Расходный материал

ГЛАВА 13

Полигон «Гремящее Ущелье»,

окрестности Космополиса, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

24 марта 3000 года

Одинокий ТЕХНО двигался на высокой скорости по заваленному скальными обломками ущелью, торопясь к выходу из каменного мешка. Силуэт боевого механизма отдаленно напоминал человека в доспехах, которому на плечо взвалили кусок водосточной трубы, а в руки дали по фальконету. Броневое покрытие на торсе почернело и местами прогнулось. Взрыв искорежил пусковую установку, ту самую, похожую на водосточную трубу. Но в целом ТЕХНО был вполне боеспособен, несмотря на сильное разрушение пластин правого бедра, где обнажились пучки квазимускулов.

Удерживать двуногую машину от падения во время бега по сильно пересеченной местности уже само по себе не легко. Но ТЕХНО не только бежал и совершал гигантские прыжки-перелеты, задачу пилота основательно усложнял интенсивный обстрел.

Воин щедро платил противникам той же монетой, используя богатый арсенал орудий разрушения. Гулкое стакатто скорострелки чередовалось басовитым грохотом плазменного излучателя, визг лазеров сменялся воем ракет. Огневые точки противника одна за другой умолкали, превращались в груды оплавленной, искореженной стали.

Пилот неудержимо рвался вперед к горловине ущелья. Ракетный залп, стремительный бросок – и в длинном красивом прыжке ТЕХНО влетел в спасительный проход. Бронированный гигант прочно приземлился на чуть согнутые в коленях ноги и замер. Канонада, сотрясавшая ущелье, мгновенно прекратилась, и только эхо, отражаясь от скал, повторяло отзвуки разрывов.

Горный воздух со свистом проходил через воздухозаборники системы охлаждения и мгновенно нагревался – ТЕХНО окружила легкая дымка. По стволам его излучателей стекали искорки остаточных электрических разрядов. Оплавленная броня на пораженных участках потрескивала, остывая. Казалось, огромная машина, как живое существо, переводит дыхание после длительной пробежки.

Ущелье вновь наполнили звуки. Надсадно гудели сервомоторы, открывая тяжелые броневые щиты скрытых в скалах ангаров, кашляли двигатели тягачей и транспортов, перекликались механики, суетящиеся среди обломков вооружений и разбитых макетов.

Метрах в ста у основания источенной ливнями и ветром скалы прилепился небольшой бункер. Скрипнула дверца, наружу вышел человек, одетый в военную безрукавку и такие же брюки, заправленные в армейские бутсы на высокой шнуровке. Мужчина уверенной походкой направился к боевой машине, на ходу он что-то говорил в микрофон портативного коммуникатора.

Тем временем броневые пластины на груди ТЕХНО раздвинулись. Из темного провала на свет вылез пилот. Человек перебрался на плечо механического гиганта, включил подъемник и устремился к земле. Он очутился у ног машины одновременно с военным, вышедшим из бункера.

Издали мужчины могли бы показаться близнецам: телосложение, рост, осанка, цвет волос, черты лица одного – копия другого. Вблизи иллюзия двойников исчезала, оставалось фамильное сходство.

Пилот был лет на десять моложе. Короткий ежик рыжих волос. Открытое лицо раскраснелось от возбуждения и жары в кабине. В карих глазах плясали искорки юношеского задора. В бронзу волос человека с коммуникатором патиной въелась седина. Взгляд серых глаз тверд, как сталь. Тонкий шрам пересекал правую сторону лица от виска к подбородку и поднимал угол рта в подобии кривой усмешки.

– Должен признать, Алекс, ты стал отличным профессионалом. – Полковник Кузнецов заключил младшего брата в объятия и слегка приподнял его над землей. – С тех пор как я видел тебя на полигоне в последний раз, ты заметно прибавил мастерства, братишка.

Он поставил пилота на землю, но рук не расцепил.

– Как аппарат?

– Ха! Готов поставить на кон свою долю в «Кузнецов энтерпрайзис», эта лошадка даст фору любому скакуну в Доминионе! Лучшая боевая машина, которой я управлял с тех пор, как впервые сел в кабину ТЕХНО, – восторженно сообщил Кузнецов-младший и попытался вырваться из захвата.

Не удалась. Тогда Алекс ухватил брата за ремень, поднатужился и оторвал Бориса от каменистого грунта. Тот покрепче сжал руки.

– Пусти! Черт рыжий, ребра сломаешь! – пропыхтел майор, но сам уступать не собирался.

Они еще немного повозились, сошлись на ничью и расцепились. Отдышались. И Алекс продолжил прерванный разговор:

– Броневое покрытие и набор вооружения превосходят большинство наших тяжеловесов, а бегает, что твой спринтер. Система наведения – просто песня! Об охлаждении и говорить нечего – любой ТЕХНО давно отключился бы от перегрева при такой интенсивности боевых действий. Что до моего мастерства, – тут он скромно потупился, – за тобой мне не угнаться. Мало кто умеет пилотировать и универсальный истребитель, и ТЕХНО. К тому же мне не хватает реального боевого опыта. Собственно говоря, и это чудо – твой трофей. Я гоняю по полигону, а ты был на настоящей войне.

Борис уловил в его голосе нотки огорчения.

– Не торопись, братишка, войны на всех хватит. Лучше б ее и вовсе не видеть, проклятую. На Карлскроне черте что творилось – в первой же атаке мы потеряли почти треть личного состава! Опытные солдаты гибли как зеленые салаги…

Глаза Бориса затуманились, он резко отвернулся.

Алекс пожалел о вырвавшейся глупости и с досады пнул один из камешков под ногами. Он уже собрался обратиться к брату, как тот заговорил снова:

– Неизвестно, чем бы кончилась та бойня, не начни республиканский флот орбитальную бомбардировку тылов легиона. Мы уже не могли держать город и дрались, выигрывая время на погрузку транспортов… – Он немного помолчал и ровным тоном закончил: – Касательно ТЕХНО, и тут нет моей заслуги. Мы захватили машину случайно, при отступлении. Чистое везение – пилот отбился от своих и зачем-то покинул кабину. Разведдозор подстрелил его, как куропатку.

– Прости, я не хотел задеть тебя! – Алекс уставился под ноги, проклиная свою бестактность.

– Ты и не сделал этого. – Борис хлопнул младшего брата по плечу и сменил тему: – Я слышал восторги воина, теперь хочу послушать мнение эксперта по конструированию и испытанию боевых систем.

Алекс мгновенно подобрался, отдал честь и лихо отчеканил:

– Господин полковник Кузнецов! Докладывает майор Кузнецов. Мобильно-огневой тест завершен. ТТХ модели легионов превышают возможности машин Доминиона аналогичного класса. При работе с нейролинком мной замечены необычное давление эхообразных импульсов и странности в реакции бортового компьютера. Версия – использование нештатного нейролинка. Я рекомендую детальный анализ системы управления. Отчет пилота-испытателя и расшифровка записей тест-аппаратуры будут предоставлены вам по завершении их обработки. Разрешите приступить к выполнению текущих обязанностей?

– Вольно! Приступайте! – по-уставному рявкнул полковник, потом не выдержал и рассмеялся. – Завязывай форсить, братец!

Алекс с сожалением посмотрел на боевую машину. Борис понял его и чуть виновато сказал:

– Мне очень жаль, но великана придется развинтить на части. Нам жизненно необходимо разобраться в военных технологиях противника.

– Да все я понимаю! – Майор бросил взгляд на механиков, копошащихся около огромного трейлера для перевозки ТЕХНО. – Спецы Антонова препарируют пациента в лучшем виде, и хоть мое нутро протестует против подобного варварства, я помогу им по мере сил.

– Ну и хорошо… – Борис перевел взгляд на часы. – Одиннадцать ноль-ноль.

Циклы осевого вращения планет, заселенных человечеством, не всегда совпадали с циклом прародины, исторически принятым за стандарт. Обитателем Мьёлнира повезло – их сутки соответствовали земным.

– Надо убираться отсюда. Изжариться на полуденной жаре – не самый приятный способ самоубийства, – решил полковник и увлек брата к штабному вездеходу на воздушной подушке.

По дороге он предложил Алексу:

– Пообедаем вместе. Ты не забыл, сегодня – заседание совета корпорации? Я хочу уточнить с тобой ряд моментов. – Он пихнул брата локтем в бок. – Шевели ногами, гвардеец! Я познакомлю тебя с бригадным поваром, он у нас ба-а-льшой дока по части борща.

– Борщ… – Кузнецов-младший мечтательно причмокнул губами, – но прежде всего – хороший душ. Честное слово, чувствую себя словно рысак после забега, даром что – наездник.

Писк наушника отвлек Бориса.

– На связи! Принято, приступайте к погрузке!

Он снова повернулся к брату:

– Поехали, здесь закончат и без нас. Вперед, «оружейник»! Последний моет посуду.

Кузнецовы немного поборолись за право первым нырнуть в открытый люк. Молодость одолела опыт. Мотор взревел, машина плавно набрала скорость и скрылась за поворотом горной дороги.

Часа через полтора, когда ущелье опустело и звуки моторов затихали далеко в горах, на вершине одной из скал показалась фигура в маскировочном костюме. Человек внимательно огляделся и начал спускаться вниз. Очутившись на каменистом дне полигона, наблюдатель поправил рюкзак на спине и энергично зашагал вслед уехавшим машинам.

ГЛАВА 14

Центральный офис корпорации «Кузнецов энтерпрайзис»,

Космополис, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

24 марта 3000 года

Мьёлнир не имел портала ЮНИТРИСС, развитой промышленности или сельского хозяйства, а потому не представлял стратегического интереса для центральных властей Гиад. Малонаселенную колонию предоставили собственной судьбе, прошло столетие без связи с внешним миром, и она порядком деградировала. Заново планету открыли пираты с Пограничья и контрабандисты. Так продолжалось несколько столетий. В 2946 году десант «Оружейной гвардии» вышиб с Мьёлнира джентльменов удачи, превративших население колонии в бессловесное рабское стадо. Доказав таким образом серьезность намерений, руководство корпорации «Кузнецов энтерпрайзис» способствовало выборам местного самоуправления, заключив с ним договор о сотрудничестве и взаимопомощи. С этого момента началось возрождение колонии.

Корпорации понадобились тысячи рабочих рук для строительства промышленного комплекса, горных разработок, реконструкции космопорта. Коренные жители получили работу, возможность обучения, а главное, вновь почувствовали себя людьми, полноправными членами общества.

Космополис преображался вместе с растущей колонией. Из беспорядочного скопления уродливых лачуг и развалин выросли новые кварталы. Особым предметом гордости горожан стали два здания: особняк планетарной администрации, чьи классические пропорции символизировали связь с прошлым, и устремленное в будущее ультрасовременное здание «Кузнецов энтерпрайзис».

Майор Кузнецов не любил центральный офис. Здесь он переставал быть Алексом – пилотом ТЕХНО – и становился Александром Петровичем Кузнецовым, совладельцем «Кузнецов энтерпрайзис», самым влиятельным человеком планеты. Груз ответственности, связанный с высоким положением, всегда ассоциировался у молодого воина с многоэтажной громадой корпоративного здания. Вот и сейчас, войдя вслед за братом в прохладный вестибюль, он передернул плечами, недовольно поморщившись. Взгляд Алекса непроизвольно скользнул по давно знакомым знакам: на черном мраморе пола золотом выложено «Кузнецов энтерпрайзис. Мьёлнир. 2949». Пышная помпезность показалась ему особенно несоответствующей серьезности момента.

Скоростной лифт доставил Алекса и Бориса на верхний этаж здания. Хромированные двери бесшумно скользнули в стороны, и братья одновременно шагнули в зал совета директоров.

Строители здания выполнили стены и часть пола, идущую по периметру помещения, из прозрачных материалов. Зал, казалось, парил над городом. Собравшиеся участники совещания, увлеченные раскинувшимся под ногами зрелищем, любовались панорамой Космополиса и живописных окрестностей, не заметив тихого появления хозяев корпорации.

– Добрый день, господа! – В другое время Борис с удовольствием присоединился бы к зрителям, но время поджимало. Уровень проблем, порожденных войной с легионами, требовал выработки принципиального решения. – Если все собрались, можно начинать. – Он быстро прошел на председательское место.

Отвечая на приветствия и рукопожатия, Алекс занял кресло рядом с братом. Директорат и командный состав Мьёлнира сгруппировался с правой стороны стола, напротив коллег с Карлскроны. Четвертую сторону прямоугольника замкнули губернатор Ноланд и его люди.

Черное гладкое пространство мраморной столешницы Разделило участников совещания. Алекс невольно задумался, не отдаленный ли то признак будущего расхождения интересов.

В представлении многих, люди с Карлскроны были всего лишь гостями. Им оказали помощь и предоставили убежище, но судьба их представляла яркий пример ужасных событий, потрясших до основания Объединенную Республику. Вероятность вторжения легионеров грозной реальностью нависла над обитателями Мьёлнира, и возможность раскола в рядах будущих защитников планеты становилась одной из главных проблем.

Поглощенный невеселыми размышлениями, Алекс не заметил, как Борис поднялся и, кашлянув, привлек внимание аудитории.

– Прежде всего я хочу выразить глубокую благодарность администрации Мьёлнира за теплый прием и своевременную помощь, оказанную беженцам. – Поклонившись губернатору Ноланду, полковник опустился в кресло и сидя продолжил: – Сожалею, что неотложные дела не позволили нам собраться раньше. Надеюсь, все присутствующие ознакомились с доставленной нами информацией и сделали предварительные выводы. – Сделав паузу, Борис энергично закончил: – От себя скажу – я не намерен мириться с потерей заводов на Карлскроне и приложу все усилия для возрождения корпорации.

