"Фантастика 2025-156". Компиляция. Книги 1-29

Глава 1 Как все снова началось

'Однажды потомки спросят себя, а как же всё начиналось?

А начиналось всё с этого самого места и с этого самого короля'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времен появления государственности».

«Эй!» — окликать врага, чтобы не бить со спины — это хорошая идея или ужасная? Я не успела это обдумать сама или обсудить с кем-то по-настоящему подкованных в вопросах ближнего боя. Только некстати подумала, что никогда раньше мне не приходилось драться голыми руками. Лопатой — да. Магией — ещё бы. Даже сковородой и крышкой гроба приходилось!

Враг обернулся, и я вздрогнула, хотя была вроде бы ко всему готова. Но, как гласит старая инквизиторская пословица, ты никогда не готов к встрече со своим главным врагом. Никогда не понимала этой пословицы до этого момента. А теперь вот поняла.

«Ты умрёшь!» — произнёс мой враг. Я вот с такой уверенностью ответить тем же не могла. Но сжала кулаки и прислушалась — помощь спешила ко мне. Не к врагу. Только вот успеют ли они? Этого я не знала.

Месяцем ранее .

— Ваше Величество! Ваше Величество!

Я надвинула шляпу на уши и согнулась над свитком. Очень пыльным, так что никакой аллергии. Написан, правда, на таком устаревшем языке, что я всё ещё не могла понять, читаю я про средство от простуды или трактат о первом появлении вампиров. Впрочем, как по мне, зараза похожая. Только чуть отвернёшься — и уже подхватил!

— Госпожа королева! — некоторым специальным королевским указом следовало запретить так голосить и отвлекать от работы, но я терпеливая. И лопату у меня забрали. Так что я вернулась к свитку.

— Иссабелия Интийская! — предпринятая попытка была лучше предыдущих, но я была тверда как камень.

— Белка! — а вот теперь можно и обернуться. Клема согласно квакнул. Мой питомец уже выучил этот странный ритуал и всегда поддерживал его окончание. Ужасно умный лягух! Наверняка учился бы лучше меня!

— Чего тебе, Клементина? — я повернулась на табуретке, хотя это довольно сложно сделать, когда сидушка оббита бархатом! Дурацкие придворные испортили всё, до чего дотягивались, но приходилось терпеть.

Королевой быть совсем несладко, особенно если ты являешься ею только номинально. Даже короновать меня до сих пор не удосужились, но тут я сама виновата. Решила, что будет красиво короноваться на перелом года, весной. Первые листочки, цветы опять же можно не закупать где-то, а свои вырастут. Пусть народ экономно кидает в меня подснежниками. Подснежником в лицо куда приятнее получить, чем шипастыми розами, и куда дешевле.

Первая красная луна должна была взойти поздней осенью, когда начиналась учёба, но мы ведь не договаривались обязательно короновать меня в ближайшую? Вот и будет весной!

Флин на это заметил, что я буду очень рачительной королевой. Когда просмеялся, конечно. Но я считаю, что я не скупая, а домовитая. Кто-то должен о таких вещах подумать, почему бы этим кем-то не быть королеве?

На самом деле я хотела оттянуть этот момент подальше. Я и учиться сбежала обратно не оттого, что мне так прилипло окончить университет. Флин был прав — я могла вызвать преподавателей во дворец, где они бы все с удовольствием впихивали в мою голову всё, что придётся. Но мне нужно было переварить то, что я разом стала не только королевой — ею я родилась, и не мои проблемы, что я этого не знала. Но ещё королевой мёртвых и штормовой ведьмой. И всё это совершенно никак не сочеталось с моим образом жизни.

— Тебя хочет видеть король! — Клементина надулась, а её душечка и вовсе отвернулась, а перед этим показала мне язык. — Ты же знаешь, что он не может встретиться с тобой здесь! Иди к себе!

Я оглянулась. В сравнительно небольшой комнатке, которая была больше нашей прошлой, но незначительно из-за огромных шкафов, три кровати занимали довольно много места, поэтому стол был большой, но один. И всё-таки тесно нам не было. Конечно, если Клементина не начинала снова нудить.

— Комната не приспособлена для трёх особ, приближённых к трону, — продолжила она и чихнула. Я же говорю! Простуды, ровно как и вампиры, появляются всегда просто на ровном месте!

— Вообще-то, это моя комната, — молчавшая до сих пор Софи не выдержала. — И я уже жалею, что пустила вас обеих!

Ну да, мы и правда три особы, приближённые к трону. А правильнее сказать «к тронам». Софи была невестой наследника Фолееса и всех окрестных лесов, Викуэля Рассехо. Понятия не имею, есть ли у них там троны, но предположим, что да.

Клементина же была дочерью моих приёмных родителей, а значит, наследницей инквизиторского государства. У нас тронов сроду не водилось, но всё равно наследница. Ну а я была нынче ближе всех к трону.

Строго говоря, Флин пытался протащить трон в женское общежитие, но, слава небу, ректор Зиний это запретил, а декан некромагов Каньер подтвердил, что тронам в учебном заведении делать нечего. И без того везде, где госпоже королеве вздумается ходить, все прибрали, почистили, а то и коврами застелили.

Чудом удалось убедить не портить кладбище! Сторож за ковровые дорожки на кладбище нам бы с Флином головы оторвал и не посмотрел бы, что они королевские!

А вот лопату у меня очередной раз отобрали, пытаясь сделать её одновременно более дорогой и более удобной. Пока получалось плохо. Я сбивала в кровь ладони от драгоценных камней или натирала мозоли от бархата на ручке.

Короче говоря, Каньер выполнил свою угрозу и, пока большая часть стихийников земли скрывали под серым слоем камня алмазные стены университета, с оставшимися отстроил отдельно стоящее женское общежитие с видом на кладбище.

Опущу, как были «рады» девушки тому, что теперь на занятия идти не тёплыми коридорами, а через улицу. И даже вспоминать не хочется, как раздосадованы были юноши тем, что к подружкам теперь надо бегать по улице под взглядом никогда не спящего лича. Стоило догадаться, что общежитие с видом на кладбище было вовсе не для меня! Просто именно это место идеально просматривалось из башни, где обосновался лич.

Кстати, Каньер оказался просто помешан на башнях. В общежитии он сделал целых три и расселил нас подальше. У Клементины и Софи башни были по бокам, а моя — самая широкая и обширная внутри, возвышалась по центру. И там шагу нельзя было ступить среди всяких древностей и дорогих безделушек. И ещё слуги. Слугами просто кишела башня. Во дворце они были такими незаметными, а в куда более компактной башне им это не удавалось.

В общем, я продержалась неделю. А потом заявилась к Софи с одеялом и подушкой. Софи уже ждала меня. Она зевала и тёрла глаза, шёпотом ругая какую-то совершенно нам незнакомую ведьму. Чтобы случайно не попасть под закон о верности короне.

А всё потому, что, пока я ползла открытыми переходами из башни в башню через первый этаж, слуги уже внесли Софи мою кровать. Так что сюрприза не вышло.

Вдвоём мы прожили недолго. У Клементины в башне ужасно дуло — по-моему, дело в том, что Каньер недолюбливал инквизиторов, и однажды вечером она поскреблась к нам, когда мы пили чай, щедро разбавленный чем-то волшебно вкусным. Таким вкусным, что мы обе были достаточно добры, чтобы пустить Клементину.

Эта хитроумная выдра явилась с моим бывшим женихом, который втащил её кровать — будто она точно была уверена в нашем согласии! С тех пор прошёл уже месяц учёбы, наступили настоящие зимние холода, и мы, в общем-то, не жалели, что съехались в одну башню. Кроме вот таких моментов, когда Клементина начинала строить из себя посла враждебного государства, как я теперь говорила, чтобы не произносить «заноза в заднице».

По словам Флина, высказывать подобное королевам не подобает, хоть и очень хочется. Королевам вообще много чего было нельзя. И если раскапывание могил ещё можно было выдать за милое чудачество, то про закон о штормовых ведьмах Флин попросил на некоторое время забыть. Вот стану королевой, пойду на соседей войной, там между прочими приказами и законами и про штормовых ведьм можно будет вставить. А пока нет. И как мне с этим быть, он пока тоже не придумал.

Или придумал?

Зачем-то он прибыл прямо в наше общежитие, да ещё и на ночь глядя!

Тут снова придётся объясниться. Королю не следует ходить по женскому общежитию — это кто угодно понимает. Глазом моргнуть не успеет, как окажется женатым! Но селить меня на первом этаже, чтобы все кому не лень, ходили уже мимо покоев королевы, да ещё в окна заглядывали — тоже не дело.

Вот и провели второй королевский портал в мою башню. И из башни Флин мог только вернуться во дворец и никак иначе. Так что, хочется мне или нет, а надо топать к себе. Спуститься вниз, потом снова подняться наверх.

Даже прижатые к стенке слуги даже под страхом ужасных пыток и угрозой лопатой не выдавали, где проходят тайные ходы. А сама я их не видела.

Так что, отложив свой свиток, я надвинула шляпу так, чтобы она не слетела, достала туфли и скипетр. Вообще-то, бояться в женском общежитии мне было некого. Кроме разве что Клементины, но с той мы жили в одной комнате, так что бояться её было глупо. Остальные студентки пусть и были недовольны перемещением в новое здание, но оспаривать требование лича не собирались, да и мне в лицо не высказывали. А некоторые и вовсе начали набиваться в друзья. Шутка ли! Почти королева!

Но без лопаты я чувствовала себя даже хуже, чем без шляпы, так что Флин сжалился и позволил мне носить с собой скипетр. Вроде в случае чего по голове дать можно, и вроде как королевская штуковина. Только вот могилы им не покопаешь, так что я категорически была недовольна.

Итак, я спустилась на первый этаж, прошла мимо старшекурсниц с алхимического, которые планировали подкоп до основного здания, чтобы их парни могли добираться не по контролируемой личом территории.

Я прикусила язык, чтобы не спросить, почему над этим сокрушаются девчонки, а не их кавалеры. Нет-нет, сейчас надо думать больше о людях как о своих подданных. И о том, чтобы они не торопились меня убить, когда узнают, что я ещё и штормовая ведьма!

Королевой вообще мне быть совершенно не нравилось. Мало того что ничего нельзя, так ещё и язык надо держать за зубами.

В общем, пока я поднималась в свою башню, успела порядком разозлиться на свою судьбинушку. А по дороге ещё Росса на глаза попалась. Да-да, эта мышь проклятая вернулась доучиваться! Нет бы отправилась к вампирам, которые жаждали испить её крови! Но проблема была не в том, что этого не хотела Росса. Совсем нет, Росса бы, может, и не отказалась. Её бы наверняка сделали королевой и выложили бы дороги золотом. Но неуязвимые под солнцем вампиры были не нужны никому, кроме собственно вампирам. Так что официальная версия была, что Росса хочет получить диплом. На самом деле мы тянули время, пытаясь понять, как не допустить усиления кровососов.

— Добрый вечер, королева, — пропела Росса. — Приятно снова тебя видеть!

Вот врёт и не морщится! И вечер уже совсем не добрый, и видеть ей меня ничуть не приятнее, чем мне её, и «снова» тут совершенно не к месту. Мы же ещё сегодня не виделись!

— Доброго, — буркнула я, решив обойтись враньём поменьше. И прошла мимо, словно невзначай размахивая скипетром.

Росса посторонилась и почти вжалась в стену, что с её выдающимися формами было совсем непросто.

— Каково это? — крикнула она, когда я поднялась на пролёт выше. — Знать, что всё, что тебя окружало — ложь? И бояться собственных подданных?

Мне хотелось немедленно спуститься назад и показать этой крысе, что скипетр мне нужен для нападения, а не для защиты, но потом я передумала. Флин не лез в мою учёбу и обещал приходить в выходные и праздники, то не во все. Обычный четверг точно не был выходным, да и праздников никаких не планировалось. Значит, что-то случилось.

Хотелось, конечно, верить, что это «что-то» хорошее. Например, нюхачи отыскали нашу маму, королеву Лесию. Или хотя бы поняли, в каком направлении искать. Но стоило признать — шанс на это был невелик.

— Я думаю, ты скоро всё-таки умрёшь, — заявила призрачная женщина с алыми глазами и заострёнными ушами. — Постарайся умереть на территории университета. Ты забавная.

— И тебе привет, Маласеция, — буркнула я. — Давно не виделись. Я уже успела подумать, что кто-то окончательно упокоил ваш метущийся дух.

— Эйри не оставляют призраков, — самодовольно задрала нос эта кровожадная стерва. — Но если уж оставят, то от него никак не избавиться!

Маласеция вообще редко говорила не про «вы все умрёте» или «хочу вырвать сердце», поэтому я слушала её вполуха. Но настроение всё равно испортилось.

И вот с таким настроением я ввалилась в свои покои.

— Исса! — брат схватил меня за руку. Его душечка выглядела порядком раздражённой и… испуганной. — Наконец-то! Знаешь ли, я предполагал встретить в твоих покоях тебя!

— А встретил Клементину, что ли? — удивилась я и тут сообразила, что не так. — Так, погоди. А как ты и впрямь сумел передать мне через неё сообщение?

— Так Каньер связал общежитие с университетом, а в нём она по-прежнему владеет книгой сердца университета, — пожал плечами Флин. — Но забудь ты про Клементину!

Легко сказать, забудь! Я подарила такое могущество этой змее подколодной, а она меня убила! Другую меня, но всё равно очень неприятно!

— Быстрее, — Флин встал на круг портала. — Сестрёнка, всё очень серьёзно!

Я не люблю, когда меня куда-то гонят без объяснений, но сейчас у меня не было выбора. Брат и впрямь был напуган, а я не успела привыкнуть даже к тому, что у меня есть брат. К тому же король.

Я встала на круг, и настроенный на двоих портал немедля сработал, унося нас прочь из общежития, от моих подруг, преподавателей, незаконченной домашки по алхимии и от Даррена. Пожалуй, это меня беспокоило больше остального. Я ведь не предупредила его и ничего не сказала ему. Плохой знак. Хуже только на прощание признаться в любви, это всем известно!

Разумеется, я ждала, что нас выбросит где-то в нашем дворце, но очутились мы в каком-то подвале. Хотя нет, не в каком-то. Это место мне было знакомо. Ну точно же, это была королевская усыпальница! Но почему сюда, а не во дворец?

— Почему сюда, а не во дворец? — на всякий случай спросила я вслух.

Флин махнул рукой.

— Во дворце даже у стен есть уши, — пояснил он.

— Здесь тоже, — я зажгла небольшой огонёк на руке и провела им вокруг себя. — Смотри, кое-где буквально!

Из стены и впрямь торчало ухо. Впрочем, конкретно с этим ухом мы были знакомы.

— Дедушка не в счёт, — отмахнулся Флин. Тоже узнал ухо. — Дорогая моя, ты в опасности!

Я даже зевать перестала и злиться тоже. Честно говоря… я немного скучала по опасности. Точнее, по интересной жизни.

Флин во всём оказался прав. Преподаватели — кроме Каньера, разумеется, безбожно завышали мне оценки. Ученики или подлизывались, или избегали. Дружить безбоязно я могла только с Софи и Клементиной. Но Софи вот-вот собиралась выйти замуж, и после этого нам с Клементиной нужно будет убраться из её башни, куда будет приезжать счастливый жених. Тоска, короче говоря.

Я пыталась сбежать на кладбище, как обычно покопаться в могилах, переложить вздорного старикана подальше от той юной поэтессы — он не должен был там оказаться, это всё суматоха в день, когда мы остановили Каньера! У старикана сохранились серебряные запонки, так что мы были бы квиты.

Но эти вездесущие слуги успели первыми. Расстелили мне дорожку, развесили фонари, на всякий случай разрыли три первые попавшиеся могилы. В результате фонари ввели в смущение две незнакомые мне парочки, разрытые могилы разозлили сторожа, а виновата осталась я. Больше я попыток заняться любимым делом вне университета не делала.

А вот в нём продолжала искать тело Кайсы. Пока безрезультатно.

— Опасность, — повторила я вслед за братом, чтобы показать, как внимательно я его слушаю. — Именно мне? Как королеве?

Мысли, конечно, сразу рванулись к тому тайному сопротивлению любой власти, к которому относился Иней. Вряд ли поймали их всех. Они же тайные всё-таки, а не ёж чихнул! А я сейчас самый незащищённый представитель власти. Хотя нет, Клементина и Викуэль рисковали пострадать от этих узколобых ничуть не меньше, чем я.

— Не уверен, — брат вздохнул и потёр ладонями лицо. — Исса, Звояр пропал.

Глава 2 Помолвка — дело непростое

'Иногда на тебе хочет жениться совершенно не твой человек,

Жаль, что обычно это случается в том возрасте,

Когда мозг воспринимает только первую часть:

«Хочет жениться»'.

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Подожди, подожди, — теперь я ходила по залу, стуча каблуками и отбивая нервный ритм скипетром по ладони, а Флин следил за мной, усевшись на трон поменьше. — Как Звояр мог пропасть? Он же умер! Мы все видели, как он умер! Клементина пробила ему грудь, а Бриен заключил полностью в алмазный гроб!

— Она пробила ему грудь кинжалом, если я правильно понял, — Флин покачал головой. — Я помню, ты говорила, будто в нём была игла для тонкого тела, да и все вы в этом были уверены. Но знаешь что заявил Викуэль после порции хорошего ясноумного зелья?

— Что? — эхом переспросила я, хотя правильный ответ уже стоял перед моими глазами. Окровавленный сюртук Юлия Звояра, пробитый кинжалом. И тонущая в этой крови игла, которую уронила я, не в силах сама убить ненавистного жениха.

— Игла осталась лежать в гробу, — подтвердил Флин. — А теперь он пропал. Гроб. Вместе со всем содержимым. Хотя у меня есть нехорошие предчувствия — на месте гробов были найдены мелкие бриллианты.

— Бриен, — ахнула я. — Но зачем ему разбирать гробы на мелкие камни? Он же в любой момент может сделать хоть сколько!

И тут я снова прикусила язык. Дар моего бывшего жениха, точнее будет сказать проклятие, остро зависел от уверенности. Он должен был точно знать, что сумеет сделать то, что собирался. Материалистка Клементина, как настоящая дочь инквизиторов, обладала таким зарядом скептицизма, словно её вырастили Астаросские. Так что понятия не имею, что теперь Бриен мог, а что нет. Да и не видела я его давно.

В отличие от всех остальных, он не собирался внезапно учиться в университете, а пошёл советником по взаимодействию с инквизиторами. Как и предполагалось.

— Бриен утверждает, что это не он, — вздохнул Флин. — Но больше некому, верно?

Я не ответила. Новое озарение сразило меня наповал.

— Подожди, Флин, ты сказал «на месте гробов»?

Брат снова потёр лицо ладонями, а я буквально рухнула на трон побольше и потёрла руку. Там, под красивым ажурным браслетом, скрывался ожог. На руке моего двойника был браслет не такой красивый, зато совершенно настоящий. Принадлежащий мёртвому некроманту Звояру. Кто и зачем мог это использовать — я понятия не имела. Но, если Звояр поднимет ту меня и заключит брак… меня затошнило. Что, если это как-то воздействует на меня? Ведь когда Клементина убила ту меня, я и сама чуть не умерла!

Впрочем, проблема была не только в этом. Браслет на моей собственной руке. Он был фальшивкой.

Да-да, когда Даррен сделал мне предложение, я полагала, что мы сейчас устроим официальную помолвку в окружении официальных скучных лиц, и я снова буду невестой. Но впервые за всё время — того, кого действительно люблю. Но не тут-то было!

Как решили советники по браку и семье (надо не забыть упразднить большую часть этих дармоедов, когда взойду на престол), мы с Дарреном люди молодые и горячие, а у меня на руке ещё и ожог от измены предыдущему жениху. Нехорошо будет, если мы вдруг «поженимся» до официального бракосочетания или я заполучу второй ожог.

Предположившего второе советника чудом не убили сразу и Даррен, и мой брат, но факт оставался фактом — придворные не верили в то, что мы сумеем удержаться от преступной страсти, и предлагали подстраховаться.

Судя по тому, что Даррен очень уж быстро согласился, он тоже в нас с ним не верил. А я… А я решила назло ему выдержать. Больше никаких обжиманий до свадьбы. Точка!

Тем не менее нам раздобыли точную копию брачного браслета Гастионов, которую Даррен и надел мне торжественно при большом скоплении народа. Те несчастные бывшие женихи были, от вампиров был кронпринц, Викуэль представлял эльфов, Астаросские — инквизиторов и заодно моих родителей. Одним словом, всё было чинно и по правилам. Кроме браслета.

Никто ничего не заметил. Разве что вампиры, Чича так точно заметил, но промолчал. У меня было прекрасное платье нежного лавандового цвета — я на него немедленно посадила пару пятен, ненавижу эти нежные цвета! Даррен был в праздничном камзоле, было всё очень красиво и усыпано цветами. Я потом полвечера ползала по полу, собирая лепестки наиболее редких. И даже Клема квакнул из моего выреза после того, как я сказала, что согласна на королевскую помолвку, что бы это ни значило.

Вообще, как оказалось, разница в королевской и обычной помолке была невелика. Просто надеть браслет обычному магу обычной девушке можно, где придётся. Что и сделал Бриен, защёлкнувший браслет мне на руке на кладбище. Королевская же проходила обязательно в присутствии короля, и, разумеется, это условие с лёгкостью было нами выполнено. Потом был целомудренный и оттого неловкий поцелуй и… и всё. Даррен вместе со своими родителями: лич и призрак, причём Арриена ревела так, будто я сожру её мальчика, отправился домой, а мы с братом остались во дворце.

Одним словом, всё очень прилично. В результате воспоминаний у меня достойных упоминания и не осталось от этой помолвки. Понятия не имею, что буду рассказывать внукам! Строго говоря, до внуков ещё должны были появиться дети, но тут я старалась не торопить события. Мы ведь ещё так молоды! Скоро свадьба Софи. Вот соберётся она рожать от Викуэля, я высчитаю, когда останется год до родов, да и решу тогда. Чтобы наши дети были ровесниками! Так что ближайшее будущее у меня было далеко от детей. И ещё дальше из-за моего упрямства.

Я с тех пор уже сто раз пожалела, что решила отложить всё до свадьбы, тем более браслет и впрямь был фальшивым и нам ничего не мешало, но упрямство — моя отличительная черта. Нет — значит нет!

И вот теперь мы находились в патовой ситуации. Если мы сейчас же не устроим нормальную помолвку, то, как знать, не перетянет ли помолвка моей мёртвой части? И не стоит ли мне, если уж на то пошло, прямо сейчас выйти замуж за Даррена? Эта мысль мне очень нравилась. Мы ведь почему перенесли коронацию и свадьбу на весну? Приготовления были такими грандиозными, а приглашений на оба действа планировалось столько, что я просто испугалась. Вот и наболтала всякого про красивые листочки, цветочки и прочий бред. Чтоб меня бесы гоняли, надо же было так испугаться! А всё потому, что расслабилась. Решила, что нам больше ничего не грозит!

Приготовления были заморожены, но часть-то сохранилось! И можно по-быстрому устроить очень романтично свадьбу. Позвать водных стихийников, они отгрохают украшения изо льда, ещё получше, чем у многих выйдет! На моей руке будет браслет, а я сама даже не успею испугаться этой свадьбы!

— Не выйдет, — выслушав мои сбивчивые предложения, вздохнул Флин и пояснил:

— Я первым делом обратился к Даррену. Чтобы не пугать, просто сказал словно между делом, что пора бы и нормальный браслет надеть, всё равно советники по браку все переквалифицировались в советников по сортам удобрения. Он даже не догадался, что что-то не так.

Я моргнула.

— Нет, ну удобрения тоже нужны, — Флин говорил с таким серьёзным лицом, что я не могла понять, шутит он или впрямь понизил советников. — Будет у нас королевство как цветущий сад. Или что, ты думала, я позволю всяким надутым индюкам оскорблять мою сестру?

Да, я всё время забывала, что мой брат — самый настоящий король, выросший без сестры и матери с одним отцом-узурпатором, убившим его деда. Для меня он был просто старшим братом, к которому мне приходилось заново привыкать.

— Подожди, — мне, конечно, было очень приятно, но сейчас были вопросы поважнее. Решалась моя судьба, между прочим! — И что ответил Даррен?

Флин помрачнел, и я испугалась. Неужели Даррен передумал на мне жениться? До сих пор я и сама не очень жаждала выходить замуж, но одно дело, когда ты не хочешь, и другое — когда тебя не бросают лишь потому, что ты королева! Но Флин развеял мои сомнения.

— Его брачный браслет пропал, — нехотя произнёс он. — И он понятия не имеет, куда тот мог деться.

— Росса, — выплюнула я отвратительное имя. Я вспомнила, как столкнулась с этой крысой в коридоре. Что она вообще делала на лестнице, ведущей к моим покоям?.. — Пусть проверит бывшую невесту!

Настроение упало окончательно. Да, сама виновата. Пыталась учиться, прижиться в новом общежитии, сбежать от вездесущих слуг и потому с Дарреном встречалась редко. Даррен остался ассистентом декана некромагии и некромантии, пусть декан был другим, и иногда вёл у нас практики на кладбище.

Он умело отсекал проход на кладбище моим слугам и на правах жениха срывал поцелуй-другой. И всё. Мы были оба уверены, что месяц-другой, я взойду на престол, он женится на мне, и мы будем вместе до гроба. Того самого, двойного!

Мне даже немного нравилось, что мы снова по отдельности. Словно новый этап почти свободы перед почти полной её потерей. Мне было страшно, не спорю. Наверняка, Даррену тоже было страшно, раз он первым не искал встреч со мной. Мне казалось, что это вовсе не помешает нашей семейной жизни и любви. Самое главное уже произошло, так думала я. Мы признались друг другу в любви, и я носила его браслет. Пусть и фальшивый.

А на деле… Я пока не понимала, что происходит, но ясно было одно — помощи от Даррена сейчас ждать бесполезно. Если, конечно, я не решусь сама создать браслет и надеть на него первая. Барбара Звояр ведь так поступила с дядюшкой Гастиона? Чем я хуже чокнутой дочери некроманта?

— Даже не вздумай! — замахал руками Флин. — Даррен и без того женится на королеве. Если ещё и браслет будет твой… ты о нём подумала?

Я шмыгнула носом. Вот так всегда! Я должна думать обо всех, и никто не хочет подумать обо мне! Флин немедленно выбрался из своего трона и присел на подлокотник моего.

— Я же о тебе переживаю, сестрёнка, — он погладил меня по плечу. — Жених подкаблучник и слюнтяй — разве тебе это надо?

— Жених лич ещё хуже, выбор не очень, — вздохнула я. — Так, постой! Если поднялся лич, он захочет завоевать всё вокруг!

Флин пожал плечами.

— Мы не знаем, как давно пропали гробы, — резонно возразил он. — Может, их выкрали. И тогда у нас есть ещё время.

— Согласна, — вынуждена была я признать. — А от меня ты что хочешь? Как я могу помочь?

— Тебя мы спрячем, — решительно ответил король. — Причём на самом видном месте! Пока одна из сестёр Викуэля будет изображать тебя при дворе, якобы тебе надоело учиться, и ты вернулась во дворец, ты сама с моим провожатым отправишься моим тайным порталом в университет и спрячешься там в сердце замка.

— Так, — я пока ещё ничего не понимала, но от сердца отлегло. От брата, который уже однажды потерял меня на много лет, сталось бы отправить меня куда подальше от заговорщиков и гипотетической опасности. А в университете в тайном сердце мне будет неплохо. Придётся, конечно, таскать еду с кухни, но зато все у меня будут как на ладони. И Даррен, и Росса, и… ну заговорщики, если вдруг появятся в университете.

— Никаких тасканий с кухни, — Флин погрозил мне пальцем. — Тебе эльфийский жених подарил сундук орешков, сомневаюсь, что ты их все израсходовала.

К этому моменту я уже сообразила, что Флин — и не один, как минимум с Викуэлем, быстро продумал весь план спасения и уже почти не волновался. Раз вытянуть меня из университета удалось без проблем, чего теперь волноваться! А мне стало обидно. Это что же, моё мнение вообще никого не интересовало? Я, может, тоже план придумала бы. И получше!

Не будь всё так серьёзно, я бы даже потопала ногами и порыдала, но пропал гроб со Звояром, а это совсем не то, с чем можно было шутить.

К тому же Флин позаботился обо всём, вот что значит, настоящий король! Мне ещё расти и расти! Невидимые почти слуги выдали мне мешок со всякими полезностями — я заглянула, судя по всему, они выгребли ящик моего стола в королевских покоях, да целую уйму эльфийских орехов. Ещё мою обычную рабочую одежду для кладбищ и сразу несколько юбок — я все надела на себя сразу. Так падать не больно, а мало ли что! Больше всего я обрадовалась лопате. Эта была целиком металлическая, как я и просила давно, но при этом короткая и сравнительно лёгкая. Идеальная для моего роста.

А скипетр и нынешнее платье я отдала эльфийке. Сестра Викуэля Линесса, была очень похожа на него внешне, но совершенно другая по характеру. Мне это стало понятно за пять минут общения. Стерва, хуже Клементины и Россы! Жаль Софи, если остальные сёстры её любимого такие, то проще жить в нашем королевстве. Или потравить их всех к бесовой бабушке.

Пока я думала, какой должна быть бесова бабушка и похожа ли она на моих бабушек, которые на деле оказались бабушками Клементины, мне сунули ещё плотно свёрнутое тёплое и толстое одеяло.

— Чтобы спать было комфортно, — пояснил Флин. — Я тебе не говорил, но, в случае чего, ты и на полу с ним спать сможешь.

Фыркнула Линесса.

— Госпожа, я хочу напомнить, что вы исполняете роль некоронованной королевы, а не являетесь ею, — ледяным тоном произнёс Флин. За него я могла быть спокойна. Он не зря сверг нашего отца и несколько лет сам правил. К нему на хромом эльфе не подобраться!

Хотя я всё равно немного нервничала. Судя по лицу Линессы, она планировала если не заменить меня, то точно выскочить замуж за Флина. Мелкая, как и я, с остроконечными ушами, сейчас скрытыми волосами как у меня и такой же шляпой, она выглядела как опасный лесной зверёк. Зазеваешься — и оттяпает палец!

— Иди, — Флин крепко обнял меня. — В коридоре тебя ждёт проводник, который и отправит тебя в университет. Уходить будете из усыпальницы, как всегда. И… удачи, Исса. Мы постараемся найти Звояра как можно скорее, а ты не лезь на рожон. Договорились?

— Договорились, — легко пообещала я, подумав, что вовсе не нужно лезть куда-то, чтобы в университете видеть всё, что происходит. И Флин прав — со Звояром мне лучше не встречаться. А вот проследить, чтобы Росса не охмурила Даррена — нужно. Неладное что-то здесь с его браслетом. Что-то царапало мою память, но я не могла понять что.

Впрочем, у меня было время подумать, да и не одной. Призраки, с которыми я теперь редко виделась из-за их нежелания летать через женское общежитие, могли бы что-то посоветовать. И, если Кайса будет просто тихонько страдать, а Маласеция громко жалеть, что не может укокошить сразу всех, оставшиеся призраками деканы и ректоры реально могли мне помочь.

Эта мысль очень меня вдохновила, так что прощание с Флином вышло вовсе не печальным. Я крепко обняла брата и вышла через нашу тайную дверь. И даже не оглянулась на Линессу, много чести! Брат у меня несколько лет справлялся сам с ушлыми девицами и без меня, тут тоже справится!

В коридоре меня ждала субтильная фигурка в плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Ещё одна сестра Викуэля? С этими эльфами скоро будет не провернуться!

— Скорее! — шепнула провожатая. — В усыпальнице ждёт портал.

Который раз подивилась тому, как по-дурацки всё устроено в королевском дворце. Из-за странностей с охраной дворца, в него не могли проходить почти никакие порталы, разве что самые мощные, да и те барахлили. Очень мило, что никакой злобный маг не мог возникнуть прямо посреди тронного зала, но, вообще-то, нам перемещаться было нужно куда чаще, а приходилось тащиться или в усыпальницу, или просто во двор.

Я торопилась за шустрой фигуркой и размышляла, что так дело не пойдёт. Похоже, мне нужно что-то другое. Королевой я могла стать, и даже с законами проблема возникнуть была не должна, да и советники на что? Но я же загнусь от такой жизни! И как теперь быть?

Моя проводница двигалась быстро, так что мне с моей лопатой и одеялом приходилось ускоряться, чтобы не отстать. Думать на бегу было сложно.

Наконец, мы достигли нужного места. На гробовой доске деда стояла шкатулка — тот самый портал.

— Ты всё ещё не вышла замуж за Даррена? — вдруг спросила проводница, поворачиваясь ко мне лицом. Она резко выбросила руку вперёд и обхватила меня за запястье. Меня всю прошило молнией, и, пока я жмурилась и охала, проводница дёрнула — и браслет Даррена остался у неё в руке! От неожиданности я просто уставилась на голую руку с незаживающим ожогом от первого брачного браслета.

— Так и думала, что фальшивка! — усмехнулась незнакомка. — Держи!

Она кинула в меня приоткрывшуюся шкатулку, и я рефлекторно поймала её. Себя не оправдываю, но я слишком растерялась. Такое могло стоить жизни! Для броска за моим браслетом моей вероломной проводнице пришлось высунуть руки из-под плаща, так что порталом я уносилась с громким криком: «Не-е-ет!».

Если бы меня после такого принесло в университет, вышло бы нехорошо. Я бы возвестила о своём появлении диким криком вообще всех.

Однако проблема у меня была куда серьёзнее. Дело в том, что портал не привёл меня в университет. Он, как мне тогда показалось, вообще никуда меня не привёл. И в этом «никуда» было очень, очень холодно.

Глава 3 Холодный прием

'Никогда не говори, что хуже уже не будет.

Ты можешь жестоко ошибиться.

Да что там!

Ты почти наверняка ошибёшься'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

После нескольких минут паники, во время которых я мелкими шажками бегала по холодному нечто и верещала, я успокоилась. Сунула Клему поглубже в вырез, завернулась в одеяло с головой и шляпой и наконец огляделась нормально.

Собственно, сделай я это сразу, поняла бы, что никакое это не ничто. Это гораздо хуже. Это ледяной край.

О ледяном крае мне известно было очень мало. В инквизиторской школе проходили его вскользь, потому что здесь не было магов, которых инквизиторы могли бы изводить, а чудовища были до того жуткими, что без магии против них выходить было самоубийством.

Я вздрогнула, но не от холода. Одеяло оказалось очень хорошим, и я быстро согрелась. Только ноги в туфлях мёрзли, но тут уже ничего не поделаешь. Думать об этом было некогда, надо было вспоминать, что мне известно ещё. Как можно догадаться по названию, здесь всё было ледяным. В королевстве тоже бывала зима, снежная и тёплая, идеальное время, чтобы выгуливать красивые шубки и кататься на санях. Но здесь всё было иначе. Очень холодно, очень ветрено и сплошной лёд. Существа здесь жили такие же. Норные ледяные вараны и кристальные драконы. Ни с тем ни с другим мне встречаться не хотелось. Вот совершенно.

Конечно, логика мне подсказывала, что их рационом не могли являться люди, иначе они бы давно передохли, но, эта же логика мне подсказывала, что нет такого чудовища, которое откажется разнообразить свой рацион за счёт кого-то вроде меня.

Что ещё? Ещё где-то здесь находилась тюрьма, в которую брат отправил нашего с ним отца и кошмарного сектанта Инея, который пытался меня убить. Сейчас мне казалось, что я рада найти и эту тюрьму, лишь бы не стоять посреди ледяной равнины одной, но тут же одёрнула себя. С убийцами рядом мне лучше не станет, а вот хуже — запросто. Нет уж, надо перестать паниковать и включить мозг. Он же у меня не отключился полностью от холода, нет?

Итак, Флин точно не собирался меня сюда отправлять, зачем ему это могло бы понадобиться? Просто его проводника, который доставил бы меня в университет, подменили. А я попалась в эту глупую ловушку. Досадно, но со мной такое уже случалось. Справлюсь.

Что ещё? Меня скоро потеряют. Или нет? Флин собирался предупреждать кого-то в университете о том, что я буду тайно жить в тайном сердце или нет? По всему выходило, что нет. Я, уже настроившаяся на явление в ледяном крае Даррена верхом на драконе (конечно, Викуэлю нельзя брать у отца Капельку, но для такого-то дела!), совсем расстроилась. Даррен даже не узнает, что я пропала! Ведь меня во дворце будет изображать сестра Викуэля!

А значит, помощь ждать бесполезно. Придётся выбираться отсюда самостоятельно. По географии у меня были отличные оценки, и я знала, что ледяная аномалия, как её называли инквизиторы, граничит с одной стороны с безлюдными лесами, принадлежащими эльфам, с другой — с драконьими горами, а с третьей упираются в море. Вот что находится за морем, никто не имел ни малейшего понятия. Так далеко никто не забирался. А значит, мне тоже не стоило. Я, вообще-то, и без того: королева мёртвых, медиум, штормовая ведьма и королева просто королева. Я не могу начать ещё и открывать новые земли!

Пронзившаяся меня мысль заставила отвлечься от планирования. А что, если после прикосновения той чокнутой я потеряла магию? У меня вечно такое происходит: один коснётся, магии прибавится, другой — убудет! А что, если убыло? Тогда мне не жить! От страха я чуть было не уронила лопату, но всё-таки удержала. Мне совершенно не хотелось ударять по льду сильнее, чем я уже тут натопала! А ну как вылезут эти… вараны? Сомневаюсь, что это маленькие ящерки. В школе говорили, что они враждуют с кристальными драконами, а те точно должны быть огромными.

Вместо этого я зажгла небольшой огненный шарик и выдохнула с облегчением — магия была на месте. И тут я сообразила, что мне, вообще-то, совсем не нужно оставаться в одиночестве — скребущийся где-то под грудью Клема не в счёт. Я же медиум! И умудрялась призвать Арриену даже в воздухе, когда летела на драконе!

— Арриена! — позвала я. — Кайса! Господин Грайд! Маласеция!!!

Тщетно. Никто из призраков меня не слышал. Совсем. И мне снова стало страшно. Я погасила шарик огня, благо окончательно рассвело, и я могла видеть, что вокруг вовсе не сплошная белая пустыня. Были ещё острые белые и прозрачные горы, холмы, да ещё темнели то тут, то там провалы. Я догадывалась, что провалы как-то связаны с «варанами норными», но начавшийся ветер не оставлял выбора, и я полезла в ближайшую дыру.

Внутри мне сразу стало теплее. Ветер остался за пределами норы, да и темно здесь было куда меньше, чем я воображала. Лёд в этих местах был настолько чистым, что там, где заносы снега отсутствовали — то ли из-за ветра, то ли из-за местных огромных тварей, он просвечивал.

Полезь я в эту нору ночью, мне было бы по-настоящему страшно. А так… я просто старалась не думать о величине варана, который продолбил такой тоннель, как и про то, чем он это делал. Чем бы это ни было: когти, челюсти или, скажем, рог, этим же можно было бы превратить меня в отбивную одним движением. Впрочем, если варан так велик, то он просто расплющит меня, если решит двигаться этим же тоннелем.

Мысли мои меня, конечно, совершенно не вдохновляли, но другие были ничуть не лучше. Я думала о том, кто сунул меня в эту ловушку, да ещё пыталась сообразить, каковы мои шансы, что кто-то отправится на мои поиски. По всему выходили, что никакие.

Да, я не умру с голода — эльфийские орешки всегда были со мной на всякий случай вроде этого. Сундук со всеми вещами я уронила там, но мои запасы потерять было куда сложнее! Королевой я стала недавно, так что привычка припрятывать всё на чёрный день и таскать под юбкой в многочисленных мешочках никуда не делась. И вот, пожалуйста!

Флин убеждал меня, что нет никаких причин бояться, что меня закроют в склепе или нечаянно похоронят в закрытом гробу. Мол, с королевами так не поступают. Даже если они штормовые ведьмы. Впрочем, об этом мы всё равно решили молчать, да и сейчас я от этого не видела никакой серьёзной пользы. Мои умения как штормовой ведьмы были невероятны: я владела всеми стихиями одновременно. Но моё тщедушное тело не позволяло использовать столько силы и быстро выдыхалось.

И вот кто теперь прав? Я, не расстающаяся со своей лопатой и всякими приятными мелочами, или король?

Тут я немного всплакнула, представив, что брату придётся продолжать править королевством, если я не вернусь.

Впрочем, если есть место, где хуже рыдать, чем тоннель неведомого ледяного чудовища, то я пока не знаю его. Так что я быстро взбодрилась. Вот выберусь хотя бы в эльфийский лес и в тепле порыдаю вдоволь. А ещё там наверняка мне удастся призвать призраков, и меня найдут. Здесь же я могу рассчитывать только на себя. Не то, чтобы со мной раньше такого не случалось, но сейчас было ещё и холодно!

Зима в королевстве только-только начиналась, снежок был пушистый и искрящийся на солнце, и ниоткуда не вылезали всякие жуткие твари.

В общем, хороших мыслей у меня никак не появлялось, и даже стёганное и очень тёплое одеяло меня категорически не радовало. Понятно, что с ним я дольше не замёрзну, но поможет ли мне это выбраться? Я сомневалась.

Из хорошего — я убедилась, что у меня неплохие шансы спастись от превращения в лепёшку: то там, то здесь в тоннеле зияли ответвления. Я даже забралась в одно из них, надеясь, что меня это быстрее выведет в сторону эльфийского леса. Чисто теоретически мне нужно было ползти направо, тогда как тоннель шёл прямо. Но меня постигло разочарование: в этом ответвлении ход быстро закончился тупиком. Вероятно, в таких отростках вараны дрыхли. Или хранили пищу. Я так и не смогла понять, чем они питаются и нуждаются ли они в том, чтобы это что-то хранилось. Бестиология бестиологии рознь и узнавать подробно о существах, которые, может, давно вымерли, мне никогда не было интересно.

Знай я раньше, что эти твари живее многих моих знакомых, я бы озаботилась узнать хотя бы, чем они питаются!

Шорох за спиной заставил меня отвлечься от мыслей. Потом шорох усилился и напоминал уже звук, с которым жёсткими щётками начищают каменные полы замков. Тут-то мои заметно подмёрзшие мозги и включились.

Даже не оглядываясь, я засеменила по тоннелю быстрее, помогая себе лопатой не поскользнуться и не упасть. Наконец, сбоку появился очередной провал в закуток, и я нырнула в него, с облегчением переводя дыхание. И тотчас прикрыла рот рукой, чтобы не дышать слишком громко.

Я пока только предполагала, что варанам я неинтересна в гастрономическом плане. Но что, если этот оптимизм был напрасным, и я сама загнала себя в ловушку, спрятавшись в этой тупиковой ветке тоннеля?

Пальцы сами по себе начали потрескивать крошечными зарядами молний, и я успокоилась. На одного варана у меня точно хватит сил, а там… Вот там и поглядим!

Я схватила покрепче лопату правой рукой, а левой позволила сложиться в горсть. Теперь я была готова. Клема понимающе закопался поглубже в платье и не отсвечивал. Умный лягух, тут не поспоришь.

Шуршание становилось всё громче, громче, и вот слева от моего убежища появилась острая чешуйчатая морда. Взгляд маленьких глазок — каждое не больше эльфийского ореха, целеустремлённо оказались направлены вперёд и, как мне показалось, шансы заметить притаившуюся меня у чудовища не было. Вскоре показались огромные когтистые лапы, которые скребли по нижней части тоннеля, а потом туловище, задние сильные лапы и длинный тяжёлый хвост, который и был причиной этих шорохов.

Я моргнула, пытаясь понять, правильно ли я разглядела. В полупрозрачном огромном теле гигантской ящерицы была тёмная фигура… человека? Была мысль броситься за вараном и всё-таки проверить, какие мои умения могут победить тварь, но я себя остановила. Судя по всему, вараны всё-таки не гнушаются людьми, и донести эту информацию до королевства могла только я. А вот спасти того несчастного, который непонятно как и зачем попал в эту ледяную пустыню, я бы вряд ли сумела.

Вот так я и утешала себя, но на душе было пакостно. Я не герой какой-нибудь, обычная магичка, начинающая некромантка, но… Точно! Я же некромантка! И, значит, могу поднять этого заледеневшего типа, если освобожу его!

И я уже собиралась броситься по тоннелю за вараном, как снова услышала шорох позади. Второй варан полз за первым!

И снова я нырнула в своё убежище. Оттуда я смотрела, как безмолвно и неторопливо чудовище двигается по тоннелю. А в его тушке снова человеческая фигура.

Может, анатомия такая у варанов с желудком в форме человека? Новое утешение было хуже прежнего, но я неожиданно успокоилась. У меня теперь было два варианта кого спасать, и я не могла определиться. Двоих точно не вытащу, а значит, зачем браться? Чтобы чувствовать вину за второго? Нет, я на это не подписывалась. Я, вообще-то, должна выжить ради… ради государства, во! И брата. И… и ради Даррена. Хотя сейчас, без браслета, я снова не его невеста. Но разве в браслете счастье?..

