Расходный материал

Глава 1 «ПСЫ ВОЙНЫ»

Луккезе и его окрестности, Кампо-Формио,

Пограничье.

5 января 3000 года

К полудню почти все население Луккезе собралось в кварталах, примыкающих к городской стене. Настоятельные призывы членов магистрата сохранять спокойствие и приступить наконец к повседневным делам не возымели действия – толпа не желала расходиться. Факты же, предшествовавшие событиям, были таковы…

Примерно в шесть часов утра со стороны леса на дороге к Луккезе появился автомобиль на воздушной подушке. Когда лимузин остановился у ворот, из него вышли двое мужчин в одинаковых темных костюмах. Они сообщили карабинерам, что имеют важное известие для хозяина Луккезе. Те отзвонили в кардегардию, и дежурный офицер поспешил в палаццо с докладом.

Дон Филиппе слыл традиционалистом. Его образ жизни и распорядок дня отвечали канонам, заведенным предками – выходцами с земного острова Сицилия. В утренний час глава организации, контролировавшей добрую половину экономики Кампо-Формио, по обыкновению пил кофе на террасе.

Карабинер пошептался с телохранителями, получил разрешение, приблизился к господину и склонился над протянутой для поцелуя рукой.

– Прошу простить меня, дон Филиппе, я отрываю вас от важных дел, – начал он. – В город прибыли два человека. Они говорят, что имеют для вас важное послание. Как прикажете поступить?

Холеное лицо Филиппе приняло задумчивое выражение. Он не смог припомнить ничего, что требовало бы его персонального внимания в столь ранний час, и его начала раздражать мысль о том, что он что-то упустил.

– Эй, Цезаре, – подозвал он телохранителя, – собери-ка наших капо-реджими.

Затем дон объявил карабинеру решение:

– Карло, я приму посланцев. Проверь их и приведи сюда.

Когда визитеров под конвоем доставили в палаццо, дон неторопливо беседовал с капо о будущем урожае. Минут через пять Филиппе прервал дискуссию о вреде искусственных удобрений и соизволил заметить посетителей.

– Уго, ты не знаешь, кто эти люди? – обратился он к капо Мадзини. – Смотри-ка, вырядились, словно шаферы на деревенской свадьбе. Спроси, кто дал им право тревожить меня в такую рань?

Мадзини грузно повернулся в сторону мужчин, стоящих в окружении охранников на ступенях террасы, и рявкнул:

– Слышали? Отвечать!

– Я– Джузеппе Рицина, а это – мой брат Энцо, – назвался старший из курьеров. – Дон Ратто послал нас с поручением к дону Филиппе.

При этих словах Энцо шагнул вперед и протянул Мадзини небольшой сверток. Капо бросил быстрый взгляд на жандармского офицера, тот кивнул: дескать, проверено – мин нет.

Капо аккуратно развернул упаковку и поставил на стол шкатулку красного дерева. Лучи солнца заиграли на гранях чудной инкрустации. Луккезианцы восхищенно зацокали языками.

Дон достал из кармана золотую авторучку, с которой никогда не расставался, и осторожно постучал ею по шкатулке. Присутствующие затаили дыхание. Филиппе театрально выдержал паузу и открыл крышку.

В следующий момент он вытянул из шкатулки дохлую рыбешку, держа ее за хвост двумя пальцами.

– Ах, ты…

Дон задохнулся, вскочил и запустил оскорбительным даром в старшего Рицину. Тот ловко увернулся, и импровизированный снаряд мокро шлепнул по физиономии карабинера. На террасе возникла свалка, с грохотом падали стулья, хрустели под ногами осколки посуды, сыпались удары и ругательства. Наконец обоих отчаянно сопротивлявшихся братьев скрутили.

– Отрежьте мерзавцам уши и вытолкайте взашей из города! – Филиппе презрительно ткнул пальцем в сторону посланцев. – У семьи Ратто короткая память. Мало вам прошлой войны? Что ж, крысами родились, как крысы и сдохнете. В этот раз я дотла выжгу все поганое гнездо! А вашего самозваного дона повешу на воротах моей конюшни.

Энцо собрался с силами и плюнул в сторону луккезианского бахвала.

– Ублюдок! – выкрикнул он. – Мы тебя самого…

Град ударов не дал ему закончить.

Дон Филиппе осмотрел пиджак – наглец не промахнулся, на лацкане расплывалось безобразное кровавое пятно.

– Готовьтесь, люди. Мы выступаем!

Через два часа после скандальных событий в палаццо армия Луккезе двинулась в поход. Городские обыватели высыпали на балконы, их жены и дочери обосновались в окнах домов – никто не хотел пропустить уникальное зрелище.

Первой шла колонна бронемашин городской милиции – народ приветствовал красно-желтые вымпелы семьи Филиппе. Следом торжественно проехал автомобиль дона – ему устроили настоящую овацию. За ним – длинный кортеж джипов охраны и грузовички, набитые добровольцами из местных мафиози. Публика оценила их преданность и решимость.

Но вот тяжкая поступь сотрясла окрестные строения – на улицах появился десяток разномастных ТЕХНО, – и зеваки пришли в полный экстаз.

Когда-то, еще в эпоху возникновения первых колоний человечества в космосе, военные озадачились ведением боевых операций в новых условиях. К тому времени концепция бесконтактной войны исчерпала себя: развитие средств электронного противодействия и стоимость проектов свели на нет преимущества использования роботов – в войска вернулись люди.

Теоретики столкнулись с невозможностью, а иногда и бессмысленностью воздействия на противника исключительно орбитальными средствами, чудовищной дороговизной переброски войск и их снабжения, различными физическими, геологическими и экологическими условиями театров военных действий и тысячей иных проблем. Для построения эффективной концепции требовалась относительно дешевая универсальная автономная ударная боевая единица. Так родился npoeкт TECHNO – tactical enhanced combat humanguided node.

Самый юный из механизмов, громыхавших удалой походкой по улицам Луккезе, покинул сборочный конвейер не менее трехсот лет назад. Ну и что с того? В бой шла краса и гордость горожан! На Кампо-Формио – планете, отсталой даже по меркам Пограничья, – только армия Филиппе обладала столь устрашающим оружием. Многотонные машины с трудом протиснулись под аркой ворот, но, выйдя на шоссе, снова набрали скорость и догнали колонну.

Итак, луккезианцы ожидали развязки утренних событий.

Ломая деревья и топча подлесок, Джек Колли вывел «Единорога марк-два» на оперативный простор. Он вдавил педали ускорителей и послал стотонную махину ТЕХНО в прыжок.

Строго говоря, силуэт боевой машины скорее наводил на мысли о бескрылой птице или двуногом ящере, однако выступающий над пилотской кабиной ствол скорострельного орудия побудил конструкторов присвоить осадно-штурмовой модели имя темпераментного копытного.

Бронированный монстр оторвался от земли. Джек увидел квадраты полей и фруктовых плантаций, ряды виноградников, а за ними, всего в нескольких километрах, стоял город-игрушка. Дольше у капитана не нашлось времени любоваться пасторальными красотами – ТЕХНО приземлился на пригорок и тяжко спружинил на вывернутых назад коленных суставах.

«Единорог» повел передними конечностями и поймал жерлами излучателей ближайшую цель. Нитки визира вспыхнули зеленым, и Джек разрядил обе плазменные пушки.

Ослепительно-голубые молнии настигли убегавшего в сторону города тридцатитонного «Анубиса». Его почти человеческая фигура надломилась в талии, и ТЕХНО рухнул вперед, широко раскинув руки. Джек накрыл противника ракетным залпом, не давая ему подняться. Спина «Анубиса» провалилась, затем сдетонировал боезапас, и вражеская машина взорвалась.

– В десятку, шеф! – раздался в наушниках возбужденный голос лейтенанта Парсонса. – Оставь и нам немного!

Колли вывел на основной дисплей панораму боя и сжал ее в сектор, удобный для просмотра.

Луккезианцы не ждали появления отряда ТЕХНО на стороне дона Ратто: в схватке за лесом они потеряли большую часть машин, и теперь уцелевшие пилоты Филиппе в панике отступали.

– Майк, разверни ребят в цепь, пора заканчивать цирк! На броневики и машины не размениваемся – сами разбегутся. Добиваем ТЕХНО!

– Есть, шеф!

«Единорог» спустился с пригорка и мерной чавкающей поступью направился к городу.

Люди Колли сосредоточенным огнем раздолбали уже изрядно потрепанных «Латника» и «Гефеста», и ТЕХНО-армия дона Филиппе прекратила существование.

Остальные защитники Луккезе в беспорядке метались по полям и огородам. Не тратя боеприпасы, наемники дали им скрыться за стенами. Восемь машин Джека выстроились полукругом, не доходя до притихшего города.

Колли перевел коммлинк на частоту своего корабля:

– Черный Джек вызывает Мамочку! Лиз, ответь!

Шлем капитана наполнился бархатным контральто Лиз Соммерс – пилота транспорта:

– Мамочка на связи!

– Мы закончили работу. Горизонт чист. Поднимай корабль и двигай сюда на малой тяге. – Джек расслабился, насколько было возможно в кресле водителя, и лениво добавил: – Да, чуть не забыл: скажи Ратто, пусть быстрей заканчивает дела. Мне до чертиков надоел местный колорит!

– Порядок, Джек-дорогуша! Ждите меня, – промурлыкала Лиз и отключилась.

Колли перешел на командный канал:

– Фил, приятель, ты у нас самый вежливый. Пригласи-ка дона Филиппе поприветствовать гостей.

– Есть, шеф! Оформим в лучшем виде! – откликнулся Фил Робертс.

Наемник вывел плечистого «Бальдра» из строя. Правая рука гуманоидного ТЕХНО заканчивалась стволом дальнобойного лазера. Ярко-рубиновый луч прошелся по городским воротам и вспорол железо. Отрезанная часть обрушилась. Грохот падения потонул в воплях толпы.

– Дон Ратто ожидает дона Филиппе для принятия капитуляции. В случае неявки мы начинаем штурм, – прокатился по окрестностям голос Робертса, искаженный и усиленный внешними динамиками.

– Ну вот и все, парни! Можете передохнуть, но на всякий случай не отключайтесь.

Джек перевел рацию на громкую связь, поставил системы боевой машины на автобаланс, отключил нейролинк, соединяющий пилота с бортовым компьютером, и наконец-то стащил с головы тяжелый шлем.

Говорят, оказавшись в кабине ТЕХНО, человек шалеет: броня, стволы, термоядерный реактор под задницей – нет преград, любая задача по силам. До первого боя. Нарвешься на броню толще, стволы крупнее и реактор мощнее, тогда и поймешь: главная проблема – выжить.

Джеку Колли было тридцать четыре года от роду, двадцать из них прошли в кокпите боевой машины. Он выжил и научился доставлять проблемы другим. Капитан уже давно не испытывал эйфории, он просто делал свою работу. Как правило, хорошо.

Наслаждаясь передышкой, Джек наблюдал на мониторах, как «Мамочка» – планетарный транспорт класса «Старатель» – приземляется позади строя наемников.

Ко всем предыдущим напастям луккезианцев добавилось еще и несколько гектаров общественных выпасов, напрочь сожженных тормозными двигателями космического корабля.

Кортеж дона Ратто остановился, порядком не доезжая до разрушенных ворот. Из города показалась пара автомобилей. Вооруженные автоматами люди Катано жестами приказали им остановиться.

Предводители семей, как заправские парламентеры, встретились на пыльной дороге.

– Приветствую тебя, Филиппе! – Физиономия Ратто расплылась в улыбке. – Вот мы и разрешили наш спор!

– Когда-то я уважал тебя, – скорбно изрек луккезианский дон, – а сегодня ты привел в мой дом свору грязных наемников. Сицилийцы – люди чести, они так не поступают!

– Много ты знаешь о чести! – Победитель оглядел измятый и перепачканный костюм соперника и прищурился. – Да и в бизнесе ты не силен, дорогой дон!

Филиппе опустил голову и с трудом выдавил:

– Я слушаю твое предложение.

– Предложение? Знаешь, я тут подумал – когда старые люди не могут вести дела, они нуждаются в заботе. – Катано наслаждался унижением хозяина Луккезе. – Ты передашь мне права на твои предприятия и собственность, а я назначу тебе солидную пенсию. Заметь, утром ты обещал вздернуть меня на воротах конюшни. Оцени же мою щедрость и подписывай бумаги. Впрочем, если ты не согласен, можно обсудить детали твоего повешения.

– Ратто, ты… – Филиппе задохнулся.

– Тебе решать! – отрезал тот.

Луккезианский дон взглянул на небо, посмотрел на стены города, словно прощаясь с ними, и глухо сказал:

– Давай бумаги.

И он потянулся к внутреннему карману пиджака.

Ратто схватился за кобуру и предупредил:

– Эй, эй! Не дури!

– Я не вооружен. – Филиппе медленно извлек и показал ему золотую авторучку. – Где подписывать?

Победитель успокоился и достал из кейса бумаги.

Филиппе сделал резкое движение, и его противник осел на дорогу. Из правого глаза жертвы торчало массивное золотое стило. На лице мертвеца остывала улыбка.

Прежде чем соратники Ратто открыли огонь, дон из Луккезе бросился к автомобилю. Проявив невиданную для своего возраста прыть, он рыбкой нырнул в открытую дверь. Машина дала задний ход и скрылась в городе. Второй автомобиль застрял в воротах и чадил, подожженный автоматными очередями.

– Джек! Капитан! – в кабину «Единорога» ворвался голос лейтенанта Парсонса. – Ты что-нибудь понял? Что там произошло?!

– Майки, наш наниматель оказался непроходимо глуп, – констатировал Джек, спешно надевая шлем. – Поднимай ребят! Кажется, сейчас будем решать вопрос оплаты!

– Принято! – отчеканил лейтенант.

– «Псы войны»! Внимание! Полная готовность!

Цепочка бронированных истуканов разом вздрогнула, оживая.

Капитан вывел реактор на полную мощность и активировал вооружение. Затем он переключился на канал транспорта:

– Лиз, у нас проблемы!

– Не у нас, а у семьи Ратто, – поправила пилот. – Какие будут указания, капитан?

– Свяжись с кем-нибудь из его подонков и выясни, кто теперь главный. – Колли бросил взгляд на людей, суетящихся у трупа на дороге. – Я хочу немедленно получить расчет за работу!

– Будет сделано!

Джек сыпал приказами:

– Майк! Отведи «Баллисты» назад, остальных сгруппируй вокруг меня. Без команды не стрелять!

Два артиллерийских ТЕХНО отошли метров на триста, прикрыли «Мамочку» и ощетинились ракетными установками. «Бальдр» и «Один» заняли позиции на флангах «Единорога». Легкие машины отряда – пара «Оцелотов» и «Ястреб» – переместились в тыл ударной группы.

Джек внимательно изучал стену Луккезе, сканируя ее в тепловом и магнитном диапазонах. Черт его знает, каких еще сюрпризов можно ждать от предприимчивого владельца города.

– Капитан! Капо Болло требует немедленно начать атаку. Разговор об оплате он предлагает отложить до выборов нового дона, – доложила Лиз.

– Да что он со мной шутки шутит! – взревел Колли. – Мне наплевать на их донов! Я не собираюсь сидеть на этой планетке и ждать, пока нас обманут или пришьют!

Наемников подрядили ликвидировать боевую мощь армии Луккезе. Задача выполнена – плати. Не уплатил – пеняй на себя. Капитан принял решение.

Противопехотная скорострелка под брюхом «Единорога» повернулась в сторону лимузинов, захватила цель и треснула очередью. Взрывы разметали тела и машины.

– Джек!!! Ты что, ополоумел?! – прохрипел по связи Парсонс. – Кто же нам теперь заплатит?!

– Спокойно, Майки! – Колли двинул «Единорога» в сторону Луккезе. – Их кредит закончился. Пора предложить наши услуги дону Филиппе.

– Гениально, капитан! – одобрил лейтенант.

– «Баллистам» начать ракетный обстрел города. В раж не входить – сбейте пару крыш, и баста, – скомандовал Джек и снес двойным залпом плазменных излучателей кусок стены над воротами.

Капитан Колли умел быть убедительным: «Псы войны» оформили договор найма задним числом. Наемники получили от дона Филиппе удвоенный против обычного гонорар в золотой монете и покинули равнину перед Луккезе.

«Мамочка» устремилась в космос, в зените системы ее ждал транзитный «прыгун».

Водители отдыхали в кают-компании, ТЕХНО покоились в коконах на грузовой палубе, а Лиз и Джек уединились в его каюте.

– Джек Колли! То, что ты вытворял на Кампо-Формио, – слишком даже для Пограничья! Ты ведешь себя как проклятый пират! – напустилась на него партнерша.

– А, брось, мы же не убили ни одного гражданского. Так, пошумели немного, – вяло возразил Джек. – Дорогая, у нас был долгий и трудный день. Так что, пожалуйста, перестань меня пилить.

– Пилить?! – Лиз безнадежно махнула рукой и уселась на койку. – Да тебя расстрелять мало! Если сегодняшний разбой получит огласку, мы не найдем ни одного приличного контракта. Кроме того, сицилийцы злопамятны, они будут мстить!

– Уже дрожу от страха, – буркнул Джек. – Главное, мы взяли изрядный куш и команда довольна.

Он присел на корточки и попытался заглянуть ей в глаза.

– Ты просто очаровательна, когда злишься.

Она упрямо тряхнула пепельной челкой и отвернулась.

– Не подлизывайся!

– Ну… Кое в чем ты права, – сдался Джек. – Мне тоже надоело мотаться по третьесортным планетам, выполняя сомнительные поручения…

– Ты на что намекаешь? – Лиз пододвинулась ближе.

Джек погладил ее руку.

– Не пора ли нам вернуться в Доминион? По слухам, там вновь разразилась война, а значит, нужны хорошие профессионалы. На деньги дона Филиппе мы выправим «Псам войны» документы и укомплектуем отряд до полной роты. Подумай, какая перспектива!

– Джек Колли, ты – законченный придурок, – мрачно констатировала Лиз и, крепко обняв его, тихо добавила: – Но все равно я тебя люблю.

Глава 2 «ПСЫ ВОЙНЫ»

Фрипорт, Красотка,

Ново-Ганзейская Лига.

17 марта 3000 года

– Дом, милый дом! – Майк Парсонс отвесил земной поклон. – О, благословенное отечество, твой блудный сын истосковался в дальних странствиях! Сколько бессонных ночей провел я грезя…

Дружеский тычок в спину прервал его излияния.

– Давай двигай вперед, Одиссей! – Джек Колли еще раз слегка подтолкнул лейтенанта. – Ребятам не терпится почувствовать под ногами твердь земную.

Парсонс шагнул в сторону, и хохочущие наемники гурьбой скатились по трапу на разогретый двигателями «Мамочки» феррокрет.

– Несчастные, вы недостойны вдыхать сладостный аромат моей родины! – заявил Парсонс и указал на небольшую группу, направляющуюся к кораблю от здания транспортного терминала. – Неужели вы не видите восторженных поклонников, спешащих заключить героя в объятия?!

– Майки! Я и забыл, ты же с Красотки. Сдается мне, патриотизм притупил твое обоняние. – Энергично втянув носом воздух, Колли подмигнул лейтенанту. – Твой сладостный аромат воняет отработанным топливом, приятель!

– Парсонс, видно, здорово перебрал, – в тон подхватил Фил Робертс. – Точно говорю, во время посадки он не раз приложился к заветной бутылочке. Дружище, твои поклонники – свора таможенников и портовых служащих – спешат обчистить наши карманы!

– Кстати, о таможенниках, – вмещалась в дискуссию Лиз Соммерс. – Стоит им получше разглядеть ваши физиономии, и размер пошлины подскочит до небес, о взятках я и не говорю. Катитесь-ка вы отсюда, и побыстрей!

– Лиз, детка, ты что-то имеешь против нашего вида? – удивился Курт Лямке, пилот одной из «Баллист».

Его бритую голову опоясывала татуировка в виде осьминога, тело чудовища помещалось над правым ухом.

– Господом клянусь, мы невинны, как дети! – добавил наемник и одернул неловко сидящий штатский костюм. – Мы просто удачливые коммерсанты на отдыхе, не так ли, ребята?

– Кому ты пудришь мозги, Курт Лямке? – осведомилась Лиз тоном учительницы, отчитывающей великовозрастного балбеса. – Ты когда последний раз в зеркало смотрелся, коммерсант? Да у тебя ж на лбу написано: по тебе рудники плачут!

– Но-но, потише! – огрызнулся воин.

Курт действительно провел несколько лет каторжником в Срединной империи, где и приобрел роскошную татуировку. Он крайне не любил напоминаний о том периоде своей жизни.

– Хватит базарить! – вмешался Колли. – Лиз права – нам здесь делать нечего. «Псы войны», за мной! Блага цивилизации с нетерпением ждут вас. – И с этими словами он повел команду к зданию космопорта.