– Возможно, нам лучше разбить круг проблем на экономические и чисто военные? – взял слово Константин Лобов – управляющий предприятиями на Мьёлнире. – Концептуальные решения по бизнесу мы примем сейчас, а позже исходя из них военные разработают необходимые мероприятия.

– Я не согласен с такой постановкой вопроса. – Подполковник Ларсон, светловолосый уравновешенный швед, терпеливо принялся втолковывать гражданским прописные истины. – Только оценив наши оборонительные возможности, мы можем решать дальнейшую судьбу предприятий на Мьёлнире. Это же очевидно.

– Кроме того, – вставил губернатор Ноланд, – я хочу обратить внимание присутствующих на социальный аспект проблемы. – Он посмотрел на сидящего напротив Бориса Кузнецова. – Полковник, большая часть персонала предприятий – уроженцы Мьёлнира. Страшные рассказы беженцев порождают в умах населения всевозможные слухи и домыслы. Старики еще помнят прежние времена, и никто не хочет их возвращения. – Прервав патетическую речь, Ноланд извлек из кармана носовой платок и быстро вытер проступивший на широком лице пот. – В случае неблагоприятного развития событий волнения неизбежны!

«Эк куда загнул! – раздраженно подумал Алекс. – Скажи лучше прямо, боишься, что мы улетим, бросив колонию на растерзание легионам!»

Он собрался ответить губернатору, но слева раздался спокойный голос майора Лонгвиля:

– Насколько я понимаю, уважаемый губернатор, речь об эвакуации бригады с Мьёлнира пока не идет. Наши люди уже сражались с легионерами, и смею вас заверить, они не побегут от одного вида их ТЕХНО.

Алекс с одобрением посмотрел на невысокого темноволосого офицера. Уверенная позиция Лонгвиля импонировала младшему Кузнецову, и он дал себе слово при первом удобном случае поближе познакомиться с майором.

– Тем не менее армия Гиад не удержала Нидарос, – продолжал гнуть свою линию губернатор. – Более того, ей не удалось сохранить и Карлскрону!

– Господа, господа, мы все изрядно устали и перенервничали за последнюю неделю! – Лобов постарался сгладить неприятное впечатление от последних слов губернатора. По специфике работы ему больше других приходилось контактировать с местным населением и властями. – Губернатор, вы прекрасно знаете, что нужды колонии всегда учитывались нами при принятии решений…

– Мне нужны твердые гарантии! – Ноланда уже понесло. – В противном случае я не могу обещать вам содействия. Общественное мнение крайне негативно оценивает сложившуюся ситуацию!

– Какие гарантии вы намерены от нас получить?! – не выдержал Ларсон. От возмущения он даже вскочил с места. Ноланд был единственным человеком, способным довести коменданта до белого каления. – Может, мы должны гарантировать, что легионеры в ближайшее столетие не заинтересуются Мьёлниром?! Прекратите маскировать собственную трусость и панику общественным мнением. Напомнить вам, что представляло ваше общество полвека назад?

Круглая физиономия губернатора приняла неприятный синюшный оттенок.

– В моем лице, комендант Ларсон, вы наносите оскорбление всему народу Мьёлнира. Господин председатель, я требую оградить меня от подобных высказываний!

– В словах губернатора есть доля истины. Гражданское население планеты составляет около двухсот тысяч человек, и мы несем за них определенную ответственность, – быстро вмешался в назревающий конфликт Лобов, взяв на себя роль миротворца. Он повернулся в сторону продолжавшего кипятиться Ноланда. – А вас, губернатор, я попрошу не драматизировать и без того сложную ситуацию.

– Если мы продолжим в том же духе, то лучшим выходом будет послать делегацию на Нидарос и пригласить легионы разрешить наш маленький спор, – тихо произнес седой мужчина в форме капитана, сидевший рядом с Лонгвилем. Фамилии его Алекс не помнил, но знал, что пожилой человек занимал на Карлскроне должность начальника службы безопасности. Он и его коллега с Мьёлнира, капитан Белов, пока не принимали участия в обсуждении.

Едкие слова подействовали как холодный душ на разгоряченных спорщиков, в зале возникла неловкая пауза.

Алекс импульсивно повернулся к брату, но тот положил широкую ладонь на нервно сжатый кулак Кузнецова-младшего. Майор понял, время говорить еще не пришло.

Заметив их пантомиму, Лобов уловил ее смысл.

– Совершенно ясно, мы не можем рассчитывать на внешнюю помощь. Следует изыскать собственные ресурсы. – Почувствовав в аудитории молчаливую поддержку, он продолжил: – Я предлагаю выслушать уважаемого Бориса Петровича. Мне кажется, он имеет вполне конкретное предложение.

Участники совещания дружно поддержали управляющего. Даже губернатор Ноланд присоединился к ним, испытывая облегчение от возможности переложить ответственность на чужие плечи.

Алекс усвоил урок управления коллективом. «Заняв позицию арбитра, Борис дал людям выговориться. Теперь его предложение будет воспринято с особым вниманием».

– Ситуация очень сложная, но отнюдь не безысходная. – Борис оглядел аудиторию ободряющим взглядом. – Находясь на орбите Фата, я ответил на вопрос своих офицеров: «Нам есть куда идти». Я обещал им место, где их примут, место, которое станет им домом! – Оратор целиком овладел вниманием слушателей. – Я не обещаю вам манны небесной, напротив, нам всем придется тяжело потрудиться, но вместе у нас есть реальные шансы на успех.

Спокойная уверенность Кузнецова-старшего передалась людям. Еще не изложив свой план, он уже завоевал их одобрение.

Лицо Алекса сияло, гордость за брата переполняла молодого воина.

– Колония на Мьёлнире пока не привлекла внимание агрессора, – продолжал Борис. – Возможно, так будет продолжаться и дальше, но в любой момент мы можем ожидать налета сил численностью до стандартного батальона. Отправка большего контингента для обследования заброшенной колонии не соответствует представлению легионеров о воинской доблести. – Он тепло улыбнулся Алексу. – Сегодня мы с братом испытывали на полигоне трофейный ТЕХНО. Возможно, нам удастся позаимствовать ценные технологии, усилив наши оборонные возможности. В любом случае бригада сумеет отстоять планету.

– Все это хорошо, уважаемый полковник. – Первоначальный запал от вступительной речи Бориса постепенно иссяк, и губернатор Ноланд снова вернулся на землю. – Однако сомнительно ставить судьбу колонии в зависимость от научных изысканий и военной фортуны!

– Целиком с вами согласен, дорогой губернатор. – Алекс заметил, что при всей серьезности тона в глазах брата плясали маленькие веселые искорки. – Мы не будем полагаться на случай. Я предлагаю в ближайшее время отправить экспедицию в Доминион. Ее задачей будет приобретение земель на подходящей планете подальше от линии противостояния с легионами.

Последняя фраза вызвала за столом замешательство. Чувствуя в аудитории недопонимание и смятение, Борис быстро продолжил:

– Спокойнее, господа! Я не говорю о немедленной эвакуации. Не прекращая работ на Мьёлнире, мы постепенно подготовим наше переселение.

Часть слушателей облегченно вздохнула. Для представителей магистрата бегство с планеты персонала корпорации и военных означало почти мгновенный крах колонии Руководителей корпорации же пока волновали чисто технические проблемы.

– Нам удалось спасти с Карлскроны часть технологического оборудования и основные производственные компьютеры, – развил мысль Борис. – Используя эти ресурсы, квалифицированный персонал создаст на новом месте базу для возрождения заводов. – Заметив движение на противоположном конце стола, Борис жестом остановил Ноланда, попытавшегося снова вставить замечание. – Не беспокойтесь, губернатор, в моем плане есть место для граждан Мьёлнира. Людям, решившим связать судьбу с новым проектом, я гарантирую безопасность, работу и приемлемые условия существования. В любом случае Мьёлнир остается нашим домом, и мы будем защищать его до последней возможности. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, губернатор?

Побежденный последовательной логикой оратора, Ноланд молча кивнул.

Быстро прикинув что-то на портативном компьютере, Лобов осторожно заметил:

– Для реализации проекта потребуются колоссальные финансовые средства…

«А управляющий-то прав. Денежки на Карлскроне, понятное дело, тю-тю. Произвести заем у населения или попытаться реализовать акции еще несуществующего предприятия – сомнительно! – Алекс перевел взгляд на брата. – Впрочем, Бо знает, что делает».

– После эвакуации Карлскроны я привел дела корпорации в порядок. У нас достаточно счетов в банках, не затронутых войной, – подтвердил его догадку Борис. – Все средства конвертированы в валюту Хранителей и переведены в Центральный банк Новой Ганзы. Мы располагаем вполне внушительной суммой.

– Кроме того, у нас скопилось немало готовой продукции, – поддержал хозяина Хокон Репс, производственный директор Мьёлнира. – Я думаю, спрос на военную технику и снаряжение в Доминионе сейчас необычайно высок. Мы поручим экспедиции ее реализацию.

– Я почти согласен с вашим планом, полковник, – задумчиво изрек Ноланд, – и все же у меня остались некоторые сомнения. Вопрос массовой эвакуации необычайно сложен технически, не говоря о психологических проблемах. После публичного оглашения вашего предложения неизбежно возникнет брожение среди населения.

«Вот ведь черт неугомонный!» – Алекс заговорщицки подмигнул Ноланду.

– Запустите пропагандистскую машинку, которой вы каждый раз пользуетесь на выборах, а мы вашим ребятам деньжат подбросим. – Не удержавшись, он широко ухмыльнулся. – Вы ведь ас в делах такого рода, дорогой губернатор.

– Я, безусловно, приложу все старания… – закудахтал Ноланд, смущенный намеками Алекса. – Господа, вы должны понять, для меня – прежде всего забота о благе населения Мьёлнира…

– Да, да. Мы вас отлично поняли, губернатор! – перебил его Ларсон. – Уже поздно, а нам еще следует выяснить, кто возглавит столь сложную и к тому же отнюдь не безопасную миссию.

За удивительными окнами зала давно стемнело, но хитроумная система освещения плавно компенсировала недостаток света, и вечер пришел незаметно для участников совещания.

– Я думаю поручить это господину Юркову. – Человек, названный Борисом, встал и с достоинством поклонился. – Арвид был финансовым директором на Карлскроне. Он прекрасно владеет рыночной конъюнктурой и, пожалуй, наиболее подготовлен для такого поручения. Безопасность миссии обеспечит капитан Лумб. – Полковник кивнул в сторону офицера, столь своевременно осадившего спорщиков в начале дискуссии. – Мы дадим им солидный эскорт.

Одобрительный гул встретил предложенные кандидатуры, похоже, взаимопонимание за столом было достигнуто.

– Итак, господа, давайте голосовать! – привлекая внимание расслабившейся аудитории, резюмировал Кузнецов-старший.

Стоя на вершине здания корпорации, братья Кузнецовы созерцали причудливую россыпь огоньков ночного Космополиса.

– Да, Бо, умеешь ты людей убеждать! – восторженно качнул головой Алекс. – План твой – просто блеск!

– Постучи по дереву, а то сглазишь… – задумчиво протянул Борис.

– Брось, все идет как надо! Ты вывел всех, кого смог, с осажденной планеты, придумал реальный план восстановления корпорации. Ты – самый лучший командир из всех, кого я знал!

– Алекс, да пойми ты наконец, мы просто бежали с Карлскроны! – резко обернулся к брату Борис. – Бежали, спасая женщин и детей! Во время войны гибель солдат обычное дело, но там смерть косила всех без разбора. Я не хочу повторения этого кошмара, понимаешь?! Мне некуда больше бежать! И вообще можно ли убежать от самого себя? Сегодня я снова взял ответственность за жизни тысяч людей. – Старый шрам на лице полковника побелел от нервного напряжения. – Я прошу судьбу только об одном, чтобы нам хватило времени… – Отвернувшись, Борис устремил взгляд в темноту ночи.

ГЛАВА 15

Трактир «Веселый тролль»,

Космополис, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

4 апреля 3000 года

Трактир «Веселый тролль» стоял на одной из улочек рабочей окраины Космополиса, известной под названием Дымоход – в старые времена тут пережигали древесный уголь. С приходом на планету «Кузнецов энтерпраизис» началось экономическое возрождение, и промысел зачах за ненадобностью, а местные жители подались на заработки в шахты «Кузнецов энтерпраизис». Здание угольной биржи переоборудовали в трактир, и вскоре он стал чем-то вроде клуба.

Молодежь наслаждалась в «Тролле» танцами под хриплые звуки старенького музыкального автомата. Шахтеры – крепкие, знающие жизнь не понаслышке мужики – пили пиво, вели неторопливые беседы, поругивали начальство и сварливых жен. Представители старшего поколения разбирали хитросплетения экономики и политики. Среди женской половины Дымохода бытовало мнение: если уж благоверный решил заложить за воротник, то пусть лучше находится под опекой Папаши Олафа, хозяина заведения, чем шатается по улицам в поисках приключений.

В последнее время разговоры в трактире вертелись вокруг войны и беженцев с Карлскроиы. Телевизионное обращение губернатора только подлило масла в огонь.

