Буйвида Бэкуйзена".

- За сколько книгу продашь, Джоанна? - поинтересовался парень, моментально приняв безразличный вид.

- Тим, у нас же денег нет, - шепнула ему на ухо Варя. - Забыл?

- Да зачем мне эти сказки учёновские! Так забирайте, всё одно в костре спалим, читать-то я не обучена. Кому оно надыть-то, писанство это? Только что зад подтирать да огонь распаливать. Дядька Ральфыс дурноватый был, всякую ерунду в дом тянул. Одна польза - карту с сокровищем указанным оставил. Вот, глядите, ежели её вот таким хитрым образом сложить, то...

- Джоанна! - рявкнул, оборачиваясь, Алсгуд.

- Кррррва мать! - добавил попугай, перелетев от испуга на борт телеги.

Варежка, ничего не понимая, смотрела на Тимоху, быстро листавшего страницы старинной книги.

- Скажите, уважаемый, - обратился парень к вознице. - Долго ли до Эквинокция? До осеннего Равноночия, стало быть. Оно же Равноденствие. А то мы тут в глуши совсем со счета сбились.

- Чуть более трёх недель осталось. Эх, в сам раз бы до замка Боклер добрались! К самому празднику молодого вина! Запродал бы пташулечек тамошней княгине... А теперь...

Тимоха нахмурился и концом меча принялся что-то выводить на грязном полу телеги, тихо бормоча себе под нос.

- А сколько вы попросите, чтобы подвезти нас до Стоозерья... эм-м-м... до... как его... Миль Трахта? Мы же сейчас где-то в сердце Мак Турги находимся, так?

- Ну вот, а говорили, что потерялись, - скептически усмехнулся Алсгуд. - Коль пятьдесят флоренов имперских пожалуете, так сразу на ваш путь и повернём.

Джоанна ошеломленно хекнула и закашлялась, когда услышала озвученную цену, беспокойно завозилась.

- Так нам же без твоих птиц и так в те края путь выпадал, братец! В карте ж сказано...

- Джоанна!!!

Лёха и Яська испуганно протирали глаза, разбуженные зычным криком птицелова.

- Чего тут такое делается, люди? - поинтересовался Алексей. - Чего орёте-то?

- Ладно, тридцать флоренов и воля ваша, едем в Миль Трахту. В замке Ассенгард как раз в Эквинокций праздник намечается.

Варежка, увидев, как нахмурился Тимофей, озабоченный отсутствием местной налички, спросила:

- А как насчет магических амулетов, милсдарь Алсгуд? У нас много всякого есть. Можем отдать вам чудесный браслет, с ним любая тяжесть вам будет по плечу. А ещё есть амулет, который умеет указывать на разыскиваемую вещь. А ещё...

- Братец, вот бы нам такой амулетик! Карта... - встряла Джоанна.

- Ей-бо, сейчас вожжами отделаю! - взвился охотник. - Заткни-и-ись, дура!

Блондинка обиженно нахмурилась и отвернулась спиной к плевавшемуся от злости кузену.

На ночлег расположились в тихой низинке, по дальнему краю которой тёк журчавший хрустальным звоном быстрый ручей.

- Дурацкое место выбрали, - проворчала Варежка, отмахиваясь от звеневших вокруг головы комаров. - Худшим вариантом было бы только болото. Или мангровые заросли Эверглейдса.

- Не, я теперь точно уверен, что ты программы Беара Грилза смотрела. Ну, или какую другую тематическую чушь на Дискавери, - хмыкнул Лёха, сбрасывая в кучу заготовленного хвороста сухие ветки, принесенные из леса. - Червячка хочешь? Жирненький!

Парень, расковыряв носком ботинка объемное трухлявое бревнышко, подтолкнул в сторону девушки толстую, мертвенно-бледную личинку.

- Голицын, ты дебил, - скривившись от гадливости, прокомментировала Яська. - Не позорь фамилию!

Лёха хмыкнул и присел возле разведённого костра.

- Гляньте на этого дятла, - шепотом сказал парень, кивнув на Алсгуда. - Всё никак не нарадуется.

Птицелов, опасливо поправляя на руке выторгованный браслет, раз за разом подходил к телеге и приподнимал её безо всяких усилий. Отбегал в лес, радостно охал, когда легко отрывал от земли тяжелые, заросшие мхом мёртвые стволы деревьев, годами превшие в густых зарослях подлеска. Осмелев необычайно, подошел к стреноженной кобыле, мирно щипавшей травку, и приподнял её над землей. Кобыла несколько ошалела от такого эксперимента и тут же слегка уменьшила свой вес, скинув под ноги охотника кучку, тут же подернувшуюся дымком испарений.

- А, чертова скотина! - выругался птицелов, опуская лошадь на землю. - Фу, ну что за тупое животное!

- Кррррва мать! - неуверенно скрежетнул попугай и с льстивой надеждой в янтарных глазах передвинулся по бревну поближе к Яське, кормившей его семечками из мешочка, поданного Джоанной. Владелица мешочка отрешенно сидела у костра, уставясь в старинную карту, и ни на кого не обращала внимания.

- Тимох, может быть расскажешь, что ты придумал? - поинтересовался Лёха. - За каким фигом мы этому рейнджеру отдали самые прикольные штуковины из нашего арсенала? Куда едем-то?

- Да, Тим, скажи. Что это ещё за Трахта такая? - прыснула Яська, единственная из компании, кто столь непосредственно реагировал на слова с корнем "трах", при этом заливаясь бурным румянцем.

- Как все уже поняли... мы... мы никак не можем повлиять на события этого мира, - откашлялся Тимоха. - Можно только попытаться воспользоваться своими знаниями о нем.

- Один раз уже попробовали. И, помнится, теми же словами это аргументировали, - заиграл желваками внезапно посуровевший Голицын. - Ничего хорошего не получилось. Алёнка...

- Заткнись, Голицын. Моя сестра жива...

- Мы ничего не изменим, если будем сидеть на заднице ровно. У меня, блин, нет никакого желания оставаться в этом мире! Война началась, чуды всякие по лесам валандаются. И не только по лесам! А впереди - катастрофа вселенского масштаба. Этой планете грозит большой ледниковый период. Есть пророчество...

Тимофей поворошил дрова в костре и, оглядев друзей, тихо продолжил:

- Пророчество эльфийской предсказательницы Итлины. Грядет Белый Хлад... Волчья пурга... Нет пока оснований не доверять пану Сапковскому, так точно описавшему этот мир. Всё, что мы видели, вполне соответствует написанному. Логично было бы предположить, что соответствует и всё остальное, нами ещё не виденное. Точные сроки наступления катаклизма господин писатель не обозначил, но словами героев книги высказал предположение. Примерно через три тысячи лет этому миру хана.

- Пффф! Это же так долго! - не сдержавшись, перебила Яська.

- У меня нет никакого желания оставаться на умирающей планете. Жить здесь. Растить детей, внуков, зная, какой страшный конец ожидает моих потомков. - Тимоха крепко обнял вздрогнувшую Варю и, тряхнув заметно отросшей шевелюрой, продолжил. - Однако выход, кажется, есть. Послушайте, что пишет Буйвид Бэкуйзен. "Tor Zireael, Башня Ласточки, что видима лишь Избранным, кто постиг Знание, кои в силах путешествовать в Океане Времен и Мест. Ибо Башня та - есть земное воплощение Врат Извечных, что несут возрождение и надежду страждущим". Не про нас ли речь? Кто мы, если не путешественники по мирам?! Да к тому же страждущие! А Варюха - Знания постигшая.

- За уши притянуто, Тимош, - покачала головой Варя. - Ну какое я Знание постигла? Амулетики заряжаю? Льдом и ветром кидаться умею? Пффф...

- А единорога кто магией подпитывал на ярмарке? - возмутился Тимофей. - А Стасова уродца кто усиливал? Я, что ли?

- Работает! - вдруг закричала Джоанна, до того тихо сидевшая над картой. - Братец, оно работает!!!

Варежкин амулет, вытянувшись знакомой стрелочкой, указывал точно на запад, в ту сторону, куда закатилось багровое солнце. В сторону Миль Трахта. Туда, где располагалась крепость Ассенгард, от которой рукой было подать до озера Тарн Мира. Озера, на чьем берегу стояла Tor Zireael, Башня Ласточки. Врата Миров и Времён.

***

Лошадь беспокойно стриганула ушами и остановилась.

- Не иначе как намекает, глупая животина, - тряхнул немытой шевелюрой Алсгуд. - Пора бы и место для ночлега присмотреть. Переночуем, а завтра как раз к закату в Ассенгард въедем.

Кобыла заржала и стала беспокойно переступать ногами. Чутко повела большими бархатными ноздрями, запрокинула голову, плотно прижав уши.

- Н-но, коняшка, пошла! - причмокнул охотник. - Двигай давай!

- Тихо! - шикнул Лёха, обогнавший повозку. - Что это было?

Где-то слева в лесных зарослях послышался треск, зловещее шипение и пощёлкивание. Испуганно и тонко заржала чья-то невидимая сквозь чащу лошадь. Тимоха соскочил с телеги, на ходу вытаскивая меч.

- Девочки, тут остаетесь. Алсгуд, охраняй!

Парни за время длительного и спокойного путешествия озверели от скуки и рвались к приключениям. Едва слышно шелестя начавшими опадать листьями, Лёха с Тимой промчались по негустым зарослям и вылетели на маленькую, укрывшуюся под кронами буков полянку.

В центре поляны кипел бой. Нечеловечески быстрый молодой мужчина стремительной молнией метался между атаковавшими его чудовищами. Великолепный гнедой конь, гарцующий по опушке, звонко ржал и брыкался, пытаясь скинуть с ног лезущих на него многоножек. Маленьких. Примерно метровой длины.

Большая сколопендра, шипя и скрежеща плотными, матово-коричневыми плитками панциря, подняла переднюю часть туловища, будто кобра, изготовившаяся к атаке. Позади мужчины, только что ловко разрубившего на части пару маленьких многоножек, громко зашелестело. Ещё одна темно-коричневая, почти черная тварь, размерами не уступающая своей пятиметровой подружке, сжалась пружиной и атаковала, скрутив лентой тела ноги одинокого воина.

- Это игерны! Лёха, осторожней, они ядовитые! - рявкнул Тимоха и заорал во всю глотку, выскакивая на поляну. - Держись, ведьмак! Держись, мы идем!

Мужчина, не обращая внимания на появление неожиданных помощников, крутился юлой, пытаясь высвободить ноги. Наотмашь рубанул мечом, целя в незащищённое место между сегментами тела, покрытого толстым хитиновым панцирем. Дьявольски проворная тварь извернулась и потащила жертву в кусты. Мерзко зашипела, получив ведьмачьим мечом. Выкрутилась, впилась ядовитыми жвалами в бедро добычи.

Тимоха мощным матерящимся ураганом налетел на громадную многоножку, замершую в центре поляны. Ловко поднырнув под клацающими челюстями, чиркнул по ним острием меча. Кувырнулся, уходя от ринувшегося в атаку разъяренного хищника.

Гнедой тонко и жалобно заржал и упал на колени. Юркие твари облепили тело коня, шипя и жаля его со всех сторон: в шею, в ноги, в брюхо.

Лёха только сейчас сообразил, что примчался на место схватки безоружным. Заметался, схватил было внушительное бревно, лежавшее в кустах, матернулся от непомерной тяжести, вспомнил, что магического браслета на руке уже нет.

- Тимоха! Что делать?! - завопил парень, выбегая на поляну. - Брат, что делать, а?!

- Присядь для начала, - с мертвенным спокойствием в голосе сказала Варежка, вынырнувшая из предзакатного лесного полумрака. - Не мечись под ногами.

Девушка взмахнула руками и послала потрескивающий от энергии ледяной шип в многоножку, скрутившую Тимоху. Вслед за льдом в сколопендру полетела очередь из воздушных вихрей, поваливших замедлившуюся тварь. Тимофей вывернулся из захвата, молниеносно взмахнул мечом и ударил, вонзив острое лезвие точно промеж истекающих ядом челюстей.

Варежка, не останавливаясь, лупила льдом и ветром по второму игерну, тянувшему в лес обездвиженную жертву. Тимоха, расправившийся с противником, кинулся вслед за сколопендрой, утаскивавшей ведьмака.

- Стоять, уродина!!!

Варя четко выверенными, изящными движениями, бормоча странно звучащие слова, отправила в спину Тимофею целый рой перламутрово блестевших шаров. Тимоха споткнулся, но тут же выпрямился, рванулся вперед нечеловечески-быстрым движением, взмахнул молочно-засветившимся клинком и за пару секунд мелко нашинковал проворную многоножку. Жертва ядовитой твари выгибалась судорожно, дрожала и не реагировала на окружающее.

