Расходный материал

ГЛАВА 20

Особняк планетарной администрации,

Космополис, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

17 июня 3000 года

– Ты только посмотри на него!

Привлекая внимание Алекса, Светлана Ларсон слегка ткнула его локтем в бок.

Из-за дежурства в крепости командир эскадрильи опоздала на официальную часть приема, устроенного губернатором Ноландом в честь прибытия на планету экспедиционного корпуса фронта освобождения Гиад, и приехала в Мьёлнир-Халл только к началу фуршета. Первым делом она разыскала Александра Кузнецова и Олега Карпенко. Объединившись, троица гвардейцев-«оружейников» медленно фланировала по банкетному залу, чинно раскланиваясь со знакомыми и приглядываясь к гостям с Майи. Так продолжалось до тех пор, пока капитану не попался на глаза невысокий крепыш, обосновавшийся возле стола с напитками, – бритую наголо голову офицера опоясывала устрашающая татуировка.

– Вот это фрукт! – Девушка была глубоко шокирована столь явным небрежением к уставным нормам. – Интересно, из какого зверинца он сбежал?

– Наемник, – кратко удовлетворил ее любопытство Алекс и поспешил отвести бойкую на язык особу в сторону.

По счастью, носитель экзотического украшения то ли не понимал русского, то ли был всецело поглощен дегустацией спиртного, а потому не обратил на них внимания. Убедившись, что увел подругу на безопасное расстояние от ушей бритого, Кузнецов пояснил более подробно:

– Насколько я понял, откуда-то с Пограничья. Генерал Маас представил их как экспертов по партизанским методам ведения войны. Видишь вон того щеголя в белом смокинге? Это их командир, а эффектная женщина в вечернем платье рядом с ним – пилот транспорта.

Светлана бросила на указанную пару оценивающий взгляд и едва заметно закусила губу. Кажется, она разочаровалась в собственном выборе – идеально пригнанная парадная форма выгодно подчеркивала достоинства ее фигуры, но наряд спутницы предводителя наемников обладал именно той особенной женственностью, которая гарантировала внимание любого мужчины. Досадно!

– Не больно-то они похожи на скромных провинциальных ребятишек. Что скажете, господа офицеры?

Молчавший до сих пор майор Карпенко фыркнул в усы:

– «Псы войны», так они себя называют.

– О! В таком случае судьба кампании решена, – живо отреагировала на его реплику Светлана. – Легионеры разбегутся при одном только звуке этого имени.

Она ожидала, что спутники оценят шутку, но оказалось, те настроены достаточно серьезно.

– Не думаю, что все будет так просто. Большинство добровольцев Мааса – вчерашние кадеты, – поделился наблюдениями Алекс. – С одной стороны, сейчас пацанов распирает от гордости. С другой же, как поведет себя необстрелянный молодняк в настоящем деле – большой вопрос!

– Старья тоже хватает, – поддержал его Олег. – Я слышал – полковник Сван командовал драгунским батальоном еще во время Алкионской войны. Просто удивительно, что он снова сел в седло!

– А я считаю, что затея генерала не так уж безнадежна, – немедленно возразила строптивица. – Особенно если он получит поддержку нашей бригады.

Сложно сказать, намеревалась ли капитан всерьез оспорить мнение обоих майоров, но уступать им инициативу она точно не собиралась. Светлана приехала в Мьёлнир-Халл вовсе не затем, чтобы дискутировать о потенциальных возможностях воинства ФОГ. Любопытная особа указала подбородком в сторону группы высокопоставленных офицеров и чиновников.

– Видишь, как он обрабатывает твоего брата? – Хитрюга невинно потупила взор. – Вот бы узнать, о чем там говорят.

– Делать нечего – двигай на разведку, хлопче, – деловито посоветовал Олег. – Родина тебя не забудет!

– Да брось ты, Карпеныч, – смутился Алекс.

Положение совладельца корпорации позволяло ему принять участие в беседе важных персон, но это был именно тот род превосходства, который не следует демонстрировать друзьям.

– Неудобно.

– Спать на потолке – одеяло падает, – не приняла его резонов Светлана.

Появление на планете корпуса генерала Мааса внесло дополнительную неопределенность в судьбу маленькой колонии. Предпочитая командование батальоном ТЕХНО политике, Алекс до сих пор уклонялся от общения с руководителями сторон. Теперь же ему показалось – дальнейшее упрямство может быть неправильно истолковано. Меньше всего хотелось, чтоб Светлана и Олег заподозрили его в желании переложить ответственность на брата.

– Ладно, искусители, ваша взяла! – притворно сдался Кузнецов-младший. – Ждите меня здесь.

Не слушая дальнейших напутствий любопытствующей парочки, он устремился к намеченной цели, лавируя в толпе приглашенных.

Еще на подходе майор услышал напряжение в беседе военачальников.

– Следовательно, господин Кузнецов, я должен понимать ваши слова как решительный отказ, – раскатисто басил Маас. – А ведь я мог бы и просто приказать вам!

– Приказать? – В сочном баритоне Кузнецова-старшего появилась металлическая нота.

«Чего это они сцепились?» Алекс остановился чуть позади брата.

– Наша бригада – частное военизированное формирование, – сдержанно напомнил тот гиадцу. – Как гражданин Объединенной Республики и производитель оружия я готов оказать вам содействие в материально-техническом плане, но не более того.

«Ах вот в чем дело».

– Спасибо и на этом! – Генерал картинно поклонился и щедро наполнил голос едким сарказмом. – Печально видеть, как гражданин решил сохранить нейтралитет в столь напряженный для родины момент.

Казалось, выпущенная стрела не достигла цели, но Алекс заметил, как побелел старый шрам на лице Бориса.

Неожиданная перепалка стала привлекать внимание. Все больше голов поворачивалось в сторону влиятельных спорщиков.

Вместо того чтобы погасить зародившийся конфликт, Маас громогласно изрек:

– Не все граждане Гиад разделяют ваше мнение, господин заводчик! Уверен, патриоты поддержат меня!

Его требовательный взгляд остановился на губернаторе Мьёлнира.

– Да, да, конечно… То есть я имею в виду… – заюлил захваченный врасплох Ноланд.

Осторожный политик еще не решил, чью сторону принять. Найдя наиболее обтекаемую форму, он закончил на оптимистической ноте:

– Безусловно, есть проблемы, но мы сможем решить их в рабочем порядке. Не так ли, господа!

Тем не менее глава «Кузнецов энтерпрайзис» не внял дипломатичному призыву и прямо высказал генералу:

– У нас с вами разные понятия о патриотизме. – Не дав оппоненту вставить слово, он развил мысль: – Я не гонюсь за славой. С меня довольно ответственности за моих людей и население колонии.

– С радостью избавлю вас от столь тяжкой ноши, – съязвил Маас. Приняв картинную позу, он объявил притихшей аудитории: – Пользуясь полномочиями старшего по чину офицера в условиях военного времени, я назначаю Мьёлнир постоянной базой фронта освобождения Гиад и принимаю на себя обязанности временного генерал-губернатора планеты. Гражданская администрация в полном составе переходит в мое подчинение и должна оказывать экспедиционному корпусу всяческое содействие.

– Э… Ваше превосходительство… к-хм, – оторопело промямлил Ноланд. – Я не совсем уверен…

– Не беспокойтесь, друг мой, – снисходительно перебил его узурпатор. – Я не намерен вмешиваться в хозяйственные вопросы. Но запомните, когда родина в опасности, во всем должен быть порядок!

Экс-губернатор замешкался с ответом на последнюю тираду, однако Маас уже потерял к нему интерес. Командующий ФОГ победно воззрился на «оружейников», словно хотел им сказать: «Что, съели, голубчики? Я и до вас доберусь!»

«Вот это номер! – растерялся Кузнецов-младший. – Этак он и нас заставит плясать под свою дудку».

– Поздравляю вас с вступлением в должность, господин Маас. – Кузнецов-старший подчеркнуто вежливо поклонился, а затем нанес встречный удар: – Хочу напомнить – согласно Хартии Производителей ТЕХНО и Константстким Конвенциям, объекты, принадлежащие нашей корпорации на Мьёлнире, обладают правом экстерриториальности. Неспровоцированная попытка их насильственного захвата рассматривается как военное преступление.

Генерал ФОГ побурел от оскорбительного намека. Словно не замечая его реакции, полковник продолжил сухим деловым тоном:

– Сэр, завтра я откомандирую в ваш штаб моего менеджера по продажам. Вы сможете обсудить с ними условия поставок боеприпасов и запасных частей. А сейчас, сэр, если между нами не осталось неясностей и спорных вопросов, я хотел бы покинуть собрание.

– Я вас больше не задерживаю, господин Кузнецов, – величественно процедил новоиспеченный генерал-губернатор и демонстративно отвернулся.

«Вот наглец!»

Уловив гневное движение Алекса, Борис заступил ему дорогу.

– Хорошо, что ты здесь! Пойдем, проводишь меня.

– Борис Петрович, я тоже провожу вас! – вызвался Ноланд.

На всякий случай он решил не портить отношения с влиятельными «оружейниками». Убедившись, что они отошли от Мааса на приличное расстояние, хозяин приема обратился к старшему из братьев:

– Примите мои извинения за поведение генерала. Право слово, командующий допустил в отношении вас непозволительную грубость.

Полковник резко остановился.

– Послушайте, губернатор, – он намеренно подчеркнул прежний титул Ноланда, – на вашем месте меня бы заботили совершенно иные проблемы.

– Понимаю, понимаю. – Глаза бессменного избранника народа Мьёлнира хитро прищурились. – Вы считаете, мне следует оспорить полномочия Мааса!

– Я считаю, вам стоит подумать о начале эвакуации гражданского населения.

– Что вы, что вы! – Ноланд испуганно замахал руками. – Командующий этого не допустит – эвакуация гражданских лиц дурно повлияет на моральный дух его войск!

– Вы так полагаете? – Борис пожал плечами. – Дело ваше. В любом случае я намерен на днях отправить с планеты часть нашего персонала. Разгрузившись, «прыгун» немедленно вернется на Мьёлнир. Поразмыслите об этом на досуге, губернатор!

Он резко повернулся и, не прощаясь, покинул банкетный зал.

Алекс догнал его возле гардероба.

– Что это ты так завелся, Бо? Маас, конечно, индюк надутый, но ты его славно отбрил. Теперь не сунется!

– Если бы дело было только в этом, братишка.

Кузнецов-старший рассеянно накинул на плечи парадный офицерский плащ, почтительно поданный служителем. Неожиданно он спросил:

– Тебя не удивляет появление здесь экспедиционного корпуса ФОГ?

– Ну… По идее Мьёлнир – идеальная база для операций в тылу легионов.

– Заброшенная колония? – Борис покачал головой. – Ответь, ты бы полетел в неизвестность, рискуя с ходу напороться на гарнизон противника?

Алекс понял свою ошибку и потупился.

Полковник убежденно продолжил:

– Маас – профессиональный военный и командовал четвертым драгунским. А теперь вспомни, как они входили в систему – ни предварительной разведки, ни боевого охранения. Не верю, что он ясновидящий, следовательно, заранее знал обстановку на планете.

Неприятные выводы напрашивались сами собой: «Утечка информации! От нас или с Карлскроны? Вот зараза!» Молодой майор мрачно насупился.

– Разумеется, мы постараемся установить причину осведомленности генерала, но основная проблема сейчас не в этом. – Борис потер старый шрам так, как будто тот снова беспокоил его. – Сомневаюсь, что необстрелянные новички и дряхлые ветераны долго продержатся против матерых легионеров.

– Во всяком случае, энтузиазма им не занимать! – Алекс криво усмехнулся.

Из банкетного зала доносились веселый хохот и бодрые здравицы в честь новоиспеченного генерал-губернатора.

– Опять же наемники…

– Наемники – еще одна темная лошадка, – перебил его брат. – Татуировки, как у того малого на голове, делают на каторгах в Срединной империи, а не на каком-то там Сарториусе-3.

– И тем не менее они вполне могут оказаться отчаянными и умелыми вояками.

Кузнецов-старший скептически пожал плечами.

– Рано или поздно легионеры раскатают фоговцев, а потом заявятся на Мьёлнир. Такая у нас перспектива. – Немного помолчав, он выразительно посмотрел на брата. – Но в первую очередь меня тревожит, что некоторым «оружейникам» не терпится подраться.

– Честно говоря, я разделяю их чувства! – Молодой воин давно мечтал испытать себя в настоящей схватке и не счел нужным скрывать это желание.

– Отвечу тебе теми же словами, что и генералу: «Я не намерен гробить людей в погоне за сомнительной славой».

Решив не развивать опасную тему, Кузнецов-младший молча кивнул.

Глаза Бориса потеплели.

– Иди, майор, тебя уже ждут!

В дверях банкетного зала стояли Ларсон и Карпенко, усиленно делая вид, что непринужденно беседуют о чем-то своем. Им явно не терпелось получить свежую информацию.

– Да никто меня не ждет, – по-детски схитрил Алекс. – Давай провожу тебя до машины.

