"Империя Здоровья"

ЧАСТЬ 4. НЕ ЗНАЙ НАШИХ, или ИМПЕРИЯ НАНОСИТ ОТВЕТНЫЙ УДАР

...И вот аспирант Дроздов, поглядев в иллюминатор, снова поймал себя на том, что хочет использовать его в качестве окуляра микроскопа и разглядеть на земле, в мире почти невидимом, остатки вертолета и все, происходящее там теперь на месте катастрофы.

Так было и три дня назад, на рейсе Аэрофлота Челябинск-Москва.

С тех пор мир опять сокрушительно изменился.

Во-первых, рейс был уже не тот. Во-вторых, внизу была не земная серость, а дымчатая синева Средиземного моря. В-третьих, видел ее даже не аспирант Дроздов, а гражданин Эстонии Альберт Вальман. В-четвертых, пристрастия американской шпионки и ее краситель для волос превратили бывшего аспиранта из ординарного шатена, в скандинавского блондина.

Здесь, над Средиземным морем, Ганнибал Дроздов сделал попытку расслабиться в чужой шкуре.

Закрыв глаза, он с некоторой угрозой для легенды стал укладывать тайные воспоминания трех дней в последовательную цепочку. Дело было в том, что сразу за пограничным барьером Шереметьево в его сознании появился опасный разрыв между легендой и настоящей жизнью. Вот он и решил потихоньку разобраться, что такое его настоящая жизнь.

...Сначала, три дня назад, была бессонная ночь в деревенском доме на краю далекого поселка. Когда Аннабель ушла, оставив его в замешательстве, он долго смотрел в потолок, потом он смотрел на косую полоску фонарного света, на темный сервант, на кошку, когда она с беспокойством перебегала через комнату.

Он хотел многое сказать Аннабель, возразить ей множество раз на все ее доводы, но... но кошка пробежала между ним и дверью соседней комнаты.

Он вытерпел и начал разговор только тогда, когда они без погони добрались до Челябинска, купили билеты на рейс Аэрофлота, когда группа захвата не успела появиться на летном поле и лайнер оторвался от земли.

"Кажется, пронесло", - для начала подумал аспирант и даже на миг согласился с веселой мыслью о том, что конгресс из солнечной Калифорнии переносится в солнечную Уганду.

Но он не дал этой мысли превратиться в безоговорочную капитуляцию.

Разговор в салоне самолета велся шепотом.

- Есть одна проблема, - сдержанно начал аспирант. - Я работаю в заведении, которое до сих пор считается секретным. Я могу выехать за границу только в научную командировку, по направлению института... У меня нет загранпаспорта.

- Когда я представлю тебе результат решения, ты дашь свою оценку, - невозмутимо прошептала Аннабель.

- ...В качестве завербованного тобой агента?

- Я не стану оскорблять твоих национальных чувств... В качестве миссионера Нового Христианского Призыва. Конечно, не настоящего миссионера.

- Почему ты не можешь поговорить с Гулу сама? В качестве этнопсихолога...

- Он не станет говорить с женщиной. Он будет говорить только с мужчиной-тегулу.

- Ты сможешь дать мне рекомендацию в языческий клан людей-леопардов?

- Я покажу тебе несколько тайных жестов, достаточных, чтобы начать разговор... Вряд ли тебе удастся обратить его в православную веру, это так. У него бывали в гостях настоящие профессионалы, братья из ордена иезуитов.

- У тебя не осталось друзей в Уганде?

- Ты хочешь услышать приятные слова? Слушай... Я люблю тебя и доверяю одному тебе. Дело слишком ответственное.

Ганнибал невольно кивнул, заметил, что кивнул, и понял, что хочет он того или нет, но все идет по плану.

- Я просто не представляю, что я ему скажу! - в полный голос сознался аспирант в своих сокровенных сомнениях.

- Ты скажешь ему, что они убили Юла и что нельзя отдавать бессмертие в руки таких отвратительных негодяев, - сообщила едва не всему самолету Аннабель, только забыла сделать перевод.

- А если они пригрозят ему? - Пригрозят? Гулу? - первый раз удивилась Аннабель, но, поразмышляв, решила, что такое в конце концов возможно. - Тогда... тогда мы сделаем все, что в наших силах. Мы предупредим Гулу. Выбор останется за ним. Так или иначе, люди Нового Христианского Призыва не имеют права пользоваться их оружием.

Аспирант посмотрел в глаза Аннабель почти понимающе.

- Мы не можем попросить Гулу заколдовать кровь так, чтобы вместо бессмертия эти мерзавцы передохли в страшных корчах. Верно?

Аспирант кивнул.

- Мы не можем пристрелить Гулу прежде, чем он создаст клан бессмертных мерзавцев. Верно?

- Верно, - признал аспирант.

- Это не в наших правилах, ведь так?

- Никуда не денешься. Так и есть.

- Какой выход?

- Гулу кто, черный маг?

- В тех местах нет разделения труда. Все зависит от обстоятельств, от погоды и от заказа.

- Тогда выхода нет...

- Есть. Свободная пресса. Прежде, чем пристрелят меня, я попробую заинтересовать нашу свободную прессу. Кроме того, я попробую передать некоторые сведения в ЦРУ. Сведения о том, чем в действительности занимается Институт космической биохимии в России. Возможно, это единственный способ свалить "ИМПЕРИЮ", нравится тебе твоя роль в этом деле или нет... мой дорогой Ганнибал.

- Я не Ганнибал, - мрачно сказал аспирант прямо в глаза Аннабель. - Я - Иван-дурак. Я иду к Кощею Бессмертному, чтобы смиренно, по-христиански, попросить Кощея отдать мне иголку с его смертью.

- Что это значит? - заморгала Аннабель.

Аспирант вздохнул и откинулся на спинку кресла.

- Когда-нибудь, если все кончится хорошо, я расскажу тебе эту русскую сказку... мой дорогой этнопсихолог.

Потом, когда они высадились в Москве, он хотел было предложить паспортные услуги Вадика, но передумал, решив не усложнять очередность планов и событий.

Уже на следующее утро американской шпионке удалось удивить аспиранта.

- Забавно, - признал он, пустив веером жесткие странички. - Только я ни слова не говорю по-эстонски.

- Какая жалость! - всплеснула руками Аннабель. - На эстонском ты, конечно, сумел бы договориться с Гулу.

Ничего не услышав в ответ, она немного раскрыла свои секреты:

- Перед тем, как приехать в Москву, я три месяца работала с эстонцами. У нас сложились очень хорошие отношения. Но ты не думай, что дело было простым. Мне пришлось придумать много "неординарного", чтобы получить эту книжечку, да еще - с угандийской визой.

Ганнибал посмотрел на Аннабель с деловым равнодушием и сказал:

- Понятно.

- Вот я тебе сейчас как врежу по физиономии! - взорвалась Аннабель. - Тогда тебе все сразу станет понятно! Я обязана вернуть его не позднее, чем через неделю. А будет лучше всего, если успею через три дня.

Аспирант вздохнул и, позвонив сестре в Омск, попросил ее послать по домашнему адресу своего институтского начальника такую телеграмму: "В СВЯЗИ С ПОХОРОНАМИ ВЫНУЖДЕН ЗАДЕРЖАТЬСЯ ОТРАБОТАЮ ВЫХОДНЫЕ ДРОЗДОВ".

- Ты меня пугаешь, - сказала сестра.

"Я сам себя пытаюсь напугать", - подумал Ганнибал.

Уезжал он в аэропорт вместе с Аннабель из ее квартиры, едва успев высушить под феном свои новые скандинавские волосы.

- Пока я вижу впереди только одну серьезную проблему, - сказала Аннабель, как только они уселись в такси. - До хижины Гулу придется добираться пешком через территорию заповедника. Кратчайшая дорога - около пятнадцати миль... И без оружия. Ты учил в школе, какие звери водятся в Африке? Я только сейчас подумала, что ты должен знать все заранее.

Содрогаться было поздно, и аспирант только геройски усмехнулся в ответ.

- Жаль, что ты не тегулу-онезе, не человек-леопард, - добавила Аннабель. - Тогда ты смог бы легко договориться и с хищниками.

- Я применю то, что иногда помогает уцелеть в нашем заповеднике, - осенило аспиранта. - Старинное русское средство. Когда уж совсем не на кого и не на что надеяться...

Сделали крюк, согласно маленькому аспирантскому плану. Выскочив на минуту к паперти Богоявленского собора, он стал раздавать крупные русские бумажки бабулям, бомжам и алкоголикам.

- Молитесь за здоровье Анны и Ганнибала, - просил он сирых, убогих и всяких.

- Чего она канабала?

- Ганнибала. Имя такое... Ну, меня так зовут.

- Спаси тебя, Господи!

Когда аспирант вернулся в машину, американская шпионка тихо спросила его:

- Ты просил их молиться за нас?

- Ты - хороший этнопсихолог...

- Возможно, нам действительно не потребуется человек-леопард, - задумчиво проговорила Аннабель.

"Господи, я надеюсь, что никого хоронить не придется, - думал в дороге суеверный Ганнибал про свою опасную телеграмму. - Я не хочу плевать через левое плечо".

Однако он все-таки отвернулся влево, когда с правой стороны от дороги проплыло здание института.

...Что-то с железным звуком, по-тюремному, щелкнуло у него на животе, и он, вздрогнув, очнулся. Щелкнул зуб пристяжного ремня.

- Что такое?!

- Мы снижаемся, - у самого уха раздался радостный шепот Аннабель. - Добро пожаловать в Уганду! Сафари начинается.

Снаружи был золотистый вечер. Львов на летном поле не было видно. Шагнув из салона в плотный жар остывающей духовки, Ганнибал подумал, что приехал в Африку.

- Я вижу Джи! - шепнула Аннабель, когда они проходили через паспортный контроль. - Все в порядке! Не забудь, как тебя зовут... Берт.

Джи, Джеримайа, был тем человеком, про которого Аннабель сказала в самолете: "Я доверяю ему почти так же, как тебе, Берт". Некогда он работал в резервации одним из помощников доктора Андерсена. Выглядел он по-африкански: крепким, ослепительно-бело улыбавшимся негром невысокого роста.

Когда он радостно обнимался с Аннабель и говорил ей "Как я рад тебя видеть!", гражданин Эстонии почувствовал, что что-то не так. Сильное рукопожатие гражданина Уганды тоже подтвердило его смутные опасения, и он взглянул на Аннабель. Американская шпионка видела все не хуже него.

Потом они забрались в егерский джип, которого уже издали можно было назвать "старым служакой", и Джеримайа поставил левый локоть на открытое окошко, а другую руку закинул за спинку соседнего кресла, где уселся Ганнибал. Стало ясно, что до зажигания дело дойдет не скоро.

- Добро пожаловать в Уганду, - сказал Джи, пристально глядя на гражданина Эстонии.

- Thank you, - ответил тот.

- Ребята, я надеюсь, вы знаете, чего хотите, - добавил Джи, скосив глаза на Аннабель.

- Ты правильно обо всем догадываешься, Джи, - решительно подвинулась вперед Аннабель. - Я не все могла сказать по телефону. Да, нам необходимо поговорить с Гулу. У меня есть доказательства, что Юла убили. Нам нужно выяснить, какими работами "ИМПЕРИЯ" занимается в резервации. Берт - специалист по исследованиям крови. Нам надо сделать подкоп под "ИМПЕРИЮ". Я доверяю тебе, Джи.

Джеримайя неторопливо согнул руку и потер пальцами переносицу.

- Сколько у вас времени, ребята?

- Нужно успеть за три дня.

Джи сверкнул белками глаз.

- Я рад встретить суперменов, ребята... Я тебе тоже не все мог сказать, Ани.

- Я предполагала...

- "ИМПЕРИЯ" крепко взялась за онезе. В резервации - их люди. Какие-то инспектора. Охрана... Я полагаю, что они нашли способ подступиться к Гулу. Через кого-нибудь из аборигенов. Но худшее - не в этом. Я слышал, что они поставили вокруг деревни детекторы инфракрасного излучения. Какие-то чертовы лазеры. Может быть, они ждут гостей, ребята?..

Весенний московский холодок пробежал по спине Ганнибала.

Зато на заднем сиденье поднялся вихрь сицилийского восторга.

- Я так и знала! Берт, это еще одно доказательство!.. Доказательство их вины. Джи, ты ведь знаешь Тропу леопардов!

Джи весь повернулся к Аннабель, насколько мог - и кивнул.

- Там они не посмеют оставлять никаких детекторов. Гулу первым откажется иметь с ними дело.

Твое дело, Джи, доставить нас к Элипойнт. Оттуда мы доберемся до Тропы леопардов.

Словно сдавшись под напором вихря, Джеримайя развернулся и включил зажигание. Джип зарычал, как разбуженный старый леопард.

- У вас есть оружие? - спросил Джеримайя, явно смиряясь со всем, что может теперь произойти в Уганде.

- Да, мы привезли из Москвы атомную ракету, - сообщила Аннабель.

- В общем, вы - сумасшедшие ребята, - нажимая на газ, поставил окончательный диагноз здравомыслящий житель Уганды. - Ты, Ани, всегда была такой... но я впервые вижу сразу двух белых сумасшедших... Я дам вам мою охотничью винтовку. Но предупреждаю, ребята, если вас с ней застукают... мы будем смотреть на солнце в одинаковые окна. Решетки есть и в психушке, и в тюряге.

- Ты, Джи, хороший парень, хоть и нормальный, - сказала Аннабель. - Ты и так будешь достаточно рисковать, когда повезешь двух сумасшедших миссионеров к туземцам. От Элипойнт мы с Бертом завернем на базу. Там Юл когда-то прикопал два ствола. Браконьеры бросили их, когда уходили от егерей.

Ганнибал посматривал в окна и не замечал никакой экзотики: ну, улицы Кампалы; ну, все чернокожие; ну, чужая жизнь. Тут он был не туристом - стажером, шпионом, специалистом по исследованиям крови, и вокруг, за окнами егерского джипа, было то, чему полагалось быть по плану.

Маленькая квартира Джи была увешана белыми звериными черепами. Ганнибал замер перед черепом слона, похожим на страшного туземного идола и занимавшем едва не половину комнаты.

- Джи собирал их по всей саванне, - сказала Аннабель. - Он никого из них не убил.

Ужинали тут же, под черепом. После одной бутылочки пива Ганнибала повело так, что черепа закружились дьявольской каруселью. Он потряс головой, а Джи, посмотрев на него, сказал:

- Это от перемены климата. Тропики.

- Да, она привезла меня в Африку, - напомнил себе Ганнибал и во взгляде Аннабель заметил беспокойство.

- Теперь еще одно очень важное сообщение... раз вы уже знаете, куда попали, - поглядев на обоих, самым серьезным голосом проговорил Джи. - Я сегодня видел сон... Это плохой сон. Я видел Гулу. Он исполнял свой ритуальный танец. Кружился, как обычно... Только все вокруг него было в огне. Все горело! - Джи очень впечатляюще взмахнул своими черными руками. - Он был как кусок угля, а вокруг него горел весь мир... Я не хочу отговаривать вас, ребята, но сон мне не понравился. По-моему, Гулу тоже ждет гостей... Больше никаких комментариев.

Шаманские сны тоже не смутили главного представителя Нового Христианского Призыва.

- Мы хотим задать Гулу два-три вопроса, - сказала Аннабель. - И все.

В ответ Джи только выставил гостям свои розовые ладони, скептически улыбнулся - и все.

- Завтра у нас будет тяжелый день, - сказал он, сделав последний глоток. - Я должен быть в форме. В восемь я съезжу на работу и быстро вернусь. Вы должны быть готовы... Я постелю вам здесь, а мне хватит кухни.

С африканской ловкостью пособирав посуду, он поднялся и вышел, а Аннабель, улыбнувшись Ганнибалу, ускользнула из комнаты вслед за хозяином. Оставшись сидеть на необъяснимо мягкой циновке, Ганнибал стал философски разглядывать глядевшие на него со стен черепа. Он хотел поговорить с черепом тегулу... Но он не успел найти его, как сверху ему на голову обрушилось огромное и мягкое.

- Есть тут голова леопарда? - спросил Ганнибал, неспеша выбираясь из-под матраца.

Аннабель замерла на месте и, словно спохватившись, осмотрелась кругом.

- Нет... Джи говорил, что он не возьмет череп тегулу. Возможно, он сам - тайный член клана. - Она опустилась на матрац и, крепко взяв Ганнибала за шею, притянула его к себе и прошептала на ухо: - Он отказался от денег. Джи - хороший парень. Я думаю, ему стоит доверять.

Силы вернулись к Ганнибалу. Он точно так же ухватил Аннабель за шею и повалил ее на матрац.

- Твой Джи видел плохой сон, - сказал он, глядя в черные глаза.

- Разве христианский ортодокс имеет право доверять языческим снам? - с удивлением спросила шпионка-этнопсихолог.