Первым делом Ноланд торжественно заверил аудиторию – корпорация не бросит колонию на произвол судьбы. Затем пространно описал нависшую над Мьёлниром угрозу и изложил план, выдвинутый руководством «Кузнецов энтерпрайзис». Записной говорун битый час распинался о радужных перспективах, гарантиях безопасности и трудоустройства будущих переселенцев. В довершение он объявил конкурс на замещение вакансий в первом рейсе «Цветка» в Доминион. Эпохальное выступление закончилось призывом сохранять спокойствие и конструктивно решать проблемы.

Легко сказать – спокойствие и конструктивизм, по окончании передачи в «Тролле» развернулись события, далекие от этих понятий. Старики новаций не одобрили: «Пусть засранец Ноланд сам и летит хоть к черту на рога! Мы и так сполна на корпорацию отгорбатили. Нам и тут не худо, а помрем, так на родной земле». Молодые, наоборот, горой встали за идею: «Лететь однозначно! Такой шанс раз в жизни выпадает! Вам бы только задницы на печи греть».

Оппортунисты призвали бойкотировать предложение властей, не менее радикально повели себя и сторонники проекта. Страсти накалились – дело чуть не дошло до драки. Положение, как обычно, спас Олаф, дюжий мужчина лет пятидесяти с пудовыми кулаками. Он быстренько выставил самых агрессивных спорщиков за дверь – остудить головы, и дебаты вернулись в мирное русло.

Из «Тролля» обсуждение естественным образом переместилось на кухни и в спальни – под утро наиболее решительные отправились подавать заявки на участие в конкурсе.

Результаты отбора объявили через неделю – среди победителей оказалось несколько горняков.

Одинокий прохожий быстрым шагом двигался по вечерним улицам Дымохода. Подходя к перекрестку, он останавливался, сверялся с какими-то записями, выбирал направление и продолжал путь. Наконец мужчина повернул в очередной раз и остановился перед большим двухэтажным зданием.

Сквозь прикрытые ставни наружу рвались музыка и нестройный хор голосов. На фасаде, прямо над входом, висел неоновый фонарь, а под ним – вывеска, намалеванная кричащими красками. Центральным персонажем «шедевра» являлось приплясывающее зеленое существо с огромным носом. Одной рукой уродец сжимал внушительных размеров кружку с облаком пены, другой – флейту. Надпись поверху гласила: «Веселый тролль».

Человек удовлетворенно кивнул, распахнул дверь и вошел в заведение.

Водоворот вечеринки уже набрал силу Мальстрима. Людей носило от столика к столику. По залу сновали шустрые официантки в целомудренных чепцах с оборочками и традиционных белых фартуках – разносили напитки и закуски, бойко отвечали на шутки и заигрывания. То и дело звучали очередная здравница, приветственный крик или взрыв хохота. На крохотном пятачке возле музыкального автомата энергично отплясывало несколько пар. За столом рядом с танцорами горланили залихватскую песню, аккомпанируя пению стуком кружек. В другом углу разгорелся ожесточенный спор – тут позабыли про выпивку и погрузились в дебри политики – говорили все разом, старались подкрепить аргументы громкостью.

Стойка бара, сверкая медью и стеклом, возвышалась над морем веселья и бесшабашности, словно капитанский мостик флагманского дредноута. Папаша Олаф – даром что без фуражки с золотым околышем – одновременно вел беседу с парочкой завсегдатаев преклонного возраста, приглядывал за залом и командовал барменом-помощником и официантками.

Новый гость внимательно огляделся и, не найдя того, кого искал, устремился к стойке.

– Извините, пожалуйста, что перебиваю вас, господа. Не могли бы вы мне помочь?

– Отчего бы и не помочь хорошему человеку? – густым басом изрек Олаф и смерил новичка изучающим взглядом. Посторонние редко появлялись в «Тролле», к тому же подчеркнуто вежливое обращение и акцент выдавали чужеземца. Обитатели Дымохода еще не привыкли к эмигрантам с Карлскроны. – Будете заказывать?

– Да-да. Пиво, – спохватился гиадец и быстро выложил на стойку кредитку. – Спасибо, сдачи не надо.

Трактирщик одобрительно хмыкнул, прибрал купюру и принялся лично орудовать краном. Выставив на стойку полную кружку, он как бы невзначай поинтересовался:

– Вы ведь не местный, не с Мьёлнира. Каким ветром вас к нам занесло?

– Я слышал про ваше заведение. – Посетитель отхлебнул и с удовольствием причмокнул губами. – Отменное пиво, хозяин! Вы знаете Олега Стромберга? Он говорил, что вечером будет здесь, и пригласил меня. Вы его не видели?

Честно говоря, Олафу очень хотелось спросить, где и на какой почве гиадец сошелся с горняком, но он давно взял за правило – не совать нос в чужие дела.

– Стромберг сидел вон за тем столиком с ребятами из пятой шахты, спроси у них. – Монументальный виночерпий махнул лапищей в сторону компании у противоположной стены.

В разговор вмешался один из старичков-собеседников Олафа:

– Малышу Олли потребовалось слегка освежиться – с четырех часов тут фестивалит.

– Да вот он, плывет! – ехидно подхватил другой. – Наш космонавт!

Гиадец поблагодарил добровольцев-экскурсоводов, подхватил кружку и двинулся в указанном направлении.

Олег заметил его и еще издали закричал:

– Здорово, Эр'к! – Его лицо расплылось в пьяной улыбке. – Вот и ты пришел, дружище! Двигай сюда, я познакомлю тебя с ребятами!

– Право, Олег, я не знаю… Удобно ли? – смущенно отнекивался Эрик. – Я только зашел поздравить тебя.

– Ты это брось, старик, я же тебя пригласил! Не стесняйся, здесь все свои! – категорически заявил Олег.

Скромняга позволил увлечь себя к столу.

– Парни! Это Эрик Донебро! Он с Карлскроны, работал там компьютерщиком на производстве ТЕХНО. Мировой мужик! Стул гостю!

Приятели Стромберга стали наперебой предлагать место новому участнику застолья.

Когда шум слегка утих, Донебро взял слово:

– Я хочу произнести тост!

– Тост!

– Валяй, мужик!

– Да тише вы! Дайте человеку сказать!

– Предлагаю выпить за моего нового друга, за человека, которого вы хорошо знаете. За Олега Стромберга – простого парня, которому улыбнулась удача. За тебя, Олли! Ура!

Громко стукнули разом сдвинутые кружки:

– За Олли! Ура! За удачу!

Стромберг растрогался и полез к Эрику лобзаться. В ответ Донебро заказал за свой счет напитки на всю компанию, чем вызвал бурю восторгов. Потом кто-то затянул старинную шахтерскую песню, и все подхватили. Бесхитростные слова навеяли меланхолию. У многих на глаза навернулись слезы. Но тут как раз подоспело пиво, и застолье вновь оживилось.

Пожалуй, и сам Папаша Олаф не мог припомнить такого разгула за всю историю заведения. Казалось, в эту ночь в трактире побывало все взрослое население Дымохода. Поток желающих отметиться и пожать руку победителям конкурса не иссякал; кто-то уходил, но его место тут же занимал новый посетитель. Только под утро публика начала потихоньку расползаться по домам.

Язык Донебро слегка заплетался. За ночь он перезнакомился с кучей народа и развлекал компанию историями о жизни на Карлскроне, о планетах, на которых бывал, о войне с легионами и тысячей других сюжетов.

У слушателей сложилось о нем прекрасное впечатление: парень рассудителен и уверен в себе, не жмот, умеет крепко выпить и хорошо пошутить. Не каждому повезет выжить на ужасной войне и побывать чуть ли не на половине планет Объединенной Республики. Короче, Донебро стал в «Тролле» желанным гостем.

Эрик чертовски устал от ночной кутерьмы, но был вынужден сидеть, прихлебывать пиво и слушать пьяные откровения Стромберга.

– Я классный специалист, мне давно положено быть начальником смены, но застрял в мастерах – сволочи из конторы зажимают. Надоело горбатиться на компанию! Нормальному парню нечего делать в такой дыре. Олег Стромберг это вам не задрипанный техник из шахты! Улечу, и точка! Вот только родители… – Он качнулся вперед и сообщил доверительным тоном: – Я очень люблю моих стариков!

– Не вешай нос, дружище! – Гиадец потрепал приятеля по плечу. – Раз ты твердо решил, у тебя все получится. И баста! Я в тебя верю! А родители – они будут гордиться тобой.

– Спасибо, друг! Один ты меня понимаешь… – Олег шмыгнул носом и посмотрел на собеседника мутными глазами. – Ребята с шахты, конечно, отличные парни, но это все-таки не то. Вот ты – да. Много знаешь, повидал мир. Не хочу я тут гнить до конца дней. Мне вообще до чертиков надоела вся эта корпорация, прах ее побери! Заработаю на новом месте денег, и… только меня и видели.

После небольшой паузы он неожиданно трезвым тоном добавил:

– Послушай, а ведь ты здорово сглупил.

Донебро внутренне напрягся.

– Прилетел в нашу дыру! Оставался бы лучше на Фате, у тебя ведь была возможность, – пояснил шахтер.

– Скажешь тоже, на Фате! – фыркнул Эрик. – Кузнецов больше заботится о соблюдении секретности, чем о наших нуждах. Мои старики погибли на Карлскроне, а я не смог даже весточку отправить сестре на Майю!

– Вот зараза! – искренне посочувствовал Стромберг. – Извини, не знал. Прими мои соболезнования!

Лицо Эрика приняло скорбное выражение.

– Давай помянем… Упокой Господи их души.

Собутыльники, не чокаясь, приложились к кружкам.

Олег погрузился в молчание. Неожиданно в пьяную голову пришла дельная идея, и лицо его просветлело.

– Дружище! Говоришь, у тебя сестра на Майе?

– Да. У нее там туристическая фирма, досталась по наследству от дяди, – грустно подтвердил тот. – Проклятие, я не видел ее целую вечность! Шарин – все, что осталось от моей семьи.

– Послушай… Я бы мог передать ей от тебя весточку…

– Олег, ты это серьезно?! – В глазах Донебро сверкнула надежда.

– Серьезнее некуда! Мы же будем останавливаться на обитаемых планетах. Я слышал, в крупных портах есть терминалы межзвездной связи.

– Друг, ты возвращаешь меня к жизни! – вскричал хитрый гиадец. – Я дам тебе видеодиск и, конечно, оплачу передачу.

– Брось! – Олег небрежным жестом смел со стола воображаемые деньги. – Для меня это пустяк.

– Нет! Об этом не может быть и речи, – горячо запротестовал брат майской сестры. – Если ты передашь сообщение, я тебе по гроб жизни обязан буду, да и она тоже!

Он схватил благодетеля за руку и заявил:

– Вот что. Я напишу ей про тебя. Запомни, друг, если надоест горбатиться на Кузнецова, ты всегда найдешь пристанище и теплый прием у Шарин Донебро!

– Заметано!!!

Уже рассвело. Донебро возвращался домой. Выпил он немало, но был совершенно трезв. Правда, болела печень от таблеток, нейтрализующих алкоголь, но если подумать – ничтожная плата за удачу. Эрик нашел способ передать хозяевам информацию. Возможно, его уже списали, посчитали погибшим на Карлскроне, но теперь все пойдет как надо.

«Скоро, скоро Шарин Донебро получит весточку от „брата“! Будьте уверены, господин Стромберг – сопливый молокосос, – вас не забудут. Стратегическая служба никого не забывает!»

Человек, идущий по пустынной улице Космополиса, коротко и зло рассмеялся.

ГЛАВА 16

Гётсборг, Майя,

провинция Плеяды,

Объединенная Республика Гиад.

29 апреля 3000 года

Новенькое авто сияло на солнце хромом и лаком. Вой ветра в открытом салоне, рев двигателя и шипение покрышек слились в победную симфонию. Машина летела вперед, поглощая милю за милей. За рулем красного родстера сидел Ингемар Або – удачливый бизнесмен и известный всей Майе плейбой.

Автострада плавно влилась в предместье Гётеборга, вынуждая Ингемара снизить скорость, но он по-прежнему обгонял попутные машины, а иногда настойчивым гудком просто вынуждал их уступить дорогу.

Видеокамеры дорожной полиции методично фиксировали выкрутасы лихача, где-то в недрах департамента ожил принтер. Водителя мало заботили штрафные квитанции, он ценил имидж дороже денег, а риск – дороже женщин, лошадей и спортивных машин.

Лихач выскочил с многоуровневой развязки на проспект Единства и ударил по тормозам – пришлось смирить гордость и встать в ряд. Красный родстер протащился в плотном потоке еще пару кварталов и нырнул в горловину подземного паркинга. Ингемар оставил машину на персональной стоянке и уверенно направился к лифту.

Огромное сооружение из стали, стекла и бетона на проспекте Единства олицетворяло мощь и богатство «Або инвестментс». Сотрудники и клиенты этого города в миниатюре могли удовлетворить все насущные потребности, даже не выходя на улицу. Здесь были магазины и салоны красоты, рестораны и бары, поликлиника и спортивно-оздоровительный комплекс, отделение связи ЮНИТРИСС и транспортное агентство, банк и отель. Сфера интересов концерна простиралась от импортно-экспортных операций и торговли недвижимостью в межзвездном масштабе до издания полутора десятков влиятельных газет и журналов. Венцом грандиозной бизнес-структуры являлся широко известный в Объединенной Республике «Фонд развития и поддержки галактической торговли имени Райнеса Або».

С него-то все и началось – основатель клана Райнес с потрохами продался Хранителям. С тех пор мужчины рода Або из поколения в поколение служили разведке сети. Семья Або надежно хранила свои тайны – никому и в голову не могло прийти, что под крышей «Або инвестментс» свила уютное гнездышко стратегическая служба ордена.