– Эй, парни, удачи вам! Главное, берегите головы! – крикнула вдогонку Лиз. В голосе шкипера было больше иронии, чем заботы.

– Не беспокойся, дорогая! – Джек на ходу обернулся и помахал ей рукой. – Мы настоящие пай-мальчики. Заканчивай тут быстрее и присоединяйся.

– Хорошо. Дай знать, где найдешь пристанище.

Дежурный офицер миграционной службы окинул цепким взглядом крепких мужчин, подошедших к стойке въездного контроля. Штатские костюмы восьмерки не ввели стража границы в заблуждение.

«Наемники. Судя по прикиду – с Пограничья», – решил он и принял у старшего группы конверт с документами.

Крах Галактической Федерации Человечества и межзвездные расстояния способствовали расцвету неофеодализма. Подчас сколотить и удержать государство было возможно, только опираясь на личную преданность и персональные обязательства планетарных лидеров. Доминион то и дело сотрясали крупные военные конфликты и локальные стычки. Расходы на подготовку и содержание регулярной армии и военной инфраструктуры непосильным бременем давили на экономику государственных образований. Местных же Ресурсов, как правило, хватало лишь на формирование вспомогательных отрядов планетарной милиции, что отнюдь не уменьшало амбиций и претензий лордов и лордиков. Использование аполитичных чужаков-ландскнехтов позволяло сюзеренам не только экономить ресурсы, но и успокаивать общественное мнение. Спрос на «профи» всегда был велик.

Система Красотки лежала на пересечении основных транспортных маршрутов Новой Ганзы и издавна славилась как центр найма «солдат удачи». Крупные соединения, команды волонтеров и авантюристы-одиночки стекались сюда со всех концов Доминиона. Сюда же прибывали эмиссары тех, кто нуждался в профессионалах.

Власти Новой Ганзы неоднократно пользовались услугами наемников для решения собственных проблем и не препятствовали процветанию бизнеса на крови. Законность деятельности и споры «солдат удачи» между собой и с нанимателями регулировали выборная комиссия и трибунал под патронажем ордена Хранителей. Таможенные пошлины, аренда учебно-тренировочных комплексов и полигонов, регистрационные сборы с контрактов приносили регулярный доход в планетарную казну, а взятки обеспечивали власть имущим стабильный приварок к жалованью. Коммерсанты снабжали наемников продовольствием и военными материалами, а большая часть населения городов была занята в сфере услуг. Желая расслабиться и забыть о риске, воины с удовольствием сорили деньгами.

Полгода назад из глубины Сожженной Зоны на Доминион обрушилась война. Фронты Новой Ганзы, Халифата Эридана и Республики Гиад трещали по швам под напором захватчиков. Лучшие соединения с высокой репутацией разобрали выгодные контракты и покинули Красотку. На планету хлынул поток отрядов помельче и искатели приключений с Пограничья. Их недостаточный опыт компенсировала умеренная стоимость.

«Так и есть – Сарториус-3. Стая шакалов!» – резюмировал дежурный офицер, бегло просмотрев стопку удостоверений.

– Господа, прошу пройти идентификацию личности.

Он неторопливо проводил сканером по штрих-коду на пластиковых карточках и называл фамилии, а мужчины поочередно прикладывали правую руку к сенсорной панели прибора. Визовый режим на Красотке отсутствовал – проверка являлась простой формальностью, – но офицер пожелал сразу указать гастролерам их место. Закончив манипуляции со сканером, он объявил изнывающим от нетерпения наемникам:

– Господа, хочу напомнить: на планете не разрешено ношение оружия без лицензии. Вам надлежит уплатить въездную пошлину у стойки регистрации, там же вы сможете уладить вопрос о личном оружии. – Дежурный сделал многозначительную паузу и поинтересовался: – Я вижу, вы налегке. Багаж прибудет позднее?

– Да, сэр. Багаж на транспорте – проходит таможенный контроль, – быстро ответил за всех Колли.

Он заговорщицки подмигнул таможеннику и тоном провинциального щеголя спросил:

– Сэр, мы в первый раз здесь, не подскажете приличное место, где могли бы остановиться джентльмены вроде нас?

Офицер перечислил названия нескольких гостиниц, выслушал массу благодарностей и проводил компанию ехидным взглядом.

– Вот же скотина! – искренне возмутился Парсонс. – Капитан, это не гостиницы, а хлевы для свиней!

– А тебе хотелось, чтоб он нас еще час мурыжил? Так что, не бери в голову, Майки, – успокоил лейтенанта Джек. – В трущобы мы не поедем, но и внимание привлекать не станем. Так что… слушай мою команду: быстро заканчиваем формальности и аллюром в «Тумстоун-камп»! Сервис отменный, лишних вопросов не задают.

– Мудрый выбор, шеф, – согласился лейтенант.

Остальные члены отряда молча последовали за командиром.

«Тумстоун-камп» располагался в пригороде Фрипорта и представлял собой нечто среднее между мотелем и военным лагерем. Появление еще одного отряда наемников не вызвало вопросов у администрации. Без лишних проволочек «Псов войны» с комфортом разместили в похожих на бунгало аккуратных домиках. Пока рядовые члены отряда строили планы на вечер, лейтенант Парсонс отправился к командиру за инструкциями.

Он нашел Джека Колли перед зеркалом. Приталенный костюм из легкой материи идеально подходил для жаркого климата Красотки, но слегка выпирала плечевая кобура, и капитан решил заменить пиджак.

Парсонс оценил наряд командира и ехидно спросил:

– Что, шеф, по девочкам собрался? Смотри, настучу Лиз, она тебе задаст перцу. Шучу, шучу! – быстро добавил он, заметив недобрые огоньки в глазах Колли.

– Эх, Майки, и когда ты наконец поумнеешь? – Джек вздохнул и еще раз оглядел отражение в зеркале. – Вспомни старинную поговорку: язык мой – враг мой! Ты уже сообщил Лиз, где мы остановились, приятель?

– Все в ажуре, шеф! Выгрузка ТЕХНО закончится через пару часов. Я пошлю Стейнбека, и он привезет Лиз сюда, – затараторил лейтенант, желая загладить бестактность.

– О'кей. Лови!

Колли обернулся и бросил Парсонсу компьютерный диск.

Майк ловко подхватил его, повертел в руках и спросил:

– Что это?

– Завтра надо внести «Псов войны» в реестр. Мы и так потеряли чертову уйму времени, пока добрались до Красотки. Мне в комиссию соваться нельзя, придется этим заняться тебе. Не нервничай. Липа с Сарториуса сделана добротно. Все пройдет гладко.

– Как скажешь, командир.

Парсонс аккуратно спрятал драгоценный диск в карман.

– И вот еще что – возьми с собой Лямке. Пусть потолкается среди наемников. Нужно пополнить артиллерийское и штурмовое звенья. Ищите хороших профессионалов с собственными машинами. – Он посмотрел лейтенанту в глаза. – Не спешите, выбирайте тщательно, мне не нужен сброд, но и чистоплюи нам тоже не подойдут.

– Я тебя понял, Джек. – Простоватая физиономия Майка расплылась в улыбке. – Все сделаем!

– Смотри у меня! – шутливо пригрозил Колли. – Майк, будь добр, пригляди за нашими охламонами. Пусть держат себя в руках – дурная слава быстро распространяется. Ну вот, пожалуй, и все. Отдыхай.

– И все-таки, Джек, что передать Лиз, куда ты ушел? – Любопытный лейтенант нашел наконец благовидный предлог.

Колли покачал головой и назидательно изрек:

– Лейтенант Парсонс, официальная система найма, безусловно, прогрессивна, но вам пора бы знать – самые выгодные контракты находят на черном рынке. Настало время нанести визит старому другу. Я иду к Альваро.

Майк знавал многих туземных авторитетов, но никогда бы не осмелился вот так запросто назвать другом одного из воротил подпольного бизнеса Красотки. Он проводил Колли восторженным взглядом, и в его душе поселилась уверенность: скоро казна отряда пополнится.

Таксист остановил машину у дверей ночного клуба «Эль Пасо», получил щедрые чаевые и не стал предупреждать клиента о сомнительной славе заведения. Водитель решил: мужик сам знает, что делает, – и укатил восвояси.

Колли поправил пиджак и огляделся. Квартал развлечений Фрипорта жил обычной шумной жизнью. Никто не обратил на него внимания, и наемник уверенно постучал в дверь клуба.

Открылось зарешеченное окошечко. На гостя воззрился охранник. Джек молча протянул ему особым образом сложенную купюру. Физиономия вышибалы расплылась в улыбке:

– Добро пожаловать в «Эль Пасо», сэр!

Лязгнул засов, дверь распахнулась. Джек прошел через небольшой предбанник и быстро осмотрелся.

В зале над столиками висел дымный полумрак, скрывавший лица. Гремела музыка. Три полуголые девицы на освещенной сцене энергично вращали бедрами, развлекая пьяную компанию. Из дверей напротив доносился монотонный голос крупье. Появление нового человека лишь на секунду привлекло внимание публики – чрезмерно любопытный мог нарваться на неприятности.

Колли пересек помещение и остановился у стола рядом с баром. Два телохранителя синхронно шагнули вперед. Сидящий за столом тучный пожилой человек медленно поднял голову и исподлобья посмотрел на Джека. В следующий момент его рот и глаза широко открылись.

– Святая Мадонна!

– Здравствуй, Альваро. Вижу, не забыл меня, дружище! – Джек без приглашения уселся на свободный стул.

Охранники дернулись, но хозяин остановил их властным жестом. Они отошли назад и статуями застыли за спиной босса.

– Клянусь распятием! Лопни мои глаза. Amigo, ущипни старика Альваро! Люди разное про тебя болтали… Говорили даже, что тебя схватили и повесили. – Голос владельца «Эль Пасо» предательски дрогнул, и он деланно рассмеялся. – Я им не верил!

– Как видишь, не успели, – усмехнулся Колли. – Хватит кудахтать, companero. Налей-ка лучше стаканчик твоей текилы.

– Que bien! Вот теперь я тебя узнаю, muchacho!

Альваро щелкнул пальцами, и на столе почти моментально появились новая бутылка и стаканы. Официант с поклоном налил пахучую желтоватую жидкость и тут же удалился. Старик же тихо произнес:

– Я рад, что ты снова с нами. Господь хранил тебя…

– Колли, Джек Колли, – быстро перебил наемник.

– …господь хранил тебя, Джек Колли! Альваро залпом осушил свой стаканчик.

Джек последовал примеру – напиток расплавленным свинцом пролился в горло, на мгновение перехватило дыхание, потом от желудка по всему телу разлилось тепло. Опершись о спинку стула, он расслабился и выдохнул:

– Ух… Давненько не пробовал я такого отменного пойла!

– Послушай, amigo, – осторожно обратился к нему хозяин, – ты снова во Фрипорте и пришел ко мне. Значит, у тебя есть дело к Альваро.

Он искоса глянул на гостя.

– Надеюсь, ты не держишь на меня зла?

«Неужели Альваро решил, что я рискнул головой и явился на Красотку пришить его! Может быть, лет пять назад я бы так и поступил, но теперь…»

Джек пожал плечами и честно ответил:

– Многое изменилось, и сейчас я не виню тебя, Альваро. Ты нашел ту работу, я согласился на условия. Мы оба делали бизнес. Кто знал, что все так повернется.

Ему было безразлично – поверит ли хозяин «Эль Пасо» словам, но тот понял их правильно.

– Вот и славно, amigo. Расскажи о своих проблемах. Для тебя Альваро готов сделать многое.

– Я сейчас командую ротой «Псы войны», – небрежно сообщил капитан. – Зашел проверить, не забыл ли ты старого друга.

При слове «рота» Альваро встрепенулся.

– Que bien! Ротой говоришь? – Он пододвинулся к собеседнику. – Если твои ребята хотя бы наполовину хороши, как и ты, – это очень интересно.

– Ребята что надо! – заверил Джек.

– Расскажи-ка поподробнее. – Старый лис вновь наполнил стаканы и приготовился слушать. – Альваро обожает истории о подвигах и сражениях.

Хозяин и гость увлеклись беседой и не заметили, что за ними наблюдают.

Парочка за столиком напротив бара ничем не выделялись среди остальных посетителей: жулики, наемники или авантюристы-коммерсанты – иных тут не было. Мужчина постарше слегка подтолкнул своего визави:

– Франки, ты видел того хлыща, что базарит с Альваро?

Франки оторвался от крабового салата и бросил недовольный взгляд в указанном направлении.

– Типичный лох. Ты что, Денни, наемников не видел?

– Да нет, братишка, это не просто наемник, – горячо шепнул Денни, и его остренькая физиономия приняла загадочное выражение. – Я его узнал. Да не пялься ты в их сторону!

– Я и не пялюсь, – огрызнулся Франки и, решив продемонстрировать приятелю, что и он не лыком шит, съязвил: – То же мне, нашел Абу бен Карима! Или это генерал Кар?

– Нет. Это – Волк… ну, Логинов… Черт, ты же молодой еще. – Денни округлил глаза и наклонился к недоумевающему собеседнику. – Ты пешком под стол ходил, а он уже был известен как самый отчаянный водила ТЕХНО на Красотке. Такие дела проворачивал, тебе и не снилось!

– Ну и что с того?

– А то! Он до сих пор в розыске. В девяносто втором толстый Альваро подписал его и еще парочку крутых парней на один контракт. Целый полк набрали, погрузились – и вперед.

– Дальше? – Рассказ начал увлекать Франки. Как всякий мелкий уголовник, он любил послушать истории о подвигах больших людей.

– Поговаривали, их нанял сам Хуан Ромирес. Хитрый черт не успокоится, пока не сколотит себе королевство, – авторитетно заявил Денни. – Тогда в Плеядах опять были волнения. Налетели они на какую-то планету и давай крушить все подряд. Только на этот раз кусок не по зубам оказался. Поджидали их там, такая бойня была, только держись! Герцог Ромирес, понятное дело, отмазался, а наемников, кто уцелел, объявили вне закона.

Денни покачал головой, будто сам был ветераном провальной кампании.

– Многих схватили и перевешали! Да только Волк оказался пошустрее ищеек трибунала. Столько лет о нем ни слуху ни духу, а теперь – как ни в чем не бывало – приперся в «Эль Пасо».

– Круто! – Здоровяк бросил на наемника уважительный взгляд, потом на секунду задумался и спросил: – Только я вот никак не пойму, тебе-то что за дело?

– Чудила! – Денни снисходительно посмотрел на партнера и улыбнулся. – Ты получше подумай.

– Не… – сдался Франки. – Я не догоняю.

– По военным преступлениям нет срока давности, – просветил его коллега. – Волк – чужак и вне закона. Сдадим его и получим солидный куш. Теперь понял?

Франки был туповат, но не настолько, чтобы не сообразить, чем грозит авантюра.

– Ты что на солнце перегрелся? Кому ты его сдашь?! – зло прошипел он и ухватил приятеля за лацкан. – Полиция У Альваро на коротком поводке, у него связи даже в трибунале. Подставить нас хочешь!!!

Перед длинным носом предприимчивого жулика замаячил увесистый кулак.

– Старик узнает, кто легавых навел, быстрее, чем ты получишь навар, а его быки нашинкуют нас мелкими ломтиками. Да я тебя первый заложу, если что! Мне жизнь дорога! Понял, козел?!!

– Ну что ты так горячишься? – Хилый Денни сделал попытку вырваться из рук взбеленившегося напарника. – Я же только хотел деньжат срубить по-легкому!

– Выкинь мусор из башки, а то отдашь концы раньше времени! – Франки оттолкнул перепуганного приятеля. – Иди лучше на баб посмотри, мозги проветри.

Он махнул в сторону сцены. Девицы уже расстались с остатками туалета и под рев публики выделывали немыслимые па.

– Ладно, извини, глупость спорол. – Денни поправил помятый костюм и исподтишка злобно посмотрел на коллегу. – Бог с ним, с Волком, давай-ка лучше выпьем! Закажи бутылочку за мой счет.

– Вот это дело!

И Франки завертел головой в поисках официанта.

Глава 3 «ОРУЖЕЙНИКИ»

Глубокий космос, Фат,

провинция Фат,

Объединенная Республика Гиад.

5 января 3000 года

Схватка летательных аппаратов в космосе радикально отличается от драки в планетарной атмосфере. Там все зависит от мастерства пилота, здесь – скорости, векторы, углы, инерция, перегрузки, специфика применения оружия – человеческий мозг не успевает адекватно реагировать на мгновенные изменения стольких факторов. В ближнем бою управление огнем и маневром передается компьютеру. Мастерство же определяется тем, насколько правильно человек оценил ситуацию и выбрал тактический шаблон. Дальше он становится либо зрителем, либо трупом.

– Захват. Захват, – пискнул компьютер. – Ракетная атака.

Маршевые двигатели изменили вектор тяги и выбросили две искристо-голубые струи – «Демон» встал на дыбы, отстрелил ложные цели и пошел в серию восходящих бочек.

Полковника Бориса Кузнецова рвануло вперед па ремнях, а потом впечатало в спинку кресла. В глазах зарябило. Он стиснул зубы.

Машину тряхнуло, будто кто-то пнул ее сапожищем.

– Лазерное попадание в хвостовое оперение – потеря броневого покрытия семь процентов.

Ракеты прошли мимо, и вращение прекратилось.

Борис сосредоточился на тактическом мониторе. Его истребитель все еще летел вверх в относительной системе координат, а вражеский пилот проскочил под ним, завалил свой аппарат на крыло и ушел в разворот для повторной атаки.

Легионер совершил непростительную ошибку: купился на неуклюжие формы «Демона». Машина Бориса с виду походила на летучую мышь, уступала противнику в линейной скорости, но превосходила его в трехмерной маневренности.

Компьютер развернул истребитель по осям и начал резкое торможение.

«Вот теперь ты мой!»

Жертва метнулась в сторону, уходя с линии атаки. Поздно! Визир настойчиво пульсировал зеленым.

– Цель захвачена. Открываю огонь.

Пучок когерентного излучения скальпелем полоснул фюзеляж чужака. Ракеты били в броню от кокпита до маршевых двигателей, вгрызались внутрь. Дело довершил плазменный заряд.

Какое-то время подбитый аппарат безвольно летел прежним курсом, потом взрыв реактора разметал его на куски.

Разделавшись с преследователем, полковник вывел на тактический дисплей картину окружающего пространства.

Караван беженцев с Карлскроны вошел в систему Фат через портал ЮНИТРИСС. Они рассчитывали найти тут временное убежище, но при подходе к планете оказались в гуще сражения.

Борис никогда раньше не видел такого скопления «нулевиков», боевых транспортов и истребителей. Центр битвы фокусировался на гигантской туше корабля-носителя легионов.

На контрольной панели «Демона» требовательно замигал глазок, и Кузнецов переключил коммлинк на частоту флота Гиад.

Настойчивый оператор пробился сквозь обрывки команд, проклятия и вопли людей, гибнущих в металлических скорлупках:

– Внимание! Неопознанные корабли в секторе дельта! Немедленно идентифицируйте себя! Повторяю! Идентифицируйте себя, или мы атакуем!

– Здесь полковник Кузнецов! Передаю рег-код!

– Прием кода подтверждаю! Корпоративная гвардия «Кузнецов энтерпрайзис», Карлскрона? Какого черта вам тут нужно?!

– Мы эскортируем корабли с гражданскими беженцами. Дайте нам коридор к планете!

– Негатив! Немедленно покиньте…

– Отставить! Внимание, полковник Кузнецов! Здесь шаубенахт Крейг! – в переговоры ворвался голос, привыкший отдавать распоряжения. – Мы прижали авангард легионеров на планете. Сейчас их рейдер пытается десантировать основные силы. Вам не понадобится коридор, если они прорвутся к Фату! Уводите транспорты с беженцами из сектора, я дам им курс. Если у вас есть боеспособные части, поддержите нашу атаку! Конец связи, полковник!

Сточки зрения командования Гиад, Кузнецов был гражданским лицом, его звание котировалось только во внутренней иерархии корпорации. Подчеркнув военный чин, шаубенахт одновременно проявлял уважение и просил помощи в общем деле.

Борис бросил взгляд на дисплей. Стена заградительного огня не давала кораблям Гиад поразить межзвездного монстра. От вытянутого тела носителя начали отрываться почки транспортов десанта. Сыпались в космос зерна истребителей.

Полковник принял решение и переключился на частоту «оружейников».

– Внимание всем! Я – лидер один! Грузовым кораблям начать торможение и приготовиться к приему новых курсовых данных! Воентранспортам прикрыть их отход! Истребители со мной! Вектор атаки ноль-ноль-пятнадцать! Построение – кристалл! Цель – десант легионеров!

Он выдохнул и покрепче сжал рукоятку управления.