– Иди, иди, – усмехнулся Борис и потрепал его по рыжим волосам. – Завтра увидимся, конспиратор!

Махнув на прощание рукой, он энергично сбежал по широким ступеням. Полы офицерского плаща крыльями взметнулись за его спиной.

Подошли друзья-«оружейники».

– Что не весел, хлопче?

– Политика, дьявол ее раздери, опять политика! – пожаловался Олегу Алекс. – А мне так хотелось проверить легионеров на прочность.

– Значит, полковник отказался от участия в налетах, – сделала вывод Светлана. – Ну и правильно!

– Что правильно? – спросил Кузнецов и неожиданно для себя вспылил: – Целыми днями протираем казенные штаны, сидя в бункере КЦ! Это правильно?! Тыловые крысы, вот мы кто!

Девушка обиженно надула губы и отвернулась.

Он устало потер виски.

– Извини, сорвался. От всей этой кутерьмы – голова кругом.

Но Светлана уже позабыла о его выходке.

– Братцы, смотрите-ка, кто идет!

В дверях появилась шумная компания. Точнее, основной шум производили двое, идущие чуть впереди, – давешний татуированный крепыш и разбитной парень с лейтенантскими нашивками на мундире. За ними шел мужчина в безупречном смокинге, ведя под руки двух женщин. В той, что была одета в парадную форму офицера Оружейной гвардии, Алекс сразу же узнал капитана Юхнову с Карлскроны.

Заметив неразлучную троицу, та приветствовала их:

– Добрый вечер, господа офицеры! Разрешите представить: шеф-пилот Соммерс, капитан Колли, лейтенанты Парсонс и Лямке.

– Капитан Ларсон, майор Карпенко, майор Кузнецов, – завершила она взаимное знакомство.

Алекс поймал на себе внимательный взгляд командира наемников.

Светлана кокетливо улыбнулась и спросила на интерлинге:

– Вы уже уходите? Вам не понравился прием?

Колли церемонно поклонился и ответил на русском:

– Напротив, все было очень мило. К сожалению, госпожа Соммерс еще днем сильно устала. Разгрузка транспорта – хлопотное дело. К тому же мы практически не знаем города.

Кузнецов отметил – капитан говорил почти без акцента, разве что мелодика фраз у него была чуть иная.

– Ваш чертов губернатор засунул нас в какую-то дыру, – встрял в разговор Лямке. – И названия-то сразу не упомнишь!

У этого, наоборот, был жесткий гортанный акцент. Кроме того, по всей видимости, бравый лейтенант успел уделить изрядное внимание винному погребу Ноланда. Физиономия его раскраснелась, но на ногах стоял он твердо и говорил не запинаясь. Похоже, наемник хотел еще что-то добавить к сказан ному, но захлопнул рот под неодобрительным взглядом своего командира.

– Нас расквартировали на окраине, – продолжил, как ни в чем не бывало, Колли. – Капитан Юхнова любезно согласилась проводить нас. Примите мои извинения, сударыня, нам надо идти. Скоро совсем стемнеет. Честь имею!

Козырнув в ответ, гвардейцы-«оружейники» посторонились, дав компании дорогу.

– Капитан Колли – сама любезность! – промурлыкала Светлана, глядя в след удаляющейся пятерке. – Интересно, где обучают таким манерам?

– Спросишь потом у Юхновой, – подначил ее Карпенко.

– Хочешь, чтобы я нарвалась на дуэль? Отлично – будешь моим секундантом!

– Да бросьте вы трепаться, болтуны несносные, – прервал их шутливую пикировку Алекс. – Пора и нам по домам.

– И то дело, – согласился усатый комбат.

Уже глубокой ночью, лежа в постели без сна, Алекс вспоминал разговор с братом: «Почему он так пессимистично настроен? Боится повторения Карлскроны, синдром поражения? – Он решительно отверг крамольную мысль. – Нет, Борис – не трус! Просто парни из экспедиционного корпуса должны показать, чего они стоят. Возможно, тогда он и изменит решение. Мы еще покажем легионерам кузькину мать!»

Мечты о грядущих битвах и славе убаюкали его. На лице спящего молодого воина блуждала довольная улыбка.

ГЛАВА 21

Мариенланд, Счастливая Находка,

Зона оккупации легионов Ориона.

26 июня 3000 года

Реактор «Единорога» тихо гудел, работая на холостом ходу. Корпус боевой машины чуть вибрировал в такт ударам ядерного сердца. Казалось, механический гигант с трудом сдерживает нетерпение.

Выйдя на орбиту Счастливой Находки, Маас от имени Фронта освобождения Гиад напыщенно предложил легионерам сдать планету. В ответ командир вражеского гарнизона сухо порекомендовал генералу не тратить время на болтовню, а заняться делом. Взбешенный нахальством бриида командующий немедленно приступил к высадке на равнину Мариенланд неподалеку от планетарной базы оккупантов.

День прошел в бестолковом маневрировании и коротких стычках. Частям ФОГ не хватало боевого опыта, да и сам командующий задергал подчиненных противоречивыми приказами. Батальоны не могли наладить взаимодействие и несли напрасные потери. К вечеру напористые легионеры, несмотря на почти тройное численное превосходство противника, прижали фоговцев к реке. Обескураженный Маас поспешил окопаться на прибрежных холмах под защитой тяжелой артиллерии транспортных кораблей. Бри-иды временно прекратили сражение и отложили до утра окончательный разгром непрошеных гостей.

«Псы войны» не принимали участия в дневном деле, Маас берег их до поры как личный резерв. Наемники рассредоточили боевые машины вокруг холма, на котором приземлилась «Мамочка», и изнывали от безделья. Джек Колли проторчал весь день в штабе корпуса и буквально одурел, выслушивая заумные бредни командующего о полевой стратегии. Под вечер он не выдержал и, наплевав на субординацию, решительно потребовал от генерала свободы действий. Скрепя сердце тот дал согласие на предложенный капитаном ночной марш.

Темнота помогла проскочить дозоры легионеров, и в предрассветных сумерках рота вышла на рубеж атаки.

Колли прислушался к отдаленным звукам канонады, донесшимся с тыла его позиции. Там, на равнине, началось сражение.

«Пора!»

Джек выжал рычаг дросселя, «Единорог» вздрогнул от прилива энергии.

– Рота, внимание! Атака!!! Пошел – пошел!!!

Огромный ТЕХНО рывком выскочил из оврага и понесся по поросшей низким кустарником пустоши. Вывернутые назад лапы чудовища в бешеном ритме тяжко бухали в почву, длинный ствол скорострелки раскачивался в такт гигантским скачкам. Дистанция до противника стремительно сокращалась.

Наперерез Джеку метнулся «Кобольд». Счетверенные установки в руках легкого ТЕХНО пульсировали лазерным огнем. Дождь когерентных стрел оставил серию зарубок на плечах стотонного монстра. Продолжая стрелять, легионер пробежал мимо и, заложив крутой вираж, умчался вперед. Он рассчитывал на свою скорость и маневренность, но Джек и не думал за ним гоняться. Компьютер «Единорога» зафиксировал цель, скорострельная пушка злобно рявкнула в след самонадеянному воину, и крупнокалиберные снаряды обрушились на его изящную машину. Куски взорванной брони усеяли землю. Двойной залп плазменных орудий – и в воздух полетела оторванная правая рука. Пилот замешкался, отчаянно пытаясь удержать в равновесии израненный ТЕХНО, но тут же попался на прицел «Бальдру». Робертс выпустил в противника пачку эрэсов. Поверженный «Кобольд» беспомощно завалился на спину и затих.

Джек растянул картинку на боевом мониторе до угла зрения в двести семьдесят градусов и огляделся.

Парсонс и Радзинский добивали приземистого «Цербера». Полуразрушенный ТЕХНО сильно горел, его пилот принял правильное решение и катапультировался. Шо достал еще одного легковеса. Корпус «Волчицы» зиял оплавленными ранами, орудия машины безвольно повисли вдоль туловища. Не сбавляя хода, массивный «Единорог» врезался в соперника и, опрокинув, прошелся по искореженным останкам. Стремительная атака удалась: наемники расчистили подходы к базе.

«Неплохое начало!» Джек довольно ухмыльнулся.

Мощный разряд ударил его ТЕХНО в бок, наказав пилота за преждевременную радость. С территории промышленного комплекса появилась парочка «Марсов», орудийные стволы штурмовиков хищно двигались в поисках добычи. С тонким писком сработала противоракетная система, земля вокруг «Единорога» вздыбилась от разрывов.

В наушниках раздался взволнованный голос Парсонса:

– Внимание, парни! Вижу тяжелые цели на два часа!

Легкие игры кончились, легионеры всерьез взялись за нахальных налетчиков. В просветах между ангарами появились два «Вельзевула» и «Бестия». Их ракетные установки изрыгнули порцию зарядов. «Один» лейтенанта получил серию чувствительных ударов в корпус и замер, окутавшись клубами зеленоватого пара.

– Майки, ты цел?! Командный-два, отвечай!

«Один» промолчал, но вновь начал двигаться. У Джека отлегло от сердца.

На тактической частоте роты появился сержант Стейнбек.

– Здесь, разведка-один! Капитан, нас атакуют!

Джек увидел, как с фланга вынырнули два подвижных «Шивы» и набросились на звено разведки. Кружа в дьявольском хороводе, ТЕХНО обменивались быстрыми лазерными залпами. Стейнбек уводил атакующих в сторону от командного звена.

Ракетный шквал опять накрыл штурмовую группу. На этот раз досталось Робертсу. «Бальдр» потерял башенку среднего лазера.

Оба «Марса» тоже не зевали, поливая настильным огнем левый фланг наемников.

– Курт! Какого черта! Заснул, дьявол тебя бери?! – орал Джек, уводя «Единорога» из под перекрестного обстрела. – Отсеки их, дай нам пару минут!!!

– Уже работаю, шеф!

Машины артиллерийского звена разом содрогнулись от отдачи. Лямке старался во всю, залп следовал за залпом. Поле боя затянуло дымом от горящих построек. Под интенсивным огнем наемников тяжелые ТЕХНО легионеров замедлили продвижение в центре позиции.

Получив свободу маневра, Колли выпалил в первого «Марса» из скорострелки. Бронебойные снаряды с визгом рикошетили от корпуса вражеского ТЕХНО. В ответ лазер легионера оставил новый шрам на машине Джека.

«Вот зараза!»

Надсадно взревели прыжковые ускорители, «Единорог» взмыл на столбах пламени. Сверкающий снаряд из магнитно-кинетической пушки с хрустом впечатался в летящую махину. Тревожно звякнув, компьютер выдал данные о потере брони.

«Пока ничего серьезного». Джек выровнял полет. Настырный «Марс» попытался сбить опускающегося монстра очередью эрэс по ногам, но взял неточный прицел. Четыре ракеты прошли мимо, одна по касательной лизнула левое колено ТЕХНО, не причинив бронированной зверюге особого вреда. Мягко спружинив, «Единорог» приземлился в полусотне метров от противника. Легионер запоздало попятился.

«Получай!!!»

Тугие струи плазмы ударили в торс вражеского штурмовика. Под действием чудовищной температуры броня расползалась ионизированными хлопьями. Крупнокалиберные снаряды рвались, кромсая внутренности «Марса». Агонизируя, тот дрожал, как в лихорадке. Наконец лазеры «Единорога» добрались до защиты реактора. Корпус ТЕХНО неестественно вспучился и оглушительно взорвался, разбрасывая вокруг фонтаны огня и раскаленные обломки. Ударная волна накрыла Джека, и он с трудом удержал машину от падения. Переведя дух, наемник бросил взгляд на поле боя.

Шо сильно теснил второго «Марса». Легионер попытался улизнуть, но точный выстрел разрушил его гироскопы. Словно сильно пьяный человек, ТЕХНО сделал несколько неуверенных шагов, врезался в угол здания и, запутавшись в металлоконструкциях, упал.

В центре же атака наемников захлебнулась. Прячась в дыму горящих построек, «Бестия» вела отчаянную дуэль со звеном Лямке. Легионер уже сбил ракетные установки одной из «Баллист». Дальнобойные лазеры «Вельзевула» высекали замысловатый узор на броне «Бальдра». Коротко огрызаясь залпами эрэс, Робертс отступал. Вместо мощного лазера в руке его ТЕХНО торчал короткий оплавленный обрубок. Второй «Вельзевул» точно пристрелялся по уже поврежденному «Одину». Парсонсу приходилось несладко: его машина сильно хромала на левую ногу, из пробоин в корпусе валил густой едкий дым.

– Шо, Радзинский, прикройте меня!

Джек решил рискнуть и повел три неповрежденных ТЕХНО командного звена в лобовую.

– Поджарим их, ребята!

С треском вломившись в наружную стену ангара, стотонная махина «Единорога» легко прошла его насквозь.

Оказавшись внутри периметра базы, Колли нос к носу столкнулся с вражеским «Вельзевулом». Опережая, легионер с ходу залепил по наемнику из плазменной пушки. Страшный удар потряс «Единорога». Протяжно взвыли и заглохли насосы охлаждающей системы, температура в кабине резко подскочила, запахло паленым. Опасно накренившись, ТЕХНО Джека замер в полупреседе.

