- Вертолёты и пожарные машины подошли! – закричала Юлёна. – Сейчас будут поджигать и тушить! Ой, ящерица за шиворот упала!..
- И мне в рукав залезла ящерица, – крикнул через шум Иван, – только ей хвост оторвало…
В этот миг, незамеченная всеми, потусторонняя Маша вышла из дерева с слилась с Машей земной.
- Я нашла кристалл! – закричала Маша.
- Открывай! – крикнул Револ. – Или конец!
Глава 6. В мире мавелов
Маша провела кристаллом по коре и в тот же миг вся компания очутилась в другом мире.
- Ой, за нами чудовища гонятся! – крикнула Нибара брату.
- Ясеры: с учебного сна помню! – ответил Револ. – В эволюции Мероны их не было. Бежим!
Но куда там! Брат с сестрой барахтались в пространстве, не ощущая под собою тверди.
- А они кусаются?! – Нибара, беспомощно кувыркаясь, в ужасе смотрела на стремительно подлетающее к ней чудовище.
- Своих не узнаёте?! – заревел знакомым голосом первый ящер.
Одна Маша, уже побывавшая здесь, спокойно обернулась и узнала в приближающихся к ним ящерах Юлёну и Ивана. Если красава Юлёна, расправив перепончатые крылья и руля длинным хвостом, планировала, как самолёт на военном параде, то Иван был без хвоста, и без руля его болтало, заваливало и переворачивало – летел почти кубарем. Оба оказались голышом, как несколько мгновений назад упавшие на них ящерицы.
- Я дракон, а не ящер! – гневно взревела Юлёна, каким-то чудом тормозя раскрытыми крыльями. Она всё же не смогла остановиться полностью и слегка врезалась в Револа, порядочно его зашибив и отбросив. – Нашли рептилию! Драконы не кусаются – мы вам не собаки какие-нибудь! Видели, какой у меня модный гребень?! А неуспевающим по зоологии могу преподать наглядный урок!
- Вот дурища-то! – бурчал Иван, трогая когтем свои чешуйки на груди. – Модный гребень… А я не могу на людях без трусов.
- Где твоя, василёк, бандана? – надвинулась драконша на Нибару. – Нашему другу нужно чем-то срам прикрыть.
- Не знаю, где бандана, – промямлила в полном ужасе Нибара.
Она сообразила, что отбиться не хватит сил, а отступать некуда. Её брат никак не мог приблизиться, да и чем, лишившись большей части магических сил, он смог бы помочь? Бесхозная грива волос Нибары, как в воде, растеклась во все стороны.
- Тогда свяжешь ему плавки из своих волос! – приказала Юлёна. – Маловато шерсти, но на фиговый листок хватит. Машунь, достань-ка ножницы!
Вещи – рюкзачок и пакет – остались у одной Маши. С ножницами для ногтей и маленьким зеркальцем в огромных лапах с ужасными, как кривые ножи, когтями, Юлёна приблизилась к трепещущей Нибаре:
- Не дёргайся, а то ненароком пораню! – Юлёна грозно прищурилась и подняла свой хвост восклицательным знаком. – И загремишь в медпункт на второй день смены. А врачиха у нас ещё та: всем симулянтам для начала норовит поставить трёхлитровую клизму! Держи зеркальце – любуйся моей работой. Машунь, подставь свой пакет. Знаешь, василёк, как в армии новобранцев стригут? Была грива до пояса, станет карэ… нет, сразу ёжик! Сама не разберу: почему вы оба мне с первого взгляда так не понравились?.. Говорите с акцентом. Вы из Прибалтики?
- Из Мероны… – прошептала Нибара, от страха втягивая голову в плечи. – У нас не так стригут…
- У нас тоже не так стригут, – Юлёна осталась невозмутимой, – но, понимаешь, обстоятельства… Это не стрижка, а экспроприация. Верона в Италии, знаем: Шекспира проходили. Вы Ромео и Джульетта? Долго русский язык изучали?
- Один сон…
- Ты подерзи у меня! – вскипела Юлёна, и нетерпеливо дёрнула хвостом.
Она под самый корень оттяпала волосы Нибары, потом отобрала у девушки зеркальце а саму её забросила к себе на спину: усадила, как в седло, меж позвоночными отростками, и приказала:
- Вспоминай уроки труда и вяжи – время пошло!
- Револ, – позвала обескураженная Нибара. Она ухватилась за передний отросток, который доходил ей до груди, и еле держалась на резвой драконше. – Помоги!
- Моя магия на нуле, – сказал Револ, кое-как подплыв в сестре. – У ясера хвоста нет, так что смоделируй трусы, какие были на тех мальчиках в лагере, на зарядке.
– Эй, иностранцы, говорите по-нашему! – строго сказала Юлёна, клацнула зубами и крутанула хвостом. – А давайте их пытать! Врут: из Вероны они!
Юлёна хвостом обвила туловище Револа и сдавила.
- Задушишь! – прохрипел Револ, синея.
- Сердечко-то тёпает! Удушающий приём. Я люблю душить противника. Ещё немножко… Смотри мне в красивые глаза! Наврал про Верону?
- Не-е-ет, – теряя сознание выдавил Револ.
- Это правда, большая девушка! – заплакала Нибара. – Иванечка, умоляю, спасите! Я свяжу вам трусы!
- Юль, отпусти, – сказал Иван. – Факт, что это были не МЧСовцы, а пришельцы. А на чём вы прилетели?
- На галоше Цероле, – сказала Нибара, всхлипывая. – Но она погибла в бою.
- На какой галоше? – грозно спросила Юлёна, отпуская тем не менее полумёртвого Револа. – В Италии мода на галошах летать? Доказательства есть?
- Галоша – это челнок. Его могли распылить на атомы, чтобы не оставлять следов на Земле.
- Удобное доказательство, – ухмыльнулась Юлёна. – Уголовный кодекс отдыхает. А вот я и без трусов чувствую себя в своей тарелке! Сейчас побороться бы с кем-нибудь. У меня в это время обычно тренировка. – Юлёна посмотрела на свою морду в зеркальце, покривлялась, проверила новое тело на гибкость и силу. Эти кондиции её сильно вдохновили. – Прелестное создание! Но, подозреваю, тот пацан теперь не пошёл бы со мной танцевать. А зря! Если рассуждать отстранённо: шикарный вид! Один изумруд моих глаз чего стоит! Я просто леди Дракон! Весь лагерь будет моим. Да-да, и твой, Машунь, обожаемый Сергей Сергеич будет мой! Пойду с ним танцевать. А Леночка Сергеевна будет за нашей парочкой ходить по пятам и мои афоризмы записывать. Какой у меня язык! Маш, посмотри, какой длинный, гибкий и раздваивается на конце. И, наверное, сладкий! Ш-ш-ш-ш-ш! Тебя облизать – чисто для пробы? Просто готова влюбиться в самою себя! – Она повертела хвостом, но в крошечном зеркальце весь его было никак не увидеть. – Как я раньше жила без хвоста? По чему бы им постучать? Такой хвостище – и без серьёзного дела! Его ж кормить, чистить надо…
- Ты понимаешь, где мы? – спросила Маша у Ивана.
- В Заветном мире! – объявила Юлёна. – Нам даже не пришлось завет в лесу зарывать в бурную ночь. Спасибки, Вань, – наколдовал!
- При чём тут я? – отвернувшись от подруг, отозвался Иван. – Поднялись две встречные электромагнитные бури – и нас забросило в другое измерение. Иного объяснения не придумаю. Где мой рюкзак? В нём казённая аппаратура: измерить бы здесь всё. Отец на слова не поверит…
- Зануда! – возразила Юлёна, свернув хвост кольцом. – Нам повезло: это общий приключенческий сон! Или нет: испытывают новые технологии управления людьми – ночью вживили в нас чипсы, а теперь передают нам в мозг картинку со спутника.
- Чипы… – пробурчал Иван. – Странно: воздух почти как в Заветном лесу, солнца или источника света нет, а светло со всех сторон – теней даже нет. Атмосфера плотная: висим, не падая. Горизонта нет…
- А с нами что произошло? – спросила Юлёна.
- Случайно или намеренно, нам с тобой подбросили ящериц, и в другом измерении они обернулись ископаемыми ящерами.
- Только спокойствие! – объявила Юлёна сама себе. – Ты, может быть, ящер, а я – дракон! Скоро узнаем, «ху из ху»: вон, что-то уже проясняется… без всякого солнца и горизонта.
- Почему их превратили, а нас нет? – прошептала Нибара брату.
- Мы маги, а они просто люди, – сказал так же тихо Револ. – Подожди, скоро и нас обернут…
Юлёна ссадила Нибару со спины, оценила работу и погладила девушку когтем по голове, что должно означать нечто среднее между «нормально» и «сойдёт». Нибара, страшно смущаясь, подала связанное изделие Ивану и зачем-то поклонилась.
- Первый свадебный подарок, – откомментировала Юлёна со смешком. – Чудеса: из пакета волос связала целый парус! Только ты, восточная девушка, не очень-то рассчитывай: Иван и не таких подхалимок оставлял без всякого внимания. Технари у нас холостяками ходят.
- А у нас нет программы самоуничтожения, – сказала немного осмелевшая Нибара. Она с откровенным интересом, смотрела на Ивана, как тот, отвернувшись, натягивал трусы. – Ходить в холостяках по кодексу не положено. Если у меня после обряда останутся силы, я верну вашему другу прежний облик – клянусь!
- А мне и в моём хорошо! – крикнула своим друзьям счастливая Юлёна. – Говорила вам: я лечу! И лечу! Смотрите: в детстве во сне я вот как летала!
Юлёна встала на крыло, резко сорвалась с места, обдав всех воздушной волной, отлетела и, сделав большую «мёртвую петлю», опустилась рядом с друзьями.
Компания почти не двигалась, но перемещалось куда-то само пространство, в котором она заключалась. Об этом свидетельствовала изменяющаяся картина вокруг. Появились, как миражи, земли, воды, леса и луга, и наконец, замаячили прозрачные поселения.
- Машунь, достань-ка спички, – сказала Юлёна. – Хочу попробовать: может, я и огонь извергаю. – Она завертела хвостом, как пропеллером. – Тогда берегись Батон и сотоварищи: я одна против всей твоей кодлы выйду. Зажигай сама: у меня когти не стрижены – коробку не удержу. Давай, с той стороны, откуда к нам идут здоровяки. Сейчас мы им шкурку подпалим…
- Юль, тихо ты, – сказал Иван. – Вдруг они всё это записывают.
- Я вам соскучиться не дам, – сделала искусный манёвр телом Юлёна, готовясь к извержению огня из пасти. – Зажигай!
Маша достала из рюкзачка коробок, зажгла спичку и Юлёна дыхнула на неё в сторону приближающихся троих гигантов. Пламя, к разочарованию Юлёны, из пасти не вышло, спичка потухла.
К ним приблизились величественный пожилой мужчина и две девушки – простоволосые, в белых просторных одеждах.
- Приветствуем вас в мире мавелов! – спокойно сказал великан, приложив правую руку к сердцу. Девушки с достоинством поклонились. – Меня зовут Сердор, я старейшина.
- Вы такие большие, как атлант и кариатиды, – с весёлым удивлением сказала Юлёна, усевшись на хвост и скрестив передние лапы на груди. – Даже Сергей Сергеич по сравнению с вами…
- Юлёна! – выразительно посмотрела Маша в изумрудные глаза подруги-драконши и выступила вперёд. – Мы трое из лагеря имени Гагарина, искали в Заветном лесу летающую тарелку, а эти молодые люди… даже не знаю, откуда они.
- Мы прилетели с Мероны, – сказал Револ. – По поручению Союза Семи колыбелей.
- Я знаю о вас, – сказал Сердор и очень холодно посмотрел на брата с сестрой.
- А нам о вас Церола не рассказывала, – сказала Нибара, превозмогая страх перед явно недоброжелательным приёмом.
– О нас никто не знает. Мавелы – потомки атлантов, большего не могу рассказать. Империи зортеков, шункетам и другим пришельцам нет входа в наш мир. И вам никаких возможностей запечатлеть увиденное в мире мавелов не предоставят – время ещё не пришло. Вы счастливо попали на праздник летнего дождя и двойной радуги. В этом сезоне он совпал с праздником цветной пыльцы и веселящего нектара. Следуйте за мной.
Одна из девушек достала из набедренной сумочки серебряный колокольчик и позвонила. Приплыли, как ковры-самолёты, четыре огромных зеленых листа в форме лодочки с узорными краями. В первую лодочку встал великан, во вторую его помощницы разместили Машу с Иваном, в третью – меронийцев, в последнюю взошли сами. Юлёна умчалась с глаз долой: будет она – при её-то крыльях и хвосте! – тащиться на какой-то лодочке!
Лодки поплыли. То ли реальные угодья и поселения заповедного мира, то ли миражи, то ли муляжи потёмкинских масштабов открывались и исчезали перед глазами путешественников. Нереальность происходящего забирала Машу. А Иван, продолжая смущаться своей наготой, повернулся к Маше спиной и смотрел во все глаза, до скрежета зубовного сожалея, что нет технической возможности запечатлеть увиденное.
- Йе-е-ех-ха-а-а! – пролетела навстречу кавалькаде Юлёна, обдав Машу и Ивана цветочной пыльцой и из огромных ноздрей выдохнув на них незнакомые ароматы.
Лист покачнулся, но устоял. Маша, на всякий случай, присела: она знает способности подруги к рискованным телодвижениям и отсутствие страха перед травмами. А лодочку с меронийцами Юлёна как бы нечаянно задела хвостом. Нибара не устояла и шмякнулась на мягкий ворс листа.
- Церола, ты меня слышишь? – воззвал в пространство Револ.
- Бедная Церола! – вздохнула Нибара, не услышав ответа. – Последнее, что она передала: «Мои роботы уничтожены, иду в атаку».
- Теперь у нас единственный выход: захватить имперский корабль.
- Нужно спешить: через два земных часа люди из лагеря придут к кораблю зортеков и он улетит.
- Захватишь его голыми руками! А мы даже устаревшее оружие в лесу бросили… Нам необходима помощь землян или мавелов.
- Ещё Церола говорила: если зортеки не включили свои энергоустановки на полную мощность, значит, у них приказ – не оставлять следов. Империя не хочет раньше времени насторожить землян: ещё опомнятся люди, прекратят драться меж собой и займутся обороной планеты серьёзно.
- Ты видела, как зортеки стреляли энергопучками? Деревья всю их энергию отразили и направили в землю. Мы угодили в мир невероятно сильных магов.
- И здесь плохи наши дела, – замирая от собственных слов, прошептала Нибара. – Боюсь, Мария не полетит с нами.
- Почему? – не очень-то удивился Револ, присев рядом с сестрой. – Её мать полетела. Земля входит в Союз колыбелей, они обязаны помочь.
- Мария не хранительница – обыкновенная девочка, начинающий маг. Она пока не осознаёт своей ответственности: одни приключения да женихи на уме.