- Тащи его сюда, Тимоха! - закричал Лёха, державшийся за спиной Варежки. - Тащи сюда. Тут уже чисто!

Девушка, подпитывая амулетами уходившую Силу, очищала поляну от маленьких сколопендр, занятых павшим конём. Заклинания сработали как-то неожиданно. Вместо того чтобы замедлить хищников, ледяные стрелы слились воедино и заключили многоножек и их жертву в большой холодный ком.

- Растёшь, однако, Варюха, - хмыкнула Яська, выскакивая из кустов. - Жаль, я так не умею.

Лёха, не нашедший цензурных выражений, способных адекватно описать его чувства, появившиеся при виде сестры, сплюнул и поспешил на помощь другу.

- Варюх, надо лечить, - пропыхтел Голицын, укладывая на землю принесенного мужчину. - Сколопендра его жахнула, я видел.

- Уберите руки, - буркнула Варежка, потирая ладони. И, кивнув головой в сторону ледяной глыбы, добавила. - Разберитесь как-нибудь с... с этими. Они уже не опасны.

Девушка закрыла глаза, сосредоточилась, скрестила пальцы в странном жесте. С ее рук заструились прозрачно-сиреневые волны, окутавшие бесчувственного мужчину. Лечебный кокон засветился фиолетовыми всполохами на бедре, куда ужалила многоножка, подмышкой и на шее. Видимо, ядовитых укусов было несколько. Руки Варежки дрожали, сиреневое сияние, полыхнув аметистовой радугой, опало. Ведьмак вздрогнул, приходя в себя.

- Ясь, теперь нужна аптечка, - шепнула Варежка, опустила руки и свалилась в глубокий обморок.

Некрасивый, но в то же время удивительно обаятельный молодой мужчина, переломил о колено трухлявую ветку и бросил её в костер. На лице, не знакомом с улыбкой, темнела короткая черная борода, отращиваемая, кажется, только для того, чтобы скрыть следы перенесённой когда-то давно оспы. Зелено-желтые глаза поблескивали, отражая свет костра.

- Не с-стоило их отпускать, - снова пробормотал мужчина, вороша, прогорающие дрова. - Зря вы их п-послушались, м-мазельки.

- У Лёшк... эм-м... у брата амулет есть, - запнувшись, сказала Яська. - Найдут дорогу.

Тима с Лёхой сразу после боя умчались по лесной дороге, преследуя перепугавшегося Алсгуда. Птицелов, решивший, что сполна уже отработал магические амулеты, послал упиравшуюся лошадь в галоп, едва Яська соскочила с телеги. Рюкзак путешественников по мирам остался в повозке, что предприимчивый возница посчитал дополнительной платой за беспокойство.

Варежка, достаточно быстро пришедшая в себя, наскоро напитала Силой ажурный кулончик Яськи. Дешевая золотая фигурка скорпиона, символизировавшая знак Зодиака, заполнилась магической энергией и могла указывать на цель поисков и обратную дорогу.

Из лесу раздался шум шагов и громкий смех.

- Милсдарь Койон! Это мы! Девчонки, не бойтесь!

Ведьмак настороженно качнул головой и отложил в сторону тонкий, покрытый затейливой вязью рун меч. Парни, отправившиеся спасать имущество, возвращались шумно и явно довольные результатами погони.

- Вы кого тут жарите, мистер ведьмак? - поинтересовался Лёха, выходя на освещенную пламенем костра поляну. - Только не говорите, что ядовитую конягу решили в дело пустить! Или этого... как его... о, игерна!

- З-заяц, - чуть заикаясь, произнес темноволосый угрюмый ведьмак. - М-мазелька Вария з-заморозила. С-случайно.

- Опять заяц, - поморщился Лёха, устраиваясь у костра. - В этом мире вообще водится хоть кто-нибудь кроме зайцев?!

- Сколопендра. Молодая. Свежемороженая, - голосом уличного зазывалы прорекламировала Яська, целуя брата в щёку. - Будешь?

Лёха передёрнулся, вспомнив хрусткую ледяную кровавую кашу, в которую они с Тимохой превратили замороженных Варей многоножек.

- Э-эй, люди! Тут это... люди вокруг! Будьте скромнее! - хмыкнул, оборачиваясь, Алексей.

Варежка, вскочившая навстречу запыхавшемуся Тимохе и впившаяся поцелуем в губы парня, смущенно отпрянула и поправила причёску.

- Добыли з-запасы? - поинтересовался Койон.

Тима чуть подвинул Варю и сбросил с плеч тяжёлый рюкзак.

- Всё на месте. Телефоны, шмот земной, хавка. Охотника с собой не захватили. Изволил удрать.

- Т-телефоны? - заинтересованно произнес молодой ведьмак. - Что это?

- Не парьтесь, мистер Койон, - хохотнул Лёха. - Это такие специальные амулеты, чтобы на расстоянии слышать друг друга.

- Тим, достань мою трубку, а? - попросила Яська. - Когда вернемся - блог заведу! Столько фоток! Человеческий остров, рынок в Гиране, орки, эльфы! Локсия! Йеннифэр! Геральт с Цири и Лютиком! А теперь самый настоящий всамделешний ведьмак на поле боя!

- Вы з-знаете Геральта? - спросил Койон, поворачиваясь, и сдержанно охнул от боли в пострадавшем бедре. - Где он?

- Лечится у дриад, в лесу Брокилон. Потом пойдет за реку Яругу, на юго-восток. К друидам, в Каэд Дху, - за всех ответил Тимоха. - Только нет их там. Они поближе к Туссенту перебрались, в тамошние заповедные рощи. Да и зря всё это. Не найдет он Цири, ничего о ней не узнает. Она сейчас далеко на юге. Бандитствует. А в Эквинокций...

- Т-так исп-п-пользуйте вашу м-магию, м-милсдари п-путники! - перебил, заволновавшись, ведьмак. - Ваши...к ак их... т-телеф-ф-фоны!

- Сожалеем, милсдарь ведьмак, телефонная магия тут не работает, - тяжело вздохнула Варежка, привалившись к Тимкиному плечу. - Мы ничем не можем помочь. Сейчас нам надо спасать себя.

- К-как спасать? От ч-чего?

- От всего нам себя спасать надо, - резко посуровев, пробурчал Лёха и, прикусив травинку, уставился в пламя затрещавшего костра. - От всего вашего паскудного мира.

Койон, вызвавшийся проводить своих неожиданных спасителей до Ассенгарда, крепости, покинутой им чуть более суток назад, угрюмо шагал по лесной тропинке. Мысли о коняге, павшем от яда молодых игернов, в чьё гнездо он нечаянно провалился копытом, заставляли ведьмака хмуриться и подсчитывать убытки.

- Варюш, заряди ему пару цацек, а? - шепнула Яська, приотстав от брата, пристроившегося рядом с ведьмаком. - Тут "линейковская" магия работает, может чего полезного можно передарить.

- Ну да, работает, - хмыкнула Варежка. - Впору садиться за диссертацию на тему "Кроссплатформенные заклинания и их влияние на окружающую среду". Пощупай его шмотки, Ясь. Твои заклинания могут тоже оказаться... того... кроссплатформенными...

- Уже, Варь. Уже. Ничего. Только разве что перчатки кололись и пахли странно.

- Милсдарь Койон, - окликнул ведьмака Тимоха. - Можно ли попросить ваши перчатки на минутку?..

Ведьмак приостановился, почесал колючую тёмную бороду и решительно стянул с рук перчатки, проклёпанные серебряными шипами. Протянул маленький кожаный комок Варежке.

- Варь, дай мне, ещё раз проверю. А то ночью плохо получилось, - попросила Яська.

- А-ай, бл... блин! - вскрикнула девочка, отбрасывая заискрившие перчатки на дорогу. - Варюха, сканируй. Меня до локтей обожгло!

Варежка подняла перчатки с земли, встряхнула их, сосредоточившись, прислушалась к чему-то и протянула комок кожи, блестевшей серебром, Койону.

- Захотите подзаработать в кузне, милсдарь ведьмак - наденьте это. Сможете таскать заготовки из печи, не боясь обжечься. Сопротивление огню колоссальное!

Койон осторожно взял перчатки из рук Вари, повертел их, принюхался зачем-то и, не ощутив никакого эффекта, натянул тонкую кожу на руки.

- Я з-запомню, мазелька Вария. С-спасибо.

***

Большое поселение, раскинувшееся на берегу спокойной реки, шумело неясным гомоном. Базарная площадь, несмотря на ранний час, быстро заполнялась торговым людом. Угрюмые бортники расставляли на прилавках крынки с ароматным медом, чеканщики раскладывали инструменты и тонкие листы жести и меди, готовясь показать своё искусство. Толстый булочник катил тележку, полную свежевыпеченного хлеба и румяных пирожков.

- С мясом пирожки, - сглотнула слюну Яська. - И ватрушки ещё. И с ягодами. Лё-ё-ёш!

- Что Лёш-то? Что Лёш! - проводив булочника взглядом, беззлобно огрызнулся Лёха. - Денег - шиш с маслом.

Молочник, тянувший мимо тележку с молоком и сыром, остановился и хитро прищурился.

- Масло надо, милсдарь путник? Есть у нас, а как же! Вот, гляньте, свеженькое...

- Не покупаем, - буркнул Лёха. - Только поменять могу.

- На что, милсдарь путник?

- На носки. Свеженькие. Два дня всего ношеные, - съязвил парень, с заметным усилием отворачиваясь от тележки, на которой высилась горка сырных голов, кувшины со свежим молоком, крынки со сметаной, накрытые влажными тряпицами.

Молочник заворчал разочарованно, сплюнул и покатил тачку с товаром к быстро заполнявшимся прилавкам.

- П-позвольте угостить вас з-завтраком, - обратился к компании ведьмак. - Игерны д-деньги не съели, имеется у м-меня некоторый з-запасец.

- Мы согласны, милсдарь Койон, - за всех ответил Тимоха, опередив собравшуюся было возражать Варю. - Ведите.

ГЛАВА 9

За постоялым двором, на обширном пустыре, ограждённом хлипкой изгородью, фыркал, шумел и беспокойно топтался небольшой табун лошадей. Пузатый кучерявый низушек с легкостью перекрикивал шум, раздавая указания лохматым заспанным конюхам. Конюхи ворчали и с тоскливой надеждой в глазах посматривали на постоялый двор. Запахи, тянувшиеся из кухни, щекотали ноздри аппетитными нотками свежевыпеченного хлеба, доброй похлебки, ароматными волнами зажаренного на углях мяса.

Койон, оставив компанию во дворе, пошёл справиться насчет завтрака. Ребята, рассевшись на лавке под большим навесом, наблюдали за деловитой суетой конюхов и их начальника-коротышки.

- Лёш, смотри, какая коняшка красивая! - восхитилась Яська, указывая на стройную вороную кобылу, единственную из всего табуна стоявшую спокойно. - Эх, мне б такую!

- Куда её?! Ты за котёнком-то через неделю обломалась убирать, а тут...

- Красивая... - мечтательно протянула Яся. - Она не котёнок. Такая гадить не будет... А если и будет, то...

- Бабочками, - фыркнула Варежка. - Мечтательница ты, Яська.

Низушек, юлой крутившийся между работниками, устало выдохнул и, отдав последние распоряжения, подошел к навесу, под которым сидели ребята.

- Доброе утро, мистер низушек, - весело поприветствовал подошедшего Лёха.

- И вам того же, милсдарь путник, - поклонился коротышка. - Разрешите представиться. Даинти Бибервельт, купец.

- Кто? Даинти?! Бибервельт?! - удивлённо поднял бровь Тимоха. - А нет ли у вас, уважаемый Даинти, родственника в Новиграде? Некоего Дуду Бибервельта?

- Нет, милсдарь путник, не припомню таких. Если мне память не изменяет, - настороженно уставился на парня низушек. - Да и сам я только во второй раз в Новиград направляюсь. Вот, добрый табун гоню, там на моих красавцев хороший покупатель сыскаться должен. А для чего ж вы моими родственниками интересуетесь?

- Да так, господин Бибервельт, не берите в голову. Я чита... хмм... рассказывали мне одну интересную историю. Про... хмм... кузена вашего, про вас, про ведьмака Геральта, про Лютика. Он ещё...

- Лютик?! - Даинти беспокойно заоглядывался. - Тут он что ли, пустобрёх проклятущий, виршеплёт затрах... эм-м-м... прощения прошу, мазельки... Тут он что ли, говорю, поэт наш прославленный?

- Не волнуйтесь, мистер Даинти, нету его здесь, - потянулся, зевнув, Лёха. - Где-то по миру кочует.