Бриид медленно поднимал вторую руку, собираясь добить обездвиженного врага. Тускло блеснули линзы, в жерле излучателя фиолетово тлел накапливающийся заряд.

«Все, конец. Отвоевался…» Капитан обреченно закрыл глаза.

Багровая вспышка, удар, ужасающий грохот.

Через пару секунд Джек осознал: он все еще жив. Первое, что увидел наемник, открыв дрожащие веки, был обезглавленный «Вельзевул».

– Капитан, ты как, цел?!

Над кабиной склонился «Гор» Генриха Радзинского. Предательская струйка холодного пота скатилась по виску Джека. Он облизнул пересохшие губы.

– Генрих, я твой должник! Отличный выстрел!!!

– Он сам подставился, – поскромничал пилот. – Поднимайся, шеф, я прикрою!

– Нет! Не теряй времени. Вперед – и добейте их!

– Принято, капитан! Удачи.

«Гор» выпрямился и шагнул за угол здания.

Джек быстро перезапустил реактор и внутренне напрягся, ожидая данные о повреждениях. В целом картина оказалась довольно сносной: выстрел, который должен был прикончить «Единорога» вместе с пилотом, не достиг цели. ТЕХНО потерял десять процентов лобовой брони и малый противопехотный лазер, но все жизненно важные системы функционировали исправно. Джек понял – в горячке боя он не заметил критического нагрева машины, а первый залп «Вельзевула» окончательно перегрузил систему охлаждения. В самый неподходящий момент произошло аварийное отключение реактора.

Чертыхаясь, Колли поднял ожившую машину на ноги. Вовремя!

Метрах в пятидесяти справа рухнула стена, и, топча обломки, из строения появилась «Бестия». Броня на горбатом корпусе великана почернела и дымилась в местах многочисленных расплавов. С левого плеча семидесятипятитонного ТЕХНО свисали ошметки взорванной ракетной установки.

Легионер полоснул наемника мощным лазером. Ярко-рубиновый луч оставил глубокую рану на толстой шкуре «Единорога».

Рванувшись в сторону, Джек лихорадочно сжал гашетки. Выстрела не последовало – энергетическое оружие еще не успело зарядиться.

Бриид скорректировал прицел, его излучатель выплюнул сгусток плазмы. Броня на бедре «Единорога» превратилась в пар.

«Проклятие! Еще одно попадание, и он оторвет моему коняге ногу!»

Капитан покрепче взялся за рычаги.

– Ну, держись!

Захлебываясь, залаяла скорострельная пушка. Крупнокалиберные снаряды пачками рвались на груди и плечах вражеской машины, воздух наполнился летящими осколками. Легионер, не готовый к такому повороту событий, замешкался. Стальные монстры с грохотом сшиблись врукопашную.

Безудержная ярость захлестнула сознание Джека, он вложил в удар всю силу искусственных мышц механического бойца.

Многотонная рука «Единорога» обрушилась на мостик «Бестии», пробивая защитный колпак. ТЕХНО конвульсионно дернулся и замер: мертв пилот – мертва и боевая машина.

Джек осторожно высвободил покореженные излучатели из обломков разбитой рубки, повернулся и тяжкой поступью направился догонять «Гора».

Наемники захватили базу легионеров через двадцать семь минут после начала штурма. Капитан вызвал Парсонса:

– Командный-два! Доложи о потерях.

– Похоже, все целы, капитан. – Голос лейтенанта все еще дрожал от нервного напряжения. – Шо и Радзинский в порядке. У Робертса осталась только батарея PC. Мои дела – дрянь: не могу двигаться. Стейнбек потерял одного «Оцелота», но разделал гадов под орех. Йон Антанеску успел катапультироваться, брат уже подобрал его. Меньше всех пострадало звено Лямке – везучий чертяка!

Джек облегченно вздохнул: «Дешево отделались!»

– Что думаешь предпринять, босс?

До сих пор легионеры, увязнув в сражении на равнине Мариенланд, не выслали подкрепление атакованной базе. Значит, и теперь они не решатся оттянуть с фронта крупные силы для ее возврата. Мелкий же отряд «Псы войны» перехватят по дороге, решил Колли.

– Майки, ты принимаешь командование над базой. Бери звено Стейнбека и Фила. Давай хозяйствуй!

– Есть, сэр!

Лейтенант остался доволен приказом – сегодня ему больше не придется испытывать судьбу.

Колли переключился на общую частоту роты.

– Кончай отдыхать, парни! Пора слегка помочь нашему великому стратегу. Со мной идут Шо, Радзинский и звено Лямке. Остальные держат оборону тут. Внимание, мы выступаем! На марше смотреть в оба!

Стоя на плече «Одина», Парсонс проводил взглядом уходящую семерку ТЕХНО. Наемники быстро пересекли изрытую, дымящуюся воронками пустошь и скрылись в лесу.

– Черный Джек вызывает Орлиное гнездо! Подтвердите прием!

Капитан успел повторить вызов раза три, пока через треск радиопомех не пробился ответ связиста штабного транспорта:

– Слышу вас, Черный Джек. Доложите обстановку.

– Колли!!! – ворвался в переговоры бас Мааса. – Где вас черти носят?!

– Сэр! База противника захвачена, – доложил Джек. – Потери моей роты минимальны.

Но, не слушая капитана, генерал нервно орал:

– Легионеры совсем озверели! Они вот-вот сомнут нас! Я начинаю отводить батальоны. Вы немедленно нужны мне здесь!

«Осел!!!» – выругался про себя Джек.

– Отличное решение, мой генерал. Ваш замысел гениален!

Командующий ФОГ обалдело переспросил:

– Что? О чем это вы?!

Джек принялся терпеливо втолковывать ему прописные истины:

– Ложным отходом вы заманите противника под сосредоточенный огонь транспортов и бронетехники. Это нанесет штурмующим значительный урон. Через пятнадцать минут я выйду легионерам в тыл, и можно начинать общее наступление.

Спокойная уверенность наемника понемногу передалась и Маасу.

– Пожалуй, вы правы. Я как раз прорабатывал детали контратаки.

– Потеря базы подорвала боевой дух легионеров, – уверенно заявил Джек и энергично закончил: – Соберите в кулак батальон ТЕХНО, и победа у вас в кармане, мой генерал!

– Отлично! – Командующий заметно оживился и обрел всегдашнюю самоуверенность. – Приказываю! Скрытно выйти в тыл позиций противника и ожидать сигнала к атаке.

– Есть, сэр!

Джек отключил канал связи со штабом.

– Интересно, кто произвел в генералы этого кретина?!

Недовольно передернув плечами, он вызвал своих людей:

– Парни, Маас жаждет от нас подвигов! Пора преподать легионерам еще один урок.

– Положим, задницу мы им надерем, если толстый гиадец не поскупится на премиальные! – ехидно заметил Лямке. – Героизм-то нынче недешево стоит.

Кто-то ответил ему:

– Держи карман шире! Старая перечница удавится за лишний кредит!

Капитан не стал одергивать гогочущую команду – по крайней мере его люди не потеряли способность шутить.

– За мной, «Псы войны». Нас ждут слава и трофеи!

Переведя ТЕХНО на дробную рысь, капитан мысленно добавил: «Если выживем».

Джек внимательно изучал поле боя через оптику «Единорога». Выглядело оно как зона природного катаклизма. Оседлавшие примыкающие к излучине реки невысокие холмы темные громады кораблей ФОГ напоминали вулканы. Их борта то опоясывались багровым заревом, то метали яркие молнии. Ниже в густом дыму и пламени взрывов двигались смутно различимые фигуры боевых машин.

Обстрел тяжелой артиллерии, как и предрекал капитан, нанес штурмующим немалый урон, но не поколебал решимости уцелевших легионеров. Наблюдая за тем, как они упорно продвигаются вперед, методично перемалывая оборону гиадцев, Колли нервно покусывал губы. Только бы генералу хватило выдержки. Только бы он снова не запаниковал. Судьба корпуса висела на волоске.

И тут со штабного транспорта взлетела сигнальная ракета, рассыпавшись высоко в небе красочным фейерверком.

Микрофоны «Единорога» донесли до Джека слитный лязг металла, перекрывший на мгновение все другие звуки. Маас начал контратаку.

ТЕХНО ФОГ клином врезались в порядки легионеров.

Брииды встретили их с яростью обреченных. Общее сражение распалось на десятки жестоких схваток. Бронированные монстры сшибались, полосуя друг друга залпами излучателей. Рухнувшие машины гибли, затоптанные ногами победителей. Под напором первобытной жажды убийства с обезумевших воинов слетел хрупкий налет цивилизации. Кое-где уже дрались врукопашную, используя в качестве дубин оторванные конечности ТЕХНО. Кровавый кошмар затопил разум людей.

Не размениваясь на мелкие схватки, Колли упорно вел «Псов войны» к намеченной цели. Наемник стремился в центр сражения, туда, где незыблемой скалой высился командирский «Пифон» легиона. «Единорог» вышел на дистанцию прямого огня в тот момент, когда стотонный убийца приканчивал «Властелина».

Корпус обреченной машины зиял огромными пробоинами и искрился дугами коротких замыканий. Безжалостный залп тяжелых излучателей пронзил грудь, превратив «Властелина» в пылающий костер. «Пифон» хищно повернулся в поисках новой жертвы.

Жуткая сцена пробудила у Джека старые воспоминания. Он сделал быстрый шаг вперед и поднял вертикально вверх правую руку «Единорога». ТЕХНО наемников в угрожающих позах замерли за спиной капитана.

Джек вышел в эфир по открытому каналу:

– Я – капитан Джек Колли. Предлагаю вам сдаться и гарантирую жизнь! Ты уже проиграл, и нет смысла дальше попусту лить кровь.

– Нет смысла – попусту хвалиться, – хриплый голос командира легионеров звучал на удивление спокойно, – сначала ты должен меня победить. Рискнешь?

– Попробую! – коротко пообещал человек.

– Сказано – сделано! – ответил бриид.

«Пифон» развел руки в стороны, и прикрывавшие его фланги «Джаггернаут» и «Маниту» отошли назад, освободив пространство. Наемники тоже переместились, замыкая импровизированный круг.

Бойня вокруг понемногу затихла. Со всех сторон к месту дуэли стекались уцелевшие машины, пилотов влекло необычное зрелище.

«Кой черт меня за язык дернул?!» Только теперь Джек внимательно рассмотрел «Пифона». Огромный ТЕХНО прочно стоял на лапах-колодах в трехстах метрах от его машины. «Солидная зверюга! Тяжелое МКО, излучатели, ракеты – полный комплект. Многовато, но отступать-то поздно, приятель!»

«Единорог» начал схватку.

Резко нырнув влево, Колли выпустил по легионеру длинную очередь из скорострелки, целясь в ракетную установку. Цепочка разрывов прочертила верхнюю часть корпуса ТЕХНО. Отслеживая движение наемника, «Пифон» чуть развернулся и ответил из МКО. Серебристый шар просвистел над кабиной «Единорога», с мясом вырвав противоракетную систему. Сокращая дистанцию, Джек ушел еще левее и попытался зайти во фланг. Бриид пресек его намерения залпом эрэс. Некоторое время ТЕХНО обменивались ударами. Сражающиеся тяжеловесы топтались по кругу, истекая расплавленной броней. Ракетные выпады чередовались вспышками излучателей.

Машина наемника уже изрядно пострадала при штурме базы, и теперь он не мог использовать батарею на покореженной врукопашной левой руке. Легионер разгадал слабое место противника и выжидал момент, когда тот подставит беззащитный бок.

В свою очередь, Джек продолжал методично долбить верхнюю часть массивного корпуса «Пифона», рассчитывая или пробить защиту кокпита, или серьезно повредить другой критический узел.

Стреляные гильзы градом барабанили по спине «Единорога». Снаряды подходили к концу, а результата все не было. Капитан решился на отчаянный прием. Использовав бесполезную левую руку как дополнительное прикрытие для кабины, он ринулся вперед.

Легионер встретил наемника ураганным огнем. От попаданий «Единорог» буквально встал на дыбы. Обрубок скорострельной пушки безвольно задрался в небо, из пробоин в корпусе повалил едкий дым. И все же, вложив в последний залп всю огневую мощь своего ТЕХНО, вражеский пилот допустил роковую ошибку – на несколько мгновений он остался беззащитным.

Изувеченный «Единорог» продолжал стремительно надвигаться. Плазменный ускоритель выплюнул горячий сгусток энергии. Плечо «Пифона» взорвалось фонтанами огня. Джек добрался-таки до боекомплекта ракетной установки. Окутанный дымом и пламенем, легионер медленно валился на бок, корпус машины сотрясали мощные внутренние взрывы.

Стоя над поверженным противником, шатающийся «Единорог» победно вскинул руки.

– Как ты мог, Джек? Как ты мог?!

Измученные глаза Лиз наполняли слезы, лицо пылало.