Для Ингемара, с детства пресыщенного богатством и привилегированным положением в обществе, шпионаж был допингом и средством самоутверждения. В этой области мерились не наследственным состоянием и фамильными связями, а личным интеллектом и изворотливостью. Здесь по-крупному рисковали не капиталами, а жизнями.

Мелодичный звонок известил – кабина достигла нужного этажа. Магнат придерживался демократических принципов, а потому игнорировал персональный лифт, ведущий прямо в кабинет. Або натянул на лицо лучезарную улыбку – считается, что оптимизм и дружелюбие шефа повышает производительность коллектива, – и ступил в свои владения.

На пути через головной офис он пожимал руки мужчинам, шутил и обменивался спортивными новостями, галантно кланялся женщинам, спрашивал про семью и детей, рассыпал комплименты. Стандартный утренний ритуал. Покончив с ним, хозяин скрылся за дверью кабинета.

В приемной за секретарским столом сидела женщина. Нет, не женщина – сирена! Тугой пучок отливающих медью волос, зеленоватые омуты глаз, пикантный носик, строгая линия губ, изящные руки и затянутый в броню делового костюма идеальный бюст. Можно заверить: то, что скрывала столешница, не уступало в совершенстве видимой части.

– Доброе утро, сэр.

– Здравствуй, Клер.

Нельзя сказать, что убойный экстерьер секретарши уже не производил на него впечатления. Просто первый человек в иерархии Эсэс на Майе не позволял себе опускаться до уровня возбужденного самца. Он ценил деловые качества своего заместителя.

К тому же сейчас Або интересовало совсем другое. Он секунду постоял в раздумье и все же спросил:

– Еще не звонил?

– Нет, шеф. Со вчерашнего вечера от магистра не поступало новых распоряжений.

– Отлично. – Ингемар удовлетворенно вздохнул. – Тогда я успею просмотреть свежие донесения.

Со времени окончания последней войны коалиций центральное руководство уделяло мало внимания деятельности агентурной сети в Плеядах. Доблестные рыцари плаща и кинжала в основном проводили время в тиши кабинетов за составлением хитроумных отчетов и аналитических записок – скучно, но комфортно. Вторжение легионов положило конец шпионской идиллии – резидентура на местах озаботилась проблемами банального выживания. В конечном итоге у Або сложилось впечатление, что Констант, занятый сходной проблемой, вовсе потерял интерес к делам и заботам его сектора. Неожиданное прибытие нового магистра стратегической службы опровергло преждевременный вывод. Интемару даже пришлось отказаться от некоторых приятных привычек, приобретенных за время безделья и исполнения роли светского льва. Теперь он проводил в офисе долгие часы, переваривая потоки информации. Благо ему не приходилось заботиться о делах концерна – «Або инвест-ментс» и без того функционировал как отлаженный часовой механизм.

– Я уже подготовила сводку. Обрати внимание на раздел, касающийся Нидароса, у нас там проблемы, а в остальном без изменений. – Клер протянула ему инфокристалл и словно невзначай добавила: – Пара сообщений поступила прямо наверх.

Ингемар задал помощнице немой вопрос.

– Бесполезно, у меня нет ключа, а личный шифр Камински необычайно сложен… – Секунду подумав, она осторожно посоветовала: – Возможно, нам и не стоит пытаться дешифровать его. Мое чутье подсказывает, этот человек смертельно опасен. Прошу тебя, будь осторожен с ним.

«Черт! Я готов пожертвовать многим, чтоб узнать его планы».

Персона нового начальника чрезвычайно будировала Або, пробуждала скрытые до поры авантюрные черты характера. Камински, на первый взгляд сухонький, безобидный старичок, обладал могучим интеллектом и несгибаемой волей. Пристальный взгляд его желтых демонических глаз просвечивал собеседника как рентген. Магистр не счел нужным посвятить Ингемара в свои замыслы и просто отдавал распоряжения. Честолюбивый начальник сектора не привык к роли пассивного исполнителя и не намеревался с ней мириться, но осторожные попытки получить информацию пока не дали результата. От этого ситуация приобретала особую пикантность – азарт подхлестывал, заставлял думать о магистре как о противнике.

«Ну, ничего, дай срок. Еще поглядим, кто кого!»

Клер заметила признаки раздражения на его лице, отнесла их на счет своего последнего высказывания и поспешила исправиться:

– Если хочешь, я могу продолжить попытки.

– Ладно, не бери в голову… Пожалуй, я последую твоему совету, – успокоил ее Або. – Меньше знаешь – крепче спишь!

Он уже взялся за ручку двери, ведущей в кабинет, как вдруг остановился – для завоевания доверия Камински следовало как минимум исполнять его поручения.

– Слушай, а как обстоят дела у нашего бравого генерала?

– Вчерашняя статья в «Ведомостях» его окончательно достала. Маас жаждет твоей крови. – Чувственные губы секретаря скривились в презрительной усмешке. Она не скрывала отношения к самозванцу. – По моим данным, «герой Фата» сейчас находится внизу, в баре, перед схваткой укрепляет дух стаканом виски.

Ингемар расхохотался:

– Отлично! Когда дойдет до кондиции, пусть ему намекнут – я уже здесь.

Продолжая посмеиваться, он вошел в кабинет, плотно закрыл дверь, сел за стол, стер с лица улыбку и сосредоточился на разведданных.

С факторий ордена на оккупированных легионерами планетах потоком шли шифрограммы, их внедряли в пакеты служебной информации ЮНИТРИСС. Преобладали сводки о численности гарнизонов, данные о перемещениях боевых частей, характеристики командиров, сведения об их участии в недавней кампании и положении, занимаемом в легионах. Инстинкт разведчика подсказал: в Гиадах назревают важные события.

Ингемар быстро просмотрел ежедневную сводку и углубился в детальное изучение выделенного Клер отчета с Нидароса.

Представительство ордена на Нидаросе не только потихоньку саботировало восстановление промышленности, как и их коллеги в других местах, но, вопреки указаниям с Константа тайно содействовало партизанам. Претор Винсон взял жесткий курс на отказ от услуг Хранителей и в конечном итоге вынудил миссию посредников с позором покинуть планету.

«Еще парочка таких инцидентов – и отношения между легионами и орденом окончательно испортятся, – мрачно размышлял Ингемар. – Какого лешего остолопы с Нидароской фактории связались с партизанами? Положим, им мог отдать прямой приказ магистр Кийс. Он что, не понимает: если вскроется наша причастность к провокациям и диверсиям, Хранители неизбежно втянутся в военный конфликт. Хорошо, Кийс – свихнулся на своем патриотизме, но почему молчит Констант? Стоп! Сводки от меня попадают к Камински. Допустим, он намеренно фильтрует информацию для Константа. Тогда понятно, почему он торчит в моем секторе! Но зачем, какая ему в том выгода? Мирная политика гроссмейстера Ломбарди терпит крах, начинаются военные действия… Что у нас там по уставу… Власть над орденом переходит к военному куратору… Ха! Вот вы и попались, дружочки!»

Коварная улыбка исказила приятные черты лица владельца «Або инвестментс». У него появился реальный шанс без приглашения вступить в чужую игру. Он прикрыл глаза, глубоко откинулся в кресле и сложил пальцы домиком – чертовски интересный расклад!

Або увлекся обдумыванием нюансов и не заметил, как бесшумно открылась дверь и тихо вошел Антон Камински. Магистр терпеливо ждал, когда Або среагирует на его появление, потом слегка кашлянул.

Легкий звук резанул по ушам хозяина кабинета.

«Вот черт! И давно он тут стоит?!» Або вскочил. Поклон помог ему скрыть выражение острой неприязни, промелькнувшее на лице.

– Добрый день, сэр! Прошу извинить мою невнимательность, сэр!

– Сидите, сидите! – Голос магистра источал мед и патоку. – Вам не за что извиняться, дорогой Ингемар.

Он сел в кресло и пояснил:

– Я просил Клер не докладывать о моем визите. Не люблю церемоний, обожаю простые и дружеские отношения между коллегами.

Сейчас шеф разведки ордена был похож на чудаковатого университетского профессора. Только Або не был наивным студиозусом. Он исподтишка бросил взгляд на селектор – на панели призывно мигал зеленый огонек.

«Значит, Клер все-таки пыталась меня предупредить, – отметил он преданность секретарши и не забыл упрекнуть себя: – Сам виноват – потерял бдительность».

Камински меж тем изучал замысловатый узор потолочного фриза, словно ждал каких-то объяснений или приглашал начать игру.

Або решился и послал пробный мяч:

– Сэр, я был занят изучением проблемы Нидароса. Похоже, ситуация вышла из-под контроля, и нашей миссии пришлось покинуть планету.

– Да, я в курсе, – безмятежно ответил магистр. – Комично – порой эти легионеры ведут себя словно капризные дети. Никогда не знаешь, чего ждать от них в следующую минуту.

Подача небрежно отбита, но Ингемар не собирался уступать.

– Новый претор не производит впечатления ребенка, – возразил он. – Судя по сводкам, ему удалось овладеть ситуацией. Он восстановил снабжение, запустил заводы и сломал хребет партизанам.

Начальник сектора подался вперед и взволнованно поделился опасениями:

– Дурной пример, как известно, заразителен. Успехи Винсона могут создать нам дополнительные проблемы в отношениях с легионами.

– Признаться, я как-то не рассматривал нидаросские события в столь глобальном контексте, – задумчиво протянул Камински. – Дорогой Ингемар, а вы не преувеличиваете их значение?

«Не рассматривал события, говоришь? Уверен, что именно ты их и инспирировал!» – зло подумал Або. Вслух же он сообщил:

– Есть косвенные данные о передислокации на Нидарос четвертого штурмового легиона Ориона. Если они подтвердятся, претор Винсон получит в личное распоряжение солидную военную силу.

Выложив главный козырь, он замер в ожидании.

Камински надолго погрузился в молчание – казалось, магистр обдумывает проблему в свете новой информации.

«Сомнения одолели, не знаешь, как начать? – язвительно подумал начальник сектора. – Тебе нужен союзник – настало время посвятить меня в план!»

Он придал лицу почтительное выражение и терпеливо ждал.

Камински встал, прошелся по кабинету и наконец решился:

– Пожалуй, вы меня убедили – не в меру энергичный претор становится опасен. Но посудите сами, у меня связаны руки. Директивы гроссмейстера запрещают нашим людям проводить акции, враждебные легионам.

Або уловил в голосе шефа нотки раздражения и осторожно подыграл ему:

– Весьма близорукая инструкция. Эх, совершить бы парочку дерзких рейдов в тыл легионерам! К сожалению, на Майе нет достойных кандидатур для такого рода операций.

– А генерал Маас? – живо осведомился магистр.

– Генерал не рвется в бой, предпочитает геройствовать в ресторанах Гётеборга. Произносить зажигательные речи перед разогретой винными парами аудиторией приятнее, а главное – гораздо безопаснее, чем командовать в поле. И потом, сэр, вы же приказали мне начать кампанию в прессе – представить его как авантюриста. Мы не можем в одночасье дать полный назад, статьи уже вышли.

Опытный интриган снисходительно улыбнулся и ответил:

– Все верно, мой дорогой. Я всегда добросовестно выполняю прямые указания с Константа. Кстати, касательно партнера Мааса. – Он бросил довольный взгляд на часы на стене кабинета. – По моим сведениям, именно сейчас господин Лундмарк совершает путешествие на Новую Ганзу, прихватив в качестве утешительного приза кассу фронта освобождения Гиад.

«Лихо!» – отметил про себя Або и цинично подытожил:

– После такого пассажа генералу останется только тихо убраться с Майи, пока не вспыхнул грандиозный скандал.

– Не совсем так. – Камински довольно потер руки. – Инструкции с Константа выполнены, теперь можно немного пофантазировать.

Он заговорщицки подмигнул Або.

– Дорогой Ингемар, когда Маас явится требовать от вас сатисфакцию, объясните ему: Нидарос – самое подходящее место для высадки его освободительной армии. Хватит будоражить умы местных ура-патриотов, пора и делом заняться.

Начальник сектора искренне позавидовал мастерству старшего коллеги.

«Учись, Ингемар, учись! И указания центра выполнил, и генерала к рукам прибрал».

Магистр ждал ответа.

– При определенных обстоятельствах «Фонд Райнеса Або» может взять на себя разрешение финансовых проблем Мааса. Через третьи руки, естественно. – Ингемар искоса посмотрел на собеседника и закончил тоном рачительного хозяина: – Хотя, должен заметить, это весьма сомнительное вложение капитала. Добровольцы экспедиционного корпуса – вчерашние курсанты или выжившие из ума ветераны. Генерал не продержится и суток против войск претора Винсона.

– Вы недооцениваете мужество истинных патриотов, – назидательно изрек Камински. – Впрочем, мы не будем полагаться на случай и попробуем обеспечить Маасу солидную военную поддержку. – Он положил на стол информационный кристалл. – Получено утром на имя Шарин Донебро.

Вновь опустившись в кресло, магистр умиротворенно затих.

«Гадина! Мало того что ты избрал мой сектор для своих интриг, так еще и получаешь информацию через мою голову! – Ингемар, с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость, вставил кристалл в считывающее устройство и запустил дешифратор. – Погоди, дай срок…» – мстительно пообещал он, ожидая вывода данных на экран.

Послание агента содержало ошеломляющую информацию – в тылу у претора Винсона оказалась замаскированная база с мощной военной группировкой. Або был приятно удивлен.