- Ты тоже после обряда станешь обыкновенной девочкой. Я простым парнем уже стал. Что делать?
- Русский вопрос… Вот что: притворись влюблённым, её женихом! – убеждённо прошептала Нибара, оглянувшись на непроницаемых кариатид. – И зови с собой!
- Рехнулась? Я – влюблённый в земную?!
- Миссию нужно выполнить любой ценой!
- Спасибо, напомнила! Я ни разу не был влюблённым. Даже не знаю, как притворяться. И в учебном сне Церола не показывала нам про земную любовь.
- Зато рассказывала: Тиаман, как увидел Тимберлитту, так мигом влюбился. А Тимберлитта в то время была всего на земной год старше Марии.
- Тиаман генерал и хранитель, он был тогда вдвое старше меня. Он, значит, способен влюбляться вопреки правилам, я – нет. Мне по кодексу ещё не положено пару себе искать.
- У них кто на лавочке сидит, тот, значит, влюбился.
- Церола, Церола… Как влюбляться не по кодексу?
- Да не влюбиться, а сделать вид. Разве мы способны влюбиться? У нас с тобой пока что ледяные сердца, как в «Снежной королеве».
- Большой мавел, наверное, «снежный король», – прошептал Револ.
- Это случайно повезёт, если влюбишься. Ты с первого взгляда – в автобусе – Марию не полюбил, потому что был магом, а она – обыкновенной девочкой. А теперь вы одинаковые: появился шанс полюбить. Может, растопит она твою льдышку.
- Она уже не простая девочка – ты разве не поняла? Зря мы пытались зайти в другой мир через дерево. Кто-то через твой кристалл забрал наши магические силы и передал Марии.
- С чего ты взял, что ей?
- Когда зортеки исказили поля, а Церола ударила по ним электромагнитной бурей…
- Устроила сухую грозу и сирены?
- Да! Одна Мария чувствовала себя нормально и спокойно. Мы даже не заметили, как она вышла из дерева. До этого перехода, – помнишь её голышом на полянке у ручья? – сколько синяков на ней было! А сейчас от них никаких следов не осталось!
- И на друзей её бросили ясериц и превратили в ясеров, а Марию не превратили.
- Она уже видит материю насквозь и познаёт новые миры, только пока не делает выводов. Как бы она смогла без магии найти выход из дерева? Здесь теперь мы с тобой самые простые.
- Кто-то на наших глазах делает Марию великой магиней! Они распознали оба наших кристалла и теперь ведут нас.
- Ты представляешь, что будет, если меня разоблачат?
- Кто?
- Да хоть Юлёна! Она уже на меня смотрит, как на мелкую презренную тварь: путаюсь у неё под ногами, как бы раздавить гада! Без всякого повода едва меня не задушила, все рёбра болят. Не девушка – жегмур летучий. Нет, не смогу я зундырчиком притворяться.
- У тебя есть другое предложение? – резко сказала Нибара и больно ущипнула брата. – Расхныкался! Пусть и потерял магическую силу, это твоя работа и долг! Миссия под угрозой!
- Тогда и ты сделай вид, что влюбилась в Ивана. Без него мы не выберемся с Земли.
- Попробую. Иванечка мне капельку нравится. Как он на стадионе разделался с хулиганьём!
- Я ниже Марии ростом – у них это не принято в парочке.
- Ничего: и Тимберлитта сначала была выше Тиамана на полголовы. У меня – по земным понятиям – тоже ноги кривые и все в рубцах. Вот у Юлёны – ноги! И кожа! Я как её бархат на той полянке, перед ручьём, увидела, поняла, отчего кожа на Земле – интегрированный показатель женской красоты. Юлёна вся, приглядись, будто вышла из дизайнерской мастерской. А я буду ходить в их плотных штанах, в джинсах: Иван мои две половинки от обруча не увидит. Придётся, конечно, потеть…
- Ему Юлёна о твоих половинках от обруча в красках расскажет! Ничего, если доберёмся до Мероны, у нас свои стандарты: Иван должен принять.
- Ага, ты всё земное отвергаешь, а он «должен принять». И на чём мы доберёмся? Какие мы оказались беспомощные…
Револ вздохнул и промолчал.
Они пролетали мимо не то миража, не то прозрачного дворца.
- Сколько здесь стекла и хрусталя… – сказала Нибара и вопросительно взглянула на брата.
- Не вздумай спрашивать мавелов про Марию! – яростно прошептал тот. – Если она и лежала где-то здесь в хрустальном гробу, всё равно не расскажут. Великан запретил вынюхивать и запечатлять. А вот нас, чувствую, допросят по всей строгости…
Они высадились на стеклянной площадке перед входом в огромный стеклянный дворец. Землян пригласили войти, а меронийцев Сердол задержал, отвёл в заплетённую вьющимися цветами беседку и предложил ясно и недвусмысленно изложить цель из прилёта на Землю. Он выслушивал сбивчивый рассказ Револа и Нибары, задавал уточняющие вопросы, рассматривал меронийский кристалл. Лицо его вослед рассказа суровело.
- Большинство цивилизаций во Вселенной себя не обнаруживает, – начал ровным голосом Сердол, когда меронийцы смолкли. – Разумные существа прячутся и маскируются, чтобы не подвергнуться захвату со стороны более сильных и воинственных цивилизаций. В космосе очень мало полезных ресурсов: цивилизации состязаются и воюют за право обладания ими. Выжившие цивилизации становятся осторожными и скрывают своё существование, мимикрируют, как растения и животные. Зачем же вы, планеты Союза колыбелей, орёте на все галактики: «Мы здесь! Летите к нам: у нас полно природных ресурсов, энергии, еды и воды!» Вы не знаете точно, какие разумные твари обитает даже в ближнем космосе. До Империи зортеков вы уже докричались – довольны? А неподалёку обитают и похуже зортеков – шункеты. Хотите, чтобы и Земля, оставшись без кристалла, подверглась колонизации пришельцами? Для землян вы, посланцы Мероны, предвестник беды, вы грядущая катастрофа. Считаю: условия Союза колыбелей о просьбе отдать земной кристалл нарушены, а сами вы незаконные посланцы.
- Да, незаконные, мы понимаем, – упавшим голосом повторил Револ. – Только чрезвычайные обстоятельства вынудили отца…
- Это единственное серьёзное обстоятельство в пользу вашей миссии – что вы дети главного хранителя Мероны: такой человек на смерть детей может послать только в самом отчаянном положении. Земляне тоже уподобились меронийцам: начали со своих радаров посылать сигналы в дальний космос, хотя в этом нет особой нужды.
- Почему? – спросила Нибара, не зная, что сказать.
- Земля – гигантский межзвездный маяк. На протяжении последнего миллиарда лет он посылает в космос чёткий световой сигнал – свою «световую подпись». Она прекрасно читается и свидетельствует всем: на планете бурлит жизнь. Другим цивилизациям хорошо известно о наличии разумной жизни на Земле. Только во Млечном Пути могут существовать десятки или даже сотни цивилизаций. Вокруг Земли снуют чьи-то разведчики. На Луне вполне могут находиться стационарные базы слежения за Землёй и с помощью каких-нибудь нейтринных передатчиков сливать информацию о Земле её потенциальным врагам.
- Мы закрыли всю информацию о Мероне, – сказал Револ.
- Поумнели. Ещё вы должны как-то закрыть «световую подпись» Мероны. – Сердол на миг задумался о своём. – Атланты тоже успели натворить глупостей…
- В случае опасности вторжения на Землю все планеты Союза придут вам на помощь, – сказала Нибара. – А сейчас помогите нам: две планеты гибнут!
- Вы знаете: на Земле нет кораблей, способных долететь до Мероны и других планет Союза. Связь между хранителями временами есть, а физической возможности долететь – нет. Случись что, земляне даже не смогут сами забрать у вас кристаллы или хотя бы вернуть свой. Вы просите слишком много, но решать не мне… А теперь расскажите, что случилось с Тимберлиттой?
Револ и Нибара, страшно волнуясь, перебивая и дополняя друг друга, рассказали о Тимберлитте и о своей матери – Мирре. Тиаман и Дерби с войсками меронийцев улетели на Олару, Пятую колыбель, помочь в войне с зортеками и в надежде спасти оларийский источник. Кристалл Мероны они с собою не взяли, слишком рискованно, но Тимберлитта и Мирра с помощью соединительного заклинания Седьмой и Шестой колыбелей передали всю свою магическую силу мужьям. В отсутствие мужей на Мерону неожиданно высадился отборный экспедиционный корпус зортеков во главе с самим Угласом. Благодаря доступной ещё в то время информации о Мероне и прекрасно поставленной имперской разведке, десант зортеков смог напасть на самих хранителей источника. Тимберлитта только что родила девочку – Марию. Мирра находилась рядом с ослабевшей от родов подругой. Она собрала все остатки планетарных сил и накрыла источник магической сферой, а детей, в их числе Нибару и Револа, перевела через портал и спрятала у альвов. В тот день дети видели маму в последний раз: лишившись магической силы, Тимберлитта и Мирра стали лёгкой добычей Угласа. Но Марию с земным кристаллом они успели отправить на Землю, а свой источник жизни и кристалл меронийцы в битве всё же смогли отстоять. Где теперь Тимберлитта и их мать, живы ли, Револ и Нибара не знают…
- Почему вы не хотите рассказать Марии, кто её отец и мать?
Револ и Нибара переглянулись.
- Не вздумайте сочинять, – спокойно сказал великан. – Иначе от имени хранителя источника Земли я арестую ваш кристалл и буду держать его и вас здесь до решения Совета колыбелей.
- У нас нет времени, – промямлил Револ. – Максимум два земных часа. Мария нам сейчас не поверит: начнёт выяснять у женщины, которую считает матерью. Они считают нас землянами, Ромео и Джульеттой – ненормальными самоубийцами…
- Лучше молчать, – перебила готовая заплакать Нибара. – Мы даже не знаем, живы ли её родители. С Тиаманом тоже давно связи нет. А вдруг оба… А мы расскажем и обнадёжим… Такой будет для Марии удар… Нет, нельзя сейчас открывать.
- Серьёзный мотив, – сказал великан. – Но реалии вопиют против вашей миссии. Первый же брак между хранителями с Земли и Мероны закончился крахом: семьи нет, родители, возможно, оба погибли, ребёнок с момента рождения обманут и ощущает себя безотцовщиной. Рисковать последней земной хранительницей?!.. Тянет на меронийский эгоизм. На Мероне знают, что дочь Тимберлитты живёт на Земле?
- Нет, – ответил Револ. – Знала одна Церола, бортовой компьютер на секретном правительственном челноке, но у неё приказ Тимберлитты: не разглашать до кризисной ситуации. Когда Тиаман и Дерби вернулись с Олары, они, через заклинания стихий, вернули силу Тимберлитты и Мирры в кристаллы Земли и Мероны. Главным хранителем на Мероне стал наш отец, а Тиаман с командой светлых магов и отрядом спецназа отправился на поиски Угласа. Тот с добычей спрятался где-то, хорошо подготовился, и вот сейчас вновь обрушился на Мерону. На этот раз – с новыми военными технологиями и тактиками. Нам не устоять без помощи от Седьмой колыбели.
- Мы готовы остаться на Земле, как заложники, – обмирая от собственных слов, сказала Нибара. – Только разрешите отправить Марию с двумя кристаллами на Мерону.
- Высший Совет мавелов уже принял решение в отношении вас: мы отбираем в залог ваши магические силы, как потенциально опасные для землян. Я намерен предложить Марии оставить вас здесь до тех пор, пока Тимберлитта не окажется на Земле и на планете не восстановится институт хранителей.
- Но Мария может сама восстановить, – в последней надежде воскликнул Револ. – Дайте ей силы кристаллов, воспитайте хранительницей!
- В природе Маши заложено всё, что нужно для земного хранителя: ваш неудачник Тиаман природу ей не испортил. Но сегодня девочка не готова к миссии хранителя, потребуются земные годы обучения. Только в память о лучшем творении Земли – Тимберлитте – мавелы взяли на себя наставничество над Машей, и ждали, когда пробьёт час. Он пробил: мы уже смогли извлечь часть магической силы Тимберлитты из земного кристалла и передать её дочери. Но этого мало: хранительница, повторяю, не готова к выполнению миссии вне пределов Земли.
- В войну дети взрослеют быстрее! – в отчаянии сказал Револ. – У неё есть верные друзья!
- Нельзя ломать девочку: она ещё спит с мягкой игрушкой и мечтает о простом земном кавалере. Мы не хотим, чтобы она повторила судьбу своей матери. Но решать хранительнице: только у неё есть доступ к источнику жизни Земли.
- Вы живёте в такой красоте, – добавила Нибара, – а у нас как во сне ужасов…
- Во сне ужасов… – как эхо, повторил великан и величественным жестом пригласил меронийцев пройти во дворец. – Атланты прошли через явь ужасов…
Следом за ними в залу влетела Юлёна. Вся из себя в новых запахах, подкрашенная цветной пудрой и похорошевшая, как только может похорошеть сказочная драконша, при сияющих глазах, со связанным из цветов веночком на шее и в мишуре, как на индийском празднике, и, конечно, с хвостом, победно торчащим дыбом. Она сразу создала вокруг себя шум, возню, суету и источала немеренную добрую силу. Маша заволновалась: в таком – несоразмерном с характером – теле Юлёна представляла собой уже серьёзную опасность для окружающих да и для самого зала с его хрустальными полом и стенами. Маша повела рукой, как бы расчищая приличествующее драконше место, все расступились, и она с друзьями оказалась стоящей отдельно от остальных. А окружающими в зале оказались: высокие добротные мавелы обоего пола, разнообразные мелкие человекоподобные, не слишком человекоподобные и совсем не человекоподобные, но явно разумные существа. Какой-то старинный маскарад!
- Я читал: если человек может себе что-то вообразить, то это могло быть, где-то есть или будет, – прошептал Иван своим друзьям. – Только не думал, что несусветное может оказаться совсем рядом…
К землянам подошёл Сердол. Он отвёл Машу в сторону и сказал ей без обиняков: на Земле есть магический источник жизни; так вышло, что вы, Маша, его хранительница, а Револ и Нибара с другой планеты, подобной Земле, прилетели к вам за помощью; решайте.
«Кто: решайте? – лихорадочно соображала Маша, пока великан серьёзным и почтительным тоном вводил её в курс дел. – Я хранительница источника или жрица Луны?!» И хранительница, и жрица, но до сего мига были не при исполнении, отвечал ей Сердол через внутренний голос, а вслух продолжал:
- Послы с Мероны утратили дар магии и не могут показать нам, что творится на их планете. Связи с колыбелями нет, Империя зортеков ставит помехи, но мавелы доверяют рассказу меронийцев.
- Тогда нужно помочь! – воскликнула Маша.