– Ты обо мне подумай, если себя не жалеешь!

Капитан прижал ее к широкой груди.

– Тихо-тихо, успокойся, родная. Обошлось же.

Женщина резко отстранилась и зло выпалила:

– Когда ты прекратишь эту безрассудную браваду, Джек Колли? Пойми наконец, ты нужен мне живой…

Не дав договорить, Джек закрыл ей рот долгим поцелуем.

«Потерпи, любовь моя, скоро все изменится».

ГЛАВА 22

Трактир «Веселый тролль»,

Космополис, Мьёлнир,

Свободная Республика Гиад.

4 июля 3000 года

Решая проблему размещения экспедиционного корпуса, губернатор Ноланд здраво рассудил: наемников лучше держать где-нибудь подальше от центра города. Выбор его пал на Дымоход.

Прибыв на место, люди Колли провели быструю рекогносцировку, в результате которой избрали для постоя верхний этаж таверны «Веселый тролль». Шахтеры с явным неудовольствием восприняли оккупацию любимого заведения чужаками. В первый же выходной день произошло бурное выяснение отношений. Несмотря на численное превосходство оппонентов, наемники отстаивали свои права дружно и умело. Понаставив друг другу изрядное количество шишек и синяков, стороны умерили пыл и перешли к переговорам, в результате которых выпили мировую. С тех пор «Псы войны» прочно обосновались в «Тролле».

Со стуком опустив порожнюю кружку, Майк Парсонс недовольно поморщился.

– Проклятие! Разве о такой жизни я мечтал в невинном детстве?!

– Приятель, чем ты недоволен? – пробормотал с набитым ртом Курт Лямке.

Проглотив кусок, он сыто рыгнул, вытер губы тыльной стороной ладони и окинул стол довольным взглядом.

– Еда отменная, пиво свежее, а главное – твоя драгоценная задница цела и невредима. Сиди и наслаждайся!

– Курт, дружище, ты хоть иногда думаешь о чем-нибудь, кроме жратвы и выпивки? – перешел в наступление замкомроты. – Ограниченный материалист, вот ты кто!

– И что в этом плохого? – искренне удивился бравый артиллерист. – Я привык реально смотреть на вещи. Довольствуйся малым, если хочешь достичь большего.

Запив вовремя припомненную сентенцию изрядным глотком пива, он подмигнул сидящему напротив Стейнбеку.

– Верно, Грэг?

– Дело в следующем, – пустился в рассуждения сержант. – Мы с тобой люди простые – от сохи, а Майк у нас – натура утонченная. Ему подавай экзотических красоток в большом черном лимузине.

– Было бы неплохо… – мечтательно протянул Дон Жуан в лейтенантских погонах и томно закатил глаза. – А то местные крали совершенно не понимают галантного обхождения!

Неосторожная фраза вызвала бурю веселья и сальных шуточек.

– Ну, что вы ржете, жеребцы? – отбивался от приятелей Парсонс. – Скажете, я не прав?! Сидим тут как…

Джек Колли, только что спустившийся из комнаты наверху, не дал ему завершить выступление. Хлопнув лейтенанта по плечу, он посоветовал:

– Смени-ка пластинку, паренек.

Майк сгреб в сторону пустые кружки и очистил место во главе стола.

– Присаживайтесь, шеф. Хозяин, грог для нашего капитана!

– Смотри, Майки! – шутливо пригрозил Колли. – Будешь и дальше нудить, откомандирую в штаб корпуса.

Окрыленный первым успехом, командующий ФОГ разошелся не на шутку – в Мьёлнир-Халле уже третий день праздновали победу. Банкеты перемежались зажигательными обращениями самопровозглашенного генерал-губернатора к населению планеты.

– Будет там у тебя светская жизнь по самое небалуйся. Напишешь потом мемуары о «спасителе Гиад».

Наемники ехидно заулыбались.

– Поговаривают, во время последней атаки легионеров Маас чуть было не обмочил штаны от страха, – пробурчал себе под нос Уэйн Шо.

– Откуда такие подробности? – живо осведомился Лямке. – Давай колись, Уэйн!

Джек с напускной строгостью напомнил:

– Разглашение военной тайны карается расстрелом изменника.

Шо покраснел и невнятно пробормотал:

– Да так… есть одна девчонка… из штаба.

– Похоже, ей пришелся по нраву твой «Единорог», а Уэйн! – тут же поддел его неугомонный Майк.

Ответ скромняги потонул во взрыве хохота.

– Не обращай внимания, приятель, – поддержал пилота Джек. – Они просто завидуют тебе!

– Ваш грог, сэр.

Демонстрируя уважение, Олаф лично обслужил предводителя лихих наемников.

– Спасибо, старина.

Колли отхлебнул ароматный напиток – по телу разлилась приятная теплота. Расслабившись, он поставил бокал и вернулся к разговору:

– Давай, дружище, выкладывай все, что разузнал.

– Моя знакомая слышала, как Маас и полковник Сван обсуждали ваш рапорт.

Навострив уши, наемники придвинулись ближе.

– Так вот, генерал не даст нам ТЕХНО из резерва взамен «Оцелота». Дескать, нам достаточно платят и мы можем самостоятельно купить машину у «Кузнецов энтерпрайзис».

Лямке так грохнул кулаком по столу, что подскочили кружки.

– Вот скотина! Мы шкурой рисковали…

– Погоди, Курт! – резко оборвал его Колли. – Это точно, Уэйн?!

Тот мрачно кивнул.

Джек откинулся на спинку стула, сосредоточенно обдумывая ситуацию. Отказ генерала сильно осложнял положение наемников. «Один», «Бальдр» и его собственный «Единорог» стояли в очереди на дорогостоящий ремонт в стационарных условиях. Остальные ТЕХНО «Псы войны» латали собственными силами: кое-что из запчастей приобрели еще на Красотке, что-то выменивали у фоговских механиков. Разбитый же «Оцелот» восстановлению не подлежал, а покупка новой машины пока не вписывалась в бюджет роты.

Парсонс прервал затянувшуюся паузу:

– Что будем делать, шеф? Может, используем трофей?

После кампании на Счастливой Находке наемникам достались «Шива», «Марс» и «Бестия», больше они не смогли погрузить на «Мамочку».

Стейнбек поскреб щетинистый подбородок и осторожно сказал:

– «Шива» в принципе мог бы подойти. Другие слишком тихоходны для моего звена.

Джек скептически поморщился.

– Сомнительно идти в бой на ТЕХНО незнакомой конструкции с ограниченным боезапасом.

Командир ротной разведки невесело хмыкнул.

– Спору нет – вариант хреновый.

Неожиданно решил высказаться обычно немногословный Генрих Радзинский:

– Трофейные машины должны интересовать корпорацию. «Оружейники» всегда гоняются за технологическими новинками. Капитан, предложите им обмен.

Джек с одобрением посмотрел на пилота «Гора».

Разместив команду Колли на отшибе, губернатор Ноланд, сам того не сознавая, оказал ему немалую услугу. Согласно полученной на Майе инструкции именно в «Веселом тролле» на контакт с наемником должен был выйти человек Або. Как назло, агент до сих пор не объявился. Действовать же самостоятельно Джек пока не мог – территория крепости была закрыта для посторонних. Совет Радзинского не только решал проблему недостающего ТЕХНО, но и давал удобный предлог нарушить табу.

– Генрих дело говорит, – поддержал идею Стейнбек. – Вот только как подкатить к ним с этим?

– Легко! – авторитетно заявил Лямке. – Помните ту женщину-пилота, что провожала нас с банкета и…

– И надралась с тобой до зеленых чертей, – поспешил закончить за него Парсонс.

– Засохни, Майк! – грубо осадил приятеля Курт. – Капитан Юхнова – отличный боевой офицер и не откажет нам в маленькой любезности. Верно, шеф?!

Джек утвердительно кивнул. По его наблюдениям командир звена истребителей явно тяготилась вынужденным сидением на Мьелнире и была не прочь поближе сойтись с наемниками.

Радзинский, сидящий лицом к дверям, тихо произнес:

– На ловца и зверь бежит.

Лямке быстро обернулся, и его обычно мрачноватая физиономия расплылась в широкой улыбке.

На пороге гостевого зала стояли двое. Затянутая в летный комбинезон невысокая стройная женщина приветственно махнула рукой и уверенно направилась к столу «Псов войны». Ее спутник, одетый в полевую форму, задержался у входа, делая вид, что изучает интерьер трактира.

Лямке разглядел майорские нашивки на плечах гвардейца-«оружейника» и пробормотал:

– Кажется, я уже видел этого рыжего субчика, только не припомню где.

– Пить надо меньше, склерозник! – Парсонс получил наконец шанс уесть своего давнего оппонента и незамедлительно им воспользовался. – Рыжий субчик – Александр Кузнецов собственной персоной.

– Ух ты! – выдохнул Стейнбек. – Чую, ребята, будет у нас ТЕХНО!

– Тихо вы! – цыкнул на болтунов капитан.

Не воспринимая всерьез взбалмошного командующего ФОГ, он справедливо считал Бориса Кузнецова самым влиятельным лицом на планете. Неожиданное появление в «Тролле» второго по значимости в иерархии корпорации человека да еще в компании бедовой летчицы заинтриговало его.

Колли поднялся навстречу гостям.

– Рад вас видеть, Ольга. Доброе утро, господин Кузнецов.

Он крепко пожал руку подошедшему к столу «оружейнику» и предложил тоном радушного хозяина:

– Надеюсь, вы не откажетесь разделить наш скромный завтрак.

– Почту за честь.

Джек повернулся к стойке бара и распорядился:

– Олаф, обслужи нас!

– Сию минуту, сэр! – немедленно откликнулся трактирщик.

Пока хлопотливые официантки меняли посуду, принимали заказы, подавали еду и напитки, Джек представил Кузнецову своих людей.

Наконец компания разместилась за вновь накрытым столом.

Юхнова благодарно кивнула Лямке, который щедрой рукой наполнил ее бокал, и окинула чинно сидящих наемников лукавым взглядом.

– Настоящая идиллия! Так вот как проводят время герои Находки.

Колли не замедлил с ответом:

– Мы всего лишь рабочие лошадки, а настоящих героев чествуют в Мьёлнир-Халле.

Фраза, сказанная невинным тоном, рассмешила гостью.

– Ах, перестаньте скромничать, Джек! В городе только и разговоров о вашем штурме базы легионеров.

– А то! Шеф лично завалил троих, а потом еще одного уже в сражении за транспорты, – ввернул словоохотливый Парсонс. – Он у нас такой!

Кузнецов до сих пор не проронил ни слова, но Джек подметил его по-мальчишески восхищенный взгляд и удивился: «Ну и дела! Похоже, у этого парня та же проблема, что и у Юхновой». Чтобы проверить догадку, он решил поиграть в «крутого солдата» и для начала пожурил лейтенанта:

– Перестань хвастать, Майки. Лучше скажи спасибо Генриху – не подоспей он вовремя, тот «Вельзевул», как пить дать, прикончил бы меня.

Его лицо невольно передернулось от неприятных воспоминаний. Он немного помолчал, убедился, что молодой «оружейник» жадно ждет продолжения, и закончил на патетической ноте:

– Никому не пожелаю оказаться в обесточенном ТЕХНО под наведенным дулом тяжелого излучателя!

– Вижу, повеселились вы на славу. – Юхнова вздохнула. – Жаль, меня там не было.

Прямолинейный Лямке немедленно предложил:

– В чем проблема, Ольга? Следующий рейд через пару недель – присоединяйся!

– Эх, Курт, не трави душу. – Капитан досадливо махнула рукой. – Давай-ка лучше выпьем. За вашу удачу!

– И наш кошелек! – дополнил бравый артиллерист.

Наемники шумно поддержали тост.

Колли повернулся к Кузнецову:

– Прошу извинить непосредственность моих ребят. Так уж повелось у наемников – если драться или веселиться, так от души.

Тот кивнул и неожиданно признался:

– Честно говоря, капитан, у меня не идет из головы ваш поединок с «Пифоном». Не каждый рискнет выйти насильно поврежденной машине один на один против осадно-штурмового ТЕХНО!

«Еще чуть-чуть – и ты молиться на меня начнешь». Колли улыбнулся широко и открыто.

– Не льстите мне, дорогой майор. Я просто выполнял свою работу. Уверен, в аналогичной ситуации вы поступили бы также.

– Капитан Колли… – молодой воин запнулся.

– Джек, просто Джек.

– Джек… капитан, у вас сохранились записи сражений на Находке?

Колли не успел ответить, как в беседу снова вмешался его не в меру болтливый заместитель:

– Этого добра у нас навалом! Только зачем они вам, майор?

Кузнецов смутился, возникла неловкая пауза.

Как ни странно, глуповатый вопрос Парсонса вполне укладывался в затеянную Джеком игру. Приосанившись, он с напускной строгостью отчитал незадачливого вояку:

– Майк, ты никогда не прыгнешь выше лейтенанта, если не усвоишь простую истину: настоящий командир должен постоянно учиться. Компьютерные записи – ценнейший тактический материал.