– Вот, значит, куда направился господин Кузнецов! Мы потеряли его след после сражения при Фате.

– Не понимаю, как можно упустить из виду целую колонию, да еще такую? – елейным тоном заметил начальник СС. – Ну ладно легионеры, но вы-то, дорогой Ингемар? Вы же собаку съели на промышленном шпионаже!

«Издеваешься, скотина!» Або готов был вцепиться в эту безмятежную физиономию, но скрыл гнев за наигранной обидой.

– Кузнецов не звонил на каждом углу о секретной базе, а в моей команде пока нет ясновидящих.

– Пожалуйста, не обижайтесь на старого зануду. Вы же знаете мой скверный характер. – Казалось, Камински пытается сгладить неприятное впечатление, но внезапно голос его обрел командную резкость: – Хватит лирики!

Немигающие глаза магистра широко раскрылись, гипнотизируя Або.

– Я хочу знать о Мьёлнире все, подчеркиваю – все. Покопайтесь в местных архивах, сделайте от своего имени запрос в Центральный архив на Константе. Мне нужна каждая строчка информации, где есть хоть малейший намек на эту планету. И главное – мне нужны полные сведения о военных силах Кузнецова!

«Хороший ход! Запросы делаю я, значит, в случае чего я и буду крайним», – молнией пронеслось в голове у Або.

– Будет исполнено, не беспокойтесь, шеф, – бодро заверил он.

– Надеюсь, излишне напоминать об осторожности. – В голосе магистра зазвучали неприятные металлические нотки – казалось, он уловил фальшь в поведении начальника сектора. – Кузнецов столько лет водил вас за нос.

«Ты заплатишь мне сполна, Антон Камински. Но я нанесу удар тогда, когда буду знать все о твоих планах, и не раньше!»

– Ну вот, пожалуй, и все. – Камински встал, прокряхтел, старательно разыгрывая немощность, и потер руками поясницу. – Старость – не радость! Я не прощаюсь, мы еще увидимся сегодня.

Або это вполне устраивало, ему требовалось время, чтобы хорошенько все обдумать.

– Вы не хотите присутствовать при разговоре с Маасом? – будничным тоном осведомился он.

– Я целиком полагаюсь на ваш опыт, Ингемар. Если Маас вздумает упорствовать, напомните ему об инциденте с судом чести, и он станет кротким, как овечка. – Магистр шаркающей походкой направился к выходу, но остановился и вновь обернулся к Або: – Кстати, вот еще что. Свяжитесь с отделением Эсэс на Красотке – есть смысл укрепить воинство генерала профессионалами без комплексов. Держите меня в курсе.

Опередив начальника, Або почтительно распахнул дверь, вышел вслед за ним в приемную и проводил высокого гостя до кабины внутреннего лифта.

Двери за Камински давно закрылись, а Ингемар все еще стоял, сосредоточенно размышляя.

«Пока мне не удалось выяснить ничего существенного. Нужны веские доказательства, иначе ловкий дьявол вывернется». Он принял решение и повернулся к помощнице.

Клер заметила его мрачное настроение и взволнованно спросила:

– Что-нибудь случилось, Ингемар? Я пыталась тебя предупредить…

– Все в порядке, – перебил ее Або и сменил тему. – Как там наш бравый генерал?

– По-прежнему в баре, – Клер ехидно улыбнулась, – разъярен, как бык.

– Обожаю корриду! Давай его сюда.

Секретарь хихикнула и нажала вызов на селекторе.

ГЛАВА 17

Фрипорт, Красотка,

Ново-Ганзейская Лига.

12 мая 3000 года

– Альваро, дьявол тебя бери, за кого ты меня принимаешь?! – В голосе Джека Колли звучали нотки угрозы. – Я Не новичок в бизнесе и уж, конечно, не полный дурак!

– Потише, amigo! Ты же не хочешь посвятить весь кабак в наши дела.

Перепалка за хозяйским столиком и в самом деле начала привлекать внимание. Альваро окинул взглядом помещение клуба – несколько излишне любопытных посетителей поспешили опустить глаза и вернулись к собственным занятиям.

– Содержание роты ТЕХНО стоит немало, – напомнил хозяин «Эль Пасо». – Твоим парням нужна подходящая работа, я ее нашел. А если вы знаете секрет, как делать деньги из воздуха, то идите с миром и не морочьте мне голову.

Последнюю реплику он адресовал не Джеку, а двум его офицерам.

– Работа нам нужна, спору нет, – не стал возражать Курт Лямке, недавно произведенный в лейтенанты. – Но не настолько, чтобы сложить головы в первой же авантюре. Джек – босс, ему и решать!

– Как хотите, companeros, как хотите! – Тороватый посредник развел руками. – На Красотке достаточно парней, готовых хоть сейчас подписать этот контракт.

– Сомневаюсь я, – подал голос Майк Парсонс. – Похоже, наш уважаемый хозяин давно не выходил на улицу и отстал от жизни.

Он наклонился вперед и внятно, почти по слогам произнес:

– На планете нет ни генерала Кара, ни Черного Го, а у ребят, которые отираются в зале найма, кишка тонка для твоей работы. Так что кончай полоскать нам мозги!

Альваро откинулся всем телом назад и злобно оскалился. Его телохранители, наоборот, шагнули к оскорбителю. Курт Лямке погладил татуировку на голове, хмыкнул и распахнул пиджак – из плечевой кобуры выразительно торчала рукоятка лазерного пистолета, двое надвое, нормальный расклад.

Джек Колли и бровью не повел, он слишком хорошо знал – прямое столкновение не в стиле Альваро. В данный момент командира «Псов войны» по-настоящему интересовала только одна странность в поведении посредника – обычно тот предлагал работу. Именно предлагал, а не уговаривал ее взять и уж тем паче никогда не агитировал младших офицеров через голову старшего, упирая на финансовые затруднения.

Кстати, о деньгах – в этом Альваро был прав – пребывание на Красотке изрядно опустошило карманы «Псов войны».

Поначалу Колли дал парням оторваться. Наемники самозабвенно предавались развлечениям, и капитан сквозь пальцы смотрел на их безобразия, пока веселье не перешло в буйный загул. Джек не собирался дожидаться, пока его люди ввяжутся в очередной конфликт с законом, и решил привести команду в чувство. Лучший способ отрезвить пилота ТЕХНО – загнать его на мостик боевой машины.

Капитан нанял полигон и, не щадя себя и не жалея других, принялся муштровать роту. Марш-броски по труднопроходимой местности чередовались учебными стрельбами, индивидуальные схватки – отработкой групповых маневров. Был у Джека и другой резон – обкатать новичков.

До прибытия на планету найма ударную силу отряда составляли осадно-штурмовые машины Колли, Парсонса и Робертса, теперь предстояло выбрать, кого к ним добавить: Уэйна Шо на «Единороге Марк II» или Генриха Радзинского на «Горе».

Капитану понравился темпераментный тандем «Единорогов», но и от «Гора» отказываться не хотелось – его пилот толково управлялся с девяноста тоннами брони и наступательных вооружений. Вообще-то общепринятая тактическая схема требовала сначала доукомплектовать звено разведки, но скауты роты прекрасно работали в трио – «Ястреб» сержанта Стейнбека обладал уникальной системой радиоэлектронной разведки и постановки помех, а два «Оцелота» братьев Антанеску обеспечивали лидеру надежное прикрытие. Джек решил, что еще один легковес погоды не сделает, и оставил в командном звене пять боевых единиц. Правда, пришлось раскошелиться на покупку прыжковых ускорителей для скакуна Шо, они не входили в стандартную комплектацию.

Командовать огневой поддержкой капитан поставил Лямке – как самого опытного из пилотов «Баллист». Принятый в отряд Лари Киф – пилот «Вулкана» – не возражал, но другой волонтер, Дев Брубек, посчитал себя несправедливо обойденным. Парень кичился недавней службой в гвардии Арагона и пришел к «Псам войны» на «Урагане» – ТЕХНО, оснащенном дальнобойными установками залпового огня. Невысокий крепыш Курт в приватном порядке разъяснил кандидату на лейтенантскую должность несостоятельность его претензий, и среди артиллеристов воцарились мир и согласие.

Через пару недель беспрестанной гонки Колли буквально валился с ног, но результатами учений остался доволен: его люди притерлись друг к другу. «Псы войны» стали сильной профессиональной командой.

Пока капитан выкладывался на полигоне, Лиз Соммерс разрывалась между снабжением роты и ремонтом «Мамочки». Старенький транспорт нуждался в основательной реконструкции, а бесконечные переговоры с поставщиками продовольствия и боеприпасов отнимали у Лиз слишком много времени. К счастью, в ремонтных доках ей удалось найти помощника – Карно Лассаль знал устройство кораблей класса «Старатель» как свои пять пальцев и нуждался в работе. После получасовой беседы Л из наняла его в экипаж бортинженером.

В общем, если не говорить о затратах, то дела шли удачно, но в последнее время Джек лишился ощущения комфортного спокойствия. Бессознательно, на уровне животного чутья. Вот тут-то от Альваро и поступило деловое предложение: некоему генералу Маасу требовались услуги наемников для рейда по тылам легионов.

«Старый лис из кожи вон лезет, расхваливая товар, – размышлял Джек. – Еще немного, и он сам нам приплатит, лишь бы подписались. Что-то тут не так».

Попытка грубостью спровоцировать посредника на откровенность результата не дала, эскалировать конфликт дальше не имело смысла, и капитан прикрикнул на лейтенантов:

– Хватит!

Затем он повернулся к хозяину «Эль Пасо»:

– А ты, Альваро, вели гориллам поубавить прыти. С нами такой номер не пройдет.

– Если хочешь иметь дело со мной, Джек Колли, – злобно прошипел старый гангстер, – обучи собственных парней хорошим манерам!

Все еще кипя от возмущения, он жестом вернул охранников на место.

Капитан бросил на посредника ехидный взгляд и парировал:

– При всем уважении, Альваро, придется принять нас такими, какие мы есть. Тебе же позарез надо заполучить именно нас. Я читаю это на твоей хитрой физиономии, amigo!

Тот смутился и отвел в сторону маленькие заплывшие жиром глазки.

«Ага, в самую точку!»

– Давай прекращай темнить и выкладывай все начистоту. Иначе никакого бизнеса не будет!

– Больно ты шустрый, Джек. Так дела не делают, amigo… – Альваро завел было старую песню, но столкнулся взглядом с Джеком и не выдержал: – Que bien! В конце концов, ты имеешь право знать.

Хозяин «Эль Пасо» был явно напуган, его напряжение передалось наемнику. Он нервно втянул носом воздух и явственно уловил в прокуренной атмосфере привкус опасности.

– Пойми, companero, у меня нет другого выхода! На меня надавили! – быстрым шепотом рассказывал Альваро. – Я не знаю, кто эти люди, но они в курсе всей моей кухни. Ты прав, они хотят, чтобы контракт выполнил именно ты!

«Ага, и ради команды с Пограничья переворошили все грязное белье на Красотке. Рассказывай!» Джек ощутил неприятное покалывание в спине между лопатками.

– Не надо так нервничать, дружище, давай-ка лучше выпьем. – Наемник слегка похлопал визави ладонью по дрожащей руке и обернулся в зал: – Официант! Бутылку текилы!

«Так и есть – легавые!» Он заметил несколько человек с постными физиономиями, деревянными позами и колючим взглядом. «Когда мы пришли, их еще не было, – быстро припомнил Джек. – Погоди-ка… Полиция не ходит в „Эль Пасо“ без ведома хозяина!»

Официант разливал по стаканчикам напиток и на пару секунд закрыл Колли от Альваро и его телохранителей. Большего капитану и не требовалось. Служитель удалился, и Джек холодно процедил сквозь зубы:

– Решил сдать меня, amigo? В кабаке полно легавых. Вот уж не ждал от тебя такой глупости.

– Дьявол! – обалдело выдохнул Парсонс.

– О чем ты, Джек, я… – Альваро дернулся.

– Сидеть!!! – скомандовал капитан. – У меня под столом ствол пятидесятого калибра, и нацелен он в твое жирное брюхо.

Глаза хозяина «Эль Пасо» расширились от ужаса, он с трудом глотал воздух перекошенным ртом. Телохранители замерли, лихорадочно решая, что предпринять.

– Шеф, может, мне их вырубить? – тихо спросил Курт.

– Пока подождем. Они же не хотят, чтоб я проделал в их хозяине дыру размером с футбольный мяч. – Колли цинично усмехнулся. – Покойники не платят зарплату. Верно, ребята?

Громилы переглянулись – наемник выиграл первый раунд.

– Что ты собираешься делать?! – просипел Альваро, его лицо приняло неприятный синюшный оттенок. – Джек, я тебя не предавал. Ты совершаешь большую ошибку, Джек!

– Я это как-нибудь переживу, – заверил его наемник. – Слушай меня внимательно, жирная скотина, повторять не буду! Ты выведешь нас отсюда. Сначала в кабинет, а потом и на улицу. И без фокусов! Если твои бойскауты не будут дурить, все пройдет тихо и гладко.

– Я все сделаю, как ты хочешь. Только успокойся, Джек! – От волнения Альваро даже позабыл про мексиканский говорок. – Еще раз говорю, я не предатель!

– Посмотрим, – буркнул капитан. – Давай убирай своих парней.

– Вы слышали, остолопы? Освободите проход, живее!

Молчаливая парочка отошла в тень к стойке бара.

– Эй, эй, не так быстро. Встаньте так, чтобы я видел ваши руки! – Джек не смог отказать себе в удовольствии поиздеваться. – Вот – уже лучше. Можете, когда захотите.