– Выполнять!

Шесть звеньев истребителей устремились за командиром.

Остатки флота победителей легли в дрейф на месте сражения. Собирали своих – живых и мертвых, затягивали пластырем пробоины, чинили на скорую руку ходовые.

Борис запарковал «Демона» на десантной палубе «Прорыва», вылез из кабины и с трудом стащил с головы летный шлем. Он оглядел пространство дока, и под сердцем болезненно кольнуло – пустовали три из восьми площадок.

Собственный аппарат полковника выглядел удручающе. Восьмидесятитонный истребитель потерял добрую треть броневого покрытия. Воронки и разрезы изрыли уцелевшие пластины. На крыльях – огрызки ракетных консолей. Крупнокалиберное орудие на носу машины вырвано с мясом.

Кузнецов вздохнул и побрел с десантной палубы к лифту.

Не заходя в каюту, Борис отправился на капитанский мостик. В тускло освещенном помещении собрался командный состав авиакосмического подразделения «оружейников» – те, кто уцелел. Корабль получил повреждения – барахлила систему энергопитания, но броневые пластины обзорных иллюминаторов уже подняли.

Кузнецов оглядел своих людей, заметил в кресле второго пилота майора с окровавленной повязкой на голове и спросил его:

– Жак, какие у нас потери?

Начштаба тяжело поднялся и доложил:

– Треть летного состава – восемь пилотов, среди них капитаны Костюшко и Хогарт. Пятеро ранены, двое – тяжело. На транспортах убиты шестеро и ранены восемнадцать человек. Половину истребителей можно списывать в утиль.

Жак Лонгвиль покачнулся, теряя равновесие. Борис быстро подошел и помог раненому опуститься в кресло.

– Машины – ерунда. А вот люди… Сегодня четырнадцать. Сколько еще…

Затянутая в летный комбинезон невысокая брюнетка шагнула вперед и без разрешения вмешалась в разговор:

– Полковник, они погибли в бою. Умереть, сражаясь, – честь для солдата! Каждый, кто шел с вами, понимал, чем рискует…

– Капитан Юхнова! – оборвал ее Борис. – Сейчас не время цитировать курс молодого бойца! Командир, не считающий павших, недалеко пойдет в нашей бригаде.

Пафосное выступление подчиненной всерьез задело полковника – даже старый шрам на его лице побелел от раздражения. Он собрался высказать еще кое-что, но сдержался и кратко закончил:

– Усвоите это, капитан.

– Тем не менее, полковник, – упрямо продолжила та. – Самое время обсудить наше положение. Я права, господа офицеры?

Борис уловил напряжение, возникшее на мостике, и решил дать строптивому командиру звена выговориться.

– Я слушаю, капитан. У вас есть конкретные предложения?

– Да. – Юхнова уверенно тряхнула короткой челкой и продолжила: – Военные заводы «Кузнецов энтерпрайзис» – основа финансирования бригады – взорваны при отступлении с Карлскроны. Мы второй месяц мечемся по Гиадам и бесцельно теряем людей и технику в стычках с легионерами. Личный состав можно пополнить за счет привлечения наемных профессионалов. Не так ли, господа?

Капитан Кагашима стоял у входа на мостик, лицо азиата походило на непроницаемую маску. Майор Лонгвиль слушал ее рассеянно. Марти Бергстрем – шеф-пилот «Прорыва» – отвернулся к панели управления маршевым двигателем и изучал давно знакомое мерцание индикаторов.

Лейтенант Волков – парень ходил в звеньевых без малого полгода – осторожно заметил:

– Я понимаю, куда вы клоните, капитан. Но не забывайте, на грузовых кораблях находятся семьи воинов и персонал заводов с Карлскроны.

– Вот именно! – Юхнова пошла напролом. – Единственный выход – подыскать для бригады подходящий контракт на стороне. В конце концов, мы подготовлены не хуже, а лучше многих других соединений.

Она дерзко посмотрела в холодные глаза Бориса.

– Не пора ли вам, полковник, принять решение?

На капитанском мостике воцарилась гнетущая тишина.

Бригада Оружейной гвардии являлась частной армией. Предок Бориса, основатель корпорации «Кузнецов энтерпрайзис», создал военное соединение. Корпорация снабжала бригаду оружием и боеприпасами, финансировала текущие расходы, обучение солдат и содержание их семей. Гвардейцев набирали в основном на потомственной основе. Они обеспечивали защиту предприятий от прямой агрессии, силового давления и промышленного шпионажа. Обычная практика в эпоху бесконечных войн. Крупные частные фирмы, выпускающие ТЕХНО и военно-космический хайтек, пытались обезопасить свой бизнес и от правителей враждующих государств, и от своры разнообразных пиратов.

Падение Карлскроны и потеря заводов нанесли ущерб не только Борису Кузнецову – владельцу предприятия. Вторжение легионов разрушило жизнь почти десятка тысяч мужчин, женщин и детей, эвакуированных на уцелевших кораблях «Кузнецов энтерпрайзис». Полковник полагал себя ответственным за их судьбу.

Офицеры ждали слова командира, но тот молчал. Казалось, он застигнут врасплох. Юхнова почувствовала колебания Кузнецова и самоуверенно улыбнулась. Капитану показалось, что полковник склоняется к ее предложению.

И тут от двери раздался вкрадчивый голос Кагашимы:

– Возможно, Ольга-сан была перегружена служебными обязанностями? У нее не нашлось свободного времени поразмыслить над некоторыми фактами. – Японец шагнул вперед и поклонился Кузнецову. – Простите, сенсей, я заговорил без вашего разрешения.

Повернувшись к Юхновой, он спокойно выдержал ее взгляд.

– Я не хотел оскорбить вас, капитан. Вы отлично описали проблему.

Юхнова вспыхнула и еле сдержалась, чтобы не вцепиться в Кагашиму. Драка в присутствии старших командиров была неуместна, да и щелки глаз азиата пристально следили за ее руками.

Он улыбнулся разъяренной звеньевой и невозмутимо продолжил:

– Меня занимает другой вопрос. Почему мы именуемся бригадой, а численный состав имеем менее полка?

«Молодец самурай!» – Борис глубоко вздохнул и провел ладонью по ежику волос.

– Господа офицеры, информация, которую я вам сообщу, до этого момента была известна ограниченному кругу лиц. – Он внимательно посмотрел на притихших командиров. – Я категорически требую ее неразглашения.

– Так точно, господин полковник.

– Капитан Кагашима прав. У «Кузнецов энтерпрайзис» есть секретная база на планете в секторе Нидарос. Там расположены исследовательский центр и экспериментальный завод. Охрану объектов несет подразделение гвардейцев, меньшее по численности наших прежних сил на Карлскроне. Мы не можем бросить этих людей. Мы не станем расформировывать бригаду и не пойдем в наемники. На Мьёлнире хватит места и нам, и беженцам. Во всяком случае, до тех пор пока я не решу вопрос о приобретении территории для возобновления основного производства.

За время краткой речи Борис внутренне собрался и успокоился. Теперь он обратился к Юхновой:

– Я ответил на ваши вопросы, капитан?

– Так точно, господин полковник!

– Все свободны.

Кузнецов повернулся к Бергстрему.

– Марти, выясни состояние и готовность наших нуль-носителей. Если все в порядке, то запроси ЮНИТРИСС о маршруте до Плеяд. Там мы пополним запасы и дозаправимся. Дальше пойдем на собственных «прыгунах».

– Принято, сэр!

Швед оживился и защелкал тумблерами на панелях управления.

Борис сел в кресло второго пилота. Созерцание космического пространства всегда успокаивало полковника, позволяло сосредоточиться.

«Люди снова поверили мне. Хватит ли сил оправдать их Доверие…»

Глава 4 «ОРУЖЕЙНИКИ»

Старая крепость, G2V-HR4816 (Мьёлнир),

Объединенная Республика Гиад.

17 марта 3000 года

Вой тревожных сирен сорвал майора Александра Кузнецова с жесткого диванчика в комнате отдыха. Он провел на командном пункте крепости первые шесть часов вахты и поднялся на верхний уровень немного передохнуть. Алекс только успел задремать, как началась свистопляска.

Крепость времен Федерации была основой оборонительной системы Мьёлнира. Древние инженеры прорубили ее казематы и форты в толще базальтовой горы. Впрочем, изучая планетарный архив, ни Алекс, ни другие не получили ответа на вопрос: кто и зачем присвоил удаленному от оживленных трасс малонаселенному миру грозное название и выстроил на нем мощное военное сооружение. Так что майор Кузнецов полагал крепость идеальной базой для гвардейцев-«оружейников», а дежурство на КП – неизбежностью гарнизонной жизни.

Сирены не унимались – звуки боевой тревоги затопили казематы. Майор, на ходу застегивая китель, бросился по коридору к лифтовой шахте на нижние уровни.

Несколько секунд ушло на вызов и ожидание – нестерпимо долго! Наконец стальная дверь отъехала в сторону, и Алекс шагнул в кабину. Вставил личную карточку в приемник, ввел код и, чертыхаясь от нетерпения, дождался подтверждения. Двери захлопнулись, лифт набрал ход. Под ложечкой неприятно засосало.

Полукилометровый путь закончился плавным торможением. Офицер вышел в бронированный тамбур. Короткие стволы автоматических пулеметов дернулись, взяли его на прицел. Он приложил большой палеи к панели замка и перевел дыхание:

– Майор Александр Кузнецов.

Охранный компьютер ответил скрипучим баритоном:

– Отпечаток и голосовую идентификацию подтверждаю. Добро пожаловать, майор Кузнецов.

Карболоевая плита неторопливо поехала вверх.

«Ах, чтоб тебя! – раздраженно подумал Алекс. – Скорее!»

Он быстро пригнулся и поднырнул под дверь.

Рев сирен не проникал внутрь бункера. Почти идеальная тишина – если не считать гудения вентиляции.

В центре помещения находилось огороженное пространство, над ним вращалась голографическая эмблема «Кузнецов энтерпрайзис». Рядом с проектором – возвышение с шестью главными модулями управления. По периметру зала располагались техпосты.

Шедевр военно-технической мысли времен Галактической Федерации стал для «оружейников» настоящим подарком – автономный бункер выдерживал орбитальную бомбардировку и позволял руководить планетарным сражением любого уровня.

Алекс занял место в ближайшем модуле и вызвал оператора:

– Пост слежения, здесь майор Кузнецов! Немедленно доложите обстановку!

– Господин майор! Докладывает техник-сержант Бауэр! Пять минут назад принято сообщение от спутника Альфа-два. Гиперпространственное возмущение в надире системы. Я счел необходимым дать тревогу по крепости.

– Прохождение сигнала? – поинтересовался Алекс.

– Шестнадцать минут. До спутника чуть меньше двух астрономических единиц. Мы сразу послали запрос на подтверждение. Ожидаем ответ.

«Так! А ты в это время дрых!» – Алекс начал было корить себя, но тут же сообразил: его отлучка не имела принципиального значения. Перемещение материальных объектов внутри системы занимает часы и дни. В любом случае он успел вернуться на пост первым, что и требовалось от дежурного офицера. Теперь главное – организовать работу.

– Всю информацию на мой монитор. – Пальцы майора привычно забегали по клавиатуре. – И дайте проекцию.

Голограф выдал картинку: три планеты неторопливо двигались вокруг центрального светила, шестнадцать зеленых точек – сенсорные гелиоспутники, багровое пятно в надире – вероятная область гиперпрыжка.

«Как это я забыл?! – Алекс с досады хлопнул себя по лбу. – Там же „Цветок“!»

Желтая точка нуль-корабля корпорации дрейфовала рядышком с подозрительной областью.

– Пост связи! – скомандовал он. – Вызывайте «Цветок». Предупредите их и передайте приказ: в случае атаки немедленно покинуть систему!

– Главное, чтоб не забыли вернуться! – раздалось за спиной.

Майор обернулся и поймал лукавый взгляд Светланы Ларсон.

Алекса всегда поражала способность командира аэрокосмических сил гарнизона носить военную форму с элегантностью делового костюма и эротичностью ночной рубашки одновременно.

– Салют, летунам!

– Здравия желаю, господин майор! – Капитан Ларсон по-уставному козырнула, но потом не удержалась и показала ему язык.

– Кто сидел на моем стуле?! А где моя большая ложка?! – раздался с боку рык, и тяжелая рука пригвоздила Алекса к креслу.

Олег Карпенко имел рост под сто девяносто и весил поболее центнера, но двигаться умел абсолютно бесшумно.

– Полегче, полегче, дружище! – Алекс поднялся, потирая плечо.

В спешке он занял место командира крепостного гарнизона и теперь уступил его хозяину.

Пехотный майор картинно расправил усы и прогудел, усаживаясь в кресло:

– Нуте-с, что тут у нас?

Вопрос не нуждался в ответе – Карпенко увлекался историей и сейчас копировал манеры какого-то военачальника то ли девятнадцатого, то ли двадцатого века.

Алекс направился к модулю наземных операций. Голос сержанта Бауэра застал его на полушаге:

– Есть подтверждение гиперпространственного перехода! В системе чужак!

Сразу же последовало новое сообщение:

– Спутник Альфа-девять сообщает о гиперпространственной активности, прохождение сигнала две секунды.

Кузнецов бросил тревожный взгляд на голографическую сферу – еще одно багровое пятно появилось совсем близко от Мьёлнира.

– Вот это уже серьезно! – заявил капитан Белов, начальник службы разведки и безопасности, только что появившийся на КП. – Какие будут мнения, господа офицеры?

Алекс оглядел командиров и неожиданно для себя нервно спросил:

– Где же подполковник Ларсон?

– Вероятно, отец в городе, – пожала плечами Светлана. – Я сама в крепости случайно. Сегодня же воскресенье – выходной.

«Знаем мы твои случайности, – пронеслась в голове Алекса фривольная мысль. – Где Олег, там и ты».

Белов педантично дополнил предположение дочери коменданта Мьёлнира:

– Насколько мне известно, шеф и капитан Ихолайнен с утра отправились удить рыбу к водопаду в Змеином каньоне. За ними выслали вертолет, потребуется час, чтобы доставить их сюда…

– Так что ты у нас пока за главного, – закончил за него Карпенко. – Командуй, майор!

Алекс собрался с мыслями.

– Пост слежения, рассчитайте подлетное время из точек появления носителей. И трансформируйте информацию со спутников в более подробную картину!

– Есть!

– Пошла телеметрия с Альфы-два!

Сектор надирной точки расширился, заслонив большую часть голограммы. В нем появились схематичное изображение носителя и еще несколько космических объектов поменьше, возле них поползли колонки данных.

– «Цветок» вышел на связь! – доложил Бауэр. – Капитан Лунгстрем засек вторжение раньше нас. Он уже активировал гиперпространственный двигатель и скоро будет готов к переходу. Капитан сообщает: незнакомец увешан транспортами – что рождественская елка шарами. Они отстыковали два десантника и звено истребителей, но пока не предпринимают враждебных действий. Лунгстрем останется в системе до последней возможности и будет передавать данные.

– Отлично! – подытожил Алекс. – Передайте Лунгстрему – пусть зря не рискует.

– Второй «нулевик» загружен меньше. Он тоже сбросил десант. Подлетное время пять часов. Похоже, это штурмовой отряд, а на первом носителе основные силы. Непонятно, почему их так много? – Белов задумчиво пощипал мочку уха и продолжил колдовать над терминалом.

Через некоторое время он сообщил коллегами:

– На их транспортах можно перевезти целый полк ТЕХНО с наземной и авиаподдержкой. Вообще-то пиратам такое соединение не собрать. Жаль – наши сведения о ситуации в Гиадах неактуальны.

Свежая информация о «большом мире» поступала на Мьёлнир вместе с челночными рейсами «Цветка» и опаздывала как минимум на три месяца. Последняя сводка содержала хаотичные данные о начале боевых действий в буферном секторе, примыкавшем к Сожженной Зоне. Нечто похожее на массированный рейд ее обитателей-мутантов.

– Может, это гости из Зоны? – высказал предположение Алекс. – Вы пробовали идентифицировать их принадлежность?

Белов ответил после секундной паузы:

– Да, но пока безуспешно. Определенно – мы имеем дело с космической техникой Доминиона. Но они не передают идентификационных кодов.

Карпенко хмуро заметил:

– Мутанты могут использовать и трофейные корабли.

Батальонный крайне не любил неопределенность.

Алекс принял решение и распорядился:

– Светлана, через час твои «Орлы» должны быть в воздухе! Ведите противника до низкой орбиты и атакуйте при заходе на посадку. Эх, маловато одной эскадрильи…

Он в который раз пожалел, что «оружейники» не смогли восстановить орбитальную оборону Мьёлнира – удалось задействовать только сенсорные спутники.

– Ваша задача – максимально осложнить жизнь десанту, и не более того.

– Есть, господин майор! Разрешите идти?

– Нет. Координируйте отсюда.

Светлана надула губы, но спорить не стала. Алекс понял: предстоят разборки. Потом – если «потом» вообще наступит, – а сейчас она нужна на КП.

– Капитан Белов, уточните прогноз численности и вектор высадки десанта. Свяжитесь с губернатором Ноландом, введите его в курс дела, пусть эвакуирует жителей в горы.

Кузнецов не видел более очевидной цели для пиратов, как захват единственного города и космопорта планеты. Он перевел взгляд на Карпенко.

– Олег, как я понимаю, твои люди уже на местах?

– Точно так, – подтвердил майор. – Гарнизон собран в крепости. Орудийные системы периметра готовы к ведению огня. Жду дальнейших указаний.

– Выдвигай пару взводов в город, они помогут гражданским властям с эвакуацией, и усиль охрану космопорта.

– Будет сделано!

– Надеюсь, мы не дадим налетчикам добраться до завода! – Алекс крепко рассчитывал на это.

Основное предприятие «Кузнецов энтерпрайзис» располагалось в запутанном лабиринте горной цепи километрах в ста к северу от крепости. Там же находились и шахтные разработки, поставлявшие сырье.

– Да, вот еще что. – Он снова повернулся к Белову. – Капитан, до прихода подполковника примите на себя общее руководство. Я должен заняться батальоном ТЕХНО.

– Так точно, господин майор!

Алекс впервые руководил полномасштабной военной операцией. Одиночные пиратские налеты изредка случались и раньше, но никогда на нем не лежала такая ответственность. Его учили командовать – хорошо учили, – и все же Кузнецов чувствовал себя уверенней в кабине ТЕХНО, чем в стратегическом модуле. В любом случае он только что запретил Светлане покидать КП, значит, и себе не мог позволить. Вот когда появится подполковник Ларсон – другое дело.

КП гудел как растревоженный улей. Штабисты проигрывали сценарии атаки противника и варианты контрмер. Капитан Белов вел переговоры с гражданскими властями Мьёлнира. Тройка командиров сосредоточилась на управлении боевыми частями.

– Внимание! Радиосигнал из точки надира!

Шум в бункере мгновенно стих.

– Данные на мой монитор! – скомандовал Белов. – Так. Кодированная последовательность из повторяющихся в разном порядке чисел от единицы до семерки!

Все повернулись в сторону начальника разведки.

– Братцы! – встрял Алекс. – Это же ноты!

Пальцы Белова забегали по клавиатуре. Капитан удовлетворенно хмыкнул и нажал ввод.

Из динамиков раздались первые такты старинного марша.

В детстве Алекс и его старший брат – Борис Кузнецов – частенько играли этот марш в четыре руки на рояле. Он быстро набрал следующий фрагмент «Прощания славянки».

– Немедленно передать по открытому каналу!

Сигнал ушел в космос. Потекли минуты ожидания.

– Есть видеоконтакт!

В голографическом сфере возникла голова Бориса Кузнецова:

– На связи командир бригады полковник Кузнецов. Мы идем с Карлскроны. У нас на борту беженцы, есть раненые и больные. Эти люди потеряли дом и находятся в космосе уже несколько месяцев. Запрашиваю экстренное приземление. Срочно доставьте в космопорт весь свободный наземный транспорт и медицинский персонал! До встречи на Мьёлнире! Конец передачи!

Волевым усилием Алекс заставил себя не думать о масштабах катастрофы. Потом.

– На связи майор Александр Кузнецов! Подтверждаю разрешение на посадку! Добро пожаловать домой.

Глава 5 ПОЛУКРОВКА

Скоке, Западные Фьорды,

Нидарос, Зона оккупации легионов Ориона.

5 января 3000 года

Ветер, наполненный йодистыми испарениями, завывал в горловине Скоке-фьорда, перекрывая шипение приливной волны. Ночь укутала мглой городок на берегу пролива.

Лунный свет лизнул вершину прибрежной скалы и на мгновение выхватил из мрака огромную фигуру. Заметив призрачное видение, человек в ужасе поспешил бы домой, памятуя древние сказания о троллях и вервольфах, но улицы Скоке в столь поздний час пустовали.