В завершение хитрец повернулся к намеченной жертве и, заговорщицки подмигнув, спросил:

– Верно я говорю, господин майор?!

Тому бы ограничиться утвердительным кивком, но он уже попался на крючок и неожиданно для себя пустился излагать азы работы с компьютерными симуляторами в процессе обучения комсостава. Аудитория терпеливо слушала. В итоге неопытный оратор окончательно запутался в собственных рассуждениях и покраснел от стыда.

– В общем, Джек, вы меня очень обяжете! – скомканно закончил он пространное выступление.

– Я готов передать вам тактическую базу моего «Единорога», как только электронщики завершат диагностику бортового компьютера, – без тени иронии в голосе пообещал капитан. – К сожалению, записи с других машин тоже придется подождать.

– Неужели ваши ТЕХНО еще не отремонтированы? – искренне удивился «оружейник». – Я полагал, генерал Маас позаботился о людях, обеспечивших блестящую победу.

Джек картинно развел руками:

– Я уже говорил: мы – рабочие лошадки. Наша техника ремонтируется на общих основаниях.

– Возмутительно!

Похоже, влиятельный гость и в самом деле посчитал, что в отношении героических наемников творится несправедливость и именно он, Александр Кузнецов, может и должен ее исправить.

– Капитан Колли… Джек, я предлагаю вам воспользоваться ремонтной базой моего батальона. Вашими машинами займутся лучшие специалисты «Кузнецов энтерпрайзис», и, разумеется, совершенно бесплатно.

В первый момент наемники обалдели от свалившейся на них неожиданной удачи, затем стол взорвался радостными воплями.

Заслышав крики в зале, Папаша Олаф выскочил из подсобки с увесистой дубинкой в руках. Почтенному трактирщику показалось, что в «Тролле» снова началось выяснение отношений. Осознав ошибку, он поспешил тихо ретироваться.

– Черт побери, Алекс! – Колли и в самом деле растрогала чужая щедрость. Ему тоже захотелось сделать широкий жест, и без всякой задней мысли он заявил: – Мы привезли с Находки три трофейных ТЕХНО, любой из них – ваш. Выбирайте!

– Нет, нет. Я не могу принять такой ценный дар.

– Я настаиваю. – Джек умело разыграл обиду. – В знак нашей дружбы, майор.

– Хорошо. – Молодой Кузнецов прекрасно понимал, что ему отдают то, что могли бы и продать, а потому не собирался уступать в состязании на бескорыстие. – Тогда мы обменяемся. Вы возьмете любую машину из нашей номенклатуры.

– Согласен, – не стал препираться Джек.

Надо ли говорить, что сержант Стейнбек пребывал на вершине блаженства? Он буквально ел командира восторженным взглядом, тихо повторяя:

– Ну, шеф! Ну, голова!

Парсонс ткнул обалдевшего приятеля в плечо и шепнул ему:

– Грэг, очнись! Я же говорил – твое дело в шляпе. А «оружейник»-то, оказывается, мужик что надо!

На другом конце стола Юхнова спросила у сидящего рядом Лямке:

– Как думаешь, может, и мне что-нибудь перепадет от сегодняшней раздачи слонов?

Несмотря на грубые манеры и звероватую внешность, артиллерист умел к месту ввернуть мудрую фразу, а потому ответил ей цитатой:

– Просите, и даровано вам будет.

– Сейчас посмотрим.

Женщина-пилот повернулась в сторону Кузнецова.

– Эй, майор, окажите и мне любезность! Похлопочите за мой рапорт о разрешении на участие в боевых действиях.

Тот заверил ее:

– Сделаю что смогу, капитан.

– Вот тогда и повоюем! – Обрадованный Курт поднял бокал. – Твое здоровье, Ольга!

Часа через два после описанных событий Лиз Соммерс вернулась домой.

Гвардейцы-«оружейники» уже покинули «Тролль», Стейнбек умчался в ремзону, сообщить братьям Антанеску о неожиданной удаче, остальные наемники все еще отмечали маленькую победу.

Изрядно подвыпив, Парсонс все же увлек одну из официанток и теперь нежно ворковал с раскрасневшейся девицей в уголке за музыкальным автоматом. Шо, Радзинский и Лямке затеяли яростную дискуссию о полевой тактике, используя в качестве наглядных пособий остатки завтрака и пустые бутылки. Сидящий во главе стола Колли снисходительно наблюдал за их игрой в солдатики.

Лиз решительно подошла к столу и, энергично втянув носом воздух, грозно уперла руки в боки.

– Вот, значит, как! Я как проклятая целыми днями пропадаю, стараясь протолкнуть ремонт их ржавых жестянок, а эти господа с утра пораньше уже успели надраться! Что это ты ухмыляешься, капитан Колли?! – Она безнадежно махнула рукой. – Хотя чему я удивляюсь – каков поп, таков и приход.

– Ты не права, дорогая, – благодушно возразил Джек. – Мы решали важную проблему…

Не дослушав его, она съязвила:

– Кто быстрей прикончит погреб Папаши Олафа? Куда уж важнее!

– Вот так, ребятишки. Мамочка пришла, – прошептал Курт, любовно поглаживая початую бутылку рома, – молочка принесла!

Его замечание вызвало у собутыльников сдавленные смешки.

– Я все слышу, Курт Лямке! – не оборачиваясь, бросила Лиз. – Еще слово, и я пальцем не притронусь к твоим «Баллистам».

– Молчу, молчу!

Он примирительно вскинул руки и ретировался, не забыв прихватить любимый напиток. Картинно отдав честь, Шо с Радзинским последовали его примеру. Уловив боевой настрой шеф-пилота, Парсонс выпустил девицу и притаился в своем уголке.

Разогнав теплую компанию, Лиз села рядом с Колли, невозмутимо наблюдавшим за экзекуцией. Она устало положила руки на стол и грустно констатировала:

– Ты и твои люди, Джек, отъявленные бездельники. Кроме того, вы совершенно не цените мой труд.

– Пять минут назад я был готов избавить тебя от забот, дорогая.

Колли поднялся и сделал вид, что тоже собирается уйти.

Лиз подозрительно спросила:

– Ты куда собрался?

– Пойду скажу господину Кузнецову, что не могу принять его предложение.

– Что ты там бормочешь? Я не ослышалась – здесь был полковник Кузнецов?!

– Майор, – поправил Джек, наслаждаясь ее удивлением. – Он и капитан Юхнова нанесли нам визит.

– Эта Юхнова – как раз под стать нашему Лямке. – Лиз было улыбнулась, но тут ее взгляд упал на разгромленный стол. – Боже мой! Представляю, что он о вас подумал!

– О да! – похоронным голосом произнес обвиняемый. – Но мои подвиги и красноречие настолько поразили воображение майора, что он предложил бесплатно отремонтировать наши ТЕХНО на своей базе.

– Джек Колли, ты – самый хвастливый тип, которого я когда-нибудь… – Лиз осеклась, до нее дошел смысл его последней фразы. – Что ж ты мне сразу не сказал, в чем дело, негодяй ты этакий?!

– Ты же сама не дала договорить, – невозмутимо парировал Джек, вновь садясь на место.

– Ну ты и жук! – Лиз потрепала партнера за ухо. – Ладно, считай, на сегодня я тебя простила!

Через секунду она вновь нахмурилась и озабоченно спросила:

– А «Оцелот»? Как с ним-то быть?

– Не бери в голову. – Колли небрежно махнул рукой. – Генерал показал нам кукиш, но я и тут договорился с Кузнецовым. В обмен на трофей получим новенькую, полностью снаряженную машину по нашему выбору.

Придвинувшись к ней поближе, он прошептал:

– А главное, я получил доступ в Старую крепость! Может, встречу там человека Або, а нет, так попробую начать самостоятельные поиски.

– Будь осторожнее, Джек, – попросила женщина. – Мне очень не понравились те типы на Красотке, да и их хозяева на Майе, наверное, не лучше. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, в особенности Кузнецовы. Может быть, попробуем с ними договориться?

– Посмотрим, посмотрим, сначала надо найти клад Басры, – задумчиво протянул Колли. А знаешь, младший Кузнецов мне понравился. Такой же наивный, как и я до…

Не договорив, он мрачно умолк.

Глубоко вздохнув, Лиз ласково погладила его нервно сжатый кулак.

ГЛАВА 23

Старая крепость, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

11 июля 3000 года

Отложив в сторону листок с рапортом, Борис Кузнецов устало посмотрел на Алекса – тот демонстративно замер по стойке «смирно». Неожиданно полковник понял, насколько же брат сейчас напоминает ему их мать: тот же короткий ежик непокорных рыжих волос, те же гордая посадка головы и непреклонная решимость во взгляде умопомрачительно красивых карих глаз.

В юности Мария Ленард окончила военную академию на Электре. Там она близко сошлась с наследной княгиней Сообщества Плеяд и принесла ей вассальную присягу. Много позже, когда Ульрика Фольконунг и ее любовник Хуан Ромирес призвали народ сообщества к мятежу, она посчитала своим долгом поддержать их претензию на отделение от Гиад. Петр Кузнецов не разделял увлечение жены феодальным романтизмом. Оружейный магнат с Карлскроны смотрел на вещи трезво – если слабовольная Ульрика целиком попала под влияние герцога Хуана, к слову сказать, неугомонного и беспардонного авантюриста, то почему кто-то должен расплачиваться за их безумства. Настойчивые требования Марии оказать поддержку плеядским инсургентам встретили его решительный отказ. Политические разногласия между супругами случались и раньше, но в этот раз тлевший под спудом конфликт вырвался наружу разрушительным пожаром.

Борис на всю жизнь запомнил тот день, когда полковник Мария Ленард объявила о решении сложить командование бригадой и уйти из семьи.

Крепко прижав к груди старшего сына, мать глухо сказала: «Ты вырастешь и поймешь – для воина нет ничего дороже чести и убеждений. Может быть, тогда ты простишь меня». Резко оттолкнув потрясенного мальчика, она повернулась и ушла. Навсегда!

Потеряв жену, Петр Кузнецов замкнулся от окружающих в одинокой суровости. С тех пор никогда, даже перед сыновьями, он ни единым словом не обмолвился о дальнейшей судьбе их матери.

Однажды, когда Борис уже командовал бригадой и готовился принять бразды правления корпорацией, отец вызвал его к себе.

«Сядь сын. – Голос Петра Кузнецова был тих, за последнее время он сильно сдал. Усилием воли отец встряхнулся и неожиданно жестко сказал, как выстрелил: – Умерла твоя мать».

Потом он взял с Бориса клятву, не верить ни единому плохому слову о ней.

Верная присяге, Мария сражалась на стороне Ульрики в Плеядах и Федеративном Королевстве Арагон. На одном из миров Персея власти ФедКора подстроили ловушку Хуану Ромиресу. Там и сложила голову полковник Ленард, ведя окруженный отряд наемников в безнадежную атаку. Позднее изворотливый герцог открестился от своих людей, которых объявили пиратами и военными преступниками.

Ценой неимоверных затрат Борису удалось раздобыть копию записи последнего сражения матери, сделанную одним из участников трагических событий. Полковник Кузнецов бережно хранил ее, как драгоценную реликвию. Кристалл с записью вмонтировали в его офицерский медальон.

Вихрь воспоминаний, пронесшийся в голове Бориса, заставил его выбрать самую мягкую форму обращения с братом.

– По-моему, братишка, мы уже обсуждали этот вопрос, но я готов снова выслушать тебя. – Он искренне улыбнулся и указал на свободное кресло. – Садись и поговорим.

С Алексом явно творилось что-то неладное. Последовав приглашению, он всем видом постарался подчеркнуть, что выполняет приказ.

– Позвольте спросить, майор, какая муха вас сегодня укусила? – попытался пошутить хозяин кабинета.

– Все та же, полковник, все та же.

Борис понял – легкого разговора не получается, и изменил подход.

– Послушай, я не хочу взывать к служебному долгу и тем более затевать дискуссию о морально-этической стороне твоего рапорта. Похоже, пришла пора разобраться в наших личных отношениях. Давай на чистоту!

– Давай!

– Хорошо. – Он немного помолчал, собираясь с мыслями. – С чего это ты вообразил, будто я ставлю тебе палки в колеса?

Кузнецов-младший промолчал.

– Заметь, я ни слова не сказал, когда ты пригласил в Крепость наемников, – мягко продолжил Борис. – Ты такой же владелец корпорации, как и я. Мьёлнир принадлежит тебе по праву, и ты волен здесь распоряжаться.

– Конечно, ты ни слова не сказал! – взвился Алекс. – Ты просто взял и отослал всех батальонных механиков в горы. Моих механиков! Нашлась сверхважная работа, да?!

– В горах строят взлетно-посадочные полосы и пытаются реанимировать парочку древних рудовозов, – сдержанно ответил Борис и попытался воззвать к разуму разобиженного юнца. – Ты же прекрасно знаешь, наших транспортов не хватит для эвакуации населения планеты.

– Ну вот, опять! – Майор гневно стукнул по колену нервно сжатым кулаком. – Ты единственный человек на Мьёлнире, от которого я постоянно слышу это проклятое слово «эвакуация». Похоже, у вас навязчивая идея, полковник!