Глаза мои начали слипаться. Я ведь неспроста оказалась здесь с одеялом. По плану я в сердце университета планировала организовать тёплое мягкое гнездо из одеяла и местных диванных подушечек и спать сколько влезет. Потому что, если чего и не хватало в университете во время учёбы, так это сна!

И что же? Прошла ночь, уже определённо до середины докатился день, а я всё ещё шарахаюсь по ледяным тоннелям, будто так и надо!

Засыпать здесь было страшно. Тянуло полазить по своим мешочкам и поискать лепестки, после которых я буду спать в лучшем случае через неделю, но я справилась с этим желанием. Никто не знает, сколько времени мне придётся идти до леса и что мне встретится на пути. Пока вараны не пытались меня отыскать и сожрать, я могла набраться сил. Потому что я не просто планировала вернуться домой. Я собиралась это сделать как можно быстрее. Честно говоря, никакой фантазии не хватало представить, что там может случиться в моё отсутствие, если Звояр действительно поднялся.

Будем честными, это был тот случай, когда я предпочла бы, чтобы странная старушка из Гастионов сама бегала за личом и его целовала. Я не подойду к этому типу даже на расстояние арбалетной стрелы!

Даже рука зачесалась, на которой был когда-то брачный браслет этого отвратительного типа. Нет уж, чем дальше я буду от Звояра, тем лучше будет всему королевству!

Так что я нашла место посуше и подальше от зияющей дыры, мимо которой могли проползать вараны, завернулась в одеяло с ногами и головой, скрючилась и улеглась. Тепло мне не было, но и холодно тоже. Говорят, стихийных магов очень тяжело убить холодом или жаром. Говорили, что им точно так же неприятно, как и нормальным людям, но умереть они не умирают.

Что же, пришло время проверить, так ли оно. И я закрыла глаза. Сначала заснуть не получалось. В голову лезли беспокойные мысли о том, что происходит в королевстве в моё отсутствие. Вдруг его уже завоевали личи? Или один конкретный, Звояр. Или Даррен женился. Или ещё что-нибудь ужасное произошло. Фантазии у меня что-то в таком холоде не хватало, так что моё видение конца света колебалось между женатым Дарреном и королевством, покорно сдавшимся Звояру.

А тут ещё вараны! Тащатся и тащатся куда-то мимо моего убежища, будто у них на том конце ледяной пустыни совещание!

А следующая мысль меня вообще едва не заставила подскочить. Что, если это одни и те же вараны⁈ И ходят они по кругу? И значит, тоннели вовсе не выведут меня к лесу, и я буду циркулировать в них до тех пор, пока сама не кинусь в пасть одной из ящериц?

Тут я вспомнила про лопату и успокоилась. С утра, которое наступит, едва я высплюсь, я начну делать зарубки на тоннелях. Так что больше одного круга не сделаю, даже не надейтесь! И обязательно выберусь отсюда и… и верну королевство, даже если там Звояр.

Потому что меня воспитали инквизиторы, а кровь во мне течёт королевская! Да и столько званий, которые мне надавали за последние пару месяцев — должно же сработать хоть что-то! И с этой мыслью я наконец уснула.

Снилось мне странное. Почему-то я скакала на варане по бескрайней ледяной пустыне, а нас преследовал кристальный дракон. Прозрачный точно стекло, он лениво шевелил крыльями, словно играя с нами, а не преследуя. А вот варан выглядел по-настоящему напуганным. Настолько, что в один из моментов не выдержал и сбросил меня. Я больно стукнулась о лёд и замерла, не в силах пошевелиться.

А варан словно и забыл о парящем над ними драконе. Он повернулся ко мне, ощерил пасть своими костяными пластинами, что были у него вместо зубов. Надо сказать, даже без устрашающих острых клыков он выглядел жутко.

Я пыталась отползти от него на спине, но не получалось. Он легко нагнал меня и склонился над моим лицом. Дыхание чувствовалось, но было скорее движением воздуха, чем тёплым, и это я могла понять. Зверушка-то ледяная!

А в следующий момент я поняла две вещи. Во-первых, под моей правой ладонью рукоять лопаты — я не безоружна! А во-вторых, это всё происходит во сне!

Я осторожно обхватила рукоять лопаты и сжала её так сильно, что это заменило мне щипок. Так я и проснулась.

Только вот дыхание над собой слышать не перестала! В кромешной темноте — когда только снова успело стемнеть! — надо мной кто-то нависал. И дышал.

От мысли, что один из варанов всё-таки свернул, чтобы полакомиться мною, я завизжала во всё горло и ударила в темноту лопатой. Нет уж, так просто я не дамся! Моя лопата ему ещё поперёк горла станет!

Я ударила ещё раз и ещё, не переставая визжать, и поэтому не сразу поняла, что темнота орёт на меня в ответ. Слова, которые я смогла разобрать, в моём случае запросто растопили бы лёд под седалищем до центра земли, не меньше.

И я опустила лопату. Замолчала я ещё раньше. А потом зажгла небольшой шарик света на руке.

— Ты⁈ — только и смогла я произнести. И огляделась — я точно всё ещё в ледяном тоннеле варанов. Но никакой ошибки не было. Я всё ещё была здесь.

Глава 4 И тут тебя принесло!

'Держи друзей близко, а врагов еще ближе,

Потому что только настоящий враг

Способен в самый неподходящий момент спасти тебя'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времен появления государственности».

— Ты? — похоже, я начала повторяться. Но немудрено! Я все еще находилась в забытом всеми уголке мира, только рядом со мной на ледяной поверхности тоннеля сидел и тер голову вампир. И ладно бы какой попало вампир — эти живучие твари могли забраться и сюда, какое им горе. Нет! Это был наследный вампирский принц, Чича собственной кровососной персоной!

Я прекрасно помню, что он спас меня от убийцы во время смотрин женихов, но поделать ничего не могу. Кровососы мне не нравятся и точка. И то, что Чича ошивается поблизости, чтобы прибрать к рукам Россу, дело не улучшало. Как по мне, Чича должен был давно забрать эту крысу из королевства и убраться сам. На расстоянии я готова была его считать и милым, и полезным.

А не когда он нависал над спящей мной и дышал в лицо!

— Белка, ты с ума сошла, — провыл Чича, убедившись, что лопату я отвела в сторону. — Ну что за привычка сразу бить лопатой! Человеку ты бы череп проломила и всё!

— Я некромант, а человеку тут делать нечего, — пришлось качнуть лопатой еще раз, а то он так и ныл бы до утра, не меньше. — Как и вампиру. Как ты вообще сюда попал?

— А не догадываешься? — Чича отполз на расстояние, на котором я не доставала до него лопатой. — Выполняю волю особы королевской крови, коллеги, так сказать!

— Флин… — прошептала я.

— Флин, — довольно подтвердил Чича.

Правильно, я ведь и думать забыла, что меня должен был встретить кто-то и довести до портала и отправить в сердце университета. Я была так обескуражена появлением той, что украла мой фальшивый браслет, да к тому же напугана перспективой возвращения Звояра, что даже думать забыла о своем гипотетическом проводнике. А он был. И им был Чича. Смысл в этом имелся. Вампир уже спас меня однажды, с Флином его связывали отношения деловые, хоть и не теплые, а вот с Дарреном всё было очень сложно, хоть Чича и вбил в голову, что должен защищать меня ради счастья друга. Раз уж так подвел его с первой невестой.

Ну и болтался кровосос совершенно без дела, так что доставить королеву в университет должен был легко. Только вот он не справился.

— Не справился, — подтвердил Чича, заметно смущаясь. Вообще, до сих пор он чаще выглядел жизнерадостным и уверенным в себе, так что я прямо залюбовалась этой непривычной эмоцией на его лице. — Веришь или нет, но даже вампир отключится, если сломать ему шею.

Я ахнула.

— Она свернула тебе голову? — неверяще спросила я. — Что же с ней стало, она же не была такой!

— Лучше бы ты спросила, что стало со мной, — сварливо ответил вампир. — Вообще-то, со мной всякое бывало, но голову мне до сих пор только обещали открутить, а ты это сделала!

— Строго говоря, это была не я, — решила внести ясность я. Находиться в ледяной пустыне наедине с вампиром само по себе не чаек с булочками, но с вампиром, который зол на тебя за свою не-смерть, еще хуже. — У нас нет ничего связывающего после того, как Клементина ее убила.

— Где не копни — виноваты инквизиторы, — неожиданно успокоился Чича. — Только мне забыли рассказать про твоего злого двойника, знаешь ли. И я был порядком удручен тем фактом, что ты презрела все наши нежные отношения и убила меня.

— Эту меня тоже убили, — не удержалась я. — Может, от этого люди становятся злее? Не замечала за собой такого поведения раньше.

— Ну да, без предупреждения бить всех лопатой куда лучше, — пробурчал Чича и почесал голову. Мне снова стало стыдно, но виду я не подала. Кровососам только дай слабину — и до конца жизни у них донором проработаешь!

Дальше рассказ Чичи был куда менее эмоциональным и куда более понятным. Итак, когда другая я бесцеремонно убила его и оттащила в сторону, он едва мог слышать, что происходит. Но появление второй меня, настоящей, не пропустил. Так он сообразил, что та я была другая… Ох, ну вампир мне попался сообразительный, это хорошо, конечно. Я вот сама уже во всех этих я запуталась!

— Предлагаю ту считать Астаросской, а эту, — он бесцеремонно ткнул пальцем в меня. — Интийской. Хоть какой-то порядок!

Я кивнула. Вампиры были без ума от порядка, еще одна причина, по которой человеческие женщины с ними не уживались. Всё держать ровно на своих местах — да ни одна женщина этого не выдержит!

— В общем, я понял, что Астаросская затащила тебя в ловушку и, судя по тому, как она легко сломала мне шею, в смертельную, — продолжил Чича. — Так что, едва я сумел восстановиться, я, не тратя время больше ни на что другое, бросился за тобой.

Я молча смотрела на него. Он, весь лучась самодовольством, таращился в ответ.

— Как? — наконец спросила я, поняв, что кровосос слишком упивается своей гениальностью, чтобы что-то пояснять. Я благоразумно оставила за зубами вопрос, как ему пришло в голову сразу отправиться за мной и не предупредить Флина или еще хоть кого-нибудь. Высказать я это успею и позже, я умею ждать. — Я не могу докричаться ни до одного призрака! Их словно отрезает отсюда.

— Призраки не любят настоящих холодов, — пояснил Чича. — Серьезно, ты часто видишь призраков зимой? Или в холодильном погребе? Нет, в погребах с вином, сухих и прохладных их сколько угодно, порой не протолкнуться. Но на леднике?

Следовало признать, что он прав. Сейчас, когда в королевстве тоже наступила зима, хоть и куда более теплая, чем здесь, призраков на улице было не сыскать и безлунной ночью. Впрочем, упыри тоже зимой впадали в спячку, а личи не казали нос на улицу, проводя свои темные делишки вроде приема зачетов строго в помещении.

— А вот я нашел тебя по крови, — продолжал Чича. — Требуются невероятные усилия, чтобы вычленить отдельного укушенного и переместиться к нему. Будем честными, до сих пор я пытался сделать такое лишь однажды — в поисках Россы. Но тогда у меня не вышло. Из-за содержания алкоголя в ее крови. Ее было слишком мало, когда она стала чудовищем. Ты же ничего с собой не делала. Я почувствовал вас обеих — тебя где-то за пределами известных мне территорий, и вторую — в университете. Вот и переместился. Сам удивился, когда получилось. Но получилось же. Ура!

— Ура! — подтвердила я и схватила его за руку. — Перемещаемся обратно! Немедленно! Ты вообще можешь представить, что натворит Астаросская в университете?

— Всё-таки поднимет Звояра, если еще не? — предположил Чича. Я закатила глаза. Вампиры были такими иногда… недалекими.

— Гораздо хуже, — уверила его я. — Она может заставить Даррена на ней жениться! Так что давай, одна нога тут, вторая в университете!

Я даже обняла его обеими руками, чудом не роняя одеяло и стараясь не слишком сильно стукнуть его лопатой по спине.

— Не получится, — судя по лицу Чичи, он боролся с собой. С одной стороны, ему явно были приятны мои объятия, и в то же время ему было стыдно за то, что он вынужден сказать. — Я израсходовал все свои скользящие способности на ближайшие…

Я затаила дыхание. Часы? Дни?

— На ближайшие семнадцать лет, — скорбно закончил подсчеты Чича. — Мы слишком далеко от центра королевства. И я растратил кучу энергии на то, чтобы вернуть свою голову в правильное положение, да и шея…

Дальше я его не слушала.

— Семнадцать лет, — повторила я. — Семнадцать лет! Что же мне теперь делать⁈

От моего крика проползающая мимо ящерица шарахнулась в сторону и начала отчаянно рыть тоннель вбок, отчего в нашу сторону полетели ледяные осколки. Чича галантно прикрыл меня от них, хоть и выглядел после этого как ледяной еж.

— Вот как они это делают, — я выглянула из-под руки Чичи вслед исчезающему хвосту варана. — Чудные существа!

— Не то слово, — пробурчал Чича, отряхивая со спины острые куски льда. — Я рад, что нашел тебя живой, но, Белка, скажи честно, у тебя есть план как нам отсюда выбраться?

— Есть, — поспешила я его обрадовать. — Понять, в какую сторону нам идти, чтобы выйти в эльфийский лес, а там послать зов призракам или связаться с Викуэлем. Пусть за нами пришлют Капельку, явимся в столицу на драконе и, если Астаросская планирует пакость, сожжем ее в драконьем пламени!

Я знала, что вряд ли на самом деле решусь на такое, но мысли, что моя вторая половинка может соблазнить моего жениха, будила во мне зверя.

— В столицу вашего королевства нельзя на драконах, — напомнил мне Чича, будто это было единственным, что его беспокоило в моем плане.

— Ты, кажется, забываешь, что я там королева, — напомнила я. — Думаю, небольшие послабления мне тут могут сделать. Так как тебе мой план?

— Другого все равно нет, — вздохнул Чича. — Ладно, попробуем. Только… мне нужен глоток твоей крови.

Я снова закатила глаза. Серьезно, а потом спрашивают, почему я так плохо отношусь к вампирам. Да кровососы просто никакой меры не знают, вот почему!

— Это не то, что ты думаешь, — запротестовал Чича под моим скептическим взглядом. — Да и я знаю, что мой укус на тебя не действует. Но мне нужны силы защищать тебя всю дорогу, понимаешь? Я должен доставить тебя к Даррену целой и невредимой.

— Лучше бы ты уберег для меня Даррена целым и невредимым, — буркнула я, оголяя запястье. Позволять касаться своей шеи я не собиралась. Чича умел быть очаровательным, а в холодной пустыне это могло стать лишним. Не то, чтобы я боялась упасть в его объятия, сраженной его небесной красотой. Но и слишком дружить с вампиром я не собиралась. Лучше бы здесь оказался Викуэль! Или Бриен. Да, Бриен сумел бы нас переправить в лес в мановение ока, только бы я его убедила, что он может.

Но лучше всего, если бы тут оказался Даррен. От некроманта в ледяной пустыне пользы меньше, чем от водного мага Весеня, но оказаться с женихом на краю света… вдвоем и с одним одеялом…

— Я не буду спрашивать, о чем ты думаешь, это кажется слишком личным, — вырвал меня из мыслей Чича. — Но, может, ты перестанешь витать в небесах и пойдем уже?

— Разумеется, личным, — разозлилась я. Я только успела представить, как бы мы с Дарреном вместе пытались согреться! Стоило признать — я скучала по нему. По его рукам, по его губам, по его телу. Ужасной глупостью было отложить все это, чтобы не мешало учебе. Может, знай Даррен, что я должна вернуться ночью, он бы потерял меня. А потом нашел бы, и мы бы выбрались отсюда без всяких вампиров! — Кусай давай, подлюка.

— Это для всеобщей пользы! — возмутился Чича, но отказываться с обиженным видом не стал. Обнял рукой мою кисть, коснулся ее губами, словно целовал раскрытую ладонь, прошелся крошечными поцелуями до запястья и наконец вонзил распрямившиеся клыки. Больно не было, с этим про вампиров я уже давно поняла, но и приятного смотреть, как кровь быстрее начинает двигаться по венам, приятного мало. Да и губы Чичи чуть окрасились багровым.

— Хватит, мне уже нехорошо, — наконец потребовала я. — Глоточек! Тебя не останови, ты всю высосешь, кровосос проклятый.

Глаза Чичи лихорадочно блестели, словно он был пьян.

— Я не прав, — он облизнулся. — Ты изменилась. Стала сильнее насыщена магией. Вкусная.

— Даррену пожалуюсь, — пригрозила я и тут же расстроенно добавила. — Если он там еще не женился на Астаросской. Или на Россе. Эта крыса тоже вокруг него вьется!

— Ни на ком другом он не женится, — успокоил меня Чича. — Если он даже тебе настоящий браслет не надел, то уж твоей ожившей копии тем более не наденет.

— Это еще почему? — заинтересовалась я.

— Гастионам ясновидящая нагадала, что брак будет счастливым при конкретных условиях, — пояснил Чича. — И первая невеста не станет женой. Кстати, именно в эту часть предсказания Гастионы совершенно не верят, представляешь?

— Представляю, — угрюмо согласилась я, вспоминая, что первой невестой Даррена была Росса.

Получалось, что дело вовсе не в том, что я королева и все боялись, что я не выдержу и нарушу обещание, отчего наш брак совершится раньше времени. Нет, это я не выполнила какое-то условие, при котором Даррен должен был подарить мне настоящий браслет. А если я так и не справлюсь? Или справится кто-то другой? Как же его обещание быть всегда со мной и даже гроб использовать двухместный?

— Ой, не раскисай, Белка, — встревоженно произнес Чича. — Всё у вас получится. Их мать же вышла замуж за их отца, верно? Вот и у тебя все получится. И я наконец выдохну, потому что следить за тобой — та еще забота.

— Даррен обещал быть всегда со мной, но вместо него тут только ты, — пожаловалась я, хотя совсем не хотела показаться плаксой. Не в моих это правилах, так зависеть от кого-то, даже если этот «кто-то» — Даррен.

— Ну значит хватит ныть и пошли скорее к эльфийскому лесу, — рассердился Чича. — Обидно, знаешь ли. Я не «только ты», я кронпринц, который мог бы сидеть себе в Искуэрте и горя не знать. А тут мне холодно и, как знать, возможно вараны питаются вампирами.

— Если найдут, — буркнула я. Плакать расхотелось.

— Вот именно, — подтвердил Чича. — Деликатес!

— Вампиры или люди, а что-то внутри некоторых из них есть, — пробормотала я себе под нос, но Чича уже не слушал. Он прошел до входа и выглянул в засыпанный ледяной крошкой коридор.

— Ты хоть разобралась, в какую сторону нам надо? — крикнул он. — Как ты вообще попала в этот лабиринт? Вряд ли тебя отправило прямо сюда.

Я пожала плечами.

— Залезла с поверхности, — пояснила я. — Там нечего делать. Кристальные драконы и ветер.

— Ветер? — обрадовался Чича. — Отлично. Ты ведь владеешь воздухом?

Скрывать от него свои умения не было смысла, и я кивнула.

— Отлично, — повторил Чича. — Значит, сможешь точно угадать сторону, откуда идет ветер. У меня были отношения с воздушницей, она мне этот фокус показывала.

Уточнять я ничего не собиралась. Любвеобильность вампиров раздражала меня примерно так же, как их тяга к крови.

— На поверхности покажу, — добавил Чича. — И дальше я сумею направление выдержать. В этом мы совершеннее людей.

— «Совершеннее людей», — передразнила его я. — Молчал бы лучше!

Мне стало грустно. Ругаться и то с Дарреном было гораздо приятнее. Неужели я не увижу его еще долго? Будем честными: то, что я помню о ледяной пустыне, говорило, что брести нам долго, очень долго. И, если мы не замерзнем, не умрем от голода (ладно, орешки есть, на неделю точно хватит), не пристынем к какому-нибудь сугробу вместо кустиков… Короче говоря, даже без варанов и драконов все было совсем не здорово. А я все еще не знала, питаются ли вараны людьми, или мне показалось!

Впрочем, ответ на этот вопрос мне предстояло получить куда раньше, чем я планировала. Из тоннеля снова послышался шорох. Всё еще стоящий в груде ледяной крошки Чича неожиданно запаниковал и бросился по коридору. Я испугалась, что снова останусь одна, и понеслась за ним. Туфли на каблуках не созданы для бега по льду — я это и раньше знала, но теперь была готова поделиться этой информацией с кем угодно. Но первым под эту новость угодил Чича. Скользя на каблуках и узкой гладкой подошве по тоннелю, я развила такую невероятную скорость, что с легкостью догнала вампира. Окажись тут где-то поворот или еще один варан, и от меня бы ничего не осталось. Будь Чича потоньше и послабее или хотя бы человеком, мы бы кубарем улетели оба, превратившись в неаппетитную лепешку. Но Чича с легкостью удержался на ногах, когда я влетела в него и даже скорости не сбавил. А я со страху обхватила его ногами и теперь восседала на его пояснице точно заправский всадник. Одной рукой я обхватила его за шею, чтобы не свалиться, а второй выставила вперед лопату. На ноги, запутавшиеся в юбке, я особо не рассчитывала.

— Хватит нестись как бешеная виверна! — крикнула я ему в ухо. — Сворачивай в любое ответвление!

Справедливости ради стоит заметить, что виверны в таких случаях меня никогда не слушались, а вот Чича использовал ближайший же провал, чтобы нырнуть туда.

Мимо нас проскользил варан. В его желудке я снова увидела фигуру.

— Эт-т-то… — заикаясь произнес Чича, и я поняла, что он тоже это видел.

— Да, — кивнула я. — Это человек.

— Плевать мне на человека, — отрезал вампир. — Это знаменитая ледяная королевская тюрьма, вот что это!

Глава 5 Быстро — не значит хорошо

'Ничего не бойся.

По законам любого мира сбывается именно то,

Чего ты больше всего боялся'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Королевская тюрьма? — тупо повторила я, хотя совсем недавно не могла пожаловаться на мозги. Я сползла со спины вампира и огляделась. Широкие тоннели, имеющие выходы на поверхность. Я готова была отдать мизинец на отрубание, что мы спокойно покинем этот лабиринт и, рано или поздно, доберемся до леса. А тюрьма… это типа огромного запертого замка. Разве нет? Я поэтому и убралась в тоннели, что не хотела нечаянно выйти к тюрьме и от безнадеги зайти в нее!

— Иссабелия, ты не понимаешь, — не чувствовавший холода вампир дрожал как заяц. — Что ты вертишь головой? Вот эти ящерицы — и есть тюрьма. В них находятся арестанты, соображаешь?

Я не соображала. Вспомнила обездвиженные фигуры в полупрозрачных телах огромных варанов и не соображала. А потом меня затошнило.

— Спокойно! — потряс меня за плечи Чича. — Они там живые. Просто замороженные так, что не могут двигаться, но они живы.

Честно говоря, стало только хуже. Я представила, что в одном из этих варанов мой тиран отец, в другом желавший надругаться надо мной и убить Иней… Но легче почему-то не становилось. Такое я не могла представить даже в страшном сне! Каждый человек, которого отправляли в эту тюрьму… он знал, что его ждет или просто оказывался перед мордой варана, и это было последним, что он видел?

— Это ужасно, — вырвалось из моей груди. — Лучше бы их просто убили.

— Не скажи, — хмыкнул Чича, уже пришедший в себя после первого шока. Его голос снова стал вальяжным и ехидным. — Они там словно спят в хрустальных гробах. Ни голода, ни угрызений совести, ни старения. Если однажды кто-то из них освободится, то для него пройдет лишь несколько минут. Разве не прекрасно?

— Совершенно точно нет, — пробурчала я, но жалость к узникам у меня поуменьшилась, как и желание расколоть всех подряд варанов лопатой. У меня достаточно титулов, не нужно становиться еще и освободительницей преступников! Тем более что я буду делать посреди

— Не думал, что побываю тут, — продолжил Чича. Он уже не дрожал, но оглядывался все равно довольно нервно, хоть и пытался скрыть это от меня. Позер! — Я не очень много знаю про эту тюрьму. Сама понимаешь, на вампиров не тратят такие усилия — голова с плеч и кол в грудину, даже иглы для тонкого тела жалеют!

— Заплачь еще, — снова буркнула я.

От холода и голода настроение мое портилось. А еще я снова подумала про Даррена. Если он спутает меня со мной? Пусть даже не женится, тут я надеялась, что успею вернуться раньше, чем он отыщет свой настоящий браслет, а Астаросская рискнет снова надеть второй браслет поверх жуткого браслета Звояра. Но что, если он полюбит ее? Или поцелует?

Я была в ужасе от своих мыслей. Я ревную его к себе сильнее, чем к Россе! До чего я дошла, я ревную Даррена, который, вообще-то, пообещал любить меня вечно. Что это? Я не верю ему или себе? Той себе, что осталась в королевстве, разумеется.

— Ты явно заплачешь раньше, — Чича шутливо толкнул меня в плечо. — Не раскисай, моя королева! Нет ничего непреодолимого, мы вернемся в королевство, ты и глазом моргнуть не успеешь!

— А что, если Даррен… — я замолчала, не желая нарываться ни на насмешки, ни на утешения. И то и другое от кровососа могло только ухудшить положение.

— Даррен не спутает тебя с этой психопаткой! — уверенно начал Чича и тут же все испортил:

— У нее ни лягушки, ни лопаты нет. И ходит в свадебном платье. Кто хочешь поймет, что она не ты. Я не успел просто.

А я подумала, что мы отличаемся, конечно, с Астаросской. Она не пережила многое из того, что пережила я после ее смерти. Она не возвращала магию на алтарном камне и должна была сейчас слабее магически. Только вот свернуть шею вампиру так, чтобы он не успел среагировать… и росточком она была такая же как я. В общем, я беспокоилась и не знала, за кого больше.

— Она ничего не сделает твоему брату, — продолжал успокаивать меня Чича. — Флин не просто так выжил и сумел свергнуть своего отца, поверь мне, он вовсе не безобидная овечка. Даррен… Даррен на ней не женится, потерял или нет он браслет.

Я вспомнила, что женится Даррен только на той, что выполнит условия поверья семьи Гастионов, и подумала, что надо бы по возвращении спросить Арриену, что это за условие. Вряд ли призрак всерьез предпочтет в невестки Россу или меня вторую с поганым характером!

— Клементина, — со вздохом напомнила я.

Нет, я не прониклась любовью к той, кто заварил эту кашу и убил меня. Но Клементина была дочерью моих родителей, а их мне расстраивать не хотелось совершенно. Да и как Астаросская воспримет это, не как предательство ли? Решит, что наши мама с папой забыли нас, обретя настоящую дочь! Ведь ее не было, когда они рассказывали о нас! А значит, в опасности еще и они!

Я взвыла от злости.

— Ты сама ее прибить хотела? — по-своему понял мой вой Чича и нервно добавил. — Слушай, а давай ты в лесу повоешь? Мне не нравится идея столкнуться снова в этом узком переходе с ящерицей. Я собираюсь вернуть тебя в королевство, и будет лучше, если ты не будешь мне в этом мешать.

Тут я с ним спорить не могла. Столько всего ужасного может случиться, что плакать по чему-то одному не получалось, а устраивать страдания сразу по всем — на это времени не было.

— Если что, мое предложение руки и сердца я не отзываю, — галантно предложил Чича, пытаясь подтолкнуть меня так, чтобы я смогла ухватится за край и выползти на поверхность. — Ну мало ли, Даррен всё-таки падет жертвой убийственного очарования твоей альтер эго, например…

Как обычно и случается, вниз спуститься было проще. Я пыхтела, пытаясь помогать себе лопатой и острыми каблуками вцепляясь в гладкую ледяную горку, по котором следовало подняться к поверхности. Про упирающиеся мне пониже спины ладони кровососа я старалась не думать. Мне бы выбраться, а огреть его лопатой я еще успею. К тому же он не шутил об этом, а просто пытался подтолкнуть меня повыше.

— Не помню, когда ты успел мне сделать предложение, — пробурчала тем не менее я и наконец ухватилась за выступ. Одеяло слетело с меня и накрыло вампира с головой. Тот на удивление спокойно воспринял накрывшее его огромное нечто и даже не отпустил рук.

— А ты просто знай, — глухо ответил он. — Объединить наши государства было бы идеально для всех. Даже Флин бы не стал спорить.

— Эльфы тоже так думают, — буркнула я, подтягиваясь и выбираясь наконец наружу. — Женихов как клещей на ежиках. А мне, может, никого не надо. Буду одинокой дикой ведьмой и жить под деревом.

Чича выбрался следом за мной и уселся рядом.

— Поздно, милая королева, — со вздохом произнес он. — Ведьмой надо было становиться раньше. Теперь уже не получится. Да и видел я ваших ведьм. Неуправляемые и дикие. Нет уж если мечтать быть кем-то другим, не собой, то надо мечтать стать драконом.

— Чтоб у тебя клыки отвалились, — искренне пожелала я. — Ты совсем с ума сошел? Кто может хотеть стать драконом?

— Кто угодно, — Чича не обиделся, только крепче закутал меня в одеяло, которое вытащил. — Ты подумай: летаешь, огнем дышишь, сядешь на кого — в лепешку. Почти бессмертный и практически неубиваемый.

Я подумала. Мне по-прежнему совершенно не нравилось.

— Давай, куда нам идти, чтобы выбраться к эльфам, — поторопила я Чичу и посмотрела на небо. Сейчас призовем еще своими разговорами драконов! И будем тогда разбираться, могут они в лепешку превратить или нет.

Чича поднялся на ноги, покрутился на каблуках на месте и уверенно указал направление. Я испытала настоящее удовлетворение, сообразив, что и сама предполагала идти туда. Говорить об этом вампиру я не стала, чтобы не мешать ему хвалиться своим невероятным чувством пространства.

— Левее море, оттуда тянет соленой водой, — он передернул плечами, и я вспомнила, что вампиры почему-то не любят моря и крупные реки. — Еще левее — Искуэрт, но я так понимаю, ты не хочешь сейчас к вампирам.

Я решила даже не отвечать. Мы с трудом выбрались оттуда с Дарреном, а сейчас я была одна. Что Чича переобуется в прыжке и сдаст меня королю, едва мы ступим под тень скалы Искуэрта, это было понятно даже идиоту. Я же идиоткой себя не считала. Нет уж, к вампирам я не ногой.

— Назад если идти, можно выбраться прямо к королевству, — продолжал Чича, ничуть не смущаясь моим выражением лица. — Но значительно дольше. Ты не выдержишь.

И это я приняла без комментариев. Я выросла не принцессой, а дочкой инквизиторов и знала о себе всё, что мне открыто говорили. Я слабее многих и не только магически. Пока моя магия штормовой ведьмы меня греет. И одеяло. Но через несколько дней этого и орешков перестанет хватать и мое сердце замерзнет. Повезет еще, если меня раньше проглотит варан. Ну и с Чичей мне повезло, конечно. Этот вынесет меня и полумертвую. И, если я не успею отбиться, сделает меня вампиршей, чтобы не позволить погибнуть. Нет уж, лучше выйти к эльфам.

— Эльфы… Они сложные, — мы потопали вперед, когда Чича снова попытался начать разговор. — Мы с ними естественные враги, так что я очень рассчитываю на тебя. Постарайся не упомянуть там, что я вампир.

— Хорошо, — буркнула я и задумалась, как мы дошли до жизни такой, что вокруг все соседи кошмарные. Где вообще другие люди? Помимо инквизиторов, разумеется. — Сколько идти нам, ты не знаешь?

Вампир задумался. Он прищурился и принялся складывать и разводить руки, словно что-то считал. Чудненько, у Клементия Астаросского была очень дорогая и громоздкая счетная машинка, а у меня есть вампир для этого.

— Если все будет хорошо, то через двое суток, — наконец сообщил мне Чича.

Двое суток. Если никто из медиумов не поцелует Звояра к этому моменту, он завоюет все королевство. Я стану-таки королевой, только вот совсем другая я. И тогда я явлюсь к руинам своей жизни, хоть сразу отправляйся к вампирам!

— У нас нет столько времени, — решительно произнесла я. — Чича, мы должны оседлать одну из этих тварей и постараться направить в нужном направлении.

— Ты чокнулась, дорогая моя королева, — с восхищением заявил вампир останавливаясь. — Как ты это представляешь вообще?

— Мне кажется, на них должны действовать молнии, — оскорбление я проигнорировала. — Такие небольшие, но ощутимые, если ты понимаешь, о чем я.

— Не очень, — вампир почесал подбородок. — Я не владею такой магией.

«Никому не говори, что ты штормовая ведьма», — всплыло в моей голове, и я немного застенчиво произнесла вслух:

— А я немножечко владею. Ты сможешь направлять варана?

— Проверим, — оптимистично ответил вампир. — Вообще-то, я неплохой наездник.

На том и порешили. Других планов у нас все равно не было.

Мы оба вскарабкались на пригорок над очередным провалом. Я отгоняла мысль, что просидеть мы так можем долго. Хотелось верить, что нам повезет.

— И я все равно не понимаю, почему Даррен, — начал бухтеть мне под ухо Чича. Приходилось терпеть его бормотание, ведь мне пришлось разместиться на его коленях, чтобы не отморозить задницу. Что отморозит при этом вампир, я думать не собиралась. — Всем подавай Даррена. Он же даже не принц.

— Не в коронах счастье, — не выдержала я. — Даррен… Он…

Я вспомнила невыносимого типа, который защищал меня даже от меня самой, который заботился о своем брате, который смотрел на меня так, что я сама себе казалась лучше, чем есть, а потом произносил что-то вроде «мыши не колдуют» и я готова была бы расплакаться, если бы могла.

— Тш! — вампир дернул меня за руку, его коленки подпрыгнули подо мной. — Слышишь?

Я прислушалась. Тот самый шорох, словно кто-то щетками чистит полы в замке. Я немедленно вскочила на ноги и развернула лопату как копье. Клема забрался еще глубже под платье, и винить я его не могла. Нам предстояло самое большое безумство, которое только можно было представить.

— Я делаю это для Даррена и Флина, — шепотом произнесла я, но Чича услышал.

— Я всегда знал, что женщины на многое готовы ради мужчин, но полагал, что речь идет о немного других вещах, — заметил он, тоже поднимаясь на ноги и расставляя руки с моим одеялом.

Наконец прямо под нами появилась морда варана. Я позволила молниям появиться на пальцах, и правая рука передала трескучие молнии прямо в металлическую лопату, которая от этого вся заискрила.

— Давай, — голос едва не изменил мне, но я справилась, а Чича прыгнул.

Он ловко приземлился пониже головы вылезающей ящерицы и накрыл голову одеялом, прижимая его к чешуйчатой шкуре полупрозрачной твари.

Я помедлила, видя, что туловище варана не просвечивает — там была человеческая фигура. Но выбора у меня не было, и с негромким писком я полетела вниз. Искрящейся лопатой я вонзилась в бок вздрогнувшей твари, а рукой вцепилась в другой бок, обнимая коленями холодную тушку.

Молнии сделали свое дело. Варан, обычно передвигающийся размеренно и задумчиво, понесся вперед, высоко подкидывая кривые тяжелые лапы и вертя длинным толстым хвостом. Едва удерживающийся впереди вампир тем не менее ловко поворачивал ослепленную одеялом голову варану, чтобы гигантская ящерица скакала в нужном направлении. Нам всего лишь нужно было продержаться как можно дольше, вот и всё!

Ледяной край проносился мимо нас на невероятной скорости, я чувствовала, что вот-вот превращусь в ледышку, поэтому позволяла согреться себе внутренним огнем. Вампир то и дело оглядывался на меня, словно ждал, когда я слечу со спины взбесившейся твари. Но моя рука давно прилипла к ледяной шкуре и отдирать ее пришлось бы с кожей, а лопата крепко застряла в другом боку. В общем, меня скорее беспокоило то, как я спущусь с варана, а не как не упасть.

Дышать становилось все тяжелее, наверное, моя магия иссякала слишком быстро, я не знаю. Я прильнула ближе к туловищу варана, глядя на его грубую шкуру и не поднимая головы.

— Иссабелия! — вдруг заорал Чича так, что я чуть было не поджарила нашего несчастного варана. — Прыгай, это дракон!

Я задрала голову. К нам и впрямь летел кристальный дракон и был он уже довольно близко, а не заметили мы его раньше из-за его прозрачности. Теперь прятаться было уже поздно.

— Не могу, — прохрипела я, дергая руку. — Я примерзла!

— Используй всё, что у тебя есть! — заорал Чича. Где насмешливый и манерный принц, передо мной был перепуганный насмерть парень немногим старше моего бывшего жениха Бриена. — Он поджарит всех нас!

Я хотела спросить, почему он сам до сих пор не спрыгнул, но Чича не дал мне это сделать. Он сорвал с головы варана одеяло и накрыл им меня. я скорее чувствовала, чем видела, как он пытается прикрыть меня спиной от чудовища, шум крыльев которого можно было слышать и через одеяло.

Варан завертелся на месте, принимаясь клацать своими костяными пластинами и едва не поднимаясь на дыбы, видимо, он надеялся расцарапать дракона своими кошмарными когтями. А я вспомнила про то, что штормовая ведьма — это еще и огонь. И нагрела ладонь, наконец отрывая ее от шкуры. Едва я это сделала, как мы с прикрывающим меня вампиром кубарем скатились с варана.

Кажется, я еще видела, как варан бьет хвостом по крылу дракона, а тот поливает его холодным белым огнем. Рядом сломанной куклой лежал Чича, но за него я не переживала — вампир справится с повреждениями быстрее, чем я сумею снова подняться на ноги. И это притом, что я, кажется, отделалась ушибами.

Я еще пыталась держать глаза открытыми, когда варан тяжело рухнул в снег, а Чича, наоборот, начал подниматься. Тяжело, будто раненый человек, сначала он оперся на ладони и колени, а потом покачиваясь переполз так, что оказался между мной и драконом.

— Не тронь ее, — прохрипел он, не поднимаясь на ноги. — Я должен…

Что должен принц, я так и не услышала, потому что он отлетел в сторону, словно его пнули с неимоверной силой.

А передо мной остановились ноги в красивых сапогах.

«Из шкуры дракона», — подумала я и всё-таки отключилась.

Глава 6 Две — плохо, а три — немного лучше

'Сначала ты думаешь,

что знаешь всё про своих родителей.

А потом понимаешь,

что не знал их вовсе'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

В полузабытье мне казалось, что кто-то склонился надо мной и… ласково погладил по щеке, почти невесомо коснулся волос и… снова отошёл. Кажется, я даже слышала чей-то голос, но не могла разобрать ни слова. Шаги стихли, а потом я больше ничего не слышала и не видела.

Снова я очнулась, уже чувствуя, что кто-то несёт меня на руках. Судя по тому, что я была закутана в одеяло, а тепло от чужого тела не чувствовала — я всё ещё была с Чичей. Хорошая новость, что меня не сожрал дракон, плохая — я всё ещё с этим типом, а не рядом с Дарреном! Я зашевелилась на его руках, чтобы дать понять, что уже пришла в себя и никуда волочь меня не надо.

Чича же словно не замечал ничего. Шагал и шагал.

— Далеко нам ещё? — глаза отказывались открываться, хотя я пыталась уже им даже по-королевски приказать. Безобразие! Что я хочу от подданных, если даже собственные части тела не слушаются⁈

— Не слишком, — лаконично ответил Чича, и я вспомнила, как он из последних сил пытался защитить меня. Даже перед драконом! Сумасшедший. Дакону плевать, живой ты или нет — он превратит тебя в головешку за мгновение! Мне стало стыдно, и я попыталась хоть немного показать, что я оценила его старания.

— Лопату мою не потерял? — ладно, пока получалось недостаточно хорошо, но я старалась!

— Лопата, туфли, лягушка, шляпа, — перечислил Чича, в голосе его снова появилось ехидство. Ага! Работает! — Всё на месте, моя королева.

Я снова обвисла на его руках, пытаясь вспомнить, что было до того, как я потеряла сознание. Мы скакали на варане, будто это вообще было в норме вещей, потом на нас напал дракон, мы улетели в сугроб или что это было. А потом…

— Там был человек! — вот теперь мои глаза распахнулись и немедленно заболели от яркого солнечного света.

— Был, — повторил Чича и вдруг поставил меня на снег. Он не отпустил меня и только благодаря этому я не упала. Голос его стал торжественно-обиженным. Удивительное сочетание. — Иссабелия! Мне было достаточно двух тебя! Ты бьёшь меня лопатой, твоё второе я сломало мне шею, а третья отправила в нокаут носком сапога! Это уже чересчур!

— Третья я? — повторила я.

А потом вспомнила лёгкое прикосновение к волосам и щеке. И голос. Мягкий и журчащий. И тут всё поняла. Второй раз в жизни мне хотелось заплакать, но на пронизывающем ветру этого делать не стоило. Я вдохнула, выдохнула и почти спокойно произнесла:

— Нет, Чича. Это была не я.

— А выглядела весьма похоже, — фыркнул Чича и потёр подбородок, но я его не слушала.

— Это была не я, — повторила я. — Это была моя мама.

Я точно знала, что права. Всё сходилось! И что моя мама исчезла где-то здесь, и никто не мог её найти. И нежное прикосновение. И кровососов мы, похоже, с мамой не любим одинаково. Чича, конечно, пострадал незаслуженно, но тут уж ничего не поделать. Я и сама до сих пор не верила в его добрые намерения и не переставала искать подвоха, что уж до других!

— Она улетела на драконе, да? — я расстроилась, что мама не стала дожидаться моего пробуждения. Но с учётом того, как она провернула сначала моё, а потом своё исчезновение, я верила, что всему есть какое-то объяснение. Мне просто нужно с ней встретиться и спросить. — А в какую сторону? Она говорила, когда вернётся?

Чича остановил меня, приложив палец к моим губам.

— Она не улетела на драконе, — без улыбки произнёс он. — Она и была драконом.

Мне показалось, что я ослышалась. Я видела кристального дракона, когда он летел над нами, накрывая тенью от крыльев далеко за пределы немаленькой тушки варана. Я видела, как разъярённый летающий змей поливал бескрылого собрата огнём. Это не могла быть моя мама. Та самая женщина, чьи невесомые шаги я помнила из детства, которая гладила по голове меня или брата? Мама, которая сажала Флина на колени и покачивала, обнимая и утешая. Моя мама, научившая нас маленьких скрываться от отца в стенах дворца или играть так тихо, чтобы даже слуги нас не слышали? Она вот этот дракон? Что же, похоже, это и есть то самое объяснение, которое должно было быть ко всему. Быстро и доступно, всё как мне нравится. Или нет?

— Я не лгу, Иссабелия, — кажется, Чича понял все мои мысли и без слов. — Возможно, она оставила дворец не только из-за твоего отца. Королева-дракон… Это было бы непросто.

Он подумал и добавил:

— А могла бы его сожрать и проблем было бы меньше. Взошла бы сама на престол, народ бы рукоплескал. Простые люди любят чужих сильных женщин. И драконов.

Чича отпрянул, продолжая удерживать меня и не давая упасть, но теперь на вытянутых руках. Казалось, что он пытается рассмотреть во мне что-то новое. И, к своему стыду, я не сразу поняла, что именно он рассматривает.

— Может, у меня открылось ясновидение? — озабоченно предположил Чича. — Моя дорогая королева, когда я сказал, если можешь быть драконом — будь им, я не имел в виду так быстро!

— Ты сказал не так! — возмутилась я, наконец вырываясь из его рук и вставая прямо. Пришлось опереться на лопату, но я сумела не упасть. Такая молодец. — И потом, получается, что это моя мама дракон, а не я!

— Яблоко от яблони, — промурлыкал вампир. На лице его появилось мечтательное выражение, которое мне совершенно не понравилось.

— Мне нужно найти маму, — я не хотела сейчас думать про намёки Чичи, но проклятый кровосос не останавливался.

— Верно, — согласился он. — Лучше узнать из первых рук, когда и по каким причинам это может случиться. И Даррена предупредить. Может, ему стоит подождать третью невесту? Одна превращается в чудовище без алкоголя, другая в дракона… Вкус у Даррена весьма специфичен, но не настолько же! Ащщ!

Мне не было стыдно за то, что я ударила его лопатой. Во-первых, сил у меня было пока как у полудохлого котёнка, во-вторых, била я его не по голове. Ну и мне немного полегчало.

— Прошу прощения, моя королева, — Чича потёр спину. — Очень доходчиво. Пожалуй, Даррен бы выкинул в окно, даже не разбираясь, есть ли тут окно.

А я снова подумала о своём любимом. Даррен. Где он сейчас? Поверил ли он Белке Астаросской и жив ли он вообще? Как, спрашивается, узнать это? Почему-то моя связь с кровопийцей оказалась сильнее, чем с женихом, разве это честно?