Да, пожалуй, ночная встреча с Робертой – отнюдь не сказочным оборотнем, а командиром пехотной штурм-центурии легионеров – произвела бы неизгладимое впечатление на любого обитателя городка. Ее рост превышал два метра. Гибкое, закованное в броню рельефных мышц тело обтягивал костюм-хамелеон. Боевая раскраска причудливо искажала вызывающе-красивые черты лица. Льдинки глаз не сулили ничего хорошего. Талию центуриона перехватывал широкий пояс со снаряжением и кобурой. Картину дополняли внушительных размеров тесак в ножнах на правой голени и пара метательных ножей на левом предплечье.

Седьмая триба Ориона выполняла на Нидаросе функции полевой жандармерии. Налеты на фуражные команды и учреждения туземной администрации в районе Западных Фьордов доставляли легионерам немало хлопот. После очередной нахлобучки от планетарного квестора трибун Каск приказал манипулу «Альфа» очистить побережье от бандитов любой ценой. Легионеры денно и нощно рыскали по окрестным городкам и селениям, но партизаны словно испарились. Наконец дозор пехотинцев-гоплитов засек мобильный отряд противника, двигающийся по направлению к Скоке.

Прим-центурион Броди, командир «Альфы», вознамерился преподать туземцам суровый урок и выдвинул к городку штурм-центурию Роберты. Задачи: произвести разведку, обложить бандитов и держаться до подхода основных сил манипула.

Устроившись на скале, центурион уже несколько минут изучала Скоке. Ее вниманием завладела группа массивных строений у городской пристани. Вокруг большого ангара в центре квартала происходило какое-то движение, и оттуда периодически доносился неясный шум. Тускло-зеленые метки на мини-дисплеях компактного устройства в руках Роберты обозначили большие массы металла в ангаре и вокруг него. Ярко-малиновая пульсирующая звездочка указывала наличие работающего термоядерного реактора. Отключив все виды активного сканирования, чтобы не выдать себя, и используя оптические возможности прибора, она тщательно осмотрела прилегающую территорию.

«Есть!»

Из-за угла здания выступала темная угловатая громада.

«Один ТЕХНО в охранении, остальные внутри ангара. Отлично, теперь караульные».

Двое часовых, зябко ежась от ветра, топтались у закрытых дверей. Третий присел на широких ступеньках трехэтажного дома напротив. Шевеление кустов в конце улицы выдало положение четвертого. Пятого и шестого она нашла, когда солдаты появились, обходя весь квартал.

«И все же маловато, даже для беспечных варваров».

Рискуя сорваться вниз, Роберта распласталась, как ящерица, и продвинулась немного вперед по скале. Взгляд надолго остановился на небольших холмах, симметрично расположенных по обеим сторонам неглубокой ложбинки метрах в пятидесяти от начала шоссе. Опытный воин распознала в них замаскированные легкие танки.

Роберта удовлетворенно кивнула. «Вот теперь пора возвращаться».

Центурион отползала назад от края обрыва. Внезапный порыв ветра донес откуда-то снизу почти неуловимый сладковатый запах, неожиданно пробудив в сознании обрывки смутных воспоминаний.

Раскрасневшаяся от жара духовки мать суетится на кухне, а маленькая Роберта как зачарованная неотрывно следит за волшебным действом, глубоко вдыхая густые упоительные ароматы. Ее терпение всегда вознаграждает горячая, круто посоленная горбушка душистого домашнего хлеба.

Волна воспоминаний целиком захлестнула Роберту. Застыв в неудобной позе, она прижалась щекой к холодному камню. Правая рука судорожно вцепилась в рукоять отцовского ножа, глаза затуманились.

Воскресный день. Дед и Роберта рука об руку идут по тихим улицам. Встречные прохожие почтительно снимают шляпы, раскланиваясь с дедом – поселковым старостой, а потом смотрят им вслед и перешептываются. Роберта знает, говорят о ней. Плевать, какое им дело, что восьмилетняя девочка достает головой до плеча рослому мужчине! Улыбка обнажает великолепный ряд ровных белых зубов, глаза – голубые льдинки. Дед не любит распространяться о подробностях рождения внучки – на то есть причина: Роберта никогда не видела отца и не знает его имени. Но в одном она уверена наверняка: он воин и не чета многим.

Связь бриида и человека возможна, но не поощряется. Неконтролируемое рождение нарушает чистоту евгенической программы, и тем не менее порой такое случается.

Девочка унаследовала от матери яркую красоту, а от отца – мощное сложение, отменное здоровье и в качестве подарка – огромный боевой тесак. Сколько она себя помнила, он висел в ножнах на стене ее комнаты. По общему признанию, гоплиты – пехотинцы легиона – грубы и предельно жестоки, но в представлении маленькой девочки отец был добрым великаном из сказки.

Ностальгия не укладывалась в предписанные уставом рамки ночной разведки. Усилием воли, стряхнув оцепенение, центурион вернулась к реальности. Откатившись в сторону от обрыва, села, привалилась спиной к огромному, поросшему лишайником валуну и тяжело перевела дыхание. «Черт!» Повинуясь внезапному импульсу, Роберта резко поднялась, сделала глубокие вдох-выдох и начала головокружительный спуск по отвесной скале.

Бесшумным призраком она скользнула по ночной улице, пересекая открытый участок молниеносным рывком. Нервы натянулись как струна, все органы чувств обострились до предела. Едва уловимый запах привел ее к небольшому домику, стоящему посреди аккуратного сада. Прыжок через метровую изгородь, короткий бросок – и в следующее мгновение Роберта замерла, прижавшись к стене.

Вокруг было тихо, из приоткрытого окна не доносилось ни звука. Запах хлеба стал совершенно явственным и притягивал как магнит. Выпрямившись, центурион осторожно заглянула в комнату. На столе лежало несколько буханок, накрытых широким полотенцем. После секундного раздумья она решилась. Приоткрыв ставень, откинула легкую ткань. Крепко прижав добычу к груди, Роберта собралась уходить, но задержалась на полушаге. Молниеносным движением она достала что-то из нагрудного кармана и, положив на стол, растворилась во мраке.

В лунном свете, падавшем из окна, тускло блестела тяжелая золотая монета.

Сидя в глубокой скальной расщелине, Роберта медленно ела хлеб.

Веления рока, прихоть божественного проведения – выдумки для слабых изнеженных нытиков из Доминиона. Люди Сожженной Зоны сами управляют судьбой. Наследие отца побудило одиннадцатилетнюю девчушку встать на необычайно тяжелый путь воина. Великолепные физические данные, несгибаемая воля и одержимость позволили ей, пройдя жесткие отборочные испытания, попасть в тренировочный лагерь гоплитов.

Дальнейший период жизни превратился в сплошную череду неимоверных умственных и физических нагрузок, бесконечных испытаний и борьбы за выживание. Шансы плебея войти в касту воинов очень малы, но Роберта упрямо добивалась своего. Казалось, ее не волновало, что предел карьеры для таких, как она, – триба. Беспросветная служба в команде полукровок, выживших из ума ветеранов, безнадежных штрафников и воинов, дисквалифицированных в дуэлях на Арене. Вечная погоня за бандитами и призрачная надежда получить полное гражданство Федерации «посмертно». Ее могучее тело стало послушным инструментом профессионала, а душа огрубела и ожесточилась. Внучка поселкового старосты превратилась в идеального мобильного пехотинца – безжалостного и расчетливого. Даже известие о гибели семьи во время пиратского налета мутантов молодой воин восприняла внешне спокойно и как-то отстраненно.

Досадливо сплюнув сквозь зубы, Роберта вытерла рот тыльной стороной ладони. После массированной атаки от Скоке останутся одни развалины. Раньше это вряд ли взволновало бы центуриона, но теперь в ее сознании долг легионера отчаянно боролся с, казалось бы, давно забытыми воспоминаниями маленькой девочки. Глаза лихорадочно блуждали по сторонам, словно пытаясь отыскать подсказку во мраке ночи.

Под утро часового, задремавшего на крыльце здания Торговой палаты, разбудил внезапный грохот. Вскочив, он ошалело уставился на густо-черные столбы жирного дыма, поднимающиеся над городом со стороны проселочной дороги, там, где стояли танки охранения. Раздавшиеся сзади два мощных взрыва заставили парня резко обернуться. Из коленных суставов «Ибиса» вырвалось пламя, огромная боевая машина беспомощно заваливалась на стену соседнего здания. В предрассветных сумерках солдат смутно различил фигуры, метнувшиеся от падающего ТЕХНО к дверям ангара. Вскинув лазерное ружье, он попытался выстрелить, но в этот момент остро пахнущие соленой водой фьорда руки крепко обхватили голову несчастного. Короткий рывок – шея хрустнула, и он мягко осел на ступени.

Обезноженный «Ибис» остался лежать на земле бесполезной грудой металла. Уничтожив технику охранения и караульных, шестьдесят гоплитов штурм-центурии Роберты молниеносно заняли Скоке. Оставшийся без защиты ангар с военным снаряжением и ТЕХНО достался легионерам целехоньким. Разбуженные пальбой и взрывами жители Скоке в ужасе попрятались по домам при виде хозяйничающих в городке бронированных монстров. Окруженные в здании Торговой палаты бойцы милиции Нидароса предприняли вялую попытку вырваться, но их остановил шквальный огонь. Командир партизанского отряда выкинул белый флаг.

В мокром комбинезоне с остатками маскировочного грима на лице Роберта башней возвышалась над человеком в форме милиции Нидароса. Вконец обалдевший республиканский капитан быстро сыпал фразами на местном диалекте. Рассеянно слушая непонятную речь, центурион наблюдала за площадью перед Торговой палатой. Гоплиты выводили плененных бойцов партизанского отряда из здания, отбирали у них оружие и строили в колонну. Быстро, слаженно, без суеты.

– Говори на интерлинге, – рявкнула Роберта. Ее раздражали и жалобно-искательный тон и напускная развязность, за которыми скрывался глубокий испуг.

– Спасая город от разрушения, я принял решение капитулировать, – мгновенно переключившись, залопотал туземный капитан. – Я готов сотрудничать с вашим командованием! Смею надеяться, вы найдете применение моему опыту и знанию местных условий.

– Хватит болтать! – Роберта резко оборвала коротышку. – Легиону не нужны бездари и… предатели! – Она презрительно скривилась. – Ты командовал этими людьми, имел четыре ТЕХНО, танки, но не сумел ими распорядиться. Ты погубил своих бойцов, так хотя бы умри достойно! – Отвернувшись, центурион улыбнулась краешком рта: «Глупец, Скоке спасла всего лишь маленькая девочка».

– Рокк! – подозвала она стоящего рядом воина. – Этого слизняка в расход. Остальных запереть где-нибудь.

– Принято, центурион! – басом прохрипел через внешний динамик гоплит, закованный подобно древнему рыцарю в боевые доспехи. Подцепив теряющего сознание капитана здоровенной лапищей за шкирку, он поинтересовался: – Как насчет других жителей?

– Да пусть себе живут… – Она еще раз посмотрела на вымершие улицы города. – Они и так получили хороший урок.

– Не думаю, что капитан Броди одобрит твое решение.

– Воин Рокк, наша задача состоит в ликвидации вооруженных банд, а не в уничтожении городов, населенных рыбаками. С теми, кто считает иначе, я готова лично обсудить наши разногласия на Арене. Принято? – Не дожидаясь ответа, она повернулась и направилась к зданию, где легионеры устроили временный штаб.

– Принято!

«Черт тебя побери, центурион! – Отражающий свет экран боевого шлема скрыл довольную улыбку. Рокк наслаждался, наблюдая за ладной фигурой и пружинистой походкой командира. – Пожалуй, в нашей центурии вряд ли найдется полоумный, готовый по собственному желанию сразиться с тобой на Арене. А если и сыщется, то сначала будет иметь дело со мной».

Не обращая внимания на доносящиеся из открытого окна отчаянные вопли милицейского капитана, Роберта связалась с командиром манипула. Она доложила о взятии Скоке и бесславном конце партизанского отряда.

Глава 6 ПОЛУКРОВКА

Равнина Боргхилд, Нидарос,

Зона оккупации легионов.

17марта 3000 года

Молниеносный успех Роберты в Скоке подхлестнул командира манипула не хуже нейрокнута – полукровка обскакала бриида. Как и предсказывал гоплит Рокк, гуманная тактика Роберты вызвала неудовольствие прим-центуриона. Броди приказал не церемониться с туземцами и взял штурмом несколько поселков, где были замечены партизаны. Толку от этого было мало – повстанцы рассеялись, ушли от преследования и сменили район. Центром их активности стал городок на равнине примерно в трехстах километрах от изрезанного фьордами побережья. Прим-центурион не знал названия селения, да и знать не хотел, он просто увидел шанс разом прихлопнуть сидящих у него в печенках бандитов.

Стоило брииду перед штурмом выслать вперед разведку гоплитов – и все могло бы повернуться иначе, но пехота осталась в тылу и на флангах манипула.

В предрассветных сумерках ТЕХНО проломили дорогу через палисадники и хибарки предместий и вышли на центральную площадь. Возможно, Броди и удивился отсутствию сопротивления, но новых указаний он отдать не успел – «Марс» прим-центуриона оказался в эпицентре взрыва, его дымящиеся обломки расшвыряло по округе. Одновременно с командирской погибли еще три машины, остальных, как тряпичные куклы, повалила ударная волна.

Мирное население заранее покинуло городок, а партизаны загодя минировали площадь. Теперь, переждав взрыв, они высыпали из укрытий и расстреливали копошащихся в горящих руинах легионеров из портативных ракетных установок.

Несколько прямых попаданий разворотило кабину так и не успевшего подняться «Гоблина». Другой ТЕХНО подожгли фосфорными зарядами – он горел, как гигантский факел. Два «Кобольда», «Попрыгунчик» и «Вельзевул» – самая тяжелая из машин центурии – заняли круговую оборону и беспорядочно поливали огнем развалины. Фигуры ТЕХНО, словно всадники Апокалипсиса, медленно двигались в дыму и пламени пожаров, рассыпая молнии энергетических залпов.

Развернув гоплитов в цепь, Роберта продвигалась к городку с северной стороны, вторая половина ее солдат под командой младшего офицера выполняла аналогичный маневр с юга. Мимикрирующая броня делала воинов почти незаметными в свете занимающейся зари. Легионеры вели самую увлекательную из всех охот – охоту на человека.

До ближайших строений оставался всего километр, как вдруг над городом полыхнуло, потом докатился и ужасающий грохот. Почти сразу за первым ударом последовали новые разрывы, где-то там – в центре – разливался пожар.

«Вот это да! Что этот придурок вытворяет?!» Роберта попыталась связаться с Броди, но командный канал молчал, тогда она переключилась на частоту пилотов ТЕХНО.

«Штурм-семь, ты горишь! Сейчас взорвешься! Эл! Катапультируйся! Это приказ!» – «Не могу! Катапульту заклинило!!!» – «Штурм-четыре! Прикрой меня. Двигай сюда!» – «Назад!!! Здесь мины! Они тут повсюду!» – «Отходи-и-им!» – «На десятке, вижу три ракетных расчета». – «Есть! Понял!»

Роберта вклинилась в переговоры:

– Пешеход-один вызывает штурмовую группу! Где Броди?! Ответьте!

– Пешеход-один! Это штурм-два! Засада! Броди погиб. Нас здорово прижали – кругом мины! Где вы находитесь?

– Вас понял, штурм-два! Нахожусь в трех километрах к северо-северо-востоку. Не паникуйте, мы идем!

– Понял вас! Конец связи!

Роберта знала: ее солдаты лучше приспособлены к бою в тесном пространстве городских улиц, водителям ТЕХНО надо продержаться до их подхода.

Она вызвала оптима:

– Пешеход-два! Ты слышал то же, что и я?!

– Слышал, центурион. Мы почти вошли в жилые кварталы. Какие будут указания?

– Выдвигай вперед две декурии, пусть пошумят в направлении центра. Вызывай транспорт и действуй по обстоятельствам. Я попробую вытащить наших недоносков из сортира!

– Принято, пешеход-один! Эй, красотка, смотри не поджарься. Вечером ты мне понадобишься целой и невредимой, выпивка за мной. Давай двигай! Я вас прикрою.

Оптим импонировал Роберте. Его списали в трибу из линейных частей по возрасту, что никак не отразилось на профессионализме и мужестве. Если он обещал ее прикрыть, то скорее погибнет, чем отступит.

Она переключилась на свое подразделение:

– Воины! Первая декурия со мной, остальные на флангах. Направление атаки – центр города. Врываемся, крушим все подряд и вытаскиваем наших! Расстреливать все, что движется! Будьте осторожны – здания минированы! Пошли!

Роберта включила встроенные в бронекостюм прыжковые дюзы – в бою гоплиты передвигаются быстрыми скачками – и устремилась вперед.

Перелетев через невысокий домик, Роберта оказалась на узкой улочке. Сканер отметил движение в дальнем конце. Центурион выпустила пару ракет из заплечной установки и метнулась в сторону. Ее поддержали пулеметным огнем – улица осветилась. Рядом что-то ухнуло, осела стена дома, в воздух полетели кирпичи балки и комья земли. Роберта снова прыгнула и приземлилась в небольшом садике – прямо на ракетный расчет. Партизаны бросились врассыпную. Она пальнула им вслед из лазера – заборчик и кусты ярко вспыхнули.

Спокойный голос оптима отвлек ее от преследования:

– Пешеход-один! Здесь пешеход-два! Напоролся на танки. Уже не проблема – вскрыли, как консервные банки. С юго-запада к городу подходит еще колонна. Я попробую их задержать.

– Принято, пешеход-два! Не дай им пройти.

И уже своим:

– Вперед! Вперед! К бандитам подходит подкрепление.

Гоплиты задавили противника техническим превосходством и выучкой – расстреливали пехоту, дырявили и взрывали бронемашины. Партизаны не выдержали натиска и сломались.

Центр города выглядел так, словно пережил извержение вулкана. Полыхающие остовы зданий и машин, оплавленные стены и мостовые, пепел и обугленные трупы.

Роберта осторожно пробиралась через завалы: опасалась не только мин – впереди маячили фигуры ТЕХНО, сдуру могли и пальнуть.

– Штурм-два! Внимание! Мы подходим, дистанция двести метров.

– Вижу вас, пешеход-один! – Голос пилота дрогнул от напряжения. – У нас почти не осталось ракет и снарядов. Выводите нас.

– Двигайтесь прямо на нас. Мы очистили коридор.

Она снова вызвала оптима:

– Пешеход-два! Пешеход-два, отвечайте!

После паузы ей ответил незнакомый голос:

– Пешеход-один. Здесь пешеход-два.

– Кто на связи? Где Милан? Доложите обстановку!

– Декурион Валевский. Оптим погиб – получил снаряд в прыжковые двигатели. Мы потеряли восемь гоплитов и преследуем отступающих бандитов. У них много техники, если успеют погрузиться, мы их не догоним.

– Валевский, где наш обоз?

– Обоз манипула подходит к городу с юго-востока.

– Отлично! Мы закончили. Выводи людей из боя и прикрой обоз. Это приказ, декурион!

– Бандиты уйдут! – запротестовал гоплит.

– Если ты прекратишь пререкаться, мы их нагоним. Выполнять!!!

– Принято, центурион! До связи.

Уцелевшие ТЕХНО манипула выглядели жалко. Закопченный «Вельзевул» еле доплелся до обоза – мина повредила правый голеностоп. Один из «Кобольдов» лишился магнитно-кинетической пушки, у другого вместо батареи импульсных лазеров – куцые обрубки. Только подвижный «Попрыгунчик» легко отделался – шрамы на броне и паралич квазимускулы левой руки.

Механики сразу облепили поврежденные машины. Пилоты тесной кучкой стояли поодаль и обсуждали перипетии боя. Похоже, решили – на сегодня их задача выполнена.

Роберта сняла боевой шлем, направилась к бриидам и спросила пилота «Вельзевула»:

– Центурион Ли, когда твои люди будут готовы к преследованию противника?

Тот даже не обернулся и бросил через плечо:

– Я не понимаю тебя, гоплит.

– У нас осталось незавершенное дело, центурион, – подчеркнуто вежливо напомнила Роберта. – И потрудись в дальнейшем обращаться ко мне по званию.

– Вот как? – Ли повернулся и с интересом посмотрел на нее. – Забавно… С каких это пор пехотинцы ставят себя выше ТЕХНО-пилотов? Старший офицер здесь – я. Я и принимаю командование манипулом. Через час мы возвращаемся на базу для ремонта и пополнения боекомплекта. Тебе все ясно, цен-ту-ри-он?!

– Мне все ясно, – процедила Роберта сквозь зубы и сверху вниз посмотрела на бриида. – Если через десять минут вы не выступите вместе с нами, я брошу вас здесь.