- Я просто обязан уважать местные обычаи. Это - в правилах настоящих ортодоксов, - честно ответил Ганнибал и, приглядевшись к уже давно любимой им сицилийской родинке, поцеловал шпионку около уха.

Грозная сицилийская сила волной приподняла Ганнибала.

- У нас завтра тяжелый день, - прошептала Аннабель, справившись со своим вздохом.

- Тяжелый, - согласился Ганнибал и расстегнул на ее рубашке одну пуговку. - И очень опасный. - И расстегнул вторую. - И, может быть, последний. - Сама собой сдалась и третья пуговка, и первый же поцелуй в заповедное место, которое та пуговка охраняла, уже ничего не оставил не только от страха, но даже от права на страх и печаль по поводу последнего дня жизни, прошедшей по маршруту Москва - Челябинск - Кампала.

- Любовь в Африке - хорошая цена за последний день...

- Ты заговорил, как настоящий американец... Берт, - учтиво хихикнула Аннабель, все так же крепко держа Ганнибала за шею.

Он продолжал целовать ее, пока не заметил, что волны под ним почему-то стихли. Тогда он приподнял голову и увидел, что черные глаза Аннабель широко раскрыты и устремлены в какое-то пустое и холодное пространство.

- Что случилось? - сжался и сам похолодел Ганнибал.

- Все в порядке, Ник, - сразу ожила Аннабель. - Только давай наоборот... Я не хочу видеть твою голову на фоне... на фоне этих зверей.

- Никаких проблем, - храбро сказал Ганнибал и сам нырнул под жаркую сицилийскую волну, докатившуюся до экватора.

Аннабель села ему на живот и виновато улыбнулась. - Извини, но так гораздо лучше. Я - плохой этнопсихолог.

Теперь она сама была похожа на грозную шаманку, окруженную заколдованными костями.

- Меня это даже возбуждает, - легко убедил себя Ганнибал.

- Извини. Последний раз повторим урок, - потребовала Аннабель, уперевшись ему руками в грудь, - а то потом я уже не буду ничего соображать... Итак, ты берешь фотографию Юла... Что дальше?

Собравшись с другими силами, Ганнибал показал, как левой рукой он будет держать фотографию, а пальцами правой прикоснется к своему кадыку, потом правой укажет в землю и в небо, потом указательным пальцем проведет от левого соска, через плечо, к изгибу левого локтя... Сумма всех жестов, этих и прочих, должна стать немой репликой: "Доктора Андерсена убили плохие люди, которые просят тебя, о, великий тегулу-онезе, оживить их кровь. Будешь ли ты делать то, что они хотят?" После этого Гулу, если попросту не откажет в общении чужаку, рискнувшему использовать тайный язык, наверно заговорит на сносном английском наречии...

- Все правильно, - прошептала Аннабель и снова превратилась в жаркую сицилийскую волну.

Ганнибал давно заметил, что она со всем любит управляться сама. Она покончила со всеми своими пуговками, отбросила прочь рубашку и сосредоточенно принялась за пуговицы Ганнибала.

Он прикоснулся к плечу Аннабель. Бархатная сицилийская кожа показалась чересчур горячей даже для Африки. Лоб Аннабель был раскален. "Ты не заболела?" - невольно спросил про себя Ганнибал. Она обжигала его всем, чем прикасалась - пальцами, губами, сосками, кончиками волос. "Гулу видел хороший сон", - подумал теперь Ганнибал и успел подумать еще, что надо терпеть, поскольку вот-вот станет еще горячей - там, где должно быть совсем горячо...

Утро было другим.

Утром Аннабель отдала Джи два больших конверта и сказала ему, что, если с ней случится плохое, то надо послать один конверт ее знакомому журналисту, а другой - по адресу, известному ЦРУ.

Утром Ганнибалу показалось, что в Уганде зябко, как на Урале.

Он собрался с духом и отдал Джи маленький конвертик и с тем же предисловием попросил его послать весточку неким московским знакомым, которым, на самом деле, надлежало оказаться на месте несчастным родителям, потерявшим младшего и самого любимого сына.

- Вчера я думал, что вы чего-то не понимаете, ребята, - уважительно заметил Джи, взвешивая на руке почтовые отправления. - А теперь вижу, что вы... просто смелые ребята.

Дорога из Кампалы до Элипойнт длиною в три с половиной сотни километров выдалась изнурительной. От нее была одна польза: она притупила воображение аспиранта Дроздова, ну, и к тому же он увидел через окошко в стереоизображении большую передачу из серии "В мире животных" или "Вокруг света".

"Элипойнт" оказалась "Элефант-Пойнт", просто перекрестком людской и слоновьей дорог, местом на узеньком шоссе, которое обычно переходят слоны, чтобы спуститься к небольшому озеру. Тут стоял предупреждающий знак с силуэтами слонихи и слоненка.

Другой предупреждающий знак - широкий, на двух стояках - торчал из высокой желтоватой травы, метрах в двадцати от шоссе:

ЭТНО-ЭКОЛОГИЧЕСКАЯ РЕЗЕРВАЦИЯ

ВХОД ЗАПРЕЩЕН!

НАРУШЕНИЕ КАРАЕТСЯ ЗАКОНОМ

- О! Нам туда! - как бы в самом приятном изумлении воскликнула Аннабель.

Она оставила свою большую сумку, набитую маленькими Библиями, в джипе, только прихватила из нее четыре томика и сунула ИХ в свой рюкзачок, теперь уже не разноцветный, а - пятнисто-маскировочный.

Джи оценил ее предусмотрительность грустной улыбкой.

- Бог вам в помощь, ребята! - от души пожелал он и вытянул свою длинную черную руку в сторону недалекого холма, покрытого прозрачно-темным, с виду неживым лесом. - Я подожду вас там... Если завтра до девяти утра вы не появитесь, я начну свое сафари... Со своей пушкой.

Оборотная сторона предупредительного щита была чистой - делай, что хочешь. Это подбодрило аспиранта Дроздова, и он уже с легким сердцем посмотрел вслед егерскому джипу. Тот, с опаской пыля, быстро удалялся перпендикулярно плоскости щита.

- Не оглядывайся! - шепотом командовала Аннабель. - У нас нет времени!

И вот телепередача "Вокруг света" обрушилась на аспиранта неудержимой волной, и сам он оказался где-то в ее глубине - и должен был совсем-совсем затеряться в ней, чтобы его никто не смог заметить на голубом экране...

Солнце, клонившееся к закату, лениво допекало африканскую жизнь, трава таинственно потрескивала. Надвигались и проплывали верхом сквозные кроны деревьев. Туда-сюда перелетали всякие зоопарковские птицы.

Волосы Аннабель были уложены по-боевому - в тугой черный пучок. Ее открытую шею, освещенную не каким-нибудь, а вечерним африканским солнцем, аспирант видел впервые. Маскировочная рубашка вся прилипла к его телу.

- Иди точно по моим следам, - один раз переведя дух, сказала Аннабель. - Здесь полно змей.

Тонкий холодок пробежал по спине аспиранта и показался ему очень приятным.

- Стоп!

Ганнибал не успел затормозить, наткнулся на Аннабель и почти невольно тронул губами ее смуглую шею.

- Пригнись!

Теперь было не очень удобно.

- Смотри туда!

Ганнибалу показалось, что вдали, среди крон деревьев, проносится белое облако.

- Белые дрозды Уандиго! Плохой знак!

Аспирант Дроздов не знал, как переводится на русский английское слово "дрозд", а то бы он определил в этой белой стае еще какое-нибудь важное знамение.

- Они летают кругами, когда кто-нибудь спугнет их, - пояснила Аннабель. - Там не буйвол... и не хищник... Там есть дорога. Надо обойти стороной.

Сумерки начались будто бы сразу, как только они свернули. Трава теперь хрустела почти устрашающе. Аннабель стремительно петляла между деревьями и кустами, как в некоем знакомом ей, но очень непростом лабиринте, и аспирант едва поспевал за ней.

И вдруг...

- Ах, дерьмо! - коротко и злобно прошипела Аннабель.

Аспирант не успел спросить - где и какого зверя они вспугнули, как, сорванный с ног, полетел в трескучую траву и, к большому удивлению, оказался прямо на американской шпионке.

Теперь она смотрела ему в глаза, явно размышляя об изменениях в плане.

"Что случилось?" - спросил взглядом Ганнибал.

- Джи недооценил их, - твердой рукой пригнув голову аспиранта, прошептала ему в ухо Аннабель. - По-моему, у них вокруг базы тоже есть кольцо детекторов. Сейчас проверю.

Она что-то сделала за затылком аспиранта, а потом левую руку вытянула прямо вверх.

Аспирант вывернул шею почти до боли и посмотрел, что там, над ним, делается.

Черный браслет на руке Аннабель, который служил часами, альтиометром и непонятно чем еще, подмигивал красным глазком, сразу вызвав у аспиранта грозные уральские воспоминания.

- Да! Он там! - спокойно констатировала шпионка. - Расстояние около шестидесяти метров. Прием начинается с высоты семьдесят сантиметров... Есть проблемы.

Ганнибалу показалось, что страшный стук его сердца так и приколачивает Аннабель к земле, и он заставил себя примоститься рядом с ней, на боку.

Он сглотнул всухую, до боли в горле, и решил всерьез, геройски пошутить:

- Хорошее место. Вчера вокруг было полно черепов. Теперь - змей... и дьявольских детекторов.

Аннабель улыбнулась, продолжая разведывательные размышления.

- Есть план, - шепнул аспирант и прильнул к ней, невзирая на убийственный грохот сердца. - Если мы займемся любовью, детектор теплового излучения просто зафиксирует очаг пожара в саванне... Или сам перегорит, к чертям.

- Очень хороший план. Но он пригодился бы нам, мой дорогой Ник, если бы ты знал дорогу на базу и в деревню онезе, - совершенно деловым, шпионским тоном ответила Аннабель. - Если мы займемся любовью, я забуду до самого утра дорогу куда бы то ни было... Нет. Нам с тобой придется стать тайным кланом антилопы Кали. Ненадолго.

Ганнибал слушал, затаив дыхание.

- Эта модель детекторов передает на монитор силуэт движущегося объекта, - продолжала Аннабель. - Мне придется быть спереди. Ты будешь моим крупом и задними ногами. Не очень удобно, но делать нечего. Извини... Ты упрешься мне головой в поясницу, а руками будешь крепко держать за пояс. Нам придется стать довольно быстрой антилопой...

- А что если... такая "антилопа" выйдет без спроса на Тропу леопардов? - поинтересовался Ганнибал, уже давно выкинув из головы всяких змей.

- До Тропы леопардов еще очень далеко, - веско заметила Аннабель. - Ты когда-нибудь видел, как встает на ноги жеребец после того, как поваляется в траве?..

Изображать собой заднюю часть кентавра было для аспиранта Дроздова новым занятием. Тот, кто пригляделся бы внимательно к картинке на мониторе, мог бы подумать, что какой-то приблудный кентавр гуляет по заповеднику в изрядном подпитии.

Хотя аспирант и терпел, но не терял времени даром. Пока хоть что-то было видно, он изучал подножный растительный мир и почвы Уганды, а потом, уже в кромешной тьме, став почти профессиональным крупом кентавра, он размышлял в основном о леопардах. Он думал о том, что, если леопард примет их за добычу, то прыгнет кентавру на спину, то есть прямо на него, а не на Аннабель. Эта жертвенность прибавляла ему сил и терпения.

Когда Аннабель остановилась, он готов был идти дальше. Мысль о том, что придется разогнуться, пугала его.

Аннабель осторожно опустилась на колени, и он сделал то же самое. Голова его въехала Аннабель под мышку.

- Мы у цели! - шепнула под мышку шпионка.

- Я рад, - прохрипела задняя часть кентавра.

- Теперь пойдем как обычно.

- Ани, у антилопы Кали жуткий радикулит.

Так, в двух шагах от опасной цели бывшей медсестре пришлось заниматься почти что генной инженерией: превращать заднюю часть антилопы в приличного человека. Минут пять она разгибала аспиранта, мяла ему спину и поясницу, а он мужественно скрипел зубами.

Снова став человеком, Ганнибал различил во тьме прямо перед собой ровную стену.

- Гараж! - шепнула ему Аннабель и совсем маленькой антилопой двинулась на четвереньках к углу стены. Такой способ передвижения показался аспиранту сущим пустяком.

Достигнув угла, Аннабель вынула прибор ночного видения, но он не потребовался. В окнах жилого здания горел свет, и на террасе стоял какой-то светлокожий, высокий тип с бутылкой пива в руке. Расстояние до типа составляло метров сорок.

Когда тип закинул бутылку горлышком вверх, Ганнибал пошуршал языком по пересохшим губам и возненавидел типа. Спустя мгновение он увидел перед носом какую-то маленькую зубастую штучку.

- У меня остался ключ, - в самое ухо сказала ему Аннабель.

- Очень опасно, - сказал Ганнибал, чуть-чуть занявшись и ее ухом.

- Он уже хорошо набрался. Он сейчас уйдет.

В африканских чащобах интуиция Аннабель работала безотказно. Тип качнулся раз-другой и ушел в дом.

- Может, их там много... И не все еще набрались.

Аннабель махнула рукой.

- Сиди здесь. Не высовывайся.

- Если что, я стану самой бешеной антилопой и отвлеку их на себя, - твердо предупредил ее Ганнибал.

- Я люблю тебя, - сказала Аннабель и чмокнула его в щеку.

- С Богом, - сказал аспирант.

Аннабель юркнула к боковой дверце гаража, тихо чирикнула ключиком, показала Ганнибалу большой палец и, чуть приоткрыв дверцу, пропала.

Ганнибал вытер пот со лба и стал озираться, воображая исполнение самого крайнего, трагического плана: как он будет отвлекать врага и примет огонь на себя... Надо отпрыгнуть к кустам, завыть тамбовским волком, зарычать леопардом... ноги - в руки... прямо в чащу... ну, не приведи Бог...

- Держи!

Ганнибал вздрогнул и схватил, что подавали. Оказалось - карабин с оптикой.

- Было два! - жарко шепнула Аннабель. - А теперь один! Еще минуту!

- Может, одного хватит? - умоляюще спросил аспирант, но опоздал: Аннабель опять исчезла.

Оставшись на пару с карабином, Ганнибал сразу заметил, что мир опять изменился. Теперь не надо было становиться антилопой или волком. Даже наоборот. Теперь при благоприятных условиях их враги сами могли нечаянно превратиться в простых, почти безобидных хищников.

Но не успел Ганнибал осознать себя хозяином положения, как на него наехал велосипед.

Аспирант обомлел, раскрыл рот, но его пришлось закрыть, потому что шпионку опять как ветром сдуло, а когда она выскочила из гаража со вторым транспортным средством, было уже не до удивления и не до вопросов.

- Уходим! Живо! - командовала она.

Она выхватила из рук Ганнибала карабин и умело, по-партизански, закинула его через плечо, так что самому Ганнибалу оставалось теперь толкать дивизионный транспорт.

- Ты умеешь ездить на велосипеде? - не шутя спросила Аннабель, когда они углубились в тьму и лес.

- Водительских прав нет, но ездить обучен, - невольно не обидевшись, доложил аспирант.

Аннабель наконец хихикнула и взяла минутный тайм-аут. - Это наши с Юлом велосипеды, - грустно поведала она аспиранту. - Мы с ним катались иногда... Было очень забавно... Но куда делся из тайника второй карабин?

- Может быть, доктор хотел воспользоваться им для защиты так же, как мы? - предположил Ганнибал, у которого африканский мрак тоже пробудил интуицию. - Может быть, он первым начал войну с "ИМПЕРИЕЙ"?

Аннабель на миг задумалась, на миг предалась воспоминаниям и на миг совсем пропала во мраке перед Ганнибалом.

Сначала ее тихий голос донесся как бы издалека:

- Наверно, ты прав, Ник.

А потом она вся оказалась рядом - живая, энергичная, готовая к действию:

- Нам пора! Дорога рядом! Пошли!

- Как насчет детекторов и антилоп Кали? - спросил все еще осторожный аспирант, а в голову ему пришло родное, с детства знакомое: "Ехали медведи на велосипеде..."

- До хижины Гулу - пятнадцать миль. Антилопу хватит паралич, верно?.. Особенно - заднюю часть. Времени у нас немного... Нам остается только одно: быстро прорваться через все кордоны. Двенадцать миль по основной дороге. На нее никакой нормальный браконьер или диверсант не сунется... Верно?

Ганнибал пожал плечами, но в темноте такой его ответ вряд ли мог иметь значение.

- Потом три мили по Тропе леопардов, - продолжила Аннабель. - Там будет немного труднее... Значит, на основной дороге надо изо всех сил крутить педали... К тому же эти парни, наверно, пьяны... Так что у нас есть шанс. Верно?