— Надо найти маму, — повторила я. — Мама была королевой, она сможет помочь разобраться со всем этим.

— Если, конечно, она выберет тебя, королева, а не вторую тебя, — заметил Чича и проворно отскочил в сторону раньше, чем я подняла лопату. — Иссабелия, мы не можем сейчас искать твою мать! Она улетела в центр ледяных земель, а мы уже почти дошли до эльфийских лесов. И как ты собираешься искать её среди прочих кристальных драконов? Напоминаю, если ты забыла, драконы совсем не гнушаются перекусить людьми, эльфами или вампирами. Все драконы кровожадны.

— Только не мама, — возразила я.

— Не буду спорить, — отмахнулся Чича. — Но в процессе поисков нам может не повезти найти именно того дракона, что не захочет нас сожрать. Чудо, что именно она преследовала нас, и ты теперь знаешь, где она!

Мне не хотелось этого, но приходилось признать, что он прав. Мама жива и здорова, вот что важно. Сейчас нужно было думать о тех, кто находился дома. Там все ли живы и здоровы? Я вспомнила, как обиженная на всех вторая Белка с лёгкостью сломала шею вампиру, и мне стало жутко.

— Чего мы стоим, — пробурчала я. — Надо успеть добежать до леса поскорее! Надеюсь, я сумею там позвать призраков, и мы узнаем, что там творится.

— Разумно, — согласился Чича. — Только давай я тебя понесу, а ты поспишь. Обидно будет, если ты вызовешь призрака и перенапряжёшься. Их кроме тебя всё равно никто не видит.

Как я не искала подвоха, по всему выходило, что проклятый кронпринц прав. Два удара лопатой почти лишили меня сил, а ведь я даже не пыталась использовать магию! Не будет ничего ужасного, если я немного подремлю. Чича не спит, он охраняет меня от всего, ну что может случиться?..

Я завернулась в одеяло и зевнула.

— Только разбуди меня, когда мы окажемся рядом с границей, — потребовала я. — Или если произойдёт что-то экс… экстра… экстраорди…

— Я разбужу тебя, если нас будут пытаться убить, — ласково ответил Чича и снова подхватил меня на руки. — Спи!

Я убедилась, что моя лопата не выпадет из кокона одеяла и закрыла глаза.

И тотчас открыла их совсем в другом месте.

Первая мысль у меня была, что наша связь со мной второй вернулась, и я смотрю в зеркало, потому что передо мной стояла именно она. Под капюшоном я не разглядела Астаросскую как следует, но Чича был прав — она по-прежнему была в том красивом белом платье с некрасивым багровым цветком крови на груди, с распущенными и грязными от этой же крови волосами.

— Привет, моя удачливая половинка, — одним краем рта улыбнулась та я. — Рада, что ты смогла присоединиться. Удивительное дело, никогда не знаешь, что может пригодиться. Поцелуи, которые ты подарила личу — они позволили провести тебя сюда. Правда, здорово? Мне не хотелось, чтобы ты после нашей прошлой встречи посчитала, будто я совсем забыла манеры.

— Иссабелия, — мне показалось, что это говорю я, но голос был мужской и смутно знакомый. — К чему думать о мести, никто же не хотел…

— Тц! — прикрикнула Астаросская, и я только сейчас заметила, что вместо лопаты у неё пламенеющий клинок.

Мне, проведшей уже много времени в ледяной пустыне, стало холодно. Клементий обучал меня владением любым оружием, как и каждого инквизитора. Но фламберг… его мне только показывали. Обманчиво узкий и романтичный со своей волнистой кромкой, он был проклят воинами и лекарями за то, как рвал он мышцы и кости, как мог пробить доспехи и защиту. Тяжёлый — я едва могла поднять его двумя руками, он мог нанести такие повреждения, какие и не снились прямому мечу.

— Что с тобой стало, — прошептала я, чувствуя, как вместо моих собственных шевелятся губы Каньера.

— Я умерла, — снова зло усмехнулась Иссабелия и забросила слипшиеся от крови волосы за спину. — Помнишь, как это была, дорогая? В этом платье и жутком поясе верности я отправилась спасать нас всех навстречу Звояру. Я боялась его так сильно… мы боялись его, да?

Она покрутила своей рукой, на которой выделялся уродливый на мой взгляд и тяжёлый браслет некроманта.

— Я усыпила его и уснула сама. Беззащитная. Испуганная. Обездвиженная.

— Вообще-то, я помню, — заметила я. — Мы были тогда одним. Только ты спала, а меня этот нож пронзил наживую.

— Только ты выжила, а я нет, — оскалилась Астаросская. — Прости, дорогая моя половинка, но нас с тобой растили не так. Мы были сильными, помнишь?

Я помнила. Мы были сильными. Нас было не сломить. Но без меня моя половинка совсем сломалась и с каждым шагом всё сильнее продолжала разрушать себя. Мы вместе бы потопала ногами, обозвали Клементину дурой набитой и дулись бы месяц. Я так и сделала, потому что выжила. А она не смогла.

— Я позвала тебя просто предупредить на случай, если ты погибнешь в ледяной пустыне. Обидно будет, если ты так и не узнаешь мои планы. Я отниму у вас всех самое дорогое, — продолжила та вторая я. — И мне не нужна будет для этого магия, которую у меня тоже забрали вместе с жизнью.

— Я не позволю тебе, — это произнёс сам Каньер, пока я судорожно соображала, где может быть Даррен. И Бриен. И Софи. И даже Клементина. Удалось ли им скрыться или Астаросская не блефует?

Теперь я знала, что Бриен не освобождал Иссабелию, а значит, Звояр, скорее всего, всё ещё находился в своём алмазном гробу. Сейчас это утешало меня недостаточно. Ведь я теперь знала, кто был виноват в том, что невеста старого некроманта вернулась к жизни. Виновата я и только я!

Я же слышала тогда грохот и словно чужой вздох — когда в меня ударила молния. Возможно, я погибла бы, придись она по мне одной. Но молния была последним, что мы разделили на двоих. Я осталась жива и стала штормовой ведьмой, а моя половинка вернулась к жизни, когда её гроб рассыпался на множество мелких алмазов.

— Ты пообещал трижды позволить мне подойти к тебе безбоязно, — Иссабелия пронзила его взглядом потемневших по сравнению с моими серых глаз. — Я знаю.

— Осталось два раза, — Каньер не спорил, но я уже знала, что будет дальше. Только вот уйти я никуда не могла. И проснуться тоже.

И лич, как назло, тоже не собирался закрывать глаза. Может, не верил, что она решится? Зря. Нас вырастили инквизиторы, но вспомнила об этом именно она.

— Мне хватит и одного, — пообещала Астаросская и подняла пламенеющий клинок. Сверкнули волнистые грани. Удар!

Каньер говорил, что он высокофункциональный мертвец и оттого чувствует боль. Теперь я знала, что он не лгал. Боль, резкая и совершенно невыносимая пронзила нас насквозь, да мы с Каньером чудом не вопили на весь замок!

А ещё я теперь знала, что Астаросская невероятно сильна. Я смотрела ей вслед, когда она уходила из комнаты. Верхняя часть Каньера мне была плохо видна из-за стола, но я знала по ощущениям, что моя вторая половинка превратила лича в две неровные части, разрубив его наискосок мечом, который я даже не сумела бы поднять.

Глаза лича наконец потухли, и меня унесло обратно. Туда, где не было боли.

— Иссабелия, ты чего? — Чича тряс меня за плечи, я открыла глаза и поняла, что не переставая кричу. — Ты напугала меня!

— Я и сама напугала себя, — охрипшим голосом произнесла я и спрятала лицо на груди вампира, обеими руками обнимая его за шею. Сердце его не билось под рукой, но мне сейчас было не до этих мелочей. — Чича, она же убьёт их всех!

— Так, давай по порядку, — Чича осторожно отодвинул меня и уставился в глаза. Только сейчас я поняла, что он не держит меня на руках, а мы оба сидим на траве. Дошли! Мы дошли до земель эльфов!

— Потом! — замотала я головой. — Надо торопиться! Астаросская в университете. Она жаждет мести, и она кровожадна как…

— Как дракон, — вздохнул Чича. — Я понял, моя королева. Призывай призраков. Потом объяснишь мне всё.

Наверное, не будь он мёртвым кровососом, я бы могла влюбиться в него. Понимающего, верного. Всегда оказывающегося рядом и спасающего меня от всех бед. Хотя кого я обманываю. Дело было не в том, что он вампир. А в том, что у меня был Даррен. По крайней мере, я надеялась, что он у меня ещё есть.

Руки у меня задрожали, но я поднялась на ноги и постаралась представить Арриену. Её мне удавалось вызвать даже в полёте на драконе, тут точно получится. И Арриена видна другим людям. Она сможет передать необходимое кому угодно. Сначала надо обезопасить всех живых, а потом уже решать, что делать с моей второй половинкой.

— Арриена, — я поднялась на ноги и оперлась на землю. — Арриена, ты нужна мне тут.

Не знаю, слышала ли меня призрак, или мне нужно было говорить громче, тянуться дальше… Я понятия не имела и не могла проверить. Мы немного не успели. Чича рванулся так быстро, что моё зрение не позволяло уследить за его движением, но ему это не помогло — я увидела, как он забился в сети, прижатый к земле.

Я растопырила пальцы, готовая ударить огнём по сети или по тем, кто её посмеет бросить в меня, когда увидела наших врагов. Эльфы. Много эльфов. Куда больше эльфов, чем я могла бы убить, имей я привычку убивать эльфов.

И я опустила руки.

— Освободите моего спутника, — потребовала я глухо. — Я королева Иссабелия Интийская. Наши государства не воюют. Отведите меня к вашим владыкам.

Мне ещё никогда не приходилось всерьёз представляться королевой, а не в шутку или перед друзьями, пытаясь привыкнуть к мысли, что я королева. Но почувствовать что-то от своего первого выступления я тоже не успела.

Я только пару минут как успела осознать, что боль от разрубленного тела — не моя, как мой затылок взорвался новой — на этот раз точно моей. Это всё, что я успела подумать, прежде чем рухнуть ничком на землю.

Глава 7 Из пустыни — на бал

'Оказывается, чтобы стать королём,

недостаточно избавиться от предыдущего правителя'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

Очнувшись, я некоторое время продолжала лежать без движения. Почему, интересно, люди — и эльфы! — считают, будто некромантов хлебом не корми, дай потерять сознание? Или это с медиумами так? Я немного запуталась, но я действительно уже устала падать в обморок, терять сознание и вот это всё. Да и не было у меня на это времени. Мне нужно было спасать своего жениха!

Ну и остальное королевство тоже, разумеется.

Я лежала на чём-то мягком, мои руки и ноги были свободны, но почему-то легче мне от этого не становилось. Может, потому, что мои волосы были в плену чьих-то рук, которые их чесали, гладили и заплетали. Мне снова взгрустнулось. Как королева и обладательница неслабой магии, я перестала носить в волосах артефакты и сейчас жалела. Долбануло бы этих эльфов, они бы сразу к моей голове перестали лезть. И к слову сказать, где моя шляпа. Что я именно среди эльфов я поняла и по этим нежным прикосновениям к волосам, и по почти птичьему щебету. Между собой лесные эльфы общались именно так. Я понимала через слово, языки мне давались куда хуже, чем я хотела бы.

— Какой ещё бал! — простонала я, садясь на мягкой кровати. — Я тороплюсь! Вызовите ваших владык немедленно.

— Сначала бал, — эльфийка, что плела мне какую-то сложную косу с бусинами слева, была похожа на Викуэля куда больше, чем оставленная во дворце Линесса, и я предположила, что она его сестра. Только красные волосы выделялись на общем фоне, но я не интересовалась эльфами настолько, чтобы разбираться, что им присуще, а что нет. Зеленоволосых эльфиек среди окруживших меня эльфиек было больше, чем прочих.

— Ты же принцесса. — Я поморщилась. Затылок ещё болел. — Призови владык или хотя бы брата. Мы с Викуэлем друзья. Даже больше, мы деловые партнёры.

— Я не принцесса, — эльфийка хихикнула. — Я дикая трава.

— Наперстянка, быстрее, — потребовала одна из зеленоволосых. — Бал вот-вот начнётся, а гостья ещё не одета!

— Если вы гостей так по затылку бьёте, то я понятия не имею, что вы делаете с пленниками, — буркнула я, продолжая сверлить взглядом Наперстянку.

Я прекрасно поняла, что она имела в виду. У нас это называлось «сеять дикое просо», но лесные эльфы небось и про просо не слыхали. В общем, Наперстянка не лгала. Она была дочкой владыки, но не принцессой. И жила, похоже, у самой границы с ледяной пустыней, а не в центральных более цивилизованных районах эльфийских земель.

А значит, она мне могла помочь. На месте не-принцессы я бы с удовольствием немного насолила «культурным травам». Надеюсь, она такая же.

А остальные эльфийки так дёргали меня, одевая и наряжая, что я поняла — им и дела не было до того, что я королева соседнего с ними государства. Похоже, я напрасно так мало интересовалась эльфами, обходясь общением с Викуэлем и тем, что знала от него.

— Расскажи про бал, Наперстянка, — шёпотом попросила я. — Я тороплюсь. Моего любимого может убить моя… вторая я.

Глаза красноволосой блеснули. Она оглянулась на остальных эльфиек. Зеленоволосые были заняты платьем, белая точно снег эльфийка выбирала корону, а золотоволосая — туфли. Только я не надену на голову ничего тяжёлого — я не с ума сошла, да и туфли меня устраивали собственные!

Убедившись, что все заняты, Наперстянка наклонилась ко мне поближе и тихо сказала:

— Вы не гости, а пленники, пока иначе не решат владыки. Но если вы съедите что-то до полуночи на балу, остановитесь или упадёте до появления владык, то навсегда останетесь здесь.

Я вздрогнула.

Я, вообще-то, и так избегала балов как могла, а уж попасть на подземный эльфийский бал и вовсе никогда не мечтала. Однажды на таком была моя бабушка. То есть, бабушка Клементины… Уфф, всё равно и моя тоже! В общем, бабушка тогда только вернулась от вампиров и оттого была немного озверевшей. Поговаривали, что она положила столько эльфов, до скольких дотянулась. Мне такого не светило, даже если мне бы вернули мою лопату.

— Спасибо, — я сжала ладошку Наперстянки. — Я это не забуду.

— Обещания королей всегда звучат как угроза, — усмехнулась в ответ эльфийка. — Это я собираю орехи, которые Викуэль отвозит в ваше королевство. Так что мы в некотором роде тоже деловые партнёры .

— Тогда ты понимаешь, что мне надо скорее выбраться отсюда. Я вдруг вспомнила, что до сих пор не видела Чичу. — А где мой спутник?

— Он будет сопровождать вас на балу, королева, — успокоила меня зеленоволосая эльфийка, легко освобождая меня от моего платья и натягивая эльфийское, нежное, а ещё слишком нарядное и открытое для меня.

Спасибо хоть подъюбник не трогали, паршивцы! Там под ним прятались все мои артефакты и запасы. А вот Клема выбрался наружу и забрался мне на волосы. Я ожидала воплей, но эльфы — не люди.

— Красиво, — решила кудрявая беловолосая эльфийка. — Убедитесь, что он не свалится оттуда во время плясок.

Клема даже квакнуть не успел, как его оплели тонкими бусами и прикрепили к моей голове точно задорную шляпку. Но тут я возражать не стала — потерять фамильяра мне совершенно не улыбалось.

— Ваш спутник ждёт вас снаружи, — добавила кудрявая. — Он слишком агрессивный, поэтому нам пришлось приложить усилия, чтобы он тоже ничего не вкусил на нашем балу.

И я не поняла, так она давала понять, что слышала наш разговор с Наперстянкой, или что знала природу кронпринца.

— Не любите таких как он? — я склонила голову набок.

— Не любим, — подтвердила кудрявая. — Но не переживайте, королева. Мы не любим не только вампиров. Инквизиторов мы тоже скармливаем драконам, людей затанцовываем до смерти, ведьм драконы едят хуже — давятся их шляпами.

Против воли я ухватилась за голову, где шляпы не было. Клема квакнул, но тотчас замолчал. Мне тоже не понравилось, с какой насмешкой беловолосая назвала меня королевой. Словно для неё это был пустой звук!

В общем, я начала понимать, почему Викуэль совсем не против проводить столько времени в королевстве и жениться на Софи там. А вот за брата, оставленного с Линнесой, я начала всерьёз беспокоиться.

Впрочем, я забыла ненадолго о Флине, когда увидела Чичу. Сообразив, что вампира, пытавшего раскидать весь отряд, не убили и не скормили дракону, я успокоилась, а совершенно напрасно. На белой, но местами измазанной травяной зеленью рубашке прямо на груди сидел огромный серебристый паук — похожий на того, что у нас подсаживали государственникам, только совершенно точно живой — он перебирал лапками и сверкал отвратительными рубиновыми глазками. От лапок паука расходилась паутина, которая опутывала предплечья Чичи и уходила за спину, где соединялись его руки.

Но вовсе не это заставило меня испуганно охнуть. Губы Чичи были стянуты тонкой крепкой бечевой, пришитые друг к другу словно карман к камзолу.

Видит небо, я не переношу вампиров! Но к такому я не была готова. Вырвавшись из хватки эльфиек, что меня сопровождали точно преступницу, я бросилась к кронпринцу и осторожно коснулась его бледных губ. Бечева, скрепляющая их, была сухой, но пропитанной багровой кровью.

— Больно? — тихо спросила я, продолжая водить пальцами по его лицу.

Вампир, потянувшийся было за лаской, закатил глаза. Я словно наяву услышала его ехидный голос: «Чем я должен ответить, моя королева?». Ну, раз он мог так реагировать, то жить точно будет. Но я разозлилась. Наверное, сейчас я понимала свою вторую половинку больше чем когда-либо.

Я повернулась к остроухим.

— Вы чокнутые, — твёрдо произнесла я. — И я не прощу такое.

Чича подтолкнул подбородком меня по затылку, неудачно попав прямо по шишке, но я проигнорировала его намёк. Угрожаю врагу, который в разы сильнее меня? О да, я именно такая, привыкай, кронпринц.

— Мы эльфы, — ответила кудрявая. — Добро пожаловать на бал, Иссабелия Интийская.

И пол под нами провалился.

В этот раз Чича не мог меня поймать из-за связанных за спиной рук, но он сумел упасть первым, и я свалилась на него. Рядом упала Наперстянка, но она тотчас поднялась. Остальные эльфийки сразу приземлились на ноги и упорхнули прочь, словно их и не было.

Я огляделась.

В этом подземном зале всё было увито цветами, стояли изящные столики с такими аппетитными блюдами, что я вспомнила, как давно ела что-то кроме орешков. И музыка. Музыка лилась отовсюду и такая, что ноги того и гляди сами пустились бы в пляс.

Подо мной протестующе замычал Чича. Я поднялась и рывком за плечи подняла его. Я не такая сильная, как моя вторая половинка, но я могла вытащить гроб практически без магии. Никому не стоило меня недооценивать.

— Не ругайся, — строго потребовала я. — Ты выносливый и сумеешь протанцевать до полночи даже без рук. А когда прибудет Викуэль с родителями, мы разберёмся в этом недоразумении. И вернёмся в королевство.

Чича склонил голову в поклоне. В чём-то я понимала эльфов. Молчаливый вампир был просто преступно хорош. Вот только так он долго бы не протянул, а стоило ему открыть свой рот, как он всех начинал бесить.

Я привстала на цыпочки и обхватила обеими руками его лицо.

— Если же не поможет прибытие владык, я порву твои путы, только будет больно, — шепнула я ему. — И мы вырвемся отсюда. Обещаю.

Глаза Чичи понимающе блеснули. Он попытался улыбнуться, но бечева не позволила.

— Вы танцуете, госпожа? — ко мне подошёл остроухий чуть повыше меня, но такой важный — с ума сойти! Небось какой-то местный владычонок. Я в них не разбиралась.

— Ну не бутерброды же я сюда трескать пришла, — ответила я с улыбкой, но дурацкий эльф только хлопал глазами. Как с этими типами вырос нормальный Викуэль, спрашивается⁈ — Танцую, разумеется!

Я ухватила эльфа за протянутую руку и позволила увести меня на зеркальный пол в центре зала. Мои туфли царапали гладкий пол, и я решила, что у меня есть своя миссия. Испортить этот пол так, чтобы дурацким эльфам было чем заняться! Мимо проскользнул Чича, увлекаемый в танец Наперстянкой.

Через час я забыла про свою миссию. Танцевать без остановки с эльфами оказалось сложнее, чем я полагала. Ушастые твари сменяли друг друга, а мои туфли на каблуках были привычны мне даже во время бега, но не в бесконечном танце. Избавляться от них я тоже не рисковала — каблуки могли стать неплохим оружием. Пусть я оставила бы след в истории эльфов не так, как бабка Клео, но оставила бы и именно след!

Музыка не останавливалась, эльфы то и дело перехватывали что-то со столов, а я старалась не слушать бурчание своего живота и приклеенной улыбкой отвечала всем этим ушастым. Некоторые пытались поддержать разговор, но так, словно я была зверушкой, и отвечать мне не требовалось. Я знала, что эльфы снобы, но относиться так к чужой королеве… Это уже слишком!

— Вы выносливее любого из людей, что был на нашем балу, — сделал мне комплимент очередной партнёр. — Даже жаль, что вас всё равно придётся убить.

Я не виновата! Нельзя такие новости преподносить с таким спокойным лицом, я отвыкла! Мне в последнее время с таким лицом только предложение руки и сердца делали! Такие же наглые идиоты и Даррен.

В общем, я шибанула из ладоней молнией — и эльф свалился замертво. Может, он и дышал, я не стала проверять, просто сделала ещё несколько поворотов на каблуках, прежде чем меня поймал следующий эльф. Наперстянка не напрасно говорила о том, что я должна танцевать до полуночи — я уже поняла, что останавливаться никак нельзя. Иначе — смерть.

— Что случилось с Искарилом? — с нежной улыбкой спросил меня новый партнёр, беспокойно оглядываясь на лежащего ушастого. Краем глаза я успела поймать движение его обеспокоенного душечки и улыбнулась.

— Устал, — лаконично ответила я, поворот за поворотом, увлекая эльфа за занавески. Повторять одну и ту же ошибку я не собиралась.

Третьего эльфа я оставила на балконе.

А четвёртым… четвёртым меня закружил Чича. Странно было танцевать с кем-то, кто не может обнять меня или протянуть ладонь, в которую я бы вложила свою. Я видела, что он тоже ведёт меня в танце к конкретному месту, но опасности не чувствовала. Так что я позволила подвести меня к одному из столиков.

И была вознаграждена за это.

Среди самых разных яств — желудок снова протестующе забурчал, лежала моя лопата, прикрытая крошечными бутербродами и гроздями винограда.

— Наперстянка, — я почувствовала, как губы мои раздвигаются в хищной улыбке. Что же, до полуночи оставалось не так долго, и дождаться окончания бала или появления владык нам давать никто не собирался. — Умная эльфийка, не зря Викуэль работает именно с ней. Ну что, принц, покажем, как нужно танцевать?

Не переставая кружить меня вокруг столика, Чича кивнул и дёрнул руками, показывая, что его пора освободить.

— Будет больно, — повторно предупредила я, но Чича упрямо двинулся на меня, словно собирался прижать к стене.

Что же, знакомиться так близко с чудовищным пауком я не собиралась — короткое прикосновение пальцем к его мерзкому раздутому брюшку — и его бьёт молнией. Как я и предполагала, мерзкого паразита это убило на месте, а Чича присел и скрючился, пережидая боль. Только сапогами он продолжал отщёлкивать движения, не решаясь прервать танец. Огонь прошёлся по его предплечьям за спину, сжигая всю паутину.

И наконец вампир выпрямился и развёл руки, проворачиваясь на каблуках. Пока все эльфы уставились на него, я рыбкой скользнула на заставленный стол и поднялась на нём уже с лопатой в руках. Отбив каблуками несколько танцевальных движений, я решила, что терять нам нечего.

Ветер зашевелил мои волосы, закрутил юбку. Лопата заискрилась, а на второй руке вспыхнул огненный шар.

Я спрыгнула на пол, с удовольствием чувствуя, что зеркальная поверхность наконец треснула под моими каблуками.

— Штормовая ведьма, — пронзительно крикнул какой-то эльф — и лопата достала его первой.

Расхохотался Чича, невзирая на то, что от этого смеха бечёвка рвала его губы и кровь заливала его белую рубашку.

Он подхватил меня за талию, и я наконец освободила вихрь, который так долго томился внутри. Просто знала, что не-мёртвый выдержит эту скорость. Стук наших каблуков превратился в грозное жужжание, когда мы вихрем проносились через зал. Разлетались столики, эльфийки жались к стенам, эльфы разлетались словно щепки, когда их касалась крутящаяся словно мушиные крылья в моей руке лопата.

— Нам не выбраться отсюда самим, моя королева, — шепнул Чича, пачкая кровью моё лицо. — Балкон ведёт в пустоту. Боюсь, что мы тут умрём.

— Что здесь происходит? — раздался громовой голос.

Вампир привычно закрыл меня широкой спиной, но я успела увидеть знакомые лица. Владыки, так похожие на Викуэля! А с ними Викуэль и красноволосая Наперстянка, которая тотчас исчезла с глаз.

Полночь. Мы не заметили, как она настала.

Можно было остановиться и выдохнуть. Ведь можно, да?

— Белка! — взвыл Викуэль, наконец узнавший меня, испачканную кровью, искрящую молниями и в эльфийском платье. — Наконец-то я тебя нашёл! В королевстве ожила твоя вторая половинка, без тебя там всё погибнет, а ты… ты тут прохлаждаешься!

Он огляделся и взгляд его изменился.

— Кто пригласил королеву на этот бал? — его голос был… не голосом Викуэля, нет. Сейчас Викуэль был наследным принцем, а не моим смешливым ушастым другом. — Кто посмел?

— Она человек! — пискнул какой-то эльф, до которого чудом не дотянулась моя лопата. — И она пришла с вампиром!

— Кто! — совсем страшно прошипел Викуэль, даже я впечатлилась. Его душечка выпучил глаза и воинственно запрыгал на плече.

— Успокойся, сын, — остановил его отец. — Люди так недолговечны. Их короли и королевы меняются слишком быстро. Откуда было знать нашим подданным, что это твоя невеста?

Мне казалось, что мы с Чичей напугали ушастых? Я ничего не понимала в том, как правильно пугать эльфов!

Вот и у их владыки опыта больше лет на тысячу! Он и меня напугал, надо сказать!

А Викуэль тотчас забыл про то, что он опасный принц, и вытаращился так, что чудом глаза не выпали!

— Вы ошиблись, владыка, — Чича вытер губы, на которых остались только уродливые бугорки на местах рваных ран. — У Иссабелии есть другой жених. Как и у вашего сына есть невеста.

Глава 8 Снова эти дурацкие женихи

'Короли всегда женятся на ком хотят.

Только не на ком хотят они.

А на тех, кого выбрало их окружение'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Смертные женихи и невесты. — Владыка эльфов зевнул. — Какая скука. Есть смысл только если это король или королева. Или штормовая ведьма. Их давно не было.

— Кто говорит про смертного… — раздался вальяжный голос. Я закатила глаза. Серьёзно, они тут все будут по очереди щёки раздувать? Вампир был выше всех эльфов, а сейчас добавил тяжёлую вампирскую ауру, которая придавливала к полу всех, кроме меня. Да, некроманты — это не просто слова. Простой аурой нас не взять. — Кронпринц Искуэрта проживёт не меньше эльфа.

— Если выйдет отсюда живым, — любезно подсказал владыка. Я пригляделась к его душечке. Душечки эльфов были еле заметные, так что во время бала, как я не старалась, но не могла поймать выражения их лиц. А вот душечка владыки источала такое самодовольство, что на неё и смотреть было противно.

Его самого немного согнуло от ауры, но он устоял на ногах. Как, впрочем, и его молчаливая супруга. Викуэль и вовсе словно не заметил никакого давления. Ну да, он повидал уже и хуже!

— Прекратите! — я топнула ногой, и зеркальный пол окончательно треснул под моим каблуком. — Я королева. И я решаю, кто мой жених! И я хочу застать его живым!

— Точно, Белка! — Викуэль спал с лица. — Мы все искали тебя, но ты пропала бесследно! К счастью, вторая ты не сумела выдать себя за тебя, но на этом хорошие новости заканчиваются.

Моё сердце словно на мгновение перестало биться.

— Что она сделала? — шёпотом спросила я.

— Она совершенно чокнутая! — с чувством произнёс Викуэль.

— Это я знаю, — махнула я рукой. — Конкретнее.

Кашлянул владыка, по-видимому, намекая на то, во что мы с вампиром превратили бальный зал и как раскидали его подданных. Но для меня это всё было уже прошлым. Сейчас я могла думать только о том, что с Дарреном.

— Она взяла в заложники весь университет! — пояснил Викуэль. — Я пытался проникнуть внутрь, но мне на голову свалилась половинка Каньера, и я решил повременить с геройствами.

— Совершенно правильное решение, — впервые открыла рот Владычица эльфов. — Не стоит вмешиваться в дела смертных.

— Королеве нужна армия, — заметил Владыка. — Иначе она не королева… а всего лишь штормовая ведьма. Напомни, как в вашем королевстве поступают со штормовыми ведьмами?

Я смерила Владыку задумчивым взглядом. Может, моя мама так и сделалась драконом? Её выбешивали всякие важные прыщи, включая её мужа, а потом опа — и она дракон! Я бы сейчас тоже не отказалась.

— Если Иссабелия Интийская примет кольцо Викуэля, мы сможем дать армию, — снова вмешалась в наши гляделки Владычица. — Ещё есть шансы успеть отбить университет, пока не-королева не пошла войной на столицу.

Я помнила, что у эльфов кольца и они ничего не значат в нашем королевстве, где приняты браслеты. Я могла согласиться, а потом вернуть Викуэля Софи. Заставить эльфов брать университет… неплохая могла выйти месть ушастым!

— Не слушай их, — вклинился Чича. — Я могу предоставить армию почти неубиваемых вампиров на тех же условиях.

— Чича, ты вообще-то на стороне Даррена, — напомнила я раздражённо.

— Да, — криво ухмыльнулся вампир. — Но сама подумай, каковы шансы, что он ещё жив?

— Некроманта убить не так просто, — внутри меня всё заледенело, но чёрта с два я позволю этим гадам увидеть мою панику! — Он разве что станет личом. Ничуть не хуже вампира, только кровь не пьёт.

Я поняла, что устала это слушать.

— Арриена! — позвала я. — Арриена! Ты мне нужна!

И в этот раз сработало.

Передо мной возникла Арриена Гастион.

Ахнули эльфы. Я помнила, что они, как и эйри, практически никогда не становились призраками. Так что эта часть мира была для них чем-то непостижимым.

— Иссабелия, — выдохнула Арриена. — Ты жива. Хорошо. Спаси моих сыновей, девочка. И больше не вызывай призраков. Другая ты умирала сильнее и управляет нами как некромант мертвецами.

— Что с Дарреном? — вскрикнула я.

Арриена искривилась как от боли.

— Ты найдёшь его там, где всё началось, — проронила она. — Заклинаю, не верь призракам университета. Они все служат Иссабелии Астаросской.

И она исчезла.

— Медиум, — выдохнул Владыка. — Она ещё и медиум. Викуэль, где были твои глаза?

— Да, я делал ей предложение, отстань, отец, — буркнул мой ушастый друг. — Белка, где Даррен?

Я молчала, лихорадочно пытаясь понять, что имела в виду Арриена. Там, где всё началось. Что всё? Может, где ту меня убили? Это произошло недалеко от университета и учебного кладбища. Там?

Или, может, началось — там, где мы познакомились с Дарреном? На том же кладбище у университета, где он следил за тем, как я закапываю могилы? Нет, это всё не то.

— Как ты вообще попала к Гастионам? — спросил Чича, устав ждать, когда я заговорю. — Пойми меня правильно, после Россы Даррен вряд ли оправился так быстро, чтобы просто подпустить к себе тебя, королева.

— Я не была королевой, ты же знаешь, — буркнула я. — Я была невестой его брата.

Меня пронзило воспоминание. Я иду по столичному кладбищу. Просто ищу, где есть пара монет или золотое украшение, чтобы насобирать достаточно для оплаты очередного семестра. И чувствую, что зов из могилы идёт слишком сильный.

Я вытащила Бриена и оглянуться не успела, как он застегнул на мне брачный браслет.

— Она похоронила его заживо, — прошептала я. — Мне нужно в столицу. Немедленно!

— Вы хоть понимаете, как далеко эта часть лесов от вашего королевства? — поинтересовался Владыка и замолчал, явно неуютно чувствуя под нашими скрестившимися взглядами.

— Вы ведь прилетели на драконе? — никогда не думала, что могу говорить так вкрадчиво. А я учусь! Может, вся эта история вместо краткосрочных курсов королев? Если я найду Даррена живым, то так и буду считать.

— Мы… — Владыка прочистил горло. — Предположим. Но что я получу взамен?

Я смерила его задумчивым взглядом. Эльфы плохо переносили молнии, такая досада. Но Викуэль может не оценить, если я укокошу его папашу.

— Что вы хотите? — спросила я и торопливо добавила. — Помимо нашей помолвки с Викуэлем.

Владыки переглянулись.

— Если будет битва претендентов, то мы сможем принять участие, — быстро произнёс Владыка. Его душечка хищно облизнул губы.

Я оглянулась на остальных. Викуэль выглядел таким же непонимающим как я, Чича мрачно поджал губы — этот точно что-то знал. Хищно раздувала тонкие крылья носа Владычица — ну, с этой понятно, как и с её душечкой, что смотрела на супруга Владычицы как на вкуснейший торт. Я же надеялась, что хотя бы не пожалею.

— Вы сможете принять участие в битве претендентов, — повторила я. — Слово королевы.

— Капелька под балконом, — Владыка выглядел очень довольным, его душечка потирал ручки.

Я же только и надеялась, что не навлекла новых проблем на Даррена. Вдруг битва претендентов за мою руку и женихи будут кромсать друг друга на моих глазах? Тут и к гадалке не ходи, что победит вампир. Если, конечно, моя драгоценная вторая половинка не поднимет к этому моменту Звояра!

Прекрасная мысль вдруг мелькнула у меня, и я по-новому посмотрела на вампира. В эту игру можно играть и большим числом участников. Возможно, некоторые вещи, что пережила я уже без второй половины, стоило пережить и ей. И тогда станет немного легче!

Только для этого нужно, чтобы согласился Чича, вот в чём закавыка.

Впрочем, об этом я решила подумать позже. Когда я найду Даррена. Мне оставалось надеяться, что Иссабелия Астаросская не забыла напоить его зельем, и он ещё спит в гробу, а не умер. Иначе… Иначе она будет вспоминать свою первую смерть как недосягаемое благо.

Мы вышли на балкон. Я, Чича, Викуэль и почему-то красноволосая Наперстянка. Вспомнив, что она помогла мне, я не стала спрашивать, зачем ей идти с нами. Капелька же не варан, вынесет и четверых.

Викуэль коротко свистнул, потом поднялся на перила балкона и сиганул с них вниз. Чича без раздумий последовал за ним. Я встала на перила и обернулась на Наперстянку.

— Я пригожусь, — сложила перед собой руки красноволосая эльфийка. — Обещаю!

Её душечка и вовсе рухнула на колени, словно без нас эльфийке было тут не жить. Они обе так хотели пригодиться… Как будто это самое главное! У меня и бесполезных существ в окружение куча, одна Росса чего стоит.

Так что я просто кивнула и прыгнула, уже в полёте подумав, что глупо будет, если дракон уже отлетел от балкона.

К счастью, тут я боялась зря. Драконица поймала меня на спину, где я тут же оказалась прижата к груди вампира. Не знаю, всё ещё он заботился о невесте друга или уже твёрдо решил снова вступить в гонку по выведению меня из себя, но думать об этом было некогда. Ловко прыгнувшая на шею чуть пониже головы Наперстянка ловко повернула дракона, и мы словно пробили какой-то мутный пузырь, вырываясь из подземелья и оказываясь над лесом. Я судорожно прижала к себе лопату и накрыла свободной рукой Клему. Полумёртвый мой питомец или нет, но холод и ветер над землёй на летящем драконе был такой, что стоило поберечь фамильяра.

Говорить было бесполезно — ветер свистел в ушах. Да и смысл? Все уже обсудили и все знали, куда и зачем мы летим. И думала я сейчас только о том, чтобы успеть, обязательно успеть. Всё остальное было совершенно неважным.

Мы так долго шли и ехали на варане по ледяной пустыне, потом проторчали немыслимое время в бальном зале, что я не могла поверить теперь в то, что вижу. Прошло меньше часа, как казавшиеся бескрайними леса эльфов закончились и показались первые деревни королевства. С высоты я могла разглядеть даже небольшое кладбище, выглядевшее словно игрушечное. Кладбище было покрыто снегом, но могильные камни выделялись над этим нежным холодным покрывалом. И это навеяло мне ещё одну мысль.

— Спускаемся здесь! — перекрикивая ветер, завопила я. И, пока Чича и Викуэль пытались проорать что-то в ответ, Наперстянка без лишних вопросов повела дракона на снижение.

— Белка, что случилось? — Викуэль выглядел удивлённым. — Нам лететь ещё несколько часов!

— Вот именно. — Я повела плечами. Было холодно, и я уже жалела, что не переоделась обратно в тёплое платье или не захватила своё одеяло, оставшееся у эльфов. — Несколько часов. И летящего дракона не заметит только ленивый. А я хочу освободить Даррена поскорее.

Я поняла, что не рассказывала про сторожку кладбищенского сторожа, и решила, что оставлю эту информацию для себя.

— Летите дальше, встретимся на кладбище, — я помахала лопатой. — Кстати, надо избавить брата от вашей сестры, дорогие эльфы. У нас и без неё претендентов на трон больше, чем моих женихов, а уж этих как клещей на ёжике!

Не слушая возражений, я пошла в сторону кладбища. За моей спиной шумно поднялся дракон. Я не оглядывалась. Мысли мои снова вернулись к претендентам. Стоило мне сказать это слово, как я вспомнила про битву претендентов и своё обещание позволить эльфам в нём участвовать. Не было ли это опрометчиво?

Мои туфли утопали в снежных сугробах, ногам стало холодно и мокро. Вернусь в университет или во дворец и найду себе сапоги. И носки самые толстые. Что я хожу как оборванка какая-нибудь? Королева всё-таки.

Королевой я сейчас чувствовала себя ещё меньше, чем недавно. Одна, посреди сугробов, бредущая к сторожке на кладбище…

Я поняла вдруг, что пасторальная картинка заснеженного кладбища напрасно отвлекла меня. Я вовсе не была здесь одна и, судя по лёгкому скрипу снега, за мной уже некоторое время кто-то шёл. Разбираться было некогда — и я резко развернулась, со свистом описывая лопатой полукруг — такой удар снесёт упыря в сугроб, а там разберёмся.

Уже во время разворота я сообразила, что зима, и упыри не выбираются на поверхность. А потом моя лопата была остановлена ладонью.

— Хватит. Меня. Бить. Лопатой! — раздельно произнёс мрачный Чича. — Иссабелия, сколько можно!

— Почему ты здесь? — возмутилась я, выдёргивая лопату обратно и ускоряя шаг. — Я же сказала вам отправляться на драконе в столицу!

— А я не твой подданный, — ехидно ответил Чича. Он нагнал меня и подхватил на руки. Надо было вырваться, конечно. Может, даже всё-таки огреть лопатой по голове, чтобы не выдумывал такого. Но стоило признать — на руках через сугробы путешествовать было куда удобнее. И быстрее.

— Тогда шагай быстрее, — прикрикнула я на не своего подданного. — Надеюсь, Даррен там ещё жив. Давай, нам нужно к сторожке!

Будем честными, мелькала у меня мысль, что я ошиблась, и вовсе не все сторожки королевства связаны между собой. К счастью, тут я оказалась права. И рядом со своим небольшим домишком меня уже встречал сторож.

Он не стал здороваться, только глянул из-под густых бровей на вампира и посторонился, пропуская нас в дом.

— И что дальше? — Чича завертел головой, разглядывая бедное убранство сторожки.

— Пойдём, — я спустилась с его рук и вцепилась в холодную ладонь. — Нам обратно.

Мы снова вышли за дверь, и я облегчённо вздохнула. Сторожа здесь не было, он остался на том кладбище, а вот обстановка изменилась. Для незнакомого с кладбищами человека или вампира это было то же самое место, только без цепочки наших следов. Но я-то видела, что у нас всё получилось. Мы были на столичном огромном кладбище. Обойти его, скача по сугробам, нам бы не хватило и дня, но нам это и не было нужно. Я помнила, где нашла когда-то Бриена.

— Иди за мной, но не вплотную, — предупредила я. — Ты тоже мёртвый — не-мёртвый и будешь отвлекать.

Снова пришлось идти по сугробам и прислушиваться к мертвецам. Раньше я редко приходила сюда зимой. Практики проходили летом и весной, зимой нужно было копать замёрзшую землю — монетки того не стоили. И оттого я не знала, насколько тише на кладбище в это время года.

Только лёгкий шёпот раздавался то тут, то там, поди разбери! Ещё одна проблема была в том, что в идеале Даррен должен был ещё спать, а значит, не мог меня позвать.

Я несколько кругов накружила по нужному мне пятачку кладбища, пока до меня не дошло, что гроб с моим женихом должен не звать меня, а быть самым молчаливым местом. Едва я это поняла, как всё сразу встало на свои места.

— Тут, — я воткнула лопату в землю. — Копаем.

— Копаем? — повторил Чича и посмотрел на свои руки. — Чем?

— По очереди, дубина, — ласково ответила я и первая вонзила лопату в снег. Руки заныли, но не от боли, а от восторга. Даже слёзы на глаза навернулись. Как же я по всему этому скучала! Никаких красных дорожек, никаких льстивых помощников и советников. Только я, вампир, не знающий, что ему делать, и кладбище.

Скоро снег сменился замёрзшей землёй. Несмотря на то что она вся застыла, улечься как следует земля не успела и теперь комьями летела из-под моей лопаты.

— Моя очередь, — не выдержал безделья Чича и отобрал лопату. Работа пошла быстрее, и только поэтому я не забрала лопату обратно. Без работы мне стало куда холоднее.

Я уже думала, что превращусь в сосульку, как вспомнила про подарок кого-то из родителей. Сейчас я почти была уверена, что это мамина шутка, а не отцовская.

И я начала шёпотом ругаться.

Чича, обладающий прекрасным слухом, недоумённо выглянул из ямы, но я махнула рукой, мол, не останавливайся. Жар от задницы согревал тонкое платье и расходился дальше. Умереть от холода мне, по крайней мере, уже не грозило.

Стук о деревянную крышку лопатой раздался так внезапно, что я рефлекторно выругалась ещё витиеватее.

— Вылезай, — потребовала я. — Моя очередь.

До последнего я боялась, что ошиблась с могилой, поэтому достать гроб хотела самолично, пусть мне и было справиться с этим сложнее, чем вампиру. Чича и сам понимал, что сильнее, но понимал он и моё рвение. Так что без лишних слов выбрался на поверхность и сел на краешек выкопанной ямы.

— Дракон летит, — болтая ногами как ребёнок, произнёс принц.

— Чудесно, — проворчала я, поддевая гроб лопатой. — А мы уже все раскопали. Такие молодцы.

Чем ближе я была к гробу, тем явственнее осознавала, что не ошиблась. Здесь именно Даррен. Мой Даррен! Пусть он и выпил зелье, которое делало его не живым и не мёртвым, но он не был мёртв, иначе я бы слышала его иначе.

Наконец, общими усилиями с Чичей мы вытащили гроб и поставили на снег. Я поддела крышку лопатой. Сначала я увидела лицо Даррена — совершенно спокойное и как живое, не бледное и не синее. А потом мой взгляд скользнул ниже на шею, на руки…

И я выругалась так, что вокруг нас пошёл пар от тающего снега.

— Что случилось? — Чича заглянул в гроб. — Он… всё-таки мёртв?

Непонятно, чего в его голосе было больше — тревоги или предвкушения, но мне сейчас было не до сложного кровососа.

— Нет, он не мёртв, — ответила я, перестав ругаться. — Но ситуация немногим лучше. Здесь только часть моего Даррена!

Глава 9 Еще немного старых знакомцев

'Ни одна тюрьма не защищена идеально от побега.

Особенно если преступник в ней так и не побывал'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

— Не понимаю, — Чича заглянул в гроб, убрал крышку подальше и придирчиво изучил ноги моего жениха. — Мне кажется, он тут весь. Не то, чтобы я прямо присматривался к твоему Даррену, но мы дружили…

— Тц! — цыкнула я, пока вампира не унесло вообще в неизвестные дали. — Я не про оболочку, Чича. Разве ты не видишь эти браслеты на его руках, ногах и ошейник? Он не просто спит. Здесь только его физическая часть.