– Майки, – скомандовал он Парсонсу, – пригляди за ними.

– Принято!

– Курт, позаботься об освещении, распределительный щиток слева от бара.

– Есть, капитан!

Колли выждал несколько секунд, дал лейтенантам сориентироваться.

– Готовы? Тогда пошли! Альваро, помни, медленно и спокойно.

Они поднялась и направилась к заветной двери. Широкая спина Колли закрывала от посетителей клуба оружие, нацеленное на Альваро. Полицейские в зале пока выжидали – видно, решили, что брать наемников в кабинете сподручней. Хозяин «Эль Пасо» открыл дверь, и тут у одного из телохранителей не выдержали нервы – он выхватил карикатурно большой пистолет и заорал:

– Альваро, ложись!!!

Майк Парсонс срезал незадачливого героя точной очередью. Одновременно с этим Курт расстрелял распределительный щит. И без того неяркое освещение мигнуло и погасло. Помещение наполнилось криками и беспорядочной пальбой. Полицейские пытались прорваться сквозь толпу к уходящей добыче. Джек на ходу уложил второго охранника и подтолкнул Альваро в спину:

– Давай, давай, скорее…

Но тот ватным мешком осел на пол. Старый гангстер был мертв. Падая, первый охранник все-таки успел нажать на курок – шальная пуля навылет пробила Альваро.

«Вот идиот! – успел подумать Колли. – Впрочем, избавил меня от неприятной необходимости».

Он переступил через окровавленный труп, бросился ко второму выходу и ударил ногой в дверь на уровне замка. Дерево затрещало, но выдержало.

В комнату ввалились лейтенанты.

Майк споткнулся о распростертое на полу тело, но удержал равновесие.

– Курт, помоги! – крикнул Джек. – Скорее!!!

Лямке с разбегу – что есть силы – саданул в дверь плечом. Замок жалобно хрустнул, дверь распахнулась, и капитан бросился вперед по коридору. Парсонс и Лямке дышали ему в затылок. За поворотом возник еще один охранник.

– Какого черта! – заорал он и потянулся к кобуре.

Колли не собирался тратить время на объяснения и просто вмазал ему по переносице рукояткой пистолета. Несчастный сдавленно вскрикнул, схватился за лицо и рухнул на пол. Джек сорвал с его пояса ключи. Через несколько мгновений наемники выскочили из злополучного клуба и скрылись в запутанном лабиринте улиц.

Теперь «Псам войны» оставалось только убираться с Красотки. У Джека теплилась надежда: ради их поимки полиция не станет наглухо перекрывать космопорт. Для столь глобальных действий нужен повод поважней, чем пальба в ночном клубе. Разного рода стычки нередко случались на планете, набитой оружием и людьми, чей нрав был далек от норм библейской морали. На худой конец оставалось еще одно испытанное средство – взятка. Власти Фрипорта славились продажностью на всю Новую Ганзу.

Наемникам потребовался примерно час, чтобы благополучно добраться до «Тумстоун-камп». Отдав необходимые распоряжения, капитан быстро направился к своему коттеджу. Света в доме не было. Он осторожно подкрался к окну, замер и прислушался. Его необычайно тонкий слух уловил только едва различимое ровное дыхание. Бесшумно приоткрыв дверь, Колли скользнул в бунгало.

Тускло-голубоватый лунный свет проникал в помещение через окно, создавая причудливую игру теней на лице спящей женщины. Не дождавшись Джека, Лиз заснула, свернувшись калачиком на диване. Колли немного постоял, не решаясь тревожить безмятежное спокойствие, собрался с духом и шагнул к дивану.

– Лиз, – тихо позвал он, осторожно тронув ее за плечо. – Лиз!

Веки спящей дрогнули. Она сладко зевнула, не открывая глаз.

– Капитан, разве тебя не учили в детстве – по ночам хорошие мальчики должны сидеть дома, – сказана Лиз хрипловатым голосом и, потянувшись всем телом, обняла его за шею. – Как дела, дорогой, ты подписал контракт?

– Это была ловушка. Мы еле ноги унесли из «Эль Пасо»!

– Хорошенькое дело! – Стряхнув остатки сна, она резко поднялась. – А ну рассказывай – что ты еще натворил, Джек Колли?!

В скупых выражениях он чуть виноватым тоном описал события. Выслушав, Лиз, не говоря ни слова, ушла в соседнюю комнату и начала быстро собираться. Джек устало плюхнулся в кресло.

– Чем торчать здесь без толку, сходи лучше в контору и заплати за постой! – раздраженно бросила она, на секунду появившись в дверях.

– В следующий раз рассчитаемся, – буркнул капитан. – Сейчас времени нет.

– Мы на Красотке, Джек! – резко напомнила Лиз. – Ты можешь пристрелить кого угодно и благополучно смыться, но тебе никогда не удастся улететь с планеты, не заплатив!

Колли покорно поплелся к выходу из бунгало.

Быстро уладив необходимые формальности, он вернулся за Лиз, но ее уже не было в домике, а в кресле посредине гостиной вальяжно расположился совершенно незнакомый мужчина.

– Здравствуйте, капитан, – приятный баритон звучал чуть иронично. – Пожалуй, не стоит вам нервничать и сжимать пистолет. Он может ненароком и выстрелить. Нам ведь ни к чему внимание посторонних, не так ли?

– Какого черта ты тут расселся? И где Лиз?!

– Невежливо так обращаться с гостем, дорогой капитан. – Подняв глаза, ночной гость внимательно посмотрел на Колли. – Впрочем, я готов вас извинить, вам сегодня пришлось изрядно побегать. – Он укоризненно покачал головой. – Поверьте, приняв предложение Альваро, вы бы избавились от многих проблем.

– Ах ты, скотина! – Джек яростно рванулся вперед.

– Стоять! – раздалось сзади, и холодная оружейная стань уперлась в затылок наемника.

Осознав бесполезность сопротивления, капитан молча уронил пистолет на пол.

– Присаживайтесь, – хозяин положения жестом указал на кресло перед собой, – и поговорим спокойно.

«Определенно, кто-то очень заинтересован в моих услугах!» Джек уже сообразил, что визитер не является представителем закона, и решил перехватить инициативу.

– Выкладывай, что тебе нужно. И вели быку убрать ствол, приятель. – Колли нахально улыбнулся. – У меня аллергия на железо, уши закладывает.

– После сегодняшнего инцидента у вас есть две альтернативы, – не обращая внимания на его браваду, спокойно продолжил оппонент. – Рассмотрим наиболее приятную из них. – Жестом фокусника он извлек из внутреннего кармана несколько скрепленных листов гербовой бумаги и выложил их на стол перед Джеком. – Вот, ознакомьтесь.

Увидев пресловутый контракт, капитан не удивился. Его поразило другое: впервые в жизни он читал документ, не подписанный исполнителем, но уже завизированный в комиссии по найму. «Круто работают! Пожалуй, мне не отвертеться». Из природного упрямства он все же решил не сдаваться.

– А если я откажусь и пошлю тебя ко всем чертям? – Колли небрежно оттолкнул бумаги.

– Советую подписать, – в голосе оппонента послышался металл, холодные глаза грозно сверкнули, – иначе знаменитого Волка Логинова ждет давно заслуженный бесславный конец.

«Ты и про это знаешь!» – Колли широко улыбнулся.

– Никак не пойму – о ком ты говоришь?

– Военные преступники и лица, уличенные в пособничестве им, объявляются вне закона и подлежат немедленному уничтожению, – процитировал собеседник фрагмент из Константских Конвенций. – Без сомнения, висельники, которых вы гордо именуете «Псами Войны», достойны наказания, но, к сожалению, вашему шкиперу тоже придется разделить их незавидную участь.

«О дьявол… Лиз!!!»

Для Джека, живущего в мире страстей и пороков, Лиз Соммерс оставалась единственным спасительным островком чистоты и порядочности. При определенных обстоятельствах он бы мог пожертвовать своими людьми, но за нее не задумываясь отдал бы собственную жизнь.

«Мерзавец! – Колли обжег шантажиста ненавидящим взглядом. – Только тронь ее, и я тебя из-под земли достану!»

Впрочем, сейчас у капитана не было другого выхода, кроме как играть по чужим правилам. Подавив эмоции, он произнес голосом заправского торгаша:

– Хорошо. Накинь еще десять процентов премиальных на круг, и я согласен.

– Дорогой капитан, ваша жадность поистине не знает границ, – расхохотался наниматель. – Только из уважения к вам я согласен добавить три процента и все трофеи, которые захватит ваша команда.

«Что ж за дельце такое ты мне сватаешь? Ну ладно, позже разберемся». Посмотрев на него оценивающим взглядом Джек пробурчал:

– По рукам. Транспортировка за твой счет.

– Разумеется, разумеется. – Так и не представившийся гость протянул наемнику лазерное перо.

Джек поставил размашистую подпись на каждом листе контракта.

– Когда вылетаем и где наконец мой шкипер?! – раздраженно спросил он, наблюдая, как незнакомец аккуратно прячет драгоценный документ в карман.

– Вылет завтра утром, боюсь, что далее я не смогу сдерживать служебное рвение местной полиции.

Джек уловил фальшивые нотки в его голосе. «Дело не в полиции, торопишься доставить нас к месту службы».

– Кстати, мисс Соммерс в данный момент очень занята погрузкой. Я направляюсь к ней помочь уладить формальности с таможней.

– Отлично, подбросьте меня до космопорта! – оживился Джек.

– Должен вас разочаровать, – холодно осадили его. – Вы и пилоты ТЕХНО полетите на другом корабле, отдельно от персонала и боевых машин. Так нам всем будет удобнее. Увидитесь с вашим шкипером уже на Майе.

– Ах ты…

Джек невольно сжал кулаки.

– Не смею вам больше надоедать, дорогой капитан. – Гость ловко скользнул мимо разъяренного Колли к дверям. – Вам надо отдохнуть. Жду вас завтра в десять в порту, площадка четырнадцать.

Отвесив картинный поклон, он растворился во мраке ночи. Его молчаливый напарник покинул бунгало чуть раньше.

Джек бессильно рухнул в кресло. Таинственный заказчик не оставил ему ни малейшей лазейки. Теперь, лишившись корабля и боевой техники, преследуемые по пятам полицией, наемники обречены выполнять условия навязанного контракта.

ГЛАВА 18

Гётеборг, Майя,

провинция Плеяды,

Объединенная Республика Гиад.

16 мая 3000 года

Прищурившись, капитан Колли внимательно следил за приземлением «Мамочки». Видавший виды «Старатель» прочно встал на посадочные опоры в полукилометре от наблюдателя. Облегченно вздохнув, Джек устремился встречать Лиз, но раздавшийся сзади визг тормозов заставил его обернуться.

Длинный красный автомобиль с открытым верхом лихо подкатил к грузовому терминалу, и Джек невольно отметил, как вездесущие таможенники очень почтительно поздоровались с вышедшим из него мужчиной. Небрежно ответив на приветствия, он направился прямиком к наемнику и деловито осведомился:

– Вы капитан Колли?

– Чем обязан?

– Меня зовут Ингемар Або, и я представляю организацию, финансирующую генерала Мааса, – пояснил обладатель шикарного авто. – Нам надо обсудить некоторые нюансы вашей работы.

– Транспорт с моей техникой только что сел. Я должен проследить за выгрузкой и разобраться с таможней.

– Вам не о чем беспокоиться, капитан, – вежливо, но твердо настаивал генеральский спонсор. – Мои люди все оформят и позаботятся о вашей команде.

– Спасибо за предложение, но я привык решать проблемы самостоятельно. – Наемник сделал еще одну попытку отказаться от услуг навязчивого доброхота. – Скажите, где находится лагерь генерала, и мы сами доберемся до места.

– Я уже говорил, нам есть что обсудить! – В голосе Або зазвучали нотки раздражения. – Это в ваших же интересах, капитан.

– Уговорили. – Джеку до чертиков надоели игры в кошки-мышки. Он уже понял: настойчивая заботливость состоятельного плеядца – прямое продолжение событий на Красотке. – Через пятнадцать минут я в вашем распоряжении, только скажу шкиперу пару слов, и едем.

Фрипорт и другие города, в которых Колли доводилось бывать раньше, не шли ни в какое сравнение с Гётеборгом. Он заинтересованно вертел головой в разные стороны, схватывая отдельные картинки из жизни мегаполиса. Как на зло, рассмотреть что-либо толком не удавалось: рискованно маневрируя, они мчались в потоке машин. Казалось, финансист Мааса намеренно игнорирует правила движения. «Надеюсь, он соображает, что делает», – раздраженно подумал Джек. Сомнительная перспектива окончить жизнь под колесами какого-нибудь грузовика вовсе не устраивала капитана. Он уже собрался потребовать снизить скорость, но в этот момент, вырулив на широкий проспект, машина нырнула в подземный этаж огромного здания.

Автомобиль резко тормознул. Страховочный ремень спас Колли от пренеприятного удара носом о богато отделанную «торпеду». Несостоявшийся труп-размазня бросил иронический взгляд на отчаянно чертыхающегося наемника и жестом пригласил гостя следовать за собой. Глухо ворча, Джек мысленно дал себе слово при первой же возможности сполна рассчитаться за столь радушное гостеприимство.

Лифт доставил их в обширную приемную. Человек, назвавшийся Ингемаром Або, перебросился парой фраз с роскошной секретаршей.

«Странно». В Объединенной Республике помимо интерлинга в ходу была смесь шведского и русского языков. Колли хорошо владел обоими, но не услышал знакомых слов.