- Я думаю, у нас есть целых два шанса, - твердо сказал Ганнибал, ничего толком не имея в виду.

Его слова очень подбодрили Аннабель.

- Тогда - вперед! - вдохновенно скомандовала она, и началось самое сумасшедшее в мире велосипедное ралли.

Для "задней части кентавра", уже привыкшей к извилистым тропкам посреди глухой чащобы, "основная дорога" показалась настоящим раздольем. Ганнибал уже сам воодушевился, и, между прочим, какой русский не любит быстрой езды. К тому же от таких скоростей велосипедные фонарики тоже воодушевленно, на полную мощность, ослепляли африканскую тьму, всех ночных хищников, птиц и бабочек.

Последний раз Ганнибал так лихо катался ночью по лесным дорожкам в незапамятные школьно-дачные времена. Ностальгия здесь была очень приятна, очень своевременна и очень полезна. Мало ли что шарахалось от них в кусты, мало ли что там вскрикивало и с испугу ломало ветки наверху - все было нипочем. Былы: жаркий ветер в лицо, тьма, луч фонарика и красивая сильная девушка рядом. И как они мчались вдвоем! Чуть не раздавил Ганнибал пополам какую-то бедную змею, и чуть не закувыркался сам, но и тут все обошлось для обоих самым гринписовским образом.

На Тропу леопардов, узкую, извилистую дорожку, они свернули весело и с ветерком.

Не слышно было никакой жизни. Змеи тоже предпочитали не валяться посреди этого священного пути.

Как только аспирант захотел спросить Аннабель, чем же эта тропа отличается от прочих, как тропка оборвалась.

Аннабель так и сказала, остановившись:

- Конец тропы. Минуту передохнем.

Ганнибал вздохнул, огляделся и ничего не увидел. Фонарики погасли.

- Ты - хороший ездок, - сказала Аннабель.

Едва держась на своих гудевших, разбухших, огромных ногах, Ганнибал подумал, что он мог бы теперь достойно изображать заднюю часть слона, и сказал:

- Ты тоже ковбой хоть куда... Так что это была за тропа?

- Ритуальный путь. По нему ходят леопарды и члены тайного клана тегулу.

- Похоже, мы воспользовались ей, не спросив разрешения.

- Если нас спросят, мы скажем, что у нас были веские причины, - вполне веско заметила Аннабель. - Велосипеды мы оставим здесь... Только не на Тропе.

- Кто спросит, леопард?

- Тихо!

Аспирант замер и снова огляделся. Тьма была совершенной, и тишина, как показалось ему, - была тьме под стать.

"Может быть, я в Африке", - подумал аспирант. Он на всякий случай посмотрел вверх и не увидел никакого неба. Тогда он представил себе ту Африку, которая была в передаче "Вокруг света" и решил, что хоть немного звезд могло бы остаться в прорехах между ветвей.

- По-моему, скоро начнется дождь, - шепнул он.

- Тихо! - опять приказала Аннабель.

Ганнибал сделал над собой большое усилие, чтобы насторожиться, но все равно получалось плохо. Велосипедная гонка неукротимо напоминала о подмосковных каникулах и настраивала на беззаботный лад.

Чем-то очень тихонько, но бесстрашно чикнул карабин.

Аннабель левой рукой подтянула к себе за шею аспиранта.

- Мне кажется, там есть какой-то зверь, - так же бесстрашно прошептала она ему в ухо. - Но я думаю, он почуял нас и уходит... Отсюда до хижины Гулу шагов сто... сто двадцать. Я включу фонарь. Ты держись сзади вплотную.

- Как задница антилопы?

- Я тебя очень прошу - не смеши меня!.. Положи мне руку на плечо... на левое плечо!.. Теперь - вперед... И главное - молча...

- Ты видишь в темноте, как леопард? - с кое-какой обидой спросил аспирант.

- Бинокуляр ночного видения, - все-таки сочувственно отозвалась впередсмотрящая. - Только один. Извини.

Двинулись куда-то шаг в шаг. Побыть для спасения жизни задницей антилопы еще куда ни шло, но оставаться слепым на подступах к цели Ганнибалу не нравилось с каждым шагом все больше. К тому же его рука на плече Аннабель быстро вспотела, а сменить руку было неудобно. Он попытался и оттого сразу отступил на полшага в сторону и - сразу - получил оплеуху колючей веткой.

"Кина про Африку больше не будет, - натужно повеселил он себя. - Телевизор сломался".

- Тихо!

Остановились, и Ганнибал, так и держа Аннабель за плечо, отодвинулся от нее как мог дальше.

- Там есть нечто!..

Пугаться не хотелось.

- Ты слышишь?..

Сквозь звон совершенного безмолвия что-то как будто донеслось - то ли всхлипнуло, то ли хлюпнуло поблизости.

Свободной от оружия рукой Аннабель крепко сжала пальцы Ганнибала и потянула его куда-то.

Аспиранту очень хотелось раскинуть руки - как в подземном переходе. И он вытянул-таки левую руку в сторону.

Чего еще совсем не хотелось, так это шутить, хотя повод был отменный. "Мы давно у самого страшного негра в кишках. Хлюпает еще далеко отсюда, на выходе..."

- Ник, тут что-то есть!.. Я не могу понять что это!

- Тогда дай я пощупаю, - не выдержав, злобно процедил Ганнибал.

И тут прямо во лбу шпионки вспыхнула звезда - крохотный фонарик на крохотном штативе, поднявшемся прямо из дужки бинокуляра. Острый лучик ударил сначала в ершистую траву под ногами, побежал по ней, чиркнул по кусту, а под кустом...

- Иисус Мария!

От того, что Ганнибал до сих пор ничего не видел, он как-то сразу поверил своим глазам.

Под кустом на пятнистой подстилке сучил ножками и ручонками самый настоящий африканский младенец! Откуда взялось тут это "слип, май бэби", оказалось, и головы ломать не надо.

- Невероятно! - прошептала Аннабель, прижимаясь плечом к Ганнибалу. - Невероятно! Юл рассказывал мне, что онезе иногда оставляют больных младенцев на ночь у Тропы леопардов... Так приказывает делать сам Гулу. Если леопарды не трогают малыша, то утром его находят здоровым... Невероятно!

Ганнибал закрыл глаза. Показалось, что так гораздо лучше.

- Как ты думаешь, белый христианский человек должен пройти мимо? - спросил он, пребывая в блаженной темноте.

- Ник!..

"Ну, вот так всегда, - осознал аспирант. - Никакого выбора... Никакого. Господи, помоги!"

- Ты стой здесь. Я пойду первым. Посмотрю.

Он сделал один короткий шаг...

И вдруг словно бы один из кустов в стороне двинулся бесшумно и поплыл... Младенец канул во тьму, что-то зарябило.

Бесшумная неторопливость - вот с чем выходил из кустов на полянку настоящий тегулу. Он ставил лапу, опирался на нее, а потом грациозно выводил вперед другую...

- Ник!

Ганнибал, зажав ствол карабина рукой, отвел прицел в пустую тьму.

- Успокойся! Это может быть сам Гулу... - Эту мысль, он осознал только после того, как произнес ее вслух.

- Гулу?!

У аспиранта была в детстве кошка, и он знал, как она делает хвостом, когда очень не хочет, чтобы с ней имели дело... Хвост кошки, большой кошки, теперь подсказывал, что у людей есть какой-то шанс, а может, - и два.

- А кто же еще?..

Пятнистая сила, не достигнув человеческого детеныша, повернулась к пришельцам, грозно сверкнула глазами и двинулась в обратную сторону.

- Он ходит кругами, Ник!

Очень хотелось опять закрыть глаза, но теперь было нельзя.

"Это древний... очень древний языческий ритуал... Допустим, ребенок выздоровеет... Хороший вопрос. Может ли эдакий христианин пройти мимо?.. Вот в чем вопрос. Быть или не быть - это просто чепуха... Просто чепуха..."

- Ник, он опять идет! Я больше не могу!

"Все!"

- Не свети мне в глаза! Когда пойду назад, не свети мне в глаза!

- Что ты хочешь делать?

- Это мой план! Другого нет. Стреляй, если он прыгнет мне на спину. Только если он будет на мне! Сначала стреляй в воздух...

"Господи, помоги... Господи, помоги..."

Один шаг. Еще один шаг. Главное - не топать, как слон, как зебра, как антилопа, как белый идиот в ботинках...

"Где он?"

Были: такие красивые пятна... "Такие красивые пятна... И глаза у тебя такие красивые... В глаза я тебе смотреть не буду... Не буду, договорились... Вот теперь я повернусь к тебе спиной... Мы ведь договорились... На спину мне прыгать не надо... Ничего на ней хорошего нет... Вот так, правильно... Ну, ты воняешь, парень!"

Пеленки у младенца, видать, не меняли всю ночь.

"Где ты?.. Ну, где бы ты ни был, хорошо, раз тебя нет..."

Лучик света потянулся по траве - навстречу. "Только не надо светить на него... - телепатически подсказывал аспирант, - Правильно, не свети на него... У него тут свои дела".

- Ник! Он ушел!

- Да?

Поляна была пуста.

Ганнибал заметил в себе не радость, а самую горькую грусть. Будто близкий друг ушел куда-то в сторону за его спиной и даже не попрощался.

- Он хороший парень, этот тегулу, - прямо-таки с комом в горле сказал аспирант. - Мы поняли друг друга... Мало кто меня в жизни так понимал...

- Ты просто гений, Ник!

Время было не для поцелуев.

- Я не могу брать его на руки, Ник! Ты держи. Мы идем к Гулу. Я пока не буду выключать свет...

- Он скажет: "Зачем взяли? Положите обратно на место"...

- По крайней мере, он начнет говорить. Я думаю, он решил проверить нас. Джи был прав.

- Теперь вся надежда на твою этнопсихологию...

- Ник, ты - настоящий садист!

Они двинулись, как раньше: шаг в шаг. Впереди - маленькая, сильная сицилийка со страшными "очками" на глазах и с карабином в руках, а позади - русский аспирант с редкостным негритенком вместо карабина. Со стороны они могли выглядеть довольно экзотической парой: куда было до них героям старого советского фильма "Цирк".

- Ошибка! - вдруг спохватилась Аннабель. - Я должна идти сзади. Он может подкрасться...

- А я думаю, что он охраняет нас от всех врагов, - снова защитил аспирант хозяина здешних шаманских мест.

Конечно, они могли найти еще много поводов для этнопсихологических споров, но вдруг Аннабель заметила в чаще какие-то проблески, замолкла и погасила-таки свою "звезду".

- Не двигайся! - приказала она, а сама присела, а потом даже отскочила на шаг в сторону и, встав на колени, приникла почти к самой земле. - Костер! У Гулу горит костер!

"Все сходится, - с каким-то языческим облегчением подумал аспирант. - Сны, младенцы, костры... леопарды..."

- Джи был прав, - сказал он. - Нас ждут.

Тут он подумал, что неспроста и младенец попался такой тихий - описался уже десять раз, а не орет.

Все сошлось: только аспирант подумал, как тепленькое заструилось по его руке к локтю и застукало капельками по кроссовке и по африканской земле.

- Ну вот и дождь...

- О! Добрый знак - нечего сказать! - воскликнула Аннабель и засуетилась, вытряхивая что-то из рюкзачка. Оказалось - бинты и салфетки для первой помощи.

- Это же вид первобытного посвящения! - растолковал аспирант суть дела слишком цивилизованному этнопсихологу из Лос-Анджелеса. - Он принял меня в свой клан... Кстати, я тоже не отказался бы... Пока мы еще не пришли в гости...

- Что мне с вами делать! - всплеснула руками Аннабель. - Только умоляю, не отходи далеко... В конце концов я же была медсестрой. Меня это не шокирует.

- Дай мне бинокуляр, - наконец добился своего аспирант.

Отдав младенца, он водрузил на переносицу волшебные шпионские очки и полез в кусты.

- А если тегулу... - донеслось до него.

- Различай мишень на слух, - бросил через плечо аспирант Дроздов, совсем потеряв инстинкт самосохранения, а потом, примостившись в кустах, весело поглядывал, что видно вокруг в мире невидимом.

Киплинговское "мы одной крови - ты и я" он переделал в точном соответствии с моментом. Кстати вспомнил он и родные космонавтские елочки во дворе института. Теперь ему казалось, что договориться с Гулу будет проще простого.

Когда он предстал перед Аннабель в полной боевой готовности, американская шпионка уже без помощи бинокуляра повела его к трем высоким деревьям и сказала:

- Здесь прямая дорога. Я помню это место... Сразу выйдешь к ограде. Не забыл, как надо входить и выходить?.. Только не торопись.

Аспирант кивал в ответ.

Дождавшись третьего кивка, белое привидение, которое аспирант видел перед собой в бинокуляр, протянуло руку к его лицу - и снова темнота вокруг стала самой обыкновенной.

Ганнибал лишился одного магического изобретения белых людей, зато был сразу снаряжен другими - и черной изюминой, засевшей в его ухо, и всевидящей пуговицей, и мушкой-микрофончиком.

- Может, не стоит?.. - засомневался он из уважения к старому африканскому колдуну.

- Стоит, - приказала Аннабель. - Что я буду тут без тебя делать?

В словах женщины был глубокий смысл.

- Кровь не потерял? - просто, но многозначительно спросила она и проверила нагрудный карман аспиранта, в котором хранился образец редкостной российской крови - на всякий случай: как вещественное доказательство, как сильный аргумент в общении с первобытным властителем дум и судеб.

- Похоже, теперь я совсем готов, - сказал аспирант, замечая, что сердце его опять начинает биться в режиме чрезвычайного положения.

Как ни странно, волнение передалось от рук Аннабель.

- Теперь помоги мне.

Оказалось, что Аннабель задумала залезть на дерево, откуда ей будет все видно.

Ганнибал обхватил ее пухленькую кроссовку и, подсадив к ближайшим веткам, подал вверх, по ее приказу, карабин.

- Если здесь, у меня, что-то случится, - грозно предупредила сверху храбрая шпионка, - я запрещаю тебе оказывать мне помощь. Ты хорошо меня понял?

- Сожалею, но я воспитан в других правилах, - конечно же, начал благородно препираться аспирант.

- Хотя бы один должен спастись, - тем же феминистским тоном заявила сверху Аннабель.

- Не вижу смысла, - ответил аспирант.

- Тогда я тебя подстрелю... Прямо у хижины. Пусть тебя Гулу лечит, как знает...

На это Ганнибал промолчал и тяжело вздохнул, решив делать по-своему.

Тот леопард на поляне, а к нему вдобавок пуля от Аннабель окончательно закалили бы его характер.

- Я целую тебя, - сказал он снизу.

Большая ветка вздрогнула - и Аннабель вновь оказалась рядом с ним, спрыгнув сверху, как самый настоящий тегулу.

- Ник! - и Ганнибал, оказавшись в ее крепких объятиях, сначала едва не выбил себе глаз дулом торчавшего из-за ее плеча карабина. - Ник! Я очень плохой этнопсихолог!

- Ты лучший этнопсихолог в мире!

Поцелуй был таким, от которого все приборы ночного видения должны были ослепнуть, а детекторы инфракрасного излучения - перегореть.

И после долгого безмолвия в африканской тьме раздалось:

- Я тебя люблю, Ник!

- Я тебя люблю, Ани!

И Ганнибал еще добавил:

- Я вернусь...

Конечно же, непоколебимо: "Ill be back..."

И снова у него в руках оказалась пухленькая, тяжелая кроссовка, и на этот раз он поцеловал ее прежде, чем отпустить во тьму никакого африканского неба.

- Да благословит тебя Бог! - раздался с африканской ветки Новый Христианский Призыв.

- Гулу будет спрашивать своего духа, а я - своего, - прошептал аспирант, баюкая на ходу туземного младенца. - У нас с Гулу будет очень профессиональная беседа.

- Хватит. Сосредоточься, Ник.

Теперь аспирант Дроздов видел перед собой то, что было некогда знакомо доктору Андерсену: ровную утоптанную площадку, окруженную черным плетением ограды, на площадке - костер под охраной двух идолов, а за костром - хижину, в сущности, давно знакомую и Ганнибалу по миклухо-маклайским книжкам детства.

- Никого, - шепнул аспирант, все-таки неуверенно чувствуя себя без поддержки.

- Джи был прав, - сказала в ухо прикрывавшая его тылы Аннабель. - Давай! Вперед!

Ганнибал зашел в лабиринт из плетеной ограды, немного попутал в нем, зацепился рубашкой за какой-то шип - и выругался, конечно, по-русски.

- Не торопись, - посоветовал добровольный помощник ангела-хранителя. - По-моему, там надо идти боком... и держаться правой стороны. Осторожней, не проткни мальчишку. А главное - не ругайся плохими словами. Ты на чужой священной земле.