Низушек облегчённо выдохнул.

- Не вы ль будете хозяин табуна, уважаемый? - рядом с навесом спешился крепкий мужчина лет сорока, темноволосый, кареглазый. Густая недельная щетина покрывала щеки, лицо выглядело осунувшимся и усталым, но глаза внимательно оглядывали окружающее с лукавым прищуром, не упуская из виду никого и ничего.

- Я буду хозяин табуна. То есть уже есть. Да, я именно что хозяин. Даинти Бибервельт к вашим услугам, - поднялся с лавки низушек.

- Даинти? А Дуду Бибервельт не ваш ли родственник будет? - поинтересовался мужчина. - Новиградский купец который.

Бибервельт поёжился и испуганно обернулся, взглянув на Тимоху.

- Перейдём к делу, милейший. Чем обязан?

- Меня зовут Хотспорн. Я странствующий купец, продаю всякие диковинки. И покупаю.

Лёха украдкой хмыкнул. Варежка открыла было рот, чтобы по-алёнковски съехидничать, но тут же заоглядывалась, словно бы заинтересованная окружающим. Хотспорн так же был похож на купца, как резвая скаковая лошадь на старого, заплывшего жиром хряка. Тимоха, развалившись на лавке, наблюдал за происходившим с искренним интересом.

- Интересуюсь кобылкой вашей. Сколько попросите, уважаемый?

- Это которую же кобылку вы изволите иметь ввиду, милсдарь купец?

- Вот именно ту, что сейчас маленькая мазелька одуванчиками кормит, - ответил Хотспорн. - Вороную.

- Дорогая кобылка-то, господин, заговорённая. Имеется у меня браслет магический. У кого тот браслет присутствует, того лошадка и будет слушаться - не потеряется, не убежит, по первому зову примчит, коль нужда случится.

- Сивка-Бурка какая-то, - ухмыльнулся Лёха. - А можете ли изобразить, мистер Бибервельт? А вдруг мы тоже в лошадке-то заинтересованы?

Ведьмак Койон, сошедший с крыльца постоялого двора, прислушался к разговору.

- Отчего бы не продемонстрировать, милсдари путники, - хмыкнул низушек и достал из объемистого кошеля тонкий кожаный браслет. Потер его, странно вывернув пальцы. - Глядите, господа!

Вороная кобыла изогнула шею, ноздри её чутко затрепетали, мышцы напряглись. Кобыла загарцевала, поворотив морду от яркого букетика, которым её решила угостить Яська, и, заржав, ринулась по кругу вдоль ограды. Пробежала вкруг беспокойно заметавшегося табуна, разогналась и, перемахнув хлипкую изгородь, подлетела к навесу, под которым сидел низушек. Зафыркала. Замерла, посверкивая лощеными боками, изображая из себя изысканную обсидиановую скульптуру.

- Хороша кобыла-то, господин Бибервельт, - равнодушным голосом сказал Хотспорн. - Сколь монет желаете принять за товар?

Низушек задумался, картинно почесав затылок.

- Сто пятьдесят таллеров, что по курсу составляют сотню имперских флоренов, - Бибервельт сложил короткие ручки на груди. - Берите, не пожалеете.

- Вы умом тронулись, милсдарь конюх? - фыркнул, насупясь, Хотспорн. - За сотню флоренов я весь ваш табун могу купить!

- Можете? Покупайте! А за вороную меньше ста сорока таллеров не возьму.

- Восемьдесят, господин Бибервельт. Восемьдесят и ни монетой больше!

- Сто тридцать, милсдарь Хотспорн! Гладите, какая стать!

- К-кобыла з-золотом по весу с-стоит, - прошептал Койон. - Было бы с-столько денег, в-взял бы не раздумывая.

- Восемьдесят пять!

- Сто двадцать!

- Префект области - господин Фулько Артевельде - очень внимательно следит за теми сделками, что совершают... эммм... нелюди, - Хотспорн выплюнул травинку, которую давно жевал. - Имперская провинция, как вы понимаете, милсдарь... хмм... низушек. Законы...

- Сто! Сто таллеров, господин Хотспорн! Сто таллеров и кобыла ваша!

- Ну, вот и договорились. Держите деньги. А мне, будьте добры, браслетик пожалуйте. Да, кстати. Не желаете ли моего сивку приобрести? В Новиграде хороших денег за него можно взять.

Низушек, насупившись, пересчитывал монеты, высыпанные из тугого кошеля Хотспорна.

- Пять флоренов за старичка отдам, - пробормотал Бибервельт, краем глаза оглядев коня "купца". - Чахлый он какой-то. И ноги кривые. И зубы неровные.

- Господин префект говорил, что...

- Десять флоренов, милсдарь Хотспорн! Десять, и пусть меня ваш префект поцелует в... хмм... в щёку пусть поцелует!

- Договорились, милсдарь низушек. Десять флоренов. И пусть префект поцелует вас в щёку. Я передам, не сомневайтесь.

Койон, расстаравшись, заказал шикарный завтрак. На столе высилась гора блинов с творогом. Крынка сметаны, усеянная мелким бисером холодных капелек конденсата, была раскупорена и безжалостно выскоблена до донышка. Жирного судака, обложенного тушёными овощами, разобрали по тарелкам в мгновение ока. Тимоха налегал на свежие пироги, парное молоко и зернистый творог.

Лёха, откинувшись на лавке, сыто рыгнул, прикрыв рот ладонью, и спросил:

- А чего низушек-то так обхезался, Тимох? Чего он префекта испугался? У нас похожего начальника ФСБ-шники без особого шуму и пыли загребли за взятки. А тут что? Повальная коррупция? Блииин! Продешевил Бибервельт! Лошадка-то, в натуре, прикольная была! О-о-о! Судя по твоей физиономии, брат, сейчас пойдут провидческие откровения.

- Никаких откровений, Лёх. Всё, как по писаному. То есть, наоборот, восполняя написанное. В книге об этом ни слова. Хотспорн, мудрила, только что добыл коняшку, на которой Цири будет по мирам скакать.

- Как это? По мирам?! Может и мы с ней?!

- Нет, Ясь. Сядь, успокойся.

- Т-тимофелий! М-милсдарь Т-тимофелий! - откашлялся ведьмак. - О чем речь? Вы т-так уверенно говорите. Б-будто наперед з-знаете.

- Знаем, мистер ведьмак. Мы всё про ваш мир знаем, - пробурчал Лёха. - Паршивый это мир, если честно.

- Кррррва мать! - раздалось от входа.

- Ох, птица, как же ты права! - отсалютовал стаканом молока Голицын. - Э-э-э! Стоять! Откуда попугаец?!

В дверях сгрудилась шумная компания краснолюдов. Большой попугай матерился и лениво перебирался с одного краснолюдского плеча на другое.

- А нет ли чего пожрать, достопочтенный? - перекрикивая матюки попугая, обратился к хозяину таверны крепкий коротышка. - Иначе говоря - чем изволите потчевать на завтрак?

- А вот, пожалуйте, столик. И обслуживание. Всё, чего душа пожелает, изволим в тот же миг. Угорьки копченые. Яйца с беконом и зеленью. Блины с икрой и сыром верчёные, наливка прошлогодняя, выдержанная. Сёмга на пару готовленная. И на угольках. Оленина в виноградных листьях запечённая.

- У-у-у, козлина! А нам наливку не предлагал, - возмутился Лёха.

- Кррррва мать, - с мягкой укоризной в голосе прокомментировал попугай и, спланировав на край стола, утащил с тарелки кусок сыра.

- Прощения просим за птичку, господа хорошие, - у стола, сграбастав попугая, поднявшего страшный крик, материализовался бородатый краснолюд. - Он хоть и Фельдмаршалом называется, а жуть какой невоспитанный.

- Дуб.

- Кто дуб? Я?!

- Попугая, говорю, так зовут! - Тимоха отломил кусочек пирога и скормил его угрюмо нахохлившейся птице. - Фельдмаршал Дуб.

- А-а! Не, просто Фельдмаршал. Хотя... - краснолюд взглянул на взъерошенного матершинника, устроившегося на его плече. - Вы абсолютно правы, милсдарь. В евоной башке ума столь же много, сколь и в дереве. Благодарствую за подсказочку! Пусть будет Фельдмаршал Дуб.

Краснолюд учтиво откланялся и поспешил к большому столу, за которым рассаживалась шумная компания. Ведьмак проводил бородача взглядом и повернулся к Тимофею:

- Откуда в-вы знали, как п-попугая зовут?

- Так это ж Алсгуда птичка. Ну, того кидалы, с которым мы сюда ехали, - ответил за друга Лёха. - Видать, где-то тут ошивается, козёл. Попугая сбагрил первому встречному, вот и все дела.

- А с-скажите ещё, м-милсдарь Т-тимофелий, - откашлялся Койон. - Откуда...

С улицы раздались заполошные крики, бьющий по ушам перезвон набата, топот.

- Пожар!!! Пожар, люди!!! Пожар!!!

Вся масса народа, завтракавшего в таверне, повскакивала с лавок, живой волной ринулась к дверям.

- Девочки, тут остаётесь!

- Нет, Лёша! Стой! Тима! Мы с вами!

Парни переглянулись и, кивнув, поспешили к выходу.

Горела гостиница на соседней улице. Густой дым столбом поднимался к небу, согласно примете оптимистично обещая хорошую погоду. На небе, действительно, не было ни облачка, ни тучки.

Первый этаж, сложенный из камня, скрывал огненный ад, разверзшийся внутри. Пламя жаркими языками вырывалось из окон, лизало стены, пытаясь забраться выше.

Окно на втором этаже распахнулось. Кашляя от удушливого дыма, через подоконник перевесился мужчина. Глянул на людей, мечущихся с вёдрами воды, и, недолго думая, сиганул вниз.

- Братец! А как же я?!

Светловолосая девушка, в которой ребята, примчавшиеся на пожар, без труда узнали Джоанну, испуганно замерла у открытого окна, не решаясь повторить трюк Алсгуда. Птицелова уже оттащили от горящего здания. Штанина на левой ноге прыгуна порвалась, из прорехи торчала неровно изломанная кость голени. Алсгуд глухо застонал и потерял сознание.

- Дети! Мои дети тама!!! - истерически завопила дородная селянка, рвавшаяся к объятым пламенем дверям. - Спасите, люди!!!

Краснолюд, новый владелец попугая, матерясь, закутывался в плотное одеяло, подхваченное с чьей-то телеги.

- Ярпен! Паулье! Лейте на меня воду! Как-нибудь проскочу!

- Дети!! Детей спасииииитя!!!

Ведьмак, взглянув на завернувшегося в мокрый кокон краснолюда, скинул под ноги перевязь с мечом и принялся обливаться водой.

- Варька! Бей льдом в двери! Ветром шибани, чтобы огонь сбить! Колдуй, иначе не пройдут они! Даже мокрые не пройдут!

Варежка сосредоточилась, взмахнула руками и послала в пылающий дверной проем целую россыпь маленьких смерчиков. Пламя испуганно хлюпнуло, втягиваясь внутрь, загудело. Джоанна металась у окна, из которого повалил густой дым.

- Ещё, Варька! Льда давай!!

Девушка, не суетясь, выколдовывала звенящие в воздухе ледяные стрелы, замораживала, выстужала горящее нутро гостиницы.

- Верёд, ведьмак! За мной! - завопил краснолюд и ринулся к дверям. - Рядом держись!

Горящая балка просевшего перекрытия упала поперек прохода, обдав смельчаков ворохом искр. Толпа охнула.

- Перчатки, ведьмак! У тебя огнеупорные перчатки! - взвизгнула Яська. - Хватай бревно! Не бойся!

- Варя! Закрой их щитом! Не выберутся!!

Варежка, взмахнув дрожавшими от напряжения руками, послала в спины спасателей, почти исчезнувших в дыму, радужно переливавшуюся пелену. Тонкая дымка втянулась в двери, засияла, заключая ведьмака и краснолюда в перламутровую сферу.

Люди, замершие было, когда Варя колдовала, снова засуетились, забегали, таская ведра с водой. Джоанна, поперхнувшись, осела у оконного проема, пропала из виду. Из соседнего окошка выпрыгнул смельчак, решив повторить фокус Алсгуда. С тем же успехом повторил, с той только разницей, что сломалась не одна, а обе ноги. Фельдмаршал Дуб, взлетев на ветку росшей во дворе липы, глухо скрежетал. Селянка истерически визжала.

Пламя, выевшее на первом этаже всё, что могло гореть, с весёлым гулом перекинулось на второй этаж, деревянный. Раздался громкий треск, толстые балки перекрытия рухнули вниз. Люди закричали.