– Слушай, ты… – Ли задохнулся от гнева. – Ни одна сучка-полукровка…

Роберта сграбастала невысокого бриида левой, похожей на клешню лапой бронекостюма, подняла над землей на уровень своих глаз и тихо пообещала:

– Если ты, сморчок, будешь на меня гавкать, я размажу тебя по броне.

Захват разжался – Ли мягко шлепнулся в грязь.

Роберта перевела взгляд на остальных пилотов и порекомендовала:

– Отложим споры, нам есть чем заняться.

Вовремя продемонстрированная сила – лучший аргумент для воина легиона. Коллеги поверженного претендента оценили расклад и предпочли промолчать.

– Отлично. Возражений нет. – Роберта удовлетворенно кивнула. – Выступаем немедленно. С нами пойдут «Кобольд» и «Попрыгунчик». Все, выполняйте!

Пилоты бросились исполнять распоряжение. Даже Ли поплелся к своему ТЕХНО, ворча и отряхиваясь, как побитая собака.

Роберта знала, что нажила смертельного врага, но сейчас важнее дело. Она надела шлем и подключилось к командной частоте манипула:

– По машинам – и вперед!

Легионеры настигли колонну партизан километрах в ста от городка и атаковали противника на марше. Гоплиты дрались яростно, никого не щадя – только победа могла смыть позор утренней неудачи.

Глава 7 БРИИД

Равнина Тара,

тренировочный лагерь IV штурмового легиона Ориона,

Медная гора, Федерация бриидов,

Зона Сожженных Миров.

26 января 3000 года

Над равниной Тара свирепствовала гроза. Мертвенно-голубая вспышка на мгновение высветила в пелене дождя массивные очертания штурмового ТЕХНО, и электрический заряд ударил всего в какой-нибудь паре десятков метров от боевой машины. Металлическая громада качнулась. Громовой раскат ворвался через динамики в замкнутый мирок командного мостика. Акустическая волна кувалдой обрушилась на барабанные перепонки, но человек, сидящий на месте водителя, игнорировал ярость природы. Ни один мускул не дрогнул на его лице, глаза по-прежнему остались закрытыми, а руки с длинными пальцами музыканта неподвижно лежали на консоли.

Лайонел Винсон любил дождь. В унылом для других зрелище легат IV легиона Ориона черпал уверенность: мириады одиночных капель – неудержимый поток – сила воинов в единстве.

Буйство стихии помогло легату очистить сознание от повседневных забот. Освободившись, он мысленно перенесся в те времена, когда впервые ступил на землю равнины Тара.

Видовое определение «человек» не совсем подходит большинству представителей легионов. Брииды – мутанты, продукт нанокибернетическои генетики и военных программ Галактической Федерации Человечества. Первоначально их проектировали для службы в рядах корпуса пограничной стражи. Их существование определяли цель и обязанность – сражаться и умирать за Федерацию. В этом пункте и разошлись пути бриида и человека.

Позднее, уже в Сожженной Зоне, развитие евгенического проекта помогло бриидам не только выжить как биологическому виду, но и основать легионы. Появились особи «второго поколения». Они отличались от прототипа повышенной регенерацией тканей, скоростью реакций, улучшенным биопроцессором для работы с контактным нейролинком и актуальной коррекцией БПСР. К изменению «базовой программы ситуационных решений» подошли с особым тщанием – усилили элементы, купирующие ряд наследственных человеческих комплексов и табу, но исключили триггеры, позволявшие манипулировать поведением индивида посредством слов-ключей. Физические кондиции бриида теперь целиком определяла военная специальность – пилот ТЕХНО; пехотинец-гоплит; пилот-звездолетчик.

Лайонел получил жизнь в инкубаторе рода Винсонов. Право рождения давало ему только одну привилегию – стать воином Федерации.

Руки легата непроизвольно сжались в кулаки. Много лет прошло с тех пор, как он впервые попал в тренировочный центр IV легиона, но до сих пор память хранила образы каждого уголка равнины Тара в мельчайших подробностях. Помнил он и другое.

Бриид не биологический автомат, а мыслящее существо. Как всякая личность, он развивается, познает мир, испытывает желания и эмоции. Бриида недостаточно вырастить, в нем надо воспитать воина. Во все времена и во всех армиях для начала полагалось смешать новобранца с грязью, а уже потом лепить из него солдата. Инструкторы легионов возвели методу в абсолют.

Наставники именовали рекрутов – тиро, изводили мелочными придирками, жестоко, зачастую беспричинно, наказывали, добивались от них рефлекторного подчинения приказу. К психологическому давлению планомерно добавлялись все возрастающие физические нагрузки. Скидок на неопытность не делали – занятия на тренажерах чередовались реальными схватками на боевой технике. Выживай, как умеешь. Погибнешь – инкубаторы дадут новых рекрутов.

Легат склонил голову, в который раз мысленно соглашаясь с мудростью ненавистных учителей. Теперь он знал: только так отделяют зерно от плевел – в бою действия труса, слабака или неумехи приводят к гибели подразделения. Но тогда надломленный тиро на какое-то время потерял смысл жизни. Он почти смирился с фиаско – воином ему не стать.

Помощь пришла с неожиданной стороны. В программу обучения входил курс «История Галактической Федерации и легионов».

«Право на участие в управлении государством имеет только воин – полный гражданин. Гражданство оплачивается кровью, самоотверженным служением и подвигами. Так сохраняют единство, избавляются от мерзости коррупции и яда сепаратизма. Закон выстрадан в Войнах Распада, оплачен миллиардами своих и чужих жизней. Брииды – дети Галактической Федерации, ее воины, ее граждане. Человечество не поняло и не приняло самоотверженность своих защитников. Политиканы, стяжатели, властолюбцы и религиозные фанатики уничтожили Федерацию, но брииды выжили в Сожженной Зоне и сохранили ее ядро. Легионы – инструмент истории. Цель и задача – вновь объединить народы, вывести их из пучины варварства к свету. Брииды вернутся в Доминион, неся на знаменах Честь, Веру и Надежду».

Мысль об истинном предназначении легионов стала для него откровением. Постулаты, внушаемые с детства, обрели сакральный смысл. Стремление получить гражданство, участвовать в управлении легионом оказалось не самоцелью, а естественной частью грандиозного исторического процесса. Лайонел исполнился духом родовой легенды об Элиоте Винсоне, человеке, ставшем бриидом, и принял на себя миссию. Теперь он был готов вынести любые тяготы и лишения.

Бывший тиро осуществил мечту – легат Лайонел Винсон привел воинов Федерации в Доминион.

«Так почему же я ощущаю горечь разочарования?!»

Бриид вздрогнул, шумно, как большое животное, втянул ноздрями кондиционированный воздух кабины, глухо заворчал, резко дернул рычаг и распахнул люк в стене. Пропитанный влагой холодный воздух принес облегчение. Лайонел подставил руки дождю. Вода накапливалась в ложбинках ладоней, переполняла их и срывалась тяжелыми каплями вниз. Постепенно он успокоился и вновь погрузился в раздумья.

С самого начала вторжения Винсон не мог избавиться от смутного ощущения – все идет не так, как должно. По мере развития событий ощущение переросло в уверенность.

Парадоксально – народы Доминиона не радовались появлению освободителей, не разделяли идеалы Федерации, оказывали неповиновение. Брииды пытались добиться взаимопонимания, теряли терпение и все чаще использовали в борьбе с партизанскими эксцессами брутальные методы, принятые в Зоне Сожженных Миров. В ответ возрастала ненависть – круг замкнулся.

Яд сепаратизма и разложения насквозь пропитал Доминион, и легионеры испытали на себе его тлетворное влияние. Коррозия стремительно разъедала монолит, выкованный основателями родов. Теперь каждый претор, руководящий участком вторжения, игнорировал указания прим-консула, самостоятельно выбирал стратегию и цели атаки, стремился опередить коллег-конкурентов в количестве захваченных миров. Соперничество между родами, существовавшее и раньше, грозило вылиться в открытую вражду. Преторов и подчиненных им легатов снедала жажда личной славы – они старались достичь победы все меньшим количеством боевых соединений. Презрительное отношение к противнику и ограниченность ресурсов маршевых легионов привели к крайнему ожесточению боевых действий. Вместо трезвого разбора ошибок в ход шли интриги. Бездарная кампания завершилась серией поражений и гибелью прим-консула Сергеева в битве за Фат.

Вопрос о кандидатуре нового командующего внес окончательный раскол – подверглась сомнению целесообразность дальнейшего вторжения. Политическая система бриидов, их философия и общественные устои переживали невиданный кризис. На глазах Винсона рушилась тщательно выстроенная и бережно хранимая система ценностей. Рушилась мечта, дело всей его жизни, смысл существования бриидов.

Лицо легата исказила гримаса ярости, он вспомнил еще одно звено в позорной цепи событий – утренний разговор с секунд-консулом Флавием.

– …И в результате мы торчим на тихой планете за множество световых лет от основного театра военных действий. Солдаты моего легиона превращаются в тыловых крыс! Они погрязли в бесконечно-приторных дискуссиях о методах и целях ведения войны.

– Вам прекрасно известно – мы не можем возобновить боевые действия до выборов прим-консула, – бесстрастно напомнил Орест Флавий.

– Случались выборы и на палубах межзвездных кораблей. – Винсон отлично знал историю бриидов. – Гибель командира – не причина для прекращения битвы! Путь к победе – сохранение инициативы…

– Прекратите демагогию, легат! – оборвал его секунд-консул. – Да, мы захватили миров больше, чем другие. Если хотите, считайте это победой, но задумайтесь хоть на секунду, чего она нам стоила. Под Фатом мы потеряли не только прим-консула и маршевый легион.

Партия крестоносцев давно сидела у Флавия в печенках, и сейчас он решил высказаться до конца:

– Да-да, я говорю о политике, будь она проклята. Роды Ориона стояли у истоков Федерации и много поколений возглавляли ее, пока вы и покойный Сергеев не втянули нас в непростительную авантюру. Провинции, использовавшие на фронтах меньше линейных частей, чем мы, пожинают плоды своей рачительности – кое-кто в Сенате уже точит зубы на наши миры, полагая, что Орион слаб. А он и вправду слаб, если его военачальники не понимают элементарных вещей. – Секунд-консул в последний раз попытался достучаться до сознания легата. – Вторжение захлебнулось, примите этот печальный факт, Лайонел. Время бриидов еще настанет. Пока же – рассчитаемся с накопившимися долгами.

– Священный долг бриида – восстановление Галактической Федерации, – сквозь зубы процедил Винсон.

– Спасибо, что напомнил! – Настырный фанатик окончательно вывел Флавия из равновесия. – Но пока консул – я, и ты будешь выполнять мои приказы! Вторжение подождет, сначала мы разберемся с нашими врагами здесь, в Сожженной Зоне. Тебе ясно, воин?! Свободен!

Оскорбленный Винсон хотел немедленно бросить Флавию вызов на Арену, но сдержался – скандальная смерть секунд-консула вряд ли ускорит выполнение миссии бриидов. Покидая здание Сената, легат внезапно ощутил потребность побывать на равнине Тара.

«Вернулся к истокам… – Лайонел рывком вскочил. – Вот оно!»

Винсон выбрался через люк наружу и, цепляясь за выступы брони, как кошка, вскарабкался по скользкой от воды спине ТЕХНО на голову шестнадцатиметрового гиганта. Ветер попытался сбросить смельчака вниз, но воин пошире расставил ноги. Легат подставил дождю разгоряченное лицо.

«Это моя война! Никто не вправе отнять ее у меня! Я – бриид! Я восстановлю Федерацию!»

Фигура, стоящая на боевой машине, погрозила кулаком низким небесам. Над равниной прокатился гневный рык:

– Никто! Слышите вы! Никто не остановит Лайонела Винсона, воина и гражданина Федерации!

Глава 8 БРИИД

Штаб-квартира командующего сектором,

космопорт Стьёрдал, Нидарос,

Зона оккупации легионов.

17 марта 3000 года

Каждый год в начале апреля обжигающее дыхание ветра приносило из пустыни на плато Стьёрдал мириады частиц песка. Пыль, повсюду удушливая пыль – скрипит на зубах, набивается под одежду, оседает бахромой на зданиях и технике. Солнечный свет с трудом пробивается сквозь желтовато-серую пелену. Дышать без фильтров невозможно. Жизнь замирает в ожидании грозы.

Орест Флавий оглашал в Сенате список побед и заслуг Лайонела Винсона не менее получаса, в заключение секунд-консул поздравил легата IV штурмового легиона Ориона с назначением на должность претора.

Преимущества высокого статуса сводил на нет маленький нюанс – предписание немедленно вылететь на Нидарос и навести порядок в оккупированном секторе. Предвыборная обстановка накалилась, и хитрый Флавий нашел удобный предлог держать крестоносца подальше от политических баталий.

Транспорт «Гризли» доставил претора на планету в самый разгар пылевой бури. Его предшественник – квестор Райн Огг – сдал дела, пожелал новому командующему успехов и поспешил убраться с Нидароса на том же корабле.

Прошло уже три дня вынужденного сидения в здании космопорта, а бесчинствам природы не было конца.

«Интересно, какой идиот выбирал место для штаба сектора?»

Винсон рывком поднялся с кресла и нетерпеливо прошелся по кабинету. За окном, на летном поле, пылевые вихри резвились среди замершей техники. Лайонел скривился, словно от зубной боли, вернулся к столу и потыкал кнопку интеркома:

– Григ, зайди ко мне!

– Слушаюсь, сэр!

Бриид, по комплекции – типичный пилот ТЕХНО, вошел в кабинет, прикрыл дверь, прошел на середину и остановился в ожидании дальнейших распоряжений. Винсон сидел к нему боком, молча смотрел в окно и выстукивал пальцами траурный марш. Пауза затянулась. Адъютант начал испытывать неловкость.

– Центурион, ты ведь участвовал в штурме Нидароса?

– Так точно, мой претор.

Если вопрос и удивил Грига, то он не подал вида.

Лайонел вкрадчиво продолжил:

– Насколько я понял, планета досталась нам целехонькой. Не было ни орбитальной бомбардировки, ни массовой эвакуации, ни депортаций?

– Да… мой претор… – Адъютант не мог понять, куда гнет командир. – Варвары пытались организовать эвакуацию, но мы быстро прорвали их фронт – бежать удалось немногим.

– Отлично! Вот сводный индекс планетарной промышленности за последние десять лет. А вот перечень товаров и продовольствия, экспортируемых с Нидароса до воссоединения с Федерацией. – Винсон ткнул пальцем в кипы компьютерных распечаток и довольно потер руки. – Здесь есть все, в чем нуждаются легионы Ориона! Когда мы начинаем погрузку транспортов?

– Мой претор, я не вполне уве… – Григ умолк на полуслове – до него дошло.

– Не вполне уверены, мой центурион? – ядовито переспросил претор. – Вы четыре месяца находитесь на планете и не можете толком наладить даже собственное снабжение! Чем вообще здесь занимается штаб сектора?!

От расслабленного добряка не осталось и следа – командующий вскочил и грозно указал рукой за окно:

– Пылью вам мозги забило, что ли?!

– Квестор Огг вел дела через Хранителей, – пустился в разъяснения центурион. – Их представитель заверял нас в скором возобновлении производства, но возникли проблемы – население боится нас и не доверяет правительству. Крупные города на грани голода – в сельскохозяйственных районах хозяйничают бандиты.

Исчерпав аргументы, он умолк. Весь его вид говорил: я – воин, а не снабженец.

– Я не обвиняю лично тебя, центурион, но не намерен терпеть пораженческие настроения! Немедленно отстранить от управления делами Хранителей. Не хотят сотрудничать – пусть выметаются с планеты, мне не нужны саботажники и шпионы. Будут и дальше гадить – вышвырнем их силой!

Радикализм командира пришелся центуриону по вкусу.

– Принято, мой претор!

– Теперь о заводах, – чеканил Винсон, расхаживая по комнате. – Заводы должны выдавать продукцию для нашей армии! Я понимаю – голодных людей не заставишь добросовестно работать. Дадим рабочим и их семьям обильный продовольственный паек.

– Я уже докладывал, – осторожно напомнил адъютант, – бандиты мешают поставкам продовольствия.

– Не желаю слышать! У нас достаточно войск, чтобы покончить с ними раз и навсегда.

– Уничтожение бандитов поручено Седьмой трибе. – Григ неуверенно переступил с ноги на ногу и, собравшись с духом, выпалил: – Квестор считал преследование бандитов занятием, не достойным настоящего воина.

– Греть задницу, валяясь на койке в казарме, безусловно, почетнее, – язвительно заметил Винсон. – Способствует повышению боевого мастерства!

– Вы меня не так поняли, мой претор, – буркнул адъютант и потупился.

«И это воин-бриид, гражданин Федерации! Его отчитывают, как зеленого тиро, а он терпит. Ну и дела!» – мрачно размышлял претор.

В его понимании ситуация была стара как мир – в заштатных гарнизонах солдат охватывает одуряющая скука, постепенно они теряют профессиональные навыки и моральные принципы. Контингент на Нидаросе вплотную подошел к опасной черте.

«Чертовы полукровки, я вам гарантирую веселую жизнь. Не только бандитов, кроликов по полям будете ловить, если прикажу!»

Лайонел вспомнил о жалобе, поступившей из трибы.

– Да, странные у вас тут порядки. – Он небрежно перебросил адъютанту листок с рапортом. – Вот, полюбуйся! Два воина затевают ссору, а трибун Каск не может самостоятельно решить простой вопрос.

Претор придал лицу скорбное выражение и сел.

– Можно подумать, командующему сектором больше нечем заняться, кроме воспитания разгильдяев. Обоих поименованных в рапорте офицеров немедленно ко мне!

– Итак, Ли, ты утверждаешь, что, центурион превысила полномочия и нанесла тебе оскорбление, – резюмировал претор. – Гоплит, я жду объяснений.

«Проклятый заморыш, надо было сразу свернуть ему шею!» Роберта бросила гневный взгляд на жалобщика, стоящего чуть поодаль с видом победителя. «А, плевать…» Она гордо вскинула голову и отрубила:

– Я – воин и привыкла решать споры на Арене.

Лица Грига и Ли вспыхнули – вызывающая поза Роберты говорила о немедленной готовности вступить в схватку. Наглость гоплита потрясла обоих бриидов, но они сдержались: пусть претор разбирается с полукровкой.

Лайонел Винсон наклонил голову и спрятал улыбку. Поведение пехотного центуриона как нельзя лучше отвечало его планам возрождения боевого духа в гарнизоне. «Если она погибнет в схватке, невелика потеря. Если победит – крепко подхлестнет остальных».

Претор отложил в сторону злополучный рапорт и поднял глаза на адъютанта.

– Григ, мы имеем дело с банальной ситуацией. В трибе освободилось место командира манипула, на него претендуют двое. Согласно традициям мне остается только объявить о начале поединка. Я прав?

Адъютант настолько опешил от неожиданного поворота событий, что смог лишь невнятно пробормотать:

– Ли не может с ней драться… Гоплит имеет явное физическое преимущество.

И правда – пилот ТЕХНО заметно уступал Роберте в росте, весе, а главное – в навыках рукопашного боя.

– Кто тебе сказал, что будет рукопашная? – Претор задумчиво почесал кончик носа. – Если мне не изменяет память – «Вельзевул» центуриона уже отремонтирован.

– Принято! – поторопился выкрикнуть Ли.

Его охватила злобная радость: «Теперь держись! Тебе конец, сучка!»

Командующий изучал Роберту – на ее вызывающе красивом лице не дрогнул ни один мускул.

– Ты готова доказать слова делом?

– Принято!

– Схватка через два часа на плато Стъёрдал. Свободны! – объявил решение претор, секунду помедлил и приказал: – Григ, задержись.

Соперники отсалютовали и строевым шагом покинули кабинет командующего.

Лайонел Винсон подождал, когда дверь за ними закрылась, и велел адъютанту:

– Собери в тактическом центре всех свободных от дежурства воинов гарнизона. Я хочу, чтобы они наблюдали за схваткой. Это – важно!

– Принято! Я вас понял, мой претор!

Стемнело. На плато Стъёрдал по-прежнему свирепствовала пылевая буря.

Ли осторожно вел «Вельзевула», лавируя среди скальных выступов. Он старался не зацепиться за разбросанные кругом проржавелые металлические конструкции, остатки транспортных контейнеров и сломанную технику. В его планы не входило запутаться в паутине тросов или того хуже – провалиться в какую-нибудь яму на виду у доброй половины гарнизона.

Пилот, подключенный к контактному нейролинку, видел местность глазами-сенсорами машины. При интенсивной запыленности воздуха и слабом освещении оптика давала мало пользы, не было толку и от магнитного анализатора – слишком много металла вокруг. Оставалось полагаться на тепловое сканирование и датчики движения. Компьютер транслировал поступающие данные непрерывным потоком – мозг бриида создавал из них осмысленную картину. Ли искал малейший намек на присутствие врага.