– Я так не думаю, – улыбнулся тот. – Вчера заходил губернатор Ноланд и очень живо интересовался ходом работ. Видишь, по крайней мере еще один человек разделяет мою точку зрения.

– Ноланд всегда был паникером… – Алекс осекся, сообразив, что наносит брату незаслуженное оскорбление.

Немного помолчав, он упрямо заявил:

– У нас достаточно сил для обороны планеты.

– Именно поэтому я и стараюсь их сберечь.

Борис и предположить не мог, что столь очевидное утверждение вызовет такую бурную реакцию.

– Сберечь?!

Алекс вскочил и яростно выкрикнул:

– Меня беречь не надо! Любимчика из меня делаешь?! Не выйдет!

– Сядь, сопляк!

Некоторое время братья молча боролись взглядами.

Овладев собой, старший глухо произнес:

– Ты этого не говорил, я этого не слышал, понял?!

Немного потоптавшись на месте, младший все-таки сел.

Борис устало потер ладонями лицо и объявил окончательное решение:

– Короче, Алекс, думай, что хочешь. Я – твой командир и не позволю тебе понапрасну рисковать. У меня лишних батальонных нет.

– А рапорт Юхновой ты подписал, – упрямо буркнул тот. – Чем она лучше меня?

– Ну, вот опять. Как тебе еще объяснить? – Стараясь сгладить впечатление от предыдущей вспышки, полковник пустился в терпеливые разъяснения: – Пойми, Юхнова – отрезанный ломоть. Она пришла в бригаду со своим звеном истребителей, с ним и уйдет. Ее поведение дурно влияет на моральный климат в подразделении. Эти бесконечные попойки…

Недовольно поморщившись, он умолк.

– Уже донесли! – набычился Алекс, глядя перед собой в пол. – Друзья, называются.

– Майор Карпенко и капитан Ларсон не бегают ко мне с рапортами.

– Спасибо и на этом.

– Опять хамишь. Как маленький ребенок, весь мир против тебя. – Борис пожал плечами. – Скажи, ну чего тебе не хватает?

– Чего мне не хватает? – искренне удивился молодой воин. – Неужели тебе не понятно? Я не могу спокойно сидеть, забившись в бетонный бункер, когда вокруг идет война и люди гибнут за свободу моей родины!

Резким движением он достал из кармана и швырнул на стол видеокристалл.

– Вот посмотри. По-моему, после Карлскроны тебе будет полезно!

Чаша терпения полковника переполнилась:

– Свободны!

По-военному четко отдав честь, майор повернулся кругом и покинул кабинет.

Какое-то время Борис неподвижно сидел, тупо уставившись в пространство перед собой. Его поразила чудовищная догадка: «Алекс заподозрил меня в трусости! Решил – поражение на Карлскроне сломало меня!»

Он гнал крамольную мысль, но она приходила снова и снова: «А если он прав?»

Руки полковника непроизвольно сжались в кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. «Чушь! Погибнуть в стычке с врагом – проще всего. Нет, ты попробуй жить и каждодневно тащить груз ответственности за тысячи чужих жизней!»

Машинально взяв со стола видеокристалл, Борис вставил его в проектор. Над столом возникла голограмма – десятки ТЕХНО сошлись в яростной битве.

Вот «Барс» с эмблемой ФОГ на груди, расстреляв боезапас, яростно дубасит врага оторванной конечностью поверженного собрата. Вот сильно поврежденный ТЕХНО легиона, выплевывая из ракетных установок один убийственный залп за другим, успевает вести отчаянную лазерную дуэль с наседающим «Каракуртом». Вот трое гоплитов вцепились в «Ибиса» и безжалостно рвут его на части, а он, уже приговоренный, затаптывает многотонными ногами пару их менее удачливых товарищей.

И так далее, и так далее. Камера бесстрастно фиксировала кровавую жатву: люди, самые опасные хищники вселенной, заняты излюбленным делом.

Алекс искал в записи патетику, азарт битвы, находил и впитывал жадно, как наркотик. Борис же механически просматривал давно знакомые картины. Рожденный в семье Воинов, сам ставший воином, он перерос войну. Познание истины далось нелегко. Оно пришло вместе с бессонными ночами и незаживающими шрамами на душе, призраками убитых врагов и тенями погибших товарищей. Так он понял разницу, нащупал грань, отделяющую профессионального воина от убийцы профессионала.

Судьба рано разлучила братьев. Неоперившимся юнцом Алекс улетел на Мьёлнир, и с тех пор они встречались весьма эпизодически. Здесь под руководством опытных наставников Кузнецов-младший стал отличным пилотом ТЕХНО, продвигался в чине, получил под команду батальон.

Полковник не сомневался в профессиональных навыках майора. Его беспокоило другое – кровавый демон войны еще не опалил смердящим дыханием неокрепшую душу Алекса, как и боевая сталь, он нуждался в закалке.

«Тут, братишка, одного мастерства недостаточно. Тебя еще не выворачивало наизнанку в приступах мучительной рвоты после первого убийства. Ты еще не познал горечь поражения. Твоя совесть еще чиста от груза ответственности за гибель товарищей, исполнявших твои приказы. Ты на распутье: стать машиной для убийства или, пройдя все испытания, остаться человеком».

Кто проведет Алекса по этому пути? Маас, наемники, Юхнова? Борис не мог позволить им влиять на выбор брата.

«И не позволю! – Решительно поднявшись, полковник прошелся по кабинету. – Мы пройдем дорогу вместе!»

Повернувшись к столу, он хотел выключить проектор, но протянутая рука замерла в сантиметре от кнопки. Запись ушла вперед. Дрожащими пальцами Борис нашарил «возврат», нашел нужное место и остановил кадр.

Ярко-голубая молния плазменного разряда пронзала грудь искореженного «Властелина». Гибнущий ТЕХНО Марии Ленард!

– Не может быть! – в ужасе прошептал он. – Алекс не мог этого сделать… У него не было той записи!!!

Борис схватился за медальон – кристалл на месте.

Внимательно присмотревшись к застывшей фигуре, он различил эмблему ФОГ на груди горящей машины.

«Вот, черт! – Полковник облегченно вздохнул. – Придет же такое в голову».

И все-таки кадры двух записей обладали поразительной схожестью. Огромный «Пифон» легиона чем-то напоминал убийцу Марии – устрашающего «Аписа». Повинуясь внезапному импульсу, Борис пустил запись дальше.

«Пифон» повернулся и медленно отошел от поверженного противника. На заднем плане виднелись еще два тяжеловеса, прикрывавших его фланги. Камера неподвижно замерла на месте, остановился и легионер.

Запись прервалась, а когда возобновилась, ее вели с другой машины.

Два тяжелых ТЕХНО вступили в смертельную схватку над рухнувшим «Властелином».

Борис не верил своим глазам – противником «Пифона» был «Единорог». Точнее, его современная модификация, но все равно – «Единорог»! Стотонный монстр двигался на удивление легко и изящно.

Полковник уже видел этот неповторимый почерк и теперь не сомневался в исходе поединка.

Он нетерпеливо выдернул кристалл из проектора и переставил его в приемное гнездо стоящего рядом компьютера. Выполняя команду, машина послушно выдала на экран Расшифровку субкода: «Единорог-2», капитан Джек Колли, «Псы войны», Счастливая Находка, 26-06-3000, 09:07:31.

Борис ввел в память фрагмент поединка, снял с шеи медальон и заменил кристалл брата. Тихо урча, комп начал сравнительный анализ записей.

Кузнецов терпеливо ждал. Через семь минут машина выдала результат – с вероятностью в девяносто семь процентов «Единорогов» пилотировал один и тот же человек. Борис медленно извлек медальон из компьютера и бережно надел его на шею.

Он вспомнил имя воина, рассчитавшегося с федкоровским пилотом за гибель Марии Ленард. Николай «Волк» Логинов до сих пор числился в розыске.

ГЛАВА 24

Старая крепость, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

22 июля 3000 года

Приземистый силуэт сторожевого бункера, прилепившегося над обрывом, смутно проступал на фоне ночного неба. Через равные промежутки времени над бронированной крышей вспыхивал прожектор, длинным желтоватым языком облизывая окрестные скалы и лес. Впрочем, такая предосторожность была скорее данью традиции, чем необходимостью. Охрана периметра Старой крепости привыкла полагаться на тепловые и инфракрасные сенсоры, с лихвой компенсирующие недостатки человеческого зрения.

Оператор поста слежения тоскливо считал минуты до конца смены. Больше всего ему сейчас хотелось спуститься вниз в маленькую казарму, выпить горячего кофе, обсудить с приятелями гарнизонные новости, а не сидеть тут и тупо пялиться в монитор. За время дежурства сенсорная система не зафиксировала ни одного тревожного события, так же как вчера, позавчера, неделю и год назад. Да и что, собственно, могло произойти, кроме налета майора Карпенко, обожавшего внезапные проверки боеготовности? Но на сегодня батальонный уже раздал положенную порцию «фитилей», так что солдат позволил себе расслабиться. Постепенно голова его свесилась на грудь, и, вопреки инструкции и уставу, он задремал, убаюканный тихим гудением автоматики.

Световой круг скользнул по опушке леса и мерно двинулся дальше. Чуть слышно хрустнула сухая ветка. Мужчина в маскировочном костюме рванул вперед и, пробежав метров двадцать по открытой местности, припал к большому обомшелому валуну.

«Теряю форму», – досадливо подумал Эрик Донебро. Термосенсоров он не боялся – одежда, маска и перчатки пропитаны специальным составом, добыть который человеку, работающему на производстве ТЕХНО, не составляло труда. А вот шуметь все же не стоило, вдруг попадется чересчур бдительный наблюдатель. Наметив очередное укрытие, он снова сделал короткий рывок.

До подножия обрыва оставалось метров триста. Донебро преодолел это расстояние за пятнадцать минут – где ползком, где короткими перебежками. Привалившись спиной к холодному базальту, он позволил себе отдышаться. Ползать в темноте по осклизлым сырым камням под носом у вооруженной охраны – занятие не из приятных, но все же Эрик был доволен – его не забыли, и он снова в деле.

Появление на планете экспедиционного корпуса, да еще прямиком с Майи, сулило агенту стратегической службы волнующие перспективы. Однако он воздержался от немедленного визита в «Веселый тролль». По слухам, трактир стал ареной кулачных боев между наемниками генерала Мааса и шахтерами. Вместо долгожданной встречи с посланцем ордена там запросто можно было схлопотать по физиономии и нежелательным образом засветиться.

Вскоре боевые части ФОГ выступили в поход, оставив на планете вспомогательный персонал, и Донебро исправно высидел в «Тролле» пять вечеров кряду, но на контакт с ним так никто и не вышел.

С возвращением наемников из рейда драки прекратились, но ситуация не улучшилась – с визитами к ним зачастил младший Кузнецов и другие гвардейцы-«оружейники». При таком раскладе люди из корпоративной службы безопасности насквозь просветили трактир. К тому же и со свободным временем у Эрика стало туго – Маас под завязку нагрузил «Кузнецов энтерпрайзис» срочными заказами на ремонт ТЕХНО. Донебро вконец одурел от трехсменного графика, а потому, когда в цехах объявили, что хозяину нужны специалисты для важного задания в Старой крепости вызвался добровольцем. Куда угодно, только бы убраться подальше с опостылевшего завода!

Пытаясь увильнуть от одной нудной работы, он неожиданно вписался в другую такую же.

Проклиная все на свете, Донебро уже битый час возился со схемой управления бедра «Единорога». Микропроцессор постоянно сбоил, и мастер в сердцах пнул по расслабленной резиново-плотной массе квазимускула.

– Эй, приятель, полегче! – раздалось откуда-то сверху.

Эрик задрал голову. Пятью метрами выше, на площадке ремонтных лесов, стоял пилот ТЕХНО.

– Моя лошадка с норовом, – оскалился наемник. – Может и сдачи дать.

– Извините, сэр.

Механик уже хотел вернуться к работе, но пилот «Единорога» не собирался оставлять его в покое.

– Послушай, мастер, ты в компьютерах разбираешься?

– Да, сэр, – сдержанно ответил Эрик. – А в чем дело?

Их диалог начал понемногу привлекать внимание других техников, менявших броневое покрытие на гигантской ступне машины.

– Система наведения барахлит, – кратко пояснил наемник. – Да что болтать-то попусту. Полезай сюда и сам посмотри.

Оказавшись в тесной кабине ТЕХНО, Донебро склонился над главным пультом. Его пальцы уверенно забегали по клавиатуре, набирая нужные команды. Через пару минут опытному электронщику стало ясно – система наведения боевой машины абсолютно исправна. Он резко обернулся.

– Тебе привет от Шарин Донебро, приятель, – тихо сказал пилот и добавил с ироничной улыбкой: – У вас с сестрой поразительное фамильное сходство.

В руке наемника тускло блеснул небольшой видеодиск.

Агент эсэс бесшумными шагами направился вдоль скалы.