— Не понимаю, — жалобно произнёс вампир, а я вздохнула. Как наяву вспомнила тот первый мой ужас, когда я решила было, что Даррен умер. Он был пристёгнут к креслу такими же браслетами, абсолютно недвижим… словно мёртв. А на деле оказалось, что его дух отделили от тела для банального допроса. Проклятые нюхачи, чуть не померла от страха из-за них!

— Нюхач, — я наморщила лоб. — Астаросская договорилась с каким-то нюхачом. Мы обе ничегошеньки не понимаем в этих штуках, но кто-то помог ей это проделать с Дарреном.

— Что проделать? — к нам уже спешили эльфы. Я позавидовала и их сапогам, и тому, что в снег они не проваливались. Кому-то всё, а кому-то — ничего!

— Кто-то из нюхачей помог моей второй я разделить Даррена на физическую оболочку и дух, — я вздохнула. Единственный раз, когда я плакала… Этого было мало, чтобы научиться. Сейчас мне хотелось и плакать, и кричать, и топать ногами. Вот только в этом не было никакого смысла. Я снова была рядом с любимым, но… его не было рядом со мной.

И я злилась. Не только на ту себя, которая сотворила это. Но и на себя, которая несколько месяцев избегала Даррена, чтобы не говорить о свадьбе. Допрыгалась? Лягушка хуже Клемы. Надо было настоять на настоящем браслете, надо было выйти замуж зимой, не дожидаясь весенних цветов. Надо было…

— Мы вернём его, — Чича тронул меня за плечо. — Только давай и эту его часть куда-то приберём, чтобы не замёрз, да?

Эльфы тоже выглядели продрогшими, но мужественно молчали. А я… я поняла, что снова вернулась к тому, с чего начинала.

Мне некуда идти. Я не могу вернуться во дворец, ведь я не знаю, что там сейчас. Я не могу пойти к Гастионам, у которых сейчас остановились мои бывшие родители. Ведь Арриена ясно дала понять, что моя половинка управляет призраками. Я не могу даже пробраться в университет, ведь там сейчас как раз вторая Иссабелия.

Вся я рвалась во дворец, ведь там мой брат! Но я не зря сбила в кровь ноги на балу эльфов. Если брат не сумел устоять перед чарами эльфийской принцессы, то встреча нам предстоит отнюдь не тёплая. Флину, пожалуй, от неё ничего не грозит, он же король и её билет к королевству. Да ещё я уповала на то, что она и Иссабелию к нему тоже не подпустит.

Я посмотрела на гроб, потом на вампира и двух эльфов. Они ждали.

— Ладно, — вздохнула я. — Его отнесём в комнату, которую я снимала у госпожи Ильинки.

— А если у неё появились новые жильцы? — Викуэль замахал руками. — Прости, Белка, но я должен был спросить. Ты королева уже несколько месяцев, ну и…

— Ну и! — передразнила я его, чувствуя, что с точки зрения моих друзей и впрямь могу показаться странной. — Я проплатила комнату на год. Мало ли что…

— Мало ли что, — теперь за мной повторил Чича. — Королева придержала дешёвую комнатку в городе, потому что мало ли что.

— Как видишь, не напрасно, — я снова выругалась, чувствуя, что тонкое платье начинает примерзать к ногам. — Давайте скорее, у нас ещё много дел. Я понятия не имею, хотела ли Астаросская, чтобы я его нашла, или это была ловушка.

На всякий случай я запомнила, что слово «ловушка» действует благотворно. По крайней мере, Викуэль и Чича немедленно вытащили Даррена из гроба и поволокли через сугробы к выходу из кладбища.

— Осторожнее несите! — на всякий случай крикнула я. — Не как декана!

Я уже не чувствовала ноги, поэтому пошла быстрее. Легконогая Наперстянка меня едва догоняла.

— Королева Иссабелия, но кто мог такое сделать с вашим женихом? — спросила она, пристраиваясь сбоку и стараясь шагать также быстро.

Я задумалась. Вопрос был не праздный. Нюхачей много и всех их не знал, наверное, даже мой брат. Но надо понимать, что Иссабелия очнулась едва ли пару месяцев назад. Магически слабая, но сильная физически, она сумела исчезнуть из университета вместе с алмазным гробом Звояра. Где-то раздобыла портал в ледяные земли и сумела взять университет и избавиться от Каньера, который, вообще-то, довольно сильный лич. Я, конечно, высокого мнения о себе, но не настолько же!

А значит, кто-то помогал ей и, возможно, с самого начала. Потому что представить, что она просто подошла к любому волкоголовому и предложила свергнуть королевскую власть, было сложно.

— Чтоб её бесы катали! — выругалась я, отчего остановились даже идущие впереди вампир и ушастый. — Кто-то знает, как быстро отправляют преступников в королевскую ледяную тюрьму?

— Понятия не имею, — фыркнул Чича. — Как я уже упоминал, на вампиров не тратят такие усилия, просто кол в тонкое тело…

— Да-да, и голову с плеч, — прервала я его. — Вик, а ты что скажешь?

— По-разному бывает, — пожал плечами Викуэль. — Могут сначала подержать в обычной тюрьме. Помнишь, где держали Даррена, когда вы с Капелькой решили его освободить.

Я покраснела. Ещё бы я не помнила! Решив было, что Даррену и мне грозит смертная казнь, я провела первую и единственную ночь с ним, избавившись заодно от браслета его брата и обретя на месте брачного браслета ожог.

— Помню, — тем не менее буркнула я и помрачнела. — Похоже, я знаю, какой нюхач работает на Иссабелию.

— Иней, — вздохнул Викуэль. — Мне кажется, что ты права, Белка.

Я бы предпочла, чтобы в этот раз он со мной поспорил.

Иней! Мечтавший убить меня ещё ребёнком, едва не принёсший меня в жертву нюхач. Он лишился своей металлической волчьей головы, а значит, был сейчас куда уязвимее, но его знания остались при нём. И его ненависть ко мне и всем моим близким.

— Нам надо действовать быстрее, — Викуэль перехватил поудобнее ноги Даррена и зашагал так резво, что мы едва успевали за ним. — В университете моя невеста. Я переживаю за неё.

Я переживала за Софи не меньше, но Викуэля понять могла. Иней был совершенно чокнутым, и, если он как-то спелся с моей чокнутой половинкой, пострадать мог кто угодно.

— Нам нужен план, мы не можем просто ворваться в университет на Капельке, — на всякий случай уточнила я.

По решительному лицу Викуэля я поняла, что у него своё мнение. Кажется, за ним придётся следить. Терять союзника за просто так я не собиралась.

— Кстати, — я подумала, что поговорить с ушастым могу и после того, как мы дотащим Даррена до убежища. — Кто мне расскажет, что за битва претендентов?

Я видела, как напряглась спина вампира, но кронпринц промолчал, продолжая тащить Даррена.

— Вообще-то, я могу, — влезла Наперстянка. — Видите ли, королева, я всю свою жизнь провожу у границы ледяного края, так что из любопытства изучала всякое… Свитки там…

— Слушайте её, — лицо Викуэля посветлело. — Пурпурка самая адекватная и умная из моих сестёр.

— Пурпурка? — повторила я озадаченно.

— Наперстянка Пурпурная, — теперь щёки эльфийки были под цвет её волос. — Мы же дикая трава, нас называют по названиям разных растений. А у меня цвет волос…

Она заметно смутилась, и я решила оставить эту тему.

— Так ты мне расскажешь про битву претендентов? — вернулась я к тому, что мне по-настоящему было интересно.

Ответить Наперстянка не успела.

— Давайте не будем обсуждать это на улице, — рявкнул Чича. Он повернулся к нам, глаза его горели алым, а зубы выдвинулись вперёд. И я очередной раз вспомнила, что рядом со мной не милый однокурсник вроде Весеня, а опасный хищник. — Я сам расскажу, когда мы окажемся одни.

Я недоумённо огляделась. Город, казалось, ничего не знал про почти свершившиеся перевороты. Точно так же, когда личи собирали кладбища, готовые биться между собой ради завоевания всего мира, сейчас люди просто ходили по лавкам, болтали на улице или торопились по домам. И никому не было никакого дела до нас.

Даже тот факт, что Даррена волокли два других мужчины, никого не смущал. Столица жила полной жизни. Тут могли как напоить, так и подстрелить. Да и воровать мертвецов с кладбища было не очень хорошо, но не запрещено.

Но спорить с озверевшим кровососом я не собиралась. Сейчас кронпринц был на моей стороне, но всё могло измениться. И успею ли я его остановить — это было под большим вопросом. Я видела его всяким, и то, что он мог двигаться со штормовой ведьмой, вошедшей в боевой транс, и не запыхаться, говорило о том, что вампир очень и очень силён.

— Как скажешь, — кротко ответила я. — Несите давайте. Осталось совсем недолго.

Госпожа Ильинка была дома, конечно же. Она помогла уложить тело Даррена в мою постель, принесла целое блюдо с ещё горячими мясными пирожками, и исчезла.

— Рассказывай, — приказала я и взяла первый пирожок. — Только не привирай, принц. Я всё равно узнаю, если ты хитришь.

И я кивнула на Наперстянку. По словам Флина, это главное, что должен уметь король. Или королева. Искусственно созданные соревнования между участниками одной команды позволяли управлять всей группой куда лучше.

Я ещё сказала Флину, что мне это никогда не пригодится. Надеюсь, Флин ещё посмеётся со мной над этим.

Чича тяжело вздохнул, прислонился к стене и сложил пальцы в замок. Волновался.

— Это инквизиторы любят ходить войском на соседей, — начал он издалека. — Остальные предпочитают решать вопросы без привлечения простых людей. Всем известно, раз сгоняешь этих неумех на войну, второй. Они урожай не соберут, а потом ещё и короля свергнут. Да и армии туда-сюда если носятся, то все потопчут, дома пожгут. А эльфы и вовсе свою долгую жизнь берегут.

Викуэль фыркнул и отвернулся. А я подумала, что звучит логично. Да и Клементий с Ифигенией замечали, что их войска, если вдруг выбирались в королевство или к вампирам, то не встречали серьёзного сопротивления равнозначным войском. И это притом, что королевство куда больше!

— А когда возникает проблема с королевскими отпрысками, и унести кусок побольше хочет каждый, проводится битва претендентов…

Чича снова замолчал и уставился на свои переплетённые пальцы.

Я уже теряла терпение, когда заговорила Наперстянка.

— Королева играла в настольные игры? — вежливо спросила она.

Я фыркнула. Что за вопрос? Я же считалась дочерью Астаросских, главных инквизиторов! Меня научили всем возможным играм с фигурками, камешками и точками!

— Она обыгрывала меня тысячу раз во всё, что мы пробовали играть, — вместо меня ответил Викуэль. — А что такое, сестра?

Я отметила для себя, что Викуэль относится к незаконнорождённой сестре лучше, чем к родным, а она… она словно не верит в это.

— Битва претендентов — это настольная игра, — пояснила Наперстянка. — Только играют в ней живыми людьми.

— И эти живые люди могут погибнуть, — добавил Чича, снова поднимая голову. — Включая самих игроков.

Он уставился на меня. Его глаза больше не горели алым, клыки были скрыты под окончательно зажившими губами. И только багровая от засохшей крови рубашка, которую ему не на что было поменять, напоминала, что передо мной принц вампиров, а не один из моих друзей вроде Викуэля.

— А правила… — я прочистила горло. — Есть какие-то?

Дальше Наперстянка и Чича объясняли по очереди. Как оказалось, ледяные земли никто до сих пор не попытался занять и облагородить не только из передвижной королевской тюрьмы. Именно там располагалось поле для игры претендентов. Мне нравилось больше называть это игрой, а не битвой. Наперстянка и Чича не спорили.

Любой, у кого был трон или его подобие, любое вместилище для нижних полушарий, рассчитанное на глав государства, мог принять участие в битве. Что же касается соседей вроде эльфов, то им требовалось разрешение одного из потенциальных участников. Именно это я и дала владыкам Рассехо. Дура.

— Когда все претенденты определятся, а зов приходит к каждому, кто проходит по требованиям, — продолжил Чича. — Они могут визуализировать себя на поле битвы.

Это я понимала. Мёрзнуть самим не придётся. Сидишь себе на стуле и представляешь, будто ты вообще не здесь! Очень удобно.

— В этот момент претенденты максимально уязвимы в реальности, да? — я посмотрела в глаза Чичи. — Они полностью управляют собой и своей армией в голове, верно? И в этот момент кто угодно может подойти к ним в реальном мире…

Я замолчала, потому что Чича смотрел на меня так… С ужасом и восхищением. Никогда раньше вампир, флиртующий со мной по поводу и без, не смотрел на меня так. Даже не по себе стало. А что я такого сказала?

— Королева… — с благоговением произнёс он. — Это может сработать.

Как оказалось, ни он, ни Наперстянка не рассматривали вариант, при котором я могу победить своих соперников. Выставить на ледяном поле фигуры, которые пойдут в битву за меня? ну и где я их возьму? Мертвецов использовать было нельзя, а подавляющая часть моих знакомых будет или среди игроков, или вынуждены будут стоять за моими соперниками.

Чича прочистил горло.

— Прости, Иссабелия. — Он вовсе не выглядел тем, кому действительно жаль. — Я собираюсь принять участие в битве претендентов.

— У тебя нет ни разрешения, ни стула, — возмутилась я.

— Ты мне дала разрешение на многое, когда впустила в свою комнату там, во дворце, — усмехнулся вампир. — Ты просто не поняла тогда этого. Что же до трона, и не называй его стулом, дорогая королева. Так вот, что до трона, то мне достаточно высосать достаточно крови из любого человека, как он станет для меня троном.

Прозвучало не очень понятно, и я благоразумно позволила своему мозгу не представлять это. Дурацкие кровососы! Не зря я была против с самого начала.

— Я буду на твоей стороне, — неожиданно произнёс Викуэль. — Я не самый сильный боец, но я эльф, и это что-то да значит. И я выйду на твоей стороне, Белка.

— И я выйду на вашей стороне, королева! — подтвердила Наперстянка. — А я неплохой боец и владею звериным гласом.

Я кивнула. Что такое звериный глас, я понятия не имела. Но мёртвый глас мог поднять мертвецов.

— У тебя слабый голос, ты не призовёшь никого серьёзнее зайцев, — заметил Викуэль, — подтверждая мою догадку насчёт заклятия.

— Ничего, — отмахнулась Наперстянка. — Это внесёт сумятицу, поверь мне.

— Спасибо вам обоим, — растроганно ответила я.

Насчёт зайцев или соловьёв, кого там ещё могла призвать Наперстянка, я сомневалась, но главным было не это. Я уже смогу быть не одна. А если нам удастся найти способ переправить меня в университет так, чтобы я не очнулась раньше времени… Я сумею появиться перед своей второй я, когда она не будет этого ожидать!

— Не забывай, что вы долгие годы были одним целым, и вторая Иссабелия может просчитать твои шаги, — заметил Чича.

— Поэтому я должна действовать неожиданно, — пожала плечами я. — И рассчитывать на своих друзей.

Я снова пристально посмотрела на него.

— Тебе пора идти, Чича, — мягко произнесла я. — Военный совет подразумевает, что на нём не будет соперников.

— Ты выгоняешь меня? — вампир широко распахнул глаза. — После всего, что мы пережили вместе?

— Она не пробила тебе грудь ножкой от табуретки, — хмыкнул Викуэль. — Разве этого мало?

— Нам не стоит разделяться раньше времени, — попробовал ещё раз Чича, не обращая никакого внимания на эльфа. — Тебе может понадобиться моя помощь.

— Это какая же? — усмехнулась я. — Поищешь мне трон? Я уже решила, что возьму свой из дворца. Так что у меня всё получится, не переживай так, принц.

Глаза вампира снова вспыхнули алым.

— Не пожалей потом, королева, — буркнул он. И вышел.

— Мне кажется, король будет участвовать сам, — неуверенно произнесла Наперстянка. — Он же… ну… король.

— Флин наверняка будет, — согласилась я. — И он не отдаст мне трон для битвы, это к ясновидящим не ходи. Но мне он и не нужен. А вот вы мне нужны оба. Какие у вас отношения с той вашей сестрой, что сейчас во дворце?

Эльфы переглянулись.

— Мне нужна её помощь, — я потёрла руки. — И ваша. Я хочу объявить отбор претендентов прямо сейчас.

Да, по словам Наперстянки, отбор претендентов, так называемый зов, мог запустить кто угодно. И я собиралась сделать это сама, чтобы не зависеть от других. Так именно я буду знать, когда начнётся битва.

— Нас слишком мало, — заикнулась Наперстянка, но тотчас отступила и склонила голову так, что волосы завесили её лицо. — Простите, королева.

А я подумала, что у меня самой слишком много титулов. Глупо будет не использовать это.

— Спасибо за беспокойство, Наперстянка, — ласково произнесла я. — А теперь слушайте внимательно, что мы с вами будем делать…

Я лишь надеялась, что моя игра позволит если не победить, то хотя бы спасти всех моих близких. Что до королевства… тут я надеялась на Флина. Он удерживал его годы, должен удержать и сейчас.

Я прикинула расстояние от дома Ильинки до границы.

— Линесса должна быть готова к вечеру, — наконец произнесла я и потёрла лицо руками. Я всерьёз собираюсь выступить против эльфов, вампиров и самой себя, имея в рукаве только эту авантюру и парочку странных идей?

Похоже, да.

Глава 10 Возвращение домой

'Всегда найдутся те, кто выступят на твоей стороне,

Потому что твоего противника ненавидят куда больше'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времен появления государственности».

Для объявления зова мне не хватало трона. Или стула, тут как повезет. На нем должны были сидеть короли любого из государств. У вампиров было несколько проще, если верить Чиче, но тут я сомневалась. Кровосос мог и солгать. Скорее у него где-то в королевстве был прикопан нормальный трон, совершенно не удивлюсь такой предусмотрительности. Он зачем-то хотел разозлить меня и уйти. Но вот куда и зачем? Этого я не знала. Про то, что дом Ильинки такой же артефакт, как и сторожка на кладбище, никто из присутствующих не знал, и я собиралась этим воспользоваться.

Я переоделась в теплое платье, затянула талию в кожаный корсет — по такому соскользнет даже нож. Но пламенный меч нет, разумеется. Мне страшно не хватало оставленной у эльфов шляпы, но сейчас важнее было найти венец. Один из тех, что мне дарил Флин. Я королева, хочу я того или нет. И хорошо бы мне об этом помнить, чтобы не забыли и другие.

В этот раз я собиралась тщательнее, чем когда-либо ранее. Артефакты в волосы, под юбки, на потертые туфли.

У порога мне пришлось задержаться, и тогда в голове вспыхнули точки на землях королевства. Разглядев ту, что была ближе прочих к границе, я уверенно ткнула пальцем туда и наконец шагнула за порог.

Здесь было куда теплее и совсем не было снега. Деревенька выглядела безжизненной, хотя я точно знала, что люди тут живут. Я вообще знала об этом давно. Ведь это было единственным местом королевства, где я бывала ещё школьницей. От этой деревни до инквизиторского государства было рукой подать. И именно туда я шагала сейчас, загадав, что меня не выкинут отсюда — живой или мертвой, из-за того, что я не являюсь Астаросской.

В отличие от меня вторая Иссабелия не разговаривала тогда с Клементием и Ифигенией, не видела их любящих глаз и вряд ли могла подозревать, что они любят нас по-прежнему. А значит, отправляясь за помощью в инквизиторское государство, я могла оказаться на несколько шагов впереди.

Только вот есть ли у Астаросских трон или хотя бы стул — я понятия не имела. Мама с папой не слишком любили все эти показушные штучки. Однако надеяться мне это не мешало. Я должна была вернуть друзей и жизнь оставленному на попечение Ильинки Даррену во что бы то ни стало! И я сделаю это.

Впереди показались знакомые шпили и мрачные серые стены города, и я зашагала быстрее. Сбегая отсюда, я надеялась никогда не вернуться, а сейчас готова была снова бежать, но уже для того, чтобы оказаться там поскорее.

— Иссабелия! — мне помахали со стены, когда я подошла к воротам. — Наконец-то!

И я почувствовала себя дома.

— Криса! Летка! — я помахала в ответ, чувствуя, как напряжение, которое как сжатая пружина держалось во мне с того момента, как пропал Звояр, отпускает. — Кто сейчас главный?

Ворота со скрипом распахнулись.

Высокие — я им была едва по плечо, сестры-близнецы Кристиана и Летиция спрыгнули со стены. Мы учились вместе в школе и дружили, пока за мной тенью не начал ходить Иней. Как я могла забыть про них и даже не скучать? Сколько общего у нас было, сколько проказ и игр, сколько списанных друг у друга контрольных.

— Вы теперь дозорные? — с завистью спросила я.

Да, у девчонок, похоже, исполнилась мечта. А я… о чем вообще мечтала я? Не становиться инквизитором, да? Надо запомнить. В мечте нет места «не». Иначе она сбудется, а никакого удовольствия при этом не принесет.

— Госпожа Варханке главная, — ответила Криса на первый вопрос.

— И дозорные, и разведчики, — похвасталась Летка. — Мы ждали тебя, но надеялись, что ты вернешься раньше.

— Королева Интийская! — произнесли они вместе и хором расхохотались.

Ну да, а о чем я думала? Что государство живет закрыто, и никто ничего не знает? Даже Бриен умудрился отправить письмо моим родителям, уж они точно писали сюда множество раз, пока я строила из себя непонятно что!

— Я не с официальным визитом, девочки, — я поджала губы, зная, что выгляжу еще смешнее, и подруги будут меня потом долго дразнить. — Проводите меня к госпоже Варханке. Срочно.

— Как скажешь, — Летиция ухмыльнулась. — Думаешь, она уже достаточно остыла после твоего побега и не выдерет тебя розгами?

— Не пугай ее, — вступилась Криса. — Королеву нельзя розгами!

— Хватит болтать, я серьезно, — я нахмурилась.

Девчонки ничуть не изменились, только вытянулись еще сильнее и носили теперь легкий доспех и настоящие мечи. А я… внешне я не изменилась вовсе, но стала королевой, медиумом, королевой мертвецов, штормовой ведьмой и немножечко некроманткой. И со всем этим что-то нужно делать!

— Криса, Лета, ведите меня уже к бабушке!

Клеопатра Варханке, семнадцать раз выходившая замуж, научившая меня, что безвыходных ситуаций не бывает, и грязно ругаться, выжившая в Искуэрте и поубивавшая столько эльфов, что ее имя было запрещено произносить при них, моя бабушка. Ифигения и Клементий не могли оставить лучшего наместника в государстве. Теперь мне стало ясно, почему они не торопились возвращаться!

Стерев улыбки с лица, близняшки потащили меня к центральному замку. Его шпили уходили ввысь, а внешние лестницы опутывали здание как веревки. Здесь я выросла, это и был мой дом, пока я не сбежала навстречу своей настоящей жизни.

— Говорят, ты собралась замуж, — Лета никогда не могла долго молчать, так приятно, что даже в мелочах подруги не менялись. — Но маги носят браслеты, а ты без него.

— Вас не смущает, что я маг? — наконец я вспомнила и настоящую причину, почему сбежала.

Лета пожала плечами.

— У каждого свои недостатки, — просто сказала она.

— И мы знали, — добавила Криса. — Весь наш класс знал. Ты же при нас подняла ту собаку, забыла?

Я забыла. Это и правда случилось в первый год учебы. Собака нашего злого бестиолога утонула. Русалки ли утащили ее, или сама оступилась. Мы впервые видели бестиолога таким… живым и опечаленным. Он ушел за лопатой, а мы сгрудились вокруг пса. В отличие от злющего учителя, его пес всем нравился. Я погладила его и сильно-сильно загадала, чтобы он ожил. Из носа у меня хлынула кровь, и, в общем-то, это увлекло меня больше, чем то, что пес вскочил и бросился бежать.

До вечера, пока пес не вернулся в родную будку, бестиолог стращал весь первый класс ужасными карами за то, что мы припрятали мертвую собаку. Сделать он нам ничего не мог, ведь любопытство и опыты над живым и мертвым были в норме в нашей школе. Но мы были первоклашки и просто испуганно рыдали хором. Меня никто не выдал, а вечером Ром вернулся, и бестиолог оставил нас в покое.

Да уж. Я поняла, что забыла очень и очень многое. Похоже, я совсем не зря вернулась домой.

— Берегись! — Криса вдруг бросилась на меня, отчего инстинктивно я присела. Девушка-воин ее комплекции и в броне могла расплющить меня немногим хуже, чем варан.

Что-то яркое с жужжанием пролетело над нами.

— Феи, — с отвращением произнесла Лета, пытаясь стряхнуть с себя серебристую пыльцу. — Развелось их больше чем надо! Хочу волосы до пояса!

Я не поняла, к чему последняя фраза, как вдруг коротко стриженные волосы Леты с небывалой скоростью полезли во все стороны и окутали ее, останавливаясь, лишь когда кончики коснулись пояса.

— Чего это? — проблеяла я. — Вы тут все обзавелись магией, пока меня не было.

— Да феи же, — пояснила Криса выпрямляясь. — Их наши монахини рожают чаще прочих. А у фей пыльца. Стоит что-то пожелать про себя, как оно получится. Магически.

— Поэтому Криса тебя и спасла от пыльцы, — подтвердила Лета. — Пока мы успели бы тебе объяснить, ты бы уже кого-нибудь послала в задницу или заявила что-то вроде «лопни мои глаза».

— Госпожа Варханке с нас бы тогда шкуру сняла. — Криса вздрогнула. — Постарайся не попадаться феям.

— И гномам. Гномы чокнутые, — добавила Лета.

Ох, еще одна вещь, о которой я забыла. Изменения в родном государстве, где теперь магии стало слишком много. Что же, мне это было только на руку. И я наконец вошла родительский дом.

Бабушка всегда жила в самой высокой башне, и я сомневалась, что она изменила себе, став наместницей родителей.

Так и оказалось. Бабушку я нашла в ее небольшой комнатушке. Она соединяла кольца кольчужной юбки. В отличие от прочих инквизиторов, бабушка мало увлекалась пытками или науками. Ей больше нравились битвы. Ее нынешний муж тоже был воином, и я надеялась, что он какое-то время еще продержится рядом с ней. Бабушке я хотела только счастья.

— Госпожа Варханке, — я вспомнила, что больше не являюсь ее внучкой, и поспешила склонить голову.

— Белка! — то, как просияла бабушка, увидев меня, заставило меня с облегчением выдохнуть. Ее душечка захлопала в маленькие ладошки, так что я знала, что эта радость искренняя. — Что на этот раз?

Словно я и не отсутствовала несколько лет.

— Нужна помощь, — рассказывать сказки про «соскучилась» я не собиралась. Бабушка не любила сопли. — Мне предстоит битва претендентов.

Надо ли говорить, что бабушка сразу поняла, о чем речь? Если есть слова «битва», то значит, бабушка знает, что это!

— Хе-хе, внученька, — рассмеялась она. — А я говорила тебе, что одной лопаты мало. Не удержала власть в ручонках, да? Растащат королевство на части!

— Не растащат, — я нахмурилась. — Ба, ты ведь мне поможешь?

— Зов хочешь первая успеть? — понимающе хмыкнула бабка и отложила свою работу. Она придирчиво оглядела меня, пофыркала от того, как выглядит ожог на моей руке, но ничего не сказала. А душечка только похихикала в кулак. — Ну, давай. Только одно условие.

Я вздохнула. Бабушки у меня были хитроумные обе, но та, что утопла и являлась мне только русалкой, куда сговорчивее.

Что могла захотеть бабушка за помощь, я понятия не имела.

— Ты вызовешь меня на битву, — тянуть бабушка не стала. — Со своей стороны. И самой первой. Я понятия не имею, участвуют ли мои дочь и зять в битве претендентов, но с их стороны махать секирой не хочу.

— Ба, ну какая секира! — я закатила глаза, представляя, как умрут от смеха мои оппоненты. Бабушка была причиной, почему я так долго не подозревала, что приемная, и почему старалась много не есть. Клеопатра Варханке была невысокой и круглой, точно яблоко. Как при этом она умудрялась биться и двигаться достаточно быстро, чтобы ее боялись вампиры и эльфы, я не знала.

— Деточка, в битве претендентов можно использовать любое оружие, — снисходительно ответила бабушка. — Люди помирают не от него, призрачное оружие может причинить тебе вред только в том случае, когда ты сама веришь в это.

Я моргнула.

— То есть, люди умирают, но…

— … Но только если сами решают, что с такими повреждениями им не жить, — ухмыльнулась бабушка. — Ну что, по рукам?

Как будто у меня был выбор!

— Ба, мне подойдет для зова мамин стул? — я задумалась, знает ли бабушка, что мы с ней неродные, но потом плюнула. У меня куда больше проблем серьезнее этой. Даррену надо вернуть дух и лучше бы до того, как закончится действие зелья!

И я только сейчас поняла, что битва претендентов будет сложнее, чем я воображала. В ней будут участвовать и тысячелетние эльфы, и вампир, и мой брат — действующий король. И, самое главное, в ней будем участвовать мы со мной другой. Я готова была уступить брату, я ведь совсем не рвалась в королевы. Но вот всем остальным — нет!

— Ифигения никогда не считала себя чем-то вроде королевы, — поджала губы бабушка. — Да и Клем тоже. Он больше ученый, ты же знаешь.

Из моего ворота показался Клема и квакнул, полагая, что речь идет о нем. Я запихнула лягушонка обратно. Не до него сейчас!

— Ты же всегда котенка хотела, — усмехнулась бабушка, а я насупилась. Почему дома я чувствую себя ребенком? Я взрослая женщина! Учусь в университете, у меня почти есть почти живой жених, и я почти королева, в конце концов!

— Ба, не отвлекайся! — я удержалась от того, чтобы топнуть ногой. — Мне нужен трон для зова, иначе позовет кто-то другой!

— Есть у меня одна мыслишка, — бабушка наморщила лоб. — Пойдем в подвал.

Подвалы у нас были во всех домах и в школе, конечно же. А как иначе? Где держать все необходимое для пыток, включая самих пытаемых?

Так что я была в подвале множество раз. И ничего похожего на трон там не видела. Недалеко от подвала к нам присоединились Криса и Лета. Бабушка зыркнула на них, но гнать не стала. Она обожала молодежь и всегда всем с удовольствием рассказывала про свои путешествия. Так что бабушку обожала не только я, но и трепетали перед ней — будь здоров! К тому же у Крисы оказался факел, который она предусмотрительно зажгла перед спуском в подвал.

В подвале было тихо и безжизненно. Полагаю, если там и был кто-то раньше, родители разобрались с этим до отъезда. В вопросах, не касающихся битв, бабуля была беспечна и забывчива. Жертвы могли просто помереть от голода или скуки.

— Белка, а тебя что, изгнали из королевства? — шепотом спросила Лета, изнывая от любопытства.

— И мы пойдем на них войной! — пискнула Криса. Глаза ее радостно поблескивали в полутьме подвала. Бабушка рылась в углу — искала что-то и нас не слушала.

— Не совсем, — я вздохнула и пересказала то, что знала от Чичи, Наперстянки и бабушки.

— … Если Викуэлю и Наперстянке удалось договориться с сестрой, то сейчас Линнеса рассекает небеса на драконе, изображая меня, — пояснила я. — Будто я выбрала битву с драконом и мечтаю напасть на университет и вышибить оттуда вторую я.

— Похоже на тебя, — переглянулись близнецы. — Раз там твои друзья. Но ты почему-то здесь.

— Потому что мне нужно выбирать то, что она от меня не ждет, — вздохнула я, показав на пальцах, кто такая «она». Ну да сестрички сами поняли. Переглянулись, видимо, прикидывая, сумели бы биться друг с другом. Их мысли были видны мне как на блюде.

Я и впрямь чувствовала себе не очень хорошо. Пусть после смерти вторая я совершенно чокнулась, она все еще была мной. И убивать мне ее совершенно не хотелось. Но она держала в заложниках моих друзей, и это сбросить со счетов я никак не могла.

— Нашла! — крикнула из угла бабушка, вырывая нас из разговора. Скрежет, раздавшийся после этих слов, дал понять, что она волочет что-то очень тяжелое.

Лета ахнула, Криса не сдержала нервный смешок, а я протерла глаза. Когда я говорила «трон», я точно не имела в виду трон для пыток!

Огромная громоздкая штуковина не использовалась при мне ни разу. Я вообще полагала, что она больше для устрашения. Например, наш бестиолог обожал упоминать, что тем, кто слишком вертится на стуле, понравится сидеть на этом троне.

Большой как настоящий трон, он почти полностью был изготовлен из металла, а его подлокотники, спинка, сидение и даже та часть, которой касались икры, были утыканы довольно длинными и острыми штырями. По словам бабушки, металлический трон не портился, а под его сидением можно было развести огонь. В детстве я думала, что это сделано для тех, на кого не наложено заклятие от ругательств.

— И-ик, — Лета подошла поближе, но вблизи ей трон не понравился еще больше, и она отошла подальше, где на нее того и гляди мог свалиться повешенный на стену сапог с иглами внутри.

— Ба, что за шуточки, — я нахмурилась. — Мне нужен королевский трон.

Бабушка придирчиво оглядела подтащенную штуковину, словно первый раз видела

— Королевский — не королевский, а королей, королев и принцев на ней просто уйма пересидела, — усмехнулась она. — Это я тебе отвечаю. Ну что, рискнешь, внучка?

Я вздохнула и посмотрела на поблескивающие в свете факела острые штыри, почесала то место, которым предполагалось садиться на трон, и еще раз вздохнула.

— Выбора-то у меня нет? — прозвучало это вопросом, но я не спрашивала. Я собиралась освободить друзей и удержать в руках королевство.

Да и бабушка наверняка что-то придумала.

Глава 11 И снова ледяная пустыня

'Сложнее всего уйти,

когда наконец появляется такая возможность.

Оказывается, что тебя держит что-то ещё,

кроме того, бежать от чего ты уже привык'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Мне это не нравится, — я осторожно вытянула ноги там, чтобы они не касались острейших штырей.

Лета приволокла подушку, а умница Криса засунула в неё доску — одной подушки тут бы не хватило. Но оббивать мягким весь трон не было времени, да и вдруг он бы тогда не сработал? Так что мне приходилось сидеть ровно, не касаться спиной спинки и руками подлокотников.

— Ты стала королева, милая, — бабушка выругалась, но в её устах это звучало весело и задорно, не то что у меня. — Королевам постоянно приходится делать то, что не хочется.

— И так всю жизнь? — Я почему была уверена, что это спрошу я, но это была Криса. Она с жалостью смотрела на меня. пытающуюся умоститься получше на троне для пыток.

— Ну почему же, — ухмыльнулась бабушка. — Чем больше королева следует законам, тем великолепнее будет тот финт, который однажды она выкинет. Как матушка нашей Белки, да, милая?

Я кивнула, пытаясь сообразить, знают ли Лета и Криса, что Астаросские мне не родители. Или их знание ограничивается тем, что я магичка и сбежала учиться в магический университет.

— А что она сделала? — спросила Лета, с любопытством вглядываясь в моё лицо. Кажется, знают.

— Подбросила нашу Белку ненавидящим магию инквизиторам, — хихикнула бабушка. — И исчезла, будто её и не было.

— Не совсем, — я вздохнула. — Теперь я знаю немного больше. Она стала кристальным драконом.

— А, ну это многое объясняет, — хмыкнула бабушка. — Ладно, не тяни, внучка. Вызывай соперников. Поглядим, кто там на ваше королевство претендует!

— А… а как? — я сообразила, что понятия не имею, что делать.

— Как-как, — бабушка немного растерялась. — Магией. Я-то почём знаю! Инквизиторы претендентами раньше никогда не бывали.

Я догадывалась о чём-то подобном. То есть, я сама и должна разобраться, как мне это сделать и никаких инструкций!

И выдохнула, вдохнула поглубже и закрыла глаза. Так. Я королева. И сижу на королевском троне. Я достойна своего королевства.

В следующий момент я едва не ущипнула себя за руку, чтобы вернуться на своё неудобное пыточное кресло.

Я снова оказалась посреди ледяной пустыни, которая простиралась так далеко, что не было видно и края. И мне жестоко наврали, что там будет всё понарошку! Холодно было также, как и в прошлое моё попадание сюда, только тогда у меня было одеяло.

Я стояла прямо на льду, спасибо хоть без позорного трона. И больше никого рядом не было. Ни драконов, ни варанов, ни людей.

Обняв себя за плечи — когда я уже начну носить тёплый плащ, не лето ведь на дворе! — я откашлялась и громко произнесла, пытаясь вложить побольше магии в слова:

— Вызываю претендентов!

Наверное, я немного перестаралась, потому что каждая буква вырывалась из моего рта вместе с паром и застывала в воздухе, искря моей штормовой магией.

Но это сработало! Я и сама не знала, чего я ждала. Что мне ответят или пришлют записку? Или, раз уже слова появлялись прямо в небе, то и сейчас случится что-то подобное?

Но претенденты стали появляться один за другим. Сначала полупрозрачные, словно призраки, но постепенно они наполнялись цветом, плотностью и жизнью.

Первым появился Флин. Брат помахал мне рукой и с заметным невооружённым глазом облегчением выдохнул. Я помахала в ответ. Если что, я уйду ему за спину, и он защитит меня. Почему-то я была уверена в этом, и мне стало немного легче.

— Я так рад, что с тобой всё в порядке, Исса! — крикнул мне брат, но больше ничего сказать не успел — начали появляться следующие претенденты.

Владыка эльфов. А я даже не узнала, как его зовут. Ох, как неудобно-то! Он явно подготовился к вызову и был одет тепло, хотя в его лесах снегов почти никогда не бывало, как, впрочем, и сильных холодов.

О нём я знала, поэтому особого внимания не уделила. Как и кронпринцу Чиче, соткавшемуся следующим. Чича развёл руками, как бы говоря «ничего личного, просто власть», но я его проигнорировала. Я ждала других.

И дождалась, конечно же.

Следующей появилась я. Невеста из гроба. Так и не переодевшаяся из окровавленного платья, всё с тем же фламбергом в руке. Она криво ухмыльнулась, увидев всех, и оперлась на меч.

— Ну, поглядим, — произнесла она негромко.

От второй руки её уходила куда-то верёвка и мне почему-то показалось, что на другом её конце живое существо. Вероятно даже человек. И эта мысль мне категорически не нравилась.

Впрочем, я рада была уже тому, что тут не появилась Линесса. Это значило, что Флин с ней справился, и у нас все претенденты известны.

Стоило мне это подумать, как начали проявляться ещё две фигуры. Первого я видела лишь однажды, но запомнила на всю жизнь. Отец моего возлюбленного, почивший три года назад и поднятый женой-призраком некромант Ротар Гастион. Появление лича заставило нервничать эльфа и мою вторую я. Я сначала не поняла, в чём дело, а потом сообразила. Иссабелия Астаросская управляла призраками, включая супругу Ротара. Но что, если лич окажется сильнее?

А вот последняя появившаяся фигура была мне незнакомой. Судя по тому, как переглядывались мои соперники, они её не знали. Только Флин прищурился, словно припоминал что-то. Но я не обольщалась. Брат ничего не скажет, тем более при остальных.

Последней претенденткой была женщина. С короткой стрижкой, отчего я сначала приняла её за переболевшего лишаем мужчину, жёсткими острыми чертами лица. Ростом она была высока и, если бы не совершенно обычные человеческие уши, я бы приняла её за эйри. При всём этом она мне кого-то напоминала. Но вот кого? Я никак не могла понять.

— Это ж сколько бесхозных тронов, — проворчала я. — Развели бардак.

— День, Иссабелия, — напомнил Флин, с беспокойством поглядывая в сторону незнакомой мне женщины. — Назначь дату.

Я попыталась прикинуть, какой там сейчас день. И сообразила, что всего три дня осталось до праздника самой длинной ночи. В эту ночь все обычные жители зажигают свечи или, если способны, магические огни, чтобы было светло как днём, и дарят друг другу подарки, едят и пьют всю ночь, а едва посереет небо рассветом, тотчас ложатся спать. В университете в почти также, но огней и впрямь точно днём, а ещё бал на всю ночь. Я обычно не танцевала, а наедалась и утаскивала часть еды в комнату, на этом можно было прожить потом неделю, не меньше.

— Канун самой длинной ночи года, — произнёс мой голос, и слова снова искрами выстроились над моей головой. Ладно хоть прежние развеялись!

Откладывать далеко я не видела смысла. Что толку, если подготовиться никак всё равно не получится? Я понятия не имею, как выступать разом против стольких претендентов, и на что будут способны мои воины. К слову сказать, их пока всего три. Два эльфа и бабушка. Ох, за что же я взялась⁈

Первый, кивнув мне, молча исчез Ротар. Потом незнакомка. Исчез эльф и Чича, причём последний снова развёл виновато руки.

— Нам не удастся существовать одновременно, — вдруг произнесла вторая Иссабелия. — Ты не чувствуешь, похоже, но ещё немного — и связь между нами восстановится. А я не собираюсь больше быть той, кого можно подставить и убить.

Она повернулась к Флину.

— Я такая же твоя сестра, как и она, — печально произнесла Астаросская. — Но королевой ты решил сделать её.

Флин дёрнулся. Он знал о том, что Клементина убила одну мою часть, знал и о браслете, что обнимал её руку. Но, как и я, не был готов к тому, чтобы увидеть её перед собой.

— Ты больше похожа на отца, — наконец проронил он. — Я бы не хотел снова превращать страну в хаос.

И он исчез.

— Сбежал, — Иссабелия усмехнулась и поглядела мне в лицо. — Они все оставят тебя, когда увидят мою армию, Белка. Я учла прежние ошибки.

— Я вижу, — не сдержалась я. — Тебе хватило ума не поднимать Звояра.

Тень набежала на лицо моей второй половинки.

— Я пока не уверена, что справлюсь с ним, — доверительно пояснила она. — Мне всё ещё не нравится мысль быть его женой, но снова умереть я хочу ещё меньше.

И она тоже наконец исчезла.

Я открыла глаза снова на троне, чувствуя, что спиной я прижалась к штырям, которые рвут мне платье.

— Ба, мне страшно, — прошептала я.

— Отлично, — хлопнула в ладоши бабушка. — Значит, ты не дура. Не то чтобы я когда-то в этом сомневалась, но мало ли что ты там поделывала в магическом университете! Отупеть во время учёбы едва ли не проще, чем поумнеть!

— Ба! — я осторожно слезла с трона. — У меня такие соперники, а я… Даже войско моё вместе с тобой состоит из трёх чело… существ.

— Это уже прекрасно, — успокоила меня бабушка. — Когда битва начнётся, её смогут видеть все, кто может принять участие на одной из сторон. И ты призовёшь кого захочешь!

— Я… мы… — Лета и Криса переглянулись. — Битва?

— Бери подружек, — подтвердила их рвение бабушка. — Я им поясню, как не умереть. Тебе же придётся несладко, да? Собираешься воевать в движении?

— Ну как ты догадалась! — я расстроилась. Раз уж бабушка догадалась, то вторая Белка тем более догадается.

— Ты бы не вернулась сюда, если бы не собиралась столкнуться с собой лицом к лицу, — бабушка пожала плечами. — А вот она будет бегать от тебя до последнего, раз выкинула за пределы королевства вместо того, чтобы убить, пока ты к этому не готова.

— Она уничтожила лича и обещала лишить всех, кто виновен в её смерти, самого дорогого, — пожаловалась я. — А я говорила, что убила её Клементина?

— Можно было и догадаться, — бабушка вздохнула. — Внучка, должно быть, больше в меня. Сначала бьёт, потом думает. Надеюсь, она выйдет замуж по вашим магическим законам и будет счастлива, а не как я.

Похоже, тот факт, что моя вторая половина мечтает уничтожить её родную внучку, бабушку ничуть не взволновал. А раз так, то и мне волноваться не стоит.

— Белочка, меньше волнуйся, — бабушка шлёпнула меня по спине так, что из моего выреза вылетел Клема и приземлился на её плечо рядом с душечкой. Душечка примерилась к лягуху, но бить не стала. А бабушка словно и не заметила, что на её плече появилась мёртвая лягушка. — В битве побеждает не самый сильный, а самый сообразительный и достойный.

— Но что, если они все набросятся на меня, — проныла я. Как приятно иногда взять и просто поныть!

— Справимся, — бабушка была непреклонна. — А когда пойдёт схватка, некоторые претенденты или отвалятся, или примкнут к одному из вас.

— Из вас, — повторила я. — Ба, ты уверена, что одной из этих «вас» буду я.

— Абсолютно, — бабушка хмыкнула. — Ты родилась принцессой, выросла как инквизитор, учишься на некроманта…

— То есть, не сумела стать ни одним из них, — ехидно закончила я, снимая с её плеча лягуха.

— Точно, — не растерялась бабушка. — А значит, королева из тебя должна получиться.

Она обошла меня кругом и прищурилась.

— Размеры все те же, — подтвердила она вслух свои мысли. — Не дрейфь, малышка. Сделаю тебе такие доспехи — фламберг не пробьёт.