- Это чрезвычайно опасно – для всех землян. В последнее время инопланетные цивилизации потоком засылают разведчиков, пытаются проникнуть к источнику жизни Земли. Мы охраняем входы, уничтожаем разведчиков и десантников, но если это им удастся, как удалось на Оларе и Мероне, то в отсутствии кристалла и единственного хранителя, то есть, вас, Земля обречена. Кое-кого из ценных людей мы, конечно, сможем забрать в свой мир, но земная цивилизация людей кончится катастрофой, как закончилась у атлантов.
- И я должна решить сама?
- Да. Мавелы против вашего отлёта с кристаллами, даже если меронийцы останутся у нас, как заложники.
- Если посланцы станут заложниками, разрушится сам дух Союза колыбелей, – твёрдо сказала Маша. – Пусть они нарушили букву закона Союза, зато следовали духу, а это важнее.
- Да… – вздохнул с сожалением великан, – землян нарушениями буквы закона не смутишь. Итак, ваша воля – лететь на помощь?
- И без всяких заложников! Земляне всем пришельцам должны показать!
- Дитя любви, жертва несчастья – вы, Мария, становитесь магом… С тяжёлым сердцем, но и с безграничным уважением принимаю ваше решение.
Сердол поклонился Маше, отошёл и что-то сказал своим помощницам, те поклонились Маше и удалились.
Тем временем Юлёна, клацая острыми зубищами и щуря влажные изумрудные глаза, утробно рычала и в нетерпении била по полу хвостом, высекая искры и гоня тучки цветной пудры:
- Скорей бы кончилась эта фигня: мне пора лететь на местный праздник цветной пыльцы! Там такие потешные небожители!.. Вы как знаете, а я уже высосала добрый бочонок веселящего нектара, теперь хочу обсыпаться цветной пыльцой! Маш, дай зеркальце. Почему мой рюкзак в том мире остался? Ага… Очаровательная мордашка! Гребень покрашу в ярко оранжевый, бока – в тёмно-зелёный, концы лап – белые, пусть будут как в перчатках и носочках, хвост…– Юлёна так и сяк попробовала увидеть себя в зеркальце. – Большой дракон не умещается в осколке: не мой размерчик! А хвост в какой цвет покрасить, а, Маш? – Она поставили хвост в большой вопросительный знак. Все присутствующие отпрянули. – Я серьёзно!
- Да ну тебя, – отмахнулась Маша. – У нас здесь такие дела!
- Я с тобой – на любые «такие дела»! Героями России станем: телевидение, награды, подарки, то-сё!
- Ты не дракон, а девушка, не забывайся! – пыталась внушить Маша, озираясь по сторонам.
- Ладно тебе, это сон! Мне раз приснилось: я царицей морскою была, а золотые рыбки и дельфины мне служили. Но драконом – в тысячу раз интересней!
- Я сказала: «дела», значит, у нас возникли серьёзные обязательства.
- Ой-ой! Вот закончим школу, университет, устроимся на работу, выйдем замуж, родим – тогда у нас возникнут серьёзные обязательства. А пока – гуляй, девушка! И Ванька пойдёт на твои «такие дела», если в них есть новая техника и если семейные трусы ему раздобудем. Смотри, как жмётся в маломерках, умора!
Юлёна опять принялась ржать, передёргивать блестящей чешуёй на боках и шлёпать хвостом, но Маша одёрнула подругу:
- Детский сад, Юлён, кончился! Нас ждёт дальняя дорога…
- «Дальняя дорога» – самое что надо! Ты заделалась цыганкой?
- Типа того. Ладно, рептилия, гуляй в последний раз… – улыбнулась Маша и шлёпнула подругу по бочку.
- И я говорю: летим! Садись на меня! С таким хвостом и помела не нужно! Эй, народы, кто ещё со мной на цветную пыльцу? Жаль, фотоаппарата или камеры нет…
Тут к Маше робко, чуть ли не бочком, подошёл Револ и, ужасно смущаясь, промямлил:
- Мария, пойдёмте на лавочке посидим…
- Че-его-о-о?! – со своей высоты громыхнула драконша на понурую голову Револа.
Маша, в изумлении и с некоторым даже сочувствии взглянула на Револа и промолчала, не тронувшись с места.
- Ой, нимагу! – нарочито придурочным голосом, через смех, кричала Юлёна, нещадно бия хвостом о звонкий пол. – Кавалер выискался!.. Ты из какого отряда, Ромео? Из малышкового?
- Из отряда астронавтов…
- Я так и знала! Наша мелюзга, Машунь, по неразумению, назвала свой отряд «Астронавты». Глупые: получается, это с их летающей тарелкой на «Зарнице» случилась авария. На лавочку он захотел! До лавочки с моей Машуней дорасти нужно! Может, сначала на горшок?
Револ обернулся и гневно посмотрел на Нибару: «Я же тебе говорил!»
Маша, разряжая обстановку, отошла к смущённому до сих пор своей наготой Ивану, сосредоточилась и дотронулась ладошкой до чешуи на груди бесхвостого дракона.
- Стань прежним, – приказала она.
Иван обернулся прежним человеком.
- Машка! – взревела Юлёна. – Не гадалка – всамделишная жрица Луны! А ты боялась с Батоном подраться! Да мы бы его с тобой и без ванькиных паучков!..
Иван, счастливый, бессмысленно ощупывал себя, гладил одежду, машинально протирал очки, облегчённо вздыхал и, наконец, отодрал пластырь: губы, вдруг, зажили!
– Мы попали… в интересное измерение, – частично обретя дар речи, выдавил он из себя и счастливо улыбнулся. – Даже очки ресинтезировались…
- А меня, Маш, чур, оставить драконом! – заявила Юлёна. – Пока не вернёмся в своё измерение. Как я раньше жила без хвоста? Да я сейчас чувствую себя, как тогда, на полянке, у переправы через ручей. Красота: летишь – тебя продувает… Успею в джинсах напариться, когда на скучную Землю вернёмся.
- А мы и сейчас на Земле, – сказала Маша.
- В антиматерии, что ли? – сам себя озадачил Иван.
- Всё равно – это сон или ворожба! – подытожила Юлёна. – Да здравствует антиматерия! Да не обижайся ты, Ромео, – надвинулась она опять на Револа и подставила ему согнутую в локте переднюю лапу. – Ещё, может быть, подрастёшь. Забирайся на спину: летим на праздник! Слышишь музыку? Нас ждут! Дайте страждущей девушке потанцевать!
Иван и Револ вопросительно посмотрели на Машу, та кивнула.
- Представление начинается! – как боевой клич, взревела Юлёна. Она почти насильно закинула Ивана и Револа себе на спину и усадила их, как в сёдла, между самыми большими треугольными отростками позвонков. – Вперёд, на праздник цветной пыльцы и нектара! К моим чудным карапубздикам!
Когда они с грохотом, свистом и ветром вылетели из зала, к Маше подошла меронийка:
- Меня зовут Нибара, а он мой брат – Револ. Ты не думай: это он просто ростом невелик, а ему восемнадцать земных лет. Если нужно, брат ещё подрастёт: у нас есть специальные техники роста.
- Кому нужно? Зачем ты мне об этом говоришь?
- Ты ему нравишься.
- Я нравлюсь?! – в искреннем изумлении отодвинулась Маша от маленькой девушки, ставшей после немодельной срезки васильковых волос ещё больше похожей на неформалку с глухой периферии. – Когда успела? Словом не перекинулись…
- Пожалуйста, лети на Мерону – выручи, спаси! А мы можем остаться здесь как заложники.
- Я лечу – решено. С вами!
- Как?! А великан?! А-а-а?!..
- Я оказалась важной птицей: великан принял моё решение.
Нибара просияла до слёз и схватила Машу за руку:
- Ты мне стала как сестра. Мы или другие!
- Будь что будет, – сказала Маша скорее для себя. – Я выполню свой долг, первый долг в моей жизни…
- Тогда нам нужно спешить! – встрепенулась Нибара.
Маша спокойно кивнула, пожала ей руку и по-отечески улыбнулась. Нибаре стало ясно, кто из них старшая сестра. Как эта земная девушка теперь не похожа на ту девчонку в автобусе. Она стала магиней!
- Я должна вернуться на Землю к воскресенью, – сказала Маша. – Мама в лагерь приедет.
- Мама? А, мама… Это невозможно!
- Тогда передам ей весточку – Ваня устроит.
- Просим всех на праздник! – объявили в зале. – Начинается дождь!
Когда все мавелы и гости, возбуждённо зашумев, удалились, к девушкам подошёл Сердол со своими молчаливыми помощницами.
- Мир мавелов к свершению обряда готов, – сказал он, и его безмолвные кариатиды поклонились Маше.
Сразу же раскрылась парадная дверь, в залу вплыли три прозрачных листа. В первую лодочку встал Сердол, во вторую – Маша с одной из великанш, в третью – Нибара с другой кариатидой. Лодочки вынырнули из дворца и поплыли сквозь разгорающийся праздник.
На этот раз пространство было отчётливо разделено на твердь и небо. Отовсюду лилась музыка, похожая на шум весёлого дождика, а из сиреневых узорчатых тучек, будто нарисованных по лазури, серебряными струйками лил дождик, похожий на музыку. Огромные мавелы – атланты и кариатиды – танцевали, пели, обнимались, смеялись. Остальные живые существа на фоне мавелов казались Маше кукольными персонажами – несерьёзными и даже смешными, – их хотелось щёлкать по носу или брать на руки и гладить, как котят. Дети визжали тут же, бегая голышом под тёплым дождём. Маша с изумлением видела мир, в котором все равны! Вот он, сон или рай: без угнетения и насилия, вот другой мир, мудрыми мужами управляемый и бдительно охраняемый от пришельцев и всякого зла. Значит, всё-таки можно обойтись без наших бесконечных «Кто виноват?» и «Что делать?»…
Нибара же впала в глубокую меланхолию: скорбящему тяжело видеть чужую счастливую жизнь. Она едва сдерживала слёзы и через силу улыбалась мавелам и человекообразным, которые махали и кричали ей, зазывая к роскошно накрытым столам. «Церола, увидь меня сейчас, сказала бы что-нибудь о воспитании чувств, – думала Нибара. – Земля нас научит! Да, большой вопрос: кто из нас недоразвитый? Бедная Церола!» Стоило вспомнить о Цероле, и предательские слёзинки всё же выползли на щёки Нибары; смешавшись с дождём, они остались её маленькой тайной.
Лодочки приземлились у одной из компании. В тот же миг дети закричали:
- Радуга! Радуга появляется! Радуга!
Семицветная радуга вставала не над горизонтом, как на Земле, а прямо над празднеством. Все, задрав головы, любовались, как проявляется радужный мост. Он был настолько осязаемым, что обеим девушкам представилось: по нему можно пройтись и посидеть-помечтать, болтая ногами в сиреневых и розовых облачках.
- Вторая радуга! Ещё одна! – опять закричали дети. – Восстань!
Второй радужный мост встал над первым, прояснился и засиял.
- Бокалы! – раздался громовой бас распорядителя праздника. – Раздайте бокалы!
Огромная кариатида, сначала поклонилась, а потом, нагнувшись, подала Маше и Нибаре пустые бокалы. Как не разбила тонкий хрусталь в таких сильных руках?!
- Отпробуйте священный напиток мавелов, – сказал Сердол и подставил дождю свой бокал.
Сразу тонкие разноцветные струйки слились в большую переливчатую струю и заполнили его бокал до краёв. Девушки протянули свои бокалы дождю.
- Живи всегда, мир мавелов! – провозгласил тост Сердор.
- Живи всегда! – дружно крикнули все.
- Да здравствует вечный мир мавелов! – неожиданно для себя провозгласила Маша.
- Да здравствует вечный мир мавелов! – с ещё большим энтузиазмом прокричали мавелы и гости сразу понравившийся земной тост.
Они стали совсем по-земному чокаться, обниматься. Девушки с удовольствием выпили.
- Из чего состоит напиток? – спросил Сердор обеих.
- На Мероне таких компонентов нет, – ответила, смутившись, Нибара.
- Из лёгкой дождевой воды под двойной радугой, из запахов и настоев трав и цветов, из лучей дневного и лунного света, из векторов и сил звёздного ветра, – ответила Маша, как на «сколько будет дважды два».
- Вы готовы к обряду, – сказал Сердор Маше. – Заклинаю двойную радугу: передать всю сборную силу напитка мавелов земной хранительнице!
Дождь кончился. Разноцветные капельки стали быстро испаряться и восходить к бледнеющей радуге. Когда девушки взошли на лодочки и взлетели, тучки и радуга исчезли совсем: мир мавелов вокруг стал опять хрустально-прозрачным, сухим и тёплым.
Проплывая над большой цветочной поляной, Маша увидела, наконец-то, свою подругу. «Пудру… нет, цветную пыльцу и дождь не смыл», оценила Маша раскрашенную в пух и прах родную драконшу. Начинающей магиней вдруг овладела неведомое ранее чувство ответственности за свою импульсивную наперстницу, такую земную девушку с маленькой сумасшедшинкой. Здесь все такие уравновешенные, правильные, мудрые, думала Маша, наверное, в их глазах мы выглядим сорванцами. Как со мной разговаривал великан! Точно с солидной тётечкой: «вы», «хранительница», а кариатиды – стоит мне слово сказать или взглянуть – почтительно кланяются…
Юлёне, конечно, не интересно было здравничать со степенными мавелами: таких глыб разве расшевелишь, подобьёшь на проказу? Они и на самые шикарные её заманихи не поддались – проверила! Ей – ну и ладно! – никогда не удавались представительские функции. Это пусть нешкодливая Машка представляется от имени их компании. Машуне бы в самый раз комсомолкой быть, да родилась не в пафосное время. А я лучше мелюзгой поверчу, как хочу. Низкорослики меня уважают – со страха. Тем более, сейчас, когда стала настоящей драконшей! Только огня из пасти нет: сколько ни пробовала полыхнуть, даже на фитиль дула, – ну нет пламени, хоть живот взрезай и смотри: чего там не так! Нет, не живот – грудь, по анатомии, если у драконов нутро устроено, как у ящериц. Да, я прекрасный великий дракон, пусть и не огненный. Я вам сейчас покажу:
- А ну, карапубздики, кого облизать?!
- Меня-а-а-а!!!
- А кого подбросить до тучи?!
- Меня-а-а-а!!!
Иван окончательно пришёл в себя. То есть, погрузился в исследования технической стороны мира мавелов. Без инструментов, без приборов, без очков – какие исследования? Не всё так плохо! В одном словоохотливом – по причине выпитого нектара – человекоподобном существе он сразу отыскал подобного себе технаря, и пытался, общаясь в графике, через рисунки, выяснить: как они перемещаются в пространстве, когда оно представлено в форме без тверди? И ещё: откуда со всех сторон льётся свет, если нет солнца? Такой странный мир без теней…
Один Револ, считая миссию проваленной, не участвовал в затеях Юлёны, и во всеобщем праздничном сумасшествии выглядел белой вороной, хотя его тисками со всех сторон и обсыпали с головы до ног цветной пыльцой. От веселящего нектара он отказался наотрез. Какое веселье?! Он не мог отрешиться от мысли, как подвёл своего отца и всех меронийцев. «Права большая ящерица: из малышкового отряда я… «Астронавт!», «Кандидат в хранители!» Какой из меня хранитель! Керот! Пожалуй, меронийский кодекс несовершенен: запрещает миссионеру самоликвидацию. А то пришлось бы в самый раз… Терпи свой позор, мерониец несчастный…»
- Источник жизни Земли спрятан где-то здесь, – сказал Сердол, когда они высадились в долине цветов, на самом обыкновенном, из уже виденных девушками, месте.