Зажегся небольшой экран видеофона, и Або, заслонив его спиной от наемника, тихо заговорил в микрофон. Джек понял, что речь идет о его персоне, и принял как можно более безразличный вид – если нравится, пусть и дальше играют в шпионов. Красавица пару раз стрельнула глазами в его сторону, он недвусмысленно подмигнул ей, та возмущенно отвернулась.

Наконец Або закончил переговоры по внутренней связи.

– Капитан, следуйте за мной, нас ждут, – объявил он, приглашая наемника снова войти в лифт.

Джек решил грубостью спровоцировать финансиста на откровенность:

– Мне что, больше делать нечего, как целый день туда-сюда кататься? В мой контракт это не входит.

– В вашем контракте предусмотрена возможность заключения дополнительного соглашения, – холодно напомнил тот, вставляя пластиковую карточку в прорезь на панели управления. Двери закрылись, и кабина устремилась вверх. – Именно поэтому вы здесь.

– Эй, приятель, не кипятись. – Капитан продолжил играть хамоватого простачка. – Лучше скажи, что за работенку хочешь подкинуть.

– Потерпите, скоро узнаете.

Выйдя в тамбур, они остановились перед массивной дверью с кодовым замком. Або набрал нужную комбинацию и тихо сказал в переговорное устройство короткую фразу. Замок щелкнул, дверь распахнулась.

– Прошу!

Наемник быстро шагнул через порог. Ожидая, что сразу попадет под наблюдение охраны, он быстро огляделся. В маленькой комнате, уютно декорированной дорогими гобеленами, находился всего один человек. При желании Колли мог в одно мгновение разделаться с провожатым, а потом вытрясти душу и из его босса.

«Посчитаюсь за Красотку, а там будь что будет!» Он уже внутренне напрягся, но тут человек за столом поднял глаза. Джек понял, шансов на успех у него нет, и сразу расслабился. Удовлетворенно кивнув, хозяин кабинета встал и мягко произнес:

– Присаживайтесь, дорогой капитан. – Он указал на кожаные кресла возле резного чайного столика. – Надеюсь, ваше путешествие на Майю было не очень утомительным?

– С чего бы такая забота о моем комфорте? – Джек все же решил осадить чересчур уверенного субъекта. – Послушайте, господин-не-знаю-как-вас-там, вы навязали мне контракт, подставив нас на Красотке. Второй раз номер не пройдет. Может, хватит темнить? Хотите со мной работать – карты на стол, или, клянусь дьяволом, я и пальцем не пошевелю! И запомните: плевать я хотел на ваши угрозы, – зло добавил он. – Мои ребята уже на «Мамочке», и терять им нечего! Если со мной что случится, они к чертовой матери разнесут космопорт с половиной вашего паршивого городка в придачу.

Грозная риторика не возымела действия. Удобно устроившись в кресле, большой босс безмятежно улыбнулся:

– Дорогой капитан, к чему столько эмоций? Мы же деловые люди.

– Замечу, горячность уже один раз подвела вас, – встрял в разговор Або. – Куда как проще было принять предложение Альваро, чем устраивать пальбу в «Эль Пасо».

– Хорошее дело! – огрызнулся Колли. – Принять, после того как он по вашей же указке заложил меня легавым?

Сейчас ему было крайне важно обеспечить себе хоть какое-то преимущество. Из двух противников молодой казался менее уравновешенным, и Джек агрессивно подался в его сторону:

– Скажешь, не так?!

Но хозяин кабинета не собирался уступать инициативу. Сделав скорбное лицо, он назидательно изрек:

– Возводить напраслину на покойного – большой грех! Альваро был верен вам до конца. Вас опознал и выдал властям один из местных уголовников. У нас есть копия доноса в комиссию по найму. Сами понимаете, после такого поворота событий нам пришлось использовать нетрадиционные методы.

– Откуда мне знать, что это не липа? – упрямо набычился Джек.

– Сдайтесь властям и перед повешением попросите назвать имя доносчика! – не сдержался Або. – Такое доказательство вас устроит?!

Джеку показалось, что он наконец-то добился желаемого. Капитан уже открыл рот, собираясь развить конфликт, но его намерению опять помешали.

– Господа, господа! – В тихом голосе старика звучала отеческая укоризна. – Вы ведете себя словно малые дети. Так мы ни о чем не договоримся. Пожалуйста, Ингемар, принесите капитану извинения за свою несдержанность.

Або нехотя извинился, Колли тоже буркнул в ответ что-то нечленораздельное. Формальное примирение не уменьшило их взаимной антипатии.

– Итак, дорогой капитан, мы можем наконец приступить к делу?

Джеку не оставалось ничего иного, как отвечать на прямой вопрос, и он постарался сохранить лицо:

– Вы до сих пор не назвали себя, а я не привык работать с анонимным заказчиком.

«Не думаю, что ты и есть генерал Маас. Но, без сомнения, ты заварил всю кашу!»

– Меня зовут Антон Камински. Я – магистр ордена Хранителей.

«Дьявол! Угораздило же меня вляпаться!» В последнее время на Красотке ходили упорные слухи о предательстве Братством сети интересов Доминиона в войне с легионами. Не будучи особым моралистом, Джек все же имел ряд твердых принципов.

– Послушайте, магистр, тот факт, что я нахожусь в розыске, еще не дает вам права рассчитывать на мое участие в гнилых махинациях. Хотите моими руками сдать Мааса легионерам – не на того напали!

Камински откинулся в кресле и от души расхохотался. Колли удивленно уставился на него, не понимая причин столь бурного веселья.

– У вас своеобразный юмор, дорогой капитан! – Вдоволь насмеявшись, Хранитель тыльной стороной ладони вытер невольно брызнувшие из глаз слезы и укоризненно посмотрел на Джека. – Я похож на человека, способного тратить огромные деньги ради безвременного окончания славной карьеры нашего бравого генерала? – Он покачал головой. – Впрочем, насильно мил не будешь.

Повернувшись к Або, магистр равнодушно констатировал:

– Моя принадлежность к ордену настолько смутила нашего гостя, что он готов отказаться от участия в деле стоимостью девять миллиардов кредитов.

Переведя невинный взгляд на ошарашенного наемника, искуситель елейным голосом закончил:

– Рад был познакомиться, капитан Колли.

– Погодите! – с трудом выдавил Джек. – Я не ослышался – вы сказали девять миллиардов?! – Грандиозная цифра будоражила воображение. – Вы что, хотите ограбить Резервный банк Плеяд?!

– Какая разница, капитан, – ехидно бросил Або, – вы же собрались нас покинуть.

– Я остаюсь! – резко выдохнул Колли. – За такой куш я готов заключить сделку с самим сатаной!

– Вы мне льстите, – скромно потупил глаза Камински. – Я всего лишь пожилой человек, который хочет окончить дни в праздности и достатке.

После паузы он энергично продолжил:

– Банки мы оставим в покое, хотя мысль об ограблении Электры и не лишена оригинальности. – От удовольствия магистр даже прищелкнул пальцами. – Но довольно лирики, к делу! Капитан, вы когда-нибудь слышали о кладе Халифа Басры?

– Конечно, кто ж не слышал древнюю байку! Только я уже вырос и не верю сказкам. – Снисходительно усмехнувшись, Джек с сожалением посмотрел на Хранителя. – «Говорили мне, что в ордене одни ненормальные. Девять миллиардов. Бог ты мой, а старик-то и вовсе чокнутый!»

– Напрасно, дорогой капитан, напрасно! – без тени смущения продолжил магистр. – Я могу представить официальную справку из архива ордена. После штурма Басры войсками Федерации часть сокровищ Халифа бесследно исчезла. Это неоспоримый факт!

«Что я тут делаю?!» – промелькнуло в голове у Колли. И все же он решил воздержаться от грубости:

– Казну могли разграбить солдаты, штурмовавшие планету, или ее прикарманил сам Ракитский.

– Насколько мне известно из истории, маршал по происхождению – бриид, следовательно, был очень щепетилен в подобных вопросах, – подал голос Або.

– Вы совершенно правы, – утвердительно кивнул головой Камински. – Маршал Ракитский с блеском разбил выдвинутые против него обвинения. В дальнейшем, несмотря на многолетние поиски и различные догадки, судьба казны Басры оставалась неизвестной.

Сделав многозначительное лицо, рассказчик загадочно умолк.

– Я весь внимание! – из жалости подыграл ему Джек.

– Видите ли, друг мой, – голос магистра звучал особенно задушевно, – недавно ко мне в руки попал очень интересный документ. Сопоставив его с данными, любезно предоставленными господином Або, я пришел к очень интересным выводам…

Джек вопросительно посмотрел на поставщика информации. Тот невозмутимо пояснил:

– Одной из доходных статей моего бизнеса является промышленный шпионаж.

«Теперь ясно, почему им удалось так лихо взять меня в оборот на Красотке. Хорошенькая компания – магистр ордена и промышленная мафия!»

– Я знаю местонахождение клада Халифа! – торжественно объявил Хранитель, в его желтых глазах горел огонь безумной веры.

«Самое интересное – весь этот бред вполне может оказаться правдой! – неожиданно для себя подумал Джек. – Он, конечно, фанатик, но Або не производит впечатления полоумного, разбрасывающего деньги по ветру».

И все же ему не давал покоя существенный нюанс:

– Хорошо. Вы знаете место, у вас есть люди и средства. Зачем вам я и моя команда?

– Все так, – подтвердил Камински, – но есть одна проблема.

– Планета, которая нас интересует, находится за линией фронта с легионами, – пустился в объяснения Або. – Не волнуйтесь, ее пока не оккупировали, колония настолько мала, что о ней давно позабыли. Правда, как выяснилось, не все. Место, где спрятан клад, принадлежит оружейной корпорации «Кузнецов энтерпрайзис», сейчас там дислоцирована их бригада Оружейной гвардии.

Наемник присвистнул от удивления. По старой традиции каждый командир тщательно собирал и хранил любую доступную для него информацию о других соединениях. Внимательно посмотрев в глаза собеседников, он отрицательно мотнул головой:

– Даже не мечтайте! «Оружейники» порвут мою роту в клочья прежде, чем мы приземлимся. Гиблое дело!

Внезапно его осенила другая догадка:

– Уж не подрядили ли вы Мааса для налета на планету? – Джек заволновался. – Пустая затея! Оружейная гвардия – отлично обученное элитное подразделение, а у генерала, по моим сведениям, одни зеленые щенки.

– Дорогой капитан, не будьте столь прямолинейны. Напомню, нас интересует богатство, а не глупые военные авантюры, – поспешил охладить его фантазию Камински.

– По моей информации, Кузнецовы вообще собираются эвакуировать колонию, – дополнил Або.

– Так за чем же дело стало? – пожал плечами Джек. – Немного терпения – и клад ваш.

– Мы не можем ждать! – раздраженно заявил Або. – К сожалению, ваш будущий командир избрал Мьёлнир в качестве базы для операций в тылу легионов.

«Ах, вот как! Рано или поздно легионеры вычислят генерала и заявятся на планету. С ними вы точно не сторгуетесь!» Почесав кончик носа, Джек прямо спросил Камински:

– Что конкретно вы мне предлагаете?

– Остановить Мааса мы уже не можем, – твердо сказал Камински. – Вы отправитесь на Мьёлнир вместе с ним и немедленно приступите к поискам сокровищ.

– Заманчивое предложение, – хмыкнул капитан. – А если вы ошиблись?

– Кузнецовы запасливы. По нашим прикидкам, их резерв в денежном выражении приближается к трем миллиардам. – Або выразительно посмотрел на наемника. – Мы можем гарантировать вам в качестве утешительного приза часть содержимого хранилища «Кузнецов энтерпрайзис».

«Может, я и убийца, но пока еще никто не называл меня вором! Думаете, что купили меня? Посмотрим».

Джек решил – войдя в игру, он приложит все усилия, чтобы оставить парочку наглецов с носом, отплатит им сторицей и за давешнее унижение на Красотке, и за сегодняшнее оскорбление. Пока же следует вести себя так, как они ожидают. Придав лицу алчное выражение, капитан по-торгашески потер ладони:

– Господа, я согласен принять участие в вашей авантюре за треть от всех возможных доходов.

– Это неприемлемо! – сразу взвился Або. – Я несу основное бремя расходов, и ваша доля не будет равной моей.

– Вот как?! – огрызнулся Джек. – Я рискую шкурой, а ты только деньгами! Может, сам туда слетаешь, крысеныш?!

– Ну, все! – Або вскочил с места. – Я больше не намерен терпеть твои выходки, грязный наемник!

Капитан поднялся, расправив плечи. На его губах змеилась презрительная ухмылка.

– Давай начинай, приятель!

– Стоять! – В голосе Камински зазвенел металл, желтые глаза сузились и полыхнули жестоким огнем. – Немедленно прекратить!

Боковым зрением Джек уловил тусклый блеск в руке магистра: «Игольник!» В тесном пространстве кабинета невозможно увернуться от тучи парализующих игл. Глухо заворчав, он немного отступил от противника, сохраняя боевую стойку.

– Колли прав, он рискует головой! Без его услуг нам не обойтись. – Камински не убеждал Або, а скорее приказывал ему. – Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не позволю провалить дело из-за вашей тупой жадности, Ингемар! – Он резко повернулся к Джеку. – А вы, капитан, попридержите язык. Ваша манера вести дела начинает меня раздражать. Незаменимых нет, можно найти компаньона и посговорчивей!

Хранитель сел на место, демонстративно положив обе руки на стол.