— А вот это хорошая новость, — я вздрогнула, вспомнив оружие Иссабелии Астаросской и её невероятную силу. Впрочем, обещанием бабушки я не обманывалась. Если даже доспех останется цел, а моя половинка приложит меня своём мечом, то она переломает мне этим ударом кости.

— Пошли искать добровольцев. — Лета и Криса утомились стоять, переминаясь с ноги на ногу и, едва бабушка отошла, чтобы снова задвинуть трон в угол, как они потащили меня с собой. И Лета на ходу добавила:

— У нас тут такие типы появились, ты обалдеешь!

— Не гномы только, гномы чокнутые, — подхватила Криса. — Они по возрасту мелкие все, конечно, но внешне как взрослые!

— Акселераты проклятые, — с чувством подтвердила Криса. — Я хотела погулять со змеелюдом, а он ещё даже в школу не ходит.

— Змеелюд? — я поняла, что ставшее родным государство родило такие расы, о которых я даже не слышала. — Это со змеиным хвостом и без ног?

— Это со змеиной головой и ногами, — поправила меня Криса и добавила с сожалением. — В штанах ходит.

Судя по всему, Криса неслабо увлеклась. Я даже немного завидовала ей. Я сама слишком мало времени провела с тем, кого любила, а ведь сейчас я даже не была уверена, что справлюсь и верну в него жизнь! А если Иссабелия выставит его дух против меня? и других призраков? Кайсу, например!

Они будут мучиться, но нападать на меня, а я… я могу развеять их, но совершенно не хочу это делать!

— Так, про твоего холоднокровного парня поговорим позже, — прервала я Крису. — У вас есть кто-то, кто связан с призраками? Может их ловить, но не уничтожать?

Сёстры задумчиво переглянулись.

— Понятия не имею, — призналась Лета. — У нас же тут призраки не водятся, ты забыла?

Я едва не зарычала от досады. Верно! Не водятся! Но как мне тогда найти тех, кто может помочь?

— А что нужно-то? — Криса пыталась разобраться, обидно ли было то, что я сказала про неё и змеелюда, поэтому вопрос задала снова Лета.

Пришлось рассказать про свою проблему. Мне категорически не хотелось воевать против всех призраков.

— Ты сама медиум, — растолковала мне Лета. — Просто забери их обратно и точка!

— Точно, — согласилась Криса. — Дай им то, что они хотят.

Я задумалась. Что хотят призраки и не даст ли Астаросская им это первая.

Кайса хотела, чтобы нашли её тело. Маласеция хотела иметь возможность убивать… Ох, кажется, я поняла, кто будет на стороне второй Иссабелии. Мне хотелось верить, что она не такая сумасшедшая, чтобы капать кровь в могилу эйри, но при зрелом размышлении понимала, что она хочет победить.

— Там ещё может быть эйри, — слабым голосом произнесла я. — Так что про призраков подумаем потом.

Как мне хотелось призвать кого-то из них, не Арриену, и убедиться, что дело обстоит вовсе не так, и призраки не подчиняются Иссабелии!

Но я знала, что так делать нельзя. Я не собиралась раскрывать всю информацию о том, где я и чьей поддержкой заручилась. Чем меньше знают другие, тем лучше.

До позднего вечера я шаталась по местам своего детства и заново знакомилась с изменившимся городом. По какому-то наитию я подговорила подруг поймать стайку фей и обтрясти их крылышки в небольшой горшочек. Я пока понятия не имела, как можно такое использовать, но способ наверняка имелся.

А вечером меня встретила бабушка, которая протянула боевой наряд инквизиторши. Юбка и подъюбник из более плотной ткани, чем я обычно носила — похоже, мне не грозило замёрзнуть в ледяной пустыне! На юбки нашиты металлические кольца, которые уходили в кольчужный же корсет с кожаной основой.

— Руки ещё помнят, — довольно пробурчала бабушка и показала неприметное кольцо, которое ничем не отличалось от остальных. — Когда наденешь, через это кольцо пустишь свою магию. Любую. Хоть стихийную, хоть некромантскую. И доспехи облепят тебя как мёд муху.

— Ба?.. — я поспешно облачилась в предложенное и посмотрела на бабушку. Та выглядела немного смущённой.

— Мало ли как приходится зарабатывать, — наконец ответила она. — Я немало времени провела в королевстве, для меня один из королей даже делал амулет, чтобы я не погибла от концентрации магии.

Я глянула на кольцо от отравления, подаренное дедом. Кажется, я знаю даже, какой король ей сделал амулет! Надеюсь, мы с Клементиной всё-таки не родственницы, хотя мыслишка такая есть. Откуда-то у неё появилась магия!

— Меньше вопросов, — бабушка совсем смутилась. — Отправляйся обратно и не забудь — вызываешь меня первой!

— А т-т-трон? — от неожиданности я начала заикаться.

— Битва уже пойдёт и так, — успокоила меня она. — Ты лучше подумай, кому ты доверяешь настолько, чтобы он доставил твоё тело в университет, пока ты занята битвой.

Я задумалась. Лета и Криса не годились — они были инквизиторшами, так что попасть в магический университет им не светило. Раньше бы я назвала без раздумий Чичу, мы и впрямь пережили с ним многое. Но проклятый вампир выбрал свою собственную сторону. Мой бывший жених был в плену, а нынешний валялся бездушной тушкой на моей кровати.

Я доверяла Астаросским, надеясь, что в случае чего они выберут меня, ещё и из-за Клементины, но проблема была та же, что и с Летой и Крисой.

Оставался только один вариант. Викуэль. Его невеста тоже была в университете, да и выставлять его против войска эльфийского владыки было бы нечестно.

— Я решила, — наконец произнесла я.

— Ну, со знанием и наукой, — и бабка чмокнула меня в лоб, передавая мою лопату. — Истина на стороне ищущих!

Лопата моя была хорошо заточена и укреплена. Такая выстоит и против меча. Правда, я надеялась, что так мне действовать не придётся.

Уходила я одна, хотя меня многие рвались проводить. Но я не хотела, чтобы в дом моей домохозяйки было устроено паломничество инквизиторов.

В боевом облачении и с лопатой в руках я вынырнула в столице, чтобы снова вернуться в дом и подняться на второй этаж в свою комнату.

Даррен был в том же положении, что я его оставляла. Вот только был он не один.

Глава 12 Опять привет из прошлого

«Разве всех упомнишь⁈»

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

Лицо типа, который скромно сидел на стуле рядом с моей кроватью, где лежал Даррен, мне показалось смутно знакомым. Он сидел, сложив руки на колени, и не смотрел на Даррена. Тем не менее я крепче сжала в руках лопату. Если он как-то навредил моему жениху…

— Кто вы? — надо было бы поздороваться, я же королева, а не дикая ведьма, но я испугалась и разозлилась. А еще устала. К тому же меня извиняло то, что этот тип тоже не соизволил встать, поклониться или хотя бы рукой помахать.

— Раторум Гастум, — я начала узнавать его по акценту, хотя имя при нашей прошлой встрече звучало иначе, о чем я и заявила.

Бледно-голубые водянистые глаза гостя блеснули.

— Вы меня запомнили, королева Иссабелия? — пророкотал он. — Это хорошо.

Я сомневалась, что это так уж хорошо, да и, будем честными, я помнила только это. Его акцент и то, что имя было другим.

Я прошла к лежащему без движения телу Даррена и присела на кровать рядом с ним. Тело было теплым, и меня успокаивало то, что за моей спиной мой возлюбленный, пусть и в таком удручающем виде.

— При нашей прошлой встрече вас звали иначе, — я решила потянуть время. Если кого-то не узнаешь, а вроде как должен, нужно начинать издалека. Про прошлую встречу, общих знакомых… человек обязательно скажет лишнее, к ясновидящей не ходи!

— Всё верно, — тип склонил голову и едва заметно улыбнулся. Мелькнули мелкие и острые как иголки зубы. Так-так-так, это снова не человек? А кто тогда⁈ На вампира, эльфа или даже эйри он совершенно точно не походил. — Мне не хотелось, чтобы кто-то догадался раньше времени. Мать назвала меня в честь отца. Такая сентиментальная. Виной всему то, что ей не удалось его сожрать!

— Кх-кх, — закашлялась я. — Так зачем вы тут, господин Раторум?

Он не походил ни на кого из моих знакомых, но всё-таки я его знала. Совершенно точно знала!

— Скажите, госпожа Иссабелия, — тип понизил меня из королев в госпожи, но я решила не спорить. Я вообще отходчивая. — Вы часто смотрели на мой подарок? На рыбку в раковине?

О! Так вот кто это! Не удивительно, что я его не вспомнила! Женихов было в тот день немало, а один из них пытался меня убить. И ему вырвал сердце Чича, залив кровью весь пол. В общем, не тот момент, чтобы запоминать мужчин, которые мне вовсе не были интересны. Да, этот тип вроде был из-за Лютого моря, которое располагалось за ледяной пустыней. По крайней мере, оттуда по словам Софи, был ночник с рыбкой. Безумно редкий и дорогой. Я сохранила его, поставила на тумбочку и часто наблюдала за тем, как снует там крошечная рыбка, то поднимаясь до самого узкого витого места раковины, то спускаясь туда, где места достаточно.

— Да, — я улыбнулась. — Спасибо. Чудесный подарок. Но зачем вы здесь? Сейчас неподходящее время для визитов. Мне предстоит битва претендентов, да и мой жених…

Я скривилась, поглядев на Даррена. Как же я хотела поскорее вернуть его к жизни!

— Не сомневаюсь, что времена сейчас непростые, — кивнул Раторум. — Но раньше пересечься с вами не было никакой возможности, вы и носа не казали из университета. Я думал, что все потеряно, но отсутствие браслета на вашей руки делает меня самым счастливым на свете.

«Он не сказал „самым счастливым человеком“!» — нервно завопила моя интуиция. Или предчувствие. Я чуть отодвинулась и пропустила немного магии через лопату. Та привычно затрещала молниями.

— Ну-ну, не стоит так нервничать, — снова улыбнулся Раторум, и я четко разглядела его жуткие зубы. — Вы же так хотели замуж за Гастиона. И два брата уже были вашими женихами. Почему бы вам не дать шанс третьему?

— Т-ты не похож на Гастионов, — я начала заикаться и попыталась отодвинуться подальше. Вскочить и убежать, оставив здесь Даррена, я не могла.

— Не похож, — согласился тот. — Я пошел в мамочку. У сирен всегда так.

Я вспомнила. Когда-то при первой встрече Клементина, являвшаяся по совместительству законником и бухгалтером Гастионов, рассказывала, что у Ротара Гастиона есть еще незаконнорожденный сын. И, если он решит появиться, он будет в очереди на наследство раньше Остия. Сейчас, когда живы были, как я надеялась, и Бриен, и Даррен, эта тема больше не поднималась.

Я злилась на себя, что не расспросила Софи сразу, приняв за истину ответ, что эта безделушка из-за Лютого моря. Где было мое любопытство? Кто живет за Лютым морем, они с нами торгуют или что?

— Опусти оружие, Иссабелия, — пророкотал Раторум, теперь в его голосе почти не чувствовался акцент.

Рука моя с лопатой плетью упала вдоль тела, а потом ладонь разжалась. А ведь я почти успела сделать выпад.

Раторум поднялся и подошел ко мне. Я с трудом сумела справиться со своими мышцами и подняла на него глаза. Голова была тяжелой, как и руки. Ноги так вовсе точно желудок Маласеции казался залитым раскаленным металлом.

— Если бы ты не смотрела в ночник, мне бы пришлось сложнее, — ласково произнес Раторум, гладя меня большим пальцем от уха и до подбородка. Потом он также нежно отбросил упавший на лицо локон и нырнул всей ладонью мне в волосы. Звякнули охранные артефакты, перегорая под его рукой, а его рука жестче ухватила волосы на затылке, сильнее задирая мою голову.

— Ну же, королева, — голос его был мягкий и укутывал меня словно одеяло. Я сопротивлялась как могла, но ничего не получалось. Я не могла закрыть уши и зажмуриться, так что приходилось смотреть в приближающееся ко мне лицо, в эти холодные словно соленая вода глаза до тех пор, пока глаза не заслезились.

А когда я сумела сморгнуть слезы, то ахнула. Сердце мое забилось как сумасшедшее.

— Даррен! — я не верила своим глазам. Разве моя вторая половинка не разделила его на дух и тело? Но ошибки быть не могло, передо мной стоял Даррен и улыбался, глядя мне в глаза. — Я… я скучала.

— Я тоже скучал, Иссабелия, — Даррен помог мне подняться с кровати и обнял. — Но теперь мы вместе и нас ничто не разлучит.

Он наклонился и накрыл мои губы своими. Как же мне не хватало этого! Его рук и губ, таких жадных и уверенных! Его острых зубов, по которым нужно было очень осторожно водить кончиком языка, чтобы не порезаться, его когтей, которые осторожно царапали нежную кожу, забираясь под юбки.

Он прижал меня к себе так сильно, что едва не выбил дух, а на бедрах наверняка остались синяки, но я не собиралась ругаться с ним из-за этого. Даррен слишком долго избегал меня, чтобы не мешать учебы, и наши короткие редкие поцелуи — разве это дело?

— Здесь не получится, — признался Даррен. — Твоя домохозяйка чертовски сильная женщина и не смотрела в ночник. Она может освободиться с минуты на минуту.

— А что тогда делать? — Я расстроилась. Вечно что-то мешает!

— Для начала я хотел бы надеть на твою руку свой браслет, — темные глаза Даррена впились в мое лицо, словно ища что-то.

— Но ты сказал Флину, что потерял его, — заметила я. Первый жар от встречи немного спал, и я чувствовала себя неловко. Я же королева, разве нет? Можно и потерпеть еще немного, да и Даррен прав — крошечная комнатушка не для этого. Первый раз у нас был в тюрьме, можно же было для второго подобрать что-то менее экзотичное!

— Мне жаль, что я так сказал, — покаялся Даррен. — Дело в том, что мой браслет… он не совсем браслет. Там, откуда родом моя мать, супругам надевают… ожерелье.

Я нахмурилась. Арриена ничего не говорила о том, что она из таких странных мест!

— Не хмурься, милая, тебе не идет, — Даррен провел пальцем по моему лбу и снова зарылся пальцами в волосы. — Пойдем отсюда, я наконец надену на тебя ожерелье, и ты станешь моей невестой. Теперь по-настоящему.

Сердце мое забилось чаще. Стыдно признаться, но я уже мечтала, когда наконец это случится. А ведь была твердо уверена, что все эти свадьбы не для меня! Хотела уехать к границам и там в свое удовольствие поднимать мертвецов, да шляться по болотам!

Но когда Даррен надел мне на руку ненастоящий браслет, я почувствовала себя как-то не так. Вроде как я сама согласилась на этот обман, но в то же время до чего обидно же! Софи сразу поняла, что я чувствую — у нее было магическое, но кольцо. Эльфы пользовались ими. Хотелось же совсем другого.

«Ничего, — сказала тогда Софи. — Перед свадьбой он наденет тебе настоящий браслет. Ты будешь самой красивой невестой».

С ее стороны было очень мило так сказать, потому что и вампиру ясно, что самой красивой невестой будет сама Софи, когда на ней женится Викуэль. В общем, я была очень тронута.

— А куда мы идем? — я еле успела подхватить лопату, так резко Даррен потащил меня из комнаты. Оставлять ее в комнате я не собиралась. Мало ли что!

Мы почти бегом спустились по лестнице и выскочили на улицу.

— Самое романтичное место для тебя, дорогая Иссабелия, — хмыкнул Даррен. — Угадаешь, какое?

Я надолго задумалась, но скоро вариантов стало меньше — мы приближались к кладбищу. Вообще-то, кладбище зимой — место и впрямь красивое, но мне там больше нравилось летом. Впрочем, когда на меня свалился целый сугроб снега с растущей у входа на кладбище рябины, я подумала, что выгляжу немного наряднее в этом снегу.

Даррен подхватил меня на руки и понес к возвышающейся усыпальнице. Я почему-то думала, что он понесет меня к могиле, где был похоронен и он, и Бриен. Кстати… а как он пришел в себя? Я заворочалась на его руках, пытаясь повернуться лицом к лицу.

— Не шевелись, а то я тебя уроню, — предупредил Даррен, и я крепче прижалась к нему. Не то чтобы я боялась упасть в сугроб, но приятно, когда о тебе беспокоятся!

Удивляло меня другое. Я совсем недавно была на этом кладбище, и здесь было очень тихо. Почти все мертвецы крепко спали под снежным покрывалом, шептались только самые беспокойные, да ворочались упыри, не собираясь раньше времени выбираться из-под мерзлой земли. Сейчас же тут было шумно как летом!

«Не он… он не он… не тот… королева… открой глаза, королева!» — шепот раздавался отовсюду, влезал в уши, царапал изнутри.

Тем временем Даррен донес меня до усыпальницы. Сильными руками он раскрыл застрявшую дверь склепа, и мы нырнули внутрь.

— Почему здесь? — я с любопытством огляделась.

В этом склепе я раньше никогда не была. Я понятия не имела, кому он принадлежит. Судя по всему, его разграбили еще до моего появления в городе, вероятно, унесли и кости, потому что иначе я бы попыталась их разложить по местам из человеколюбия и совершенно безвозмездно.

— Здесь нам никто не помешает, — пояснил Даррен. — И всё как ты любишь. Склеп, кости, разве нет?

Я наморщила нос. Даррен иногда удивлял меня. Он же был дипломированным некромант и должен был понимать, что мертвое — это не кости, могилы или усыпальницы. Мы работаем с совсем другими материями. А я как королева мертвых, как назвал меня однажды Каньер, и вовсе слышала их всегда.

Я опять почувствовала угрызения совести. Мне стоило меньше сидеть с подругами и пить чай по вечерам и больше бродить по университету. Я нашла бы, где похоронена Кайса, и освободила бы ее. Но нет, снова я решила, что у нас полно времени!

«Уходи… уходи… беги… беги, королева!» — казалось, что даже камни шепчут! Я оглядела склеп. Неужели тут хоронили сначала в землю, а потом уже поставили каменные гробы. И вот они-то и стояли пустыми! Загадочная история.

Похоже, Даррен подготовился. На каменных крышках стояли свечи, которые он разжег с помощью огнива. Как давно я не видела огниво! В этот раз при мне никто не разжигал огонь у инквизиторов, даже Лета уже пришла с горящим факелом.

В нашем королевстве огнивом никто не пользовался. Даже самые слабые маги, которые мечтать не могли об учебе в университете, легко высекали искры из пальцев. Удивительно было видеть такое внимание к деталям. Вскоре Даррен закончил, и мы оказались в окружении десятка свечей. Их неровное слабое пламя трепетало от легкого сквозняка, а Даррен вернулся ко мне.

Мне хотелось погладить его темные волосы, коснуться лица и убедиться, что мы снова вместе, но Даррен не дал мне это сделать.

— Подожди, дорогая, — с легкой ухмылкой он удержал меня на расстоянии. — Сначала ожерелье, ты помнишь?

Я улыбнулась в ответ. Ничего не вышло у моей второй половинки, мы будем с Дарреном вместе, и с ним я смогу победить на битве претендентов!

Даррен тем временем достал ожерелье. Я думала, оно будет напоминать его браслет — узорчатый и изящный, золотистый и напоминающий переплетенные ветви. Но ожерелье было другим. С крупными точно виноградины мутными жемчужинами, сплетенными между собой золотой проволокой с острыми шипами.

— А теперь иди сюда, — позвал меня Даррен, и я послушно подошла.

Я, конечно, хотела, чтобы на моей помолвке присутствовали мои близкие, но сейчас большая их часть была в заложниках в университете, да и первый раз мы с Дарреном объявили помолвку при большом количестве людей и что толку?

Так что я склонила голову, позволяя надеть на меня ожерелье и застегнуть сзади.

— Теперь ты моя, королева, — снова усмехнулся Даррен и прижал к себе. Он наклонился поцеловать меня, а руки его зашарили по моему телу. Это было его ошибкой. Придавленный и заснувший в тепле Клема выбрался из выреза и неожиданно даже для меня прыгнул прямо в лицо Даррену! Только раз я видела своего лягушонка таким разъяренным — когда он пытался защитить меня от Инея.

Маленькими лапками он уцепился за щеку Даррена и пытался укусить его. Но, разумеется, у него не получилось.

— Клема! — прикрикнула я и потянулась оторвать малыша от лица своего возлюбленного. Видно, и полумертвому существу снятся дурные сны, и они вымещают эти сны на ни в чем не повинных людях!

Но не успела.

С коротким ругательством Даррен обхватил ладонью маленькое тельце и сжал. Я еще думала, что он просто откинет его в сторону, как сделал Иней. Но Даррен сжимал и сжимал, пока в его руке не остались лишь клочок шкурки и пыль от косточек.

Мне показалось, что я и сама омертвела, глядя на это. Глаза у меня заволокло слезами.

— Зачем, Даррен, — я всхлипнула. Я не плачу, да? Не плачу же? Я не могу взять и расплакаться из-за и без того мертвого лягушонка!

— Успокойся, Иссабелия, — в голосе Даррена сквозили раздражение и легкий акцент. — Королевы не плачут из-за такой ерунды. Иди ко мне, я поцелую тебя, и ты утешишься.

Я снова повернулась к нему и застыла. Потом коснулась рукой ожерелья. Холодное.

— Что с тобой, Иссабелия? — спросил он. — Ты сама лезла ко мне целоваться! А теперь, когда мы наконец заключили помолвку, ты вдруг решила погоревать по мертвой амфибии!

— Ты прав, Даррен, — я сумела раздвинуть губы в улыбке и шагнула к нему. — Наконец-то мы вместе!

— Другое дело, — голос снова стал мягким и обволакивающим, но облик больше не менялся.

И я видела того, кто меня целовал, прикусывая губы своими острыми как иглы зубами.

Это был не Даррен, нет. Это был его незаконнорожденный брат, хищная и опасная сирена-людоед. Я вспомнила всё. Только я помнила и то, чему меня учила Ифигения Астаросская.

«Никогда не показывай своего страха перед зверем и своего знания перед недобрым разумным, — поучала она меня. — Только они поймут, что ты боишься и знаешь, как твои минуты будут сочтены».

Мама будет рада узнать, что я помню ее уроки. Если, конечно, я сумею спастись от этого чудовища. Умом я понимала, что Раторум не собирается меня убивать прямо сейчас, иначе зачем он надел мне брачное ожерелье? Но страшно мне было ничуть не меньше.

А еще мне до слез было жаль храброго лягушонка, который лишился не-жизни, чтобы скинуть с меня морок. Если бы он его просто откинул, если бы сжал и сбросил… Шансы бы еще были. А так Клема просто вернул мне ясный взгляд. Только было уже поздно.

Мы были в склепе вдвоем с этим ублюдком Гастиона-старшего и, судя по всему, он не собирался долго тянуть с консумацией брака.

Глава 13 Даже Звояр был лучше!

'Советников придумал самый первый король,

чтобы всегда можно было найти крайнего.

Настоящий король принимает решения сам,

и только неприятные разделяет с советниками'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

Тяжелее всего было делать вид, что я всё ещё верю, будто целуюсь с Дарреном. Чтоб этого Раторума бесы катали, надеюсь, Даррен там хоть немножечко мне изменил со мной, а то совсем стыдно будет! Прохлопала ушами, позволила себя очаровать, едва сама голову в пасть не сунула!

Но плакать о том, что я не королева, а дурочка королевского масштаба, сейчас было некогда. Я обязательно отругаю себя как следует, но позже. Когда всё закончится. Возьму пару бутылочек самого дорого вина, Софи, Наперстянку и даже Клементину. И пусть помогают посыпать мне голову пеплом и ругать самыми последними словами.

Кстати, о ругани. Хороших мыслей, как избавиться если не от внезапного жениха, то хотя бы от его поползновений, не было, но я могла хоть попытаться.

Я мысленно ругалась и на себя, и на Иссабелию, и на эльфов, которые не вернулись вовремя, чтобы не дать этой твари очаровать меня, на Даррена, который оставил меня разбираться со всем этим, ну и на самого Раторума, конечно, тоже. Его я костерила с особым удовольствием.

— Ащщ! — как я и подозревала, уже залезший мне под юбку гадёныш не ожидал, что его так ошпарит. Я и сама едва терпела эту боль, но водяной твари должно было быть ещё хуже. — Что с тобой, Иссабелия? Ты вся горишь!

«Ну, предположим, не вся», — подумала я, а вслух ответила, конечно, совсем другое.

— Даррен, это же простая инквизиторская лихорадка! Ты некромант, так что тебе не страшно, не высохнешь! — и я снова потянулась к его губам, стараясь делать вид, что не замечаю его жутких зубов и почти бесцветных глаз.

К счастью, он, похоже, неслабо обжёгся, потому что отдёрнул руки и отскочил в сторону.

— Никогда не слышал про такую лихорадку, — издалека заметил он.

— Потому что здесь ею никто не болеет, — меня понесло. — Она же инквизиторская! Я с детства ею раз пять болела, ничего страшного, если привыкаешь с детства! Сначала начинают гореть огнём разные части тела, потом всё тело словно прошивает иглами, а ногти будто тянут клещами. Сидеть во время лихорадки не получится — ощущение, словно на гвоздях сидишь…

Я вспоминала всё, что знала про пытки, спасибо родителям, и перечисляла всё это вместо симптомов. Чем больше я говорила, тем дальше от меня отодвигался Раторум.

— Как ты собираешься участвовать в битве претендентов, такая больная? — с подозрением спросил он. — Может, мне как жениху, стоит выступить вместо тебя.

Я нагнулась и подняла лопату, которую снова едва не потеряла во время обжиманий с этим чудовищем.

— Если совсем плохо будет, тогда поглядим, — соврала я. — Но неужели ты не будешь приглядывать за мной, пока мне так плохо?

— А чем-то можно облегчить состояние? — Раторум не торопился приблизиться.

Но и я решила не перегибать. А ну как у этой твари повышенная эмпатия, и он поймёт, что я над ним издеваюсь? Как бы то ни было, я на волоске от того, чтобы стать его женой и, как вариант, после битвы претендентов — и обедом. Мне необходимо было увидеться со второй бабушкой — с Астаросской, чтобы узнать у неё, есть ли какие-то слабые места у сирен. Русалки-утопленницы с ними не родственники, но представление должны иметь!

— Колокольчик серебристый заварить и пить, — без раздумий заявила я. — Но у меня не осталось, весь выпила в прошлую лихорадку.

— Для моей дорогой королевы я раздобуду, — пообещал Раторум, боком продвигаясь к выходу из склепа. — Жди меня завтра вечером на этом же месте!

— Конечно, Даррен! Я обязательно приду! — проворковала я, как насмерть влюблённая идиотка, но едва гадёныш скрылся из виду, как улыбка исчезла с моего лица, и я устало сползла по стене.

— Морской оползень тебе королева, — проворчала я себе под нос и подёргала ожерелье.

Как и браслет, оно было зачарованным, и не рвалось, не расстёгивалось. Чтоб этого сирена бесы катали, вот чего привязался! Неужели нельзя всем проблемам появляться по очереди? Я ещё с прошлыми не разобралась!

Конечно, я знала один способ избавиться от любого брачного украшения, но была одна проблема — единственный, с которым я была готова изменить навязанному жениху, не слишком отличался от трупа!

В общем, я поняла, что одна справляюсь не так хорошо, как мне казалось. И по всему выходило, что надо возвращаться к госпоже Ильинке. И она могла что-то посоветовать, и Викуэль с Наперстянкой. А ещё неплохо бы предупредить соперника, что появился его нагулянный сыночек. О! Я хищно улыбнулась. Ничего не буду рассказывать Ротару! Расскажу Арриене!

Я огляделась. Ничего не выдавало моих планов. Даже одеяние на мне пусть боевое, но не так чтобы слишком. Я порылась в ближайшем гробу, потом в следующем. В третьем мне повезло — я нашла высокий воротник, весь в пыли и прахе. Но выбирать не приходится.

Я надела воротничок так, чтобы он скрывал украшение, и произнесла громко и чётко:

— Арриена!

И призрак явилась.

— Иссабелия, — прошипела призрак так, точно в её роду были змеи. — Ты не слышала меня? Твоя вторая половинка контролирует всех призраков!

— Глупости! — я разозлилась. До меня дошло вдруг то, что я должна была понять сразу. — С какой стати? Она не единственный медиум в мире и даже не единственная королева мёртвых! Да, она заняла университет и там может творить что хочет. Но ты-то, вообще-то, призрак не университетский! И торчишь там только из-за Бриена!

Призрак, которая сначала подлетела выше, сообразив, что я права, вся посерела, когда я сказала о Бриене.

— Он живой там? — поинтересовалась я небрежно, делая вид, что не погибаю от ужаса. Бриена я не любила, конечно, но он был моим первым женихом, да к тому же братом Даррена. Даррен мне голову оторвёт, если с его братом что-то случится! И ладно ещё, если той я, что не я! Фу-у, как же утомительно!

В следующий раз, если будет возможность выбрать заклятого врага, я постараюсь убедиться, что это не часть меня. Ничего более утомительного в моей жизни до сих пор не случалось. И, я надеюсь, и не случится. Конечно, королева сама по себе мишень для всяких психопатов, но можно обойтись хотя бы посторонними и чужими мне врагами?

— Уж не благодаря тебе, — буркнула Арриена, но я продолжала сверлить её взглядом, и она сдалась. — Живой. Иссабелия держит его при себе, всё надеется снова разобраться в его даре. Пока не получается. Он не может разрушить гроб на Звояре и не может создать новый алмазный.

— Кто-то умудрился ему сказать, что это невозможно? — я присвистнула. Вот же умельцы! Взяли и уронили уверенность самого могущественного мага королевства. Нет, мне это, конечно, сейчас на руку, но как и зачем они это сделали — поди ещё и разберись!

— Что с Дарреном? — тихо спросила Арриена, не дожидаясь, когда я вернусь из мыслей.

Я всё ещё думала про Бриена. Без своего умения он вряд ли сильно нужен мне второй, но она закопала не его, а Даррена. Использует против Клементины? Да, в моих мыслях это звучало логично.

— Я его нашла, — отмахнулась я, пытаясь сообразить, как вытащить Бриена. Клементина — дочь моих родителей, но правда в том, что за неё я беспокоилась куда меньше, чем за Бриена. — Но вы могли бы и намекнуть, что там только оболочка. Я правильно понимаю, что эта дура связалась с нюхачом? Похожий почерк.

— Да, — Арриена поджала губы. Она уже снова была не серая, а прозрачная. По-видимому, опасалась, что я не достану Даррена из-под земли, и он погибнет, когда тело задышит в полную силу. — По крайней мере, он называет себя нюхачом, но головы волчьей на нём нет. Так что…

— Всё нормально, — прервала я её. — На щеке есть изображение василька? Отлично. Это он.

Отлично не было, конечно. Я предпочла бы, чтобы Иней был там, где ему было положено быть. И если это место — один из варанов в ледяной пустыни, то так тому и быть. Убийце, насильнику и психопату нечего делать среди нормальных людей.

Однако моя вторая половинка не пережила всего, что с этим типом переживала я, вот и снюхалась на почве ненависти к Клементине, не иначе.

— С Дарреном всё в порядке, — повторила я. — Насколько может быть в порядке с человеком, дух которого где-то шляется. Полагаю, ситуация у нас всех хуже, чем у него. Арриена, ты уже решила, надо тебе возвращаться в университет или ты свободна в перемещении?

Призрак моей неслучившийся свекрови мялся, точно юная девица, и я разозлилась.

— Арриена, ты боевой маг, вообще-то, — напомнила я, пытаясь не скрипеть зубами от злости. — А мне тебя приходится уговаривать, точно ребёнка! Ты что же, присматриваешь там за Бриеном и это всё, на что ты способна?

— А что я ещё могу, я умерла! — вот теперь мне удалось её разозлить! Я, наверное, не очень правильно поступаю, выбешивая вероятных союзников, но уж какая есть. С учётом того, что вторая Иссабелия вряд ли сильно дипломатичнее — это вряд ли исправишь могилой, я не боялась проиграть в этом.

— Битва претендентов, Арриена! — буркнула я. — Обычно призраки не участвуют, но мало ли. Ты могла бы дать совет, например!

— Битва претендентов… — повторила Арриена. — И я её пропускаю! Какой ужас!

По крайней мере, она перестала усиленно страдать по поводу своих сыновей. Однако! Какие Гастионы-старшие амбициозные, никогда бы не подумала!

— Зато ваш кошмарный муж не пропускает, — я решила, что эту тайну я могу ей открыть. Вторая Иссабелия тоже его видела.

— Ротар не кошмарный, — немедленно взвилась Арриена. Я молчала и ждала, когда она успокоится. К счастью, она и впрямь была настоящим боевым магом, теряющим самообладания лишь когда речь идёт о её обожаемых сыновьях. — Ладно, что не так? Личу не победить королеву мёртвых, а вас там целых две штуки. Даже Ротару должно быть понятно, что схлестнётесь вы вдвоём.

— Спасибо за уверенность в моих силах, — я поморщилась. — Я не думаю, что эльфийский владыка или вампирский принц ввязались в заведомо проигрышное дело, но разговор сейчас не об этом. Я могу быть уверена, что то, чем я поделюсь, не узнает ни одна душа — живая или мёртвая.

Арриена подлетела ближе и уставилась на меня так, словно надеялась угадать с моей загадкой раньше, чем даст мне слово. Но в воротнике я была уверена, да и она не подозревала о таком варианте, только кинула взгляд на моё запястье. Там же всё ещё был ожог. Ничем не вылечить, можно только перекрыть другим браслетом.

Я снова начала злиться. Чего стоило мне настоять на настоящем браслете, когда Даррен был готов для меня на всё? А потом было уже поздно. Куча советников насоветовали не торопиться, сделать всё правильно, красиво и традиционно. И я согласилась. В моей жизни было не так много традиционного. Отказаться было непросто.

И вот теперь мы, собственно, здесь.

— Никому не расскажу, пока ты не позволишь, — наконец нехотя произнесла Арриена.

— Пока Иссабелия Интийская не позволит, — уточнила я. А то знаю я этих призраков. Такое ощущение, что совесть они оставили в могиле с догнивающей плотью!

— Разумеется! — вспыхнула почти белым призрак. — Астаросская измывается над моими сыновьями, я по своей воле ей помогать не стану!

Я ждала, и Арриене нехотя пришлось принести мне клятву. Вот теперь можно было и показать. Я отвела в сторону воротник и пальцем указала на своё ожерелье. Арриена подплыла ещё ближе.

— Иссабелия! — взвизгнула она, едва не оглушив меня. — Когда ты успела обзавестись ещё одним женихом! А как же Даррен! Даррен ради тебя!..

Она не закончила и вдруг нырнула своей головой в мою голову.

Если в дальнейшем мне придётся выбирать между тем, что мне ногу откусит упырь или ещё какой-нибудь призрак решит поделиться воспоминанием, я определённо выберу упыря! Пожалуй, это ощущение входило в тройку ощущений вместе с тем, как тебя убивают и как в тебя попадает молния!

В общем, не заорала я чудом, но зато в моей голове появилась яркая и чёткая картинка. Судя по ней, Арриена мне не врала. Просто недоговаривала. Сама она пряталась в стене и не показывалась никому, а вот Кайса и призраки ректоров, деканов и даже изрыгающая проклятия всем и каждому Маласеция и впрямь держались рядом с моей второй я. Та же если и крутила головой, всматриваясь в стены, то Арриену не видела. Это я удачно выбрала себе союзницу!

Судя по совершенно ещё целому личу Каньеру, события в воспоминании были из прошлого. Но Иссабелия уже многое успела. Клементина сидела у её ног со связанными перед собой руками и удавкой на шее, братья Гастионы словно застыли в прыжке — не иначе как хотели помочь Клементине, но их остановила чья-то магия.

За спиной моего двойника стояли Иней и Росса. Я поморщилась. Хуже помощников ещё поискать надо! Впрочем, они оба ненавидели именно меня больше, чем её.

— Даррен, — почти пропела Иссабелия. — Как мило тебе было не давать Белке настоящий браслет. Теперь ей никак не выбраться оттуда, куда я её отправила. Ни направления, ни помощи. А всего-то нужно было пустить слух, будто Звояр освободился. Вы все так боитесь нашего бывшего декана, что совершенно не смотрите под ноги.

— Ты тоже недалеко смотришь, — буркнула Клементина. — Платье с пятнами и дырой. Нет бы переодеться.

Не меняясь в лице, Иссабелия повела пальцами, и Клементина захрипела и попыталась оттянуть верёвку, чтобы вдохнуть.

— Это не слепота, дорогая, — Иссабелия склонила голову и наблюдала, как дёргаются Гастионы, пытаясь броситься на помощь Клементине. — Это напоминание. Чтобы никто не забыл, почему всё именно так.

И она ослабила удавку. А я увидела важное — это она делала без магии. Похоже, смерть изменила больше, чем Иссабелия хотела показать.

— Даррен, — Иссабелия снова обратилась к моему жениху. — Раз уж ты всё равно свободен, предлагаю тебе поклясться мне в верности. Я обещать тебе жарких ночей не буду…

Она задумчиво повертела перед глазами запястье с тяжёлым уродливым браслетом Звояра.

— Я пока не решила, нужен ли мне Звояр, — произнесла она с обезоруживающей улыбкой — это что, я так улыбаюсь? — Так что пусть побудет ещё немного женихом. Но вот поцелуем мы могли бы скрепить наш союз?

Я сжала кулаки, не отрывая взгляда от обоих. Ну же, Даррен! Это не измена, а военная хитрость! Я тебя потом обязательно прощу!

Впрочем, я уже знала, чем всё закончится. Ведь Даррен, точнее, его часть, без признаков возвращения духа валялся на моей кровати, а не держался за спиной Иссабелии, готовый в нужный момент перейти на мою сторону. Вообще не понимаю, почему у нас не преподают тактику и стратегию!

— Ни за что, — ответил Даррен. Тихо зашипела в воспоминании Арриена, но на рожон не полезла.

— Я не удивлена, — Иссабелия наморщила нос и поджала губы курячьей жопкой. На будущее надо запомнить не корчить такие рожи. Они выглядят мило только в голове, а не со стороны. — Иней!

Бывший нюхач немедленно выбрался вперёд и вытащил иглу вроде ключа. Я такое уже видела. Только в прошлый раз я видела, как освобождают и возвращают дух, а не наоборот.

На это мне смотреть совершенно не хотелось. Но Арриена смотрела не отрываясь, вот и мне пришлось тоже.

Тогда как Иссабелия потеряла интерес к моему жениху тут же и повернулась к Бриену.

— А ты? — усмехнулась она, из-под полуприкрытых ресниц изучая нашего с ней первого жениха. Как она стала настолько жестокой! Мы же сами спасли его, разве можно теперь портить всё? Мои мысленные вопли воспоминанию помехой не были, и Иссабелия продолжила:

— Тоже выберешь неправильно ?

Глава 14 Тактика, стратегия и мужчины

'Хуже всего, что ты становишься кем-то другим,

в то время как хотел всего лишь остаться в живых'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

Лицо у Бриена было одновременно напуганным — он определённо видел, что делают с его братом, но и решительным. Дурачок, конечно же, собирался поступить как старший брат!

Мы с Арриеной еле слышно зашипели обе, но тут снова влезла Клементина.

— Целуй её немедленно! — рявкнула она. — Иначе я тебя брошу. Ты меня знаешь!

Она выглядела такой жалкой — со связанными руками и удавкой, и в то же время по-настоящему устрашающей. Ну точно наша с ней бабушка Клео. Устрашающей как бабушка, а не жалкой, конечно. И да, я могла признать, что Астаросские не мои родители, но бабушка! Бабушку я Клементине не отдам!

И Бриен, разумеется, не мог её не послушать. А кто бы ослушался такого рявка? Мне кажется, Клементина могла бы разобраться и со Звояром. Ох, я сама виновата, что не поняла в доме Гастионов, как сильно на неё влияние укусов вампира, и оттого не разглядела сразу, какая она настоящая. Клементину никто не принимал всерьёз. Если бы я знала, что она из себя представляет, не позволила бы себя убить, и сейчас нашей единственной проблемой стало бы выбрать платья для подружек невесты.

А, ну и ещё экзамены, конечно.

Но что толку страдать и стенать. Что сделано, то сделано. Я посмотрела ещё немного на то, как Бриен ухватил другую меня за плечи точно куклу, поднял и притиснулся губами к губам, точно собирался раздавить её лицо своим. На поцелуй это походило с трудом. Уж я-то знаю, я целовалась и с ним тоже.

На этом Арриена наконец отодвинулась от меня и освободила мою голову от своих воспоминаний.

— Оу-у-у… — провыла я, тряся головой. — Да за что вы все так с моей головушкой? Она у меня только для того, чтобы шляпу носить, да венец. Ну, может, ещё чтобы есть.

— И болтать ерунду, — прервала мои завывания Арриена. Но она поняла, на что я намекала. Всё-таки умная была тётка. Мозги ей сворачивает только упоминание её сыновей, так у каждого свои недостатки. — Кто ещё тебе в голову лез? Кровосос этот? Говорила я Даррену, не води дружбу с вампирами!

— Нет, кронпринц был куда деликатнее, — я снова потянула ожерелье. — Эту красоту, как и свёрнутые набекрень мозги мне оставил бастард твоего мужа. Знаешь о таком?

Судя по тому, как от меня с ужасом отшатнулась Арриена, она знала, о ком я говорю. Ну и ладушки, мне и не улыбалось, чтобы она устраивала сцены личу. В другое время я бы поглядела, конечно, но…

— Раторум в королевстве? — слабым голосом произнесла она. — Нет-нет, только не сейчас!

— Полностью согласна, — подтвердила я. — Мне хватало и других проблем. А я чудом избавилась от его попыток тотчас перевести наши отношения в брачные. Боюсь, что после этого отношения перейдут в гастрономические.

— Правильно боишься, — Арриена потёрла виски, словно у призрака могла болеть голова. — Сирены сами по себе кошмарные существа, но они не покидают моря. А вот полукровки могут жить на суше и, что самое неприятное, им передаётся магия их отвратительных матерей. И их жажда человеческого мяса тоже.

— Не представляю, как твой муж умудрился связаться с сиреной, — пожаловалась я, пытаясь уложить в голове то немногое, что знала о сиренах и о Раторуме. Как мне вообще от него избавиться, спрашивается?

Арриена криво улыбнулась.

— На самом деле, виновата в этом была я, — призналась она, садясь в воздухе рядом со мной. — Мы были примерно так же молоды, как Бриен и Клементина…

Её взгляд затуманился, и я решила не напоминать, что Клементина старше Бриена. Это сейчас точно было неважным.

— И попали в похожую ловушку, — продолжила Арриена. — Однажды мы решили, что нам стоит изучить получше мир. Он такой огромный, а мы такие молодые и самоуверенные…

Она сидела теперь с закрытыми глазами, вспоминая, но я всё равно кивнула, подтверждая, что понимаю. Молодые и самоуверенные. Очень понимаю и не осуждаю.

— Словно нож сквозь масло мы прошли через Искуэрт, не встречая сопротивления, — продолжила Арриена.

Я помнила Искуэрт и мысленно пожалела вампиров. Им непросто пришлось даже со мной и Дарреном, а ведь отец Даррена был очень сильным боевым некромантом, а его мать была боевым магом с копьём молчания. Всем известно, что молчание умерших от него людей — это побочный эффект. Основная сила его была в том, что он заставлял молчать на всегда разумных тварей вроде кровососов.

— Мы ещё больше уверились в своих силах и потребовали собрать нам корабль, — продолжила Арриена. — Мы собирались переплыть Лютое море не смирёнными торговцами, а воинами.

— Подожди, у кого вы потребовали? — я изнывала от желания покинуть поскорее склеп и узнать наконец необходимое про Раторума, но Арриена говорила загадками!

— На берегу Лютого моря живут люди, торгующие сразу и с эльфами, и с вампирами, — отмахнулась Арриена. — Боюсь, что и с тварями моря они торгуют, потому что наш корабль едва успел покинуть берег, как его взяли в круг сирены. Так мы попали в плен к этим людоедам. Они уважают только силу, мы с Ротаром отчаянно сражались, поэтому нас оставили в живых. Мне сказали, что это небывалая честь — впервые в живых оставили женщину. Впрочем, съесть собирались потом и нас.

Я кивнула. Не зря Арриена упомянула, что они похожи на Бриена с Клементиной. Похоже, Арриене пришлось пожертвовать своего мужа сирене, чтобы продлить жизнь им обоим.

— Я не могла иначе, — мягко произнесла Арриена, и я помотала головой, слыша такие непривычные нотки в её голосе. — Даррен и Бриен были тогда совсем крохами. Если бы мы погибли, им пришлось бы несладко. Когда мы вернулись, дом кишел родственниками! Некоторые остались с тех времён и по сей день!