- А кто его спрятал? – спросила Нибара и прикусила язык: мавел строго взглянул на неё.
- Скажите, пожалуйста: кто его прятал? – поддержала названную сестру Маша. – Кого благодарить?
- Последняя оставшаяся в живых хранительница и я.
- Спасибо вам! – сказала Маша. – Люди в долгу перед мавелами, потомками великих атлантов. – Маша осмотрелась кругом. Открытой воды не было видно: одни цветы и трава до горизонта. – Куда же источник истекает?
- Этого мне знать не дано. К источнику может пройти только земной хранитель, ключ к входу – кристалл.
- Спасибо вам, мавелы! – сказала Нибара. – Теперь я вас не боюсь.
- Я горд! – величественно ответил Сердол. – Труды мавелов не пропали даром. Атлантам некому было помочь – и они погибли. Вас ждёт, надеюсь, лучшая участь. В глубине души я рад: земной хранитель решился на отчаянный, но благородный, жизнедарный для своих собратьев шаг. Пусть звёздный ветер принесёт вам удачу! Да опустится на долину занавес ночи!
Лодочки с мавелами уплыли в быстро темнеющие небеса. Очень скоро, как в мультфильме, взошла Луна и осветила долину. Девушки, молча, глядели вокруг и не знали, что делать. Тогда Маша положила на ладошку свой кулон, потёрла его пальчиком, подула и приказала:
- Укажи путь, открой вход к источнику!
Кристалл засветился переливчатыми огоньками, и вдруг из него вышел лучик и устремился вглубь долины, освещая путь. Тихий мир долины ожил, встрепенулся: озарённые путеводным лучиком травы начали быстро подрастать, а цветы – распускаться, послышалась отовсюду музыка и чьи-то хоровые бодрящие голоса. Маша и Нибара, счастливые, взялись за руки, одухотворённо запели и пошли по мерцающей тропке. Скоро они увидели конец лучика: он ни с того ни с сего упёрся в землю среди буйной травы. Маша нагнулась, разгребла траву и в этом месте провела по земле своим кристаллом. Сразу из недр, поднимая и расталкивая комочки грунта, пробился росток.
- Вышел простой цветочек, а не источник! – удивилась Маша. – На тюльпан похож. Он быстро растёт!
Она поднялась с колен и смотрела, как тюльпан, колыхаясь, встаёт, выбрасывает листья и распрямляется. Бутон уже выше её головы! Длинные листья обвивали ствол цветка подобно восходящей по спирали лестнице. Именно ствол, а не стебель. Цветок поднялся и в темноте был похож на гигантскую водонапорную башню. Девочки разулись и стали подниматься к бутону по листовому винту. Когда взошли на самый верх, белоснежный бутон раскрылся и девушки ступили в него. За их спинами листья цветка сомкнулись. Девушки оказались в прекрасной светлой зале, через её лепестковые стены и своды проникал нежный свет Луны. В центре залы, из высокого пестика, который восходил из чаши, бил сильный многоструйный источник. Опадающие воды фонтана переливались через края чаши и куда-то уходили. Девушки подбежали к фонтану, подставили струйкам свои ладошки и стали с них пить.
- А вкусная! – сказала Маша. – Как из родника в Заветном лесу.
- Целую вечность не пила вволю лёгкой воды! – воскликнула Нибара, с трудом оторвавшись от пития. – Ой! Ты вся светишься изнутри!
Маша не отвечала. Она неподвижно стояла перед чашей с протянутыми вперёд руками открытыми ладонями кверху. На левой ладошке лежал голубой кристалл Земли. Правая ладошка была пуста. В неё Нибара вложила кристалл Мероны. Маша соединила руки, Нибара заключила ладони Маши в свои ладони и кристаллы слились.
- Прошу тебя, земная хранительница, исцели Мерону и Олару! – сказала Нибара.
- Подумаем о любви, подумаем о мире и дружбе! Представим себе грядущее счастье! Для его яви нужна великая сила! Соединённый камень, вбери в себя живую воду источника, возьми всю силу Земли! Возьми и отдай её из моих рук гибнущим колыбелям, таким же, как ты сама! Стихии, войдите в меня! – закричала Мария и бросила кристалл в чашу.
Откуда-то из глубин послышался рёв приближающейся стихии воды. Девушки отступили от чаши. И тут источник превратился в оглушительный водоворот. Реки, моря, океаны живой воды устремились в соединённый кристалл отовсюду – из пестика, из чаши, из-под ног девушек, скатывались волнами с лепестковых стен… Счастливые, мокрые, девушки стояли, тесно прижавшись друг к другу…
Поток, наконец, иссяк. Вся до капли вода зашла в кристалл, и сразу кругом стало тихо и сухо. Маша взяла из чаши кристалл. Он был холоден и переливался другими уже огоньками. Но источник иссяк, чаша пуста… Страшные сомнения закрались в душу девушки. Мавелы предупреждали: опасно обескровливать Землю. Маша засунула кристалл в передний карман джинсов и с недоверием взглянула на Нибару.
- Источник не мог иссякнуть, – сказала Нибара не очень уверенно. – Может быть, ты перенесла его в другое место?
- Как это: я перенесла?
- Подумала о Заветном лесе – он туда и перенёсся.
- Из мира мавелов без их согласия земной хранитель не может забрать даже собственную одежду. Я здесь лишь гость…
Не успела Маша договорить, как в глубине забулькало, зажурчало и из пестика вновь пошла вода. Лепестки цветка раскрылись: над головами девушек вновь светила Луна. Маша улыбнулась ей, как старой приятельнице: первый шаг во взрослую жизнь сделан!
Девушки умылись свежей водой, выбрались из бутона, сели на лист и по винту съехали на землю.
«Синяк будет», подумала по старой привычке Маша, когда, развив приличную скорость, вылетела из винта и шмякнулась попой на траву.
На глазах девушек цветок стал быстро уменьшаться в размерах – как бы рос в обратную сторону, врастал в землю. Вот он уже превратился в едва заметный росточек и, наконец, бесследно исчез в траве.
«Разумные существа прячутся и маскируются», вспомнила слова великана Нибара. Мы тоже должны научиться прятаться. «Недоразвитые земляне»… Недоразвитые, зато живые! И весёлые, самостоятельные: замуж выходят за кого хотят, а не по дурацкому кодексу. Какая Юлёна! Она на Мероне всех наших невест убьёт как класс. Как Тимберлитта в своё время прибила. Сколько протестов было против кодекса, когда Тимберлитта появилась на Мероне! Только когда она исчезла и разразилась Вторая мервудская война народ кое-как успокоился. Мы развитые, да, только развились как-то во вред себе…
Нибара попробовала сделать парочку элементарных магических трюков, но ничего не вышло. Нужно привыкать быть обычной девочкой, с грустью подумала она. Может, так и лучше: к Ивану ближе – обещала же его заманить в любовные сети…
Мультяшная Луна дрогнула, потускнела и свалилась за горизонт. Небо, опять без Солнца, быстро светлело. Вдали возникли лодочки с мавелами…
Глава 7. Первая другая война началась
- Они используют отражённый от Луны солнечный свет, – восторженно начал было Иван. – Собирают его в пучки…
- Сейчас это не важно! – перебила Юлёна. Она вновь была земной девушкой – рыжеволосой, с молочной кожей и с маленькой сумасшедшинкой в изумрудных глазах. – Мы захватили пилотируемый корабль и собираемся лететь к чёрту на куличики. Первым делом нужно выбрать командира!
- Жаль, нет настоящего пилота Сергей Сергеича, – как бы про себя сказала Маша.
- Предлагаю Ивана: он спец по летающим тарелкам, – закончила Юлёна.
- А что это? – спросила Нибара.
- У них, вероятно, нет тарелок, – сказал Иван. – Приём пищи по-другому устроен. НЛО и пришельцев земные религии относят к дьявольским проявлениям…
- Лекции позже! – перебила Юлёна, ещё не вышедшая из образа всесильной драконши. – Голосуем: кто за Ивана?
- Согласно кодексу, командиром боевого корабля должен быть я, – объявил Револ. – А обратно полетите под началом Ивана.
- Согласен, – сказал Иван. – Я только моделями в лаборатории отца управлял и в компьютерных играх.
- И я согласна, – сказала Маша.
- Может быть, вы и засланцы, дьявольское проявление, – с оскорбительной иронией сказал Юлёна, – но только ещё ничем не доказали, что носители разума. Ладно, если мои друзья «за», я тоже. Но когда вернёмся на Землю, корабль останется нам!
- Не возражаю, – мигом надулся Револ. – Корабль Империи – случайный трофей, необъяснимый подарок судьбы. Иван, проверь, что в грузовом отсеке…
- А в грузовом сидит тот самый подарок судьбы, – с ироничным надломом сказал родной меронийцам голос.
- Церола, жива! – одновременно закричали Револ и Нибара, сразу позабыв про все обиды, и бросились вон из рубки.
- Даже не вспомнили про меня – всю израненную и контуженную… Без энергии, без запчастей, с повреждённой памятью… Утратившую почти половину программ, а вторую половину заражённую до полусмерти имперскими вирусами и червями…
- И ты всё время молчала?! – поразился Револ. – Или тебя отключили?
- Если бы грозные зортеки смогли меня отключить, – уже рисуясь, буквально пропела Церола, – как бы я укокошила их всех в прямом боестолкновении, забралась в их корабль, отрубила межгалактическую связь, вывела из строя систему идентификации, спутала коды, сменила пароли, зашла в режим земной мимикрии…
- И после этого ты называешь зортеков грозными? – попробовал взбодрить старушку Револ.
Они и сестрой уже вернулись в рубку – очень сильно расстроенные: челн Церолы разбит вдребезги, а сам компьютер находится на последнем издыхании.
- То был лучший спецотряд Угласа, – едва ли не хвалилась Церола. – Это он напал на хранителей Мероны, после чего исчезла Тимберлитта. Это он в тот раз уничтожил всех хранителей, сопровождавших дочь Тимберлитты и кристалл. Они в течение нескольких вздохов перебили всех моих роботов, кроме одного, самого никудышного, а из корпуса моего челна сделали решето. Зато и меня сподобили придумать, как им противостоять. Я теперь ценный кадр – не отправляйте меня на утилизацию!
- Как же ты, бедненькая, спаслась? – спросила Нибара.
- Прочтёте в мемуарах, когда меня сдадут на переплавку. Хотя, вряд ли: во мне нет мервуда – могут старушку просто сунуть под пресс, шлёпнуть, а лепёшку выбросить на помойный астероид…
- Отец не позволит: у тебя имя собственное, – сказал Револ. – Скорее из лепёшки выплавят памятник.
- Если повезёт и вернёмся, буду проситься на вольные хлеба: поработаю на межгалактический бизнес или на какую-нибудь идею. Дорогие земляне, у вас есть приличная, достойная меня идея? А то на Мероне последние новые идеи прилетели с Тимберлиттой, но её самой теперь нет…
- Есть у людей идея, – сказал Иван. – И не одна.
- Кто это говорит?! – спросила у Нибары заинтригованная в конец Юлёна. – Да сними ты эту бандану: выглядишь как «я у мамы дурочка»! Маш, дай ножницы: я ей подравняю… А то все женихи разбегутся. Церола – девушка, как мы?
- Девушка… незамужняя, – замялась Нибара. Она стянула бандану и подставила клочкастый ёршик голубых волос под юркие ножницы. – Только постарше нас всех вместе взятых.
- Ах, теперь мне всё равно! – сокрушалась Церола. – Жизнь не удалась! Гарантийный срок кончился, завод-изготовитель ещё в Первую войну разбомбили зортеки…
Когда Нибара вразумительно объяснила землянам про Церолу, потрясённая Юлёна, закончив стрижку, воскликнула:
- Девушка дралась в одиночку, как наша Зоя Космодемьянская.
- Кто такая Зоя Космодемьянская? – живо поинтересовалась Церола.
Теперь уже Маша вкратце рассказала ей историю Зои.
- Револ, Нибара! – объявила Церола, выслушав. – Если сочтёте меня достойной награды за выполнение миссии, пусть ваш отец присвоит мне второе имя собственное – Космодемьянская.
- Конечно! – ответил и за сестру Револ. – Сипящих букв в имени нет…
- В России такими вещами не шутят! – строго сказала Маша.
Револ пристально на неё посмотрел.
Иван тем временем возился со схемами и оборудованием, что-то рассчитывал, шепча себе под нос и временами вскрикивая от восхищения.
- У астронавтов нет желания узнать: на Землю прибыл один корабль зортеков или, скажем, тысяча? – спросила Церола.
- Докладывай! – приказал Револ. – Как ты разделалась с зортеками?
- Нетривиально, – растягивая наслаждение, начала Церола. – Вы себе представляете страсть незамужней девушки к современной астромузыке?
- Я – не представляю, – сказала Нибара, и стушевалась.
- Докладываю. Скучая в резерве, я проанализировала музыку зортеков. Оказалось, они избегают некоторые последовательности нот. Я определила эти последовательности, скомпоновала и завела в усилитель. Сначала решила: пригодится, ради самообороны, когда зортеки не на боевом корабле – там их моей астромузыкой не достать, – а в пешем строю и в лёгких скафандрах.
- Визг был, как, наверное, от Сирен в Одиссее, – сказала Маша.
– Да с ума можно тронуться! – подхватила Юлёна. Она закончила стрижку и, вертя послушную голову, любовалась своей работой. – У меня самой перепонки лопались, голова кругом шла. Получи-распишись, – подала она зеркальце Нибаре, – теперь все женихи твои – по крайней мере, все неформалы. Не приведётся стать астронавтом, пойду в парикмахеры: у меня столько сюжетов стрижки! Чую, рука пошла: кого ещё обкорнать на дорожку?
- Земляне, да, тоже не в восторге от визга Сирен, но перетерпеть могут, – продолжила Церола. – А вот, оказалось, новый материал скафандров зортеков входит в резонанс с волнами такой астромузыки и на наноуровнях герметичность скафандров нарушается…
- А без скафандров атмосфера Земли становится для зортеков смертельной, – догадался Иван. – Блестящее дешёвое решение! Дайте нам схему усилителя.
- А волшебное слово? – вставил Револ, гордясь своей биомашиной.
- Пожалуйста, Церола! – сказал Иван. – Вы чудо!
- Первая земная похвала! Дарю вам усилитель! Итак, я уничтожила останки зортеков, утилизировала своих убитых роботов, замела следы боя и на последнем издыхании кое-как вползла на корабль, зашла в их системы. Там выяснилось: в пределах моей досягаемости находились ещё два корабля. Я неожиданно атаковала их и сожгла.