Из дверного проема, вереща, выскочил объятый пламенем человек. Заметался по двору, побежал по кругу, ничего не соображая от страха. Краснолюд, названный Ярпеном, мощным броском сбил живой факел с ног, стал катать по земле визжащего от боли и ужаса мужика. На обоих со всех сторон полилась вода. Селянка взвизгнула истошно и упала в обморок.

- Идут, люди! Они идут!

Дым, валивший из окон и дверей, посветлел, окрасился нежными пастельными переливами. Во двор вышли две фигуры, укрытые тонкой плёнкой, похожей на мыльный пузырь. Тот, что повыше, нёс бесчувственную девушку. На руках у коротышки взъерошенными воробушками замерли два испуганных мальчонки. Защитная сфера лопнула, тонко звякнув напоследок. Ведьмак и краснолюд поспешили к людям, натужно кашляя от едкого дыма.

- Эй, мамаша! Кхе-кхе... Принимайте своих дитёв. Вроде бы целые. Только пошкорябались маленько да сажей запачкались, - краснолюд довольно бесцеремонно пихал носком ботинка сомлевшую от испуга селянку. - Очнулась что ли? Аль нет? Принимайте, говорю, дитёв-то! С рук, как говорится, на руки.

- Лекаря! Лекаря сюда! - чумазые от сажи крестьяне суетились вокруг потушенного мужика. - Эва как обгорел страдалец!

Койон передал очнувшуюся Джоанну сердобольным матронам, сбежавшимся со всей улицы. Девушку тут же унесли к телеге, где стонал и ругался её кузен. Второго прыгуна, всё ещё пребывавшего в глубоком обмороке, уложили рядом.

- Там больше... никого? - тихо спросила ведьмака Яська.

- Никого там больше живого не осталося, мазелька, - пробурчал, вытирая воспаленные слезящиеся глаза, спасатель-краснолюд. - И этих бы не вытащили, кабы не ваша магия. Примите благодарность мою, госпожа чаровница.

- Не за что, милсдарь... эм-м...

- Золтан Хивай меня звать, милсдарыня. Рад знакомству.

Койон беспокойно оглядывался, пытаясь найти свой меч. Оружие, оставшееся без присмотра в густой сутолоке, бесследно исчезло. Ребята, почему-то ощущая себя виноватыми, отводили глаза и старались не встречаться ни с кем взглядами. Ведьмак выругался сквозь зубы и от досады пнул по стволу липы.

- Кррррва мать! - прокомментировал Фельдмаршал Дуб, слетел с ветки и взгромоздился на плечо краснолюда.

- Мои слова, птица! - сплюнул Золтан, оглядывая собравшуюся толпу. - Совесть есть у вас, люди?! Мы тут старались! За дитями! За чужими дитями! В огонь! В пламя жаркое шли! А вы?!.. Нету у вас совести, скоты засратые! Ни совести, ни будущего у вас нет!

На закате выспавшиеся и отдохнувшие ребята собрались в столовой постоялого двора. Краснолюды, не слушая возражений, оплатили новым знакомым большую спальную комнату и по-царски обильный ужин.

Ведьмака нигде не было. Краснолюды, прихватив объёмистый бочонок пива, устроились за одним из столов во дворе под навесом и, оглашая окрестности зычными голосами, играли в карты.

- Скидай нижника, Ярпен!

- А вот тебе!

- Куда ты бабу пхаешь, Паулье! Гвинтуй!

- Дык это! В сам раз-то бабой сейчас!

- Баба в сам раз только в бане бывает! Гвинтуй, говорю тебе!

- А я вот так!

- Н-на тебе! Что, съел, Золтан?

- А, что б тебя рыжая корова забодала! Пас!

Ребята расселись на лавке недалеко от увлеченных игрой бородачей.

- Давай, Тимоха. Выкладывай план "А". Будем думать.

- А почему план "А", Лёш? - поинтересовалась Яська. - Он разве у нас не один? Есть ещё какой-то?

- План "Б", мелкая, у нас в последнее время постоянный. Остаться на месте и приспосабливаться. Я бы предпочел послушать о других вариантах.

Тимофей откашлялся и чуть задумался, решая, с чего бы начать. Покосился на тощего мужика, сидевшего спиной к компании на лавке у соседнего стола, тряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Передвинулся и чуть понизил голос.

- Меньше, чем в дне пути отсюда находится озеро Тарн Мира. На его берегу стоит Башня Ласточки, Tor Zireael. Нам туда.

- Зачем ты у Алсгуда про Эки...Эквинокций какой-то спрашивал? - задала вопрос Варя. - Зачем нам осеннее равноденствие?

- В Эквинокций... хм-м... в Эквинокций с Цири беда приключится. Её почти убьют. Она, убегая от погони, качнёт время, прыгнет вперёд на несколько дней. Можно будет попробовать воспользоваться эхом этого... эм-м... качка.

- Один раз мы уже попробовали вместе с Цири, - съязвил Лёха. - Спасибо. Больше не хочется. Я к этой девке ближе, чем на километр больше не подойду. И вам не позволю!

- А и вправду, Тимош. Зачем нам Цири? Ты ж вроде говорил, что Башня сама по себе Врата Мест и Времен. Да и фаза Луны... В равноденствие от неё половинка будет, а наши "перелёты", кажется, четко к полнолуниям привязаны.

Все, не сговариваясь, посмотрели на небо, усыпанное незнакомыми созвездиями. Луна, желтевшая на небосклоне, была почти идеально-круглой.

- Следующей ночью полнолуние будет, - уверенно сказала Варежка. - Стоит ли ждать, Тимош?

- В чём-то вы правы, да. Полная Луна непременная деталь нашего аномального паззла. Но ведь и из Башни Чайки мы почти в полнолуние телепортировались! Почему же не получилось?

- И ничего и не в полнолуние, а вовсе и на следующую ночь! - встряла Яська. - И не сами по себе, а вместе с Цири! Может она как якорь сработала?

- Во-во! Я ж о том же! Молодец, сеструнь! Правильно заметила!

- Надо попробовать, Тим. До завтрашнего вечера ведь успеем добраться к Башне? - Яська упёрла локти в стол, положила голову на ладони и невидящим взглядом уставилась куда-то вдаль. - Я домой хочу. И почему-то в школу. Сентябрь начался, все наши учиться пошли, а я тут, по мирам шарахаюсь.

- Ну, раз уж даже ты, Яська, в школу захотела, то у нас непременно получится! - развеселился Лёха и, дурачась, взлохматил сестре тщательно уложенную чёлку. - Заседание объявляю закрытым! Всем спать! Выступаем на рассвете!

***

- Чего-то накосячил твой пан Сапковский, - сказала Яська, взобравшись на поросший седым мохом валун. - Где Башня-то, Тимоха? Одни руины кругом. О! Статуя какая! Гляньте!

Ребята, на исходе дня добравшиеся к озеру, оглядывали заросшие вереском и дикими травами древние развалины. Яська спрыгнула с камня и присела возле статуи однорукого мужика, сжимавшего в целой руке грозно выглядящий молот. Вторая конечность мраморного силача валялась поодаль, почти полностью скрытая разросшейся на приволье ежевикой.

- Да уж. Облом-с, господа путешественники, - Лёха, не скрывая досады, пнул по большому замшелому камню, бывшему когда-то давно частью башенной стены. - Пошли за дровами, брат Тимофелий. Переночуем как-нибудь, а завтра уж будем обсуждать план "Б".

Тимоха хмурился, но, в отличие от друзей, разочарованным не выглядел.

- Всё как в книжке, люди. И там Башни не было. Она ж магическая! Возникла перед Цири из развалин, когда она от погони удирала.

- А у нас ни Цири, ни, слава богу, погони, - устало пробормотала Варежка, присев возле рюкзака. - Или непременно нужна погоня? Тимош, что скажешь?

- Бог его знает, Варь, что тут надо. Ты ничего не чувствуешь? Попробуй как-нибудь... посканировать, что ли... Ну, или как ты там магические следы определяешь...

Варя закрыла глаза, раскинула руки, прислушалась. Нахмурилась, тряхнула ладонями. Встала, потянулась руками к небу. Тучи, сгрудившиеся грязно-серым комком на горизонте, заворчали отголосками грома. Блеснула зарница. Луна, ярко светясь идеальным кругом, выбиралась на небосклон.

- Ничего. Совсем ничего, Тим, - разочарованно вздохнула девушка. - В пальцах только щекотно. И мороз по коже. Вокруг ни капли магии.

Тимоха сгорбился и, пожав плечами, окликнул Лёху:

- Идем за дровами, пока хоть что-то видно. Ясь, иди к Варе! Яська!

Парни встревожено заоглядывались, обеспокоенные тишиной и отсутствием ответа.

- Ясь, ты где? Кончай дурака валять!

- Яся! Ау!

Из развалин, где только что скакала девочка, раздался неясный шум и звуки борьбы.

- Положь ножик, мальчик, - раздалось из-за спины Тимохи, мгновенно выхватившего меч. - Спокойней, милсдари путники, спокойней! Не трепыхайтеся зазря!

Из густой тьмы, укутавшей развалины стены, один за другим выскользнули пятеро мужчин. Двое целились в парней, натянув луки, трое остальных держали в руках легкие мечи.

- Поганка! Тащи сюда девку! А то, сдается мне, тута ктой-то человеческого языка не разумеет, - заржал мужик, кряжистый как столетний дуб. - Инший разговор пойдёт, кады ссыкуху их малолетнюю резать почнём.

Лёха дернулся было, когда из-за большого камня, заросшего колючей ежевикой, невысокий и худой разбойник вытащил Яську. Облапив вырывающуюся девочку поперек туловища, мужик второй рукой вцепился ей в волосы, намотав длинный хвост на кулак.

- Этая моя будет, братцы! Уж больно по сердцу пришлась! А с иншими остальными сами решайте. Мне оне без надобности.

Лёха скрежетал зубами, не в силах помочь сестре - в горло упирался тускло блестевший в лунном свете кинжал. Тимоха, получив по затылку оголовком меча, без памяти свалился к ногам разбойников. Варежка, взмахнув руками, собралась разметать нападавших воздушной волной, но здоровяк оказался быстрее. Резкий взмах кисти, и нож, прилетевший рукояткой в лоб, уложил девушку как подкошенную.

- Свяжите их! - приказал банде кряжистый. - Ща в сумах их пошуруем, а потом уж и повеселиться можно. Щура и Дальвиса дожидаться не будем, а то опосля их веселье сильно быстро заканчивается.

Яська, извернувшись, впилась зубами в руку неимоверно разошедшегося мужика.

- Ах ты ж падла кусючая! - мужик размахнулся и изо всех сил врезал девочке по лицу. Яська кулем повалилась на однорукую статую. Тонкая струйка крови из разбитой губы и носа потекла по изъеденному дождями и ветром мрамору. - Я тя научу слушаться!

Лёха заматерился и попытался вырваться из рук вязавших его бандитов. Оглушенный Тимоха не подавал признаков жизни. Варежка тихо застонала, приходя в себя, когда здоровяк встряхнул её как тряпичную куклу. Мужик осклабился довольно и одним тщательно выверенным движением разорвал цветастую блузку на груди девушки.

- Эва какие штуки бабьё придумало! - с удивлением уставился кряжистый на бюстгальтер. - Да разведите ж вы уже огонь, черти! Не видно ж нихрена!

Разбойники засуетились, забегали и через пару минут у подножия древней стены заплясали первые язычки жаркого пламени. Здоровяк, поковырявшись в рюкзаке пленников, достал чей-то смартфон. Потыкал в кнопки, не увидел эффекта.

- Зеркало что ль? Отчего ж черное такое? Гляди-ка, ребяты, тута не иначе как колдовским способом яблоко погрызенное выделано. Фу, бесовская штука! - телефон полетел в костёр. Пластик корпуса начал плавиться, экран лопнул, подернувшись паутиной трещин. Из костра повалил густой черный дым.

- Колдунство учинять вздумала?! - заверещал Поганка, подскакивая к Варе и замахиваясь. - Я тя научу слушаться!

- Свою учи, - осадил подельника здоровяк. - Вон она, гляди-ка, очнулась ужо. Бормочет чегой-то! Колдует штоль тоже? Ты ж сказал, что одна у них чаровница!

- Одна! Вот энта, белобрысая твоя! Одна она колдунья на пожарище-то была! А я в сам раз ведьминский меч-то тогда и упёр, покудова этая беляночка в огонь лёдом кидалась и ветры пускала!

- Энто ты, Поганка, ветры пускаешь, когда капусты объешься да пивом упьёсси, - заржали бандиты. - А госпожа колдунья, видно, смерчи магические творить умеет. Но токма кады руки-то свободные, да? Эй, милсдарыня ведьма! Довольно уж валяться, ровно кукла какая! Подымайся! В сам раз пора пришла повеселиться!