Я снова промолчала. Даже взрослого Бриена эти гнусные родичи умудрились похоронить заживо. Малышам же без родителей не светило ничего хорошего.

— Так как вам удалось освободиться? — наконец я нашла правильный вопрос. Всё очень мило, конечно, но меня беспокоил моё собственное ожерелье на моей собственной шее. Всё остальное могло и подождать.

— Тактика, — пожала плечами Арриена. — Я же боевой маг, а это не только махание копьём. Я сыграла на ревности. Рассказала любовнице моего мужа, что её сёстры задумали сожрать Ротара без неё, ведь ей и так останется наследник. Немного правильных слов там, немного тут, и целый выводок сирен готов вцепиться друг другу в горло, а моя соперница решила, что лучше он не достанется никому, чем не достанется ей. И она его отпустила.

Арриена крепко сжала руки перед собой.

И я повторила её жест. Как же страшно! Её муж спасся… а она? Она ведь вернулась, правда? Мать братья потеряли только пять лет назад, да и привязана она была к дому, а не к морю. Что-то я уже переживала за Арриену как за родную.

И она это заметила.

Едва заметно улыбнулась и качнула головой.

— Потом, — пообещала она. — Я сомневаюсь, что тебе пригодится мой способ, дорогая моя. Тебе сейчас надо избавиться от украшения этого гадёныша и от того подарка, с помощью которого он тебя зачаровал. Ты сильная медиум и не могла просто так поддаться на его голос. Есть что-то ещё, надо только найти что это.

— О! — я немного расслабилась, даже улыбнулась. — Я знаю, что это. Этот тип был одним из дурацких женихов с подарками, и, к сожалению, его ночник мне очень понравился.

— Уничтожь его без промедления, — велела Арриена. — Как же тебе избавиться от ожерелья… ни разу не слышала, чтобы они надевали их на человеческих женщин.

Как объяснила Арриена, мужчины среди сирен тоже были. Их было значительно меньше, и они были абсолютно немыми и, что ещё важнее с такими женщинами, глухими. Так что о них люди обычно ничего не знали. Но эти типы могли выбирать себе любую сирену, и вот они могли жениться прямо как люди. К счастью Арриены, ни один из этих хвостатых не был заинтересован в ней, и не надел ожерелья. Но и к несчастью для меня, потому что я теперь не знала, как мне освободиться!

— У тебя должен быть хоть какой-то план! — Арриена пытливо посмотрела на меня. — Ты же королева, ты не можешь сложить лапки и сдаться. Эта тварь сожрёт тебя. Или когда станет королём, или когда ты родишь ещё одну такую зубастую тварь.

Меня передёрнуло. Ну уж нет, этого они не дождутся!

Я потёрла ожог на руке.

— Только один способ, — нехотя пояснила я. — Я…

Арриена склонила голову, словно прислушивалась к чему-то.

— Я возвращаюсь в университет! — с тревогой произнесла она. — Я чувствую, что нужна там!

И исчезла. Даже не пояснила, за кого переживать — за Даррена или за Бриена!

— План, как и в прошлый раз — измена жениху, — мрачно произнесла я вслух самой себе и потёрла плечи. Вроде одета теплее, а всё равно мёрзну!

Проблема, собственно, у меня была одна. Я не хотела изменять Раторуму с кем попало, иначе это было бы и изменой Даррену. Да-да, я полностью была согласна с Арриеной, когда это касалось тактики и стратегии мужчин, но сама пойти на такое не могла.

Тем не менее у меня сейчас была проблема посерьёзнее. Я сильно задержалась на кладбище, а мне надо было встретиться с Викуэлем, Наперстянкой и перенести Даррена в место, где его не может сожрать внезапно появившийся братец!

И я поспешила прочь из склепа. К счастью, до дома госпожи Ильинки я добежала почти бегом, и никто мне не встретился. А внутри меня ждали эльфы. Очень разозлённые и испуганные эльфы.

— Белка, где ты была! — напустился на меня Викуэль. — Твоя хозяйка сказала, что тебя увёл воняющий рыбой мужик. Не время шляться с посторонними мужиками!

Я продрогла, проголодалась и была всё ещё немного зла на эльфов за то, что они не появились раньше и не остановили меня и Ротарума. Тогда бы Клема был со мной!

— Это не посторонний мужик, — огрызнулась я и отвела воротник от шеи. — Это очередной жених, от которого мне нужно избавиться!

Некоторое время мне пришлось потратить, чтобы пересказать, что случилось. Одновременно мы баррикадировали дверь. Никого мы не ждали из города, а даже госпожа Ильинка была согласна, что безопасность стоит некоторых неудобств.

Наперстянка посмотрела на Викуэля, потом на меня.

— Ты хочешь провести ночь с наследным принцем? — уточнила она с любопытством.

Я нахмурилась.

— Да какая там ночь, — буркнула я и принялась вспоминать, есть ли у меня знакомые живые стариканы. Удивительное дело, мёртвых стариков я знала просто кучу, а как начнёшь вспоминать живых, так и нет вроде!

— Я… Софи… мне… Я… — что-то начал блеять Викуэль, потом вдруг зажмурился и скороговоркой произнёс: — Радитебяяготов!

Я внимательно посмотрела на него, потом на Наперстянку. Оба выглядели очень серьёзными, но эльфийка явно едва сдерживала смех.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, о чём он.

— Да ты с ума сошёл, — ахнула я. — Софи меня не простит. И Даррен. И ты сам!

— Меня никто не простит, если тебя сожрёт какая-то морская тварь, — не согласился со мной Викуэль. Кажется, он даже обиделся. — Между прочим, я весьма хорош даже как эльф, не то что как человек!

— Он хорош, — подтвердила Наперстянка, которой вообще хотелось дать лопатой под её худосочный эльфийский зад. Вот чего она подзуживает⁈

Я могла бы сказать ещё про Софи или про то, что он, может, и хорош, но мелковат — лишь чуточку выше меня. Но Викуэль был одним из лучших моих друзей, поэтому я прикусила язык.

— Прости, Вик, — произнесла я, когда мы наконец поднялись в мою комнату, и я убедилась, что тело моего очередной раз бывшего жениха ещё на месте и никто его не выкрал. Это утомляет, знаете ли, бегать за женихом или его тушкой! — Но я планирую придерживаться традиций. Ты ведь сам принц и в курсе, что королевские особы просто без ума от традиций.

Викуэль осторожно кивнул, всё ещё не понимая, к чему я клоню.

— Традиционно я изменяю женихам с Дарреном, — пояснила я. — И сейчас у меня, собственно, только одна проблема.

И я уставилась на бездыханное тело на своей кровати.

— Есть зелья, которые могут помочь даже совсем дряхлым людям, — издалека начала я. — Кхм… ощутить полноту жизни. Уверена, они могли бы помочь и нам.

Лицо у эльфа стало красным как волосы его сёстры, а вот сама Наперстянка выглядела заинтригованной.

— Эльфы тоже используют некоторые штуки, — заметила она. — Немногим удаётся создать союз с тем, к кому влечёт и тело, и душу.

Викуэль зажал свои длинные уши ладонями и уставился на нас со страданием на лице.

— Я очень люблю вас обеих, готов отдать свою жизнь и много чего ещё, — жалобно произнёс он. — Но можно я не буду это слушать? Пожалуйста!

Мы переглянулись и милостиво отпустили Викуэля к госпоже Ильинке — наверняка ей пригодится помощь на кухне.

— Проблема зелий, что их нужно пить, — пояснила я. — Скорее всего, я сумею сварить что-то подходящее, но что, если он не сумеет проглотить его в таком состоянии.

Я посмотрела на Даррена взглядом, который поднял бы любого другого. Но Даррена тут собственно и не было. Только его тело.

Нет, ну почему так нечестно-то? Почему все могут влюбляться и обжиматься где хотят, а у меня всё должно становиться достоянием общественности? Что со мной не так вообще?

— У эльфов тоже всё невесело, — призналась Наперстянка. — Если ты не приближённая к верхушке дерева особа, то шансы обрести право на корни невелико.

Я не очень поняла, о чём она говорит, но подозревала, что про семью и детей. Странная система эльфийских семей меня волновала мало. Этим пусть голова болит у Софи, честное слово. Мне сейчас нужно было избавиться от ожерелья и, по возможности, не задействовать в этом моего ушастого друга.

— А я тоже хочу настоящую любовь, как у принца Викуэля, а не зависеть от своей выносливости! — вдруг выпалила Наперстянка и протянула мне открытую ладонь, на которой лежал небольшой шип навроде шиповника.

Я некоторое время смотрела на него, а потом перевела взгляд на решительное лицо эльфийки.

Как оказалось, я ещё более толстокожее и эгоистичное существо, чем могла предположить! Как пояснила Наперстянка, она давно поняла, на что я намекаю, но не могла решиться. Каждая дикотравная эльфийка получала от своего отца не только сомнительной красы имечко, но ещё и такой шип от розы или другого колючего растения из сада законной супруги. И если этот шип воткнуть в эльфа, то он непременно воспылает дикой страстью к той, кто его поранил.

Именно страстью, про любовь или симпатию речь не шла. Эльфийке нужно было успевать. Эльфы в целом не самые ужасные отцы и поддерживали магией беременную все двенадцать лет. Если выбранный избранник не был женат, то он мог и жениться. Иначе — круговорот диких трав в природе происходил именно так.

Разумеется, дикорастущие хотели лучшего для себя и своего потомства, так что самые именитые эльфы чаще подвергались таким нападениям. Некоторые и сами не возражали и даже оголяли ладони или предплечья, позволяя пронзить их. Другие же были неуловимы и только во время подземного бала могли потерять бдительность. Эльфийка, перетанцевавшая своего партнёра, могла воткнуть шип безбоязно. Наперстянка подумывала использовать свой шип на том балу, где выступили мы с Чичей. Собственно, я вырубила одним из первых того, кого она выбрала в вероятные отцы своего малыша. И её шип сохранился.

Бедная девочка вообразила, что я знаю это и намекаю, что хочу заполучить её крошечный шанс на семейное счастье вот таким способом! Что делается в головах этих ушастых, я вообще не понимаю!

— Наперстянка, я придумаю что-то ещё, — выслушав всю эту историю, я пришла в ужас. Тут не знаешь, куда от женихов деться, а где-то их вон как загоняют!

— Нет! — красноволосая упрямо поджала губы. — Я хочу любовь. Хочу ждать кого-то. Или чтобы он меня ждал! Пусть даже не эльф, а человек! Лучше недолго, но по-настоящему.

Тут я уже не знала, что сказать, потому что, будем честными, эльфы живут очень долго и Наперстянка, строго говоря, может позволить себе подождать и не гоняться за первым попавшимся эльфом.

Но сказать что-то было надо, как-то поблагодарить, чтобы не было неловко ни ей, ни мне, и поэтому я ответила:

— Главное, чтобы не гном. Гномы совершенно чокнутые. Мне так говорили.

Глава 15 О чем умолчат все летописи

'О некоторых вещах лучше не писать даже в мемуарах.

Мало ли кто их будет читать, вдруг дети!'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

План у меня был так себе, конечно, но другого всё равно не было. От мерзкого украшения на шее, которое я не воспринимала иначе как ошейник, нужно было избавляться и как можно скорее. Я понятия не имела, что случится раньше — Раторум поймёт, что я его обманула, или же найдёт в это время года серебристый колокольчик. Так или иначе, он вернётся за мной, а на мне его ожерелье, и я ничего не смогу с ним поделать!

Я понимала свою вторую половинку. Звояр был бы отличным подспорьем по мести всему миру, не то что маленькой мне. Но Звояр стал бы препоной на её пути к господству, и уже запихнуть его обратно в алмазный гроб она вряд ли бы сумела. Вот и я, нося ожерелье этой недорыбы, не могла ничего поделать. Разве что найти способ лишить себя этой штуки.

Как назло, когда у меня в голове наконец сформировалась отличная мысль по тому, как ослабить возможное влияние второй Иссабелии, так нужного мне Чичи не было рядом. Ладно бы я сама его услала по заданию, но он ушёл, чтобы участвовать в битве. Битва претендентов была категорически не вовремя! А уж моя очередная помолвка тем более!

Вот так, стеная и страдая, я готовилась применить свой план. Наперстянка была отправлена к госпоже Ильинке и своему брату с наказом защищать мою комнату и в неё не подниматься. Впрочем, она же оставила мне шип. Должна догадываться, что я тут не зелья варить буду!

Мне ужасно не хотелось применять этот шип к Даррену. Это было… нечестно по отношению к нему. В детстве я читала сказку, где было всё наоборот. Без души лежала девушка, а шип нужно было вытащить, а не воткнуть. Мне всё равно очень не понравилось. Как можно целовать кого-то, кто не может согласиться или отказаться? А я планировала обойтись без поцелуев!

Впрочем, совесть свою я быстро приструнила. Так или иначе, с фальшивым браслетом или нет, а Даррен хотел быть моим женихом. И он знал меня достаточно долго, чтобы понимать, какими неприятностями это может обернуться! Гроб на двоих, верно? Для этого мы должны умереть одновременно, никто не станет выкапывать и закапывать гроб когда попало! Ну, кроме меня, конечно. Но в любом случае я собиралась жить с ним долго и счастливо. Ну, по крайней мере, очень долго. Он же некромант, чтоб его бесы катали, нельзя просто так взять и помереть молодым!

В общем, я как могла настроила себя на победу. Мне нужно было избавиться от ожерелья, а что у меня было что-то с Дарреном, что он не помнил — это вообще не мои проблемы.

Кровать моя была ужас какой хлипкой, ну да с почти трупом сильно и не расслабишься. Сейчас я страшно жалела, что была такой упёртой. За прошедшие месяцы я немного подрастеряла в памяти, как там всё должно быть, да ещё и с не совсем живым партнёром. Но выхода другого не было, так что я просто стянула с Даррена штаны — не полностью, зачем он мне тут голый и полумёртвый! А сама избавилась только от белья. В комнате было прохладно, ну и неизвестно никогда, вдруг бежать придётся. Без белья я уже сбегала. Кстати, также от Даррена.

Это мне показалось хорошим знаком. Может, всё ещё получится?

Плохо только, что я королева. Я и сама не очень давно узнала, что есть целая куча людей, занятых тем, что записывают за королевскими особами вехи их жизни. Для потомков. Не все короли и королевы обладают лишним временем, что вести собственные мемуары, да и кто всерьёз поверит этим выпендрёжникам в коронах? Другое дело — летописцы. Те сидят и записывают, чтобы потом было ясно, почему кого-то обозвали Лютым, кого-то Учёной, а кого-то Недомерком.

К счастью, о моём существовании в мире живых эти товарищи долгое время не подозревали, так что тратили время, соревнуясь в описании моего полного страданий детства. Нет, само детство они описывали точно, тут уж ничего придумывать не надо. Прятаться в стене — так себе удовольствие. Но вот куда я делась и как умерла, если умерла — тут всё было на откуп фантазии писцов.

А потом я вернулась, и они принялись за старое. Вот я и переживала, как в летописях опишут мою очередную встречу с моим будущим мужем? Хорошо ещё, что Флин первый, не мой брат, а наш отец, запретил летописцам невидимыми ходить за королями и записывать. С учётом того, каким тираном и самодуром он был, желание нормальное. И с учётом этого же понятно, почему никто сильно не возражал. А кто возражал, тот, небось, закопал где-нибудь в большом королевском саду.

Но придумать для них потом придётся что-нибудь очень романтичное. И с назиданием. В летописях всё поголовно с назиданием!

Совершенно неромантичные мысли не мешали мне в моём не самом интеллектуальном действе. Я воткнула шип во внутреннюю сторону бедра Даррена и тотчас смогла убедиться, что на людях эльфийская придурь тоже работает. Это в общем-то было хорошей новостью. Но я снова пожалела о том, что не осознавала глубины проблемы. Раньше я хотела только после свадьбы, а теперь была согласна на то, чтоб в действе принимали участие двое! Я что, многого хочу?

Ещё и привязанные мешочки, да и прочая полезная ерунда под юбками мешала мне как следует взгромоздиться сверху на безучастного к моим попыткам Даррену. Сейчас я была согласна даже на то, чтобы он снова был таким, как при нашем знакомстве. Вовсе меня не любящего и не мечтающего о свадьбе со мной!

Ещё и ожерелье совершенно не ослабевало на шее, хотя я вроде выполнила основные требования, нет?

Как ещё я должна изменить жениху, когда Даррен внутри меня? Это что же, изменщики должны быть все в сознании, что ли? Слишком сложно для дурацких брачных артефактов, как по мне!

— Лишь бы ты был собой и нормальным живым, а не вот это всё! — в сердцах произнесла я, дёргая затёкшей ногой — это не полчаса любви, а какая-то внушающая отвращение гимнастика, вот что это! Продолжить мысль я не успела — из-под моей юбки вылетел мешочек, в котором что-то брякнуло об угол кровати, и Даррена осыпало…

… пыльцой фей!

И на меня тоже немного попало, так что я поспешила произнести:

— Хочу быть свободной от женихов!

Так жаль, что основная часть высыпалась на Даррена, который ни словечка сказать не мог! Вот бы его оболочка могла говорить без участия души! Так удобно было бы, он бы попросил его вернуть — и тип-топ, все наши проблемы решились разом!

А в следующий момент ошейник и кандалы на теле моего любимого вдруг щёлкнули и раскрылись. Я и слова не успела сказать, как руки Даррена обхватили меня пониже талии и куда сильнее прижали к его телу, чем я себе позволила сама. Хотя я и без того много уже себе позволила.

Не, ну я королева того и сего, претендентка на битву, штормовая ведьма и медиум, может, ещё чего забыла, надо и впрямь уже завести писца, пусть записывает, но тут я заорала что есть мочи, как любая деревенская дурочка, обнаружившая, что мертвец встал и пошёл.

Справедливости ради могу лишь заметить, что деревенская дурочка не стала бы пытаться с этим самым мертвецом изменять жениху. Но что есть, то есть! Короче, я разоралась, Даррен открыл глаза, совершенно обалделым взглядом уставился на меня, но при этом двигаться не прекратил, как и лапать меня руками! Но тут ещё распахнулась дверь и влетели эльфы. Только ушастых мне здесь и не хватало!

— А-а! — начал Викуэль и, густо покраснев, закрыл лицо ладонями, спиной пытаясь выйти в дверь. Между прочим, всё очень прилично и скрыто моими многочисленными юбками! И это я должна была смутиться до цвета волос Наперстянки, а не он!

— А-а! — обрадовалась не вовремя упомянутая Наперстянка. — Он живой! Целый то есть! Ура!

— Ура! — согласилась я, хотя чувствовала себя не как на любимом мужчине, а как на дикой виверне. Да ещё и со зрителями. — Вый! Ди! Те!

Не отрывая от нас любопытного взгляда, Наперстянка перетащила Викуэля от стены к двери и скрылась за ней. Утверждать, будто она при этом ещё и спустится вниз, я бы не бралась, поэтому решительно поднялась. Думала, придётся отдирать от себя руки дорвавшегося наконец до тела невесты Даррена, но он оттолкнул меня, словно обжёгся.

— Каких бесов тут происходит, Белка? — чуть охрипшим, но совершенно точно своим голосом произнёс он. На плече его образовался душечка и уставился на меня ещё более возмущённо. Казалось, куда возмущеннее! — Куда ты меня притащила и что за ведьминские шабаши, сдурела совсем? Сначала носишь шляпу как у ведьмы, а потом ещё и оргии устраиваешь!

— Для оргии как-то народу маловато, — обиженно буркнула я, поправляя юбку и ныряя под кровать за панталонами. — Ты точно снова целый?

— В каком это смысле «целый»? — Даррен прикрылся краем одеяла. — Ты меня распилить что ли пыталась? Нет, ну я понимаю, что ты ревнуешь, но в тебе слишком мало сил, и я буду ассистентом некроманта, а тебе стоит ограничиться целительством.

И тут я поняла, что случилось.

Я схватила горшочек, в котором хранилась пыльца, и заглянула в него. Ни крошки! Я всё высыпала на Даррена и пожелала ему стать живым. И он стал!

— Живой! — я наконец-то поняла это окончательно. Жаль, на шею вешаться было неудобно, Даррен только-только пытался сесть, а лицо у него при этом было злое и смущённое. Так себе смесь. — И правда, живой!

Даррен тем временем подтвердил гипотезу, что он не только живой, но и чувствующий, а ещё не лишившийся своего ума: он на ощупь нашёл шип и вытащил его из ноги.

— Что за глупые способы приворожить? — буркнул он. — Я думал, ты хотя бы про некромантов знаешь всё. На некромантов не действует большая часть любовных заклятий, зачарований и зелий! По крайней мере, на дипломированных. А я именно такой!

Я смотрела на него и думала, что мне ужас как не повезло, что я не дипломированная. И дурацкий Раторум сумел меня зачаровать, пусть и не навсегда. А вот Даррен наоборот. Всё забыл. Я подёргала ожерелье — оно сидело как влитое. А вот на руке не было ничего. Даже ожога.

— Что ты помнишь последним? — спросила я, не рискуя подходить снова к такому чужому и ершистому Даррену. Хотелось снова плакать, но я держалась. Ну уж нет, хватит! Не знаю, как другие девчонки, но я должна была беречь воду в организме.

Мне надо было понять, забыл ли он только меня, и так сработала пыльца фей, или же пыльца фей выдернула его откуда-то с мясом, и где-то там осталось немного его памяти. Со мной. Со всем, что мы пережили вместе.

Потому что если эта память уничтожена, то… То пусть идёт куда хочет, вот! Потому что мне совершенно не улыбается проходить весь этот путь заново!

Но тут же я представила, что он помнит только как расстался с Россой… или даже не помнит этого и сейчас будет рваться к ней. Что же мне так с женихами не везёт, а?

Даррен наморщил лоб, пытаясь вспомнить. И тут же лицо его лишилось наглой ухмылки, и сам он словно весь почернел.

— Бриен, — прошептал он. — Я отправился домой, потому что мне сказали, что он умер.

Он вскочил, отчего так и не застёгнутые штаны начали сползать с него.

— Успокойся, — я закатила глаза. — Твой брат жив и почти в порядке. По крайней мере, надеюсь, я его не укокошу случайно.

Я едва успела договорить, как он одним шагом преодолел расстояние между нами и, схватил меня за шею, поднял в воздух. От неожиданности я сумела издать только хрип. Ожерелье болезненно вонзилось мне в горло, я замахала руками и ногами.

Так как заниматься любовью и искать потом панталоны с лопатой в руках было нецелесообразно, я оказалась без своего излюбленного оружия. Можно было ударить молнией, но я вообще-то его убить не хотела, так что оставалось только сипло пищать, пытаясь крикнуть, да пытаться достать его ногой.

Дверь снова распахнулась.

— Это всё ещё нельзя наблюдать приличным разумным или вы уже друг друга убиваете? — поинтересовалась Наперстянка, а вот Викуэль сразу всё понял — подскочил к Даррену и пнул его по колену. Повезло Даррену, я бы постаралась дотянуться выше!

От неожиданности мой бывший жених ослабил хватку, и я кулём свалилась ему под ноги.

— Спасибо, Вик, — прохрипела я, растирая шею. — Даррен потерял почти полгода памяти. Ну, плюс-минус.

Математика не была моей сильной стороной.

— Она грозилась убить моего брата! — Даррен отступил на шаг и с ужасом уставился на свои руки. Ну точно, мы хоть и не были тогда вместе, но я ему нравилась, верно? На тёмной лестнице он первым меня поцеловал, хоть я и была тогда невестой Бриена!

Но сейчас… сейчас он был совсем другим. Чужим и очень недовольным.

— Белка? — переспросил Вик теперь у меня.

— У него мозги откатило до того дня, когда Бриена живым похоронили, — пояснила я, нащупывая лопату. Даррен, мне, конечно, дорог, но там такое с головой творится, что парочка ударов лопатой хуже не сделает. — Помнишь, когда он меня ещё за спасение своей невестой сделал?

— Ты — невеста моего брата? — ещё больше удивился Даррен.

— Ага, — мрачно подтвердила я. — Только теперь другого. Знаешь, у тебя есть такой мерзкий братец, которого от твоего отца родила сирена?

Судя по обалдевшему лицу Даррена, в их доме нормально всё знала одна Клементина. Или же он знал про брата, но не про его сущность.

— Он прямо ничего не помнит? — влез в наши гляделки Викуэль. — Даже про вас и про то, кто ты?

Я нахмурилась. Нет уж, я не собиралась сейчас тратить на это время! Если он захочет снова быть со мной, то именно со мной, а не с королевой.

— Вик, сейчас на это нет времени, — прервала я его. — Дурацкое украшение всё ещё на моей шее, я понятия не имею, где эта тварь бродит и когда явится по мою душу и нижние полушария, а послезавтра битва претендентов! Надо уматывать, но совершенно некуда — даже к Гастионам нельзя, лич мой соперник на битве претендентов!

— А я никуда не пойду, пока вы не объясните, где мой брат и причём тут лич, — заявил Даррен. — И почему эта мышка пыталась меня приворожить эльфийской магией. Может, она и чья-то невеста, но мне такого добра и даром не надо, и с приплатой не надо.

Я глухо зарычала. Я хотела оживить Даррена? Вот, пожалуйста. Теперь он живой и вроде бы невредимый, но бесит меня похлеще полумёртвого.

И тут же я успокоилась. Так, а почему я тут в одно лицо страдаю на радость эльфам? Пусть вот мама Даррену всё и поясняет! Заодно я смогу узнать, как избавиться от этого украшения. Она же как-то сбежала к своему мужу!

— Арриена, — позвала я. — Арриена!

— Иссабелия, там в университетскую столовую принесли гроб со Звояром, и вот ты вторая требуешь разбить этот гроб, — сразу начала Арриена. — А тут ещё чёрный рыцарь развалился на куски и Астаросская ужасно злится! А ещё…

Я искоса глянула на Даррена. Что его больше всего поразит? Призрак матери? Гроб с его обожаемым преподавателем? Мне даже стало жаль его. Не хотела бы я вот так потерять несколько месяцев памяти, да ещё таких насыщенных!

— Тебя одной больше, чем надо, — заявил он мне. — Откуда взялась вторая?

— Даррен⁈ — ахнула Арриена, только сейчас обнаружившая стоящего неподалёку от меня старшего сына. — Ты снова целый!

— Привет, мама, — со вздохом ответил он. — Дай угадаю, ты тоже вернулась из-за Белки?

— Строго говоря, она никуда не уходила, — заметила я и пригорюнилась.

Нет, по-быстрому не получится. Придётся столько всего рассказывать! Я даже уже начала подумывать с чего начать, как вдруг весь домишко содрогнулся от удара.

Наперстянка выглянула в окно.

— Какой-то мерзкого вида тип ломится в дверь, — заметила она. — Может, домом ошибся?

Я скорбно вздохнула.

— Боюсь, что это мой новый жених, — и я дёрнула ожерелье из жемчужин. На ощупь оно показалось мне поуже, чем было, но всё равно ужасно объёмным. — И мне не помогло изменить ему, чтобы освободиться!

Глава 16 Есть или не есть — вот в чем вопрос!

'Корона никогда не даётся просто так.

Если ты ничего не делал, чтобы получить её,

то это сделал кто-то другой за тебя.

И лучше бы тебе узнать, зачем это ему'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

— Ты пыталась избавиться от ожерелья с моей помощью! — догадался Даррен. Похоже, он пропустил мимо ушей, что я ему уже говорила. — Но это ведь не браслет!

— Вот именно! — Арриена, не отрывая взгляда от него, кивнула. — Если бы ты спросила меня, я бы тебе пояснила это. Сирены совершенно иначе смотрят на институт брака, и измены там никакой роли не играют.

— Я бы рада спросить, — я разозлилась, да ещё как! Кажется, мои волосы встали дыбом от мелких молний, пробегающих по коже. — Но ты, дорогая боевая магичка, как курица носишься со своими сыновьями и не способна даже на нормальный совет!

Мне не стоило это говорить, я и сама это знала. Но поделать с собой ничего не могла. Время утекало, а враги только множились! И домишко сотрясали такие удары, что госпожа Ильинка с минуты на минуту могла лишиться своего дома в столице. Вряд ли она мне будет благодарна.

Теперь и Арриена разозлилась. И её волосы стали дыбом. А потом она вдруг опустила плечи и вся как-то поникла.

— Ты права, дорогая, — вздохнула она. — Но мои сыновья — это лучшее, что было в моей жизни и единственное утешение в моём посмертии. Если бы ты могла только представить, что я почувствовала, когда за спиной второй Иссабелии осёл чёрный рыцарь и развалился на куски! Другой рядом тотчас встал снова, но я уже знала, что там теперь не зачарованный Даррен, а кто-то из университетских местных призраков. И она знает, что там не Даррен и потому злится. А ведь вы так с ней похожи!

— Похожи, но не слишком, — буркнула я. — Как мне избавиться от ожерелья? Оно так и будет на мне всю жизнь, или есть какой-то способ? Раторум определённо может управлять с его помощью мною, а если мы заключим брак…

Меня передёрнуло.

— Всё королевство будет в опасности, — подтвердила Арриена.

— Вот прямо всё королевство, — фыркнул Даррен, но потом оглядел всех и помрачнел. — Серьёзно? Что тут произошло?

— Подожди, — остановила я его и сама высунулась в окно. И быстро спряталась, потому что мерзкий братец моего бывшего жениха поднял голову. Вот незадача-то. — Арриена, как мне избавиться от этого типа и его украшения?

— Давай, я просто его развею, — предложил Даррен. Увы, это предложение не несло никаких искорок вспыхнувших чувств. Просто дипломированный некромант мог развеять и развеял бы. Просто чтобы время не терять.

— Ни в коем случае! — возмутилась Арриена. — Во-первых, он твой брат. Во-вторых, чтобы Иссабелия могла избавиться от его ожерелья и выйти замуж за кого-то другого, она должна сама его убить и съесть.

— Ну опять вы хотите, чтобы я сама убивала своего жениха, — заканючила я. — Звояра убивай, этого убивай!..

И тут до меня дошло всё, что сказала Арриена.

— К-как это, съесть? — заикаясь, произнесла я.

— Как это, Звояр мёртв? — удивился Даррен. Он меня уже порядочно начал бесить своими вопросами. Нет, конечно, я всё ещё считала, что ходячий Даррен лучше лежачего полумертвого, но если бы он хотя бы молчал!

— Вик! — попросила я, и мой ушастый друг оттащил Даррена в сторону, принимаясь что-то рассказывать. Надеюсь, он понял насчёт меня с Дарреном и того, что говорить не стоит! А то… я уже и так зла и напугана. И понятия не имею, что хуже.

Наперстянка отошла вместе с ними. Ну да, эта милая эльфийка тоже понятия не имела, что у нас происходит, но не спрашивала же! Некоторым некромантам бы у неё поучиться.

Хотя она могла бы встать поближе к брату, а не к моему ударенному почти что жениху… Но тут очередной удар в дверь так сотряс дом, что я забыла о всякой ревности.

— По голове себе постучи! — крикнула я сверху и примерилась к окну. Выходить через дверь и подвергать опасности друзей, которые захотят мне помочь? Ну уж нет. Я же немного владею магией воздуха, вот и сделаю так, чтобы не убиться. А если я упаду на голову этому гадёнышу, то так ему и надо.

Я уже прыгнула, когда Арриена высунулась в окно и крикнула:

— Помни, ты должна его убить и съесть!

Не знаю, что она на самом деле планировала сделать, но с учётом её видимости и слышимости, Раторум был порядком ошеломлён.

Он задрал голову и, увидев, как я лечу ему на голову, заметался, пытаясь увернуться. Конечно, если бы я просто прыгнула, ему бы легко удалось это сделать, но я неловко управляла ветряными потоками, так что приземлилась ему на плечи и сразу начала колотить по голове лопатой.

Я не рассчитывала его прямо вот так убить и по-настоящему съесть, я же не каннибал в конце концов! И вообще, я надеялась, что Арриена преувеличила то, что мне нужно было сделать.

Нет, мой план был значительно проще. Так как лихорадкой мне удалось напугать полусирена настолько, что он отказался от немедленного перевода наших отношений в брак, то вот такое яростное нападение должно было помочь ещё на какое-то время.

С этой точки зрения вопли призрака, поддерживающего меня сверху, тоже помогали. Я лишь надеялась, что собирающиеся зеваки не узнают потом в королеве меня, а Ротарум не решится воздействовать по мне голосом. Вот поэтому я и лупила его по голове лопатой, не давай даже открыть рот.

Размах лопаты был недостаточный, чтобы пробить эту рыбью голову или хотя бы сотрясти его мозги, маги вообще народ крепкий, а с его наследственностью и вовсе. Но вот напугаться он должен был. И исчезнуть подальше от меня. А там я придумаю, что с ним делать. Потому что убивать, а потом есть мне совершенно не хотелось.

Надо сказать, что план мне удался блестяще. С каким-то дикий и мерзким визгом острозубый жених сбросил меня прямо в сугроб и, продолжая верещать, бросился прочь, расталкивая зевак.

Я ещё некоторое время полежала в сугробе, тщетно надеясь, что сейчас Даррен вспомнит меня или хотя бы наши с ним неловкие совместные телодвижения и спустится за мной, чтобы поднять на руках. Но нет. Только Арриена продолжала выглядывать из окна, а потом к ней присоединился и Викуэль.

— Белка, ты там как? — встревоженно спросил он. — Примёрзла или сломала что-то?

Пришлось вставать и идти внутрь.

— Ты его не съела, — заявила мне Арриена с порога и так прищёлкнула языком, что я сразу поняла — разочарована она мною не меньше, чем при нашей первой встрече.

— Не люблю рыбу, — буркнула я и дёрнула ожерелье. Вдруг ослабнет? Я же всё-таки неплохо потрепала этого гадёныша!

— Тебе не надо его любить, тебе нужно его уничтожить, — наставительно произнесла Арриена, словно не поняла, о чём я.

— Жемчужин стало меньше, — тем временем определила я. — Это же хорошо?

— Это очень плохо, — Арриена закатила глаза. — Ты чем меня слушаешь, деточка? Если все жемчужины исчезнут, а они будут пропадать, если любому из вас грозит опасность, то на твоей шее образуется золотая цепочка, а не ожерелье. И вот её не порвать и не уничтожить, пока она не перетрётся сама. На это может уйти несколько лет. Даже если бастард моего мужа уже умрёт, неизвестно, кто сможет управлять тобой через цепь. Лучше рисковать.

— Получается, там на улице и впрямь был мой сводный брат, мама? — оживился Даррен, сидевший в углу с эльфами. — А почему мы не пытаемся с ним договориться?

— С сиренами нельзя разговаривать, мой дорогой, — нежно улыбнулась Арриена старшему отпрыску. Мне бы она сказала «не мели чепухи» или «не могу поверить, что нами будет править кто-то настолько несообразительный!», но я не стала об этом говорить.

Я просто скашивала взгляд на Даррена каждый раз, когда он не видел, и радовалась, что он живой. Нет, ну разве это не круто? И память потерял не до школьных лет, а только последние несколько месяцев, ну!

Даррен же, словно почувствовал моё внимание.

— Не понимаю, в чём проблема, — произнёс он своим самым противным тоном. — Белка слабая магичка и вовсе не собиралась замуж. Вот этому эльфу точно отказывала, я в курсе.

— Угу, — буркнул Викуэль и почесал под глазом. Я вспомнила, что знала про Даррена и его сложные отношения с теми, кому я нравилась.

— Судя по тому, как она лупила нынешнего жениха, планы у неё не изменились, — продолжил Даррен. — И с замужеством она торопиться не собирается. Кстати, я беспокоюсь за Бриена, раз он был её женихом. Ему это не повредило?

— Меньше, чем некоторым, — снова буркнул Викуэль. К счастью, Даррен и не думал принимать это на свой счёт.

— Одним словом, Белка может получить диплом и отправиться на свои болота, как всегда и собиралась. Вряд ли её там отыщет любой из моих братьев, а цепочка однажды перетрётся.

Арриена посмотрела на меня долгим взглядом, который подразумевал несколько сочных эпитетов, которые я не могла произносить в силу проклятия на своей заднице. Или это не проклятие, а так проявляется моё драконье наследие? Очень интересная мысль! А уж своевременная какая!

Я посмотрела ещё раз на Даррена. Как же мне хотелось подойти к нему и поцеловать так крепко, чтобы все мозги на место встали! А ещё выгнать всех и повторить всё, но теперь с живым женихом и без всяких шипиков. Он просто обязан будет меня вспомнить!

Но я не смела. Что, если он решит, что я сумасшедшая, и сбежит. Не знающий толком, что происходит, он легко попадёт в ловушку, а второй раз я могу и не справиться! Пыльцы фей у меня точно больше не было.

— Мы не можем допустить этого, — наконец произнесла Арриена. — Со временем ты всё вспомнишь, а пока прими как данность, что Иссабелия участвует в битве претендентов и не хотелось бы, чтобы она зависела от всякой рыбы! К тому же Иссабелия сейчас очень сильна.

Чтобы показать это, я немедленно создала шар света в руке размером с голову. Все немедленно отшатнулись.

— Упыри в приграничных деревнях будут счастливы, полагаю, — предположил Даррен без тени эмоций. — И твоя мечта сбудется.

— Да что ты понимаешь в чужих мечтах! — я едва не проговорилась про то, что уже давно мечтаю о том, что он мне и так поклялся исполнить — что он будет со мной всегда рядом, куда бы я ни пошла. Пришлось больно прикусить язык, чтобы не выругаться.

— Я перескажу Даррену всё, что ему нужно знать, — поспешно успокоил меня Викуэль. — А потом предлагаю обсудить нашу стратегию на битву претендентов. Нас ведь пока не очень много, верно?

— Скорее, очень мало, — подтвердила я со вздохом. — Ну почему нельзя брать мёртвых! Я бы…

Я замолчала. В ледяной пустыне мертвецы бесполезны, я и сам понимала это, просто хотела поныть. В некотором роде даже Даррен был бесполезен как некромант, только разве что как сильный маг.

Я посмотрела на «сильного мага». Нет уж, надо хотя бы заручиться, что он не будет выступать на стороне отца-лича или второй Белки. Раз он ничего не помнит, то для него и разницы нет!

Стало так грустно, что я едва не заплакала снова. Потом вспомнила, что королевы не плачут, и успокоилась. Королевы задумывают интриги и злятся. И хватит с них.

— Даррен, пообещай мне, что не будешь выступать на стороне меня другой и на стороне лича, — потребовала я, пока не забыла эту мысль.

— Да пожалуйста, — пожал плечами мой любимый. — Я вообще не понимаю, что вы там не поделили, но игры меня не прельщают.

Я прикусила язык, чтобы не объяснить, что результатом игры станет определение будущего короля или королевы всей страны. Что толку, некроманты не интересовались политикой, пока не становились личами! А там уже было поздно, и они поголовно хотели завоевать мир. Неужели я тоже после смерти стану такой? Если, конечно, получу диплом. Без диплома некромант ведь не является некромантом, верно?

Ответить мне тут было некому.

— А что будет, если победят владыки эльфов или Чича? — спросила я Викуэля. Эта мысль меня давно тревожила, но я всё никак не могла её сформулировать.

— Этого не должно случиться, — прервала меня Арриена. — Получить наши земли целиком они всё равно не смогут, но вот диктовать свои условия — запросто. Иссабелия, ты должна победить!

— А своему мужу ты что на эту тему сказала? — пробурчала я. — Почему он среди претендентов?

— Папа тоже здесь? — поразился Даррен, и я вздохнула. Викуэль чудовищно справлялся с обязанностями всё рассказать.

— Арриена, расскажи ему уже всё сама, — не выдержала я. — Сил нет смотреть на это безобразие. Когда лежал дохлой тушкой и то был не таким бесполезным!

— Я не бесполезный! — немедленно разозлился Даррен. — Ты много на себя берёшь!

Ну и мы снова поругались, конечно. Я чувствовала себя странно, ругаясь с Дарреном. Он обещал мне, что мы всегда будем вместе, а я даже не могу ему напомнить об этом! Потому что это будет нечестно.

А вот злиться я могла и ещё как! И оттого снова чувствовала себя драконом, только с совершенно другой горящей точкой.

— Ещё и вся фейская пыльца на тебя высыпалась, — пробормотала я. — У меня такой план был отличный! Я хотела разделиться по всем своим титулам на двойников на время битвы претендентов и тогда…

— Э, Белка, — Викуэль встревоженно присвистнул. — Даже не вздумай! Всё это началось из-за того, что тебя стало две! А что случится, если тебя станет штук пять? Ты не только своё королевство развалишь, но и все соседние!

— Ну и пожалуйста, — я надулась от обиды. Но в душе была согласна с ним. Вдруг мои двойники не стали бы меня слушаться. Штормовая ведьма так точно, уж кому никто не хозяин! А потом ещё собирайся обратно… Нет, пожалуй, даже хорошо, что пыльцы не осталось.

Я могла за ней снова отправиться к инквизиторам, конечно, но Викуэль был прав. Я могла сделать ещё какую-то глупость, как с Дарреном. Вот что стоило попросить, чтобы он стал прежним? И сейчас мы были бы вместе… Может, за этим добыть пыльцу?

Я вспомнила, что Криса говорила. Кажется, пыльца действовала выборочно и только раз на одно и то же. Вернуть память — это новое или старое?

Уфф, как же сложно! Я же некромант и немного травница, а вовсе не ментальный маг, чтобы разбираться в таких вещах!

— Линесса отвлекла внимание в прошлый раз, но снова не станет, — заметил Викуэль, снова отвлекая меня от моих упаднических мыслей, чтобы отправить к ещё более печальным. — Она будет на стороне короля.

— Бриен будет на стороне Астаросской, если не удастся раньше освободить Клементину, — решила забить ещё один гвоздь в мой гроб Арриена.

— Астаросская, — повторил Даррен. — Родственница инквизиторам?

Он меня начал раздражать, если честно! Интересно, если его долбануть по голове лопатой, мозги станут на место или только хуже будет.

— Даже не думай, Белка, — похоже, от Викуэля не укрылся мой оценивающий взгляд. — У тебя лопата металлическая, конечно, но и она не выдержит такой интенсивной работы!

Я пригорюнилась. Ну не моё это: стратегии, тактики, интриги. Я больше по-простому. Может, сходить покопаться в могилах? Полезная мысль вряд ли придёт, так хоть успокоюсь.

Я уже была не рада, что собрала битву претендентов. Там ещё какие-то незнакомые личности были! Я вспомнила про едва знакомое лицо тётки. Флин вот её точно узнал! Я задумалась, а если нам стоит отправиться во дворец? Разделим с Флином по-братски дворец… Я вообще-то не гордая и согласна на королевскую усыпальницу, она же огромная, да и призрак деда может дать хороший совет.

Хотя нет, с учётом того, как он умер, я воздержусь от его советов!

И тут я вспомнила, что у меня имеется ещё одна крошечная проблемка.

— Мне нужно во время битвы претендентов переместиться в университет, чтобы этого никто не заметил, включая меня, — произнесла я вслух. — Обеих меня!

— Это нереально, — поразмыслив, вынес свой вердикт Викуэль. — Даже на драконе. Ты точно почувствуешь, что летишь.

— А на виверне ещё хуже, — решил поучаствовать в совете Даррен. Судя по его лицу, он немного переживал, что остаётся по ту стороны крышки гроба этой истории. — Всем известно, что ты кошмарно ездишь на виверне.

Скажите пожалуйста, всем известно! Я не удостоила грубияна даже взгляда.

— Можно использовать ещё портал, но он ведёт из дворца, — мне не хотелось идти к брату. Честно говоря, я боялась, что он попытается меня спасти от участия во всём этом и, как вариант, сделает это против моей воли. Он привык решать сам за всех, и я не могла его в этом винить.

— А зачем тебе попадать туда во время битвы претендентов? — удивилась Наперстянка. — Можно ведь попасть до!

Я ахнула.

И впрямь, решение выглядела по-настоящему простым.

Чтобы оказаться рядом с собой во время битвы, я должна уже быть там. И воплощать этот план нужно прямо сейчас! Обескураживало лишь то, что плана как такового пока не было.

Глава 17 Самые невидимые люди на свете

'Никогда не устаю восторгаться тем,

Как люди раз за разом забывают о тех,

Кто создаёт вокруг них уют и служит их желаниям'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

Раньше у меня получалось быть незаметной, но с тех пор прошло время и снова вернуться к тому же я не могла. Но я знала самых незаметных существ на свете. И они, чтоб их бесы катали, тоже были во дворце!

Хотя… была у меня одна мыслишка.

— Арриена, — я вздохнула. — Стыдно признаться, но мне снова нужна твоя помощь. Мне нужно позвать пару фрейлин с королевского двора так, чтобы об этом никто не узнал.

Я задумалась, пытаясь вспомнить имя нужной мне фрейлины. Той, что провела меня к моей комнате, когда я была так расстроена и зла. Тогда я не успела запомнить его лицо, но шло время, и я не могла просто так забыть о помощи. Яркие юбки под верхним тёмным — вот что мне запомнилось первым. Она точно не была моей личной фрейлиной, но в то же самое время она отлично знала, где находятся покои недавно обретённой принцессы. И её молодое личико, и как она первая технично упала в обморок и начала исчезать прямо на диванчике… В моей голове картинка щелкнула и наконец собралась в одно целое.