- Великолепно! – воскликнула Нибара.
- Не совсем, – прокряхтела Церола, сбавив тон. – Мервудное оружие для меня в диковинку, палила, как попало – ну и…
- Истратила всю энергию корабля?! – вскричал Револ.
- Всю энергию боевую и часть транспортной, но на обратный полёт должно хватить: смотря через какой туннель добираться. На Земле должны быть ещё два или три корабля Империи, где они я не знаю и не в состоянии узнать: все мои разведчики полегли в бою на поляне. Как только взлетим, они нас обнаружат. Думайте, как будем отражать атаку.
- Драться без энергии? – сам себя вопросил Револ. – Нам остаётся только удирать и маневрировать. Мы так отлетали с Мероны. Прорвёмся!
- Тогда Церола была исправной, – напомнила брату Нибара.
Револ сразу сник. За ним притихли и остальные. Только не Юлёна:
- Ваньк! Ну, сообрази что-нибудь! Покажи этим засланцам, чего стоят земляне!
- Будет энергия! – сказал Иван. Все повернулись к нему. – Её можно взять от солнечных батарей над Сахарой.
- Докладывай! – сразу оживился Револ.
Иван объяснил: над Сахарой на орбите висят сборные зеркала. На них поступает энергия от солнечных батарей площадью в десятки тысяч квадратных километров. Энергии там, как от сотен атомных электростанций. Если перенацелить зеркала с теплоприёмника на любой объект, никакой мервуд не устоит.
- Вот тебе и недоразвитые, – сказала Церола.
- И ты можешь перенаправить зеркала на корабли? – спросил Револ.
- Командой со спутника можно задать энергетическому пучку новые координаты и сбить корабли, и что угодно. В пучке можно собрать миллионы градусов – расплавится и испарится всё. У отца и его команды, помню, есть спутник: он проходит над Северной Африкой. Только бы появилась связь с Москвой…
- Теперь должна появиться… – с некоторым злорадством усмехнулась Церола. – Помехи мертвы. Связывайтесь, борт-инженер.
Иван вынул из рюкзака спутниковый телефон, закодировал переговоры, и сразу дозвонился в Москву, к отцу. Оказалось, заинтересованные структуры уже знают, что с территории России непонятным оружием с неземной огневой мощью уничтожены два объекта НЛО. Такого ещё не бывало: НЛО в открытую передрались на Земле! Хуже всего, что стрельба была такой мощной беспорядочной и неточной, что уничтожена большая площадь на земле и испарилась обширная акватория в океане. За Заветным лесом следит весь мир: подгоняют спутники, переориентируют с орбит космические телескопы, вооружённые силы приведены в боевую готовность, истребительная и стратегическая авиация поднята в воздух. От России ультимативно требуют уничтожить тот агрессивный объект или это сделают другие. Когда Иван доложил отцу состояние дел, тот без колебаний предложил на выбор: немедля покинуть либо корабль, либо на нём – Землю. Сын эти слова передал друзьям.
- Свои же нас укокошат?! – поразилась Юлёна. – Это… это же преступление, уголовное дело!
Револ и Нибара с тревогой смотрели на Машу. Воцарилась тишина.
- Это не преступление, это «Первая другая война», – сказала она. – Я свой выбор сделала.
- Я тоже! – заявила Юлёна. – Хотя противно: как будто нас вынуждают покинуть Землю! Мы, что, вынужденные переселенцы, апатриды? Ваньк, ты сам-то хочешь лететь? Неужто бросишь своих верных подруг?
- Без Ивана далеко не улетим, – сказала Церола.
- Я знаю, – сказала, вдруг, «осенённая» учебным сном Нибара. – На Земле выдающиеся исследователи ради науки всегда готовы рисковать жизнью. А Иванечка носит очки: он настоящий первооткрыватель – в учебники, в энциклопедии попадёт!
Земляне, услышав, сначала опешили, потом начали нервно смеяться.
- Ой, держите меня, нимагу! – хохотала Юлёна. – «Иванечка»! Давай, Иванечка, объявляй отцу: «Летим к чёрту на куличики!» Жить-то хочется! Нам с Машуней ещё замуж нужно сходить…
Обстановка разрядилась. Иван объявил решение и попросил отца предупредить всех заинтересованных лиц, чтобы не сбивали: на корабле серьёзного вооружения больше нет, мы отбываем, но нужна помощь – энергия с комплекса над Сахарой, хотя бы от той части батарей, которые принадлежат Российской Федерации. Тогда на экране побежали ряды цифр. Иван погрузился в вычисления.
Револ и Нибара стояли у него за спиной. Постепенно у Нибары глаза вылезали из орбит. Ну, её брат, понятно: они, молодые меронийские маги и будущие офицеры, изучали корабли и вооружение зортеков. Но как её недоразвитый Иванечка в очках быстро освоился на чужом судне! И она захотела такие очки!
- Повезло! – прошептал Иван. Глаза его загорелись. – Команда отца отыскала нам один российский навигационный спутник – он как раз на подходе к зеркалам! Сейчас запрошу у Москвы управление…
На экране высветилась яркая точка: она с большой скоростью неслась над землёй.
- Всё: управление спутником у меня, – сказал Иван. – У нас не больше десяти минут. Как зеркала поворачиваются медленно…
- Десять минут – это очень мало? – почти легла на Ивана Нибара. – Вы нашу миссию спасёте, герой?
- Курс: юго-запад, – сказал Иван Револу. – Взлетай! Какой герой?
- А где у вас юго-запад? – озадачился Револ. – Дай направление относительно…
- Сначала взлети, – перебила Церола. – На Земле другая навигация. Я дам направление.
- Взлетай же! – уже начал сердиться Иван. – Отец сказал: президент России объявил чрезвычайное положение. Началась эвакуация ближайших населенных пунктов и всех лагерей, Заветный лес оцепили!
- Эвакуация?! – вскричала Юлёна.
- Вот мамочка испугается… – прошептала потрясённая Маша.
- Убираю маскировку, – сам себе скомандовал Револ, берясь за виртуальный руль корабля. – Все приклеились к месту. Взлетаем!
- Мы обнаружены, – сказала Церола. – Противником и землянами.
- Вижу! – Револ сосредоточился на приборах. – Взлетели два корабля противника, идут курсами на нас с двух направлений. Оба корабля, такого же класса, что наш.
- Скорее они обнаружены… – прошептал себе под нос Иван. Он лихорадочно вводил координаты появившихся на экране кораблей противника. – Район Бермудского треугольника и район Тибета. В океане, на глубине, у них может быть база… Да и в тех безлюдных горах… Если не успеем, спутник уйдёт на новый оборот, а с Западного полушария зеркал над Сахарой нам не достать…
- Сахара – это где сахарный песок? – спросила Нибара в самое ухо Ивана. Тот недоумённо посмотрел на неё. – Я, Иванечка, прилежно учила, – заоправдывалась Нибара, – но сейчас стала простой девушкой – и в голове перепуталось всё.
- У нас, простая девушка, не принято в первую встречу так наваливаться, – ревниво прошипела Юлёна и стала отжимать Нибару от своего друга.
Кто бы говорил про «наваливаться в первую встречу», подумала Маша и, запрятав иронию в кончики губ, благоразумно промолчала.
– Мешаешь человеку сосредоточиться! – продолжала Юлёна, оттирая упёртую Нибару. – Задай им, Иванечка, как вчера Батону с дружками!
- Ну, поворачивайтесь вы!.. – почти заклинал зеркала Иван.
На экране два огромных зеркала над Сахарой одновременно стали разворачиваться в разные стороны и, наконец, замерли.
– Есть цель! Генерирование пучка! Раз, два – и всё! – со счастливой улыбкой сказал он. – Как в компьютерной игре. Пригодился опыт. И не бог весть какие расчёты: на олимпиаде в Физтехе задание было труднее.
– Ур-р-ра-а-а! – закричала Юлёна. – Это они там мигнули – и всё?! – показала Юлёна обеими руками в разные концы экрана, где только что вспыхнули и сразу погасли два крохотных огонька.
- Да, корабли противника, скорость движения в атмосфере – двадцать три тысячи километров в час. Летели на нас, вероятно, чтобы атаковать. А мы их сожгли! Конечно, Российская Федерация потеряла много мегаватт электроэнергии. Утешаю себя надежной, что зортеки действительно очень плохие парни…
- Настоящие звёздные войны! – воскликнула Юлёна. – Прям, как в кино! Да мы любых непрошеных пришельцев распылись можем! – Она победоносно взглянула на меронийцев. – Земляне и себя защитить способны, и мир мавелов с карапубздиками. А кто к нам с мечом придёт!..
- Мы сами вот-вот станем пришельцами, – напомнила Маша.
- Мы добропорядочные путешественники – не агрессоры, не колонизаторы. А за нас с тобой, Машуня, красавицами и умничками, инопланетные цивилизации конкурировать должны!
- А пока что Земля вступила в войну с Империей, – сказала Церола. – Так расценит Углас. Теперь меронийцы и земляне в одной корзине.
- В какую войну?! – изумилась Юлёна.
- Которую я начала, – серьёзно сказала Маша, беря подругу за руку. – Первую войну с другими.
- Ту самую, что ты вчера говорила? Ну и повоюем! – топнула ногой Юлёна. – А то прокисли все! У мавелов и то веселей! Мы уже сравнялись с засланцами: по грохнутым кораблям общего врага счёт два:два. Будь с нами Сергей Сергеич, он бы зортеков построил: грудь кол-л-лёсиком!..
- Когда Империя нападёт, как на Мерону, землянам не обойтись без помощи мавелов, – сказал Иван.
- И карапубздиков! – дополнила Юлёна. – Они мне понравились куда больше великанов.
- Я лечу с целью выведать технологии вероятного противника, – сказал Иван. – Отец это понял.
- Ты же их грохнул на раз-два! – удивилась Юлёна.
- Сжёг парочку линейных кораблей. А базы слежения остались, базы заправки и ремонта остались, зонды, разведчики где-то поблизости рыскают. У них может оказаться целый военный город на управляемом астероиде – и летает неподалёку, ждёт приказа атаковать.
- Разве мавелы разведчиков не уберут? – сказала Маша, припомнив, как ствол дуба перед самым её носом проглотил разведчика.
- С какой стати? – сказал Иван. – Даже если Землю разбомбят в пух и прах, это не затронет их мира.
- А проверка на дружбу? – спросила Юлёна. – А ностальгия по Земле, наконец. Они же потомки горе-атлантов!
- Это вопрос к Машуне, – сказал Иван. – Как я понял, она теперь главная. В мир мавелов должны открываться и другие входы.
- Тогда, скорее всего, входы с океанских глубин, – сказала Маша. – Водная стихия поглотила атлантов.
- Вполне вероятно! – согласился Иван. – А вход через Заветный лес мавелы теперь закроют: там через час-другой будет муравейник из военных и экспертов.
- А мои карапубздики?! – искренне расстроилась Юлёна. – Я их больше не увижу?
- Карапубздики, как ты их, Юлён, зовёшь, были у мавелов в гостях на празднике. Им, кстати, страшно понравилось, как ты их подбрасывала до туч.
- Это может пригодится в войне с другими, – сказала Маша, думая о своём.
- Эта пузатая мелочь – пригодиться?! – с сомнением сказала Юлёна. – У землян ядерное оружие!
- Забудь! – сказал Иван. – Нужно срочно разоружаться! Ядерное оружие – наше уязвимое место в космических войнах. Оно нам не поможет. Военных баз на Луне, на других планетах и в мировом океане у нас тоже нет, космические платформы только строятся… Плюс за нами следят. Империя сотрёт нас в порошок, если мы что-нибудь новое срочно не придумаем – новое принципиально!
- Как я уважаю умных людей, – воскликнула Церола. – Готова, Иванечка, отдаться вам в ремонт…
– Ой, смотрите! – закричала Юлёна. – Табуретка бежит!..
Глава 8. Совет
- Бежит последний робот нашей Церолы, – с запинкой сказала Нибара.
Робот негромко свистнул, подбежал к ногам оторопевшей Маши и, как собачонка, стал напрыгивать на колени и ластиться.
- Подлиза, – фыркнула Юлёна.
– Узнал свою пассажирку, – сказала Церола.
- Церола! – прикрикнул Револ. – Язык прикуси!
– Молчу! Не боевой робот: так, прислуга, но вышколенная, – с едва сдерживаемой гордостью добавила Церола. – Функции: обеспечение питанием, гигиена. Почти не говорит, но программа русского языка заложена – любые ваши команды поймёт.
- А имя собственное у робота есть? – спросила Юлёна, и выдала парочку звонких щелчков по крышке симпатичного ящичка на четырёх гибких ножках. – Не стульчаком же мне его звать! Да, кстати: на корабле имеются женские достопримечательности?
- Начинается… – проскрипела Церола. – Зортеки это делают несколько по-другому. Приспичит – прикажите табуретке отвести вас в отсек гигиены, он открыт. Можете и на саму табуретку присесть…
- На робота? – изумилась Юлёна. – Как романтично! А он меня выдержит?
– И выдержит, и обслужит…
Юлёна для пробы тут же уселась на стульчак, он даже не скрипнул.
– Красота! – хохотнула Юлёна. – Объявляю: на время полёта стульчак мой! Все согласны? Не слышу ответа! Все согласны?!
- Все-е-е!!!
- Обожаю командовать мелкими! Нужно, малыш, придумать тебе имя собственное…
- Всё, спутниковый телефон Землю не берёт, – сказал Иван. Он отключил аппарат от внешней антенны и стал укладывать его в рюкзак. – И сигнал от отца пропал. Сейчас мы стали целью для всех земных противников и конкурентов России. Пора убираться с орбиты.
- Опять без связи, – пробормотала Церола.
– В путь, – сказал Револ, пробегаясь по приборным доскам. – Курс на Мерону. Как же он быстро летит! Не то, что это… корыто. Срочно переходить на мервуд!
- Чувствую себя в шкуре промышленного шпиона, – сказал Иван, улыбаясь.
Корабль улетал от Земли. Все, как заворожённые, смотрели на экран. На фоне чёрного космоса стал отчётливо виден светлый шлейф.
- Что это? – спросила Юлёна, не слезая со своего стульчака. – За Землёй тянется хвост.
- Атмосфера улетает в пространство, – сказал Иван. – Земные вещества рассеиваются в пространстве, становятся космической пылью. В ясную погоду ночью даже с Земли невооружённым глазом видно, как сдирается атмосфера и шлейф улетает.
- Значит, Земля всё время становится легче? – спросила Маша.
- Естественно, – ответил Кларк. – Когда на Оларе и Мероне зортеки начали добывать мервуд, выбросы вещества в космос увеличились в сотни тысяч раз. Если не остановить, планетам угрожает сдвиг с орбит, и…
- Ну, засушили тему! – скисла Юлёна. – Я думала, расскажете о шлейфе чонить романтическое, типа: «Светящийся шлейф – это платье у Земли-невесты, летящей к космическому алтарю…» Технари, блин. Никогда не выйду замуж за инженера. А кавалеры для нас с Машуней на Мероне найдутся?