Наконец, преодолев хитроумный аборигенский плетень, аспирант неторопливо, но решительно двинулся прямо к костру.

- Здесь считается правильным обходить огонь справа, - предупредила Аннабель. - Я очень хочу быть с тобой...

- Ани, дорогая моя, теперь - мой план, - твердо сказал Ганнибал, потому что костер ему понравился: он тоже напоминал о чем-то знакомом с самого детства. - Теперь не мешай. Только в самом крайнем случае... в самом крайнем... когда станет необходимо меня подстрелить.

- Я поняла, - без эмоций шепнула Ани и пропала.

Аспирант остановился перед костром, в трех шагах от огня, решив ждать до конца. Внезапно он заволновался об Ани: она - там, на дереве, в компании леопарда, а он - тут, у человеческого огня, в полной безопасности. Захотелось произнести какое-нибудь доброе слово, но он стерпел. Стерпел и подумал, что здесь, у языческого огня, пора бы прочесть хотя бы одну охранительную христианскую молитву.

И тут над огнем появилась страшная маска, появились щит и копье.

- Гулу! - оглушительно ухнуло в правом ухе аспиранта так, что он даже покачнулся влево.

По ту сторону огня перед аспирантом стоял дух африканского леса и напоминал аспиранту что-то очень знакомое. Где-то, казалось, в очень знакомом месте, то ли на даче, то ли в институте он уже видел такой устрашающий маскарад.

"Может, я правнук Миклухо-Маклая?" - как-то невольно отвлекшись, подумал Ганнибал.

Между тем, царила полная тишина. Аспирант не двигался с места, дух африканских лесов тоже не двигался, а Аннабель терпела.

Так они простояли друг перед другом никак не меньше четверти часа. Теперь Ганнибал смотрел леопардовой маске прямо в черные прорези глаз...

И вот копье качнулось и, на пару мгновений нацелившись в аспиранта, указало вниз, на правую для пришельца сторону от огня.

"Я понял", - сказал себе аспирант и стал обходить огонь, принимая приглашение.

Он услышал чье-то порывистое дыхание и едва не обернулся прежде, чем вспомнил, что в ухо дышит издали Аннабель. Она, должно быть, держалась молодцом!

Аспирант, тем временем, долго обходил костер, а Гулу так же неторопливо пятился к хижине, указывая копьем, как нужно идти аспиранту. Только у самого входа в хижину, когда Гулу уже пропал за пологом, аспирант спохватился: руки его были заняты и он еще не предъявил ни одного священного жеста из тех, что, по плану, должны были гарантировать успех переговоров.

И вот, как только аспирант отвел плечом шуршащий полог, как только увидел в хижине очень странный, неестественный свет, так сразу от того, что открылось перед ним в этом свете, он отвернулся в сторону вместе с младенцем, глазком видеокамеры и, значит, самой Аннабель.

Дело было в том, что старый колдун встречал гостя в хижине своей оборотной стороной, да к тому нагнулся, уже роясь в своих колдовских вещичках. Весь его пестрый ритуальный наряд оказался подобием широкой, длиннополой манишки. И больше никакой человеческой одежды на Гулу не было...

Аспирант сбросил свои кроссовки, отодвинул их назад, за порог, и принялся разглядывать всякую африканскую всячину, которой были увешаны стены хижины: деревянные фигурки людей и животных, веревочные косички, маски, шкурки, ножи. Огромная тень Гулу шевелилась, охватывая едва не все пространство волшебного жилища, и Ганнибал, посмотрев, что за свет тут светит, был немало удивлен.

Светил маленький галогенный фонарик. Наверно, на батарейках...

"Ишь ты! - критически подумал аспирант. - И тут уже есть лампочка Ильича!"

Но лампочка была явно не Ильича. Скорее всего - Джорджа Вашингтона, королевы Виктории или же, в крайнем случае, генерала Ямамото.

Покопошившись в разных шкурках и вещичках, Гулу снова распрямился, минуту молча смотрел на скромного гостя, а потом важно взял копье, направил его в аспиранта, ткнул концом в нечто вроде кошмы и сказал английское слово "give" ("дай").

Аспирант понял, осторожно положил младенца, куда было велено, и, очень взбодрившись, дал волю рукам.

- Не надо, - сурово, но дружелюбно сказал колдун, когда аспирант умело показал первый приветственный жест тегулу-онезу. - Кто учить?

Аспирант смутился.

- Скажи, что учил доктор, - заскреблось в ухе. - Ты был его другом...

Аспирант молчал.

- Делать правильно, - сказал Гулу и, шагнув к аспиранту, сжал своей древней рукой его правую руку, так и увядшую в тайном приветствии клана. - Доктор-тегулу.

Свободной рукой Ганнибал достал из кармана фотографию доктора.

- Доктор-тегулу мертв, - сказал он. - Убит.

Своей свободной рукой колдун убрал с лица маску. Теперь перед аспирантом стоял седоволосый, очень древний и очень мудрый негр.

- Гулу знать, - сказал он. - Гулу много-много знать.

Недолго думая, аспирант вынул из кармашка пробирку с необыкновенной кровью и показал старому колдуну. Гулу сразу отпустил руку аспиранта и отступил на полшага. Тогда аспирант смело протянул ему пробирку.

- Они хотят такую кровь, - сказал он. - Они плохие люди. Мы знаем...

Взгляд старого колдуна застыл на пробирке с алой жидкостью, и сам он весь окаменел.

Время надолго остановилось... Рука аспиранта вся затекла, но он терпел.

И вот Гулу отмер.

- Богоно, - произнес он, взял пробирку, умело откупорил ее, чуть-чуть плеснул из нее себе на пальцы и провел красную полоску на руке, от запястья до локтя. - Богоно.

Тут он снова обмазал свои пальцы чудесной импортной кровью и ткнул ими прямо аспиранту в лоб.

- Богоно!

- Мы не хотим, чтобы великий Гулу отдал кровь-богоно плохим людям, - очень медленно и членораздельно произнес аспирант. - Плохие люди хотят жить долго... Всегда. Они убили доктора-тегулу.

- Молодец! - шепнула Аннабель.

"Уйди, женщина!" - скрипнул зубами Ганнибал.

Старый колдун Гулу очень мудро, по-ленински прищурился и даже немного присел.

- Гулу знать много-много, - широко-широко, чисто по-африкански улыбаясь, сказал он. - Гулу видеть большой-большой сон. Прийти большой гулу-гулу. Он иметь богоно. Он сделать богоно.

- Он считает тебя большим колдуном, который... в общем, он решил, что ты в этом деле разбираешься не хуже него, - вежливо подсказывал с далекого дерева специалист по этнопсихологии.

- Я не сделать богоно, - решительно ответил аспирант и ткнул пальцем себе в грудь. - Я найти то, что они хотят... Ты сделать, что они хотят. Они жить всегда... Да?

Донесся непонятный вздох Аннабель. Гулу прищурился еще сильнее и тоже ткнул в аспиранта пальцем. Но ткнул - очень уважительно.

- Они жить всегда. Ты не хотеть, - констатировал он. - Почему не хотеть?

- Они убили доктора. Они могут убить меня... любого человека... если они хотят. Это хорошо?

- Плохо, - дал согласие Гулу.

Только русский аспирант облегченно вздохнул, решив, что, наконец, между разными цивилизациями возникло взаимопонимание, но старый африканский колдун восстановил некое языческое единство и борьбу противоположностей. Он сказал:

- Хорошо.

Аспирант, однако, сумел сохранить невозмутимость, присущую большому гулу-гулу.

- Почему? - спросил он.

Гулу резкими движениями закупорил пробирку и протянул ее Ганнибалу. Тот взял, а колдун сразу указал рукой в землю.

- Они жить всегда, - нахмурившись, так же резко сказал он, будто объявлял самый суровый приговор. - Они ничего не знать. Не идти нигде... Нуго не помогать. - Тут он другой рукой указал в зенит своей хижины. - Наго не помогать. Много-много аконо... Веде аконо... Уру выходить глаза! - И Гулу ткнул пальцами себе в глаза с такой силой, что гость содрогнулся. - Уру выходить уши! - Гулу дернул себя за уши, будто хотел оторвать их напрочь. - Уру выходить нос! - Досталось и носу. - Уру выходить рот! - Гулу будто бы вынул изо рта пучок какой-то гадости. - Уру выходит токо-токо! - И он шлепнул себя пониже пупка.

Вывод Гулу дал такой:

- Жить и умирать! Умирать всегда! Плохо-плохо умирать!

И для пущей наглядности он рухнул на циновки и стал извиваться в корчах.

Этнопсихолог, тем временем, дрожащим шепотом разъясняла сообщение:

- Он говорит, что от тех, кто будет жить всегда... вечно, откажутся духи нижнего и верхнего миров. И когда кончатся три срока обычной жизни, у этих людей из носа, изо рта... в общем, отовсюду полезут жгучие черви уру! Они будут вечно мучиться... О, Господи! Вот это новость! Что будем делать, Ник?

"Вот оно что! Адские муки при жизни! - уразумел это с христианским уклоном аспирант. - Раз бессмертие, значит, вечные муки начнутся прямо здесь, в земной жизни! Очень логично!"

А древний черный старичок как ни в чем не бывало вскочил на ноги.

- Большой гулу-гулу понимать? - улыбнувшись, воспросил он.

Аспирант Дроздов кивнул так, что скорее не кивнул, а поклонился мудрому старику.

- Зачем не давать? - еще веселей спросил колдун. - Они брать. Они платить. Они получать то, что хотеть. Они получать то, что идти к ним. Они получать то, что хотеть они.

- ... то, что само хочет их, - подсказала Аннабель. - Ник, это невероятно!

"Это у тебя там все невероятно, - в меру сердясь, подумал Ганнибал и снова сосредоточился на главном. - Так... пока эти мерзавцы три жизни спокойно проживут, они тут столько успеют наделать... А почему бы это ему так прямо и не сказать? Вот и надо сказать".

- Великий Гулу! Они жить три жизни, они делать много-много плохих вещей. Это плохо.

Колдун снова окаменел перед аспирантом и на пять минут, не меньше, вперил в гостя окаменевший взгляд. Потом он снова ожил, снял со стены маленький кинжал на длинной волосяной петле и протянул свободную руку ладонью вверх к Ганнибалу. Ганнибал понял и так же протянул старику свою руку.

Колдун вежливо взял ее снизу, с тыльной стороны, коснулся ладони сверху кончиком кинжала и мгновенным движением сделал короткий надрез.

- Ай! - вскрикнула Аннабель.

На ладони у Ганнибала выступила кровь, колдун коснулся ее острием, а потом острием ткнул себя между бровей.

"Господи, помилуй!" - содрогнулся аспирант.

- Большой гулу-гулу не хотеть? - спросил черный старик, пристально глядя на аспиранта.

- Не хотеть, - твердо ответил Ганнибал.

- Гулу не делать, - произнес свое решение старик и протянул кинжал аспиранту, явно преподнося его в подарок.

- Я благодарю великого Гулу, - сказал Ганнибал и, когда совершал благодарный поклон, сильно зажмурил глаза.

"Неужели получилось?!"

- Ник, ты сделал это! Ты гений!

Он так и выпрямлялся - с зажмуренными глазами, слыша, как старый колдун опять возится в куче своих необыкновенных вещичек.

Первой изумленно ахнула Аннабель. Открыв глаза, аспирант тоже обомлел: старый колдун держал перед ним в одной руке полупустую бутылку виски, а в другой два пластиковых стаканчика.

Колдун все заметил и усмехнулся.

Аспирант, не колеблясь ни секунды, принял один стаканчик. Американская шпионка терпеливо смолчала.

"Вот она, зараза цивилизации! - пришла в голову аспиранта экологически чистая мысль. - Никакой Красный Крест не удержит". И, надо заметить, эта же мысль, только на другом языке, пришла в голову американской шпионке.

- К Гулу идти много людей, - доверительно сообщил старик, наполняя сперва свой собственный стаканчик. - Много дорог они не знать. День и ночь. День и ночь. Гулу помогать. Черные люди идти. Белые люди идти... Орохо тевело... Коно орохо... Много... Тевало тено... Тено орохо.

Аспирант все понимал и важно кивал головой.

- Он говорит, - шептал ему з ухо волшебный толмач, - что больные приходят к нему по тайным тропам. И африканцы, и белые... Несут подарки. Он помогает всем... Ты бы знал, сколько Юл отнял у него бутылок!.. Ник, мы с тобой для детекторов - вполне ординарный феномен. Ник, прошу тебя, только сам не наберись!

Похоже, у толмача было много обязанностей.

Чокаться, видимо, не входило в местные обычаи. Гулу сделал торопливый глоток и прищурился уже как-то по-особенному.

Аспирант не любил виски, но тут выказал полное уважение к хозяину.

- Большой гулу-гулу иметь хороший гоно, - сказал старик.

- Он говорит, что у тебя хорошая кровь, - сообщила Аннабель.

И вдруг старик изменился в лице. Он вытянулся, его лоб прорезали морщины. Что-то недоброе мелькнуло в его глазах, и он резко повернулся к выходу из хижины.

Аспирант оробел, подумав, что невзначай нарушил некий обычай, не известный даже хорошему этнопсихологу, сидевшему на дереве, но тут и сам услышал какой-то шум.

- Что это? - встревожился он.

- Не знаю, - явно сдерживая волнение, ответила Аннабель. - Кажется, кто-то едет по основной дороге.

Гулу вдруг сделал что-то необычайное: он решительным жестом вылил виски на циновку, сунул бутылку и стаканчик под гору шкурок и взялся за копье.

"Дело плохо", - подумал аспирант и стал бороться с подступившим хмелем.

- Вот они! Я вижу их! - крикнула со своего тимуровского наблюдательного пункта Аннабель. - Два джипа!.. Ник, они сворачивают с основной дороги!

Гулу пристально вглядывался в расписной полог, будто бы прозревая все происходящее там, в лесу, не хуже американской шпионки.

- Ник! Только не волнуйся! Они подъезжают к ограде...

Вправду уже ясно слышался глухой рокот, в котором можно было вообразить гул приближавшихся бомбардировщиков.

- Ник! Они не имеют права входить... Они должны знать, что Гулу откажется от контакта. Ник, тебе следует в любом случае оставаться в хижине. Не выходи, слышишь меня!.. Уговори Гулу спрятать тебя! Я прошу, сделай что-нибудь!

Дырочки в плетении полога и щелки по сторонам от него вдруг ярко забелели.

"Фары... Прямо в глаза светят, сволочи, - ватно подумал аспирант. - Было бы странно, если б этим не кончилось..."

- Ник! Что ты медлишь?!

Виски, конечно, затормозило аспиранта, но все уже и так шло по плану. Старый колдун, как только заметил чужой свет, сразу отложил копье и принялся по-паучьи быстро копаться в своих шкурках и вещичках.

Когда аспирант повернулся к нему весь, тот уже протягивал ему все, что было надо: какой-то невероятный маскхалат в виде разноцветного соломенного пончо и круглую маску черного африканского снеговика. В два счета аспирант превратился в "нуго", подземного духа угандийских предгорий. А еще Гулу протянул ему два ожерелья - одно из одноразовых шприцев, а другое - из пустых пластиковых пробирок. Аспирант быстро облачился...

- Ник, я ничего не вижу! - тут же заканючила Аннабель.

- Смотри на что-нибудь одно, - сердито пробормотал злобный дух, готовясь к встрече с нечестивцами. - Лучше просто докладывай обстановку.

- Ник, двое вышли из джипа и стоят перед оградой... Они включили фары... Но, похоже, пока не знают, что делать дальше.

Гулу, тем временем, опустил на лицо маску тегулу, снова вооружился копьем и щитом и встал перед пологом, словно ожидая, когда придет пора выйти на сцену.

- Ник, если хоть один из них подойдет к хижине, я пущу ему пулю в затылок! Я все отсюда вижу...

Ганнибал сначала усмехнулся, но тут же пришел в ужас:

- Не вздумай! Ты с ума сошла!

Гулу и копьем не повел, слыша, как у него за спиной большой гулу-гулу отдает повеления кому-то в мире невидимом.

- Ник, я не могу... Боже!

И тут аспирант вздрогнул и протрезвел.

- Ник! Еще двое!.. Они идут с Тропы леопардов. Значит, они ищут нас!.. Там наши велосипеды! Только не волнуйся, Ник! Все будет хорошо!

Ганнибал огляделся: лишнего туземного копья не было... Висела связка кинжальчиков... Один такой он уже крепко держал в руке.

- Ник... что-то...

И тут Гулу сделал решительный шаг и, оттолкнув полог, выступил навстречу наглым империалистам из "ИМПЕРИИ ЗДОРОВЬЯ".

Аспирант Дроздов остался в хижине, облившись холодным потом: краем взгляда он успел заметить, что у входа в хижину, освещенные фарами врагов, ослепительно сияют его белые кроссовки.