— Вик, сколько ваших шпионов в королевском дворце? — поинтересовалась я медленно.

— Не понимаю, о чём ты, — буркнул мой ушастый друг.

Я махнула рукой.

— Не смеши меня, — попросила я. — У вас не стали бы держать рослых полукровок в своих лесах, а куда-то им деваться надо, верно? Да и оставить чужой королевский двор без шпионов — это глупость.

Я подумала, что Флин — что первый, что второй, могли пойти на такую глупость. А вот мне нужно было что-то придумать. Жаль, что таких низкорослых и тощих людей, как я, было совсем немного. И ещё меньшим можно было доверять. Хоть сама иди в шпионы!

Я расфантазировалась, как оставлю трон брату или своей злой второй половинке, а сама отправлюсь шпионом в леса Фолееса… но пришлось отложить свои мечты, потому что Викуэль решил ответить.

— Трое, — проворчал он. — Парень на конюшне и две девушки.

Я довольно потёрла руки. Две — это уже что-то! Да если уж на то пошло, это идеально!

— И кто из них дикая трава твоего отца? — продолжила я расспрос. Я уже поняла, что моя фрейлина была явно королевских кровей. Но человеческая возобладала, и её хорошенькие ушки были кругленькими, без всяких острых уголков. И потому девочка была отправлена шпионить.

Вик надулся ещё сильнее, ну точно хомяк! Ещё и руки на груди сложил.

— Её зовут Шипица, — влезла Наперстянка и, едва я её хотела поблагодарить, как она всё испортила, потому что с коротким поклоном добавила, обращаясь ко мне: — Моя королева.

— Королева? — поднял бровь Даррен. — Это потому ты отбиваешься от женихов лопатой? Потому что захомутала Флина Второго и не желаешь, чтобы он узнал обо всех твоих похождениях? Подожди, но на тебе ведь нет его браслета…

Слушать продолжение я не стала, вскипая точно кастрюлька с бормоталкой.

— Заткнись! — рявкнула я. — Ты — моё единственное похождение, но даже о нём я уже порядком жалею! Я королева, потому что король Флин — мой родной брат, понятно тебе?

— Королева Иссабелия Интийская, если быть точным, — подлил масла в огонь Викуэль. — Король Флин Второй Интийский хочет передать правление в руки сестры, как и положено у Интийских.

— Королева или нет, но я учила вас с братом хорошим манерам, — вклинилась Арриена, как будто мне было мало проблем. Я уж и без того жалела и ругала свой длинный язык. Ну к чему Даррену знать, что я королева, если он не помнит всего остального. — И уж точно не учила оскорблять женщин. Тем более своих невест.

И она покачала головой.

Даррен снова бросил взгляд сначала на моё ожерелье. А потом на голое, совершенно чистое запястье.

— Фальшивый браслет, — наконец упавшим голосом произнёс он. — Я подарил тебе ненастоящий браслет!

— При большом скоплении гостей, — подтвердил Викуэль.

— Так, — смущённая этими разговорами, я хлопнула в ладоши. — Давайте немного отвлечёмся от моей личной жизни. Сейчас нам нужны фрейлины, чтобы проникнуть в университет. Уверена, что я Астаросская понятия не имеет, как определить, больше людей или нет. Они научат меня невидимости, и мы с ними под видом генеральной уборки проникнем в университет. И будем невидимками, даже не используя невидимость.

— Потому что никто и никогда не обращает внимания на слуг, — усмехнулся Даррен, и я обрадовалась. Неужели он вспомнил наше расследование в его собственном доме, когда слуги оказались подозреваемыми?

Но нет, я напрасно мечтала. Он по-прежнему не помнил ровным счётом ничего!

— Но что, если ты выдашь себя? — Викуэль, похоже, совсем забыл, какой незаметной я умела быть!

— Не выдам, — пообещала я. — Арриена, позови Шипицу, и пусть она возьмёт с собой какую-нибудь надёжную подругу. Можно и вторую подругу. Главное, убедись, что вас не услышит Флин. Мне хотелось бы сохранить всё это втайне!

— Понимаю, — кивнула Арриена и исчезла.

Что же, теперь мне стоило из старых одежд найти плащ поплоше и накинуть на моё боевое инквизиторское одеяние от бабули. И лопату замаскировать под веник. А что? Будет неплохо выглядеть!

— Не могу понять, почему моя мать тебя слушается, — пробурчал недовольный Даррен. Нет, его точно следовало оставить в гробу! Просто открыть и перенести в королевскую усыпальницу. И одеялком укрыть, чтобы не замёрз. А там авось забрали бы ключ у Инея и вернули его полностью. Потому что я уже и думать забыла, каким раздражающим может быть Даррен.

— Она меня очень любит, — ответила я. — Я же твоя невеста, забыл?

Даррен помрачнел, а моё сердце болезненно сжалось. Я ему настолько не нравлюсь?

— Полагаю, я и впрямь должен быть твоим женихом, раз ты всё решила, королева, — наконец произнёс он таким тоном, что я, прекрасно осознавая, что это ловушка, полезла в неё:

— Никто тебя не заставляет!

— Прекрасно, если так, — и ловушка захлопнулась. — Тем не менее я бы хотел сопровождать тебя в университет. Полагаю, что там может быть опасно.

— Не то слово, — согласился и Викуэль. — Там же Иней! Он чуть было не принёс Иссабелию в жертву! Да и твоё тело сковал и разделил тоже он.

— Зачем мне там Даррен, — воспротивилась я. — Он не помнит наши отношения, а что, если он меня сдаст Астаросской?

Викуэль посмотрел на меня так, словно я должна была немедленно устыдиться этого предположения. Только я стыдиться не спешила.

— Там ещё и Росса, — продолжала я. — Он снова будет пялиться на неё как на кусок пирога и может предать!

— Как я погляжу, наши отношения и до потери памяти не были идеальными? — усмехнулся Даррен. — Но я не собираюсь возвращаться к Россе, раз где-то поблизости вертится Чича. И предавать не собираюсь, я даю слово!

— Давайте я отправлюсь с вами, — предложила Наперстянка. — Я умею становиться незаметной, я же тоже трудилась при дворе. Да и силы у меня имеются.

На том, в конце концов, и порешили.

К счастью, дворец был не так далеко от дома Ильинки и через пару часов Шипица, её невысокая подруга Малиэн, ушки которой были чуть заострены и потому прятались в густых волосах, и дедушка оказались рядом с нами.

— Дедушка! — возмутилась я. — Вы-то куда!

Нет, ну одного призрака мне хватало и до этого.

— Цыц! — возмутился дед. — Битва претендентов! Да я мечтал в такой участвовать!

— Ты был единственным претендентом на трон и правил, — напомнила я. Нет, ну могла же оставить его в лесу! Но захотела сделать доброе дело. Молодец. Как он из усыпальницы стал выбираться, вообще не понимаю.

— Вот именно! — поднял палец дед. — И потому вместо цивилизованной битвы мой сын подстроил мою гибель в лесу! Нет уж, я хочу всё проконтролировать!

— Я уже жалею, что перенесла тебя в усыпальницу, — я вздохнула. — Но молчи, пожалуйста!

И я принялась объяснять новоприбывшим союзницам, в чём суть моей просьбы. Я была спокойна — ни против их владык, ни против Флина им выступать не требовалось. Просто убраться на территории общежития. И научить меня становиться невидимой как они.

— От тебя и видимой бед не оберешься, — заметил Даррен, но сам подсел поближе — тоже захотел быть невидимым.

Ну, как я и догадывалась, это была всего лишь святая невидимость. Штука очень простая, но использовали её только при дворе в основном. Правда, у Звояра получилось использовать в университете, так что я была полна надежд.

Мне ведь и в голову не приходило, что святая невидимость не только для советников, чьи языки были крепко связаны серебряными пауками, но и для слуг! Нет, что-то нужно делать с тем, что их никто не замечает! Я подумала, что, когда стану королевой, определённо что-то с этим сделаю. Осталось только стать!

Вот не хотела же ею быть и что теперь? Теперь мечтала, чтобы всё получилось!

И с Дарреном так же. Бегала от него, бегала. Ничего не понятно, то ли я дура, то ли жизнь у меня такая дурацкая.

Тем не менее за этими мыслями с лёгкостью освоила невидимость. Она в первую очередь не получалась, если против короля плохое задумал, но, как пояснила Шипица, просто кого-то убить тоже сложно — проявишься, едва орудие занесёшь. Даже спрашивать не хочу, как она это определила. Просто нужно будет во дворце провести полную проверку. А то толпы, толпы людей и нелюдей под невидимостью, а на королеву всякие женихи нападают!

Мне стало грустно. Кому сказать, не поверишь. Но я скучала не только по прежнему Даррену, но и по Чиче. Без вампира моего собственного оптимизма катастрофически не хватало.

— Нам нужно разобраться, кто планирует участвовать в битве претендентов на стороне другой меня, ну и какие у них умения, — объясняла я. — А мне приблизиться к ней, когда битва начнётся. Лучше повода всё равно не представится.

Чем мне нравятся эльфы — ни одной недовольной гримасы. Прекрасно, королева хочет убить другую себя. Поглядим со стороны и заодно приберёмся в общежитии.

Впрочем, это они общежитие не видели ещё просто!

Идея отдельного женского общежития была ужасна, хотя Каньер это и не желал признавать. И дело не только в том, что бегать до здания университета холодно. И даже не в том, что магам приходилось бегать к девушкам под взором декана. Но девушки, общежитие которых лишилось обходов и частых посещений юношами, превратили свою крепость в нечто невыразимое.

Когда мы с Софи и Клементиной пробирались из одной башни в другую или спускались, чтобы выйти наружу, только диву давались. Сколько мусора, неудачных зелий и сохнущей везде без магии одежды было в коридорах! А что в самих комнатах творилось — и подумать страшно! Я сама не была чистюлей, а когда варила зелье, так и вовсе могла оставить после себя горы отходов, но Софи не позволяла, так что я приучилась тратить слабую тогда магию на уничтожение мусора. Всё лучше, чем слушать бесконечные стенания Софи!

Эх, сейчас бы я и их послушала… Но ничего, скоро мы с Софи снова будем вместе и болтать дни напролёт, пока она не выйдет замуж за своего ушастого. Впрочем, сомневаюсь, что Викуэль увезёт её в свои леса, а значит, мы будем болтать и дальше!

Госпожа Ильинка тоже ратовала за чистоту, так что я привыкла и во дворце в моей комнате был относительный порядок. Вот фрейлинам и было невдомёк, что случается иначе! Ладно, сюрприз им будет.

— А ты будешь помогать сторожу на кладбище, дорожки чистить и плиты от снега отряхивать, — придумала я задание и Даррену. Я надеялась, что сторож позволит воспользоваться какой-то своей одеждой, иначе я не знала, как ещё спрятать такого заметного Даррена.

А ещё я размышляла, как не выдать свой способ перемещения фрейлинам. И, в конце концов, решила, что нам лучше воспользоваться Капелькой. А сторожка на кладбище пусть будет моей тайной, вот!

Викуэль на редкость легко отдал нам дракона. Может, дело в том, что среди нас были две его незаконнорождённые сёстры, а может, потому, что Капелька уже относилась ко мне как к родной. Я, наверное, на ней чаще чем хозяин летала!

Да и на драконе было лететь уже привычнее. И не вспомнишь, как первый раз страшно было! Впереди сидела Наперстянка — она лучше прочих управляла драконом. За ней уселся Даррен, следом я, потом молчаливая Малиэн и последняя Шипица.

— Держись, королева, — посоветовал Даррен с лёгкой ухмылкой, и я немедленно последовала его совету, обхватывая за талию. Он вздрогнул, но сам схватился за дракона и больше ко мне не поворачивался всю дорогу.

Сел Капелька довольно далеко от университета, так что, если Иссабелия Астаросская не ждала нас у окошка с утра до вечера, мы должны были прибыть незаметно.

Сестры Викуэля не слишком общались между собой, это я сразу отметила. Впрочем, не моё дело. Пока они не лезут к брату и Софи, мне вообще всё равно! А вот Малиэн явно была рада полетать на драконе и даже украдкой почесала надбровную дугу драконицы. Я бы не осмелилась. Капелька для меня была… драконом, вот. И, глядя на неё, я не понимала, как могу оказаться такой же. Раз моя мама и правда дракон!

Пока эльфийка и две полуэльфийки разбирались с драконом и вещами, которые мы везли с собой, Даррен отвёл меня в сторону. И снова моё глупое сердце забилось как сумасшедшее. Может, он наконец вспомнил?

Или пусть даже не вспомнил, просто понял, что может и сейчас признаться в своих чувствах? Ведь они были, были у него задолго до наших приключений! Как и у меня к нему, хотя я и пыталась сопротивляться им изо всех сил!

Даррен взял меня за руку, и лицо его было таким решительным, что я едва не перестала дышать.

— Иссабелия, — начал он и аккуратно оглянулся на наших спутниц. Но те то ли были ещё заняты, то ли разумно делали такой вид, чтобы не отвлекать. Умнички. — Пока мы не влезли ни во что страшно опасное и наверняка категорически неприемлемое, я бы хотел узнать у тебя одну вещь.

— Д-да? — я была на каблуках, но стояли мы в сугробе — разумеется, я так и не отыскала себе сапожки и из дворца попросить у фрейлин не догадалась! Так что была сильно ниже Даррена. И он наклонился, чтобы говорить тихо, а я его слышала.

А я могла только смотреть на его губы и воображать, как он меня поцелует. И как именно это будет. Неловко — как бывает в первый раз? Легко — как это на самом деле в наш с ним первый поцелуй или страстно — как были многие другие.

— Иссабелия, — повторил Даррен робко, словно не смеялся надо мной совсем недавно. И наклонился ещё ниже. — Скажи, раз ты сестра Флина второго и, получается, самая настоящая королева, я обязан на тебе жениться?

Честно скажу, когда меня вдруг портал выкинул в ледяные земли в одном одеяле и лёгкой одежде, я и то не чувствовала себя так паршиво, как в этот момент. Меня словно окатили водой из проруби, если не хуже!

В который раз я порадовалась, что почти не плачу! Если бы не особенность моего организма, я сейчас бы рыдала так, что эльфийкам и втроём меня не успокоить. А позволить себе подобного я не могла. По той же самой причине — я королева, а не виверна чихнула! И я справлялась с вещами похуже, чем жених, который готов сделать мне огромное одолжение и всё из-за моего статуса! Чтоб бесам подавиться моим статусом!

Лучше было бы, конечно, чтобы он мне это написал. Я бы пострадала полчаса или полвечера, мы бы с Клементиной и Софи распили бутылочку чего-нибудь вкусного, и они обе сказали бы, что Даррену место убирать у вонючих сусликов, тех самых, что были способны оставлять горы выше драконьих! А потом я бы спокойно сообщила Даррену… наврала бы, одним словом, с три короба. С видом совершенно спокойным и хладнокровным.

Увы, Софи и даже Клементина были сейчас недоступны, как и бутылочка чего угодно, отличного от воды. Так что мне пришлось сделать нечто, куда более мощное, чем молнию из ничего или поднятия армии мертвяков.

Я улыбнулась — улыбку пришлось растягивать, точно едва влажную драконью кожу — никак не шла! — и произнесла:

— Вовсе нет, Даррен. Это тебя ни к чему не обязывает. Я, знаешь ли, хоть и королева, но выйти хочу замуж только по любви!

Да, в конце я дала слабину и намекнула. Очень тонко, но намекнула, и Даррен должен был понять! Должен был сказать, что он попытается вспомнить меня! Нас.

Но он улыбнулся тоже, и улыбка далась ему куда проще, чем мне.

— Значит, я свободен?

Я загадала, что если справлюсь сейчас, то справлюсь с чем угодно. Улыбка каким-то чудом держалась на моём лице, когда я ответила:

— Да, Даррен. Ты свободен.

Глава 18 Генеральная уборка

'Очень сложно не забыть, что для тебя цель,

когда идёшь ты к ней очень долго'.

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

Сложнее всего после такого разговора сделать вид, что всё хорошо и идти к сторожке на кладбище, будто всё нормально. В университетское общежитие мы собирались пробираться по одной, чтобы не привлекать внимание. Даже невидимым требовалось быть аккуратными!

Первой должна была Малиэн. Видимо, её всем было меньше жалко. Но я вовремя вспомнила, что в женском общежитии кроме меня никто и не был. Малиэн, конечно, королевская шпионка, но зачем разбрасываться эльфийками! Их у меня не целая армия!

В общем, решили, что сначала идём мы с Малиэн, потом Шипица, а потом Наперстянка, как самая заметная. Она, конечно, напялила какую-то косынку на свои красные волосы, но косынок у нас видали ещё меньше, чем волос неестественного цвета!

Даррен же должен был ждать условного знака на кладбище и помогать сторожу. И я впервые по-настоящему обрадовалась, что по плану он должен быть далеко от нас.

— Жизнь стала веселее с твоим появлением, Иссабелия, — только и произнёс сторож, когда я попросила у него запасную одежду для Даррена. — А как королева ты делаешь всё ещё… интереснее.

И снова замолчал. Небось наговорился на год вперёд!

Мы оставили Даррена и Наперстянку с Шипицей и осторожно выбрались с территории кладбища. Я зря стращала Даррена кладбищем — в отличие от городского, здесь было ещё неплохо. Дорожки до крупных усыпальниц и того места, где проводились обычно практики, были расчищены сторожем. Хотя я и сомневалась, что кто-то проходит практику в это время года, а уж после того, как Каньер очередной раз покинул пост декана… Не думаю, что вообще кто-то учится.

Интересно, в университете прямо совсем каникулы или кто-то втихаря учится? Чисто теоретически травники могли и не заметить, что произошёл переворот со взятием заложников. Их деканша была не от мира сего, а сами они зимой большую часть времени варили отвары от простуды и ковырялись в том, что им наприносили огромными мешками двоечники и прогульщики с других факультетов. С учётом того, куда могли забраться скучающие некроманты во время летнего семестра, находки могли быть великолепными.

Так как меня не раз и не два пытались отправить к травникам, я, против своей воли, знала особенности их обучения. За найденную сырь-траву можно было получить зачёт по самому мерзкому предмету — Заготовка и сушка активнодействующего аромата. Сокращённо ЗАСАДА. И вот именно засадой этот предмет для травников и был. Потому что многие травы аромат свой теряли или меняли при сушке. Так что сначала надо было сдать теорию — сотня разных способов. А потом убедиться, что теория вообще никак не соотносится с практикой.

В общем, сейчас, в первом семестре травники носом роют, копаясь в огромных мешках вроде того, что Звояр подсунул мне в подземелье. Небось даже разницы не заметили!

Воспоминание о Звояре снова всколыхнуло меня, и появилось беспокойство. Ладно я со своим ошейником, я уже поняла, что, пока не слушаю Раторума или нахожусь от него далеко, мне ничего не грозит. Но Звояр — совсем другое дело. Нельзя, чтобы вторая я так отчаялась, чтобы поднять его! Понять бы ещё, где его гроб находится!

Я выругалась, больно стукнувшись обо что-то в снегу. Мы уже дошли до женского общежития и обошли его кругом, предполагая войти через главный вход. Слуги мы или нет, а идти через чёрный ход для некромантов — прямиком на кладбище, я бы не рискнула. Никакая невидимость не поможет, если что-то тяжёлое на голову свалится!

И вот надо же, прямо перед парадным входом так больно ногой ударилась о какую-то глыбину, которой тут и быть не должно! Пока я тёрла ногу и поминала недобрым словом всех в этом университете — лишь бы это мою невидимость не сняло, Малиэн с любопытством смахнула снег с вершины глыбы и ойкнула.

Я подошла ближе. Ну действительно! Где ещё поставить прозрачный гроб с бывшим деканом некромагии и некромантии, как не прямо перед женским общежитием!

Пока я была здесь, гроб был спрятан в подземельях, как и гроб Астаросской. Так что я предполагала, что его сюда выставили не случайно. Но зачем? Пытались так избавиться или, наоборот, на видное место перенесли?

Я поняла, что не понимаю логики второй Белки. Хорошо это или нет? Значит ли это, что и она не понимает, что я собираюсь делать?

— Идёмте, королева, — тихим голосом позвала полуэльфийка. — Мы, конечно, невидимы, но наши следы — нет. Лучше не привлекать внимания.

Тут я не могла с ней не согласиться, и мы осторожно проникли в общежитие. Нас никто не заметил — к моему большому удивлению. Ведь практически все студентки в это вечернее время оказались в общежитие. Мало того, они почти все были заняты учёбой! Некромантки штудировали книги по анатомии, травницы зарылись в лечебники, а стихийницы разбились по парам и тушили водой или землёй огонь. Я была уверена, что студентки отдыхают или же заперты по подвалам университета!

Что здесь пошло не так?

В сторону, — шепнула Малиэн, и мы тотчас прильнули к лестнице, делая вид, что протираем перила. Кстати говоря, они в это ещё как нуждались!

Мимо же нас проплыла фата Эрис, и я с облегчением выдохнула. Теперь было понятно, почему студентки учатся как заведённые! За ними присматривает деканша травниц! Мы понятия не имели, почему её надо называть «фата» и что такое фата тоже никто не знал, но госпожа Эрис ужасно злилась, если её называть иначе. И что, казалось бы. Она же всего лишь травница!

Проблема была в том, что она была деканом травниц, а сама являлась интуитом-зельеделом. Как объяснили нам старшекурсники, на самом деле она была интуит-ядовар, но никто не допустил бы деканить человека с таким обозначением, кто-то из ректоров подмахнул бумаги и вуаля! — у нас интуит-зельедел. На первом курсе меня ещё удивляло это, но с тех пор, как я знаю о том, что у нас работала настоящая эйри, я окончательно перестала удивляться чему-либо.

Интуит — это зельедел, который на эмоциях создаёт что-то и подливает кому-то живому. Может вылечить или убить, подсунуть противозачаточное зелье девушке, у которой вечер свидание, даже не зная об этом. В общем, интуит. Но интуит-ядовар… интуитивно варит только яды разной степени фатальности. Хм… а я начинаю понимать, почему она фата!

В общем, мы-то сдавали ей только на первом курсе знание трав уровня «сварите из того, что на столе то, что вам не повредит» и жили спокойно. К тому же всегда находились те, кто не варил ничего или заваривал мяту, выбрав её из пары десятков трав на столе, и утверждал, что это им реально не повредит. И получал свой зачёт. И резь в желудке, как правило несмертельную.

А вот травницы стенали под гнётом своей деканши круглый год. Что же, сейчас они были отмщены — фата Эрис приняла заботу обо всех студентках. Это мы подслушали тут же на лестнице. А пятен даже на перилах ещё было полно, а мы уже знали больше, чем рассчитывали!

Пока мы поднялись до моей башни — закрытой и забитой досками, кстати, узнали ещё кое-что. Иссабелия Астаросская обосновалась в столовой университета, потому что бальный зал совсем не обогревается. Ну, предположим, так бы и я поступила тоже.

С ней рядом неотлучно находилась Клементина, она даже спала на небольшом диванчике рядом. Сама Иссабелия, по мнению студенток, не спала вовсе. Впрочем, дыра в её груди заставляла их полагать, что причины этому есть.

Также рядом с Иссабелией был Иней — его она тоже не отпускала от себя, но по другим причинам. Этот мог броситься на кого-нибудь из девушек. Кажется, тут Иссабелия прислушалась к Софи. Софи тоже была рядом, но обладала большей свободой — только и не могла выйти за пределы видимости Астаросской. Бриен же скорее боялся оставить мою вторую я наедине с Клементиной. Декан Зиний также удерживался Иссабелией рядом с собой. Чёрный рыцарь, ранее управляемый духом Даррена, а теперь кем-то из призраков, как и Росса, были свободны перемещаться где хотели, но правом этим не пользовались.

И Арриена мне не соврала — призраки и правда патрулировали территорию университета для бывшей таким же медиумом, как я, Астаросской. К счастью, я сумела сделать вид, что не вижу их, намывая ступени, и Кайса с преподавателем танцев, имя которого я не помнила, проплыли мимо.

Что же, нам следовало быть ещё осторожнее.

Мы уже начали разгребать кучки выброшенной травницами под лестницу сена, когда появилась Шипица. Её мы отправили прибирать в пустующих комнатах. Многие предпочитали учиться большими компаниями в комнатах отдыха или набиваясь в одну из спален, а воровство в университете не представлялось возможным — проклятия лежали на всех мало-мальски полезных вещах.

В общем, если ты что-то стащил и у тебя не вспыхнула рука или вроде того, то ты украл мусор. Так что двери закрывались только на ночь. Очень удобно для наших планов. Я, правда, надеялась, что смогу когда-нибудь забыть, каким слоем непонятно чего заполнены комнаты моих знакомых и подружек! Вот сестры-змеи, которые так и не разъехались, продолжая впятером делить одну комнату, зачем им столько туфель! У них же одна из форм вообще без ног!

Я разбирала их туфли и расставляла их по парам, чувствуя, как это занятие меня успокаивает, и заодно слушала о том, что змеи думали об Астаросской. Они на удивление мало делали различий между ней и мною.

Из-за того, что я расставляла обувь за дверцей шкафа, разобрать, кто из них что шипит, мне было непросто, но я справлялась. И я никак не могла понять, как вышло, что они… жалели нас обеих?

— Бедная Белка, — не знаю, как старшей Мануре удавалось шипеть слова без единого шипящего, но эти пятеро и не с таким справлялись. — Жених — мёртвый лич!

— Да он и живой был не очень, — шипяще хихикала самая младшая Магшука. Она только поступила на травницу, а до этого жила с сёстрами, как они и договорились с преподавателями. До сих пор не могу понять, как так вышло, но сёстры мне нравились, даже когда спали в моём шкафу, и я в это не лезла.

— А ещё королева, — вздыхала Макбула. Она была второй или третьей по старшинству. Сёстры походили друг на друга как пальцы одной руки, но то ли Макбула и Марам, то ли Марам и Манига были двойняшками. — Это столько времени отнимает!

— Хорошо ещё, что их две, — подтвердила Марам. — Одна в университете пытает бухгалтера Гастионов, а вторая во дворце учится на драконе летать.

Я не сразу поняла, причём тут дракон, пока не вспомнила свой способ отвлечь всех Линессой и Капелькой. Ну что же, змеищ я точно отвлекла. Но куда больше меня беспокоили пытки Клементины. Что уж и говорить, мы с Астаросской были воспитаны инквизиторами и пытать умели, хоть и не любили. Вдруг после смерти моя половинка полюбила?

К счастью, эта тема увлекла и змей.

— А причём тут бухгалтер Гастионов? — заинтересовалась Марам. — Она со мной учится, но больше с цифрами как-то. Гастионы задолжали что-то короне?

Какое-то время они обсуждали, налогами или мошенничеством могли задолжать в семье Даррена, потом перешли на долги натурой. Под их хихиканье я подумала, что тут они ближе всего к правде.

— Вовсе нет, — прервала их фантазии Манура. — Во-первых, бухгалтер увела у нашей Белки жениха, а во-вторых, испортила ей платье. И за меньшее можно запытать до полусмерти, а она так, пока больше обещает!

Я вздохнула. Фантазии змеек мне показались забавными, хоть и порядком смущающими. А вот что Астаросская по-настоящему не пытала Клементину — это было хорошим знаком. Что-то хорошее в ней осталось.

— Не платье ей испортила, а проткнула грудь кинжалом! — начала спорить Магшука. Я проползала вчера в столовой, видела. Дырища — во! Кровищи было во!

— Я просила никому не ползать рядом с Белкой, — немедленно возмутилась Манура. — Там же нюхач. То, что он без волчьей головы, не делает его вменяемым! Или на хвост наступит или заберёт опыты проводить! Нюхачи ещё более отбитые, чем некроманты!

Послушав ещё немного про свой ненормальный факультет и закончив с обувью, я потихоньку выбралась в коридор.

Сбор мы сразу назначили в моих комнатах, а раз они оказались забиты досками, то рядом. К этому моменту и Наперстянка тоже присоединилась к нам.

— У эльфиек никогда так грязно не бывает, — пожаловалась она первым делом.

— Это потому что у вас университета нет и отдельного общежития, — обиделась я за девушек. — Не отвлекаемся. Что вам удалось подслушать?

В целом картина вырисовывалась не самая приятная, но и совсем ужасов не наблюдалось. Кроме Каньера всерьёз никто не пострадал, если не считать того, что девушек почти никуда не выпускали из общежития, а фата Эрис использовала это, чтобы вбить в их головы знания. С учётом того, что остальные занятия были отменены, это воспринималось как жестокий произвол. В самом университете же обезглавлен оказался факультет некромантов, что и понятно — Звояр в гробу, Даррен даже в виде духа исчез, а Каньера Белка разрубила пополам. Так что мой факультет больше прочих маялся дурью и был наиболее опасен из-за скуки.

Своих самых важных пленников и ректора Белка держала при себе, даже не пытаясь перевести владение книгой университета с Клементины на себя. То ли забыла, то ли по-прежнему не желала той силы, что давало обладание ключами замка. Я предполагала, что всё-таки первое. Я никогда не отличалась собранностью, предпочитая окружать себя внимательными к деталям людьми, а не учиться этому самостоятельно. Сейчас же рядом с Астаросской не было никого, кто по своей воле мог бы помочь ей вспомнить такие вещи.

Кажется, я начала понимать змей. Мне тоже стало жаль Астаросскую. Она окружила себя совершенно чокнутыми людьми, да ещё рассорилась с теми, кто был вовсе не виноват в её смерти. Та же Софи могла прекрасно ей помочь, если бы Белка не возомнила, что подруга должна была остановить Клементину.

Да она же спала в этот момент, иначе бы знала, что эту вообще так просто не остановишься. Её нежный вид — ловушка, как и бывает чаще всего. Впрочем, можно было предугадать всё это, если вспомнить, как хороша Клементина была в цифрах и расчётах. Как по мне, все эти математики — настоящие кровавые маньяки, просто мало кому из них дают хотя бы подержать нож!

Когда Клементина наконец покинет королевство и уберётся к инквизиторам, мы все вздохнём спокойно. Но пока надо убедиться, что она уберётся.

— Надо лишить Астаросскую её заложников до начала битвы претендентов, — я почесала подбородок. — Чтобы она не могла прикрыться имя, когда начнётся настоящая битва.

И я хрустнула суставами пальцев, чтобы за этим звуком скрыть свою неуверенность. Будем честными, я понятия не имела, как пережить битву претендентов, а сойтись потом лицом к лицу с самой собой — ох, это уже слишком!

— Как это сделать? — Наперстянка поджала губы. — Моя королева, я сразу поясню. Брат просил обезопасить его невесту Софи, и я приложу к этому все усилия. Но за ней Иссабелия и не следит особенно. Но если лишить её всех, включая Клементину, которую она держит рядом с собой, то пострадать могут невинные люди.

— Невинные люди владеют магией, между прочим, — заметила Малиэн. — А Иссабелия Астаросская, если я правильно понимаю, больше нет. Это напоминает небольшой жизненный экзамен. Надо выжить в университете, обычное дело.

— А кто не выживет, тот плохо готовился к реальной жизни, — согласилась и Шипица.

Доля логики в словах полуэльфиек была, но именно что доля. Если вспомнить бедолаг вроде Весеня, которые обладали недюжинными силами, но при этом могли растеряться на ровном месте… Да что там Весень, Белка свернула голову кронпринцу вампиров, просто воспользовавшись тем, что он не ожидал такого! Нет, я не могла позволить самой себе сделать подобное с кем-то из студентов. Не будь я!.. Я.

Но вот про Весеня я подумала не зря. И чем дольше я о нём думала, тем больше мне нравилась эта мысль.

— Я придумала, — наконец решила я, вспомнив заодно, что про умения Весеня та Белка тоже не знает, мы же с ним не дружили тогда. Да и сейчас… мне стыло совестно. Я вспоминала про бедолагу, лишь когда мне от него что-то было нужно! — Мне нужны Весень со стихийного факультета, такой высокий и тощий маг водной стихии. И Бриен Гастион, младший брат Даррена.

Мои уборщицы-невидимки переглянулись.

— Бриен — это тот, что ещё и новый королевский советник по инквизиции? — уточнила Шипица и, когда я подтвердила, что мне нужен именно этот Бриен, и никакой больше, вздохнула. — Все говорят, что он неотлучно при Астаросской. Она его от себя никуда не отпускает и периодически пытается добиться, чтобы он что-то сделал.

— И как? — я испугалась. Вот убеждать Бриена мы умеем одинаково!

— Да никак, он только на Клементину посмотрит, и ничегошеньки у него не получается, — отрапортовала Малиэн, которая прибиралась в том крыле, что ближе к башне Софи.

Я успокоилась. Да, Клементина умеет спустить с небес на землю, этого у неё не отнимешь. И то хорошо. Но мне нужен Бриен и обязательно без Клементины!

— И надо быть аккуратнее, — Наперстянка понизила голос. — Травницы постоянно бегают в университет за своими мешками с травами, так вот они говорят, что там везде летают призраки. Видимые и наблюдающие за всеми! Мы очень удачно тут прибираемся, а в замке так просто не проскользнёшь.

Я сомневалась, что призраки будут уж так внимательны к уборщикам, но Наперстянка была права. Нам нужно было отвлечь не только Иссабелию, но и Инея, и Россу. И за это время объяснить Бриену, что от него требуется.

У нас будет только один шанс.

Глава 19 Самая несчастная королева

'Я всегда знал, что буду королём,

об этом мне говорили сотни раз.

Но никто ни разу не сказал мне,

что я буду хорошим королём'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

— Мне нужно найти тело Кайсы, — пробормотала я себе под нос, благо мои соратницы понятия не имели, о чём я. — Тогда хотя бы она будет на моей стороне. Я же ей обещала.

Я пригорюнилась.

Проблемы у нас с моей второй половинкой были похожими. Без чёткого руководства к действию мы то и дело забывали что-то важное.

Вот и я забыла про Кайсу. И сейчас подружка вполне могла быть на меня обиженной. И мне бы хоть записывать, кому и чего я наобещала, да вот незадача — все свои свитки и блокноты с записями я бы обязательно теряла!

— Тело Кайсы, тело Кайсы, — бормотала я, ходя из стороны в сторону на крошечном пятачке перед своей бывшей комнатой.

Полуэльфийки под моё бормотание начали протирать перила, а Наперстянка задумчиво ковырять гвоздь в двери.

А я наконец поняла, что мне нужно. Зелья! Почему я со всем своим новеньким и совершенно бесполезным из-за слабых сил могуществом стала забывать про зелья? А ведь бормоталка была не единственной весёлой штучкой в моих загашниках.

Вот только использовать что-то редкое я поостереглась — мне вовсе не нужно было, чтобы Астаросская раньше времени поняла, что я рядом. Так что пришлось пораскинуть мозгами. И тут я вспомнила про пищевую добавку, рецепт которой мы распространили быстрее ветра. Его использовали почти все студенты хоть разок. Кто-то на преподавателях — и угадайте, кому мы продали рецепт противоядия втридорога? Кто-то на надоедливых подружках или назойливых поклонниках.

В общем, эта наша с Софи находка оплатила мне второй семестр первого курса. И забавно было не то, что ужасная резь в животе не приводила к смерти или ещё каким-то неудобствам, нет. А то, что противоядие варилось несколько часов. Оно было простое, да. Но варить его было надо, пока ощущения внутри были такие, словно кто-то взбивает внутренности венчиком. Без лечения резь бесследно проходила едва ли на пару часов дольше, чем с противоядием. Идеальное преступление.

Что я до сих пор ни разу не делала, так не травила сразу весь университет. Пальцы привычно закололо, как бывало обычно от предвкушения копания могил. Как же я соскучилась по этим обычным делишкам! Впрочем, варить яд тоже было неплохо. Только вот проделывать это под носом фаты Эрис было бы очень недальновидно. Эта магичка почуяла бы недоброе с другого конца общежития.

Мне на глаза попалась душечка Наперстянки. Душечки эльфов были более юркие и зацепить их глазом было сложнее, но эта пялилась на меня так, что не заметить было невозможно.

— Что? — буркнула я.

Наперстянка вздрогнула.

— А? — переспросила она. — Я ничего не говорила.

Ну не говорила, так не говорила, спорить я не стала. Я попросила всех троих продолжить наблюдение, в глубине души надеясь, что они приведут общежитие хоть в какой-то порядок, а сама укрепила святую невидимость и отправилась обратно в сторожку на кладбище. По дороге я умыкнула все необходимые ингредиенты и котелок у сестер-змеищ, предполагая, что под кроватью Маниги они вряд ли прятались, скорее были брошены, как и многие другие вещи.

Судя по тому, что меня не прихватил даже лёгкий почесун, искать пропавший котелок никто не станет. И я уже спокойнее зашагала к кладбищу.

Кладбище стояло сонным и молчаливым, как и городское. Все спали, даже не было намёка, что где-то готовится проснуться упырь, но это и к лучшему. Только за упырями мне бегать и недоставало.

Даррен в сторожке был один. Это меня совсем не удивило. Он вряд ли помнит, что из сторожки можно выйти на любом кладбище королевства, а молчаливый сторож не стал бы ему рассказывать. Сам же он наверняка отправился обходить свои многочисленные владения.

— Привет, — произнесла я с улыбкой, надеясь, что выгляжу не очень жалко. Судя по лицу немедленно отсевшего с надменной ухмылкой Даррена, у меня не получилось. Ну и ладно. Однажды он всё вспомнит и вот тогда!..

Я не придумала, что тогда, и решила поразмышлять об этом позже, а сейчас заняться варкой зелья.

— А где остальные? — убедившись, что я не продолжаю свои жалкие попытки привлечь его внимание, он успокоился и пододвинулся обратно.

— Продолжают наблюдать, — сухо ответила я, отмеряя нужное количество лютика едкого.

Тут надо было очень аккуратно — больше или меньше и результат совсем не тот, что ожидается. А отравить насмерть весь университет… ну уж нет, это не лучший способ начать своё правление. Даже мой тиран-отец такого не устраивал!

— А ты хороша в травах, да? — Даррен никак не мог успокоиться. — Звояр был прав, когда не хотел тебя брать на факультет некромантии!

Я не отвлеклась от зелья, принимаясь осторожно помешивать его ровно с той скоростью, что требовалась.

— Отвары, приворотные и отворотные, всякие зелья для девушек, — продолжал Даррен. — Ты могла бы на этом озолотиться!

Я скосила глаз. Ну точно, он ещё не привык к тому, что я королева и, если даже небо упадёт на землю, и в битве претендентов проиграем мы оба с Флином, мы останемся королевской семьёй и к тому же очень, очень богатой. Винить за это я Даррена не могла, я и сама никак не могла к этому привыкнуть. Но почему он снова пытается довести меня? Он никак не может смириться с мыслью, что мы были вместе, так, что ли? Ну и глупость же какая!

— Не зли меня, — предупредила я. — А то получишь тоже порцию зелья и не поймёшь как!

Хотелось кинуть в него черпаком, а потом поцеловать. Так сильно, чтобы эта усмешка стёрлась с его лица, а в голове всё наконец вернулось на места! Но я прекрасно знала, что мы не в сказке, чтобы поцелуй так работал.

— Не понимаю, как мы могли быть вместе, — недоумённо произнёс Даррен, подтверждая мои мысли. Ну не понимаешь и не понимай, чего валить с больной головы на здоровую! Я ему так в общем и сказала. Только ещё немного грубее, даже зад снова запылал, я чуть не позабыла снова помешать зелье.

— Я имею в виду, что у меня уже была неудачная любовь, — пояснил Даррен, выслушав с серьёзным лицом всё, что я имела ему сказать. — И я мог бы быть с такой как ты… ну ненадолго. Покувыркаться разочек-другой. Но точно не встречаться!

— Знаю я твою неудачную любовь, — буркнула я, ставя остывать зелье и отмеряя сухие цветочки вейника для того, чтобы добавить к половине и тем самым сделать «быстрый» вариант противоядия. — Росса без ума от вампиров. Причём от всех, похоже.

И тут до меня дошло, что он сказал, и я нахмурилась.

— Какой это такой? — я поискала взглядом лопату. Где-то ведь тут я её оставляла, верно?

— Росса просто много выпила в тот день, — возмутился Даррен. — Я не оправдываю её или Чичу, но она и то не такая легкомысленная, как ты!

— На эту крысу не действует ни укус вампир, ни выпивка, — рявкнула я, окончательно зверея. — Ты это тоже знал, но забыл и… и… тебе будет очень стыдно, когда ты всё это вспомнишь!

Пылая от злости, я развернулась обратно к котелку и всыпала ингредиенты. Это меня успокаивало и не давало расколотить тупую голову Даррена половником.

Может, это кризис в отношениях, который обещала бабушка? Бабушка говорила, что обычно кризис наступал через три-четыре года после свадьбы, но она была очень быстрая, и первый кризис случался уже через неделю. Для некоторых её браков первый кризис становился последним. Потому что бабушка Клео была ужас какой скорой на расправу. Я понимала, что бабушке не родная, но… вдруг я в неё пошла? Хотя бы кризисами.

Догнала и перегнала, и мой кризис начался ещё до свадьбы!

Или…

И сердце моё мучительно сжалось. А что, если Даррен потерял память, чтобы показать мне, что мы совсем не пара! Не в том смысле, что он сделал это из вредности, как можно было подумать, нет! Вряд ли он настолько далеко заглядывал.

Но наши отношения были такими… такими хрупкими. Даже с Викуэлем мы подружились быстрее. А ещё… и я всхлипнула от той мысли, что пришла мне в голову. У меня была куча женихов. Толпа просто. Наверное, меня уж раз пять прокляли все студентки университета по очереди и вместо, но никто из них меня не любил!

Викуэль, ставший для меня близким другом, выбрал меня по комплекции. Но вот он без ума от Софи, несмотря на то что она выше его на полголовы! Звояр и Раторум хотели заполучить меня как трофей, как дочь моих родителей или даже не моих, что даже чуточку обиднее. Бриен и вовсе напялил браслет из-за того, что я спасла его от смерти!

Я всё ещё не могла понять, что во мне нашёл Чича. То ли ему нравилась идея, что я королева, то ли я слишком часто била его по голове лопатой. Одно было понятно — это тоже не любовь. И Даррен остался последним, кто мог убедить меня в том, что у королевы есть шанс на любовь. И вот, пожалуйста!

Я снова шмыгнула носом.

— Ты реветь что ли собралась? — забеспокоился Даррен. — Не вздумай даже! Не переношу женских слёз. Мне больше всего в тебе всегда нравилось, что ты никогда не ревёшь!

— Я и не собиралась реветь, — буркнула я, немедленно успокаиваясь.

Я и впрямь не собиралась плакать. Ладно ещё из-за чего-то серьёзного, но накрутить себя своими же мыслями, чтобы разреветься? Нет, так я не умела.

Дальше мы сидели молча. Я ждала, когда отрава и противоядие остынут, а Даррен, по-видимому, решил, что перегнул палку и теперь решал, что говорить дальше. По крайней мере, мне показалось именно так.

Время от времени я искоса бросала на него взгляд, пытаясь убедиться, что кризис коснулся нас обоих, и мне он хоть чуточку нравился меньше. Но ничего не выходило. Пришлось остановиться на мысли, что во всём виновата Арриена. Чего она родила его таким красивым? Вон, пасынок-то у неё таким похвастаться не мог!

Я вздохнула. Может, мне и впрямь стоило вернуться к мысли о том, чтобы не выходить замуж. Интересно, королеве так можно? С другой стороны, если я и впрямь пойду в маму и однажды обращусь драконом… то кто, собственно, спросит с меня мои матримониальные планы? Драконам до лампочки, что там хотят от них люди, вот так-то!

Я сразу почувствовала себя лучше. Какая мама всё-таки молодец, что оказалась огромной огнедышащей тварью, а не вот это всё. Она ведь могла тихо умереть где-то в скитаниях или сгинуть в подвалах дворца. Нет, мама определённо молодец!

— Сидишь и глупости всякие думаешь? — раздался голос, и я подпрыгнула от неожиданности.

— Дедушка! — выдохнула я. — Что за привычка вот так появляться! Признайся, тебе просто скучно оттого, что никто из ближайших потомков не спешит присоединиться к тебе в посмертии, и ты хочешь довести до этого меня!

— Глупости! — возмутился дед. — Ты не какая-то глупая принцесса, ты…

Тут он хитро зыркнул на Даррена и приложил палец к губам.

— Ты сама знаешь, кто! — громким шёпотом произнёс он. — Тебя всякие призраки так просто не убьют. И не призраки тоже. Смекаешь?

Я смекала не очень хорошо, но на всякий случай кивнула. Может, он говорит о том, что я медиум? Или о том, что я королева мёртвых? Бесы его разберут, этого деда!