«Вельзевул» остановился рядом с остовом какого-то наземного транспорта. Торс ТЕХНО медленно поворачивался из стороны в сторону, выбирал направление движения.

«Вот зараза!»

От бесцельного блуждания по свалке ненависть к гоплиту разыгрывалась все сильнее и сильнее. В крови бурлил адреналин, застилал разум, мешал сосредоточиться. Ли сделал несколько глубоких вдохов-выдохов – надо успокоиться. «Слепая ярость – частая причина поражений». Он не хотел давать противнику ни единого шанса. Однажды он уже проиграл схватку на Арене и его списали в трибу. Нового позора не будет.

«Ты где-то здесь. Прячешься, как крыса. Я найду и уничтожу тебя».

Бриид постарался сосредоточиться на управлении боевой машиной, слиться с ней в единое целое. Когда это удалось, Ли уверенно двинулся вперед, мерным шагом обходя невысокую скалу.

Роберта знала: в открытом бою гоплит-одиночка не продержится и тридцати секунд против шестидесяти тонн брони и орудий «Вельзевула». Она еще раз порадовалась выбору места сражения – Ли простоял рядом целую минуту и не заметил ее среди обломков грузовоза! Перед началом испытания она применила рискованный трюк – заменила реактор бронекостюма аккумуляторным источником. Срок его работы ограничен, но он почти не излучал тепла. Она обманула сенсоры ТЕХНО.

«Вельзевул» повернулся к ней спиной и сделал несколько шагов.

Роберта зло прищурилась и хищно ухмыльнулась: «Вот ты и попался!»

Гоплит активировала боевые системы, встала в рост и почти в упор произвела залп из ракетной установки.

ТЕХНО покачнулся, но устоял.

Не давая противнику опомниться, Роберта осыпала его градом эрэсов.

«Вельзевул» содрогался от прямых попаданий, но упорно продолжал разворот.

Центурион израсходовала боекомплект и сбросила уже бесполезную ракетницу с плеч, швырнула рядом маячок-ловушку, стрелой пролетела открытый участок местности и укрылась за скалой напротив. Когда пилот закончил разворот, она успела отключить бронекостюм и вновь стать невидимкой.

Первые ракеты ударили в спину, и Ли пришлось туго. Он приложил все умение и сноровку, чтобы удержать машину на ногах под интенсивным огнем. Бриида охватила ярость – он не только проморгал гоплита, но и получил пинок по заднице – еще одно смертельное оскорбление!

Компьютер засек точку ракетных пусков, и центурион мечтал только об одном – быстрей закончить разворот. Как только метки прицела совпали с засечкой на лимбе, он немедленно выстрелил. Плазменные молнии вгрызлись в остов покореженного транспорта. Металл плавился и оседал. Местность мгновенно осветилась. Ли прошелся по горящей конструкции очередью импульсного лазера, для верности Добавил из скорострелки. Надсадный визг потонул в грохоте разрывов. Все заволокло клубами удушливого дыма.

Ли овладело желание не просто убить ненавистную соперницу, а раздавить, растоптать ее огромными ногами. «Вельзевул» хищно наклонился вперед. Под грудой металла бриид увидел слабо пульсирующее энергетическое пятнышко. Есть!

Роберта наблюдала за беснующимся «Вельзевулом». Она ждала.

ТЕХНО выпрямился, победно развел руки и занес ногу для удара. Центурион активировала бронекостюм и прыгнула на изуродованную спину машины, вцепилась клешней в покореженную броневую пластину, уперла ноги и рванула всем телом. Квазимускулы многократно усилили отчаянное движение. Пластина подалась, и Роберта рванула еще. С хрустом разошелся шов, пролом расширился. Центурион просунула в него правую руку и включила лазер. Мегаджоули энергии потекли в беззащитные внутренности ТЕХНО, вспарывая оболочку реактора.

Роберта отпрыгнула подальше в сторону – схватка окончилась, началась агония «Вельзевула».

Лайонел Винсон заложил руки за спину и молча прохаживался взад-вперед по кабинету. Роберта стояла перед ним навытяжку, устремив взгляд в точку над столом претора. До перемещений начальника ей не было дела – пусть хоть кругами бегает, если не сидится. Сейчас центуриона интересовали только две вещи – душ и постель.

Претор всегда был невысокого мнения о способностях воинов, служивших в трибах, но эта женщина перевернула его прежние представления. По крайней мере о себе самой.

«Завалила в одиночку штурмовой ТЕХНО – феноменально! Казармы просто гудят». Честно говоря, Винеон и сам до сих пор не мог успокоиться – он давно не испытывал такого возбуждения. «Талант! Да и второй не подкачал – сгорел в машине, чтоб не позориться». Командующий остановился прямо перед Робертой.

– Что ж, ты доказала свою правоту.

В глазах центуриона блеснуло торжество.

– Тем не менее напрасная гибель воинов недопустима, – назидательно продолжил Винсон. – Сегодняшняя дуэль была последним случаем сведения личных счетов у моих подчиненных.

Роберта внутренне напряглась – брииды не любят полукровок, особенно если последним удается превзойти их.

– Мое решение будет следующим… – Претор сделал паузу и объявил: – Я отстраняю Каска и даю тебе неограниченную власть над Седьмой трибой Ориона. Бери из гарнизона любую поддержку, забирай воинов, которые нужны. Но запомни – я не хочу больше слышать о бандитах. Снабжение продовольствием должно быть восстановлено в кратчайший срок. Все ясно, трибун?

– Принято! – только и смогла сказать Роберта.

– Свободна! – скомандовал претор. И уже в спину уходящему воину угрожающе добавил: – Не выполнишь задание, в следующий раз встретимся на плато Стьёрдал!

Роберта обернулась и удивленно посмотрела на командующего. В глазах Лайонела Винсона плясали веселые искорки – он выиграл первое сражение своей войны.

Глава 9 ПАРКЕТЧИК

Военный транспорт «Забияка»,

штаб пятого драгунского полка Гиад.

Фат, провинция Фат,

Объединенная Республика Гиад.

26 января 3000 года

Металлический пол жилого отсека чуть вибрировал – по коридору, слитно позвякивая шпорами, маршировала тройка офицеров в парадной форме. Они остановились возле каюты с надписью «Командир полка», разом повернулись, и старший надавил кнопку звонка.

Динамик на переборке помолчал какое-то время, хрюкнул, и из него раздалось:

– Войдите!

Офицеры прошли в каюту, отдали честь и застыли по стойке «смирно».

Командир пятого драгунского Карл Маас только что отобедал и теперь по обыкновению полулежал в мягком кресле за рабочим столом. По правую руку от него стоял початый графинчик отменного ликера с Нидароса, в воздухе витал сигарный аромат – полковник любил отдохнуть с комфортом. Появление торжественной группы заставило его изменить позу и осведомиться:

– Чем обязан, господа?

Посланец, стоящий чуть впереди других, доложил:

– Господин полковник! Я, майор Ян Ингольф Биргерсен, имею поручение пригласить вас на общее собрание офицеров.

– По какому поводу собрание, Ян? – Маас подавил невольный зевок. – И что за помпа такая?

– Офицерский суд чести собрался для рассмотрения дела полковника Карла Мааса.

Глаза полкового командира округлились от изумления.

– Биргерсен, вы что, рехнулись?! Немедленно прекратить балаган! Вы пьяны, я прикажу вас арестовать!

Но майор не собирался отступать.

– Полковник, я вынужден вам напомнить: вне зависимости от звания и занимаемой должности офицер, отказавшийся прибыть по вызову суда чести, доставляется на него под конвоем.

Сопровождающие Биргерсена лейтенанты решительно шагнули вперед.

– Ну… Хорошо, хорошо… – Полковник решил не спорить с идиотами. – Я иду.

– Мы ждем вас за дверью.

Офицеры вновь отдали честь и покинули командирскую каюту.

«Что за манера – напьются вдрызг и устраивают черти что?! – раздраженно размышлял Карл Маас, облачаясь в парадный мундир. – Ну, хватит, голубчики. Я вас сам под суд отдам – военно-полевой!»

Десантная палуба – самое большое помещение корабля. Драгуны заняли почти все свободное от коконов ТЕХНО и сервисного оборудования пространство. Офицеры сидели полукругом на ящиках с боеприпасами и инструментами, изредка перебрасывались короткими фразами, стараясь не смотреть на ярко освещенную площадку подъемника. Там стояли стол стремя стульями и чуть впереди одинокое кресло.

– Господа офицеры! Смирно!

Больше полусотни человек в едином порыве вскочили и замерли. Старшие офицеры полка, чеканя шаг, проследовали к подъемнику и заняли места в президиуме.

– Вольно! Можете садиться!

Седовласый майор окинул собравшихся внимательным взглядом и начал заседание:

– Драгуны! Воины Гиад! Друзья! – Его голос гулко отразился от сводов металлического потолка. – На меня, Арвида Густавсена, возложена печальная обязанность вести это собрание. Необычность и сложность ситуации заключается в том, что сегодня мы должны рассмотреть дело офицера, являющегося нашим командиром. Такой прецедент только однажды имел место в армии республики.

Закончив вступительную речь, он сел.

– Пригласите полковника Мааса.

В переборке открылась дверь, и обвиняемый в парадном мундире с орденскими планками на груди гордо прошествовал к креслу, позвякивая золотыми шпорами. Усевшись, он закинул ногу на ногу. Похоже, полковник до сих пор полагал, что его мистифицируют.

– Господа, я и сам люблю пошутить, но вы перешли все разумные рамки. Не вынуждайте меня подвергнуть зачинщиков дисциплинарному взысканию. Давайте прекратим комедию и разойдемся миром, пока еще не поздно.

Густавсен игнорировал его реплику и торжественно объявил:

– Полковник Карл Маас, вас обвиняют в трусости и некомпетентности, которые привели к бессмысленной гибели двух рот нашего полка в сражении за Фат. Готовы вы признать или опровергнуть обвинение?

– Арвид, старина, ты бредишь! – Маас натянуто улыбнулся, кажется, до него дошло, что драгуны настроены серьезно. – Ну, хорошо… Интересно, кто додумался предъявить мне эти вздорные обвинения?

– Я!

Полковник подался вперед, стараясь рассмотреть плохо освещенную фигуру в заднем ряду. Офицеры раздвинулись, освободили проход. Человек поднялся в президиум и остановился перед креслом обвиняемого. Маас вгляделся в его изможденное лицо.

– Капитан Ольсен… Вы?!

– Я вижу – ты меня не забыл. – Лицо калеки исказило подобие улыбки, он поправил здоровой рукой пустой рукав мундира за поясом. – Тем лучше.

– Майор Густавсен, что бы вы ни затеяли, при чем здесь ка… капитан? – нервно выкрикнул полковник. – Вы же видите, он еле на ногах стоит, не говоря уже об эмоциональном шоке после ранения!

– Мы заслушаем показания всех офицеров, имевших отношение к событиям, – холодно сообщил Густавсен. – Но начнем с Ольсена.

Капитан сделал шаг в сторону, повернулся к залу и глухо начал:

– Мне трудно говорить, но еще тяжелее молчать о трагедии, случившейся по вине этого… – он запнулся, – человека. Нашей целью в сражении был рейдер легионов. У нас был приказ – высадить на борт противника абордажную команду. Транспорты моей роты и роты «Альфа» шли на острие атаки.

Ольсен возбужденно заходил по платформе, речь его становилась все быстрее. Притихшие драгуны ловили каждое слово оратора.

– Черт! Никогда раньше я не видел такой плотности заградительного огня! Главный броневой пояс моего десантника превратился в решето. Легионеры контратаковали с флангов, зажимали нас в клещи. Около трех десятков истребителей против наших двух звеньев! Нас выручил 203-й батальон. Вы знаете – в нем достаточно авианесущих судов. С его помощью мы почти прорвали оборону, поднырнули под самое брюхо «нулевику», но тут. – Офицер перевел дыхание. – И тут основная часть «две сотни третьего» отступила, вышла из сражения. Я связался с полковником – просил вернуть авианосцы на прежнюю позицию!

Пылающий взгляд Ольсена уперся в Мааса.

– Знаете, что он ответил? Велел не совать нос не в свое дело! Вот его подлинные слова: «Они выполняют мой приказ – прикрывают штаб полка. Ваша цель – рейдер. Прекратить панику и продолжать атаку!» – По лицу капитана пробежала мучительная судорога. – Мы продолжили. Легионеры устроили нам кровавую баню. Разнесли наши суда в щепки. Потом, после боя, спасательный транспорт подобрал меня и еще двоих…

Он указал на сжавшегося в кресле полковника:

– Я, Кнут Ольсен – командир роты «Браво», – обвиняю тебя, Карл Маас! Обвиняю в напрасной гибели моих товарищей! И еще – мы не достали тот рейдер из-за твоей трусости!

Десантная палуба взорвалась криками ярости.

Майор Густавсен грохнул кулаком по столу и зычно гаркнул:

– Драгуны! Смирно!

Он свирепо оглядел застывших офицеров.

– Мне стыдно за вас. Вы – боевые офицеры! Вольно! Садись.

Он дождался, когда стихнет ропот, и обратился к обвиняемому:

– Полковник Маас, как вы понимаете, мы не могли оставить без внимания столь тяжкое обвинение в адрес нашего командира. Я прошу разъяснить суду мотивы ваших приказов.

– Вообще-то я не обязан дискутировать о стратегии полка с командиром роты, – нервно выдавил Маас. – Но из уважения к вам, Арвид, отвечу. Я отозвал часть авианесущих судов с целью пресечь наметившийся прорыв противника в сторону планетных систем Фата. Одновременно с этим «Забияка» подвергся интенсивной атаке. Мы могли лишиться штабного корабля. Надеюсь, не надо объяснять, чем грозит потеря управления в бою?

– Я вас понял, полковник. – Густавсен кивнул и взглядом поискал кого-то в зале. – Суд вызывает капитана Фьери.

Молодой светловолосый офицер строевым шагом прошел к президиуму и отрапортовал:

– Бенгт Фьери, шеф-пилот, «Забияка».

– Нам чрезвычайно важны ваши показания, – мягко сказал Густавсен и ободряюще улыбнулся свидетелю. – Пожалуйста, вспомните, где находился штабной транспорт перед отзывом «две сотни третьего» из атаки?

– «Забияка» занимал позицию вне основной линии боевых действий, – честно ответил капитан.

– Было ли у вас прикрытие?

– Да… – Фьери бросил косой взгляд на полковника. – Нас прикрывали… две канонерки и звено истребителей.

– Не смущайтесь, отвечайте как есть, – подбодрил его майор. – Какими силами вас атаковали?

– Одна канонерка и четверка истребителей.

По палубе пронесся рокот.

– Спокойно! – Густавсен прихлопнул ладонью по столу. – Что произошло дальше, капитан?

Фьери опустил глаза и глухо сказал:

– Мой корабль получил незначительные повреждения броневого пояса. К моменту прибытия авианосцев мы уже отбились собственными силами.

– Насколько я понимаю – вы все время находились в боевой рубке «Забияки», никуда не отлучались. Вы слышали переговоры полковника Мааса с «две сотни третьим»?

– Так точно.

– Можете сообщить нам их содержание?

– Господин полковник велел майору Стрему, – капитан указал на офицера, сидевшего рядом с Густавсеном, – отвести батальон в тыл и прикрыть нас. Тот сначала не хотел его слушать, но господин полковник пригрозил расстрелом за невыполнение боевого приказа, и господин майор подчинился. Затем командная группа оттянулась еще дальше от основного боя.

Фьери виновато посмотрел на человека в президиуме и, немного подумав, закончил:

– Господин майор сразу же вернулся на передовую, как только у него появилась возможность!

– Майор Стрем, вы можете что-нибудь добавить к показаниям капитана Фьери?

Стрем поднялся, отыскал глазами Ольсена и обратился к нему:

– Кнут! Простишь ли ты меня?! Да, я выполнил этот проклятый приказ – и теперь до конца жизни буду винить себя.

– Это не твоя вина! Не кори себя, ты сделал что мог. Их гибель на другом!

– К порядку, господа! – напомнил свидетелям Густавсен. – Считаете ли вы, что «Забияке» угрожала реальная опасность?

– Нет! – в один голос ответили офицеры.

– Считаете ли вы, что поведение полковника Мааса и его приказы были адекватны ситуации?

– Нет!

– Майор Стрем, капитан Ольсен, капитан Фьери, суд благодарит вас за содействие.

Председательствующий обратился к обвиняемому:

– Господин полковник, желаете ли вы опровергнуть установленные факты?

– Ваши факты – предубежденные и некомпетентные домыслы! – огрызнулся Карл Маас. – «Забияка» подвергся массированной атаке, и я был вынужден вызвать подкрепление. Попробуйте-ка опровергнуть этот факт!

– Нет ничего проще, – сухо пообещал Густавсен. – Смоделируем на тактическом компьютере ситуацию с атакой на «Забияку», он просчитает варианты и определит уровень реальной опасности для штабного корабля.

Карл Маас затравленно вжал голову в плечи, руки его дрожали, пот градом катился по лицу. Он даже не слышал, как председательствующий объявил перерыв.

– Господа офицеры! Смирно!

Майор Густавсен повернулся к обвиняемому и торжественно объявил:

– Полковник Карл Маас, выслушайте решение суда!

Маас вскочил с места и неожиданно тонким срывающимся голосом закричал:

– Вы не имеете права!

– У нас нет права не выполнять приказы в бою! – оборвал его Густавсен. – Но у нас есть право вызвать командира на суд чести, если причиной его приказов была трусость, а ценой стала человеческая жизнь!

– Суд заслушал показания сторон и свидетелей, а также провел экспертизу, прояснившую оспариваемые факты. Суд установил: полковник Карл Маас проявил трусость и некомпетентность в бою. Господин Маас, выслушайте наш приговор. Вам надлежит немедленно подать в отставку с поста командира пятого драгунского полка! В противном случае – рапорты об отставке всех офицеров полка и копия протокола сегодняшнего собрания лягут на стол министра обороны.

– Господа офицеры! Вольно! Все свободны!

Драгуны молча покидали десантную палубу, обходя полковника, как зачумленного.

Глава 10 ПАРКЕТЧИК

Отель «Кронебург», Хельсингер,

Фат, провинция Фат,

Объединенная Республика Гиад.

17 марта 3000 года

Вечерело. На площади перед отелем «Кронебург» шла оживленная суета. Вереница шикарных авто и строгих лимузинов тянулась вдоль фасада здания. Машины в очередь подкатывали к центральному входу, останавливались. Молодцевато подбегали швейцары, услужливо открывали двери, кланялись гостям.

Карл Маас подъехал к отелю на городском такси, велел остановиться метров за сто, дверь открыл сам. Вылез из салона, привычно провел руками по талии – спереди на зад – и одернул полы пиджака. Секундой позже он осознал, что на нем штатский костюм, чертыхнулся, поглубже надвинул шляпу и направился к мраморным ступеням.

Хельсингер – крупный промышленный центр – не пострадал во время налета легионеров на Фат. Теперь в городе обосновалась временная штаб-квартира центрального командования Гиад. Поговаривали, что ожидают и самого министра обороны, его подчиненные уже прибыли на планету. В город потянулись местная знать, свои и заезжие бизнесмены и все те, кто обычно крутится вокруг военных заказов и жирных финансовых потоков, – предстояла реорганизация потрепанной в боях армии. Городские отели переживали бум – невиданный наплыв постояльцев и гостей, пресс-конференции и заседания, официальные и светские рауты, званые ужины и спонтанные вечеринки.

Маас пробрался через толпу в вестибюле и облегченно вздохнул: повезло – по дороге не натолкнулся на знакомых. Он остановил пробегавшего мимо мальчишку-рассыльного и спросил:

– Эй, малый, где здесь «Таверна»?

– Бельэтаж, левое крыло, господин! Там не ошибетесь, господин! – выпалил скороговоркой паренек и умчался дальше.

Карл торопливо поднялся по парадной лестнице в холл бельэтажа. Сориентировался в указателях, прошел метров сто по устланному коврами коридору, остановился у входа в «Таверну», помедлил секунду и решительно толкнул массивную дубовую дверь.

Дизайнеры постарались на славу – стиль соответствовал названию. Отделка и предметы интерьера из натуральных материалов сделаны грубо, под старину. Стены сработали из тесаного камня с прожилками известки. Через гостевой зал тянулся стол из струганных досок. По обе стороны – лавки. Из перекрестья закопченных балок потолка на цепях свисала кованая люстра.

Пламя свечей, суета официантов, раскрасневшиеся липа посетителей.

К Маасу степенно направился метрдотель в кожаном фартуке, парусиновой рубахе, штанах под колено, полосатых носках и ботинках с пряжками.