"Все она "видит"! Не могла предупредить!"

- Ник... они... Боже, что это?!

"Это мои белые тапочки!" - еще сильней разозлился подземный дух нуго.

- Тегулу!.. Леопард!.. Это он! Ник, я вижу его! Ник! Они...

Полог, хижина и аспирант вздрогнули от выстрела.

Ани вскрикнула.

Второй выстрел вышиб из аспиранта все планы. Он толкнул полог - и страшным, поднятым из-под земли демоном выступил в мир видимый... В свет фар, боровшийся со светом священного костра.

- Боже мой! Ник! Ник! Я в порядке! Они стреляли в тегулу... Я не знаю... Что ты делаешь, Ник?!

Старый колдун Гулу и "подземный дух нуго" смело шли вперед, обходя костер по тропе войны - слева.

- Ник! - На дереве началась истерика. - Я умоляю тебя! Боже мой! Что вы делаете?!

Вот что видела со своего бельэтажа потерявшая самообладание Ани: два грозных тегулу-онезе в ритуальных костюмах остановились, ярко освещенные в ночи вражескими фарами, и теперь самый главный тегулу-онезе поднимал на чужеземцев копье мщения. Враги смотрели на это занятное действо, не поднимая своего везде и всюду победоносного оружия, заряженного порохом и свинцовыми пулями... Они не знали... Аннабель тоже не знала. Гулу знал. А Ганнибал Дроздов теперь, встав бок о бок со старым африканским колдуном, предчувствовал. И от предчувствия у него захватило дух...

Копье, брошенное сухонькой, но крепкой рукою старого Гулу летело удивительно медленно и невесомо... Летело как-то очень безобидно. Оно летело, как бумажный голубок. Те, которые стояли у машин, неторопливо посторонились на пару шагов от места, куда копье на подлете стало клониться острием. И оно, брошенное вполсилы старческой рукой и невесомо пролетевшее метров тридцать, не меньше, опустилось и неслышно ткнуло острием землю прямо перед бампером ближайшего джипа.

И вся тьма от земли до зенита черных небес раскололась со страшным треском!

И ослепительная трещина мира рассекла железную машину и все на земле раскрошила в мелкие осколки тьмы.

И вспыхнул темно-огненный шар, разорвался снопами - и огненная мешанина колыхнулась через ограду, навстречу...

Ганнибал рухнул ничком на жесткую землю, и только в это мгновение, когда его окатила гулкая волна жара, он разглядел на сжатых веках негатив отпечатавшейся в глазах картины: черная молния, ударившая с небес в копье, черный, ослепший свет фар и черные тени...

Тягучий звон и далекий-далекий несчастный голосок:

- Ник! Ник! Ты жив, Ник?!

Сплошной электрический хруст в правом ухе.

- Я?! Я в порядке. А ты?

- Ник, я почти тебя не слышу! Я не знаю, что делать! Я уронила карабин!.. Боже! Ник, ты только посмотри!..

Ганнибал поднял голову, но ничего не увидел - маска съехала набекрень. Он поправил ее - и свет попал в прорези.

Все чужое, что было и бесформенно громоздилось за оградой, густо полыхало. Горел и сам плетеный лабиринт входа во владения колдуна. Никто там, снаружи, за этим лабиринтом, больше не стоял и не кичился своей железной мощью.

Едва Ганнибал вспомнил о самом Гулу, как колдун появился перед прорезями маски. Держа щит перед собой, старик двигался вперед, к огню возмездия.

- Ник, я не знаю, где эти двое! Они, наверно, где-то здесь!

"Им же хуже", - злорадно подумал аспирант.

Он вскочил на ноги, и кинулся было вслед за колдуном, вспомнил про неважное, но необходимое, и, вернувшись на секунду к хижине, сунул ноги в кроссовки. Теперь подземный дух нугу, конечно, годился для самой роскошной рекламы самой незаменимой в мире обуви.

Пока дух нугу участвовал в рекламной паузе, сам колдун каким-то чудесным образом уже успел преодолеть горящий лабиринт.

- Ты видела, как он прошел?

- Ник, это невероятно!

- Все ясно! - взбодрился Ганнибал от того, что придется действовать по своему собственному плану. Он представил себе, как трескуче, в мгновение ока, вспыхивает на нем соломенный наряд духа, разбежался, подпрыгнул в кроссовках и перемахнул через ограду в безопасном месте.

Гулу двигался прямо в направлении дерева, на котором располагался наблюдательный пункт Аннабель.

Заметив это, Ганнибал успокоился за судьбу шпионки, и, ведомый своим врачебным долгом, пару раз обошел жуткое огненное пятно. Тем, кого он в нем пересчитал, требовалась помощь разве только могильщика. Черные остовы джипов были похожи на черепа драконов, у которых напоследок дымились ноздри. И аспирант вспомнил про коллекцию Джеремайи... Да, ему очень хотелось как-то отвлечься от вида обгоревших трупов.

- Ник, я прошу тебя! - отчаянно взмолилась из далекой тьмы Аннабель. - Что ты там застрял?! Он идет сюда. Я не знаю, что делать! Мне спускаться?

- Подожди, - сказал Ганнибал.

- Ник, ты горишь!

Ганнибал и сам чувствовал, что весь в жару. Тут он кинулся на землю, перекатился туда, перекатился сюда, но, казалось ему, что жар становится все сильнее. И вся плетеная солома трещала на нем, будто пылая.

- Ник, что ты делаешь?! Тебе плохо?! Все уже погасло.

Оказывается, просто-напросто затлела соломенная бахрома ритуального костюма, когда аспирант приблизился к краю бензинового аутодафе. Опомнившись, Ганнибал вскочил на ноги и закашлялся, потому что весь дым полез внутрь.

- Разденься ты, наконец!

- Рано! Рано, говорю тебе! - огрызнулся аспирант, потому что, как бы ни кашлял и каким бы пугалом ни казался со стороны, а особенно сверху, но чувствовал он себя уверенно только в образе местного страшилы.

Уверенно - настолько, чтобы, слегка дымясь, решительно двинуться вслед за старым колдуном в сумрачную чащу, где, наверно, еще таились не добитые молнией и не дожженные горючим враги.

- Ник, куда ты?! Помоги мне спуститься!

- Рано!

- Он знает, что я здесь! Он прошел и махнул рукой!

Ганнибал посмотрел в свои прорези на темные деревья, еще различимые в отблесках затухавших огней, - и растерялся, забыв, на каком из них он оставил своего впередсмотрящего.

- Ты где, Ани?

- Прямо над тобой! Вынь приемник из уха!

- Не могу.

- Черт возьми! Да сними ты этот идиотский колпак!

- Кто здесь этнопсихолог?

Какая-то бомба просвистела мимо и стукнулась об землю - еще одна кроссовка, белая, пухленькая, хорошо созревшая на верхних ветках кроссовочного баобаба.

Ганнибал поднял руки и подхватил вторую, тяжеленькую.

- Спасибо! - раздалось два голоса Аннабель.

И наконец Ганнибал увидел ее всю, хотя, впрочем, увидел одни только очертания, как когда-то осенним московским вечером, на автобусной остановке.

- Тебя и поцеловать некуда! - сердито пробормотала Аннабель, поднимая с земли карабин. - Чудовище! Франкенштейн!

- Где Гулу? - спросил аспирант, пропустив комплименты мимо ушей.

- Там! - указала Аннабель. - Там... сейчас увидим...

Старый Гулу стоял среди кустов над убитым леопардом.

Когда чужаки подошли, он произнес какое-то слово, и тут же вспыхнул острый луч шпионского фонарика.

Ганнибал вздрогнул.

- Он просил света, - поспешила сказать Аннабель.

Пятнистый красавец лежал, вытянувшись словно в прыжке. У него на боку чернела рана.

- Тегулу, - невольно произнес Ганнибал, и комок застрял у него в горле.

Он удивился самому себе, но этим даже усугубил свои чувства: в глазах защипало, и все стало плохо видно. Казалось, убили старого боевого товарища.

Гулу опустился на колени и приподнял голову леопарда. Зеленые глаза зверя были мутны, смотрели, не видя.

Аннабель стереофонически всхлипнула.

Гулу поднялся и таким же мутным взглядом посмотрел на русского аспиранта и американскую шпионку...

Оба расступились.

Еще в течение минуты колдун смотрел в черноту леса, а потом вытянул вперед руку.

Тьма обернулась на миг ослепительной белизной - и мир, вновь ставший почти невидимым, был сотрясен разрядом грома.

- Боже! - стереофонически вскрикнула Аннабель.

"Что, козлы?! - хищно оскалился в своих мыслях аспирант. - Получили по рогам?"

Он почувствовал прикосновение к себе и вздрогнул - своей рукой, низвергавшей молнии, к нему очень учтиво прикоснулся старый колдун.

Долго, не мигая, старик смотрел аспиранту в глаза - и взгляд колдуна напоминал Ганнибалу проницательный и спокойный взгляд живого леопарда, идущего в лесной ночи. Но в эти глаза можно было смотреть человеку.

- Тегулу хоно, - тихо проговорил старик. - Акоро тено тегулу... Давать руки.

- Он хочет, чтобы ты положил тегулу на ритуальный костюм "акоро", а потом положил тегулу ему на руки, - прошептала Аннабель Ганнибалу в оба уха - и слева, и справа.

Удостоенный такой большой чести, аспирант бросился исполнять просьбу старика.

Он осторожно, чтобы не порвать солому, разоблачился, потом аккуратно расстелил "акоро" на траве и наконец еще осторожней, как если бы требовалось поднять с земли тяжело раненного, просунул руки под лежавшего леопарда и перенес его на соломенное "пончо". Тело леопарда было мягким, но упругим, даже как-то упруго-теплым, словно сила жизни выходила из зверя медленно и все еще выходила, воздушно упираясь в руки человека.

Ганнибал завернул леопарда в "акоро", уложил, как мог, вывалившийся наружу хвост, и, подняв ношу, передал ее старику.

- Тодо онезе, - едва шевельнув губами, произнес старик. - Идти дорога... Холо такано.

Его глаза опять мутно остекленели.

- Он прощается с нами, - прошептала Аннабель. - Он говорит, что нам уходить по той же дороге, а потом - сразу поворачивать на север, не выходя на "основную"... Я знаю эту дорогу.

Ганнибал сделал, что мог - самый настоящий русский поклон.

Он тронул пальцами африканскую землю и, распрямившись, сказал Аннабель:

- Скажи ему "спасибо" на его языке.

Аннабель распрямилась вслед за русским аспирантом.

- "Спасибо"? - немного удивилась она, а затем печально вздохнула. - Здесь не принято говорить "спасибо".

- Thank you, - сказал старый Гулу, повернулся и стал уходить.

"Вот и все!" - с тяжелым сердцем подумал Ганнибал и мрачно спросил:

- Прощаться тоже не принято?

- Сейчас этого делать просто нельзя, - стереофонически возвестила Аннабель, она умоляюще посмотрела на Ганнибала и сжала его руку. - Поверь мне - это так... Гулу просто выказал уважение к нашим обычаям.

"Вот и все!", - опять сказал себе Ганнибал, отвернулся во тьму и подумал, что сейчас проснется в Москве, в своей собственной комнатке, как раз напротив карты Советского Союза...

Сну, однако, пришлось продолжаться, то есть аспиранту пришлось снова идти - с тяжелым сердцем - по опустевшей Тропе леопардов.

До велосипедов уже оставалось рукой подать, то есть Ганнибал уже потянулся к рулю, когда вдруг совсем недалеко снова полыхнула молния и ударил короткий раскат. То ли Гулу все еще добивал каких-то врагов, то ли начиналась самая обыкновенная гроза. Тучи как будто опустились ниже, уплотнив жаркую тьму, придавив ее к земле. Первая капля, стукнувшая аспиранта прямо по темени, обожгла его небывалой прохладой.

"Обыкновенная гроза!" - с облегчением подумал аспирант, но велосипед так и не поднял, сам не зная почему... а потому что в детстве, на даче, бабушка запрещала ему во время грозы держать в руках железные предметы.

Сквозь луч фонарика пронесся еще один крохотный метеор, потом - сразу два...

- Дождь! - испуганно вскрикнула Аннабель. - Быстрее, Ник! Сейчас здесь будет потоп!

Но оказалось, что - не только потоп!

И оказалось, что началась не "просто гроза" и не "просто дождь"!

Накатила вдруг воздушная волна, которую трудно было назвать "просто порывом ветра", - полная горючего духа. Пронесся верхом свистящий шелест - невидимая стайка белых дроздов Уандиго. Пробежали через дорогу какие-то маленькие зверьки, потом - зверьки побольше, потом кто-то совсем большой, у которого острый луч света только и смог осветить одну толстую складку на боку, с тракторным треском проломился через кусты.

- Боже мой! Носорог! - оглушила Аннабель аспиранта, и он вытряс черную изюмину из уха. - Они все бегут! Ник, посмотри!

Надо было смотреть уже не туда, куда светил шпионский фонарик, а вообще - во тьму, в лес и в пустоту над ним. Попыхивало вдали какое-то мерцание, похожее на беспрерывные низкие зарницы.

- Лес горит! - осенило шпионку.

"Ну вот, теперь полный африканский... копец!", - как-то радостно подумал аспирант и с наслаждением подставил лицо крупным холодным горошинам.

Теперь стало ясно, куда уносить ноги, куда спасаться - туда же, куда начало бежать и спасаться все живое - птицы, крысы, бабуины, носороги, антилопы и жирафы.

- Ник!

А в Ганнибале тихонько просыпались древние африканские инстинкты. С наслаждением вслушивался он в шум над головой, в гул земли, в треск ветвей и хруст травы.

- Ник! Здесь по прямой до границы всего три мили! Раньше там был егерский кордон! Но другого пути нет!

Конечно, велосипедам так и было суждено остаться у обочины Тропы леопардов.

Аннабель направила свой луч прямо в чащу и решительно двинулась вперед.

- Через полторы мили лес должен кончиться! - подбадривала она себя и Ганнибала, чиркая лучом по стволам и сплетениям ветвей. - Там открытое место! Выскочим напрямую к Джи!.. О Боже, сколько их здесь!

Аспирант почти никого не видел, зато много чего слышал. Шуршало, трещало, сопело, догоняя их, шарахаясь в сторону и проносясь дальше.

- Проклятье! Полно детекторов!

- Тем лучше! - радостно крикнул Ганнибал в спину шпионке. - Пусть у них глаза разбегутся!

Дождь усиливался, шумел все громче, поглощая топот и дыхание бегущих людей и зверей.

Аспиранту очень хотелось остановиться - и постоять просто так, по-русски, ни о чем не думая под дождем, послушать, как шумит этот экзотический дождь, как трещит где-то лесной пожар и как кто от него бежит и спасается.

- Эй, Ани! Что будет? - попытался он ее немного притормозить. - Сгорим или захлебнемся? Может, постоим, подумаем?..

Но ничего не получилось.

- Сумасшедший! - бросила Аннабель через правое плечо, ломясь в чащу в своих кроссовках не хуже носорога. - Это еще не дождь! А если здесь начинается пожар... бегут все. Три года назад эвакуировали всех онезе...

- И Гулу?

- ...И Гулу!

- Значит, тот пожар устроил не он, а какие-то белые идиоты...

И вдруг лес кончился, как будто дождь смыл его - и сразу нахлынула пустота какой-то темной свободы.

Аннабель тут же выключила свою "звезду".

- Кордон там, справа! - предупредила она, невидимо указывая на цепочку слезившихся электрических огоньков и не страшась кричать в полный голос. - Не знаю, есть ли там кто!.. Это неважно. Я помню эти места. Можно бежать с закрытыми глазами!

Ганнибал оглянулся: сиреневые и желтоватые зарницы так и попыхивали над черными клубами леса.

- А змеи?

- Но у нас нет крыльев, Ник! Помолись, ты же умеешь!

И сама Аннабель прошептала молитву.

Теперь они побежали, словно играя в невероятные жмурки, помчались, стараясь не касаться ногами земли и травы.

И с ними вместе бежали мимо кордонов и предупредительных щитов всякие невидимые в ночи представители животного мира.

И вот загудела позади, догоняя их, загрохотала копытами какая-то единая, мощная, живая масса.

- Ник! Это антилопы! Боже, они затопчут нас!

Ганнибалу было стыдно признаться: у него открылось второе дыхание. Теперь он мог бы мчаться на самую длинную дистанцию вместе со стадами антилоп, зебр и жирафов.

- Спокойно! Дай карабин! Быстро!

Приклад ткнулся из тьмы ему в грудь.

- Сняла предохранитель?.. Сними быстро!

Оружие пропало и снова ткнулось в грудь.

- Ник, осторожнее!

- Ты сможешь бежать?

- Ник, еще на милю меня, наверно, хватит!

- Тогда включай свет - и полный вперед! Я прикрою!