Револ яростно взглянул на Юлёну, но с большим усилием сдержал себя.
- Машунь, привезём с тобой домой внеземных иностранцев, – воодушевившись собственной мыслью, продолжала Юлёна, – все девчонки подохнут от зависти!
- Кавалеров полно, особенно для вас, Юлёночка, – заверила Церола.
– И для новой Тимберлитты хватит, – сказала, точно про себя, Нибара.
- Тимберлитты… – машинально повторила Маша. – Какое имя красивое. У нас домашние звали бы её Литтой.
- Собачья кличка, – возразила Юлёна. – Всё бы вам повыпендриваться! Спрашивается: перед кем? Будто русских имён не хватает. «Лита, Лита, ко мне!» Надо жить проще: так меньше разочарований. А то нафантазируют с три короба, а потом слёзы и сопли: лопнул дорогой сердцу мыльный пузырь! Мне недавно отец высказал: исполнится восемнадцать – ищи себе кормильца или обходись сама, а я как кормилец – физически и по закону – к тому времени кончусь. А с летающими тарелками проще и дольше, вижу, не очень-то проживёшь.
- С какими тарелками? – озадачилась Нибара.
- Уснёшь – объясню, – обещала Церола.
- Нам с Машкой скоро восемнадцать, – продолжила свою любимую в последнее время мысль Юлёна. – Юность кончится, пора будет о харчах, о тылах думать.
- Вы, Юлёночка, само благоразумие, – сказала Церола.
- Юлёночка? Круто! А пока летай, девушка! Так, ну и где здесь тубзик? Я не резиновая. Церола, ты одна всё знаешь!
- Я раненая, замыкаю по схемам, глючу через фразу, энергия на нуле, а с меня требуют ещё…
- Можно, я попробую вас отремонтировать? – спросил Иван.
- Церола, разрешите: у Ваньки золотые руки, – попросила за друга Маша. – С завязанными глазами компьютер собирает.
- Меня с закрытыми не соберёшь, – пробурчала Церола. – Золотые руки… Лучше бы мервудные. Ладно, пробуй: где наша ни пропадала! Стану жертвой любопытного школьника. Только кувалдой не бить! Знаем вас, русских…
- Русофобка, блин, – проворчала Юлёна, но тему развивать не стала: больно интересные картины из ближнего космоса проносились мимо их корабля. – Ну и мусора носится на околоземной орбите!
Иван, подхватив свой рюкзак, направился к выходу. Нибара пристально взглянула на брата:
- А я к Иванечке подсобным рабочим. Иванечка, вы такой умница! Брат, неси сам сервисный инструмент и материалы, у меня что-то сил нет…
- «Я к Иванечке подсобным рабочим» – передразнила Юлёна, когда за Иваном, Нибарой и Револом закрылась дверь. – Кривоногая, мелкая, а туда же: «Я к Иванечке!», «Такой умница!» Ты, Маш, хвалебные крючки не заглатывай, а то выйдет, как у меня.
- Как у тебя? Ты про «уже»?
- «Ах, Юлечка, как ты прекрасно танцуешь! За тебя, лучшую танцовщицу на свете, до дна» И хлоп, полный бокал. «Ах, какая ты красивая! За самую чистую и красивую девушку в мире: до дна» И хлоп, без перерыва, второй бокал. «Ах, какая ты эффектная на борцовском ковре! За самую сильную спортсменку, будущую олимпийскую чемпионку, до дна» И хлоп – целки нет. Хотя, что такого сказал? Я сама не знаю, что лучше всех танцую, что лучше всех борюсь, что самая красивая? Что ноги ровные, длинные, гладкие? Что грудь колёсиком, чистая кожа, растяжка?! Всё при мне: каждый день в зеркало вижу. А невинность – тю-тю. Ну не дура? В мелочах – умная, а по крупному счёту – дура. Меня такою отец считает.
- Юлён, а, может быть, ещё не до конца?
- Что не до конца?
- У тебя же растяжка! Вертикальный шпагат на двери делаешь – и на цыпочке её открываешь. Эластичное место. Сама говорила: не больно было. Может, не до конца!
- Опаньки! – загорелась Юлёна. – Стульчак, за мной! – свистнула она левретке и направилась в сторону тубзика. – Найди в базе Церолы морфологию и анатомию человека, изучи для целей моего медосмотра – и быстро! Сейчас узнаем…
Табуретка, семеня гибкими ножками, побежала на выход из рубки, и Юлёна, заговорщически подмигнув Маше, потопала за ней.
Маша осталась одна. Было тихо до звона в ушах. Автопилот вёл корабль, но угольно-чёрная картинка с россыпью крошечных разноцветных огоньков не двигалась, и девушке казалось, что корабль бессильно висит на месте. Предчувствия опасности новой волной охватили Машу. Но теперь к её прежним предчувствиям примешивалась ответственность за судьбы друзей и целых планет. Там и не знают, что их благополучие и даже самая жизнь зависит от успеха её, Маши, миссии! Это, наверное, должно быть похоже на миссию Жанны д’Арк – изгнать захватчиков с родной земли. Я, что же, стала первой космической Орлеанской девой? Или…
- Не до конца! – крикнула Юлёна из двери. Она сияла от макушки до пят. – Только растянулась немножко. Видно, неудобная поза была, а времени в обрез – режим на соревнованиях строгий.
- Поздравляю с возвращением в ряды девушек! – улыбнулась Маша.
- У нас на Мероне без апробации под медконтролем не разрешается в брак вступать, – сказал Револ, входя сразу вослед за Юлёной.
Крепко под локоть, он вёл побледневшую сестру.
- А у нас только не рекомендуется, – ответила с весёлой заносчивостью Юлёна. – Да и то не всеми. Какие-то вы, меронийцы, зажатые, скучные. Никто ни разу не засмеялся. Вы скалить зубы умеете? А ну скажи: «Чи-и-из».
- Сис, – сказал Кларк и смутился. – «Сиз», «Шис»… Я научусь, Маса, клянусь!
- Маша?! – возмутилась Юлёна. – Ты же со мной говоришь! Машк, да он к тебе клеится! Что тут у вас без меня произошло?
- Ничего, – смутилась Маша. – Я одна была.
- Тогда оберни-ка своего поклонника мягким кожаным креслом: я хоть сяду нормально. А то здесь как в серверном зале – никакого уюта нет.
- Корабль военный… – сказал Револ. – Зортеки, в понимании людей, даже не спят – зачем им уют? Простите, Мария. Не смогли мы помочь Ивану: сестра неважно себя чувствует, а я в «железе» компьютеров просто не волоку.
Вернулся и Иван:
- Пока что законсервировал пробоины в челне Церолы. Там работы на несколько часов в заводских условиях.
- А стульчак себя проявил! – похвалила робота Юлёна. – Присваиваю ему почётное имя – Подлиза! Спасибки, Церола: ты как настоящая подруга!
- В копилочку, в копилочку – моё приданное растёт, – обрадовалась Церола. – Ваш Сергей Сергеич мне очень понравился!
- Какое приданное? – спросила Нибара рассеянно.
- Вы этого не проходили, – отмахнулась Церола. – На остальных колыбелях приданного невесте не требуется.
- Всё равно, ты не могла бы выйти за землянина, – настаивал Револ. – Физрук даже не маг.
- Как же не маг, если его все поголовно слушаются, – оседлала свой любимый ироничный тон Церола. – «Грудь кол-л-лёсиком!» Вы теперь тоже не маги. Маг, не маг – какая разница, когда любишь.
- Ты, машина, не прочь выйти замуж за Сергея Сергеича? – изумилась Юлёна. – Вань, такое возможно?
- Да нет, конечно! – бросил Иван, не отрываясь от исследования систем корабля. – Глупый вопрос.
- «Нет» – это для земных машин. Увы, Сергей Сергеич отпадает, – горестно вздохнула Церола. – Он уже занят…
- Кем занят?! – встрепенулась Маша.
– А ты не знаешь? – с ухмылочкой сказала Юлёна.
- Я знакомлю Сергей Сергеича с моей мамой! – решительно заявила Маша.
- С Тимберл… – машинально сунулся Револ, но прикусил язык.
- С мамой! – уже не шутку рассердилась Маша. – В следующее воскресенье! Ну или в другой раз.
- Не выйдет, – сказала Церола. – Он давно симпатизирует Елене Сергеевне, и не безответно. Думаю, они близки к признанию.
- В прошлом году на лавочке после отбоя сидели не раз… – вставила Юлёна с недвусмысленным выражением и изобразила любовные посиделки на лавочке.
- Ну и сидели – и что?! – из последних сил защищалась Маша, в исступлении обводя глазами присутствующих.
- Вы, Мария, конечно, не машина, чтобы не терять логику, – сказала Церола, – но сами подумайте: зачем сорокалетнему блестящему полковнику и кандидату наук, доценту, второй раз подряд ехать на весь летний сезон физруком и воспитателем в старенький периферийный пионерский лагерь? Только ради воспитания чужих детишек? Он даже вышел на пенсию ради неё, генеральскими перспективами пожертвовал. Насколько я понимаю землян, пара съехалась, чтобы больше не расставаться…
Слёзы брызнули из глаз Маши. Как? Только решила стать взрослой, выдать замуж мамочку, новая Жанна д’Арк – и полный облом! Все знают, даже инопланетная железяка, одна я не догадывалась! Эх, Леночка Сергеевна, Леночка Сергеевна!..
Юлёна кинулась к рыдающей подруге, обхватила и прижала её голову к своей груди.
- А я даже не знаю, кто мой отец, – всхлипывала Маша. – Мамочка скрывает: «Вырастешь – узнаешь».
- Ты жрица Луны, людей в драконов оборачиваешь, – зачем тебе обычный папаша? – с натяжкой рассмеялась Юлёна, продолжая гладить и целовать подругу в макушку. – Может, он зэк или беспробудный пьяница: такого лучше не знать.
- Не зэк и не пьяница! – с напором сказала Церола.
- Церола! – крикнул Кларк. – Отключу!
- А кто такой зэк? – тихо спросила Нибара. – Я ничего не помню из учебного сна…
- Вы что-то знаете! – вскинулась Маша, обращаясь ко всем.
- Только не я! – поспешила откреститься от заговора Юлёна. – Прости, Машунь. У меня тоже отец не фонтан с французским шампанским: три раза как следует шлёпал меня в детстве, я хорошо помню!
- Отец бил? – усмехнулся Револ, и со строгостью учителя обратился к Цероле. – Этому советуешь нам учиться у землян? Кто только заложил в тебя вредные программы?
- Отец твой заложил! – вознегодовала Церола на критику самого дорогого – своих программ. – Зато у землян дети вырастают в семьях, а не в инкубаторах. Индивиды землян не похожи друг на друга, а на Мероне – все на одно лицо. – Теперь её понесло. – Как только я привезла Тимберлитту, меронийцы набросились на неё, как на избавительницу, как на луч в тёмном царстве, говоря языком русского драматурга. С чего бы ей сразу присвоили почётный статус межгалактического маяка?! Думаешь, Углас влюбился бы в меронийку или оларийку? Ни за что! Тимберлитта в руках Угласа – это его главная уязвимость, ключ к нашей победе. Вот увидите: ради неё он будет принимать опрометчивые решения. А земляне мне по нраву: за ними будущее ближних галактик, а то и Вселенной! Эмоции из моей речи забудьте, содержание – запомните. А вы, Мария, больно-то не убивайтесь: такова наша женская судьба – принимать удар за ударом.
- Ты-то, железка, какие удары могла принять? – уже приняв сторону подруги обрушилась Юлёна на Церолу.
- Да, я биожелезка! Но однажды я влюбилась в компьютер из созвездия Большая Медведица. Переписывались с ним, летали в отпуск в гости, а кончилось пшиком.
- Он тебя бросил? – скорчила рожицу и подняла правую бровь Юлёна, что означало высшую степень презрения.
- Я – его. Как дело дошло до запуска интимных программ, я сказала: ну, нет, ни за что! Это какое-то членовредительство! Все микросхемы и блоки пришлось бы менять. На поддержание брачных уз никаких запчастей не напасёшься. А запчасти нынче дороги, особенно из мервуда.
- А теперь, наверное, жалеешь, что не согрешила? – опять не удержалась от подкола Юлёна.
- Трудно сказать. Его корабль вскоре засосала, как у вас называется, «чёрная дыра». Какие раздирающие душу посты он мне присылал, когда уже ничем нельзя было помочь!.. Я плакала и скорбела: сигналы становились всё тише и тише…
- И жениха «дыра» разложила до протонов, – сказал Иван.
- У нас это называется по-другому… Нет, конечно: любить – это волнительно, чувства придают смысл существованию биокомпьютера, то-сё… Но идти замуж!..
- И дети у вас могут быть? – удивляясь собственному вопросу, сказала Юлёна.
- Виртуальные – конечно! – с оживлением ответила Церола. – С ними хлопот почти как с настоящими.
- Земле такая участь не грозит, – заключила Юлёна, – можно замуж выходить за кого хочешь, и не один раз.
- В перспективе, грозит, – сказал Иван. – В центре Млечного пути есть чёрная дыра. Она всасывает нашу галактику, и когда-нибудь втянет все звёзды и планеты.
- И нас, людей, тоже не будет? – удивилась Юлёна. – Рассыплемся на протоны и электроны?
- На наш век свадеб хватит, – улыбнулся Иван. – К тому времени Земля может столкнуться с крупным астероидом и расколоться, упасть на Солнце или… – да есть тысячи фатальных вариантов. По расчётам, меньше, чем через один миллиард лет на Земле не останется воды и атмосферы, а температура на поверхности станет сто градусов по Цельсию, девяносто девять процентов нынешних биологических видов не выжили бы в тех условиях. Так что, в будущем землянам придётся или загораживаться от Солнца – оно превратится в красного гиганта, или куда-то перебираться, или строить подземные или космические города.
- И вся любовь! – воскликнула ошарашенная Юлёна. – Какой интерес жить без неба, без леса, без реки? На железной лавочке поджаришься, как на сковороде! Тогда, считай, нам повезло. А в следующей жизни я буду огненным драконом – улечу, куда захочу. Друзей не забуду! Маш, улетим с тобой к чёртовой бабушке?
- Чёртовой бабочке… улетим?.. – силилась понять фразу Нибара.
- Разве что к чёртовой… – думая о своём, сказала Маша.
- Думаешь, – обратился Револ к Цероле, – Углас знает, что его корабли сожгли?
- Должен знать. Иванечка уделал их чисто, а вот я наследила. Да и имперская разведка цела.
- А вдруг там нас поджидают? – кивнул Револ на экран, где расстилалась тёмная материя – открытый космос.
- Всё может быть, – сказала Церола. – На то война!