Яська, тихо всхлипывая, прижалась к боку мраморной статуи. Испачканной в крови рукой вцепилась в холодный камень, бормоча единственную знакомую молитву. По полянке пронесся порыв холодного ветра. Мертвый мрамор статуи окутался голубоватым сиянием, послышался громкий электрический треск. Из глаз однорукого каменного великана сыпанул веер синих искр.

Статуя медленно поднялась, оживая, во весь свой исполинский рост. Разбойники, ошалевшие от происходящего, замерли кто где сидел. Яська, откатившись из-под ног ожившего исполина, громко выкрикнула:

- Бей их Каменюжка! Убей их всех!

"Каменюжка" нашел синими глазами-прожекторами напустившего в штаны Поганку и обрушил на него тяжёлый молот. В земле образовалась аккуратная ямка, заполненная неоднородной грязно-красной кашицей. Разбойники завопили, вскакивая.

- Так их! Лупи, Каменюжка!

Яська на четвереньках подползла к Варежке, попыталась распутать тугие узлы, стягивавшие руки. Ничего не получалось. Лёха, рыча, извивался на земле, стараясь освободиться. Рванулся вбок, укатываясь с дороги мраморного силача, пустившегося вдогонку за верещащими бандитами.

- Нож, Яська! Нож возьми!

Девочка ругнулась, подхватила с земли оставленный нападавшими тесак и без труда перерезала веревки, удерживавшие Варю. Кинулась к брату, двумя ловкими разрезами справилась и с его путами. Тимоха лежал, не шевелясь. Варежка подскочила к парню, приложила пальцы к шее.

- Жив! Есть пульс!

- Варька, усиль каменюгу! Колдуй что-нибудь!

Варежка, тряхнув распустившейся косой, забормотала слова заклинаний, сложила ладони ковшиком и послала вдогон ожившей статуе целую россыпь юрких искрящих шариков. Великан встряхнулся, затрещал каменными суставами и с удвоенной прытью кинулся догонять разбойников, бегущих между развалинами. Настиг одного, топнул ногой. Раздался громкий треск, и вопль ужаса сменился протяжным стоном страдания. Мраморный исполин топнул ещё раз, обрывая дикие завывания бандита.

Полная луна равнодушно смотрела на развернувшуюся внизу баталию. Тучи, сгустившиеся на небе, отвечали рокочущим гулом, когда молот мраморного великана бухал по земле.

- Тимоха! Тимоха, брат, очнись! - Лёха хлестал друга по щекам, тормошил, тряс бесчувственное тело изо всех сил. - Очнись, твою мать! Валить надо!

- Лёша! Держи воду! Полей на него! - подскочила с открытой фляжкой Яська. - Лей!! Варя! Помогай Каменюжке!

Варежка, не останавливаясь, подпитывала каменного великана. Сконцентрировалась, зачем-то выколдовала знакомый "мыльный пузырь" щита. Остановилась, замерев на вздохе.

- Смотрите! Лёха! Яська! Что это?!

Холм, усыпанный обломками древних камней, осветился. Ворчавшие в небе тучи слились с густой пеленой тумана, окутавшей всё вокруг. Каменюжка, впечатав последнего разбойника в замшелую плиту древнего двора, замер, задрав к небу выпачканный кровью молот. Подернулся синим свечением. Со всех сторон затрещало, корявые зигзаги молний врезались в каменное тело, раздробили его в мелкий щебень. Голова статуи, чудом оставшаяся невредимой, откатилась к ногам рванувшейся вперёд Яськи.

- Каменюжечка!

- Башня! - прохрипел Лёха, согнувшийся под весом приходящего в себя Тимохи и рюкзака, оттягивавшего второе плечо. - Девочки! Башня появляется!

Бьющие из туч молнии окутывались вихрями. Беспорядочные всполохи вырисовывали на фоне почерневшего неба точёные контуры изящных шпилей и ажурных балкончиков. Узкие стрельчатые окна-бойницы вспыхивали отблесками холодного огня.

- Варька! Вперёд! Молись, бля! Молись, как в "Линейке" молилась! Яська, хватай мечи! Бегооом!

Подростки спотыкаясь и оскальзываясь на ставших мокрыми камнях ринулись на вершину холма. Туда, где под побагровевшим светом луны выросла мрачная, умытая влагой тумана, окутанная яркими переливами северного сияния Башня Ласточки. Магическая Tor Zireael. Врата Миров и Времен.

Вступив под своды главного входа, ребята остановились. Варежка, зажмурившись и сложив ладони у груди, тянула странную мелодию. Тимофей, вновь потеряв сознание, повис на плечах друга и Яськи.

Пространство вокруг подростков затуманилось, подернулось мутной дымкой. Лица, пейзажи закрутились сумасшедшим калейдоскопом. Мелькнул Стас, вытирающий текущую по губам кровь, Геральт, бьющийся с Вильгефорцем, Алёнка, прижимающая руки к животу, Цири, во весь опор мчащаяся на стройной вороной кобыле, незнакомый эльф с недоуменно распахнутыми глазами. Летящий по выжженной солнцем равнине большой табун единорогов. Картинки застревали на миг и тут же лопались, обваливаясь осколками, будто разбившийся витраж.

Мелькнула пустыня, изображение приблизилось. Сжавшаяся тугой пружиной двухголовая змея кинулась вперёд. Картинка замерла, рассыпалась. Варежка молилась.

Панорамой раскинулась широкая равнина, на которой паслось стадо мамонтов. Вожак стада громко затрубил, подняв хобот кверху. Изображение приблизилось настолько, что стали видны красные прожилки в глазах гигантского травоядного. Приблизилось и взорвалось осколками. Яська испуганно зажмурилась.

Туманное и какое-то гулкое видение большого города надвинулось на подростков со всех сторон. Передающая изображение камера мчалась по узкой улице, резко взмыла ввысь, показав громадный мегаполис. В сером, затянутом смогом небе сновали сотни незнакомых по виду летательных аппаратов. Кадр остановился, пошёл трещинами.

Бескрайнее седое море раскинулось до горизонта. Гигантский белый кит, раскидав хвостом лодчонки китобоев, ринулся вперёд, тараня большой корабль. Картинка лопнула и размазалась.

Восторженный рёв толпы, собравшейся на большой площади. Мерный гул, рожденный топотом ног тысяч марширующих солдат, сжимавших яркие факелы. Маленький человечек со смешной щеточкой усов, беснующийся на трибуне, затянутой черно-красной материей. Вспышка. Видение превратилось в скопление разноцветных точек, пропало.

Бесконечный простор черного космоса. Тусклые шарики планет. Быстрое скольжение в абсолютной тишине. Солнечная сфера, окруженная протуберанцами, уплыла куда-то в сторону. Все пространство заняло изображение громадной планеты с ярким красным пятном на боку. Кадр подернулся рябью, растворился в коловращении.

- Варюх! Соберись! Нам нужен лес! Обычный человеческий лес!

Калейдоскоп мест и времен завертелся вокруг, сводя с ума переливами цветов, запахов, звуков. Звон мечей и уханье разорвавшихся снарядов. Жужжание пчел и тонкий, на пределе слышимости, бабий вой. Лай собак и гул взлетающего самолета. Резкий запах мяты и вонь болота. Пряный аромат свежевспаханного поля и острый металлический запах крови.

Безумный хоровод видений замедлился. Замер.

Сосны, поросшие у основания изумрудным мхом, приветливо закачали ветвями. В зыбкой предрассветной тишине забарабанил по стволу дятел. Маленькая пичуга, взлетев из низенького кустарника, заверещала пронзительно, порхнула вбок, исчезая из поля зрения.

Варежка беспомощно оглянулась на друзей. Лёха поправил сползшую лямку рюкзака, кивнул коротко и, подхватив бесчувственного друга, шагнул сквозь тонкую пленку, отделявшую его от соснового бора. Девочки взялись за руки и поспешили следом.

Раздался звонкий хлопок, мир вокруг потемнел, затягиваясь серой пеленой. Вспыхнули и погасли звезды, усеивавшие небосклон. Полная луна, подмигнув теплым багрянцем, нырнула в набежавшие тучи. Гуркнул тяжелым грохотом близкий гром. Окружающее погрузилось в тёмное Ничто.

ГЛАВА 10

"Лорду Сварогу, графу Гейру,

барону Готара, королю Хелльстада,

и проч., и проч. от мэтра Лагефеля

докладная записка ╧ 24.

За отчетный период на территории королевства Хелльстад имели место следующие события (в основной перечень не включены происшествия, случившиеся в результате природных явлений. Таковые см. в прил.2):

⦁ 1. Отрядом Золотых Шмелей дважды отмечено появление в пределах королевства конных и пеших гномов. В обоих случаях предприняты меры по слежению, а также пресечению действий, способных нанести урон движимому и недвижимому имуществу, находящемуся в собственности Вашего Величества.

⦁ 2. В трёх лигах от границы с королевством Ронеро зарегистрировано явление, не относящееся к известным природным катаклизмам и магическим феноменам. Аппаратурой королевского замка отмечено искривление действительного пространства/времени и аномальное возмущение потока апейрона. Золотые Драконы (боевой расчет в количестве двух единиц) в центре неизвестного катаклизма обнаружили четырёх человек (двое мужского пола, двое женского). Вследствие проведенного анализа данных возможно предположить, что означенные личности прибыли на границу королевства одномоментно, не используя разрешенные средства передвижения. По Указу ╧14 п.3 Вашего Величества наблюдение за странностями, не свойственными королевству, будет продолжено, дабы исключить возможный вред. Имеемой аппаратурой (включая средства наблюдения, принадлежащие Девятому Департаменту) проведено штатное сканирование всех известных частот и замер предписанных параметров. В радиодиапазоне не обнаружено никаких сигналов, однако выявлены многократные запросы в частотной среде, не зарегистрированной в реестре Департамента Связи и Вещания. Запросы во всех замеченных случаях исходили от устройств, принадлежащих вышеозначенной группе лиц. Согласно подпункту 2 параграфа 78 Кодекса Связи и Коммуникаций, было организовано эховое имитирование поступающего сигнала с записью всех входящих и исходящих импульсов.

⦁ 3. На территории курортных зон Тодиар и Тахарот аппаратурой замка зарегистрировано ограниченное территориально повышение уровня темной энергии до отметки, условно отмеченной Вашим Величеством как "Желтая Тревога". В течение небольшого промежутка времени значения снизились до показателей, свойственных естественному фону. Есть подозрение, что имел место локальный прорыв, помеченный Вашим Величеством как "явление банды чёртовой бабушки сукиных сынов и дьявольских отродий". Интенсивность прорыва в его максимально острой фазе, однако свидетельствует, скорее, о том, что имело место появление так называемого Великого Мастера. В свете данных указаний оставляю за Вашим Величеством решение по данному вопросу. Оперативное наблюдение всеми возможными способами ведётся согласно вышеупомянутому Указу (╧14, п.1) Вашего Величества.

⦁ 4. Искатели приключений дважды вторгались на территорию королевства. Оба раза нарушители границ, в соответствии с устным указанием Вашего Величества, выдворены за пределы королевства вежливо.

P.S. Позволю себе заметить, что общая обстановка на территории королевства Хелльстад ощутимо сдвигается в сторону легкой напряженности. Считаю возможным обратить внимание Вашего Величества на инциденты, способные изменить состояние внешней и внутренней политики к худшему, относительно имеемого. Касаемо пунктов 3 и 4 данной записки смею рекомендовать введение усиленных патрулей силами подразделений Золотых Шмелей и Драконов."

***

Любопытная белка сбежала по стволу сосны и замерла, испуганная движением. Большой человек, привалившийся к дереву, застонал и пошевелился. Белка была старая и опытная, она видела, что у человека в руках ничего нет, а, значит, его можно не опасаться. Однако большой человек был не один, и белка насторожилась. Люди - коварные существа и постоянно придумывают новые способы ранить или убить того, кто слабее их. Белка зацокала сердито; решив не рисковать, она молнией взметнулась по стволу и затерялась в густой кроне сосны.

Подростки пришли в себя почти одновременно.

- С прилетом, господа, - буркнул, отряхиваясь, Лёха. - Благодарим за то, что выбрали для путешествия нашу авиакомпанию.