Фонарик зажегся, теперь уже - в руке Аннабель.

- Давай свой рюкзак! Быстро!

- Ник!

Гул приближался, земля дрожала.

Ганнибал едва не силой сорвал с нее рюкзак и прямо прикладом ткнул в спину:

- Вперед!

Луч заскакал по траве, заискрился метеорным дождем...

Они бежали.

Они бежали что было сил.

И бежавшее вместе с ними от огня стадо настигло их, поглотило легионом стремительных тел, грохотом копыт.

Гибкий поток мышц словно подхватил их и понес их со скоростью мчавшихся антилоп.

Распугивать их стрельбой в небеса вовсе не пришлось. Стадо растекалось вокруг луча света, обтекало свет напряженной массой и впереди снова сливалось воедино.

- Мы растопчем этих гадов! - радостно заорал на бегу аспирант, имея в виду всех оставшихся на пути врагов и всю мелкоту всяких злостных детекторов.

Единым, живым и грозно дышащим потоком они пронеслись мимо всех детекторов или по всем чертовым детекторам.

И стадо наконец выплеснуло их в черную пустоту, и огни всех кордонов остались далеко позади.

И оба повалились в мокрую, но все такую же хрусткую траву, а, переведя дух, снова поднялись на ноги, и Аннабель своим карфагенским чутьем привела на самую вершину холма, откуда Джеримайя наблюдал, как мог, за всем происходившим в заповеднике.

- Джи! - крикнула Аннабель, осветив сначала его ноги и выставленную наперевес винтовку.

- Ани! Ты! - пробился сквозь шум воды голос Джеримайи, винтовка дрогнула и поплыла сквозь дождь в сторону.

Аннабель так, с разбегу, шлепнулась ему в грудь.

- Это мы, Джи! Мы говорили с Гулу!

- Ты - кошка! Ты - настоящая кошка! - восклицал Джи, смешно размахивая и загребая руками, будто хотел куда-то всплыть вместе со всеми. - Я думал, вам - конец!.. И уйти не мог! Не знал! Вы видели, что там делается?! Это ваша работа, коммандос?!

- Гулу! - крикнули оба хором.

- Он зажег базу?!

- Базу?! - поразились оба.

- Так вы ничего не видели! - даже подпрыгнул Джи, - Смотрите быстрее!

Он выудил с переднего сиденья бинокль и протянул его Аннабель.

Ганнибал теперь и невооруженным глазом видел далеко внизу, в глубинах дождевой завесы, огненный язык, протянувшийся по заповеднику не меньше, чем на милю, а в бинокль он различил какие-то геометрические фигуры явно искусственного происхождения, охваченные пламенем.

- Гараж и склад горят, - сказал у него за спиной Джи. - Если дождь не усилится, наверно, огонь доберется и до бунгало...

Среди прочих огней вдруг ярко полыхнуло поочередно два оранжевых шара, и что-то мерцая, посыпалось там в разные стороны.

- О! Газовые баллоны! - определил Джи. - Я не завидую этим ребятам!.. Мне сон не нравился... Я за вас боялся... А теперь не знаю. Может, хороший сон...

- Хороший сон, Джи! - наконец-то веселый голосок подала Аннабель, но голосок ее тут же стал грустным: - Эти негодяи убили тегулу!

- Там теперь много черепов, - бесстрастно заметил аспирант, возвращая ему бинокль. - Много хороших черепов белых людей.

Джи замер, а, отмерев, умыл лицо дождем и пробормотал:

- Нам пора. Еще четверть часа - и мы застрянем тут на неделю...

"На неделю я не могу..." - невольно испугался аспирант, вспомнив наконец о своем институте и о своем начальнике.

Джип лихо съехал, а, вернее, соскользнул с холма, и Джеримайя бросил его на темное шоссе, чем-то теперь очень знакомое и аспиранту, и американской шпионке.

Джеремайя остановил машину только один раз: на мосту. Он выскочил наружу, прихватив с собой браконьерский карабин и, внимательно поглядев вниз, бросил оружие.

- Все в порядке! - сообщил он, ввалившись обратно с ручьями и брызгами. - Вода поднялась! К утру унесет знаете куда? На самое дно Виктории!

- Минуту! - попросил аспирант и, выскочив в потоки вод небесных, швырнул вслед за оружием и пробирку с кровью.

Когда джип снова помчался во тьму, Ганнибалу стало казаться - так всю ночь и казалось, - что он продолжает бежать с тысячеголовым стадом антилоп, движется и дышит вместе с ним, став частью огромной живой силы.

Так он и пробежал вместе с антилопами на север, через Африку, перемахнул через Средиземное море и через кусок Европы и даже промахнулся мимо родного дома, угодив сразу в свою лабораторию, прямо к начальнику. Он не сразу успокоился, досадуя, что стадо уходит вперед, оставляет его позади, утекает, уже забыв про него, в бесконечное пространство вселенной.

Остановившись, аспирант вздохнул и со смутной злостью подумал: "Между прочим, я еще вчера был в Африке!"

Мысль была очень мощной, и завотделом посмотрел на аспиранта с быстрым прищуром, будто она, эта мысль, огненными буквами вспыхнула в серых аспирантских глазах.

- Что-то ты какой-то обгоревший, - с усилием приподняв брови, проговорил завотделом. - И волосы как будто выгорели...

Аспирант ничуть не смутился, ведь его резкому, даже пятнистому загару, а тем более сильно поскандинавившим волосам успела от всей души удивиться мама.

- Да... что-то пекло там... - поморщившись, признался он. - Черт его знает... Говорят, над Уралом озоновая дыра...

- Дыра не дыра... - по-своему проницательно заметил завотделом и, сцепив замком свои увесистые пальцы, а потом с усилием расцепив их, собрался сказать что-то важное.

Аспирант как бы спокойно напрягся, поскольку приготовился к чему угодно, к самому худшему.

- В общем, Гена... - увесисто улыбнулся начальник, - дело такое... По нашему раскладу получается так... С одной стороны, плохо, что тебя не было... кто тут еще мог толком работать, да?.. а с другой стороны, вроде и кстати, что тебя не было. В общем, иуду откровенен... сейчас все решим, как есть... по-мужски... Ты присаживайся.

Аспирант сел, как и намекал завотделом, - поближе, почти вплотную к начальству, и сразу почувствовал близость чего-то в высшей степени "неординарного"...

- Вчера, ровно в девять ноль-ноль, - понизив голос, проговорил завотделом, - заявляются сюда эти фирмачи и говорят... знаешь что?.. мол, вы тут получили прямо какие-то сногсшибательные результаты, и они их хотят опубликовать, а того, кто проводил исследования - пригласить на конгресс в Люксембург, а потом - к себе на работу... Что нам было делать, как скажешь?

- Вчера? - с хрипом выдавил из себя воздух аспирант. Сев совсем близко к начальству, он как бы оказался в его тени, и потому завотделом скорее всего не заметил, что весь подозрительный загар с аспиранта слез в один миг.

- Вчера, - кивнул завотделом. - Ну, мы, конечно, взяли пару часов на размышление... Я всю ответственность принял на себя... Что получается? Ты - аспирант Владимира Павловича, так? А где наш Палыч?.. Логику чувствуешь?

Аспирант еще не чувствовал логики, кроме того, он вообще больше не дышал.

- У них против этих мусульман эмбарго, так? По всем статьям... А по химии - полный запрет. А наш Палыч, можно сказать, готовит этих моджахедов к бою с империалистами... И смех и грех! Проверят - это ведь полный завал будет! Верно?

- Верно, - кивнул аспирант, ощутив в себе некий реанимационный толчок, достигший его тела и души из темной глубины обстоятельств.

Получив ответ, начальник стал перебежками приближаться к существу дела:

- Короче говоря, мы провели рекогносцировку па местности и подали им список научного коллектива, который, так сказать, в целом работал над проблемой... Поставили в руководство пару наших профессоров. Нечаева... Курилко... Они начинали эти исследования раньше американцев, еще тридцать лет назад. Справедливо?.. Справедливо... Взяли кое-кого из наших - младших, там, лаборантов... Фирмачи посмотрели... удивились, конечно, слегка... Понятное дело, им же не делегация нужна, им - откачка мозгов из России... А кто, спрашивают, непосредственно проводил работы. Мы говорим: коллектив... Понимаешь, логику мыслей?

Сам завотделом, похоже, никак не понимал логику чувств, смутно тлевших в глазах аспиранта, а сам аспирант... в общем, он был еще ни жив ни мертв, но воля к жизни уже вернулась к нему...

- Как я понимаю, в списках и отчетах меня нет, - донесся до аспиранта голос его собственной воли к жизни.

- Правильно понимаешь, - основательно подтвердил завотделом, ткнув острием карандаша сверху вниз, словно хотел приколоть какую-то визитную карточку, лежавшую перед ним, к стеклу на столе.

Мефистофельский хохот зрел, как землетрясение, в глубинах сознания восставшего из небытия аспиранта Дроздова.

- Правильно понимаешь, - уже не командирским, а отеческим тоном повторил завотделом, поскольку подождал и примерно за тридцать секунд не дождался от аспиранта никакой разумной оценки событий.

Что делал в эти тридцать секунд аспирант? Похоже, все свои силы он потратил на то, чтобы сдержать мефистофельскую улыбку, уже прямо-таки выламывавшую ему губы.

- Конспирацию понимаешь? - добавил завотделом еще один, осторожный, вопрос.

Аспирант только механически кивнул.

- В общем, так, - вновь с военной твердостью сказал завотделом и еще раз ткнул своим маленьким копьем чью-то визитную карточку с аккуратными латинскими буковками. - Считай, что грех я беру на себя. Другого выхода у нас не было. Я обещаю тебе полную компенсацию. Первое: предзащиту не позднее сентября. Второе: защиту к Новому году. Самое позднее - в феврале. Третье: две ближайших поездки по линии Космического агентства ООН - твои. Это - Австрия и Индия. Четвертое... в общем, я еще оставил тебе возможность хорошо заработать. Это - отдельный разговор. Твое слово. Говори, что думаешь, без дураков.

Аспирант давным-давно расстался со страшной маской и соломенным нарядом, но теперь чувствовал себя самым натуральным подземным духом нуго, великим, зловещим и могучим.

- Я согласен, - так же твердо, по-военному ответил он, замечая, что смотрит на начальника через зловещие прорези. - Все правильно.

- Ну вот, мужской разговор, - сытно сказал начальник и весь добродушно раздался за своим столом.

Все-таки он продолжал глядеть на аспиранта внимательно, поскольку тоже обладал интуицией, ее особой, начальской, разновидностью, и та подсказывала ему, что аспирант им еще вовсе не понят, что этот аспирант решительно соглашается с начальством, потому что имеет какие-то свои, загадочные мысли.

- Главное, чтобы меня теперь никто не выдал, - сказал аспирант, явно входя во вкус заговора.

Завотделом снова переместил свое мощное тело к столу, даже навалившись им на крышку.

- Вот как! - удивился он тому, что тайный союз сразу оказался таким неожиданно крепким, и заговорил даже с некоторым смущением: - Ну, Гена... я уже говорил со всеми... и с каждым по отдельности... Могу поговорить еще раз... А у тебя что, есть какие-то свои соображения?

- Есть, - взрывоопасно подтвердил аспирант.

- Ну...

- Они проверяли источники поступления образцов?

Начальник вперил взгляд в аспиранта и заставил себя понимающе ухмыльнуться:

- Интересный вопрос задаешь, Гена. Они хотят уточнить кое-какие адреса по некоторым образцам... Мы взяли отсрочку. Соображаешь причину?

- Соображаю... почти.

- Правильно соображаешь, Гена. У нас тут без тебя получилась небольшая путаница... Твои коды в протоколах пришлось перебрасывать на сотрудника и двух лаборантов, которых у нас и в помине не было... Будто бы работали, но как раз недавно уволились - и с концами. Ход дела ясен?

- Еще бы, - с искренним сочувствием ответил аспирант. - Значит, вы мои дискеты с кодами им еще не отдавали?

- Если я скажу "нет", то ты уж договаривай до конца, идет?

- Идет, товарищ полковник! - отчеканил аспирант, окончательно убедившись, что сидит в шапке-невидимке бывшего советского, но и до сих пор самого секретного производства, и что шапка-невидимка исправно действует на полную мощность. - По пятидесяти образцам источники отсутствуют, товарищ полковник!

- Ну, ты потише давай... - в меру нахмурился завотделом. - Как то есть "отсутствуют"?

- Велика Россия... Часто в ней что-нибудь теряется... Признаюсь, грешен. Хотел тряхнуть этих пиндосов. Деньги нужны были до зарезу. Ну, я и загнал им партию образцов из своей собственной вены. - И он закатал на левой руке рукав до локтя. - Вот, пожалуйста, до сих пор пятно не прошло... Брак. Квалификации нет... Ну, а "источником" я закодировал... извините, маленькая шутка: Психиатрическую больницу номер шесть города Скотопрогоньевска... Долго они ее искать будут... а она совсем рядом.

Густые брови полковника медслужбы потеряли свою уставную укладку и вдруг оказались как бы на разных уровнях. Он посидел немного, пока они сами собой не выровнялись как надо, а после этого медленно и тягуче вздохнул по самые пределы своих мощных легких.

- Ты-то хоть сам разберешься, что где спрятать, что где стереть? - с немного смутной деловитостью спросил он, выдыхая. - Коллег не подставишь?

- Никаких проблем. Все разбросаю, куда нужно. Главное, чтобы аспиранта Ганнибала Дроздова не существовало так же основательно, как и этих привидений, которые работали у нас лаборантами.

- Тут тоже я вижу... никаких проблем, - как-то даже покорно развел руками завотделом. - Ну, ты даешь, конспиратор!

- Уж, извините, товарищ полковник. Я готов считать компенсацией хотя бы то, что на мне не будет судимости.

- Ладно, не мелочись, - усмехнулся полковник, и теперь было видно, что он окончательно освоил новость и она органично совместилась с его представлением о действительности. - За это ты мне просто напишешь небольшую инструкцию-отчетик по всем методам исследований, а то эти стиляги задают всякие вопросы сотрудникам, а никто толком не может ответить, как эти исследования проводились... Хочешь залечь на дно, так помоги товарищам тебя прикрыть.

- Я помогу, - твердо пообещал аспирант.

- Там еще три новых партии пришло. Ты уж сделай их поскорей... Только днем тут не появляйся, понимаешь?

- Еще бы...

- Тут, Гена, все-таки осталась маленькая проблема, я тебе скажу, - совсем отеческим тоном предупредил аспиранта начальник. - Нас... сверху... просили усилить режим. Для ночной работы теперь нужно особое разрешение, с визой... Слишком много тут у них всякого товара накопилось... Но я договорюсь с кем надо. Будешь приходить к четырем... а лучше - к половине пятого... А потом действуй, как привидение. Это ты верно сказал. Тебе свет для работы обязательно нужен?

- Совсем не нужен. Там все результаты на табло светятся...

- Ну и отлично. Тогда держи конспирацию. Вечером старайся никому на глаза не показываться. Знаешь сам... Этим ребятам из охраны я не доверяю... Кто-нибудь может настучать... В общем, попрощался, прошелся для виду, потом дверь запер - и валяй. Идет? Все зеленые баксы за эту партию - твои.

Получив боевое задание, аспирант покинул кабинет начальника, зашел к себе в комнату и с четверть часа машинально перебирал всякие, дрожавшие в его руках, бумаги.

Он сидел и ни о чем не думал, хотя в голове у него происходило какие-то плотное и целенаправленное движение, будто бы он отрешенно смотрел на праздничную московскую демонстрацию, которая шла и шла в сумерках дождливого дня и несла транспаранты с одним и тем же лозунгом: "Пока у нас такой бардак, мы непобедимы!"

Наконец аутогенная тренировка возымела действие.

Аспирант встал и очень захотел поделиться необыкновенными новостями с зарубежным этнопсихологом.

Конечно, он "держал конспирацию" и решил для начала просто-напросто назначить свидание.

Однако Аннабель откликнулась в трубке лишь на исходе следующего дня. К тому времени последние события стали на фоне космонавтских елочек, зеленых лужков и бетонной стены с колючей проволокой по верхней кромке ординарной частью аспирантской жизни.

- Ты где была? - спросил Ганнибал американскую шпионку.

Аннабель несколько мгновений молчала.

- Вопрос ревнивого мужа... - тихо проговорила она.

Аспирант слегка опешил, но страстям не поддался.

- Ты отвлеклась, - мирно усмехнулся он. - У меня есть очень важная информация... Настолько важная, что я предлагаю говорить по открытой телефонной линии. По всем остальным каналам контакта ее перехватят.