«Шестнадцать минут от начала операции. Неплохо!» Пока Эрик укладывался в намеченный график. Теперь он положил себе пять минут на то, чтобы добраться до жерла воздуховода. Вот он! Тут можно не опасаться, что его услышат, воздух ревет, что твоя турбина. Эрик коснулся рукой пояса с инструментами – заблокировать охранную сигнализацию и вскрыть электронный замок. Готово! Путь в воздуховод открыт.

Надежно обвязав вокруг одного из прутьев решетки тонкий, но очень прочный страховочный трос, позаимствованный в мастерской, Донебро защелкнул карабин второго конца на поясе и решительно шагнул вперед.

Работающая система вентиляции создавала в наклонной трубе маленькое подобие урагана. Ветер буквально валил человека с ног, нещадно толкая в спину.

«Это еще ничего, – сказал себя начинающий спелеолог, – а вот каково будет отсюда выбираться?!»

Сейчас даже думать об этом не хотелось, и он целиком сосредоточился на осторожных движениях, стараясь не упасть, поскользнувшись на гладкой поверхности. Через пару десятков шагов давление воздуха прижало его к бронированной переборке венткамеры, испещренной тысячами отверстий не более сантиметра в диаметре, за ней находилась сложная система фильтров первичной очистки и нагнетающих вентиляторов.

Эрик присел на корточки передохнуть.

Наемник, отрекомендовавшийся капитаном Колли, не счел нужным посвящать Донебро во все нюансы операции, ограничившись приказом найти доступ в заброшенную часть подземелий Старой крепости. Он не стал возражать: хочется покомандовать, командуй. До поры. Из инструкции на диске следовало – орден интересует нечто, хранящееся в недрах укреплений Мьёлнира. Интересует до такой степени, что стратегическая служба рискнула ввязаться в явно провальную авантюру генерала Мааса и снарядить целый отряд наемников для поисков объекта под носом у теперешних хозяев сооружения. Совершенно понятно, что в такой большой игре Эрику Донебро – опытному и проверенному разведчику, а не какому-то там «капитану Колли» – предстоит сыграть первую скрипку.

«Что же я все-таки ищу?» Агент стратегической службы не любил гадать. Подавив приступ любопытства, он с меланхоличным вздохом приступил к прозаической работе.

Аккуратно достав из заплечного мешка запоминающее устройство, Донебро подключил к нему наручный компьютер. Вместе оба прибора составили простенький кибернетический комплекс с большим объемом памяти. Затем, размотав с пояса длинный эластичный шнур черного цвета, он присоединил его к небольшой коробочке со встроенным дисплеем. Повернувшись в сторону выхода из трубы, Эрик щелкнул тумблером. Шнур, лежавший свободными петлями у ног, мгновенно ожил, вытянулся и завибрировал, как струна.

«Проныра» – так на жаргоне механиков любовно назывался дистанционный микроманипулятор. Хитроумное устройство – вожделенная мечта каждого, кто когда-либо обслуживал ТЕХНО. ДММ применялся для работ в труднодоступных местах и позволял провести мелкий ремонт или настройку большинства электронных узлов, не прибегая к демонтажу броневого покрытия. Инструмент, абсолютно незаменимый в полевых условиях, к сожалению, теперь считался большой редкостью. Счастливый обладатель «проныры» пользовался заслуженным уважением и тайной завистью собратьев по ремеслу.

Эрик перевел тумблер в прежнее положение, и шнур, расслабившись, упал. Удовлетворенно кивнув, он просунул свободный конец манипулятора в одно из отверстий стены. Затем включил снова и в режиме поиска начал корректировать продвижение шнура. Задача не из трудных, на дисплей управления поступала картинка со встроенного в ДММ телеглаза.

«Проныра» уверенно миновал ряд кассет с хлопчатобумажными фильтрами, пробуравив в них отверстия, и оказался во внутреннем пространстве венткамеры. Похожая на змеиную, маленькая головка прибора медленно раскачивалась из стороны в сторону. Донебро искал блок автоматики. Устройство оказалось примерно там, где он и ожидал его встретить, – на дальней стене помещения, рядом с дверцей для обслуживающего персонала. Дотянувшись до металлической коробки, «проныра» завис над ней, как бы в раздумье. Найдя разъем подключения внешней тест-системы, головка манипулятора прочно охватила его. Волоконно-оптический кабель скользнул в гнездо приемника.

Подключив к наручному компьютеру обратный конец оптического проводника, Эрик активировал систему. Теперь вместе с очередной порцией стандартной информации о состоянии вентиляционного оборудования в центральный технологический процессор Старой крепости уйдет маленький довесок. Заранее приготовленная микропрограмма, проникнув в сердце чужого компьютера, проложит путь к архивным файлам и, сняв с них копию, перегонит информацию в виде сжатого пакета на запоминающее устройство. Потом она самоуничтожится, предварительно ликвидировав все следы своей деятельности.

Конечно, Эрик никогда не решился бы столь примитивным способом атаковать оборонную киберсистему Мьёлнира – суперкомпьютер мгновенно вычислит и уничтожит электронного лазутчика. Его червяку предстояло одолеть всего лишь стандартную защиту процессора, отвечающего за технологические коммуникации. Большего пока и не требовалось – наградой за успех был полный план всех уровней крепости, включая заброшенную часть сооружения.

Программа начала выполнять задачу, и ее хозяину оставалось только терпеливо ждать результатов.

Он взглянул на часы. «Если все пройдет нормально – я успею вернуться в лагерь задолго до рассвета». По легенде техник первого класса Эрик Донебро взял отгул за сверхурочную работу и отправился в лес на охоту. Сейчас там, возле догорающего костра, лежали вповалку его приятели из Дымохода – ловкач подбавил им в кофе немного препарата, обеспечивающего крепкий сон с приятными видениями.

От горе-охотников его мысли вернулись к наемнику. «Чертов Колли, чуть не спалил меня! Умнее не придумал, как выйти на контакт на территории Кузнецовых. Дилетант!»

Донебро как раз вылезал из кабины «Единорога», когда в ремонтном доке неожиданно появился полковник Кузнецов в сопровождении капитана Белова. Эрик, как ни в чем не бывало, вернулся к работе над бедренным активатором, казалось, шеф эсбе «Кузнецов энтерпрайзис» не обратил внимания на старательного механика.

И все же с того самого дня он почувствовал за собой хвост, а в его комнате чьи-то осторожные руки произвели аккуратный обыск. Разумеется, безрезультатно. Эрик постарался не встречаться с Колли даже случайно, работал, вел обычную жизнь, в выходной съездил на рыбалку и угостил всю бригаду отличной ухой. За это время наемники успели покинуть планету, отправившись в очередной рейд. Потом слежка прекратилась, и агент смог приступить к выполнению задачи.

Эрик недовольно поморщился, он привык работать в одиночку и, честно говоря, с удовольствием прервал бы контакт с новоявленным партнером. Его раздражали самоуверенность наемника и почти неприкрытое презрение к его, Эрика Донебро, персоне. Но пока он не мог решиться на такой шаг. «В конце концов, для выполнения задания могут потребоваться грубая сила и огневая мощь».

Человек, сидящий в трубе воздухозаборника, еще раз бросил взгляд на часы. Осталось недолго, программа уже должна рыться в памяти компьютера «Кузнецов энтерпрайзис». Он поежился и, достав из нагрудного кармана таблетку стимулятора, проглотил ее. Его порядком продуло. «Ну, все, грандиозный насморк мне обеспечен!» Продрогший агент стратегической службы стал делать энергичные движения руками, стараясь согреться.

Зуммер внутренней линии связи поднял полковника Кузнецова с постели в два часа семнадцать минут ночи. Потирая заспанное лицо, Борис подошел к видеофону и ткнул кнопку ответа.

– Слушаю!

На маленьком экране возникло лицо капитана Белова.

– Извините за беспокойство, Борис Петрович, – начал шеф эсбе. – Я счел необходимым вас информировать. Только что зафиксировано вторжение в нашу компьютерную сеть.

Остатки сна мгновенно слетели с Бориса.

– Что с оборонным компьютером?!

– Главная киберсистема в полном порядке, – заверил его Белов. – Нападению подвергся компьютер технического обеспечения, но и он не пострадал, с него аккуратно пытаются скачать базу данных.

– Понятно. – Полковник облегченно вздохнул. – Вы уже вычислили источник атаки?

– Система общей вентиляции, контроллер венткамеры номер двадцать три.

– И кто же это там такой шустрый?

– Техник первого класса Эрик Донебро. – Белов чуть заметно улыбнулся. – Парень, видно, не рассчитывал, что мы оснастим все компьютеры дополнительными модулями защиты, привезенными с Карлскроны.

– Не тот ли это деятель, что обслуживал машины наемников и показался вам подозрительным? – припомнил Борис.

– Он самый, – подтвердил капитан. – Скорее всего – профессиональный разведчик, слежку чует за версту. Но и мы не лыком шиты, пометили его и отслеживаем перемещения со спутника. Прикажете брать голубчика?

– Пожалуй… Нет, пока рано. Дайте ему скачать информацию и продолжайте наблюдение. Главное сейчас – выявить его контакты.

Белов одобрительно кивнул и пообещал:

– Утром я пришлю вам содержимое файлов, которые он копирует.

Контрразведчик отключился.

Присев на край кровати, Борис глубоко задумался.

ГЛАВА 25

Штаб-квартира командующего сектором,

космопорт Стъёрдал, Нидарос,

Зона оккупации легионов Ориона.

2 августа 3000 года

Уже третий день на столе претора лежал всего один документ – циркуляр о диспозиции, доставленный специальным курьером из ставки. В нем значился приказ консула Флавия – исключить четвертый штурмовой легион Ориона из списка частей первой линии и перевести кадры соединения в оперативный резерв на Нидаросе.

Лайонел Винсон оценил иезуитский прием: назначение в резерв автоматически возбуждало недовольство воинов его легиона. Похоже, мстительный Флавий не забыл неукротимого крестоносца и намеревался таким образом подорвать его растущее влияние.

Командующий сектором оторвал взгляд от гипнотизирующего его листа бумаги и посмотрел на свои сильные руки. Он отчетливо представил, как вот этими самыми руками душит автора приказа. Воображаемая сцена была настолько реальной, что Лайонел даже глухо зарычал от наслаждения. Однако хоть зубы до корней сотри, а претор должен исполнять волю консула. «Если только…»

Громкий шум в соседнем помещении прервал его раздумья. Отчаянная перебранка за стеной переросла в подозрительную возню, сопровождающуюся грохотом падающих предметов. Неожиданно дверь в кабинет широко распахнулась, и удивленному взору его хозяина предстала напряженная спина центуриона Грига.

Вцепившись руками в косяки, помятый адъютант грудью перекрыл вход и злобно прошипел:

– Я же сказал – нельзя1. Претор занят!

«Самоотверженно, но безнадежно», – машинально отметил Винсон – справиться с разъяренным командиром линии «Альфа» мог разве что гоплит.

– С дороги, мальчик!

Протаранив стража ворот, линейный трибун Дина Малик затормозила только перед столом претора.

– Лайонел, уйми своего тиро, или, клянусь Заветом, на этой планете станет одним штабным фендриком меньше!

Физиономия Грига приобрела оттенок перезрелого помидора. Он сжал кулаки, готовый наброситься на оскорбительницу, но тут командующий остановил его:

– Довольно, центурион! Ты храбро сражался и достоин уважения. – Он с трудом подавил невольную улыбку. – Теперь настал мой черед.

Спокойный тон претора отрезвил взбешенного бриида. Он метнул в спину обидчице последний яростный взгляд и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

– Дина! – Казалось, Винсон только сейчас заметил грозную воительницу. – Я вижу, ты слегка запыхалась. А-а, понимаю! Ты торопилась поделиться со мной восторгом от нового назначения.

– Ха, восторг! Да ты в своем уме, претор?! – Злобная гримаса исказила жесткое лицо женщины-воина. – Не знаю, как тебе, Лайонел, но мне до смерти надоело торчать на этой проклятой планете! Я – солдат, а не тыловая крыса!

– Нам оказано большое доверие. – Бриид старательно подбирал слова, разыгрывая лояльность по отношению к приказам, исходящим из ставки. – Прим-консул Флавий держит нас в резерве для решающих битв.

– Прим-консул Флавий! – Скрипнув зубами, трибун, как тигрица, метнулась по кабинету. – Консул – звездолетчик! Что он знает о настоящей войне?!

Претор с интересом наблюдал за беснующейся подчиненной. В общем-то ему было наплевать на военную специальность Флавия – будь тот хоть гоплитом, это не меняло сути конфликта. Гораздо важнее другое – в словах трибуна он подметил не только всегдашнее презрение пилотов ТЕХНО к представителям других родов войск, но и личную обиду. Воюя под началом Винсона, Малик продвинулась от рядового воина до командира линии, ей по праву принадлежало место в передовых частях. Последнее распоряжение Флавия бросало тень и на ее репутацию.

– Кто вообще выбрал его прим-консулом?! – выпалила она, яростно топнув ногой.