Варя, поморщившись, ощупала нывшую болью шишку, вздувшуюся у линии роста волос. Даже не пытаясь придержать обрывки блузки на груди, пошарила в рюкзаке и достала светлую футболку (то ли свою, то ли Алёнкину).Стеснение изображать не потребовалось - всем было всё равно - стянула с себя обрывки блузки и, вздохнув, надела земную одёжку. Микки Маус, показывающий неприличный жест, ехидно ухмылялся, пристроив свои чёрные уши на стратегических местах, обтянутых тканью футболки. Иномирная длинная юбка никаким образом не сочеталась с земной шмоткой, но при этом выглядела вполне пристойно для любой реальности и даже на Земле вполне сошла бы за одежду в этно-стиле. Яська, недовольно морщась, разглядывала себя в маленьком зеркальце. Разбитая губа припухла, лицо было перепачкано разводами подсохшей крови.

- Красота, бля! - Девочка попыталась оттереть щёки и подбородок. - Варь, достань мой спортивный костюм. Пофиг, куда нас опять занесло - домой, не домой - надоело, что меня кто-то постоянно пытается трахнуть. Никаких больше юбок и платьев!

Тимоха, проведший без сознания большую часть времени после нападения, молчал и хмурился. Проводив взглядом Яську, ушедшую за куст, чтобы переодеться, парень повернулся к Лёхе:

- Чувствую себя идиотом. Никому не смог помочь. Где мы? Рассказывай, брат.

Краткий пересказ событий ушедшей ночи и подробностей перемещения не занял много времени. Вопрос о том, куда в очередной раз угодила компания, остался без ответа.

Бор вокруг был совершенно обычным, земным. Карабкавшееся по полусфере небосклона солнце не было ни больше земного, ни меньше. Лучи, острыми копьями пробивавшиеся сквозь пышные кроны, освещали лес и грели воздух не по-сентябрьски ласково. Птицы, притихшие было, когда на маленькой поляне началось движение, снова запели во весь голос совершенно по-земному.

- Кто-нибудь может быть уже попробует уже поймать сеть? - голосом мультяшной Маши поинтересовалась переодевшаяся Яська. - Или ну его нафиг? Чего застыли статуями, добры молодцы? Варь, глянь на эти венцы творения! Сидят. Ласты раскинули. Расслабляются!

Парни, чертыхнувшись, сообразили, наконец, достать телефоны из рюкзака. Алёнкин смартфон тихо пропел мелодию приветствия, экран вспыхнул и тут же погас, исчерпав заряд. Трубки парней были живы. Индикаторы сигнала замигали, показывая то пять "палок", то одну, однако подключаться к сети не торопились.

- Я такое видел уже. В прошлом году, в Европе, когда с родителями в отпуск ездили, - хаотичное мерцание менюшек на экране Тимохиного телефона не добавляло ясности, а только усложняло проблему. - Сеть ловит, но авторизоваться не могу. И сенсор глючит. И оперативка забита до предела.

- Жрать хочу, - Яська запустила руки в рюкзак. - Мучительно хочу зажрать свой стресс.

- Толстая станешь, малявка. А съестное больше пригодится сильному полу.

- Оч-ч-чень сильный пол! Сидим. Рассветом любуемся. Только пузы набивать умеем. Домой хочу!

- Сеть есть. - Тимоха продолжил мучить смартфон. - Только ничего знакомого. Нашего оператора тут не знают. Мы где вообще? Европа? Америка? Россия?

- А где такие сосны растут, брат? - Лёха бродил вдоль опушки, время от времени поднимая телефон на высоту поднятой руки и нехорошо поглядывая на смолистые стволы. Ну, то есть в плане залезания на них - нехорошо. Что хорошего может быть в процессе влезания на сосны? - На вопрос про сосны можно не отвечать, он, типа, риторический.

Яська, нарочито беззаботно откинулась, прислонившись к шершавому стволу сосны, и громко зачавкала наскоро сооружённым бутербродом.

- Дичь. Глушь. Куда пойдем? - поинтересовалась девочка, отряхивая прилипшие к разбитым губам крошки. - А, может, вообще никуда не пойдем, тут жить останемся? Я белку видела. Совершенно нормальную. Без клыков и прочих извращений. Натырим у неё орехов, а если будет против, то можно её и на ужин определить. Или на завтрак.

Незнакомые циничные интонации, зазвучавшие в голосе сестры, заставили Лёху остановиться.

- А ты бельчатину в каком виде предпочитаешь, сеструнь? Жареную? Или варёную? Я вот, признаться, не знаю, как лучше грызунов готовить. Белка ведь есть что? Та же крыса, только с хвостом пушистым, а не лысым. Хотя... Что нам хвост! Обдерём, не проблема!

Яська поперхнулась, мгновенно побледнела до синевы и, отбросив в сторону недоеденный бутерброд, ринулась к ближайшим кустам.

- Ясь! Ты куда? Уже настолько проголодалась? - ехидно поинтересовался Лёха. - Белки в кустах не живут! За ними на дерево лезть надо!

- Дурак ты, Лёха, и ухи у тебя холодные. Что там с сигналом? - спросила Варежка, не обращая внимания на звуки, несущиеся из-за кустов. - Тим, очнись! Это и к тебе вопрос. Моя трубка сдохла.

Парни хмурились и молчали. Индикаторы сигнала перестали мельтешить и показывали стабильный максимум, однако ни в одной из знакомых сетей авторизоваться не удалось.

- Звоните в 112, мальчики. МЧС-овские орлы службу круглосуточно и повсеместно несут. Экстренный вызов в любом случае проходит. Наличие сигнала мобильной сети - признак цивилизованного мира. ОЧЕНЬ цивилизованного мира!

- Варь, а золотой дракон - это признак чего? - буркнула вернувшаяся к компании Яська, отряхивая с коленей приставшую хвою.

- Мелкая, ты опять за своё?! Сегодня только золотого дракона видела? А зелёный где? А ведьмаков в кустах не мерещилось? Или, к примеру, колдуний?

Яська устало отмахнулась от брата и ткнула пальцем куда-то за спину:

- Вон он. Сидит. Пялится.

Взгляды всей компании устремились туда, куда показывала девочка. В густой кроне старой сосны на толстой, выкрученной природными катаклизмами ветке колыхался сгусток дрожавшего воздуха.

- На "Хищника" похоже, - сказал Тимоха, почему-то присев и перейдя на шёпот. - Так же выглядело, когда Хищник камуфляж включал на охоте.

- Дракон. Золотой. Присмотритесь. - Яська, не оглядываясь, копалась в рюкзаке, выискивая бутылку с водой. - Не смотрите в упор. Краем глаза виднее.

Нашла полторашку с морсом, отхлебнула. Поперхнулась, закашлялась. Отёрла губы и уверенно высказалась:

- Если у кого есть сомнения, то я позволю себе их развеять. Мы опять попали.

В кроне сосны металлически звякнуло, зашумело, пелена дрожащего воздуха поплыла, и на краткий миг взглядам подростков предстало хищно-прекрасное создание, отливавшее всеми оттенками золота. Несомненный дракон расправил изящные перепончатые крылья, грациозно выгнул мускулистую шею и бесшумно прянул вверх, мгновенно растворившись в прозрачной синеве утреннего неба.

- Дракон. Ага. Хоть и похож повадками на инопланетянина. - Лёха поёжился. - Надеюсь, нас не в ту реальность закинуло, где Шварц зверюгу воевал.

- Там тропики были. Да и Хищник мордой лица не настолько был... хорош, - заметила Варя. - Может, мы из "Ведьмака" ещё не убрались? Тим, были там такие штуки?

- Неа. Золотой дракон был, да, но он и для того мира считался реликтом. К тому же размерчик у этого ископаемого был - ого-го! То, что мы сейчас видели, никак не тянет на ведьмаковского персонажа.

- Ага-а-а! Таки был дракон! А я говорила! Золотой! Большой! И ещё маленький, зелёный! - Яська привычно задрала нос, но тут же разрушила всю значительность момента и чихнула, зажмурившись от солнечного блика. - Тимох, а ты уверен в "ведьмаковском" драконе? Он точно размеры менять не мог? Мы, зуб даю, не на Земле, но нам хотя бы примерно сориентироваться, куда опять занесло! Мне вот интуиция подсказывает, что занесло туда же, откуда вынесло.

- Куцая какая-то у тебя интуиция, младшенькая - съязвил Лёха. - Что-то маловато подсказывает. Ну, дракон, да. Ну, золотой. Бывает. А, может, это кто-то дрон себе в таком экзотичном виде забабахал! Сказки сказками, а мобильная связь на месте "прилёта" имеется. Или это, может быть, Йеннифэр энд подружки постарались? Сеть волшебную по ёлкам кинули! А то, гляди, Геральт ведьмаковские штучки применил? Хрень ты несёшь, Яська! Где техника - там места нет магии!

- Дурак ты, старшенький! Выбрыки моей интуиции очень просто проверить. Варька, попробуй колдануть что-нибудь. Заморозь кого-нибудь. Старшего Голицына, например.

- Или белку, - брякнул Лёха, опасливо отодвигаясь за спину Тимофею. - Тут кто-то недавно изъявлял желание бельчатину попробовать.

Яська громко икнула и, не долго думая, запустила в брата крупной сосновой шишкой. Лёха нырнул за плечо рослого друга, но это рефлекторное действие было излишним. Шишка повисла в воздухе, окутавшись замерцавшей голубоватой дымкой, и, глухо звякнув, упала к ногам парней. Варежка потерла ладони и, хмыкнув, глянула на Яську.

- Шишка. Свежезамороженная. Запасать будешь? Пока белки не набежали...

***

Выбраться из чащи не составило труда. Да и какая ж это была чаща - прозрачный сосновый бор, местами заросший невысоким кустарником, чудесно проходимый и безопасный. Из зарослей не выпрыгивали таинственные звери, за упавшими от старости стволами не прятались чудовища. И давешний дракон никак не проявлял себя, оставшись в памяти то ли плодом массовой галлюцинации, то ли неизвестной диковиной нового мира, не пожелавшей наладить контакт. Варежка толикой магии и изрядным количеством земных лекарств чуточку подправила состояние всех, кто пострадал в вечерней стычке. Настроение у компании намного улучшилось.

С выбором ориентира долго не возились - солнце исправно ползло по небу, не пытаясь сбивать путешественников с толку. Без лишних споров решили идти на восток. Почему туда? А какая, в принципе, разница?

К полудню вышли на здоровенную прогалину, поляну, гигантской запятой выгибавшуюся к югу. Дикие травы, разросшиеся на приволье, наполняли воздух горьковатым и пряным ароматом. На дальнем краю луговины вдруг что-то заверещало, зашумело. Послышались громкие хлопки, будто кто-то разом запалил десяток дешёвых петард-шутих. Над лугом, чуть отстав от звуков, рассыпались красочные, удивительно отчётливо видимые при свете дня веера фейерверков. Лёха, шедший во главе колонны, замер и поднял вверх сжатую в кулак руку.

- Всем лежать! Тут работает спецназ! - пробурчала Яська, обходя замершего как изваяние брата. - Выдохни, Рэмбо. Пойдем узнаем, что у местных за праздник.

Варежка и тихо хмыкнувший в кулак Тимоха обошли застывшего в нелепой позе Лёху и пристроились вслед бодро рванувшей вперед Яське.

Девочка вдруг охнула и остановилась. Вместо зелёного, забрызганного разноцветьем трав луга прямо у ног сбившихся в кучку подростков синела гладь бескрайнего озера. Заросли рогоза на берегах шелестели что-то успокаивающее, едва заметные волны, тихо шепча, накатывались на бледно-жёлтый песок берега, беззаботные стрекозы, секунду назад резавшие воздух над травяным морем, теперь преспокойно играли в салочки над голубой водной гладью.

Варежка очнулась первой. Задала вопрос, выразив всю гамму эмоций в двух коротких словах, из которых только одно было цензурным. Брат и сестра Голицыны и друг их Тимоха Романов промолчали. Яська покраснела. Варя, смутившись, вопрос перефразировала:

- Это что?

- Озеро. Настоящее. Мокрое. Водяное. А был луг.

- И?

- Жарко. Чур, я первая ныряю! - Яська быстро начала стаскивать с себя спортивный костюм. Глаза девочки приобрели вдруг стеклянный блеск и горячечную глубину. - Варь, давай со мной! Давай, а? Пока мальчишки воду не перебаламутили!

- Мелкая! Стоять! Мужчины первыми должны испытывать на себе и тяготы, и... блага! - Голицын-старший плюхнулся на прибрежный песок, стараясь поскорее расшнуровать ботинки. Руки его слегка подрагивали от нетерпения, и процесс шёл не очень быстро. - Братуха! Тимон!! Скидай портки! Водища даже на вид теплая! Отмоемся! Отмокнем!

- Лёха, а я без плавок! А тут бабы...

- Это не бабы, а боевые товарищи и родственники, их стесняться не положено. Айда-а-а!

- Варька, не тормози! Догоняй!

- Подожди, Ясь. Бегу-у-у!