Надо заметить: как только аспирант услышал про "ревнивого мужа", так сразу подумал, что, если российская контрразведка ими заинтересовалась, то "держать конспирацию" теперь так и так бесполезно. Он, как человек, уже основательно поработавший с аппаратурой для подслушивания, решил, что и для пользы дела, и для них самих будет самым правильным говорить во всеуслышание открытым текстом, причем в разговоре надо обязательно упомянуть леопардов, колдунов и еще что-нибудь "неординарное".

Аннабель снова помолчала, и аспирант, полагая теперь, что она не против такой неординарной легализации, рассказал ей обо всем, не выдав только главную военную тайну - отсутствия в родной стране своего научного руководителя и тем более - его настоящего местонахождения..

- "Funny", - сказала Аннабель, что означает всего лишь "забавно".

Она как будто не оценила всей опасности, которая нависла над аспирантом.

- Действительно "funny", - снова опешив, пробормотал аспирант.

- Ник, мне позвонил Джи... - еще тише проговорила Аннабель. - Он сказал, что Гулу умер.

- Умер?! - обомлел аспирант. - Когда?! От чего?!

- Я не знаю подробностей, - призналась Аннабель. - Джи тоже не знает... Ник, я чувствую себя виноватой во всем... В том, что Гулу умер. В том, что тегулу убили. Я боюсь за тебя...

"Здрасьте пожалуйста! - невольно хмыкнул аспирант. - Только сейчас опомнилась! - но он тут же переключился: - Гулу умер..."

Он никуда не мог деваться от того облегчения, которое успело первым добраться до него...

Гулу умер. Полная победа! Больше никакого колдовства! И никакого дьявольского бессмертия! И никакой крови! Гулу все сделал правильно. Возможно, он осознал, каким плохим парням он дал обещание, какие страшные силы хотят его использовать... Возможно, это был его сознательный выбор... Род языческого покаяния... Возможно, его убили, когда он дал отказ... Возможно, есть и другие колдуны в лесах, уже готовые колдовать, и другие институты в цивилизованных городах, которые будут продолжать всякие вампирские исследования, однако на этом участке фронта одержана временная, но сокрушительная победа.

И тут облегчение сменилось тяжелым душевным грузом - добравшимся наконец до цели осознанием неизбывной вины. Аспирант подумал, что зря начал такой разговор по открытой линии, да и сама шпионка явно потеряла бдительность.

Ганнибал вспомнил последний, прощальный взгляд старого Гулу - и его осенило.

Аннабель не видела то, что произошло сразу после ее сообщения - как сжались губы аспиранта и как появилась на них невольная, короткая и радостная улыбка. Она, немногим позже, услышала только его глухой и грустный голос:

- Ани, это я виноват... Помнишь, как он смотрел на меня. У меня была пробирка с кровью... моя кровь, инвертированная в "пятую группу"... Ани... Это вроде "живой воды". Мне кажется, если бы я отдал эту кровь, ее бы хватило, чтобы оживить леопарда... и, значит, спасти самого Гулу... Бред, конечно... Но моя интуиция... - он стал ждать ответа, так и не договорив.

Аннабель была хорошим этнопсихологом. Она недолго думала. Она ответила твердым голосом. Она сказала то, в чем должен был убедить самого себя и Ганнибал.

- Ник, ты не мог отдать ему кровь. Если бы отдал, ты бы стал частью магического действия. Твой закон запрещает делать это... Я думаю, Гулу понял. Не вини себя. Я полагаю, что Гулу не остался в обиде. В его мире нет места обиде. Все произошло так, как должно было произойти. Ты был прав... Он просто подчинился...

- "Подчинился"?! - опешил аспирант. - Что ты такое говоришь?

- Почему бы и нет. Или ты считаешь, что древнее, темное язычество имеет равный голос с христианством?.. Он просто ушел. Настала его пора уйти. Может, быть я не права...

Теперь аспирант не чувствовал ни облегчения, ни тяжести.

- Будем считать... - начал он, но опять не договорил, хотя оставалось только короткое слово "так".

- Будем считать: он подписал с тобой договор о том, что не будет работать на "ИМПЕРИЮ" и выполнил его по-своему... Я думаю, ты и Гулу - вы два самых больших специалиста по исследованиям крови... поскольку он принял тебя, как большого гулу-гулу, а не как христианского миссионера. Это был просто договор специалистов. Вот и все. Каяться в чем-то или нет - это уже наши проблемы. Гулу они не должны были заботить. И к тому же я полагаю, что телефон - прибор не слишком пригодный для исповеди и раскаяния...

"И чего я, идиот, разболтался! - каялся аспирант, пока ехал к Аннабель и думал о невидимых людях из контрразведки, которые могли услышать их разговор. - Хоть бы она мне язык прищемила! Тоже - хорош агент ЦРУ, нечего сказать!.. Надо же, Гулу умер..."

- Ничего страшного. Тебе надо было выговориться, - спокойно сказала потом Аннабель, прижимаясь горячим виском к его голому плечу. - Ведь ты еще не ходил на исповедь. Тебе надо было снять комплекс вины. Вот ты и исповедался перед теми людьми, которые имеют право тебя наказать. Ты - правильный христианин.

"Очень советское покаяние! - мрачно усмехнулся про себя аспирант. - Нечего сказать, "христианин"!"

- Ты все сделал правильно, - добавила Аннабель, устроившись на подушке рядом с ним еще уютнее. - Пусть послушают. Мы сделали свое дело. Союзные войска одержали победу. Стоило отпраздновать ее салютом.

- Странная... слишком легкая победа, - нашел аспирант еще один сильный повод для сомнений.

- Просто мы нанесли удар в самом неожиданном для них месте, - сказала Аннабель и сладко зевнула. - Мы, как Ганнибал, незаметно перешли через Альпы. Если бы он наступал не огромной армией... со слонами... а маленьким, невидимым отрядом коммандос, Римская Империя, наверно, не заметила бы его, и он смог бы внезапно захватить Рим... Гулу жалко, но теперь я понимаю, что это судьба.

"Нечего сказать, стратегия!" - с непобежденной в себе тревогой усмехался Ганнибал еще и на следующий вечер, когда глядел в окуляры микроскопа.

Вечер был ясным, небо над институтом глубоко и вольно синело, а на березках в институтском дворе уже хотели распускаться почки.

Солнце закатывалось за бетонную ограду института, и, когда Ганнибал выключил под предметным столиком микроскопа крохотный фонарик подсветки, оказалось, что ночь уже, в сущности, наступила.

Ганнибал посмотрел в темное окно и спохватился: шторы надо было задернуть в самом начале конспиративной научной деятельности.

Он поднялся было со стула, но снаружи, со двора, донесся какой-то шум.

Тогда аспирант замер и, собравшись с мыслями, решил выждать. Для конспирации он поднял телефонную трубку, но буквально в тот же миг раздался дробный стук, и та же твердая десница, что стучала в дверь, дернула за ручку. Аспирант снова замер и невольно обрадовался тому, что телефонного гудка из трубки оказалось совсем не слышно.

- Есть кто? - за пределами видимого мира спросил охранник. - Ломоносов, ты еще здесь?

"Пошел ты..." - сказал про себя заклинание аспирант и услышал удаляющиеся шаги, зато потом не услышал телефонного гудка, даже когда приложил трубку к самому уху.

Телефон не работал.

"Надо попробовать из другой комнаты..." - подумал аспирант.

Это дело грозило явным нарушением конспирации, но Ганнибал был прилежным сыном и не мог не позвонить домой, когда полагалось.

Несмотря на свои сомнения в победе Ганнибала над Империей, аспирант невольно надеялся, что все уже позади, что он исследует теперь последние образцы и подготовит просто так, для заработка, уже бесполезный отчет, что "ИМПЕРИЯ ЗДОРОВЬЯ" и вправду осталась ни с чем и что больше никакого колдовства не будет... Да, теперь он невольно надеялся, что от него больше не потребуется придумывать "неординарное".

Поэтому, когда "неординарное" стало происходить помимо него, за дверью и за окном, он поначалу - тоже невольно - постарался не придавать ему значения.

А за окном что-то стало посверкивать и потрескивать.

Но аспирант даже не подумал подойти к нему и на всякий случай глянуть наружу.

Потом за дверью послышался гулкий топот ног, загрохотал вблизи - и прокатился по коридору мимо лаборатории. Сквозь топот даже послышалась команда: "Быстрей, быстрей, мужики!" - но аспирант только вспомнил про бежавших от огня антилоп и подумал, что, как только все куда-нибудь убегут и исчезнут, так надо будет сразу сделать вылазку в соседнюю комнату и оттуда позвонить домой.

Да, это были две минуты в жизни аспиранта, когда он решительно отказывался воспринимать какое-либо развитие событий. Возможно, он просто устал от обилия впечатлений и их удельной плотности.

Как он подумал, так и сделал. Когда за дверью все окончательно стихло, он приоткрыл ее и вышел в коридор, который до сих пор ярко освещали фирменные плафоны "ИМПЕРИИ".

Он открыл соседнюю дверь ключом, который вручил ему накануне лично товарищ полковник ("ординарный" ключ теперь висел для конспирации на вахте в проходной), вошел, потом... потом аспирант просто взял и включил свет и двинулся к телефону, который стоял на подоконнике.

Так он наконец, подняв телефонную трубку, невольно глянул наружу.

Сначала он увидел то, что посверкивало на заднем плане. Там просто-напросто разгорались два трейлера, стоявшие в плотном ряду дальнобойных грузовиков. Огонь попыхивал вверх из узких щелей между машинами. Вокруг трейлеров суетились черные люди, похожие на очень крупных муравьев, и направляли на языки пламени то криво, то прямо белые дуги пены.

На переднем плане, под самым окном, почти под самым козырьком корпуса, одиноко стоял трейлер, которому не угрожала никакая опасность.

Прижав совершенно немую трубку к уху, аспирант со смутным недоумением смотрел на этот трейлер, пока не услышал далекий оклик.

Потом, впоследствии, он мог сказать, что оклик донесся не из трубки, а откуда-то... почти отовсюду.

Услышав его, аспирант вдруг увидел, что происходило в мире невидимом, за его спиной. Невидимое отразилось на самом переднем плане - на оконном стекле.

Ударная сила врага стремительно и беззвучно приближалась к нему, взлетела над ним.

Аспирант увернулся...

Был короткий, ореховый хруст телефона, принявшего удар.

Аспирант пхнул ногой в пятнистую маскировочную массу. Она дохнула грозно - но стала отваливаться назад, сметая со стола черной милицейской дубинкой всякие пузырьки и штативы с пробирками. Досталось и дорогому прибору, присланному "ИМПЕРИЕЙ".

Пятнистая масса оказалась тем самым невысоким и лысоватым охранником, который - было время - справлял свой день рожденья.

"Слишком легкая победа!" - мелькнула мысль у аспиранта.

Он схватил со стола большую колбу с дистиллированной водой и хотел было превратить сосуд в уже привычное оружие - страшный цветок с прозрачным оскалом.

Охранник, опять грозно дохнув, поднялся на ноги.

- Соляная кислота! - прошипел аспирант. - Всю рожу сожгу тебе, козел!

Черная милицейская палка повисла концом вниз.

- Ломоносов! - морщась и щурясь, сказал охранник с улыбочкой. - А я думал, бандит забрался!.. Тут же нельзя... Ты видел, что на улице творится?

Аспирант едва не обернулся к окну.

- На этих сук работаешь, гаденыш? - не поддался он на маскировочный обман.

- Зря обижаешь, - каким-то гаснущим голосом пробормотал охранник. - Объяснять тебе долго, Ломоносов... Придется мне тебя заарестовать для твоей же пользы.

Он переложил дубинку в левую руку, а правой, потеребив кобуру, вынул пистолет.

- Как тогда... - немного неуверенно добавил охранник, но тут же грозно кашлянул. - Так, поставь эту банку обратно - и иди сюда, ко мне.

"Слишком легкая победа!" - удивляясь, подумал аспирант.

- Тебе показать разрешение на ночную работу? - невольно потянул он время, глядя на черное дульце.

- Сейчас покажешь, - сказал охранник.

За его спиной дверь стала тихонько приоткрываться - и спустя мгновение аспирант поверил своим глазам. Как заметил там еще одну руку, взмахнувшую совсем не изящной керамической вазой, так сразу поверил. Надо было скорее поверить - чтобы остаться в живых! К тому же ваза была очень знакомой: она только что стояла на подоконнике соседней комнате, рядом с рабочим местом аспиранта...

Охранник вздрогнул от гулкого звука в голове, сверкнул перед аспирантом плохо замаскированной лысиной и так же гулко ткнулся лбом в кафельный пол, клацнув при этом по кафелю не то пистолетом, не то зубами.

Никаких вопросов у аспиранта не возникло, пока он неторопливо опускал на стол колбу, в которой вода стала немного плескаться от волнения.

- Быстро уносим ноги! - предложила свой план Аннабель, так же аккуратно поставив крепкую вазу на стол. - Он в трех комнатах положил нитротиозит.

- Что это? - с интересом спросил аспирант, разбиравшийся в химии, но такого вещества не знавший.

- Потом скажу. Сейчас тут вспыхнет страшней, чем в Африке!

Теперь некуда было деться от нового плана, даже - от двух. И оба плана столкнулись.

- Выходи тем же путем! - приказал аспирант американской шпионке. - И жди меня внизу!

- Ник!

- Делай, что говорят!

На глазах изумленной Аннабель, он стал с хрустом натягивать на руки резиновые перчатки. Потом он прихватил с пола пистолет, выскочил из одной комнаты, забежал в другую, свою и, включив свет, окинул ее взглядом, намереваясь спасти самое ценное. Ценным оказались сумка и куртка аспиранта, черновик его научной статьи... и маленькая иконка Николая-чудотворца, висевшая в углу.

Он заметил на столе непонятную новинку - две небольших полиэтиленовых подушки, наполненных мутной, розоватой жидкостью. Он присмотрелся: жидкость напоминала кисель. Он хотел было ткнуть пальцем один из пакетов, но опомнился.

"Нитротиозит!" ...Аннабель стояла над поверженным врагом - опять с боевой вазой, крепко зажатой в руке.

- Ты еще здесь?!

- Ник! Я не могу бросить тебя одного!

Аспирант рванул с пола безжизненное тело и еще одним мощным рывком перебросил его через плечо.

То ли охранник был не слишком тяжел, то ли аспиранту пригодился навык передвижной книжной торговли. Он без труда, бегом, понес на себе врага и еще успевал по дороге задавать вопросы.

- Ты не заметила, запасной вход открыт?

- Да. Я видела, как он открывал его. Я через него и вошла сюда.

Теперь аспирант уверенно направлялся к запасной лестнице.

- Что такое нитротиозит?

- Я слышала о нем... Я не уверена, что это он... но похоже. Ситуация подходит... Это горючий гель. Вроде напалма. Радиоуправляемый.

- Как это?!

- Не знаю... Взрывается при воздействии направленного пучка каких-то радиоволн.

Они спустились, аспирант толкнул ногой дверь и, с такой же силой вытолкнув наружу Аннабель, которая пыталась пропустить мужчин вперед, шагнул вслед за ней в поздний подмосковный вечер.

Весенний дух ударил в ноздри - запах отопревшего дерна, запах согревшейся за день хвои, аромат распускавшихся березовых почек.

Аспирант свалил охранника под ближайшую серебристую елочку, содрал с руки одну перчатку и, молча заставив Аннабель надеть ее, протянул шпионке пистолет.

- Постереги его... Я, может быть, успею выкинуть эту гадость...

- Ник! - обомлела Аннабель. - Не трогай! Они же сейчас включат излучатель!

- Да? - удивился аспирант. - Хорошо. Я только гляну, не остался ли кто-нибудь в корпусе.

- Ник!

- Я только пробегу по этажам и покричу.

- Ник! Умоляю тебя! Кричи отсюда!

Она вцепилась ему в рукав.

- А если кто в туалете?

- Ты не знаешь, как это горит! Я слышала: в одну тысячную долю секунды - тысяча кубометров огня. От одного заряда!

- Но я не могу так! - заорал аспирант прямо в лицо своей любимой шпионке.

Глухой медвежий вздох донесся из-под елки. - Ни ходи туда... - донесся такой же глухой голос. - Не ходи... Я проверил. Никого нет... Я запер вход.

Голова охранника, полежав под елкой, на прохладной матушке-землице, очнулась и все сообразила правильно. Остальное тело тоже заворочалось, приподняло голову над землей и привалилось к дереву.

- Не ходи... Ломоносов.

Под ногами, под землей вдруг раздался хлопок, близко, но неясно откуда полыхнула мутная зарница, земля вздрогнула, здание качнулось, и елки тоже качнулись.

- Это не похоже на нитротиозит, - прошептала Аннабель.

И вдруг квадраты окон над ними, на втором этаже вспыхнули, вспухли огненными кругами и с треском извергли наружу все положенные кубометры огня.

Ганнибал толкнул шпионку под деревья, пригнул ей голову, а сам оглянулся.