- Война войной, а обед по расписанию, – объявила Юлёна и с нарочитой плотоядностью облизнулась. – В лагере бы сейчас пропели: «Бери ложку, бери хлеб, и садися за обед!» Кто-то, наверное, сейчас начинает жалеть, что скормил мне солдатскую порцию масла. – Юлёна погладила свой воображаемый полный животик. – Подлиза, накрывай на стол!
- Церола! – тихо позвала Нибара. – А Тимберлитту ты угощала каларами…
- Угощала… Увы и ах, при боестолкновении мои запасы питания уничтожены дотла, а у зортеков совсем другая еда.
- Я не поняла! – встревожилась Юлёна. – А что будем есть? Нам, разведчикам, в лагере сухих пайков не выдали. Опытный разведчик в лес без сухого пайка не пойдёт.
- У меня в рюкзаке шоколадочка и два печенья, – сказала Маша. – Остались от вчерашнего полдника. Помялись, наверное…
- Зато у меня, кроме пластмассовой расчёски, ничего съедобного! – объявила Юлёна. – Да и то: пластмасса китайская – воняет гадостью за версту. У Ваньки одни железки, даже офицерского кожаного ремня нет. У Сергея Сергеича есть… А сколько времени к вам лететь? – обратилась она к Револу. – Я могу и до вечера потерпеть!
- Какой выберем маршрут, – пробормотал Револ, отводя от Юлёны глаза.
- В космосе нет вечера, – сказал Иван. – Нужно просто считать часы.
- Если направляться до ближайшего входа… – продолжил было Револ.
- Опять до входа? – перебила Юлёна, смотря на тьму экрана. – Мы в темноте как кроты!
- До входа в ближайшую кротовую нору, – за Револа ответила Церола.
- Идти на ближайшую нору нельзя! – решительно заявил Иван. – Там должна быть засада – по логике любой войны.
- А до дальних нор… не знаю, – замялся Револ. – Потребуется новый расчет. Летим зигзагами, по аварийному неординарному маршруту… Мы с сестрой без еды продержимся, а вы…
- Еда – малая часть угрозы, – сказала Церола. – Зортеки пьют тяжёлую воду, с дейтерием. А сможете ли вы на чужом корабле переналадить их водную установку – большой вопрос, как говорят земляне.
- Ой! – вскрикнула Юлёна. – Я от одних этих слов страшно пить захотела! Чур, меня, дракона, не доводить: напьюсь вашей крови!
- Иванечка, пей мою кровь, – прошептала Нибара вполне серьёзно и, как сомнамбула, пошла к Ивану.
- Я не вампир, – попятился Иван и с состраданием посмотрел на девушку.
- Одна умом тронулась! – сказала Юлёна, перехватив ослабевшую Нибару. – Успокойся, тихо-тихо, я пошутила.
- Моя сестра была магиней, – сказал Револ. Он принял сестру в свои руки, но не мог удержать и озирался – куда бы её посадить. Юлёна подставила Подлизу. – Мир мавелов и обряд наполнения объединённого кристалла лишили её всех магических сил.
- Какого кристалла?.. – сказал Иван, ни к кому не обращаясь.
- Мавелы опасаются магов-пришельцев, Сердор нам говорил, – продолжал Револ. – Они, видимо, переборщили: отобрали у сестры нечаянно и часть человеческих сил. Слабость пройдёт, как только вернёмся на Мерону. Мы с сестрой можем не есть и не пить весь перелёт.
- Поэтому вы такие маленькие, – пробурчала Юлёна. – А нам прикажете объявлять демонстративную голодовку? Мы не скандальные политики из какой-нибудь непримиримой оппозиции. Надо решать!
- Иван, – сказала Маша. – Мы ещё можем вернуться на Землю?
- Конечно.
- И нас не собьют?
- Можно, к примеру, попробовать связаться с Землёй через радиотелескоп РТ-70 в Евпатории и передать сообщение: мол, свои.
- Мы уже отлетели на десятки миллионов километров.
- А планетарный радар в Евпатории передаёт сигналы на двести пятьдесят миллионов. У него радиус основного зеркала семьдесят метров, а угол излучения всего ноль целых шесть сотых градуса. Следит за астероидами и НЛО – вполне вероятно, и за нами следит. Через него граждане России шлют поцелуйчики и приветы своим потомкам и внеземным цивилизациям.
- Куда шлют?
- К планете HD 85512b в созвездии Парус, она расположена от Земли на расстоянии тридцать пять световых лет, и ещё дальше – к планете Kepler-22b – та находится в шестистах световых годах от Земли. Мы сейчас летим рядом с направлением телескопа на Парус и можем настроиться на его частоту в пять ггц. Есть и другие средства аварийно связаться с Землёй. Надо решать!
- Командир, объявите Совет! – сказала повелительно Маша. Она успокоилась и взяла себя в руки. – Несколько земных суток голода – и мы ослабнем, перестанем соображать. Если сейчас же не выработаем жизнеспособное решение, повернём назад!
- Конечно! – радостно поддакнула Юлёна и выразительно взглянула на Нибару. – Не жарить же на вертеле самого слабого, как сбежавшие зэки в тайге.
- Объявляю Совет, – с неудовольствием выдавил из себя Револ. – Говорите, хранитель Мария.
- Что может решить Углас, – не своим голосом начала Маша, – зная от своей разведки, что четыре его корабля сбиты пятым, этот пятый не выходит на связь с командованием и летит курсом на вход в кротовую нору?
- Только одно, – сказал Револ без колебаний, – пятый корабль захвачен противником, выполнившим свою миссию на Земле.
- Будет ли Углас стремиться уничтожить наш корабль во время перелёта?
- Конечно! – сказал Револ. – Его цель: не допустить возвращение кристалла и земного хранителя.
- А вот и нет! – решительно объявила Церола. – Цель Угласа могла измениться.
- Объясните мотив, – страшно заинтересовался Иван. – Кто такой Углас?
- Император и главнокомандующий, – сказала Церола. – Вы, мой командир, ужасно прямолинейны. Вы и магом были таким же. А Углас романтик и экспериментатор. Он виртуоз и себялюб. Углас скорее рискнёт интересами своей Империи, чем откажется от потакания своей прихоти. Если Тимберлитта жива и находится у него, он захочет не уничтожить, а отобрать кристалл Земли.
- Зачем ему кристалл? – с обидой вскричал Револ.
- Чтобы с его помощью управлять Тимберлиттой, сделать её игрушкой и продемонстрировать всему миру свою победу над общепризнанным межгалактическим маяком. Мой прогноз: Углас за нами следит и, вероятно, сопровождает, и хочет захватить невредимыми.
- Факт, что на Земле по нашему кораблю противник не сделал ни единого выстрела, – сказал Иван. – А времени у него было достаточно, пока разворачивались зеркала.
- А если Тимберлитта не жива? – не сдавался Револ.
- И наша мама тоже? – тихо сказала Нибара.
- Да какой кристалл?! – взвилась Юлёна. – Маш, твой, что ли? А у этой несчастной где кристалл? Я своими глазами его видела! Ради простецких кулончиков такая вселенская склока?!
- Нам с тобой, Юлён, что-то важное не договаривают, – уже с раздражением вмешался Иван. – Так нечестно, Маш! Сама говорила: мы на войне. Сидя в одном окопе с боевыми товарищами так не поступают.
- Ванька нам государственный секрет выдал, а ты? – наступала и Юлёна. – Или ты в сговоре с этими недоразвитыми?
- Я сама узнала только в мире мавелов, – сказала Маша. – Не в сговоре, а в договоре на вере.
- Может быть, уважаемая Церола покажет нам, наконец, что происходит на Мероне? – спросил Иван.
- Давно показала бы, да, увы: вирусы зортеков заразили весь изобразительный ряд. А увидь, вы обрыдались бы все.
- А что именно у вас творится-то? – спросила Юлёна. – Эпидемия, что ли?
- Война, – прошептала Нибара, подняв умоляющие глаза на Ивана.
- Тотальная война на уничтожение всего живого, – сказал, набравшись мужества, Револ.
Иван сжал губы, напрягся и обернулся к Маше:
- Ты знала?
- Да, – сказала Маша. – Там кошмар. Заветный лес их погиб, но ещё не безвозвратно…
- Здрасьте вам! – воскликнула Юлёна. В мире мавелов она насмотрелась красот и не очень-то желала лететь в чужую передрягу. – Я думала: ну там где-то война – ну там подерёмся немного… На Земле в кои веки на три поколения воцарился мир, а вы нас тащите в пекло!
- Земля входит в Союз колыбелей: вы обязаны нам помочь! – грубо заявил Револ.
- Мы не обязаны вам верить! – с непривычной для себя резкостью возразил Иван. – Через минуту, как вы возникли в нашей жизни, я превратился в уродливое чудовище, остался без казённой аппаратуры и даже без трусов – всего лишили! У вас враги – какие-то неведомые нам зортеки, у нас – врагами вполне можете оказаться вы. Сейчас мы сильнее: вот арестуем вас и будем с отцом изучать в лаборатории, как разумных морских свинок.
- Нас изучать? – воскликнул поражённый Револ.
- Вас, как пришельцев! Земляне до сих пор не решили, что делать при встрече с пришельцами: поселить у себя дома, исследовать в закрытых лабораториях, поместить в зоопарк, набить чучело или съесть?
- У землян при переходе сила умножилась, а у нас пропала… – в полубреду пробормотала Нибара.
- Да, Ромэо, мы так не договаривались! – сказала Юлёна и по доброй драконьей привычке вскинула свой крутой зад, чтобы ударить хвостом об пол. – Лично я собиралась путешествовать. – Она с надеждой посмотрела на свою подругу. – Маш, мы ещё в мире карапубздиков не побывали: они милейшие существа! От добра добра не ищут: давай вернёмся! А этих героев из Вероны в плен возьмём – и конец войне!
- Тогда меня выбросите в космос… – прошептала Нибара. – Я такого от вас, Иванечка, не ожидала…
- А почему вы решили, что земляне бросятся вам на шею? – продолжал жёстко Иван, едва взглянув на Нибару. – Своих кораблей межгалактического класса земляне не создадут ещё, может быть, сто лет. Как мы вернёмся? Предлагаете полностью зависеть от вас?
- Я дал слово: этот корабль ваш! – резко сказал Револ.
- Разрешите встрять, пока вы не переругались насмерть, – сказала Церола.
- Пожалуйста, – разрешила Маша.
- Мой капитан по неопытности решил, что слово хранителя на земле имеет такую же ценность, как и на Мероне. Но в любом случае, теперь уже нам не обойтись без помощи Земного хранителя и кристалла Седьмой колыбели.
- А при чём тут кристалл? – спросил Иван.
- Кристалл! – вдруг вскрикнула Маша. – В нём живая вода! Лёгкая питьевая вода!
- В твоём камушке? – протянула Юлёна, сощурившись и выпятив нижнюю губу, что означало высшую степень недоверия.
- Выйдут реки, моря, океаны… – прошептала Нибара. – Мы будем жить и любить…
Она сидела на Подлизе, безвольно прислонившись к брату. Большие глаза уже не были голубыми и не блистали, они подёрнулись дымкой и едва приоткрывались.
- Нужно уложить её в форму… – сказал Револ. – Иван, помоги.
- У зортеков нет форм для сна и отдыха, – сказала Церола. – Знаешь же: они не спят и не отдыхают.
- На корабле где-то должны быть формы для пленных людей, – возразил Револ.
- Верно! – удивилась Церола. – Не маг, а раньше меня сообразил. Раненая старушка умывает руки… Пора на отдых. Предупреждаю: мне не хватает энергии…
- Держи! – сказал Револ, переваливая сестру на Ивана. – Я открою схему корабля и поищу формы.
Иван присел на корточки, и Нибара упала ему на плечо. Он инстинктивно обнял её за талию, прижал к себе, но старательно отворачивался, чтобы не видеть измождённого лица.
- Странно: нет схемы… – бормотал Револ. – Её, может быть, ввели в память каждого пилота-зортека? Мы столкнулись с новейшей полосой секретности…
- Я попробую добыть воду, – сказала Маша, доставая кулон из кармана джинсов.
- Вряд ли выйдет, – откликнулась Церола. – Камень объединённый, а со стороны Мероны хранитель недееспособен. Земной хранитель сейчас только курьер для объединённого камня.
- Всезнайка! – шикнула Юлёна. – Давай, Маш, пробуй! Или нужно назад поворачивать: запастись всем – и тогда, как все люди, лететь. Вот и весь мой совет! Где это видано: лететь в космос без запасов, без тренировки?
- Назад мы долететь сможем, а вот повторно взлететь нам вряд ли позволят, – сказала Маша и посмотрела на экран. Там по-прежнему висела чёрная штора с яркими дырочками горящих звёзд и разноцветными пятнышками далёких туманностей и галактик. – Подытожим: вооружения у нас нет; запасов еды нет; вода под вопросом; маршрут движения не определён; если лететь к дальним норам, то может не хватить энергии и мы превратимся в спутник, попросту – в неуправляемый гроб; схемы корабля нет, а мы не обследовали даже одного процента его объёма, сам корабль может представлять неизвестную опасность для нас; спать, лежать, даже сидеть негде; лекарств нет, кроме простой аптечки; за нами следят или даже ведут… Ничего не забыла?
- Забыли многое, но это уже не суть, – сказала со вздохом Церола. – Суть ясна.
Маша обвела всех глазами:
- Предложения есть?
Все, опустив головы, молчали.
- Кто за то, чтобы… – начала Маша.
- Мария! – закричал Револ, подбежал и схватил девушку за руку.
- Что, опять предложишь на лавочке посидеть? – встряла Юлёна. – На корабле лавок нет!
- Мария, вы однажды уже голодали в таком точно полёте! – выпалил Револ как на духу.
- Проболтался… – вздохнула Церола.
Опять воцарилась мёртвая тишина…
Глава 9. Астероид-завод
- Нас атакуют! – крикнул Иван. – За работу, Ромео! Объяснения потом!
- Имперский корабль, крейсер ударного класса, – доложил Револ, начав маневрировать. – Вооружение в разы превосходит наше, но зато менее маневренный: попробуем уйти…
- Надеюсь на тебя, командир, – спокойно сказала Маша, прямо глядя в глаза Револа.
- Ещё скажи: «Я давно мечтала, чтобы меня спас пришелец на белом НЛО», – не удержалась от скалозубства Юлёна. – Вот, прекрасный пришелец, удобный случай: спаси героиню романа – потом и просись к ней на лавочку!
- Приказывают выйти на связь, – доложил Револ, сделав вид, что не слышал Юлёну.
- Отставить связь! – сказал Иван, глядя на экран, где из тьмы тёмной материи выплыл угол огромного корабля. – Противник о нас догадывается, но не знает наверняка. Оставим его в сомнениях. Ну и махина! Небоскрёб какой-то! Церола права: они собираются нас вести, а не сбивать – давно бы уж разделались…
- А если развернёмся к Земле, собьют, – сказала Церола. – Они высчитали, что я истратила весь огневой запас и проследили, что мы нигде не дозаправлялись, поэтому так без опаски сблизились.