– К великому сожалению, сегодня свободных мест уже нет, – очень вежливо, но твердо объявил он запоздалому гостю. – Если желаете, то можете сделать заказ на завтра.

– Я – полковник Карл Маас.

– О, простите… – Тон служителя сменился на почтительный. – Вас уже ждут. Прошу.

Отступив на шаг, он указан дорогу и сопроводил гостя до двери отдельного кабинета.

Уютный полумрак, накрытый на двоих стол. За ним лицом к входу сидел мужчина в военной форме.

– Жаркое подадите через полчаса, – распорядился он и жестом отпустил метрдотеля.

Все так же, не вставая, он бодро произнес, уже обращаясь к Маасу:

– Здравствуй, Карл! Очень рад тебя видеть. Черт, ты запоздал! Садись же скорей и непременно отведай вот эту телятину с хреном. Не пожалеешь!

– Извини, Густав, не так-то легко было тебя найти. – Маас комфортно опустился в резное кресло. – Ты же знаешь, я не большой знаток отелей.

– Не прибедняйся, дружище! – Густав Бреминген, советник военного министра Гиад, укоризненно погрозил ему пальцем. – Помнится, кадетами мы провели немало ночей в заведениях не хуже этого. И ты, Карл, был не последний из проказников!

– Да… – Глаза полковника на миг подернулись туманом воспоминаний. – Многое изменилось с тех пор, Густав.

Он искоса глянул на форменный китель сотрапезника.

– Ты вот уже генерал-майор, к твоему мнению прислушивается сам министр.

– Я полагаю, Карл, чины не помешают старинным приятелям распить бутылочку-другую и насладиться изысками местной кухни. – Бреминген подался вперед и наконец позволил пламени свечей выхватить из полумрака свое лицо. Он небрежно поправил аксельбант на плече, поднял серебряный кубок и объявил: – За старые добрые времена! За нашу молодость!

Сотрапезники чокнулись и осушили бокалы. Ужин начался.

Вскоре Маас отметил: его визави готов оживленно обсуждать кадетские проказы, нравы местного общества, интриги в штабе министра, что угодно кроме той деликатной темы, ради которой полковник и добивался этой встречи.

Тянуть дальше не имело смысла, и он решил без обиняков выяснить главный вопрос:

– Послушай, Густав, ты направил министру мое прошение о переводе?

– Видишь ли, дружище… Сейчас не самый лучший момент… В министерстве пока нет подходящей вакансии… – пробормотал Бреминген и сделал вид, что целиком поглощен аппетитным куском дичи.

– Брось юлить, Густав! Боишься запачкаться, радея за друга? – Маас с раздражением отбросил салфетку. – Я не был так щепетилен, когда прикрывал твои делишки с военными поставками!

– Сначала ты подал рапорт об отставке, затем просишь меня содействовать твоему переводу в другую часть. – Генерал-майор развел руками и покачал головой. – Боюсь, Карл, ты сам не знаешь, чего хочешь.

– Да все я знаю! – огрызнулся полковник и попытался поймать ускользающий взгляд референта министра. – Давай начистоту!

– Ну, хорошо…

Бреминген наклонился вперед и сообщил тихим доверительным тоном:

– Да. У нас тоже немного героев, способных пожертвовать жизнь ради победы, однако ты допустил ошибку. В министерство дошли слухи об обвинениях в твой адрес. Мы, конечно, замяли дело, но приятного, сам понимаешь, мало.

– Обвинения! – фыркнул Маас. – И ты поверил сумасшедшему инвалиду и горстке бездарных офицеров, ищущих возможность избежать дисциплинарных взысканий? Просто смешно!

– И тем не менее ты допустил серьезнейшую ошибку – дал скандалу зайти так далеко, – попытался мягко втолковать просителю Густав. – Твоя просьба несколько запоздала, Карл.

Злоба, копившаяся в полковнике на протяжении последнего времени, выплеснулась в яростном крике:

– Запоздала!!! И это говоришь мне ты! – Брызги слюны вылетали изо рта Мааса и попадали на лицо и китель Бремингена. – Ты! Генерал-майор, сделавший карьеру за обеденным столом! Да ты… свинья ты после этого!

Солдафонская выходка оскорбила советника министра, и он порывисто вскочил.

– Господин Маас, ваша просьба об отставке удовлетворена! Что вам еще угодно? – Бреминген презрительно цедил слова. – Человек, претендующий на командную должность в армии Гиад, должен первым делом доказать свою компетентность и смелость. Советую вам больше не беспокоить по пустякам канцелярию министра!

Потрясенный полковник не слышал, как захлопнулась дверь за генерал-майором. Машинально наполнив бокал крепчайшей хлебной водкой, он разом опрокинул его в рот.

«Зачем я вообще приперся сюда?! Ведь знал же – гаденыш Бреминген заботится только о своей заднице! Трижды Дурак, если рассчитывал на его помощь!!!»

Тяжело поднявшись, Маас рассеянно посмотрел по сторонам, отпихнул кресло и направился вон из кабинета.

Вечеринка в зале уже перешла в разгул. Маас двигался к выходу из «Таверны», когда ему заступил дорогу пошатывающийся человек средних лет в полувоенном костюме.

– Ба! Да это же полковник Маас – командир пятого Драгунского. – Он повернулся и крикнул в зал: – Господа! Место герою Фата!

Компания за общим столом шумно поддержала его:

– Просим! Просим! Полковник, будьте нашим гостем!

Маас хотел было оттолкнуть непрошеного хлебосола и пройти мимо, но выпитая залпом водка уже сделала свое дело. «Какого черта… – вяло подумал он. – Конечно, они штатские бездельники и пьяные свиньи, но почему бы обвиненному в трусости отставному полковнику не провести вечерок в таком славном обществе?»

И под радостные вопли он милостиво разрешил увлечь себя за стол.

Под утро в «Таверне» остались наиболее крепкие.

Карл Маас подчеркнуто прямо восседал во главе стола. Лицо полковника приобрело багровый оттенок, глаза стекленели, впрочем, армейская закалка и опыт потребления крепких напитков по крайней мере позволили ему более или менее внятно изъясняться. Чего нельзя было сказать о сидевшем рядом служителе наживы с Майи. Его перемежающаяся икотой речь продолжалась уже пару минут.

– 3… значи… ит… они… от… отправили вас… дорогой полков… ик… в отставку? – Оратор закончил выступление и выжидательно уставился на собеседника.

Маас грохнул рукой по столу и прорычал:

– Кабинетные вояки нетерпят тех, кто знает толк в деле!

Он хотел еще добавить красок, но инициативу перехватил насквозь пропитанный алкоголем чиновник интендантского управления:

– Подумать только! Мы потеряли столько планет из-за бездарной стратегии! – Он горестно вздохнул и взмахом руки смел со стола пару фужеров. – И вот теперь увольняют лучших. Некомпетентность командования прикрыть хотят, подлецы. Но меня не проведешь!

Интендант устремил к потолку указательный палец, многозначительно помахал им в воздухе и пробормотал:

– Уж я-то знаю всю их кухню…

Между тем майец продолжал тянуть ускользающую мысль:

– Вам не… нельзя… я… сдаваться… Вы дол… должны доказать… им… м… свою правоту. – Внезапно его осенила идея, настолько грандиозная, что даже икота утихла. – Полковник, почему бы вам не отправиться на Майю?! Вы ведь родом из Плеяд, старина! Сотни наших парней рвутся в бой, им нужен такой командир, как вы. Мы сформируем отряд добровольцев для удара по тылам легионов!

Глаза афериста лихорадочно заблестели, и он предложил:

– Я берусь организовать фонд финансовой поддержки нашему предприятию. Соглашайтесь, это ваш шанс!

«Ишь ты, а ведь это мысль! Пьяный, пьяный, а соображает… – Маас окинул прояснившимся взглядом разоренный стол и решил: – Терять мне нечего. Как там сказал поганец Бреминген – доказать компетентность и смелость. Ты, мой дорогой, еще подавишься своими словами!»

Глава 11 ПАУК

Резиденция гроссмейстера ордена,

Капитолий, Констант,

Протекторат ордена Хранителей.

17 марта 3000 года

Широким шагом Роман Мономах вошел в приемную гроссмейстера ордена Хранителей. Куратора сопровождали адъютант и пара рыцарей-дружинников.

В зале царил хаос.

Сильный взрыв разметал куски мраморного подиума и перемешал их с обломками рабочего стола гроссмейстера. У дальней стены валялась обгорелая куча драпировок черного бархата. Двери, пол и стены помещения посекли осколки и заляпали пятна густеющей крови. Медики пытались оказать помощь раненым, но пугливая суета чиновников разных рангов и гиперактивность сотрудников службы безопасности гроссмейстера изрядно затрудняла их действия.

Куратор набрал в легкие побольше воздуха и зычно, как на плацу, крикнул:

– Что здесь происходит?! Старший ко мне!

Мономах намеренно занял позицию в освещенном дневным светом проходе. Его колоритная фигура излучала спокойствие и силу. Сквозняк взметнул перехваченные стальным обручем волосы, и людям на мгновение показалось, что вокруг его головы возник ореол. По толпе пронесся вздох облегчения – наконец-то появился тот, кто наведет порядок и возьмет на себя ответственность.

К куратору одновременно направились офицер СБГ и магистр Новой Ганзы Юрген фон Зидлер.

– Хорошо, что ты прибыл так быстро, Роман! – просипел толстяк.

Мономах отметил, как дрожат его руки.

– Я – нунций Вильсон – заместитель сенешаля Уоллеса, – встрял в разговор эсбегешник и выразительно посмотрел на сопровождавших Мономаха офицеров. – Мы не вызывали армейской поддержки.

Куратор игнорировал заявление Вильсона.

– Юрген, будь добр, в двух словах объясни, что здесь произошло. Меня выдернули прямо из рекрутских казарм.

– Совершено покушение на жизнь его светлости. – Магистр оглянулся на кровавые пятна и поспешил успокоить куратора: – К счастью, господин Ломбарди задержался с выходом на аудиенцию.

Роман облегченно вздохнул и мысленно возблагодарил профессионализм исполнителя – смерть гроссмейстера не входила в план.

– Его слегка контузило при взрыве, – добавил сухопарый светловолосый Гунар Кийс – магистр Гиад. Он подошел к группе Мономаха вместе с невысокой энергичной женщиной – магистром Арагона. – Взрывная волна захлопнула створку двери, отбросив господина Ломбарди…

– Если не считать общего потрясения и шишки на лбу, его светлость практически не пострадал, – язвительно закончила за коллегу Амалия Гонсалес.

– Ужасно! – Мономах куртуазно поклонился Гонсалес, подавил довольную улыбку и, уже выпрямившись, спросил: – Где сейчас находится гроссмейстер?

– Сенешаль Уоллес рекомендовал его светлости не покидать апартаментов до прояснения обстановки. – Вильсон вновь попробовал перехватить инициативу. – Мне поручено провести предварительное дознание и принять необходимые меры по розыску террористов.

– Именно поэтому вы битый час торчите здесь, заодно маринуя и нас, – зло ввернула Амалия. – А террористы тем временем спокойно разгуливают по Капитолию.

– Я бы попросил вас, госпожа магистр, воздержаться от необоснованных замечаний, – отпарировал эсбегешник.

Положа руку на сердце, магистр Арагона действительно преувеличила некомпетентность сотрудников безопасности. В данный момент люди Уоллеса в поте лица отрабатывали свой хлеб, в чем Мономах имел возможность лично убедиться на пути в приемную гроссмейстера. Тем не менее он поспешил воспользоваться возмущением женщины-магистра.

– Довольно препирательств! Мне и так все ясно! – прервал он бесполезную пикировку и обернулся к адъютанту. – Трен! Поднять по тревоге шестую гвардейскую дивизию. Немедленно перекрыть космопорты. Оцепить весь Капитолий и прочесать квартал за кварталом. Сменить охрану здесь и в других административных службах. Проверять всех подряд!

– Есть, сэр! – отчеканил адъютант и быстрым шагом покинул приемную.

– При всем уважении, господин Мономах, вы не имеете права вмешиваться в действия службы безопасности! – запальчиво выкрикнул настырный Вильсон. – Меры безопасности – исключительная компетенция сенешаля Уоллеса!

Куратор смерил нунция презрительным взглядом и указал на взорванный подиум:

– Вот последствия вашей компетенции! Уверен, присутствующие члены капитула разделяют мою точку зрения! Не так ли, коллеги?

Роман правильно уловил настрой магистров – фон Зидлер, Кийс и Гонсалес согласно кивнули, но нунций не собирался сдаваться.

– Я немедленно доложу о вашем самоуправстве господину Уоллесу и лично его светлости! – выпалил он и победно уставился на Мономаха.

Куратор досадливо поморщился и нанес решающее туше:

– Я полагаю, его светлость больше интересует, каким образом в тщательно охраняемом помещении оказалось взрывное устройство. Свободны!

Бедолага Вильсон не нашелся, что ответить, и ретировался. Мономах вновь обратился к членам капитула, увлеченно наблюдавшим за сценой «избиения младенцев»:

– Друзья, пока мои люди наводят тут порядок, вам будет безопаснее находиться в моем офисе. Там мы обсудим инцидент и определимся с дальнейшими решениями.

Магистры Гиад и Арагона переглянулись, а Юрген фон Зидлер секунду помедлил и осторожно спросил:

– Роман, ты не слишком торопишься?

– Боюсь, Юрген, как бы нам вообще не опоздать!

Фон Зидлер еще раз задумчиво посмотрел туда, где произошел взрыв, медленно повернулся и направился к выходу.

Участники совещания расположились в кожаных креслах вокруг стола из мореного дуба в кабинете военного куратора. Сенешаль Уоллес запаздывал, и у Мономаха, Кийса и Гонсалес появилась возможность выслушать рассказ магистра Новой Ганзы – предусмотрительный толстяк, прежде чем присоединиться к «партии активных действий», все же попытался выяснить настроение гроссмейстера.

– Чу Фань объявил, что его светлость не может принять меня. – Фон Зидлер возмущенно передернул плечами. – Ничтожный цетианский коротышка посмел мне заявить: «Вы должны понять, мессир Ломбарди потрясен последними событиями и вынужден ограничить контакты».

– Однако ограничения не мешают самому Фаню и… подхалимке с Центавра торчать в покоях его светлости и плести интриги, – зло вставила Гонсалес. Она так и не заставила себя произнести ненавистное имя магистра-конкурентки.

– У меня складывается впечатление – эта парочка систематически настраивает господина Ломбарди против нас, – мрачно согласился Кийс. – Возмутительно!

Мономах пропустил излияния коллег мимо ушей, сейчас его интересовало другое.

– Юрген, ты не знаешь, как там, – он выразительно ткнул указательным пальцем вверх, – отреагировали на введение военного положения?

– Как я понял, особых возражений не было, – поспешил заверить его магистр Новой Ганзы. – Сенешаль Уоллес просил меня передать, что прибудет в твой офис, как только получит последние инструкции его светлости.

– Что ж, подождем. – Куратор вновь погрузился в сосредоточенное молчание.

Магистры переглянулись, и Кийс обратился к пятому Державшемуся особняком участнику совещания:

– Кстати, командор Брем, вашим людям удалось что-нибудь выяснить?

Командир шестой гвардейской дивизии уклончиво ответил:

– Я думаю, досточтимый магистр, будет лучше, если сначала мы выслушаем господина Уоллеса.

– Подумать только, в Доминионе происходит бог знает что… Мир вокруг нас вот-вот рухнет, а мы сидим и дожидаемся какого-то сенешаля, – желчно процедил сквозь зубы Кийс. – Деятельность ордена парализована из-за одного неудавшегося покушения!

На худом лице магистра нервно запульсировали синие жилки, гиадец было собирался продолжить, но стук в дверь прервал его.

– Да!

– Господин военный куратор, к вам сенешаль Уоллес! – доложил адъютант.

– Проси! – разрешил Мономах.

В комнату стремительно вошел высокий, подтянутый, во всем черном человек. Он окинул присутствующих цепким неприятным взглядом и, подойдя к столу, остановился напротив куратора.

– Вы заставили нас поволноваться, дорогой Уоллес. – Роман постарался вложить в свои слова максимальную искренность. – Рассказывайте же скорей, как самочувствие его светлости?

Не отвечая на вопрос, начальник СБГ сухо сообщил:

– Гроссмейстер Ломбарди очень признателен вам, военный куратор. – Он без приглашения уселся в кресло. – Ваша оперативность выше всяких похвал. Тем не менее вам надлежит отменить военное положение и передать дальнейшее расследование моим людям.

Его колючий взгляд уперся в невозмутимое лицо Мономаха.

– Его светлость настаивает на этом решении.

Амалия Гонсалес подалась вперед, собираясь сказать надменному сенешалю какую-то колкость, но ей помешали:

– Возможно, вы посоветуете господину Ломбарди изменить решение после того, как ознакомитесь с этими документами.

И на стол перед Уоллесом глухо шлепнулся объемистый портфель из крокодиловой кожи с золотыми застежками.

Амалия Гонсалес застыла со слегка приоткрытым ртом – новый персонаж появился словно из воздуха. Фон Зидлер вгляделся в смутно знакомое лицо человека в форменной рясе нунция. Легкое колебание портьеры в углу кабинета подсказало Кийсу, откуда тот явился, а индифферентная реакция Мономаха и Брема – что вторжение не случайно.

Меж тем сенешаль, возмущенный выходкой незнакомца, накинулся на него:

– Как вы смеете врываться сюда? Командор Брем, вызовите охрану и арестуйте этого человека!

В глазах магистра Новой Ганзы промелькнул животный страх, и он быстро шепнул Гонсалес:

– Я узнал его. Это Антон Камински!

Необычное волнение фон Зидлера невольно передалось магистру Арагона.

– Господа, прошу извинить меня, я забыл представить седьмого участника совещания. Нунций Камински доложит нам результаты расследования, – невозмутимо объявил Мономах.

– Мне все равно, что собирается делать ваш нунций! Он не имеет права допускать хамские выходки и говорить о его светлости в фамильярном тоне! – настаивал взбешенный сенешаль. – Это совершенно недопустимо!

Воспользовавшись их перепалкой, фон Зидлер тихо пояснил соседке:

– Камински – страшный человек. Он возглавлял стратегическую службу при гроссмейстере Орлове. Ломбарди разжаловал и сослал его в какую-то галактическую дыру. Я поражен! Как Роман решился вытащить на свет этого монстра?!

Амалия Гонсалес пригладила рукой непослушные волосы и сосредоточенно поджала губы.

– Поведение нунция мы обсудим позднее – у нас мало времени, – напомнил Мономах. – Приступим к делу.

Камински поклонился куратору, оглядел аудиторию и начал повествование:

– Если многоуважаемые магистры позволят, я сразу перейду к существу вопроса – нами задержано торговое судно с Малайи.

– Я так и знала! – встрепенулась Гонсалес.

– Госпожа магистр правильно предположила – именно на нем террористы прибыли на Констант. После короткого боя оставшиеся в живых члены экипажа предпочли самоубийство сдаче в плен. Их фанатизм и некоторые документы, обнаруженные на борту, ясно указывают на принадлежность преступников к Звездной Хартии. – Докладчик умолк.

– Черт побери! – искренне возмутился Гунар Кийс. – Наглость раскольников превосходит все границы!

Против ожидания сенешаль Уоллес неожиданно спокойно воспринял новость.

– Что ж, нам остается еще раз поблагодарить военного куратора за своевременно принятую на себя ответственность. Жаль, что никого не удалось взять живьем. – Он бросил презрительный взгляд в сторону Камински. – Доклад в целом подтверждает отсутствие дальнейшей необходимости режима военного положения. Подробностями займутся мои люди, и чем скорее, тем лучше. Извините господа, я должен вас покинуть.

Он поднялся.

– Сядьте, сенешаль! – вступил в разговор Николас Брем. – Вас никто не отпускал.

– Что за тон, дорогой командор? – развязно бросил Уоллес, всесильный начальник СБГ не любил, когда ему перечили. – Вы не в казарме, а я – не рекрут-первогодок.

– Но и вы – не на вечеринке с приятелями, – холодно парировал оскорбительный выпад Брем.

– Ну что ж, из уважения к армии ордена я готов уделить вам еще несколько минут, командор. – Уоллес нарочито медленно сел.

– А нас ты совсем не уважаешь, скотина! – чуть слышно прошипела Гонсалес.

– Итак, господин Брем, на чем еще вы хотели заострить мое внимание? – снисходительно осведомился сенешаль.

– Командор хотел заострить ваше внимание на том, каким образом взрывное устройство оказалось в помещении, тщательно охраняемом вашей службой.