По черному, густому узору ветвей и игл сверху сыпались, шурша и мерцая по-новогоднему, мелкие, горячие стеклышки.

- Похоже на нитротиозит, - немного задыхаясь, сообщила Аннабель.

- Вот теперь сматываемся! - решил аспирант и окликнул охранника: - Пойдешь или тут, на месте, пристрелить?

- Пойду... - хрипло выдохнул охранник.

- Я знаю! - встрепенулась Аннабель. - Они сделали огромную дыру в заборе. Наверняка, там сейчас уже никого нет.

Перебежками - за кустами, за космонавтскими елочками, за недостроенным корпусом, за свалкой металлолома - они достигли очень аккуратной бреши, мастерски и весьма экономично устроенной в бетонной стене: просто была вынута одна секция- плита и оставлена рядом.

Только оттуда, от бреши, и стало видно то, что было не нитротиозитом. От трейлера, стоявшего перед корпусом, остался только динозавровый череп кабины, темневший на фоне роскошного пожара. Козырек входа в здание был задран вверх, до самой стены. Сам вход теперь выглядел неровной, черной воронкой, а из окон над ним и по сторонам от него хлестало пламя.

Кто-то бежал к корпусу, кто-то бежал прочь от него.

Горевшие в стороне трейлеры тоже немного освещали территорию и строения института, но эти огни казались теперь всего лишь маленьким детским костерчиком.

- Дуем на болото! - рявкнул аспирант. - И в лес!

Между Институтом космической биохимии и международным аэропортом Шереметьево-2 было и почти бескрайнее болото, был и густой березовый лес, где летом аспирант собирал грибы и малину.

Остановились на опушке, в привычном лесном мраке.

Вдали, за черными кустами и черной бетонной оградой попыхивало в небо пламя, а здесь было темно и тихо и что-то по-лесному, по-подмосковному шуршало.

Обстановка была очень знакомой, только без африканской духоты, без африканских страхов, без спасающихся от огня антилоп и носорогов. Здесь даже дул прохладный ветерок, и какая-то птаха беззаботно чирикала на ночь глядя...

Но аспирант не расслабился.

- Стой, где стоишь! - приказал он охраннику, который теперь как будто не знал, куда себя деть и делал то шаг влево, то шаг вправо, видом своим показывая, что эти шаги не равносильны побегу.

Охранник замер, тихо захрустев сухой веткой, не вовремя попавшейся ему под ноги.

- Я проверил. Там никого не было, лейтенант, - признав над собой власть, доложил он. - Не волнуйся. Мне не надо никаких трупов... Этим тоже не надо, как я понял.

- Но меня-то ты хотел гробануть, - теперь уже как-то не гневаясь, заметил аспирант.

- Честно сказать, да?.. - с некой гордостью усмехнулся злодей. - Честно скажу. Я хотел только шарахнуть тебя сзади по башке и вытащить наружу, как ты - меня... Чтобы ты ничего не понял... Так ты сам дернулся, лейтенант. Что мне потом было делать?

- И что?

- Ничего... - вздохнул охранник. - Они наехали на меня. Угрожали... Короче, двадцать тысяч зеленых баксов твои. За моральный ущерб, будем считать, да?.. И если отпустишь меня на воле погулять... А так эти баксы никто не найдет. Хрена лысого... Как, сговоримся?

- Ты хоть понял, с кем дело имеешь? - еще нагнал голосу силы аспирант.

- Да чего тут понимать... - снова хрустнул веткой охранник. - Хрен тебя знает... Контрразведка, это я и раньше соображал. Ясное дело, риск был. А теперь хрен знает, кто. Может, ЦРУ.

- Интерпол, - представился наконец аспирант. - Эта фирма давно на крючке, соображаешь?

- Соображаю, - признался охранник.

- Ну и что теперь будешь делать?

- А чего прикажешь, лейтенант. Теперь ты - начальник.

- Ну, ты-то нам на фиг не нужен. Ты в этом деле - мелкая сучка. Свое дело ты уже сделал. С тобой мы потом разберемся. Ты только скажи, когда блесну проглотил.

- Да вот на днях... Неделю назад.

В полной темноте аспирант и американская шпионка многозначительно переглянулись.

- Когда мы остановили "мерседес", ты ведь тоже был? - спросил аспирант почти самое важное.

- Ну, был...

- Ты сказал им, что я тогда делал?

- Нет.

- Похоже на правду, - заметила на своем языке Аннабель. - Они пришли бы с Нобелевской премией прямо к тебе домой, а не стали бы разыскивать героя по всему институту... Спроси его...

- Почему ты не сказал им про меня?

- А хрен знает... Не хотел и все. Боялся... Это не мое дело. Мое дело деньги получить, чтоб дышать можно было и чтоб техника безопасности... Короче, чтобы без трупов.

- Альтруисты, мать вашу!.. - выругался аспирант и сразу понял, что делать дальше. - Какой план-то у этих ребят был?

- А какой план?! - хмыкнул предатель. - Я знаю, что ли?.. Вроде как на бандитскую разборку списать, так я понимаю. Ну, тут товар, то да се... пожгли друг друга и дело с концами. А какие концы в воду они сами прятали - почем я знаю...

- Ты свое дело сделал. У тебя все получилось по плану. Ясно?

- Ну...

- Меня... нас ты никогда не видел. Никогда, понял? Нет такого человека по фамилии Дроздов!.. Со мной что-нибудь случится - тебе крышка... Если они тебе еще какое-нибудь задание дадут, доложишь мне. Теперь ты работаешь на Интерпол. Твоя кличка - Жареный. Все уяснил.

- Все уяснил, начальник, - сказал Жареный и даже как будто весь увеличился в темноте.

- А теперь - свободен. Дуй отсюда туда, где твое место.

- Насчет баксов, начальник... Что я сказал - в силе... Как-никак, ты мне жизнь спас.

- Подотрись ими... И учти: если в корпусе будет хоть один труп - пеняй на себя.

- Понял, начальник... Еще один вопрос... Оружие табельное.

- Пистолет у тебя отняли бандиты, Жареный. Стукнули по голове. Очнулся - гипс. Пистолета - нет... Потом разберемся. Понял?

- Понял, начальник. Разрешите идти?

- Иди... А мы еще поглядим, куда ты пойдешь. У нас есть такая штука, - предупредил аспирант и, кстати, задал вопрос американской шпионке: - У нас есть эта штука?

- Есть, - подтвердила шпионка.

- Доставай.

Зарева хватало, чтобы охранник мог разглядеть самое главное доказательство того, что его не запросто берут на пушку...

Еще пару минут два сотрудника всех возможных спецслужб мира наблюдали, как тень человека (для аспиранта - черная и едва заметная, а для вооруженной прибором шпионки - белая и как бы совсем беззащитная), похрустывая ветками, удалялась в сторону огней.

Наконец, аспиранту взгрустнулось. Теперь он мог себе это позволить, глядя на зарево над почти родными бетонными стенами, глядя на темные березы, слушая первых весенних птиц, встревоженных небывалыми сполохами света.

- Хороший, в сущности, был институт, - искренне вздохнул аспирант. - И хорошие люди в нем работали... Я очень надеюсь, что этот сукин сын не соврал.

- Я тоже надеюсь... - прошептала рядом Аннабель.

- Оказывается, не одна ты устраивала засады на автобусных остановках, - заметил аспирант, снова собравшись с мыслями. - Нам как всегда пора сматываться. На этот раз оружие топить не будем. Придется прикопать.

И без прибора ночного видения он вскоре отыскал подходящую норку для пистолета. Потом он принял решение пробираться на запад, к железной дороге, и, по ходу операции, расспросил Аннабель, какими судьбами она оказалась на территории секретного института в исторический момент его гибели. Только жизненные принципы не позволяли ему честно назвать Аннабель "хорошим агентом ЦРУ".

Она потянула его за полу куртки, сунула руку ему в карман, пошарила гораздо глубже кармана и вынула какую-то маленькую штучку, совсем не различимую в темноте.

- Вот как?! - почти не удивился аспирант.

- Твоя школа, - призналась шпионка.

Штучка была и прибором для подслушивания, и дальнобойным "маяком", с помощью которого ничего не стоило найти аспиранта Дроздова. Пошарив собственной рукой в собственном кармане, аспирант обнаружил не просто прорезь, но прямо-таки "фирменную" прорезь на неприметной текстильной застежке.

- Ты что, так и сидела ночами в лесу? - спросил аспирант, подавая шпионке руку, когда они взбирались на насыпь шоссе, именовавшегося Международным.

С одной стороны, ему было очень приятно, что он находился в такой небезопасный период своей жизни под неусыпным наблюдением, хотя бы - союзнического ЦРУ. Но, с другой стороны... В общем, он услышал от Аннабель то, что хотел услышать.

В эти дни она не сидела сложа руки, а сумела "пометить" весь грузовой транспорт, который принадлежал московскому представительству "ИМПЕРИИ".

- Сегодня вечером на территорию института въехал один из их трейлеров. - сообщила Аннабель. - Я взяла такси и следила за ним, пока он двигался по городу... Это был не тот трейлер, который взорвался перед зданием.

- Конспирация, - не удивился аспирант. - Непонятно только, зачем была нужна такая огромная дыра в заборе и, если она была нужна, почему около нее не было часовых.

- Я думаю, это место в ограде было подготовлено заранее. Коммандос "ИМПЕРИИ" сидели в трейлере, за которым я следила. Их было всего двое. Потом они подкатили к зданию трейлер со взрывчаткой. Тот, судя по всему, стоял на вашей территории уже давно, дня три, не меньше... Внутри здания работал русский, завербованный ими. Возможно, он еще раньше пытался похитить какие-нибудь документы. Но если твое начальство действительно сумело спутать все концы, то понятно, почему "ИМПЕРИЯ" пошла на ответный удар... Я думаю, что этому предателю... как ты назвал?.. Sharrenny, так?.. ему осталось жить недолго, очень недолго. Скорее всего, по плану, ему не полагалось успеть выйти из здания... Сколько комнат он должен был заминировать нитротиозитом?.. Думаю, еще не одну. Он не успел бы... Коммандос подожгли чужие трейлеры, - отвлекающая акция, - потом свалили бетонную плиту и скрылись. Я их видела. Я сделала видеозапись... А что касается "большой дыры", то я могу сказать, что на "ИМПЕРИЮ" тоже поработали этнопсихологи. "Большая дыра" - одно из доказательств, что именно русская мафия разбиралась друг с другом из-за товаров, что хранились на вашей территории. "Большая дыра" - это немножко в русском стиле... Ты не находишь?

Аспирант Дроздов все выслушал, промолчал и вывел американскую шпионку через поля и леса к железнодорожной платформе.

- Здесь мы брать билет не будем, - предупредил он. - В России мы будем называться "зайцами", понятно? Едем из Клина, из дома-музея Чайковского, понятно? Задержались, потому что гуляли по округе...

- Русский композитор, - кивнула Аннабель.

- Вот именно, - мрачно подтвердил аспирант и решил, что по дороге в Москву будет рассказывать американской шпионке, как выглядят дом и пальто великого русского композитора, выставленное в нем для обозрения.

Вместе с редкими пассажирами они прильнули к окнам вагона, когда поезд приблизился к зареву и отрешенно простучал мимо него колесами по своим рельсам.

- Этот поезд может теперь довезти тебя до самого Лос-Анджелеса, - сказал аспирант американской шпионке, когда зарево поникло вдали.

- Ник! - взяла его за руку Аннабель. - Подожди обижать меня еще один день, хорошо?

- Прости. Я и не думал тебя обидеть, - ответил Ганнибал, вдруг почувствовав себя нигде - гораздо дальше Африки. - Просто я думаю, что мы сделали все, что могли. Я не знаю, что нам еще нужно поджечь, взорвать или разрушить, чтобы не было никакого бессмертия.

- Не мы, а ты, ты сделал... Я благодарна тебе.

- Я надеюсь, эта благодарность от тебя лично, а - не от руководства ЦРУ, правительства Соединенных Штатов или всего американского народа.

- Ник! - Аннабель сжала губы, но не обиделась.

В тот очень поздний вечер они от Петербургского вокзала разъехались по домам, потому что у аспиранта был план. Он ожидал, что у него на квартире должен раздаться важный телефонный звонок.

Звонок раздался. Аспирант, открыв глаза, посмотрел на часы.

Было 7:15. "Темные" века все-таки еще не кончились...

- Гена?.. Это ты?.. - очень механически спросил из трубки голос начальника.

- Я, Виктор Ильич, - не заметив в себе никакого волнения, доложил аспирант. - У меня осталось не больше сотни образцов... Сегодня-завтра доделаю.

Трубка несколько секунд безмолвствовала.

- Жаль, что ты не догадался забрать их домой вместе с приборами. Работал бы дома...

- Виктор Ильич, я что-то не понимаю... - вроде неплохо получилось у аспиранта.

- Ты когда вчера из института ушел?

- Около восьми...

- Что-то тебя никто не видел...

- Так вы же сами сказали "держать конспирацию". Я и "держал". Я через транспортный въезд выходил. Там вахтеры какую-то машину проверяли. Им не до меня было... А что случилось?

Тут аспирант стал лихорадочно вспоминать, каким образом ему вчера удалось выйти из института, не показывая на проходной пропуска...

- Ладно. Спасибо тебе, что хоть живой. А то на мне бы грех был...

И аспирант все узнал. Он узнал, что лаборатории больше нет и на работу можно не ходить, что он, аспирант, оказалось, не зря занялся книжной торговлей и это дело ему, аспиранту, теперь на некоторое время очень пригодится. Он узнал, что институт стал жертвой грандиозной бандитской разборки, что мафия сожгла чьи-то трейлеры с товарами, а в одном из них даже оказались боеприпасы с оружием и тот взорвался прямо перед окнами лабораторного корпуса. Он узнал, что завотделом неоднократно убеждал директора института: братание с коммерческими структурами добром не кончится. Оно и не кончилось... Наконец, он узнал, что завотделом "как нутром чуял"...

- Тут еще и неустойка фирме, посчитай, какая... Им-то что? Это наши проблемы, что у нас все взрывается, верно?.. Но я как нутром чуял... Не ты один хитрый, Гена, понимаешь? - завотделом говорил как никогда много, как никогда доверительно и, как ни странно, - по той самой, "открытой", телефонной линии: видно, очень поволновался за судьбу аспиранта и был рад найти его живым и здоровым. - По количеству образцов мы, считай, договор закрыли. Я для ускорения процесса продублировал анализ кое-каких образцов... Честно говоря, просто дал подзаработать своему старому товарищу по Медакадемии, Ты сам сколько успел сделать?.. Сколько у тебя там вчера сгорело?.. Ты слышишь меня?

Аспирант все слышал, но ответил не сразу. Страшное подозрение появилось у него. Он пока даже не знал, что с этим подозрением ему делать, словно он оказался перед африканским кустом, под которым скрывалась змея - и ее обязательно надо было схватить...

- Слышу, Виктор Ильич... Сотни полторы.

- Я попрошу товарища. Он спишет на тебя эти полторы сотни. Какая разница?.. Твой труд не пропадет, деньги получишь.

- Как-то неловко, Виктор Ильич...

- Ну, конечно. Теперь Остапу Бендеру стало неловко.

- Откуда хоть образцы эти, чтоб знать?.. - спросил аспирант и окончательно затаил дыхание.

- Сейчас я затрудняюсь тебе ответить, Гена... В общем, оттуда же, откуда нам их поставляли примерно месяц назад.

Аспирант еще раз заставил себя чуть-чуть ожить:

- Все результаты уже ушли туда... к заказчику?

- Конечно, - гордо сказал завотделом. - О чем речь! Не могли же мы их отправить сегодня утром!

- Спасибо, Виктор Ильич, - неживым голосом сказал аспирант. - Я ознакомлюсь...

Завотделом пообещал регулярно присылать аспиранту информационные сводки из зоны катастрофы, тот еще раз - тоном телефонных авточасов - произнес слово благодарности, и мужчины простились.

Аспирант Дроздов опустил трубку и, оглядевшись, убедился, что весь материальный мир снова, как однажды или даже дважды, превратился в пустую иллюзию.

Один легкий и спокойный вздох мог теперь вновь расколдовать этот мир, восстановить, сделать его реальным. Ганнибал должен был заставить себя сделать именно такой вздох - легкий и спокойный.

И он вздохнул как надо.

Потому что у него открылось второе дыхание.

Он твердой рукой опять поднял трубку и набрал пока что самый важный на свете телефонный номер - номер явочной квартиры протестантской организации Нового Христианского Призыва.

Аннабель, наверно, провела всю ночь в ожидании у аппарата.

- Ганнибал! - позвала она голосом едва живым. - Ты победил Империю! Я люблю тебя! Я все решила!

- Слишком легкая победа... - ответил ей Ганнибал.