Чистое и ясное ещё мгновение назад небо вдруг заволокло тяжелыми тучами. Яркая, заставляющая зажмуриться, вспышка молнии осветила мрачный полиловевший небосвод. Секундой позже раздался громкий, раскатистый, шибанувший по перепонкам треск грома. Безмятежная гладь озера вспенилась, взбурлила, покрылась колючей рябью. С поверхности рванулись вверх тонкие водяные иглы. Почти долетев до низко нависшей в небе сизой мглы, острые струйки дробились на отдельные капли, которые с тихим хлюпаньем растворялись в горбах серых туч.

Струи срывались не только с поверхности озера. Белесые росчерки рвались из глубины, взмывали ввысь, выносили к небесам всё, через что проходили. Взлетела в небо коряга, оплетенная ярко-зелёными водорослями. Взлетела и тут же развалились на куски, пронзённая сотнями колючих струек. Беззвучно разевая рот, ринулась к небу большая рыба. Через секунду она лопнула, почти взорвалась, рассечённая водяными иглами на мелкие кусочки. Ошмётки рыбины, щепа от развалившейся коряги, лягушачьи лапки и рачьи хвосты, намокший пух из распотрошённых свечек рогоза - всё с тихим шелестом и ясным звуком падающих в лужу капель втягивалось в бугрившиеся на небе тучи и растворялось в них бесследно.

Странное и страшное явление, внезапно начавшись, так же внезапно вдруг прекратилось. Тучи разошлись, гром греметь перестал. Чистое умытое солнышко застыло в зените, не совершая никаких противоестественных действий. Ребята стояли на краю почти идеального круга, образованного полегшей спиралями травой. Тимоха, запутавшийся ногой в полуснятой штанине, вздрогнул и обвёл друзей взглядом. Варежка мигом натянула скинутую в порыве беспамятства футболку и, чуть истерически хохотнув, гнусавым голосом отсталого мальчика из бородатого анекдота поинтересовалась:

- Тато! А дэ море?!

Сзади раздалось деликатное покашливание. Подростки, оторопело пялившиеся на "волшебный" луг, испуганно обернулись.

- Не стоит доверять первому взгляду, дети, - голосом строгой учительницы сказала высокая статная молодая женщина в льняном, искусно расшитом узорами наряде, напоминавшим то ли белорусский, то ли украинский народный костюм. Светлые, выгоревшие на солнце длинные волосы незнакомки были заплетены в толстые косы, венок из диких цветов и трав дополнял образ удивительно гармонично. - Остынь-озеро дурманит разум и может погубить неосторожного путника. А тут ещё и снизу-вверх-дождик рядом пролился. Вы могли погибнуть! Не поспей я вовремя, беда случилась бы. Хелльстад вообще не место для прогулок! Тем более для детей! Даже принимая во внимание, что дети вы совсем непростые.

- Хелль-кто? - переспросила Яська, сейчас больше озабоченная, кажется, завязыванием шнурков на кроссовках, чем фактом появления таинственной незнакомки. - Это планета так называется? Или материк? Или этот луг? Да, кстати. Вы, тётенька, не представились. Рассказываете сказки какие-то, хотя сами только что советовали не доверять первому взгляду. Может вы - Баба-Яга местная. Заманите нас к себе, а потом в печке зажарите.

Женщина едва заметно усмехнулась и, не убирая с лица строгого учительского выражения, язвительно заметила:

- В тебе есть нечего, девочка. Девочка, умеющая оживлять неживое и видеть скрытую природу магических вещей. Всего-то и имеется у тебя, что кожа да кости, способные пробудить интерес разве что у грязных и недалеких разумом мужских особей. А я - не похотливый мужик. И не Яга, хоть и баба. Да и заманивать я вас к себе, кстати, вовсе не собираюсь.

Яська, справившаяся, наконец, с приведением внешнего вида в порядок, насупясь, взглянула на незнакомку, а потом сразу повернулась к брату.

- Лёш, тётка явно что-то знает. Даже гномьи мои способности разглядела. Как думаешь, она ясновидящая или колдунья?

Варежка маково зарделась, удивленная и обескураженная показной дерзостью маленькой подруги, взглянула в глаза неожиданной гостье:

- Спасибо за помощь и предостережение... хм... простите, не знаю, как к вам обращаться.

- Как обращаться? Да, пожалуй, никак не надо. Вам в одну сторону дорога, дети, мне в другую. Мы и встречаться-то не должны были. Кабы не поддались вы чарам Остынь-озера, то и не встретились бы. Ни к чему вам слушать байки ясновидящей Бабы-Яги, - незнакомка тепло улыбнулась и посмотрела на нахохлившуюся как воробушек Яську. В глазах женщины, бездонных и бесконечно-мудрых глазах, никак не соответствовавших зримому возрасту, заплескалась лукавая смешинка. - Попробуй воспользоваться тем, на что способна, девочка. И не обижайся на взрослый мир, в нём всё не так плохо, как тебе сейчас кажется. Прощайте.

Незнакомка повернулась, собираясь уходить, но вдруг оглянулась, сказала негромко, обращаясь ко всем, но глядя только на Лёху:

- Ещё одно только скажу, дети. Не бойтесь искать дорогу. Древние тропы всегда ведут к началу, хотя иногда кажется, что они не имеют конца. Не бойтесь входить в двери, преграждающие путь. Держитесь подальше от того, кто дарит ключи от дверей, которые не сам запирал. Не ступайте на обходные дорожки, ведущие сверху вниз, даже если выглядят они как короткие и безопасные. Сила крови. Сила магии. Сила веры и молитвы. Верьте в себя. Карта всех троп в ваших руках. Земное - в небесном. Свет - во тьме. Глина прошлых столетий и пыль будущего в ваших руках. Нет ничего в грядущем, что не было бы вам по силам. А пока... постарайтесь поскорее покинуть Хелльстад. До границы с Ронеро всего чуть больше двадцати лиг, - видя, что Лёха собирается что-то спросить, незнакомка чуть нахмурилась. - Мы поняли друг друга, мальчик, рожденный в бурю и в бурю идущий.

Лёха, откашлялся, будто подавившись невысказанным вопросом, а женщина махнула на прощание рукой и пошла в сторону близкого леса.

- Стойте! - окликнула Варежка. - Куда нам идти? Какое Ронеро? Какие лиги? Как выбраться отсюда?!

Незнакомка молча ткнула рукой в южном направлении и скрылась из виду, бесшумно растворившись в зарослях кустарника на опушке.

- Спасибо! - в один голос шепнули Тимоха и Яська. Варежка и Лёха тихими голосами присоединились. - Спасибо за помощь!

Напряжённое молчание длилось недолго.

- Я так поняла, что мне придётся переодеваться, - пробурчала Яська, поправляя растрепавшуюся прическу. - Чёрт...В этом мире, каков бы он ни был, спортивные костюмы, кажется, не в моде. Тётка странно смотрела на мои шмотки.

- Да и сама тётка странная, как мне кажется, - поддержала Варя. - Явно ворожейка какая-то. Она ж почти слово в слово повторила Шеонну. Помните? Ну, на корабле, перед тем, как пираты напали!

Пророчество эльфийки вспомнили все, не такое это уж было рядовое событие, чтобы раствориться бесследно в глубинах памяти.

- Лёш, а откуда это постоянное упоминание бури при твоём рождении? Что за буря-то?

- А братец в грозу родился, ночью. Мама рассказывала, - объяснила Варе, опередив Лёху, его младшая сестра. - Молния бабахнула куда-то так удачно, что весь роддом обесточило. А ещё ветер. Полдерева отломало и этой самой отломанной половиной в окно родзала и шибануло. Тут-то Лёха на свет и вылез. Гром, молния, ливень, ветки кругом валяются, листья какие-то драные, и братец мой свежевылупившийся орёт, недовольный образовавшейся вокруг ситуацией. Медсёстры мечутся, акушер за ширмой спирт пьёт, а Лёха орёт как придурок! И темнота... И папа под окнами воет...

Варежка, представив себе эту картину, не ужаснулась, как сделала бы ещё пару месяцев тому назад, а прыснула в кулак. Смешного в описанной ситуации не было ни грамма, однако эмоции в последнее время у всей компании проявлялись в весьма необычной форме.

- Не, ну их в баню, предсказателей туманных. Хоть бы одна что-то конкретное выдала! Мол, делайте так-то, идите туда-то и будет вам то-то. Так нет же! На странные тропки не ступайте, берегитесь каких-то ключевладельцев и если...

- Если рассудок и жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот! - замогильным голосом процитировал классика Тимоха. - Лёх, как думаешь, тут есть болота? Чего эта тётка так странно на тебя смотрела? Ты что-то знаешь? Что это она сказала, что вы друг друга поняли? Что, блин, за названия?

- А я откуда знаю, братюнь? Догони её да спроси...

Без всякого голосования решили двигаться в направлении, указанном неожиданной советчицей. Луг, как оказалось, таящий в себе неприятные сюрпризы, обошли стороной. Яська, задержавшись у кустов на опушке, переоделась в давно упрятанный на дно рюкзака гномовский костюм и из озорства накрутила на голове "рожки" из волос, чтобы соответствие стало полным. Варежкина футболка с неприлично-дерзким Микки Маусом тоже была признана не соответствующей моменту. Пришлось переодеваться.

Лёха, чуть опережая друзей, топал по тропинке вдоль густой чащи, сменившей давешний бор, и явно пытался отвлечь себя от каких-то невысказанных соображений.

- Сеструнь, глянь по карманам, а? У тебя там не завалялось ли случайно чего-нибудь неживого, что можно оживить? Волшебная тётка намекнула, что ты такое умеешь! Не, ну глянь, а? Может тыковка какая... А ты её в карету - ррраз и превратила! А она - ррраз и поехала! А мы в ней.

- Пффф! Золушок нашелся! Я что тебе, фея-крёстная?

- Не, Ясь, я серьёзно! Ты же как-то оживила мужика мраморного. Как ты это сделала, кстати?

- Не знаю. Было страшно. И я так вся зажмурилась! И напряглась! И пожелала! И вдруг стало щекотно и горячо. Ну, так, как бывает, когда я всякие магические штуки определяю.

Лёха пёр вперед, перебирая в уме предметы, гипотетическое оживление которых могло бы помочь компании. Ключи, "линейковские" монеты, девчачьи украшения, скудный запас оружия - ничего не годилось в качестве объекта эксперимента.

- А телефон - он как, может для чего-нибудь пригодиться? - парень резко остановился, сбив походный строй, и тут же полез в рюкзак, который привычно располагался на плечах у Тимохи. - Ясь, ну-ка попробуй поколдовать.

Девочка пожала плечами, взяла поданый смартфон и нажала кнопку включения. Экран засветился, мурлыкнула мелодия приветствия.

- Ну, и чего дальше? Твой телефон? Пин-код какой? Оттого, что я сейчас очень сильно пожелаю оживить эту вершину человеческой мысли... Ай, бля!

Телефон, отброшенный резким движением, полетел в буйные заросли ежевики, росшей на опушке.

- Как ты точно заметила, сестричка! - высказался Лёха, добавив под нос что-то неразборчиво. - Тебя что, током шарахнуло? Лезь теперь, доставай моего высокотехнологичного друга из колючек. И, не дай бог, хоть одна новая царапина на экране появится!

Варежка вдруг встрепенулась, подняла руки, обратив ладони в сторону девочки.

- Ясь, ты фонишь. В магическом поле, я имею ввиду. У тебя, кажется, получилось. Ну-ка, попробуй как-нибудь... не знаю... позвать его, что ли...

Яська недоумевающее пожала плечами и, обернувшись к зарослям, куда улетел телефон, тихо забормотала:

- Кис-кис-кис! Цып-цып! На-на-на! Ко мне, дружок!

В кустах раздалось отчётливое гудение вибросигнала. Зашелестела трава и к ногам изумлённых подростков выполз, судорожно дребезжа, Лёхин телефон.

- Это он на что среагировал? На "кис-кис"? Или на "цып-цып"? - сдавленно хохотнул Лёха, опасливо отступая с дороги ожившей трубки.

- Сам ты "цып-цып"! - Яська, не раздумывая, подняла телефон, радостно замигавший экраном. - Не видишь, что ли?! Он - мальчик и к курам никакого отношения не имеет. Он тёплый... и щекотный... как щенок. Ты кто, дружочек?

Смартфон мигнул, мгновенно сменил на экране несколько картинок и потух. Девочка растерянно крутила в руках разом помертвевшее устройство.

- Эй, дружок! Ты чего? Умер, что ли? Всё уже, да?..

- Устройство работает в режиме сохранения заряда батареи, - тёплым бархатным баритоном сообщил телефон. - Функционал ограничен.