Джек точно видел игольник, но так и не уловил момент, когда магистр спрятал оружие. «Шустрый дьявол!»

Первым сдался Або:

– Я согласен, но при одном условии – сначала из общей суммы мне компенсируют фактические расходы.

Камински бросил вопросительный взгляд на наемника.

– Это справедливо, – согласился тот и вернулся к столу. – Джентльмены, мы договорились!

Компаньоны пожали друг другу руки.

– Теперь, господа, я хочу уяснить подробности задачи и пути отхода с добычей, – цинично улыбнулся Джек. – Поверьте моему опыту, в таком деле главное – вовремя унести ноги.

Камински извлек из кармана инфокристалл и вставил его в портативное считывающее устройство.

– Здесь вся нужная информация. Но для начала я предлагаю как-нибудь назвать наше маленькое предприятие. – Он на секунду задумался. – Операция «Расходный материал». Звучит?!

«Какой еще материал? – Капитан удивленно посмотрел на магистра-затейника. – Хотя какая разница, лишь бы дело выгорело».

ГЛАВА 19

Гётеборг, Майя,

провинция Плеяды,

Объединенная Республика Гиад.

16 мая 3000 года

У Ингемара Або не было причин сетовать на судьбу: она подарила ему достойного соперника. Возможно, именно о такой битве умов плеядец и мечтал всю жизнь. Вне всяких сомнений, магистр стратегической службы был интриганом экстра-класса, но все же Ингемар отыскал слабину и у него. Проведя два десятка лет в изгнании, Камински утратил былое влияние в региональных структурах ордена, растерял людей на местах и теперь остро нуждался в преданных соратниках-исполнителях.

Признаться, хозяину «Або инвестментс» стоило немалых усилий маскировать острую неприязнь к шефу, которому он присвоил прозвище Паук, невольно повторив курсантскую кличку Камински, но терпение и исполнительность принесли ожидаемые плоды. Показав себя профессионалом, Або завоевал уважение, а беспрекословное и точное выполнение распоряжений обеспечило ему доверие шефа, пусть и в тех узких рамках, которые позволял себе выказывать кому-либо Камински. Так постепенно он стал играть ключевую роль в планировании операции «Расходный материал».

Сегодня, разыгрывая в паре с Пауком авантюрно-приключенческий фарс, разбудивший непомерную алчность наемника, Або осознал: подготовка завершена, началась активная фаза операции. Значит, настало время решать – на чью сторону встать.

Обдумывая проблему, он отвез ослепленного мечтой о баснословном богатстве капитана Колли в ставку фронта освобождения Гиад, где и сдал с рук на руки Маасу. Генерал решил отметить прибытие эксперта по «партизанской тактике войны», устроив по обыкновению грандиозный банкет, но Ингемар сослался на неотложные дела и вежливо отклонил приглашение.

«Задумано неплохо: спровоцировать вступление ордена в военный конфликт и захватить власть, – размышлял он на обратной дороге в Гётеборг.

Сама по себе идея подобного рода не претила мировоззрению циничного начальника сектора. Более того, он не был лично обязан администрации на Константе, а потому не видел особых причин хранить ей верность. Если нынешний гроссмейстер беспечно проморгал заговор, в который была вовлечена чуть ли не половина Верховного Капитула, то свержение некомпетентного принципала пойдет на пользу Хранителям. «И все же на этот раз Паук зашел слишком далеко. Рано или поздно вскроется причастность ордена к операции „Расходный материал“, и тогда катастрофа неминуема». Перед глазами Або встал образ грядущего Апокалипсиса: сотни планет сгорали в ярости орбитальных бомбардировок, среди руин гибнущих городов копошились огромные боевые машины легионов, их отвратительные монстроподобные пехотинцы безжалостно добивали всех без разбора. Усилием воли он отогнал страшные картины. Неужели маниакальное желание «порулить» орденом до такой степени затмило разум Камински, что он позабыл о страховке? Нет и тысячу раз нет! Ингемар еще раз шаг за шагом проанализировал весь расклад и пришел к неутешительному, но закономерному выводу: именно ему Паук отвел роль козла отпущения, той искупительной жертвы, которую отдадут на заклание бриидам.

«Хитро! Могло бы и сработать».

Могло, но теперь не сработает: раскрытие заговора принесет ему больше дивидендов, чем соучастие в самоубийственной авантюре.

«Гроссмейстер Ломбарди дорожит отношениями с легионами – отлично! Вот кто по достоинству оценит мои усилия и преданность. Ты просчитался, Камински, как и двадцать лет назад».

Або вернулся в офис и убедился, что за время его отсутствия шеф не сделал новых распоряжений. Похоже, удовлетворенный результатами утренней встречи старый Паук решил отдохнуть. Это вполне устраивало Ингемара, он прошел в кабинет и засел за составление донесения Джиакомо Ломбарди.

У каждого начальника сектора существовал экстренный канал связи с гроссмейстером ордена. Исходное сообщение с помощью специального алгоритма кодировалось в абсолютно тривиальный текст, который и посылался в общем почтовом потоке от одного произвольного абонента межзвездной сети другому. Фокус состоял в том, что при отправке письма компьютер ЮНИТРИСС был запрограммирован не реагировать на такой код и даже не регистрировать его наличие. При приемке же в точке расположения адресата сообщение вызывало к жизни особую подпрограмму, та и восстанавливала исходник, прикрепляла его к пакету служебной информации и отправляла на Констант гроссмейстеру ордена. Параллельно подчищались системные логии.

Без сомнения, Паук контролировал портал межзвездной связи на Майе, но даже он не смог бы вычислить и перехватить отправленное таким нетривиальным методом донесение.

Скинув готовый файл на инфокристалл, Або тщательно уничтожил в компьютере все следы своей работы. Затем он объявил Клер, что отправляется домой принять ванну и как следует поужинать. Женщина понимающе кивнула – за день все порядком устали. Дружески махнув на прощание рукой, Ингемар посоветовал ей долго не задерживаться. Беззаботно насвистывая популярный мотивчик, владелец «Або инвестментс» покинул офис.

Красный автомобиль свернул с шоссе на обсаженную раскидистыми буками проселочную дорогу. Скоро стали видны башенки и шпили родового гнезда Або. Здание в готическом стиле, идеально вписывающееся в окружающий ландшафт, располагалось на берегу небольшого озера в глубине тенистого парка. Подъезжая к ограде поместья, Ингемар загодя посигналил привратнику, но ворота оставались закрытыми.

«Где же Хенрик? – Резко затормозив, он остановил машину. – Наверное, опять перебрал пива и дрыхнет. Погоди, когда-нибудь я с тобой разберусь, бездельник».

Хенрик – неразговорчивый тип, в прошлом член спецподразделения местной полиции, уволенный за какие-то грешки, фанатично служил хозяину, и тот снисходительно относился к его слабостям.

– Да очнись же ты, Хенрик, черт тебя побери! – Або несколько раз требовательно нажал гудок и заорал во всю мочь: – Открывай ворота!!!

Скрипнула дверь, вместо заспанного привратника из домика у ворот появился совершенно незнакомый Ингемару мужчина. Широко улыбаясь, он направился к решетке.

– Господин Або, добро пожаловать домой! Мы уже заждались! – В его голосе слышалась неприкрытая издевка.

«Засада!!!» Ингемар рванул рычаг переключения скоростей и дал задний ход. В следующее мгновение он безвольно обмяк, повиснув на руле. Спину и шею густо утыкали парализующие иглы. Неуправляемый автомобиль съехал на обочину и замер, застряв задними колесами в дренажной канаве.

На дороге перед воротами появился стрелок. Убрав игольник в наплечную кобуру, Клер неторопливо подошла к машине и выключила зажигание. Откинув тело бывшего шефа на сиденье, она быстро обыскала карманы и, достав кристалл, задумчиво подкинула его на ладони.

Медленно угасающим сознанием начальника сектора завладела беспросветная тоска. «Дьявол Камински, ты все же переиграл меня».

Компьютер закончил упаковку данных и запросил разрешение на полное уничтожение содержимого постоянной памяти и базовой логики. Антон Камински извлек из записывающего устройства архивную копию, вздохнул и нажал кнопку «ввод». Машина принялась, деловито урча, уничтожать гигабиты информации. Ради соблюдения секретности Антон без сожаления убивал людей, но зрелище компьютера, методично разрушающего собственный интеллект, наполнило его тихой грустью. Наблюдая за работой электронного безумца, магистр меланхолично вздохнул: «Sic transit gloria mundi».

Отправной точкой в его замысле стал провал кампании саботажа в секторе оккупации легионов Ориона: в короткий срок Лайонелу Винсону удалось переломить ситуацию на Нидаросе в свою пользу. Анализ методов и устремлений нового претора позволил с высокой вероятностью прогнозировать его действия. Оставалось определиться с приманкой и капканом. По счастью, долго ломать голову в поисках Жертвы не пришлось – информация о «Кузнецов энтерпрайзис» подоспела как нельзя вовремя. Затем, выполняя поручение магистра, Або раскопал в архивах ордена упоминание о поставках на Мьёлнир оборудования для обогащения кобальтовой руды и ядерного синтеза, примерно в то же время планета перешла в собственность Халифа Басры, дальнейшие же сведения кто-то намеренно уничтожил. Пытливый Камински сопоставил полученный от агента на Мьёлнире общий план Старой крепости с типовыми схемами военных сооружений Галактической Федерации. Результаты изысканий ошеломил и даже жестокого шефа разведки: в подземельях хранился сюрприз, делавшей планету идеальной западней для матерого хищника. Маас и его добровольцы, появление на Красотке беглого военного преступника с ротой головорезов: все – один к одному. Камински не верил в судьбу, но умел пользоваться ее подарками.

Мысли вернулись к утренним переговорам.

«Наемник точно решил меня надуть. – Магистр прикрыл глаза, его губы тронула сардоническая усмешка. – Жалкий глупец, так ничего и не понял. Впрочем, как и другие».

Камински не строил заумных схем, он умел найти и предложить человеку то, в чем тот наиболее нуждался. Лидерство – главным образом власть над воображением людей. Полем битвы являются умы, все остальное – бутафория. Настоящая сила заключена в способности заставить других выполнить твою работу. Основа успеха – не выбор какого-то одного пути к победе, а создание таких условий, при которых все пути ведут к ней.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Клер тихо прошла в кабинет. Магистр стратегической службы в расслабленной позе сидел за столом. Его умиротворенное дыхание было ровным и глубоким. Сделав несколько бесшумных шагов, женщина приблизилась к спящему и медленно опустила правую руку в карман жакета.

Камински резко поднял голову.

Невольно вздрогнув, Клер быстро вынула руку из кармана и положила на стол перед шефом инфокристалл.

– Спасибо, Клер. Надеюсь, все прошло без лишнего шума?

– Да, сэр, – поспешила заверить Клер.

«Умненькая девочка, далеко пойдет… Если выживет…»

Встав, магистр церемонно поклонился.

– Поздравляю вас, начальник сектора. Можете и в дальнейшем рассчитывать на мою благосклонность.

Учитывая прежние отношения между Камински и Або, фраза прозвучала весьма двусмысленно, но Клер уже сделала выбор и отступать от него не собиралась.

– Постараюсь оправдать ваше доверие, сэр.

– Старость – не радость! – пожаловался Камински. Он прошелся по кабинету, разминая ноги. – Засиделся я у вас на Майе, милочка. Пора бы и честь знать.

Клер поняла – недавние события завершили эпизод в большой и опасной игре. Что дальше предпримет Паук?

«Излишнее любопытство стоило Або головы», – напомнила она себе. У нее не было желания повторять его печальный опыт.

– Сэр, вы собираетесь нас покинуть в такой напряженный момент?

– И рад бы остаться, да не могу – дела, – грустно вздохнул магистр. – Знаю, знаю, что вы хотите сказать! – Он жестом остановил собравшуюся было возразить Клер. – И все же признайте, выслушивать длинные нотации и бегать к шефу с докладом по каждому пустячному поводу – утомительно. У вас достаточно опыта, чтобы справиться с текущими проблемами, а мое присутствие будет только мешать.

– Когда вы вылетаете?

– Завтра. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, тем паче магистр Кийс любезно предоставил мне личный транспорт.

– Отлично, значит, мы еще успеем вместе наметить план выхода из кризиса. – Клер перешла на деловой тон. – Наш центральный компьютер уже справился с вирусом, который запустил Або перед своим исчезновением, но, к сожалению, все данные за последние несколько месяцев потеряны. – Она бросила вопросительный взгляд на шефа.

– Все правильно. Я слышал, негодяй также добрался и до хранилища резервных копий, – напомнил Камински.

– Архив уничтожен.

– Кстати, – как бы невзначай заметил он, – я думаю, генералу Маасу давно пора выступать в поход. Чем быстрее он покинет планету, тем лучше. Не приведи Господи, до канцелярии гроссмейстера дойдет, что Або вопреки их инструкциям финансировал фронт освобождения Гиад. Согласитесь, еще один скандал нам не нужен.

Вновь назначенный начальник сектора дипломатично промолчала.

– Ну вот, пожалуй, и все… – Магистр отечески покачал головой. – У вас усталый вид. Идите-ка отдыхать, считайте, это мой последний приказ.

– Слушаюсь, сэр. – Очаровательно улыбнувшись, Клер сделала книксен.

Дверь за ней давно закрылась, а Камински все еще смотрел ей вслед тяжелым недобрым взглядом.

Мономах, магистры, Або, Клер, Винсон, Маас, Кузнецовы, Колли, люди, брииды – «Расходный материал».