Фраза, брошенная Камински тихим ровным голосом, чуть не заставила Уоллеса подпрыгнуть. Казалось, сенешаль на какое-то время потерял дар речи. Затем последовал взрыв эмоций:

– Куратор, я требую избавить меня от грязных намеков вашего клеврета! – Лицо Уоллеса побелело от ярости. – Немедленно прикажите ему выйти вон! Или я сам выкину его за дверь!

Мономах с трудом сдерживал хохот – спектакль, который вел Камински, был, как всегда, великолепен.

– Ставлю миллион кредитов – Уоллесу конец! – азартно шепнул фон Зидлер соседке.

Гонсалес снова промолчала. Прежде чем делать ставки, ей хотелось до конца уяснить расклад – как ни крути, а у «правой руки» гроссмейстера был изрядный запас прочности.

– Господин Уоллес! – зло выкрикнул магистр Гиад. – Прекратите истерику и дайте нам разобраться в серьезнейшем вопросе!

Он повернулся к Камински и строго потребовал:

– А вы извольте объясниться! Нунций встал и смиренно поклонился.

– Господа, прошу извинить мою несдержанность. Мы все, безусловно, ломаем голову, каким образом террористам чуть было не удалось гнусное покушение. – Желая усилить эффект, он сделал драматическую паузу. – Ответ прост и ужасен!

– Перестаньте паясничать и тянуть резину, – с ненавистью бросил Уоллес, – мы ждем!

– Да, да, я уже закачиваю, – заторопился Камински. – В ходе расследования выяснилось: внеочередное разрешение на посадку кораблю террористов выдала СБГ. Они получали кодированные инструкции из офиса вашей службы, господин сенешаль.

Разорвись сейчас в помещении бомба, она вряд ли произвела бы на слушателей такое впечатление. Уоллес побагровел и застыл в кресле с выпученными глазами. Он рванул тугой ворот кителя – ему не хватало воздуха – и прохрипел:

– Этого не может быть!

– Доказанный факт, – мстительно подтвердил Брем. – Среди ваших людей есть предатель… или предатели.

Фон Зидлер в ужасе схватился за голову:

– Благословенная сеть, сектанты Звездной Хартии проникли в службу безопасности!

– Такой компот – пострашнее любых интриг в Капитуле, – мрачно согласился Кийс.

Амалия Гонсалес искренне позавидовала мастерству игроков – сенешаля топили на редкость грамотно. Затянувшуюся паузу прервал куратор:

– Господин Уоллес, я полагаю, вы проведете тщательное внутреннее расследование. – Он указал на портфель, лежащий перед обескураженным сенешалем, и желчно добавил: – Необходимые материалы здесь. Кажется, вы куда-то торопились? Не смею дольше задерживать.

Начальник СБГ встал, сгреб портфель со стола и, как лунатик, побрел к выходу.

В приемной военного куратора находился только дежурный адъютант. Уоллес машинально прикрыл за собой дверь и в глубокой задумчивости прошел мимо него.

– Господин сенешаль, – напомнил тот. – Вы забыли личное оружие.

– Угу… – рассеянно буркнул Уоллес и вернулся к столу. – Давайте.

Офицер достал из сейфа в стене небольшой пистолет и выстрелил начальнику службы безопасности гроссмейстера в голову. Тот выронил портфель и рухнул на выстланный толстым ковром пол. Убийца быстро обошел стол и вложил оружие в руку жертвы.

Двери кабинета распахнулись – на пороге стояли магистры.

– Что… – Кийс не договорил и остолбенело уставился на офицера, склонившегося над Уоллесом.

Адъютант попытался нащупать пульс и безнадежно всплеснул руками.

Мономах протиснулся веред.

– Господин куратор, сенешаль Уоллес покончил с собой! – взволнованно доложил убийца.

– Кровавый финал, – потрясенно пробормотал фон Зидлер.

– Единственный выход, – пояснил Камински. – Переговоры с террористами зашифрованы его личным кодом.

Магистры притихли.

– Я лично доложу его светлости о происшедшем, – решил Мономах. – Господа, вынужден просить не расходиться – могут потребоваться ваши показания. Надеюсь вознаградить ваше терпение трапезой в замке Ветров.

Куратор жестом подозвал адъютанта:

– Капитан, проводите гостей и распорядитесь насчет обеда.

Следуя за офицером по длинному коридору, фон Зидлер тихо шепнул магистрам:

– Самоубийство коменданта шито белыми нитками, узнаю приемчики Камински. Очень сомнительно – Уоллес служил Ломбарди как пес…

– Сейчас не важно, был ли предателем Уоллес. Важно – какую роль предложат нам, – чуть слышно перебила его Гонсалес. – А уж потом мы решим, что делать.

Глава 12 ПАУК

Замок Ветров, горная гряда Аденауэр,

Констант, Протекторат ордена Хранителей.

17 марта 3000 года

Лучи заходящего солнца окрасили обеденный зал замка Ветров в красноватый оттенок. Их блики переплетались с пламенем свечей в высоких шандалах. Поздний обед закончился – пятеро мужчин и одна женщина за столом наслаждались десертом и напитками.

– Итак, дорогой хозяин, – промурлыкала Амалия Гонсалес, сощурившись, – Джиакомо Ломбарди был вынужден согласиться с результатами вашего блестящего расследования?

– Да. – Мономах неторопливо отпил из бокала. – Его светлость настолько возмущен дерзким покушением и изменой Уоллеса, что в самых жестких выражениях потребовал принять карательные меры к сектантам и собственной службе безопасности.

Он хитро посмотрел на усмехающуюся гостью и добавил:

– Чу Фань и госпожа Чатри с трудом уговорили его отказаться от поспешных решений.

Гунар Кийс, чье вытянутое лицо в слабом освещении приобрело мертвенный оттенок, пробормотал:

– Лучше бы они повлияли на гроссмейстера в прошлом году.

Магистр Гиад возлагал на «святую троицу» немалую долю вины за бедствия, обрушившиеся на Объединенную Республику.

– Очевидно, нам следует приложить все усилия, чтобы инцидент не получил широкой огласки, – резюмировал тучный фон Зидлер и со вздохом сожаления прикончил апельсиновый десерт.

Он оглядел стол и указал массивным подбородком на изящную хрустальную вазочку:

– Амалия, пожалуйста, перелай мне вон то соблазнительное мороженое.

– Юрген, ты неисправим! – назидательно заметила Гонсалес и тем не менее выполнила его просьбу. В тандеме магистров-союзников энергичная и собранная женщина давно играла ведущую роль, снисходительно потворствуя сибаритским наклонностям старшего по возрасту коллеги.

– Вы совершенно правы, уважаемый магистр, – подал голос командор Николас Брем. – Я уже получил указания – военное положение объявят учениями по отражению террористической атаки. Свидетелей обяжут помалкивать.

– Гроссмейстер высоко оценил вклад всех присутствующих в преодоление кризиса, – сообщил Мономах и подцепил изящной вилочкой сочный абрикос. – Я же, в свою очередь, хочу поблагодарить моего старого друга за помощь в столь запутанном и деликатном деле.

Камински скромно потупился. Он сидел на дальнем конце стола и, словно бедный родственник, подчеркнуто дистанцировался от облеченных властью сотрапезников.

– Следовательно – дело закрыто. – Гонсалес зевнула.

– Нет! – Куратор отложил недоеденный абрикос и внимательно оглядел гостей. – Мы не обсудили самое главное – причины, сделавшие возможным утреннее покушение. Есть веши поважней всегдашних попыток Хартии досадить нам и амбиций покойного Уоллеса.

«Я точно знаю, о чем ты сейчас поведешь речь, старый лис. – Магистр Арагона подвинулась в тень и улыбнулась. – Что ж, делайте вашу ставку, господин куратор!»

Фон Зидлер по-детски облизнул ложечку от мороженого и спросил:

– Вы имеете в виду ситуацию с легионами?

– Мономах, вы же сами первый и вступили в дружественный контакт с захватчиками, – не удержался от нервного замечания Кийс.

– Да, я рекомендовал гроссмейстеру временно занять нейтральную позицию. Ребенку ясно – не имея детальной информации о противнике, нельзя эффективно противостоять ему, – спокойно согласился куратор и вдруг громыхнул ладонью по столешнице. – Но клянусь сетью, не я принимал решение использовать столь неуправляемую силу в попытке расширить влияние ордена!

«Браво, куратор! – продолжала циничные размышления Гонсалес. – Решил свалить Джиакомо Ломбарди – назови цену нашего содействия».

– Я всегда утверждал – военная угроза на первом месте! – напомнил Кийс. – Нас уже и так повсеместно обвиняют в предательстве и сговоре с агрессором. Еще одна волна атак легионеров – и правители Доминиона попытаются установить собственный контроль над порталами ЮНИТРИСС.

Голос магистра Гиад сорвался на свистящий шепот:

– Случись такое – и Сожженная Зона покажется нам раем. Ситуация накалена до предела.

«Но сначала легионы окончательно захватят всю Объединенную Республику, и конец твоему магистрату, – отметила про себя Гонсалес и бросила на взволнованного оратора иронический взгляд. – Бедняжка, не стоит так горячиться! Думаю, сейчас тебе укажут путь к спасению».

– Интерес к нам как к гаранту сделок среди наемных соединений падает, – пожаловался магистр Новой Ганзы. – Это наносит ордену серьезный экономический ущерб, наша валюта девальвируется.

«Говорил бы честно – страдают мои личные спекуляции, – откомментировала Гонсалес. – Ты даже слегка похудел от забот, дружочек. А тут еще господин Ломбарди в последнее время не больно-то прислушивается к твоим мудрым советам. Да… веселая подобралась компания. Хотя время ли шутить? Мое собственное положение на Арагоне тоже весьма шатко».

Она неожиданно прямо обратилась к куратору:

– Что вы конкретно предлагаете?

– Настал момент сделать решительный выбор! – Мономах торжественно поднялся. – Орден Хранителей – не свора религиозных фанатиков и не шайка торгашей, наживающаяся на чужих бедах. Пора напомнить всем, что мы – единственная сила, способная осуществить то, что не удается правителям Доминиона. Мы, и только мы, вновь спасем человечество от варварства, как спас его Иона Гомеш, сохранивший ЮНИТРИСС!

Последние отсветы заката давно потухли – полумрак придал тайной вечере мистическую атмосферу. Гости молчали – то ли осмысливали пафос сказанного, то ли взвешивали реалии.

Паузу прервал фон Зидлер:

– Ты намерен открыть военные действия против легионов? Пойдешь на конфликт и не подчинишься распоряжениям гроссмейстера? – В голосе магистра появилась нотка разочарования. – Одумайся, Роман. Ты подталкиваешь орден к новому расколу! Я…

Хриплое покашливание на дальнем конце стола не дало ему закончить. В глазах фон Зидлера мелькнул страх, он умолк и пожалел о вырвавшихся неосторожных словах.

Куратор поспешил успокоить толстяка:

– Кто говорит о расколе? Я готов последовательно выполнять все приказы его светлости. – Глаза Мономаха хитровато прищурились. – Но, господа, поставьте себя на место легионов и честно ответьте на простой вопрос: будете ли вы соблюдать договор?

«В точку, – согласилась Амалия Гонсалес. – Готовишь Для себя роль спасителя, не так ли, будущий гроссмейстер Мономах? Впрочем… Мы действительно можем остаться на бобах. В случае катастрофы вряд ли кому-то понадобится безработный магистр!»

– Мы должны опередить их. Впрочем, если вы не согласны, считайте, что разговора не было, – быстро закончил куратор. – В любом случае я прошу сохранить конфиденциальность нашей беседы.

Похожий на выстрел звук вновь привлек внимание магистров к дальнему концу стола. Антон Камински аккуратно отложил в сторону обломки фарфорового блюдца.

– Прошу извинить мою неловкость.

Магистру Арагона показалось, что в глубине глаз старого нунция полыхнуло дьявольское пламя. Неожиданно перед ней возникло видение – окровавленный труп Уоллеса. Усилием воли она отогнала страшную картину и твердо произнесла:

– Я рада, дорогой куратор, что нам выпала честь разделить с вами ответственность за судьбы человечества.

– Благодарю, многоуважаемая магистр. Чудесно видеть такую решимость в столь очаровательной даме. – Мономах галантно поклонился.

Кийс энергично подался вперед всем своим длинным телом.

– Ради спасения того, что осталось от республики, я готов на…

– Да погоди ты! – быстро перебил его осторожничающий магистр Новой Ганзы. – Нельзя же бросаться в войну очертя голову!

– Ты прав, Юрген, но, похоже, у нас нет другого выхода, – мягко настаивал куратор. – Что бы себе ни думал Джиакомо Ломбарди, вторжение легионов – не просто миграция варваров из Сожженной Зоны и не пиратский набег. Есть обстоятельства, на которые его светлость не смог или не пожелал обратить внимание.

Он чуть кивнул Николасу Брему:

– Прошу вас, командор.

Подтянутый военный поднялся, подошел к стене и щелкнул переключателем. Из полумрака над столом высветилась голографическая карта Доминиона. Звездные системы, входящие в различные государства, отмечали точки одного цвета. На пестрой картине выделялась черная амеба Сожженной Зоны.

– Как известно, в военной кампании прошлого года атаки легионов строились по трем основным направлениям. Фланговые удары по линиям Канопус, Бремен, Ливорно в Ново-Ганзейской лиге и Заурак, Зибал, Азха в Халифате Эридана развивались довольно вяло, но фронтальное наступление в Объединенной Республике Гиад оказалось успешным. – Участки карты, указанные Бремом, расширились, на них багрово замерцали зоны оккупации, остальная картина отошла на задний план. – Легионеры глубоко вклинились в оборону республики и закрепились на линии Карлскрона, Нидарос, Новый Берген.

При упоминании планетных систем его епархии Кийс невольно скрипнул зубами. Он не мог заставить себя спокойно смотреть на карту, наглядно демонстрирующую, как много территорий потеряла Объединенная Республика.

– Республиканской армии удалось отстоять стратегически важный Фат и нанести легионерам крупное поражение. Бесспорный успех, и тем не мене он не меняет ситуацию – Плеяды по-прежнему открыты для удара…

– Войска Хранителей обязаны помочь нам вышвырнуть агрессоров вон! – гневно потребовал Кийс.

– Орден не может вступить в войну без приказа гроссмейстера, – сухо напомнил дивизионный командир. – Кроме того, распылять силы и одновременно вести боевые Действия на десятках звездных систем – неразумно.

– Приказ… Неразумно… Там же мой народ! Его судьба вас не интересует?!

Откровенный патриотизм Кийса потряс магистров – они привыкли абстрактно относиться к происхождению из той или иной области Доминиона. Камински шевельнулся, словно паук, уловивший дрожание сигнальной паутинки.

– Гунар, я обещаю оказать Гиадам материальную и информационную поддержку, – пообещал куратор, – к сожалению, это все, что я могу сейчас сделать.

– Продолжайте, командор, – глухо выдавил гиадец.

Фон Зидлер облегченно вздохнул и промокнул платком выступившие на лбу капельки пота.

– Углубленный анализ позволяет утверждать следующее. – Брем педантично вернулся к тому месту доклада, на котором его прервали. – Мы имеем дело только с боевыми частями легионов. До сих пор ни на одну из захваченных планет не прибыли транспорты с переселенцами из Сожженной Зоны, что опровергает теорию миграций. Сторонники версии пиратского набега основываются на внешне хаотичном выборе целей агрессора. Но, согласитесь, для пиратов довольно странно в основном атаковать хорошо укрепленные, густонаселенные промышленные и аграрные центры. Вот посмотрите.

Карта вновь изменилась, багровые пятна исчезли, остались только три цепочки рубиновых маячков, отмечающие ключевые пункты продвижения захватчиков.

– Дополним картину. – Брем произвел очередную манипуляцию, и на голограмме появилась россыпь крупных синих звезд – их расположение почти в точности соответствовало направлению движения легионов.

– Подождите… это же… – Глаза фон Зидлера расширились от ужаса. – Они блокируют основные транспортные и энергетические порталы ЮНИТРИСС!

– И вынудят орден перебросить сетевым транспортом их основные силы из Сожженной Зоны прямо в сердце Доминиона, – закончила за коллегу Гонсалес.

«Впрочем, кое-где давно пора сменить правителей, важно только наперед договориться с новыми хозяевами».

– С бриидами нельзя договориться. Им не нужна власть или территории. – Куратор словно прочел ее мысли и указал на голограмму. – Им нужно только одно, и они выбрали кратчайший путь к цели.

Словно повинуясь его жесту, в центре карты появился переливающийся оттенками золота сфероид.

– Земная Каверна… – прошептал в священном трепете Гунар Кийс. – Невозможно!

– Возможно, магистр, возможно, – мрачно заверил его куратор. – Земля – праматерь человечества, метрополия Галактической Федерации и… родина бриидов, смысл их существования.

Он драматически воздел руки вверх и продолжил:

– Я не знаю, кто создал гиперпространственный барьер вокруг Земной Каверны. Был ли он божьим провидением или творением разума. Я не знаю, что скрывается за ним – сказочный эдем или сожженный радиацией мертвый планетоид. Задумайтесь, друзья, готовы ли мы, готово ли человечество принять это знание… от бриидов!

– Легионы должны быть уничтожены! – грохнул кулаком по столу не в меру экзальтированный магистр Гиад. – Или по крайней мере навсегда изгнаны обратно в Сожженную Зону.

– Риск непомерно велик! В таком деле нельзя полагаться на случай, – занудил Юрген фон Зидлер, видимо, решив взять на себя неблагодарную роль скептика. – Прежде чем согласиться, я должен твердо знать: разобьет ли орден войска бриидов.

Камински медленно поднялся и вышел на свет. Закаленные в беспрестанных интригах магистры почувствовали себя весьма неуютно, а фон Зидлеру и вовсе мучительно захотелось спрятаться от пристальных дьявольских глаз нунция.

– Можете поверить мне на слово. У наших войск будет стратегическое преимущество, а у ордена – благовидный предлог для вступления в войну.

– Несколько часов назад Антон Камински восстановлен его светлостью в должности магистра стратегической службы ордена! – торжественно объявил Мономах. – Итак, друзья, я хочу услышать общее решение.

«Блестящая партия, куратор. – Амалия Гонсалес откинулась на спинку кресла и обвела восхищенным взглядом Мономаха, Камински и Брема. – Эта троица облапошит самого Сатану. Что ж, выбор сделан – игра стоит свеч!»

– Я согласна, – будничным тоном объявила она и, борясь с нервной зевотой, добавила: – Господа, давайте заканчивать, сегодня был трудный день – мы все чертовски устали.

Фон Зидлер переглянулся с магистром Гиад и тихо, но твердо сказал:

– Мы поддержим тебя, Роман. Это наш единственный шанс сохранить Доминион и…

– Да пребудет с нами удача! – закончил за него куратор.

Припозднившиеся гости уже покинули обеденный зал, а Мономах все еще сидел за столом и сосредоточенно думал о чем-то своем. Неожиданно он спросил Камински:

– Как считаешь, они были искренни?

– Какая разница – они у тебя в кармане. – Антон цинично усмехнулся, но, встретившись взглядом с куратором, изменил тон. – Ну, ладно. Если хочешь знать мое мнение – слушай.

Камински встал и прошелся по комнате, разминая ноги.

– Фон Зидлер потерял влияние и несет финансовые убытки. Я не знаю, разделяет ли он наши убеждения, но опасность магистр оценивает трезво. Короче говоря – фон Зидлер примет сторону того, кто сильней… или того, кто опасней лично для него. Кийс – другое дело. Он – искренний патриот Гиад и пойдет за нами до конца.

Слушая анализ товарища, Мономах смотрел в ночную темноту за окном.

– А Амалия Гонсалес?

– Поосторожней с этой дамочкой, уж больно она шустрая. – Камински хмыкнул и сделал еще один круг по комнате. – Пока магистр Арагона за нас, она чрезвычайно полезна. Впрочем, я лично присмотрю за ней. Аргументы вроде самоубийства Уоллеса крайне убедительны для людей такого сорта.

Куратор брезгливо поморщился.

– Мне кажется, ты немного переборщил.

Камински нахмурился – ему не понравился тон коллеги.

– По крайней мере фон Зидлер вспомнил, кто я такой, и будь уверен – поделился с остальными. Это развеет их сомнения. Назад дороги нет.

Он остановился перед куратором и твердо посмотрел ему в глаза.

– И вот еще что, Роман. Я хочу, чтобы ты запомнил – я не колеблясь уберу любого. Даже тебя, если ты отступишься. Так надо не мне и не тебе – так надо ордену и человечеству.

– Ну ладно. – Мономах примирительно похлопал неистового магистра по плечу. – Что ты намерен предпринять дальше?

– Дальше… – Шеф разведки ордена мечтательно посмотрел на все еще горящую над столом голографическую карту. – После того как мы закончим организационные вопросы, я отправлюсь с Кийсом в Объединенную Республику и наконец займусь настоящим делом.