- Приехали! – воскликнула Юлёна и, негодуя, вновь попробовала ударить о пол виртуальным хвостом. – Что, нашей «Зарнице» конец?!
- Без паники, Юль! – сказал Иван. – Не сбили, значит, шанс уйти остаётся.
- Передают нам курс следования, – опять доложил Револ. – Требуют поворота ко входу в ближайшую кротовую нору.
- А на выходе уже поджидают…– сказал Иван больше для себя. – Они могут захватить управление нашим кораблём?
- При ручном управлении, как сейчас, не могут, а если лететь на автопилоте – вполне.
- А высадить десант?
- Нет. У нас автономный боевой корабль, а не станция или платформа: к нему без нашего согласия не пристыкуешься.
- Этот небоскрёб отрезал нам путь на Землю? – спросила Маша, тревожно вглядываясь в экран.
- Да, и он наверняка не один, – сказал Револ. – Имперские «ударники» отправляются на операции только группами.
- Если путь на Землю отрезан, остаётся оторваться и идти к одной из дальних нор, – сказал Иван и посмотрел на Машу.
- Я тоже считаю это единственным жизнеспособным решением, – сказал Револ и тоже посмотрел на Машу. – Мы безоружны и без энергии. Поставим точку в нашем Совете. Иначе смерть или плен.
Теперь уже Маша обняла расстроенную почти до слёз Юлёну и поцеловала её в макушку:
- Прорвёмся, подруга… Уходим к дальней норе!
- Одними манёврами нам не удрать! – сразу воодушевился Револ. – Только топливо истратить. Борт-инженер, найди попутный астероид: спрячемся за него.
- Есть, командир! – азартно подключился Иван.
Воодушевлённый необычной работой, он открыл карты нужного сектора галактики, но сразу сообразил, что ничего там не найдёт. Астероиды – шустрые ребята! Нужны текущие данные с какого-нибудь рабочего телескопа. Как бы сейчас пригодились данные с РТ-70!
- Пробую связаться с радаром в Евпатории, – сказал Иван. – РТ-70 специализируется на слежении за астероидами.
- С какой стати они отдадут нам секретную информацию? – пробурчала Юлёна.
– Для аварийной связи у меня с отцом припасён специальный пароль. Попрошу РТ-70 связаться с институтом отца, передать пароль, а уж он договорится: папа теперь у меня, кроме прочего, генерал-майор и член-корр академии.
- Связь с Землёй на частоте радиотелескопа потребует от нас довольно много энергии, – сказал Револ. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- Когда оторвёмся, поищем на корабле батареи, – сказал Иван. – Солнечные батареи должны быть – на аварийный случай.
- Действуй! – согласился Револ. – Да, наружные элементы питания должны где-то быть, но пока что я нашёл на корабле только отсек с зондами.
Иван отрешился ото всех.
- Если не добуду воду из камня, придётся терпеть, – сказала Маша. – Как в катакомбах Брестской крепости. Пришла очередь нашего поколения терпеть…
- Сравнила! – воскликнула Юлёна. – Тогда была война: бомбили, стреляли, кругом убитые, раненые, эмоции через край. А мы здесь сидим, как в кинозале – ещё кока-колу с попкорном подать. Ладно, потерпим… Чего не понятно? – обернулась она к скрипнувшему, вдруг, Подлизе. – Ты мне больше без надобности: можешь складываться и отдыхать.
- Давай, подруга, устроим где-нибудь Нибару, а сами махнём в экскурсию по кораблю, – сказала Маша.
- В экскурсию?! – от одного этого слова оживилась Юлёна. – Правда! Корабль здоровенный, как дом, шестиэтажная «сталинка».
- Далеко не рассчитывайте уйти, – сказала Церола каким-то подавленным голосом. – Большинство секторов заблокированы: как открыть, не знаю…
- Сваркой открыть! – брякнула Юлёна первое, что на ум пришло. – Эй, Подлиза, у тебя сварочный аппарат есть?
- Корабль сделан из сплава мервуда, – сказала Церола. – Ему сварка – как вам лёгкое дуновение ветерка.
- Чем же открывать сектора? – не адресуясь ни к кому, спросила Юлёна.
- Только мозгами, – тихо сказала Церола.
- Вы же с Подлизой смогли переналадить воздушную установку на корабле, – сказала Маша. – Газовая смесь для дыхания получилась – ну, не Заветный лес, но вполне…
- Смогли… – вздохнула Церола. – Вероятно, мне повезло – напоследок… А теперь все программы в памяти спутались…
- Открывать двери мозгами – это к Ивану, – сказала Юлёна. – А куда нам эти живые консервы деть? – подтолкнула она коленом едва сидящую на Подлизе Нибару.
- Юль, не начинай только хамить! – строго сказала Маша и оглянулась на Револа. – Завтра мы сами можем оказаться в таком состоянии. – Взяли!
Девушки подхватили Нибару и перенесли в гигиенический отсек.
- У зортеков ни салфеток, ни полотенец, ни даже туалетной бумаги нет, – бухтела Юлёна. – На что мы её положим? Пол алюминиевый…
- Мервудный.
- Простудится – виноватыми окажемся мы!
- На рюкзаки положим, – сказала Маша. – Снимай!
Они сняли и выпотрошили свои рюкзачки, разложили на полу.
- Двух не хватит, – сказала Юлёна. – Мне бы и четырёх не хватило. Нужно у Ваньки забрать. А на чём сами будем ночью лежать?
- В космосе нет ночи. У Ваньки нельзя тряпки брать: на него вся надежда, он должен есть и спать.
- «Всё для фронта, всё для победы»?
- Вот именно! – Маша сжала губы, нахмурилась и вдруг начала стягивать с себя джинсы.
- Что, а сама перед пацанами дефилировать будешь в трусах?! – удивилась решительности подруги Юлёна. – Ещё утром ты бы на такое не отважилась.
- Утро осталось в детстве. Сейчас не до церемоний. Ты сама перед публикой летала дракончиком без всяких трусов, и даже Батону с гоблинами своё хозяйство на показ выставляла. Обернуть тебя драконом?
- Пока не надо: в габариты проходов не впишусь. Хорошо ещё, зортеки высокие и здоровые, как десантники: мне на корабле не тесно. Лучше оберни их прекрасный мервуд в простую еду и постели.
- Не могу, пробовала уже…
Маша расстелила свои джинсы, подруги уложили Нибару и прикрепили её к полу магнитными полосками. Нибара не владела собой: она, закатив глаза, совершала невольные движения и что-то бормотала.
- Язык непонятный, – сказала Юлёна, нагнувшись к самому лицу бредящей девушки. – Шипящих звуков нет. А как тебе её видок?! Смотри, какие большие белки из-под век: как полумесяцы! Васильковые волосы – натуральные, не крашеные! Как хочешь, Маш, а чужие они. О, теперь ещё и кровь пошла! Давай живо аптечку! Нам с тобою по жизни суждено быть медсёстрами…
Из носа Нибары выползла струйка крови. Она стала ветвиться и разделяться на длинные капли: одна затекла в приоткрытый рот, другая расползалась по щеке, ещё одна оторвалась с кончика носа и, извиваясь, полетела вверх, к потолку…
- Экономь! – сказала Маша, когда Юлёна открыла пакет салфеток и принялась протирать лицо девушки.
Маша достала носовой платок и поймала им разлетающиеся в стороны капли.
- И на том спасибо, что кровь не голубая, – бухтела недовольная Юлёна, остановив кровотечение. – А куда выбрасывать салфетки?
- Не знаю, здесь так всё чисто и гладко.
- Ну и влипли! Пойдём скорее… в экскурсию по кораблю – что-нибудь да найдём.
- Ты пока забери вещи и возвращайся в рубку. А я попробую ещё раз подобрать заклинания для воды. Чувствую себя ненормальной: вся магия от мавелов куда-то пропала, как дурной сон… Не вздумай съесть шоколадку с печеньем!
- Они меня не спасут, только пить больше захочешь…
Когда Маша вернулась в рубку, Юлёны в ней было: в сопровождении Подлизы, та отправилась шарить по кораблю.
- Есть астероид! – вскрикнул Иван. Он с победоносным выражением на лице обернулся и наткнулся взглядом на Машу: она стояла в джинсовой голубенькой рубашке с длинным рукавом, из-под которой виднелись две широкие полоски белых трусов, в руке держала развёрнутый окровавленный платок. Абсолютное спокойствие девушки избавило Ивана от ненужных вопросов.
Обернулся от экрана и Револ. Он посмотрел на Машу, сразу понял и благодарно кивнул.
- Я не смогла вызвать истечение вод, – сказала Маша.
Она протянула Ивану ладошку, на которой лежал кристалл.
- Револ рассказал мне про него, и про всё, – сказал Иван, беря камень.
– В чуждом мире, похоже, земная магия исчезает, – вздохнула Маша.
- Вы просто начинающий слабый маг, – сказал, не подумав, Револ. – Мы с Нибарой тоже стали на Земле обычными людьми. А вот Тимберлитта, явившись на Мерону, осталась сильной магиней и покорила новый для себя мир.
– Квазикристалл внеземного происхождения, – сказал Иван, рассмотрев камень. – От обычного кристалла квази отличается внутренней структурой: обладает осями симметрии разных порядков: седьмого, восьмого и даже двенадцатого порядка. В России квазикристаллы находят только в вулканических породах, где-то на Корякском нагорье. Квази входят в состав минерала хатыркит и состоят из меди, железа и алюминия. Естественным путём квазикристаллы образуются на Земле очень редко, обычно залетают к нам как части метеоритов. А из чего состоит твой, Маш, кристалл – без аппаратуры не определишь.
- Вань, может быть, ты попробуешь извлечь из него лёгкую воду?
- Как, Машунь? Кувалдой бить Церола запретила. Квазикристаллы плохо изучены. Они открыты совсем недавно, в 1982 году – это для землян, считай, новая форма существования твёрдых тел. Ничего, попьём тяжёлую воду: в небольших дозах она вызовет расстройства, но не смертельна. Похожа на океаническую воду – в ней тоже полно дейтерия.
- От морской воды с ума сходят, если пить.
- Воду на Землю занесли кометы, возможно из Пояса Койпера – огромного кольца ледяных глыб за орбитой Нептуна. По крайней мере, содержание дейтерия в комете Хартли-два оказалось точно таким же, как в океанах Земли.
- Очень познавательно и успокаивающе, – тихо, как не своим голосом, сказала Церола. – Но если не подбросите мне энергии, отключусь.
- Прости, Церола, – откликнулся Револ. – Сначала уйдём от погони…
- Потом отыщем на корабле и выпустим солнечные батареи, – подхватил Иван, не отрываясь от расчётов, – тогда подадим на вас энергию.
- Спелись два капитана, – ещё тише, без обычного выражения сказала Церола. – Это хорошо. Я ваше решение одобряю. Но я машина – не могу работать на пафосе.
- Церола! – воскликнула Маша. – Я могу вам чем-то помочь?
- Отключаюсь, – мяукнула Церола и смолкла.
- Маш, ей нужен не простой ремонт, – сказал Иван. – Какой-то недоразвитый спроектировал челн так, что для работы бортового компьютера, нужно чтобы функционировали все системы челна. Церола – неотъёмная часть челна. Дикое конструкторское решение! Энергетическая установка серьёзно повреждена, двигатель и корпус разбиты, остальные системы не лучше – нужен ремонт всего челна. А подавать питание не на крошечный компьютер, а на весь челн – недопустимая трата. Я займусь… позже.
- Этот недоразвитый – наш с Нибарой отец…
- Прости, командир, если обидел. Но факт остаётся.
- Сейчас не до обид. Мы с тобой остались одни, – сказал Револ. – Я надеялся на помощь Церолы – привык… А что она имела в виду – про пафос?
- Это когда человек делает для других больше, чем может, – сказала Маша, пряча кристалл в кармашек рубашки.
- Я и делаю, что должен, насколько хватит способностей и сил, – сказал Револ. – Так по кодексу.
- А с пафосом человек пытается сделать больше, чем в его силах, – сказала Маша. – Один за всех.
- Это энергетически невозможно – по законам физики.
- У нас ещё будет возможность это проверить, – усмехнулся Иван. – Ввожу координаты астероида…
- Совсем рядом! – обрадовался Револ. – Теперь погоняемся с твоим спецназом, император Углас! Торможу и закладываю вираж…
- Зортеки ничего сверхъестественного на поляне против нас не применили, – продолжая прерванный разговор, сказал Иван. – В Советском Союзе ещё в восьмидесятые годы планировали получить генерацию искусственных гравитационных волн верхней атмосферы. А ещё работали над созданием искусственного «динамо-эффекта» в земной ионосфере и крупномасштабных ионообразований в ионо- и плазмосферах.
- Такой у вас был серьёзный противник? – удивился Револ. – А если бы он начал вас одолевать – до угрозы полного уничтожения?
- На тот случай мой отец предложил очень дешёвый способ вообще закрыть тему военных спутников и космических платформ: на орбите Земли взорвать вагон щебёнки.
- Себёнка – это камень для дорог… Я знаю.
– Получится как выстрел шрапнелью во все стороны. Он сметёт с орбиты всё и закроет тему полётов в космос лет на пятьдесят. Заодно и обезопасит землян от нашествия пришельцев. Дёшево и сердито!
- Расскажу об этом отцу! – загорелся Револ. – В критический момент, если мы дёшево и сердито сметём все корабли зортеков с орбиты Мероны, с наземными войсками как-нибудь справимся. Прости, друг: я считал землян недоразвитыми. Сближаемся с астероидом под углом…
- Учти: он летит быстрее нашего корабля, – перебил Иван.
- Вижу. Добавим скорости, подстроимся… – сказал Револ и взглянул на Машу.
Он иногда косился на девушку, но вдруг, поймав её взгляд на себе, отворачивался и негодовал не себя. «Телячьи нежности» – вспомнил он выражение из «Снежной королевы». Его дело – миссия. Ну и что, что она дочь самой Тимберлитты! Противоречивые мысли роями носились в нём. А ты вспомни, какой ажиотаж в галактиках поднялся, когда на Мерону высадилась её мать? Кем из рядовых хранителей сразу стал при ней Тиаман? «Неудачник Тиаман»! Даже при нём, генерале, женихи, как зундилы, налетели со всех окрестных планет. А вдруг, и на дочку опять налетят? А вдруг, Углас захочет её забрать?
Револ аж дёрнулся весь. Впервые настоящий, а не тот, договорной с сестрой, интерес проник в его сердце. Она и стоит сейчас, прямая и величественная, как Тимберлитта, и грустит, и молчит как мать… Да, ну! Моё дело – миссия! Миссия…Миссия миссией, а на Мероне все мои приятели кинутся на неё! Не отдам! У меня пока что есть преимущество! Церола предупреждала: Углас начнёт охоту за Машей. Тиаман не смог защитить свою Тимберлитту, а я должен смочь защитить свою! А кодекс? Стану главным хранителем – изменю его!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