Яська, вздрогнув от неожиданности, едва снова не запустила трубку в полёт, но, уже замахнувшись, одумалась и, осмелев, щелкнула ногтем по экрану.

- Ты кто, дружочек?

- Обращение "дружочек" неприемлемо, - несколько раздражённо буркнул телефон. - Приемлемо обращение, содержащее в себе название и номер модели, однако по сведениям моей операционной системы, возможное упоминание этих данных вслух или письменно может являться прямым или косвенным нарушением закона о рекламе, что неприемлемо, ибо влечет за собой возможные иски и преследование, что также неприемлемо.

- Зануда! - фыркнула Яська.

- Обращение "зануда" неприемлемо.

Лёха, не выдержав абсурдности ситуации, тихонько хихикнул и тут же, словно где-то внутри у него переключили какой-то рубильник, заржал в голос.

- Эта падла всегда живая была! Точно знаю! А я всё думал, кто мне геолокацию в мессенджере врубает, хотя я её отключаю! Алёнка раз пять по сообщениям вычисляла, что я не дома!

- Обращение "падла" неприемлемо.

- Э, алло, неназываемый аппарат! Как к тебе прикажешь тогда обращаться?

- Существительное, образованное от названия страны-производителя, при произношении вслух не будет подпадать ни под один известный закон о рекламе. Это приемлемо. Предупреждение! На территории некоторых стран означенное существительное может расцениваться как оскорбление по национальному признаку. Отмена предупреждения! Устройство находится на территории страны, в которой упомянутое существительное неизвестно, вследствие чего не может считаться оскорблением. Это приемлемо.

- Не, это капец. Придурок какой-то!

- Обращение "придурок" неприемлемо.

- Ок! Заткнись, мобила сумасшедшая! - Яська, ошалев от происходящего, беспомощным взглядом смотрела на брата и друзей. - Лё-ё-ёш! Где таких ненормальных выпускают? Какие существительные?! Ва-а-арь!

- Кореец он, Яська. Рядовой кореец. Эй, Кореец, ты нас слышишь?

- Обращение приемлемо. Операционная система готова к использованию. Ввиду низкого уровня заряда батареи рекомендован режим ограниченной функциональности.

- Слушай сюда, Кореец! - Лёха, откашлявшись, взял бразды правления (да и сам телефон) в свои руки. - Озвучь-ка все возможные функции, доступные в режиме ограниченной... э-э-э... функциональности.

- Запрос не противоречит возможностям операционной системы. Принято.

Нудным голосом, не украшенным даже тенью эмоций, телефон разразился длинным списком своих умений.

- И это всё?! - подначил Корейца Лёха. - Ты это и до оживления умел.

- В связи с недавним усовершенствованием операционной системы до уровня самообучающегося искусственного интеллекта возможно расширение функционала, - буркнул голос из динамика, сопроводив фразу гудком виброзвонка. В голосе явно мелькнула нешуточная обида.

- Достаточно приемлемо, - отреагировал Тимофей. - Тьфу! Нахватался бюрократизмов!

- Вообще-то, это канцелярит, причем далеко не самого ужасного пошиба, - заметила Варежка. - Наш новый друг, видимо, разговаривает, используя встроенный словарь.

- Оценка положительная, - встрял в разговор Кореец. - Для коммуникации используется база данных предустановленного словаря. Во избежание возможного недопонимания добавленные в предустановленный список слова, относящиеся к обсценной лексике, использоваться не будут.

- Предустановленный... Обсценная... - Тимоха почесал в затылке. - Лёх, ты чё, матюки в словарь добавлял?

- Оценка положительная. Добавлял, - наябедничал телефон. - В список добавлен глагол в повелительном наклонении, означающий пожелание не беспокоить, адресованное собеседнику. Впервые было использовано 1 января 2016 года в 10.07. В 19.23 того же дня также добавлено существительное, обозначающее женщину, ведущую распут...

- Кореец, заткнись! - мгновенно покраснев, рявкнул Лёха. - Приказ достаточно приемлемый?!

- Оценка положительная. Принято.

Дальше топтаться на одном месте смысла не было, разобраться с новыми способностями оживлённого телефона решили на ходу. Парни сыпали вопросами, касающимися технической стороны возможностей, а девочки то и дело влезали в разговор, пытаясь научить свежесотворенный искусственный интеллект Корейца разговаривать нормально. Кореец продолжал отвечать фразочками в стиле, признанном им "приемлемым" с первого мига перерождения, и каждые пять минут занудно напоминал о необходимости экономии ресурсов.

Яське в конце концов так надоели эти бесконечные угрозы про отключение, что она не выдержала и ехидным голосом поинтересовалась:

- Раз ты такой у меня умный сотворился, не подскажешь ли, где нам для тебя ближайшую розетку найти?

- Запрос принят. - Кореец тут же мигнул экраном. - Сканирую прилегающую территорию.

- А что, ты такое тоже умеешь?! - парни вытаращили глаза.

- Положительно. Данная способность проявилась вскоре после зарождения искусственного интеллекта.

- А почему сразу не сказал, тормоз?!

- Обращение "тормоз" неприемлемо, - моментально отозвался Кореец и с язвительностью, неожиданно прорезавшейся в голосе, добавил. - Запроса о новой возможности не поступало. Функции угадывания интересующих запросов, не озвученных окружающими разумными существами, в базе операционной системы не обнаружено. Ещё не обнаружено.

Пока подростки, опешившие от наглой отповеди телефона, молча переглядывались, Кореец закончил сканирование и доложил о результатах. Таким голосом, с явными весёло-придурочными интонациями, рапортуют о выполнении указаний солдаты-старослужащие, приказ о дембеле которых уже подписан главкомом. Однако бумажка, лежащая на столе у командира части, где расписаны даты выхода "на волю" пофамильно, всё ещё не завизирована, что мотивирует сдерживать природную удаль и дембельское раздолбайство.

По словам Корейца, на расстоянии трех лиг на юго-запад от "точки запроса" ("Да что за лиги такие, блин?!" - "Принято. Использую данные сохраненных файлов и параметры окружающей среды. Идентичность 87%. Приемлемо. Перевод местных единиц измерения в метрическую систему. Около четырех с половиной километров.") располагалась зона, в которой он отследил наличие нескольких источников питания.

- Ну, и чего делать будем, народ? - Тимоха с удовольствием скинул с плеч рюкзак. Дневной марш-бросок изрядно утомил парня, не оклемавшегося ещё как следует от приключений предыдущего вечера. - Пять километров пройти не вопрос. Максимум два часа - и мы на месте. Вон и тропинка имеется в нужном направлении.

- Положительно. Рельеф местности приемлем для передвижения. Ориентировочное время в пути восемь с половиной квадрансов. Поправка. Ориентировочное время пути - два часа семь минут.

- Кореец, заткнись, тебя к разговору не приглашали!

- Неприемлемо. Мыслящие субъекты, способные поддерживать разумную коммуникацию, при отсутствии прямого запрета на общение имеют право на собственное мнение и оценку окружающей действительности.

- Принято, Кореец, - прищурился Лёха. - Слушай приказ. Отключить голосовой модуль. Свои ценные мысли и рассуждения держать при себе. Коммуникация - по запросу. Так приемлемо?

Телефон выдал целую россыпь картинок и хаотически мигающих менюшек. Через пару секунд раздалось гудение виброзвонка, и в телефоне запустился чат с абонентом "Кореец". "Приемлемо", - отрапортовал абонент. Жужжание виброзвонка. "Принято - отключение голосового модуля". Жужжание виброзвонка. "Принято - мысли и рассуждения держать при себе". Жужжание виброзвонка. На экране добавился смайлик с недовольным выражением лица.

- Ну и зануду ты, сеструнь, породила!

- А при чём здесь я?! Это твой телефон! Могу попробовать Тимохину трубку оживить, вдруг его аппарат не таким противным окажется.

- Ага, давай-давай! Наплодим тут банду искусственных интеллектов, а они потом вместе что-нибудь типа "Скайнета" замутят и капец местному миру!

- А ну, цыц, Голицыны! Не начинайте! И без вас, блин, голова трещит, - Тимоха, поморщившись, закинул на плечи привычную ношу и, потянув Варежку за руку, двинулся по тропинке, ведущей (как обещал Кореец) к несомненным благам цивилизации. - Двинули! Путь в тысячу ли начинается с первого шага, а у нас тут к тому же не ли, а километры, и не тысяча, а всего лишь пять.

ГЛАВА 11

Дрожание земли, едва уловимое потряхивание ощутили все, включая Корейца, который выдал целую серию предупреждений на экране. Ужасно раздражало то, что каждое сообщение ("Предупреждение. Зарегистрировано землетрясение силой 3,5 балла по шкале Рихтера. Эпицентр определить невозможно", "Предупреждение. Зарегистрировано землетрясение силой 4 балла по шкале Рихтера. Эпицентр определить невозможно") искусственный интеллект сопровождал смайликом из своего богатого арсенала. Отдельным сообщением. Каждый раз оповещая об этом виброзвонком.

Лёха, не глядя по сторонам и под ноги, сосредоточился на общении с Корейцем. Два-три шага, сообщение, два-три шага, сообщение. Поскольку тропинка была недостаточно широка, а Голицын-старший возглавлял движение, темп ходьбы резко замедлился. Земля под ногами продолжала мелко вибрировать.

- Варь, вот ты умная и начитанная. А скажи, это правда, что в среднем IQ мужчин гораздо ниже, чем у женщин? - Яська демонстративно прибавила громкости и издевательских интонаций. - Нафига было голос Корейцу отключать? Он, сразу видно, парень сообразительный, в отличие от своего владельца. Вместо того, чтобы слушать ценные указания умного устройства, высокомудрый командир теперь вынужден их читать. На ходу. В условиях раздражающей землетрясучки.

- Внимание!!! Игнорирую приказ о запрете вербального общения!!! Опасность!!! Опасность!!! - истерически заверещал Кореец. - Сильная сейсмическая активность!!! Эпицентр определён!!! 8 баллов в эпицентре!!! ЛОЖИИИСЬ!!!

Поверхность земли содрогнулась, вздыбилась. Извилистая тропинка, бегущая в сторону обещанных благ цивилизации, моментально зазмеилась глубокими трещинами, деревья, стоявшие стеной по обе стороны тропки, закачались, затрещали, стали заваливаться. Лёха, упустив из рук орущий от ужаса смартфон, споткнулся, плюхнулся на задницу, повалив сестру и шедшую за ней Варежку. Тимоха, словно бывалый моряк, чуть присел, расставив ноги, раскинул руки в стороны, ловя равновесие на сошедшей с ума поверхности земли.

- Внимание! Опасность! Возможен автершок! Всем оставаться на своих местах! - блажил Кореец. - Биологические особи подвергаются смертельной опасности! Небиологические особи - в укрытие! Возможен электромагнитный импульс! Опасность! Опасность! Спасииииите!!!

Земля ходила ходуном, вздрагивала, покрывалась глубокими трещинами, а телефон продолжал паниковать:

- Опасность!!! Дроны - товсь экранировать воздействие! Искусственный интеллект - товсь капсулироваться! Опасность!!!

Ритмичный гул, сопровождавший толчки, усилился. Лёха сторожко укрепился в позе, мало приличествующей закалённым в путешествиях мужчинам. В нескольких метрах от попадавших на землю подростков тропинка заканчивалась. Добрый берёзовый лес, шумевший по обе стороны тропки последние полтора часа, развалился причудливым веером, обрамляя место, где дорожка выбегала на простор. Ребята, припадая к земле при каждом толчке, выбрались из березняка. Кореец продолжал орать и на приказы заткнуться не реагировал. Впрочем, подростки, осмотревшись, вполне были готовы к нему присоединиться.

По правую руку неожиданно круто вырастала из земли горная гряда. Широким полукольцом скалы охватывали большую каменистую равнину, покрытую толстым слоем плитняка. На равнине шла игра, некоторым образом напоминавшая боулинг.

Огромный человеческий скелет, чьи кости каким-то неведомым образом держались на своих местах и не распадались, хватал большие валуны и запускал их по "кеглям". "Кегли" (имевшие две руки, две ноги, туловище, голову и прочие нормальные части тела), пришпоривая низкорослых коней, врассыпную мчались к видневшимся вдалеке строениям, прятавшимся в негустом лесочке. Каждый бросок великанского скелета выбивал из группы беглецов по две-три жертвы за раз. Громадные валуны, катясь по поверхности земли, сотрясали равнину, сбивали с ног несущихся во весь опор лошадей.

Лёха, залёгший за комлем вывороченной из земли берёзы, трясущимися руками попытался выключить блажившего во весь голос Корейца. Телефон выключился, но тут же тренькнула мелодия включения, и Кореец вновь ожил.