– Сами и выбрали, – невозмутимо напомнил Винсон.

Наткнувшись на его слова, словно на стену, та надулась, как виноватый ребенок. Впрочем, такая по-детски непосредственная реакция была свойственна многим бриидам.

– Раньше надо было думать, Дина. А теперь – заткнись и выполняй его приказы.

– Вот тут ты прав! – Она с размаху села на стоящий у стены диван.

Претор подумал, что ее запал иссяк, но оказалось, трибун только взяла краткую передышку.

– Флавий хитер, как лиса! – Малик указала на нарукавный шеврон командующего. – Навесил тебе новые лычки и сослал на Нидарос. Других недовольных он тоже распихал по заштатным гарнизонам.

В ее прищуренных глазах полыхнул мятежный огонек.

– Ха, выборы! – Трибун презрительно сплюнула на пол. – Я тебе расскажу, как дело было. Флавий проталкивал вторым консулом своего Наварха. Квести-консул Исаев был против, да что толку – большинство Сената проголосовало, как послушные бараны.

Дина с вызовом посмотрела на претора.

– Нам светила Арена с соотношением сил шесть к одному! Конечно, если бы ты был с нами, мы бы вдребезги разнесли эту сволочь. А так… – не договорив, она безнадежно махнула рукой.

Каждый воин легионов имел одно неотъемлемое священное право – любое решение, даже решение Сената, можно оспорить в поединке. Малик, разумеется, преувеличивала, при таком соотношении сторон у противников Флавия не оставалось ни единого шанса, но все же Винсон был благодарен боевой подруге – ему импонировала ее уверенность. Кто знает, как могло повернуться дело, окажись Лайонел в критический момент в палате Сената. Пропорция могла стать и более реальной.

– Не знаю, не знаю… – задумчиво протянул он. – Только скажи мне, Дина, какая польза легионам в том, что их лучшие воины перебьют друг друга?

Спору нет, женщина-бриид из рода Малик была хорошим солдатом, даже отличным, но ее восприятие окружающего мира не шло дальше ряда примитивных истин, крепко вбитых в голову инструкторами в процессе обучения. Она не видела иного способа решения конфликта, кроме схватки. Затрудняясь с ответом, трибун озадаченно посмотрела на командира.

Тот встал и прошелся по кабинету, наслаждаясь замешательством, которое вызвал его простой вопрос.

– Мы не выполним Завет и никогда не восстановим Галактическую Федерацию, если все время будем грызться между собой. Политические дрязги, коррупция, сепаратизм – вот против чего восстали основатели родов. – Претор повысил голос. – И если кто-то позабыл об этом, то я ему напомню!

Убедившись, что его слова дошли до сознания собеседницы, он добавил уже будничным тоном:

– Что касается Флавия, то его мы рано или поздно умоем, но без ущерба для боевой мощи легионов.

– Вот такой прим нужен Ориону! – восторженно прошептала Малик.

Широта мысли Лайонела Винсона поразила ее до глубины души. Но, вспомнив об одном немаловажном обстоятельстве, она сникла и пробурчала:

– Немного мы навоюем, сидя в этой дыре.

– Положись на меня, – уверенно заявил Винсон.

Подойдя к окну, он посмотрел на летное поле.

– Послезавтра на планету прибывают линии «Бета», «Гамма» и алла истребителей. Значит, весь наш маршевый легион будет в сборе. – Глаза полководца загорелись мрачным огнем. – Прим-консул и его прихлебатели могут довольствоваться объедками от чужих побед. Я найду вам дело получше!

Резко обернувшись, он встал спиной к свету. Лучи нидаросского солнца создали вокруг его головы подобие нимба. Претор вскинул правую руку в торжественном жесте клятвы.

– Верь мне, воин! Нас не остановят глупые приказы! Мы выиграем эту войну! Таков истинный путь бриидов!

– Аве! – взревела, вскакивая, Дина Малик. – Аве, мой император!

– Иди. – Он величественным жестом отпустил командира линии. – Иди и помни, твои воины должны быть готовы в любую минуту выступить в поход.

– Сказано – сделано!

Сияющая валькирия покинула кабинет.

Командующий удовлетворенно улыбнулся. Одним махом он решил проблему зреющего в войсках недовольства и приобрел верного сторонника. После сегодняшней накачки Дина порвет на части любого, кто усомнится в правомочности его, Лайонела Винсона, распоряжений.

Взгляд претора рассеянно скользнул по столу и уперся в одинокий лист плотной сероватой бумаги. Проклятый приказ вновь вернул его к давешним размышлениям. Связанный личным распоряжением прим-консула, Лайонел не мог стронуть легион с места без чрезвычайной причины. Если в данный момент таковой не наблюдалось, ее предстояло создать.

Обстоятельства научили командующего мыслить нестандартно для бриида.

За последние пару месяцев несколько планет его сектора были атакованы рейдерами. За успехами налетчиков он разглядел нечто большее, чем просто дерзость и удачливость гиадцев, перенявших тактику соседей из Сожженной Зоны. Лайонел не сомневался в своей способности положить немедленный конец их бесчинствам, но самовольное использование маршевого легиона в заурядной полицейской операции не могло вызвать ничего иного кроме порицания и брезгливого презрения. Винсону же был нужен не просто дешевый блицкриг, а трудная победа, с кровью вырванная у достойного и опасного противника.

«Я должен победить там, где другие спасовали, разглядеть то, мимо чего другие прошли, не заметив. – Нидаросский сиделец не собирался упускать свой шанс. – Став консулом, я поведу железные легионы моих воинов к победе и исполню завещанное».

Волевым усилием он заставил себя спуститься с горных высот на землю. «Пора заняться делом».

Претор решительно нажал кнопку селектора.

– Григ! Я хочу видеть командира трибы. Найди ее – и оба немедленно ко мне!

– Есть, сэр!

– Григ, меня не интересуют бредни, исходящие из консульской ставки! – командующий резко оборвал адъютанта, имевшего неосторожность озвучить официальную версию налетов на планеты сектора. – Штабные стратеги демонстрируют полное незнание ситуации.

Лайонел Винсон брезгливо поморщился.

– Впрочем, чего еще ожидать от старичья с усохшими мозгами… – Он недоговорил и искоса посмотрел на командира седьмой трибы.

Заложив руки за спину по стойке «вольно», Роберта с независимым видом стояла справа от адъютанта.

– Я вижу у тебя, трибун, есть собственное мнение по нашему вопросу. Так?

– Так, – не меняя позы, Роберта утвердительно кивнула. – Межзвездные корабли варваров не совершенны, и они привыкли пользоваться сетевым транспортом. Соглашение с Хранителями о нейтралитете исключает возможность переброски войск противника через порталы ЮНИТРИСС в наш сектор. Стандартный корабль-носитель Доминиона требует длительной перезарядки после трех, максимум четырех нуль-переходов. Для быстрой переброски войск глубоко за линию фронта и обратно нужна последовательная цепь носителей. В настоящий момент это непозволительная роскошь для армии Гиад.

Она умолкла.

– Продолжай, продолжай… – Командующий сделал нетерпеливый жест. – Мне нравится ход твоей мысли.

– Мы в контакте с одним мобильным соединением, имеющим скрытую базу в нашем секторе, – убежденно заявила Роберта и энергично рубанула воздух рукой. – Осталось их вычислить и уничтожить!

Одобрительно хмыкнув, претор задумчиво прошелся вокруг висевшей над центром кабинета сферической голограммы сектора.

– Рассуждения дилетанта, – пробормотал Григ, досадуя на то, что дельная мысль пришла в тупую башку гоплита, минуя его светлую голову. – В секторе тысячи необитаемых звездных систем. На их прочесывание уйдут годы.

Командующий резко обернулся на звук его голоса.

– Забудь о необитаемых системах, центурион! А ну-ка идите оба сюда.

Офицеры подошли ближе к голограмме. Винсон нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и картинка сменилась. Перед зрителями предстала полутораметровая фигура изуродованной боевой машины.

– Тяжелый штурмовой ТЕХНО Доминиона, модель «Единорог-2», – без запинки отчеканила Роберта.

– Григ, хоть ты теперь целыми днями просиживаешь штаны в штабе, ты был неплохим воином. – Командующий зашел за спину адъютанту. – Ответь как специалист, сколько времени займет ремонт такой игрушки в полевых условиях?

Внимательно анализируя повреждения, Григ обошел проекцию, подумал с минуту и уверенно заявил:

– Сто – сто десять рабочих часов при наличии соответствующего оборудования и запасных частей.

– Которых точно не бывает на необитаемых планетах, – тихо добавила Роберта.

Григ вперил в дерзкого гоплита негодующий взгляд. Демонстративно поиграв великолепными мускулами, командир трибы ответила ослепительной улыбкой.

– Этот снимок сделан на Случайной Находке, – сообщил претор, не обращая внимания на пикировку подчиненных. – А вот этот на Астре примерно через три недели. Как видишь, Григ, они великолепно справились с ремонтом «Единорога» и других ТЕХНО.

Сделав эффектную паузу, командующий поднял вверх указательный палец.

– Какой напрашивается вывод?

Адъютант благоразумно решил промолчать, один раз он уже выступил. Снисходительно похлопав его по плечу, Винсон продолжил лекцию:

– Остолопов в ставке сбивает с толку разный состав нападавших, но меня не обмануть таким дешевым трюком. – Заложив руки за спину, он начал мерить помещение широкими энергичными шагами. – Очевидно, Находка была пробным шаром, и рейдеры задействовали там все свои силы. На Астре наиболее активную роль играли бронетанковые части и отряд ТЕХНО, который возглавлял вот этот самый «Единорог». Целью их был…

Резко остановившись, он с раздражением посмотрел на Роберту. Та со скучающим видом изучала замысловатый узор рукоятки своего боевого тесака.

За напускной грубостью и дерзкой бравадой гоплит скрывала довольно острый ум. Роберта знала, рано или поздно ее трибе придется столкнуться с налетчиками, а потому внимательно изучила доступные ей материалы. Отнеся пространное выступление Винсона на счет всегдашней рисовки бриидов, она ждала, когда тот перейдет к конкретным деталям предстоящей операции.

– Может быть, трибун все-таки соизволит уделить больше внимания моим словам?!

– Я жду, когда претор отдаст приказ уничтожить гиадских бандитов.

Центурион Григ воспарил на вершину блаженства. Злорадствуя, он ожидал немедленной расправы над нахальным гоплитом. К великому сожалению адъютанта, командующий ограничился только злобным ворчанием.

Вначале Лайонел хотел плавно перейти от анализа тактики налетчиков к прогнозу возможных целей для их атаки, но вызывающее поведение трибуна сбило весь настрой. «Гоплит хочет хорошей драки – она ее получит».

Претор перешел к рубленым фразам:

– Следующий налет произойдет примерно через неделю. Наиболее вероятная цель атаки – Саргон. Вы вылетаете завтра. Задача: отразив нападение, получить точные сведения о местонахождении базы налетчиков! – Секунду помедлив, он уверенно продолжил: – Вы высадитесь на планете противника и ликвидируете бандитов. Наземные операции ведет седьмая триба. Особое внимание уделить технологическим комплексам. Заводы не должны пострадать! Григ, получишь из гарнизона манипул ТЕХНО и две турмы истребителей. Обеспечишь трибе поддержку. Вопросы есть?!

Четкое видение командующим контуров операции нравилось Роберте. Лайонел Винсон не даром ел свой хлеб. Под началом такого командира и воевать приятно. Бросив на претора уважительный взгляд, трибун одобрительно проворчала:

– Сказано – сделано!

Центурион Григ сиял от счастья. «Сам Лайонел Винсон – необыкновенный воин и замечательный стратег – доверил мне участие в такой важной операции. Теперь никто не посмеет сказать, что я – штабной фендрик!»

Претор оглядел разнокалиберную пару, собранную в единое целое его волей. Рослая женщина-гоплит стояла в свободной позе, чуть заметно поглаживая рукоятку боевого ножа. Невысокий мужчина-пилот ТЕХНО, наоборот, весь подобрался и застыл как статуя, устремив огненный взор в пространство.

Сделав шаг назад, командующий полюбовался романтичной инсталляцией, символизирующей единство легиона, и машинально отметил: «Для полноты картины не хватает пилота истребителя».

– И главное! Я категорически запрещаю вам оговаривать с противником условия боя. Хочу, чтобы это накрепко засело в ваших мозгах! – Винсон счел необходимым повторить еще раз: – Запрещаю!

Оба молча кивнули.

– Свободны!

Отдав честь, исполнители строевым шагом покинули кабинет.

Подойдя к окну, Лайонел Винсон вгляделся в вечерние сумерки. На улице начал накрапывать осенний дождь. Резким толчком он распахнул окно и впустил в комнату струю холодного свежего воздуха.

Пару дней назад претор послал запрос в планетарную базу данных по поводу опознавательного знака одного из истребителей налетчиков. Ответ привел к неожиданному и приятному открытию.

«Если я прав, то для четвертого штурмового легиона скоро найдется хорошая работа, а если нет – самое мне место на Нидаросе».