— Ты же даже если омертвеешь чутка, всё равно себя в руки возьмёшь, да и в себя придёшь, — продолжил свои шарады назойливый старикан.

Хоть он и не выглядел старым, но сейчас я могла мысленно называть его только так! Вот что он мне плетёт такое? Неужели думает, что я сама не понимаю, как это работает? Да, моё сердце разбито и омертвело оттого, что мой возлюбленный всё забыл и знать меня не желает. Но мой мир не крутится вокруг чувств. Я соберусь и возьму себя в руки.

А там как повезёт. Может, он вернёт свою память. Или полюбит меня заново. Или я пойму, что мне не нужно ни то ни другое. Моё сердце точно не будет всё время таким мёртвым, каким ощущается сейчас.

— Только не бойся себя понять, — деда продолжало нести. — Никто так с этим не справится, как ты сама!

Вот и это тоже мог бы не говорить. Кто ещё поймёт, если не я? Я оттого и страдала, что поделиться было не с кем. И я совершенно напрасно воображала, будто могла пожаловаться Софи и Клементине, как будто мне могло от этого стать легче.

Увы, обе мои подруги — и проверенная временем, и заклятая почти родственница, были счастливо влюблёнными, а значит, не понимали и крошечки из того, что чувствовала я. Да и всё равно их рядом не было. Так что всё сама, всё сама.

— Ты раньше разговаривала только с мертвецами, а теперь за призраков взялась, — вздохнул Даррен. — Ладно хоть они видимые.

— Они всякие, — буркнула я, наконец переливая остывшее зелье в бутылочки. — Видимыми их делает моя кровь. А если бы я не разговаривала с мёртвыми, твой брат бы так и умер, закопанный живьём вашей чудесной тётушкой Барбарой.

Дожидаться ответа я не стала.

Сложила бутыльки с отравой и противоядием в сумку и двинулась к выходу.

— Иссабелия, — окликнул меня Даррен, когда я была уже у двери. Конечно же, я остановилась. А как иначе? Я же надеялась услышать что-то хорошее.

В некотором роде таким оно и было.

Даррен подошёл ко мне и навис со спины. Его подбородок почти упирался мне в макушку и дыхание скользило по волосам.

— Я смогу защитить тебя от чего угодно, — произнёс он таким же уверенным голосом, каким говорил про двойной гроб, и я закусила губу, чтобы удержаться от желания развернуться и повиснуть на нём, обхватывая руками и ногами. И никуда не уходить, пока он не признаёт, что передвигаться именно так — мечта всей его жизни.

Я справилась, а он продолжил:

— Я реально это смогу, поверь мне, я достаточно искусный маг. Но говорить тебе приятное… Иссабелия, это не моя забота.

Ну вот и кончилась минутка самообмана. Я медленно выдохнула, стараясь не расплескать ту злость, что во мне поднялась. Она пригодится мне в другом месте, верно?

Даррен прав. Он мой защитник сейчас, он на моей стороне. И это уже неплохо, ведь чёрного рыцаря Астаросская наверняка планировала использовать в битве претендентов, а я бы не смогла выступить против него. Я и с Бриеном не знала как быть. Если я сейчас не смогу подменить его, то как мне поступить, когда моя вторая половинка выставит его против моей армии?

— Лучше бы ты защитил меня от себя, — глухо ответила я и толкнула дверь, чудом оказываясь на нужном кладбище, а не где-нибудь в Трясунах.

Я не поворачивалась и понятия не имела, смотрит он мне вслед или нет. Я шагала и шагала, прошла мимо общежития и вошла в университет. Невидимость облегала меня плотно, ведь я ничего не планировала против короля или королевы. Ни брату, ни мне ничего не грозило, потому что есть в университете я ничего не собиралась.

Так, добавить немного туда и сюда. Я знала, где была кухня, и знала, что обязательно съела бы я. И что съедят все студенты. План у меня был железный, а в том, что дальше последует, были важны время и моё умение убеждать. Я должна была добиться того, чтобы и Весень, и Бриен сделали невозможное.

Что же, похоже, это должно было оказаться проще, чем заставить Даррена хотя бы поверить в то, что он мог бы меня любить!

К счастью, я в своих страданиях умудрилась выдержать необходимое время и на кухню попасть аккурат к ужину. Подлила зелье и осталась ждать. К столовой пробираться я не рискнула, продолжая размышлять, где я могу найти Кайсу. Удивительное дело, в отличие от Астаросской, вокруг меня было немало готовых помочь людей и эльфов. Но вот думать о том, что делать дальше, мне тоже приходилось в одиночестве!

За своими мыслями я едва успела шагнуть за гобелен, когда началась суматоха. Зелье многие узнали и поэтому мчались, сбивая с ног друг друга, чтобы переждать острый период в наиболее подходящих для этого помещениях, которые не были рассчитаны на такое количество людей. Увидеть меня не увидели бы, но затоптали бы запросто.

Я рассчитала верно, и вскоре мимо очень быстрым шагом прошествовала моя копия, и я запоздало испугалась, что как раз она-то могла не есть вовсе. С такой дырищей в груди разве до еды? Но то ли она делала вид, что с ней всё нормально, то ли она торопилась не по собственным нуждам, а по просьбе Клементины, связанной с ней удавкой на шее.

А вот за ними шёл Бриен, и его я ловко дёрнула к себе за гобелен.

— Белка! — шёпотом обрадовался он. — Настоящая и живая!

Тут его перекосило, и он заскрипел зубами.

— Держи, — я сунула ему противоядие. И он выпил, конечно! Не спросил, что это, не проверил! Как он до этих лет дожил, я вообще не понимала! Разве что благодаря Арриене и Даррену, но и то не знаю. Удачливый балбес!

Бриену немедленно полегчало и улыбнулся он куда искреннее.

— Белка! — снова повторил он с чувством. — А мы тут… вот.

— Я знаю, — я тоже позволила себе улыбку. Видеть бывшего жениха живым и здоровым было отчего-то очень приятно. — Это я всех отравила.

— Кошмар! — Бриен широко раскрыл глаза. — Это слишком жестоко даже для тебя!

Но раньше, чем я успела возмутиться, он крепко обнял меня, чуть приподнимая от пола, и шепнул на ухо:

— Я так соскучился по тебе настоящей. Что нужно делать?

Глава 20 Скелет в шкафу

'У каждого есть скелет в шкафу.

Просто убедись,

что свой шкаф ты не делишь с кем-то ещё.

И что в твоём шкафу только твои скелеты'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

Потом я догадалась, что тут постаралась Арриена. Она предупредила сына о моих планах. Не обо всех, конечно, но что его я вытащу первым, он уже понял. Правда, он тут же едва всё не испортил.

— Не знаешь, где Даррен? — спросил он. — Твоя вторая половинка его потеряла.

— Всем нужен Даррен! — не удержалась я, и злость снова вскипела так, что волосы встали дыбом, а на пальцах появились маленькие молнии.

Я так нечаянно подожгла гобелен, но это оказалось и полезным для нас. Мгновение — и гобелен, а также мы под ним вымокли от целого водопада воды.

Даже погибающий от взбивающихся внутренностей — так это ощущалось, по крайней мере, Весень не мог пройти мимо тлеющего гобелена. И он тотчас был оделён вторым бутыльком с противоядием.

— Это что? — скорчившись в кривой вопросительный знак, с подозрением спросил Весень и несильно потряс бутыльком.

— Вот! — указала я Бриену пальцем на стихийника. — Так поступает нормальный маг, а не пьёт что попало.

— Но ты ерунду не сунешь, ты не такая! — тем временем продолжил «нормальный маг» и одним глотком осушил бутылёк. Вот что ты с ними будешь делать!

Как бы то ни было, ругать их было некогда, пороть и вовсе поздно, поэтому я решила перейти сразу к делу.

— Так, сначала ты, — я набрала воздуха в грудь, сделала глаза как у собаки, которой на ногу уронили кирпич, но пообещали колбасы, и проникновенным голосом произнесла, обращаясь к Весеню:

— Нам кровь из носу нужны ледяные скульптуры, точь-в-точь повторяющие заложников. Софи, Клементину и самого Бриена.

— Так кровь из носа или скульптуры? — уточнил Весень и зачем-то почесал нос. Нет, каждый раз, когда я начинаю переживать, что слишком мало с ним общаюсь, мне стоит вспоминать один из таких разговоров!

— Кровь из носа будет, если скульптуры не будут сделаны, — сухо ответила я. — И они мне нужны в полную величину, ширину и прочие параметры.

Я подумала и добавила:

— И они все должны быть одеты. По возможности в то, в чём они сейчас. Ты помнишь, в чём сегодня Софи и Клементина?

Бриен шумно засопел носом, когда обнаружилось, что у Весеня отличная память. Как по мне, эти проблемы не стоили котелка из-под простудного зелья. Не то что мои!

— Теперь ты, — я повернулась к Бриену.

— Так что там с Дарреном? — повторил этот толстокожий тип, которого кроме брата и Клементины вообще, похоже, никто не волновал. Арриена вырастила эгоистов, вот что я могу сказать!

Теперь, когда я нашла корень всех проблем, мне стало легче. И я даже смогла ответить Бриену вполне миролюбивым тоном:

— Я его раскопала там, где в прошлый раз закопан был ты, а потом вернула его дух. Но он не помнит ничего с того дня, как торопился на твои похороны.

Бриен выпучил глаза и приоткрыл рот, отчего я снова потихоньку начала звереть. Я же пыталась сделать вид, что всё нормально, да?

— Он не помнит тебя? — тихо спросил Бриен и наконец-то заткнулся, когда я посмотрела на него так красноречиво, что даже платье нагрелось, хотя вслух я даже не собиралась ничего говорить.

— Теперь ты, — с нажимом повторила я. — У каждого из нас на плече сидит душечка — невидимая часть нашей души.

Я вспомнила, как про душечек объясняли мне самой, и добавила:

— Как пар из закипающего чайника. Я их вижу. И ты можешь видеть тоже.

— Да ну, — Бриен замотал головой. — Куда мне! Я же не медиум и не этот… король мёртвых. Надо быть кем-то из них, чтобы такое суметь!

Он просто тратил драгоценное время, вот что он делал! Я разозлилась и схватила его за руку. А сама залезла в поясную сумку, пытаясь найти хоть что-то подходящее. Честно говоря, я почти никогда не вспоминала про неё, ведь там я хранила добытые в могилах вещи. Всякие мелочи, деньги, серьги, волосы висельника, зубы утопленника, ногти упыря. Большая часть людей считала это хламом, остальные — мерзостью. Но сейчас я искала кое-что конкретное. Я была уверена, что с моими прыжками, сном в платье и не снимая сумки, объятия с отвратительными женихами и прочие неполезные для хрупких вещей события давно превратили это в мелкий сор, но судьба меня хранила.

— Во-первых, твоя родственница передала мне дар медиума и это, — прошипела я, доставая пенсне и суя ему в ладонь. — Во-вторых, ты был моим женихом, и мы с тобой целовались. Логично, что ты тоже можешь видеть то, что вижу я!

Вообще-то, просто так очки у нас никто не носил. Смысл тратить силы на такие мелкие штуки, которые любой слабенький маг одним ударом разобьёт стёклами внутрь? Но для чтения особых свитков или лунных рун их ещё использовали. А вот пенсне я сняла с одного франта, который носил его просто так, для большего к себе уважения. Не знаю, уважали его при жизни или считали чудиком, но после смерти пенсне стало ему натирать. А так как штука была редкая и симпатичная, оно осело в моей сумке. И надо же! Пригодилось!

— Думаешь? — Бриен ещё сомневался, но выдрать руку из моей никак не мог — когда мне было нужно, я могла вцепляться как клещ. Да и отдавать пенсне он мне тоже не спешил — его привлёк блеск тонкого, хоть и такого прочного стекла.

— Абсолютно точно! — как можно искреннее произнесла я. Уж очень мне не хотелось придумывать ещё какие-то объяснения!

И без того Весень поглядывал на нас с интересом, пока наколдовывал фигуры. Вот кто молодец — даже ни слова не сказал, что не получится! Хотя да…

Я ненадолго отвлеклась от Бриена и повернулась к стихийнику.

— Они должны быть похожи, понимаешь? — попыталась растолковать я ему. — Бриен соединит каждую скульптуру с душечкой, и та ненадолго побудет главной в теле. Пусть и ледяном.

— Ты думаешь, я и такое смогу⁈ — завопил Бриен, и я поспешно закрыла ему рот ладонью, пусть мне и пришлось для этого встать на цыпочки. Хоть пенсне не выбросил и то хорошо!

— Ещё как сможешь, — только и прошептала я в ответ, гипнотизируя взглядом той самой побитой собаки. — Это спасёт жизнь вам всем. Это спасёт Клементину!

Зависть съедала моё сердце: судя по тому, как немедленно присмирел Бриен и принялся рассматривать через пенсне что-то на плече Весеня, уже начиная видеть его душечку, он и впрямь очень переживал за Клементину и, что ещё важнее, очень её любил.

Вот незадача, они торчали в одном доме годами, но не влюблялись, но стоило мне стать невестой Бриена, как он полюбил семейного бухгалтера. Что со мной не так, а? Почему Бриен не влюбился в меня?

— Какой план, Белка? — я собиралась ещё некоторое время пострадать хотя бы мысленно, но Бриен не дал мне такой возможности. — Предположим, я вижу какого-то человечка на плече Весеня. И я даже допускаю, что такие же есть у Софи, Клементины и даже у меня. Но что конкретно ты собираешься сделать.

— Нет уж, — я разозлилась. — Это вы вдвоём будете делать. Без меня! Вам просто нужно подменить настоящих людей теми, что будут управлять их душечки!

Я просто вдруг поняла, где найду останки Кайсы. И сейчас мне хотелось проверить, правильно ли я подумала. А вовсе не бегать по всему университету.

Но оказалось, что эти двое способны вдвоём так перенаправить на меня свои взгляды, что пришла уже моя очередь сдаться.

Стоило признать, этот план зависел от каждой минуты, а Кайса… Я собиралась найти её ещё до битвы претендентов, но она ждала так долго… пару часов подождёт.

— Так лучше? — Весень вытер пот со лба. Чудной человек — делает лёд и потеет! Но будем честными, получилось у него в этот раз и впрямь похоже.

Разве что стройная и высокая, выше меня Софи, оказалась на вид тяжелее килограмм на десять, что я определённо могла простить Весеню, а вот у пышногрудой Клементины повысилась эта самая пышность, что нам обоим с Бриеном показалось перебором. Но переделывать ещё раз было некогда.

Ещё пара часов — и действие отвара сойдёт на нет, а там недолго и до битвы претендентов. К этому моменту я собиралась лишить Астаросскую и заложников, и возможных воинов.

— Растают ведь, — вздохнул Весень, разглядывая результат своего труда.

— Надо, чтобы не успели растаять, — я сурово сдвинула брови. — А там начнётся битва. И я выступлю против Иссабелии Астаросской!

Я немного сбавила голос, а вместе с ним и пафос и испуганно оглянулась. А ну как призраки всё-таки определят место, где мы засели? Я, правда, нарисовала руны против призраков? Но в мире, где очень немногие видят призраков, очень сложно рассчитывать, что руны из пыльного свитка окажутся действенными.

— Жалко её, — невпопад вздохнул Бриен. — Она такая злая и несчастная. И убили её правда зря.

Я прикусила язык, чтобы не сказать, что я тоже злая и несчастная, но меня не удосужились убить, что стало огромной ошибкой. Пугать напарника по невероятному колдовству мне совершенно не хотелось.

Вместо этого я подумала, что будь Иссабелия не такой злой и мёртвой, я бы могла хоть с ней обсудить то, что поймёт разве что Кайса. Как мне плохо и больно без Даррена. Как обидно, что он забыл ровно столько времени, чтобы не помнить меня. Нас!

Только вот Белка сама сделала так, что мне приходилось выбирать между ней и Софи, между ней — и дочкой вырастивших меня Астаросских. Увы, тут я должна была предать себя и, что и говорить, сколько бы меня ни ставили перед этим выбором, я бы делала его именно так.

Сейчас же мы первым делом убедились, что никакого невероятного могущества Бриена не хватает, чтобы оживить скульптуру на расстоянии. Он касался пальцем — и вуаля, его душечка точно жидкость заполняла ледяной контур, и передо мной было два почти идентичных Бриена. Весень его сделал довольно сильно похожим, так что с первым делом мы справились.

— Пусть идёт к Белке и отвлекает её, — потребовала я. — Только не целует — иначе она сразу догадается!

А оставшиеся скульптуры мы под святой невидимостью потащили к туалетным комнатам. Я предусмотрительно приготовила противоядия и сняла свои громкие туфли, а парни волокли ледышек и ворчали, что те больно прилипают к ладоням. Я молчала, не желая, чтобы мне предложили помочь им тащить. С них бы запросто сталось!

Сложнее было найти нужные кабинки и не наткнуться на свою вторую половинку. С определённого момента план перестал мне казаться блестящим, а главным моим секретом стало моё непосредственное участие в нём, а не то, что я штормовая ведьма. Ведьма что — самые рьяные фанатики безопасности захотят меня убить, и только. А вот если в университете узнают, кто подмешал яд…

С этими чудесными мыслями я по туфлям определила, где Софи, и по воздуху отправила туда бутылёк. Выскочившая через мгновение Софи немедленно столкнулась с ледяной скульптурой, в которую скользнула её душечка, а сама Софи успела только открыть рот, но не крикнуть. Увидев меня в моём наряде, она быстро сообразила, что я не Астаросская, и понятливо шмыгнула за дверь.

Жаль, что с Клементиной так могло и не пройти. Я так и не сумела понять, что у неё за удавка на шее. Она не могла управляться магически, ведь Белка лишилась своей магии. Но что, если она сама по себе была артефактом? И тогда Астаросская почувствует, если я ослаблю удавку?

С этими мыслями я наконец нашла и саму удавку, и две смежные кабинки. Я почувствовала себя снова дурой, сообразив, что могу открыть не ту, и на этом весь наш план на спасение обрушится. Я упала на колени и заглянула в щель, молясь, чтобы никто не заметил мелькающую тень. Мне повезло, и в ближайшей я увидела знакомые туфли. «Туфли Софи, между прочим, — подумала я, этими мыслями отвлекая себя от ужаса. Я так боялась навредить Клементине своими попытками её спасти, что могла только костерить её мысленно. — Вот жужелица, выпросила всё-таки! Софи тоже хороша, нашла кому туфли раздаривать».

Софи вечно пыталась подарить мне свои халаты и платья, которые как-то случайно оказывались ей теснее, но это другое, верно? С Софи мы дружили вон сколько!

Я приоткрыла дверцу и просунула в неё пузырёк. Клементина ведь умная, да? И я протягивала ей пузырёк в руке, где у меня было дедовское кольцо — она могла убедиться, что это не яд!

Через мгновение после того, как из моих пальцев был вынут бутылёк, дверь приоткрылась сильнее, и я проскользнула внутрь. Глаза Клементины блеснули, когда она убедилась, что я не в том платье с дырой в груди, но она жестами указала на удавку и одними губами произнесла:

«Ар-те-факт».

Что же, я подозревала что-то такое. Только вот придумать ничего не успела. Присмотрелась к верёвке, которая скорее напоминала обманчиво тонкую змею. Если такую схватит не та рука… Клементина решит ослабить на шее петлю или кто-то другой, как этот артефакт тотчас отреагирует.

Я побарабанила кончиками пальцев по губам и задумчиво посмотрела на петлю. Что же делать-то? Даже если втащить сюда ледяную Клементину, петлю всё равно сначала надо снять, вот в чём незадача!

И тут меня озарило! Да если бы небо надо мной раскрылось и одарило лучами солнца, я и то не обалдела бы сильнее! Ведь ответ был постоянно рядом, просто я никак не могла его ухватить!

Ухватить, да. Ухватить. И я крепко сжала удавку выше петли. Мои руки — руки хозяйки удавки, вот какая незадача! Мы же один и тот же человек! И артефакт понял это, послушно сползая с шеи Клементины.

Та неверяще ухватилась сначала за шею, но потом со страхом глянула на болтающуюся в моих руках верёвку с петлей и рванула прочь. Ладно хоть дверью не хлопнула!

Вскоре дверь отворилась снова, и ко мне проскользнула другая Клементина. Я поняла это сразу, едва нам с её грудью стало тесно в кабинке. Клементина изо льда сама надела на себя петлю и подмигнула мне. Ох. Ну хоть кто-то меня одобряет!

И я покинула поскорее комнаты, пока действие зелья не закончилось сразу во всём университете.

В коридоре я застала до того привычную картину, что чуть не прослезилась. Мои товарищи ругались.

— Мы должны участвовать в битве претендентов на стороне Белки, раз она нас освободила, — громко шептала Софи. — Иначе вам пришлось бы выступать на стороне мёртвой невесты, забыли, что ли?

— И что ты собираешься делать, закидать чужую армию своими туфлями? — ехидно отвечала Клементина, которая определённо очень быстро пришла в себя. — А я? Посчитаю, сколько достанется эльфам, если они победят, и на сколько новых платьев хватит невесте наследника?

Софи от упоминания того, что её будущие родственники лезут в битву, просто кипела от возмущения, а я только сообразила, что Астаросская не скрывала от своей свиты про битву претендентов.

— Мы с Весенем будем помогать Белке, — пытался развести девушек Бриен. — Но вам и правда лучше быть в безопасном месте.

— Вам всем лучше быть в безопасном месте, — вклинилась я. — Клементина, вы должны закрыться в сердце университета, но следить, чтобы в случае чего не пострадали другие студенты.

Я повернулась к Бриену и протянула ему ещё один пузырёк с противоядием.

— Найди Зиния и его тоже спрячьте. Мы уже потеряли декана, обидно будет потерять и ректора. А присоединиться к битве вы можете и оттуда. Если хотите.

Я подумала, как хорошо вышло, что они не сообразили, что я собираюсь сойтись в реальной схватке с собой. А так… из сердца понять, что происходит, сможет только Клементина. В её благоразумие я верила.

— И поскорее, — поторопила я их. — Прячьтесь, пока не очухался Иней. Он по-настоящему опасен.

— Он жрёт каждый раз, как в последний раз, — фыркнул Бриен, отдавая мне мою лопату. Весень вернул мои туфли. — Не удивлюсь, если он и отравился сильнее прочих.

Я усмехнулась. Они не знают, но на то и был расчёт. Всё-таки в каждом шкафу есть множество скелетов. Вроде того, что я знакома с Инеем слишком долго, чтобы не помнить его очаровательные привычки. Да и в его любимое блюдо я вылила большую часть отравы.

Но сейчас меня интересовал совсем другой скелет. В совсем другом и самом настоящем шкафу. Я убедилась, что мои друзья исчезли в стене, и побежала.

Босиком, держа в одной руке лопату, а в другой туфли, я бежала к своей бывшей комнате, чтобы убедиться в том, в чём я была уверена как никогда.

Кости моей подруги Кайсы захоронены Звояром в её собственной бывшей комнате, на дне одёжного шкафа!

Глава 21 Битва претендентов

'Если что-то идёт не по плану,

То это значит, что ты не был посвящён во весь план'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

Понятия не имею, почему я не поняла это сразу! Где ещё было оказаться Кайсе, которая умерла вовсе не так, как все думали, и которая показалась мне именно в нашей с Софи комнате! Именно здесь она встречалась с юным ещё Юлием, тут она была счастлива, и тут же Звояр спрятал её останки.

Странно, конечно, что он не знал о том, что шкаф соединён с соседней комнатой. Хотя не удивлюсь, если змеи прожгли стену сами. Я, собственно, и начала догадываться о том, где может оказаться моя бедная мёртвая подружка после того, как подслушивала сестёр-змей. Нет, они не говорили ничего такого. Просто я слушала их шипящие голоса и размышляла, какие разные существа учатся в университете. Многие из них очень похожи на людей внешне, вроде вампиров или змеих. Но ни те, ни другие людьми не являлись, и у них были свои особенности. Так, вампиров отличала тяга к крови, а после укуса они были совсем не против воспользоваться жертвой и иначе. Змеи были куда менее опасными для людей, но они прекрасно чувствовали «нехорошести». Не мертвецов как таковых, нет, иначе все пять сестёр учились бы на некромантов. Они чувствовали, где неправильно хоронили, неправильно готовили, неправильно варили яд… ко всему неправильному их влекло как магнитом. Вот и причина, почему они полюбили спать в моём шкафу. Лежащие под дном шкафа неупокойные кости вызывали у них наиболее сильные чувства.

Только вот глупые змеищи даже не подумали это объяснять! И теперь я ругалась с ними, чтобы не думать о том, почему я, королева мёртвых, не слышала эту часть подруги так долго? Сама Кайса заглушала её всё это время? Или из-за того, что Звояр раздобыл серебряного паука, чтобы заткнуть ей рот? Разве он не должен был забрать его позже?

С этими мыслями я не заметила, как очутилась у нашей бывшей комнаты. Хорошо, что мы с Софи такие знаменитые и в нашей комнате не сделали склад или, что ещё хуже, какой-нибудь ремонт. Плохо, что мы с Софи такие знаменитые, и комната оказалась заперта, а дверь сияла от наложенных заклинаний.

Размышляла я недолго — бывшая комната змей всё ещё было по соседству и всё ещё никого не заинтересовала настолько, чтобы её защищать заклинаниями. Я вошла в их комнату и вздохнула. Тут не собирались ничего ремонтировать, только засунули сюда целую кучу гробов. Я заглянула в один. Куча довольно посредственных пустых гробов. У меня будет очень много вопросов к Каньеру, когда его соберут и снова заставят ожить.

Но сейчас непонятные гробы меня не интересовали ничуточки. Я прошла сразу к стене, где был шкаф, зеркальный нашему. Ступила в него, шаг — и я оказалась в нашем, а потом и выскользнула наружу в нашей комнате. Разглядывать некогда привычную комнату мне не хотелось — на первый взгляд всё в ней осталось как прежде. Так что я повернулась к шкафу, присела на корточки и принялась искать щель. Неплотно пригнанные доски я обнаружила быстро. Остриё лопаты вогнала между досками и нажала. Доска с треском отошла, явив мне тайное пространство величиной едва ли с ящик стола.

Я сглотнула. Не то, чтобы я надеялась, что Звояр хотя бы уложил Кайсу нормально, но… да, надеялась, что у некромага есть хотя бы малейшие понятия о порядочности!

Вторая доска отошла быстрее первой, и вскоре я могла видеть то, что искала. Сложенные очень неровно и как попала кости и череп одного скелета. Судя по почти истлевшему белью и моим логическим выкладкам, женского.

На шее в ожерелье моём с лёгким сочным звуком, точно виноградина, лопнула жемчужина. Почему? Да кто разберёт.

Я села на пол рядом со своей находкой и выдохнула. Надо было успокоиться, но времени у меня не было. Скоро действие яда пройдёт, а день, напротив — наступит. И начнётся битва претендентов.

Я снова огляделась. Выйти на битву отсюда? Заманчиво, но как тогда переместиться к Астаросской, спрашивается?

Я поняла, что увожу себя подальше от той мысли, которая сейчас должна была занимать мою голову, и рассердилась на себя.

— Кайса, — позвала я очень тихо, зная, что подруга всё равно меня услышит. — Приди ко мне.

Кайса появилась так тихо, что будь она на стороне Астаросской и вернись сейчас за ней, мне пришлось бы туго. Но Кайса больше никогда не сумела бы оказаться на чьей-то иной стороне. Ведь я выполнила её самую большую просьбу.

— Это они? — совсем негромко спросила застывшая надо мной призрачная девушка.

Я развела руками.

— Тебе виднее, — немного грубо ответила я, чтобы не захлюпать позорно носом. Я не могла расклеиться перед битвой, вот никак не могла!

Надо сказать, Кайса восприняла мои слова серьёзно и опустилась ниже, чтобы разглядеть кости получше.

— Они, — наконец признала она. — Белка… Ты нашла меня. Нет, куда больше! Ты вернула мне меня.

Я смущённо развела руками. Не могу привыкнуть, когда меня хвалят, хотя с каждым годом это случается всё чаще.

— Ты похоронишь их? — неуверенно спросила Кайса. — Можно в каком-нибудь ящике или коробке. Только собери всё, а себе возьми мизинчик, чтобы мы могли продолжить общаться…

— Нет! — рявкнула я так громко, что напугала и Кайсу, и себя. — Я не про мизинчик, его я возьму с удовольствием, спасибо большое. Я про коробку или ящик. Ты столько лет пролежала в шкафу! Теперь ты достойна самого лучшего. Я… я похороню тебя в алмазном гробу!

Я чувствовала, как по рукам и волосам снова бегут молнии, но останавливаться не собиралась.

— Звояр недостоин алмазного гроба! — продолжила я. — В нём будут лежать твои останки. А его… его я просто испепелю!

Я подумала что есть, наверное, какая-то неизвестная мне проблема, почему личей не сжигают все кому не лень. Был бы очень удобный способ избавляться от этих чокнутых высокофункциональных мертвецов, куда интереснее поцелуя! Но сжечь именно Звояра хотелось очень. Или переложить его в коробку!

Если бы Кайса могла, она бы непременно покраснела от смущения.

— Спасибо, Белка, — выдохнула она. — Ты настоящий друг. Только стоит дождаться весны…

— Стоит дождаться окончания битвы претендентов, — покачала я головой. — Кайса, замёрзла земля или нет, я уговорю кого-нибудь помочь мне выкопать яму. Но после битвы. А сейчас…

Я задумалась. Мне не нравилась идея просто оставлять здесь кости Кайсы. Будем честными, никто не знает, как это работает, но тебе достаточно что-то найти и ненадолго это оставить, чтобы это постарались растащить все, кому только придёт в голову. Я была уверена, что оставь я сейчас их тут, как их уволокут в неизвестном направлении и следующие пять лет я буду собирать подругу по косточке. А это и так не самое простое действо, знаете ли! Каждый некромант, конечно, назубок изучает все кости и мышцы человеческого тела, да и требуху. А я учила дважды — как инквизитор и как некромант. Учили мы для разных целей, да и упор делали на разном, но факт остаётся фактом. Я смотрела на груду костей и понимала, что нормально разложить их в гробу будет та ещё задачка. А если кто-то упрёт ногу или ребро?

— Мизинчик! — напомнила Кайса. Я коснулась её руки. Ладьевидная кость, полулунная кость, трёхгранная, гороховидная, крючковатая, головчатая… да вроде бы все пока на месте, и никто раньше их не трогал.

Я осторожно сняла дистальную фалангу мизинца и спрятала на груди.

— Я спрячу тебя у кладбищенского сторожа, — предупредила я. — Но туда мне надо тебя донести.

— Ящик, — снова предложила Кайса.

Я покачала головой. Тащиться через весь университетский двор, пусть и под невидимостью с ящиком? Проще взять гроб в соседней комнате. Но я знала, что мертвецы ненавидят менять гробы. Если кости окажутся в каком-то, потом мне придётся уговаривать Кайсу, чтобы перетащить её в алмазный.

— Пододеяльник, — снова предложила Кайса. — Шелковый и красивый. Мне понравится.

Тут я уже спорить не могла, да и времени у меня не было. Со всеми предосторожностями я сгрудила кости Кайсы в самый красивый пододеяльник с кровати Софи, решив, что подруга не станет обижаться на нас, и только потом вспомнила, зачем ещё нужно было найти это место.

— Кайса, ты хочешь, чтобы тебя все видели? — спросила я, полагая, что каплю крови потерять могу и перед битвой.

— Не сейчас, — Кайса поджала губы и покачала головой. — Позже, Белка. Поторопись, пока все не вернулись на свои места. Иней точно станет искать того, кто отравил его. И твоя невидимость не сработает, если рядом будет болтаться видимый призрак.

Тут я не могла с ней не согласиться. Правда, вторая Белка отлично видела призраков, как и я, но я полагала, что она-то точно будет занята подготовкой к битве, а не искать отравителя.

Единственное, что я забыла, так это то, что ледяные фигуры, кроме Клементины на удавке, разумеется, попытаются выбраться из замка, чтобы подольше не растаять. Объяснить причину душечки, разумеется, не сумели бы, даже если бы хотели, так что, выбравшись во двор из университета, я обнаружила дивную картину: Белка со своим кошмарным мечом, что был вполовину её роста и в истерзанном свадебном платье с кровавым пятном на груди носилась по снегу за «Софи».

«Бриен» стоял рядом с Инеем, который не знал, должен ли он присоединиться к ловле очень важной студентки, или же куда важнее следить за Дарреном. Лже-Клементина резвой рысью бегала по сугробам за Белкой, не позволяя удавке натянуться. Её заметно увеличившаяся грудь колыхалась в такт её прыжкам, так что обойти толпу студентов, наблюдающих за всем этим действом, было непросто. А ведь ранее утро на дворе, почти что ночь!

Зато снег был так затоптан, что я совершенно спокойно прошла мимо женского общежития и, поправив мешок из пододеяльника на плече, шагнула на тропинку к кладбищу.

— Жалко тебе её, да? — прервала молчание Кайса, когда мы удалились на безопасное расстояние.

— Мне грустно видеть себя такой, — излишне резко ответила я. — И да, я вижу, каков потенциал для сумасшествия у меня, если я останусь одна без друзей. Это… отрезвляет, знаешь ли. Я была уверена, что я умничка и сама по себе.

— Ты и есть умничка, — немедленно успокоила меня Кайса. — Просто на её характер сильно повлияла преждевременная смерть.

— Только этим себя и утешаю, — пробурчала я себе под нос. — Вот мы и прошли.

Когда я вывалилась из невидимости и осторожно поставила пододеяльник с костями на стол, сторож очень длинное мгновение казался мне по-настоящему впечатлённым. А вот Даррен только головой покачал.

— Ты определись уже, — сварливо произнёс он. — Раньше таскала с кладбища кости, теперь волочёшь их на кладбище.

Вспоминать, что он меня обидел, и извиняться он явно не собирался. Но и мне сейчас было не до этого. Я ещё была под впечатлением от своего двойника. Каково ей было потерять Даррена? Первой узнать, что он выбрал не её, а меня?

Возможно, и память он потерял не просто так, и не в тот момент, когда я осыпала его фейской пыльцой. Может, она лишила его памяти раньше, злясь на его верность не ей?

Кто знает. По словам Арриены, Белка ещё раз или два дразнила Клементину и Бриена, целуя последнего и… и всё. Она могла давно избавиться от браслета Звояра, как я избавилась от браслета самого Бриена. Бриен, Иней, Весень… Да хоть ректор Зиний! Они бы не решились отказать той, что так уверенно орудует мечом.

Но Белка не хотела так. Она тоже любила Даррена. Как и я. Мы всё-таки были ещё одним целым, когда полюбили его, и поделать с этим ничего не смогла ни я, окружённая целой кучей разных женихов, ни она. И если у меня было сейчас только разбито сердце — про ожерелье на шее я старалась не думать, то вторая Белка рисковала свободой и, бесы знают, чем ещё, если Звояр поднимется из мёртвых в полумертвые личи!

Да, мы все рисковали, если уж быть честными… но я совсем недавно своими глазами видела гроб с совершенно мёртвым Звояром, так что подумать об этом решила попозже. После битвы претендентов точно.

В конце концов, можно было бы позвать сюда Чичу. Вампиры могли увлечь кого угодно, а уж Чича для такого полезного дела мог бы и постараться. Но всё это будет позже. Сейчас же — я посмотрела в окно на светлеющее небо. Наступал канун самой длинной ночи, и именно мне следовало открыть битву.

— Пора, — лаконично произнёс сторож. — Ты собираешься?..

И он указал на себя. Я помотала головой. Ну уж нет, выдавать всем особую природу сторожа из-за битвы? Я не сошла с ума. Мне нужно смотреть на два шага вперёд. Туда, где мы все живы и свободны.

— Отнести тебя в университет? — на лице сторожа промелькнула тень облегчения. Похоже, он думал, как я, но позволил решать мне. — Когда битва будет приближаться к концу.

— Я сам её отнесу, — буркнул Даррен. — И тут защитить сумею.

Я смотрела в его лицо долго, пытаясь найти след тех чувств, что недавно отражались на нём. Но ничего не было. Просто долг, и всё.

— Мой брат… — продолжил он неловко, и я зарычала. Даррен спрашивает о Бриене, Бриен о Даррене! И пусть мир остановится!

— Возможно, я его вызову, но ему это не повредит, — жёстко ответила я ему. — Я в него верю, а он верит мне .

Мне показалось, или на лице Даррен отразилось что-то, похожее на ревность? Да нет, точно показалось. Я не готова была снова поверить и снова обжечься. Как же непросто с Дарреном, кто бы только знал!

— Может, ты лучше вызовешь меня? — а Даррен словно нарочно тянул время и мешал мне сосредоточиться. — Да, как некромант я там не сгожусь, но я сильный маг…

— Просто сядь и жди сигнала, сильный маг. Я справлюсь, — резко ответила я и встала поудобнее, опершись на лопату.

И закрыла глаза.

Я рассчитывала на какие-то спецэффекты, фейерверк там или хотя бы мрачные барабаны, но едва я закрыла глаза, как вздрогнула от холода.

Я немедленно распахнула глаза, чтобы убедиться, что стою там же, где и в прошлый раз. И что на мне лёгкий плащ, в котором я ходила в университет, и все те же туфли! Нет, ну проблемы с головой — это неизлечимо!

Следом за мной начали появляться остальные. Первым появился эльфийский владыка в огромной шубе.

— Наконец-то, — буркнул он.

Понятно, изжарился ждать. Так ему и надо. Сейчас потный стоит в шубе… Интересно, эльфы простудой тоже долго болеют? Сопли три года, а? Было бы неплохо!

Следующим появился Флин. Увидев меня, он выдохнул с облегчением и попытался улыбнуться. Сам он был одет куда теплее меня, да и доспехи королевские на нём так и сверкала. И корона. Правильно, чтобы всякие наглые не думали, что тут пустое место и можно просто свой зад умастить на троне!

Затем я увидела Чичу и с трудом удержалась, чтобы не кинуть в него лопатой. Дурацкий вампир, нашёл время строить из себя крутого завоевателя! Сейчас, когда Даррен лишился памяти, мне так не хватало того, кто бы попытался эту память вбить в него обратно. Возможно, даже ногами. И просто сказать мне, что всё пройдёт таким уверенным тоном, что я бы взяла и поверила!

Видимо, он что-то такое понял по моему взгляду, потому что немедленно перестал улыбаться.

Я уже забеспокоилась по поводу Астаросской, когда появился Ротар Гастион. Нет, ну чего личу вообще не сиделось дома? Это безобразие, а не подданные!

Наконец, появилась и Иссабелия Астаросская. Выглядела она спокойной, но я недавно видела её бегающей по двору за ледяными душечками, так что следовало понять, что это напускное. Фламберг и удавка-артефакт были при ней.

Последней появилась та незнакомая женщина с короткой стрижкой. И тут-то я поняла, кого она мне напоминает! Только этого мне и не хватало!

К счастью, я знала сейчас о битве претендентов больше, чем когда объявляла её.

— Требую представиться и назвать свои притязания до начала битвы! — твёрдо произнесла я, и буквы снова загорелись над моей головой.

Глава 22 И тут тебя принесло!

'Эффект неожиданности и импровизация

— залог успешного правления.

Они должны быть тщательно подготовлены!'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

Я же первой и подала пример.

— Иссабелия Интийская, законная королева Калегосии, предъявляю свои права на всё королевство в тех границах, что оно находится сейчас, — я сделала паузу, сообразив, что выставляю себя в слабой позиции защищающейся, и потому добавила. — И на контрибуцию в землях тех, кто уступит, но не подчинится.

Я посмотрела на Ротара, который мне был симпатичнее той гадины, что стояла от него неподалёку, хоть они оба земель вне моего королевства и не имели.

— Кто же не имеет своих земель, принесёт королевству открытые или завоёванные дикие, — в лицо личу произнесла я.

Тот едва заметно дёрнул щекой — улыбнулся. И сделал крошечное, едва заметное движение головой — поклонился как мог! Мне стало немного легче дышать.

Следующим был Флин.

— Я, Флин Второй Интийский, действующий король Калегосии, брат королевы Интийской. Претендую удержать власть Интийских в случае, если это не удастся королеве, и поддерживаю все иные её притязания.

Я знала, что он будет на моей стороне, всем сердцем верила. Но как же здорово услышать это! Только бы не расклеиться. Слишком рано радоваться, мы ещё не победили.

Следующим был лич.

— Я, лич Ротар Гастион, магистр некромантии и некромагии. Претендую на власть в королевстве Калегосия с условием передать её одному из живых сыновей…

— Законных, — одними губами с отчаянием произнесла я, глядя ему прямо в лицо.

— … живых сыновей, рождённых моей супругой Арриеной, но не ранее через дюжину лет после начала моего правления, — сумел вывернуться Ротар, и я выдохнула.

Кажется, он самую капельку на моей стороне. Бриен или Даррен… возможно, они могут стать неплохими королями, если я не справлюсь. Да ещё и через двенадцать лет.

Имя Владыки эльфов прозвучало как-то странно, что-то вроде Свирхтуэлиэн. Родители нынешнего владыки были эльфы с придурью, однозначно. Или тысячелетия назад такие имена были модными? Тогда нам просто повезло, что детишек он называл куда проще. Я поняла лишь то, что претендует он не на всё государство, а на часть рядом с его собственным. И то легче. Но и этого я отдавать не собиралась.

Представился и Чича, да ещё и раскланялся с такой зубастой улыбкой, что Ротар и коротко стриженная незнакомка поморщились. А владыка эльфов и вовсе чуть отодвинулся. Какие нежные, вы поглядите!

Но я ничего не сказала, потому что оставалась как раз эта самая тётка. Нет, я уже знала, кто она — семейное сходство было налицо, не случайно её сразу узнал Флин. Но хотелось бы конкретики.

— Ираида Алес, — выступила вперёд та самая женщина. — Глава оппозиции власти. Притязаю на обезглавливание королевской власти, нами никто не должен править!

Она держалась гордо и очень уверенно, а я пыталась понять, какой магией она владеет. Конечно, она не обязательно должна быть как Иней, всё-таки тот сначала был шпионом, а потом нюхачом, но какие-то общие наклонности у них должны были иметься?

Мои мысли и речь Ираиды прервал Чича. Я всегда знала, что если кто-то и нарушит протокол нашей встречи, то это будет Чича.

— А ваши притязания нужно понимать буквально или иносказательно? — снова обнажив выскочившие клыки, поинтересовался Чича. Он улыбался, но глаза его горели мрачной решимостью.

— Чего? — неуверенно переспросила Ираида, и я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Надо уметь превратить битву в базар ещё до её начала!

— Я хочу уточнить, — Чича сделал крошечный шажок к ней. Совсем небольшой, но это меняло расположение нас всех на ледяной равнине. — Вы хотите натурально оторвать головы Флина и Иссабелии или вы хотите, чтобы они отказались от притязания на престол?

Ираида воинственно задрала подбородок.

— Меня устроит оба варианта! — заявила она.

Ну всё. Я отвернулась. Об оппозиции я могла больше не думать. Не знаю почему, но Чича проникся ко мне какими-то нежными чувствами, насколько такие чувства вообще могут у кровососов. И мою голову он предпочёл бы видеть на моих плечах. И в этом я с ним полностью была согласна.

Судя по тому, как посмотрели на неё все остальные, новые незапротоколированные «притязания» Чичи не остались не замеченными.

— Иссабелия… Астаросская, — я вздрогнула, сообразив, что совершенно забыла о той, из-за которой эта битва вообще стала возможной. Разве так может быть? Я забыла о самой себе, с ума сойти! — Наследница инквизиторского государства по праву, наследница королевства Калегосии по крови. Я притязаю на то, чтобы объединить под своей рукой оба эти государства и править ими в одиночку.

Говорила она это, глядя прямо на меня с такой яростью, что мне сделалось не по себе. Неужели почувствовала, что я про неё забыла? Ладно, извинюсь потом. Если получится.

Мы наконец все высказали намерения, но теплее не стало. Я вся продрогла и надеялась теперь только, что битва продлится не слишком долго. Плохо ничего не понимать в том, что делаешь, хорошо, что подсказки словно сами рождались в голове. Впрочем, я, к сожалению, не могла рассчитывать, что этот невидимый «подсказчик» работает на моей стороне. Все остальные тоже не слишком косячили.

Я потёрла плечи, разгоняя кровь и хоть немного согреваясь. Дальше всё зависело от реакции и умения в тактику боя. Первое у меня имелось, второе по нулям.

К сожалению, битва выглядела совсем не так как я рассчитывала. Я ждала, что мы будем по очереди вызывать всех участников битвы, а потом отойдём в стороночку: мёрзнуть и смотрёть, как они все сражаются. Нет. После того как я вызову первого… первую, после этого вызывать будут все так быстро и столько, сколько успеют. И дальше повезёт тому, чьи воины меньше верят в смерть в этом мире.

Только сейчас я поняла, в каком заведомо проигрышном положении находятся люди. Эльфы и вампиры невероятно быстры, а вампиры ещё и привыкли, что их постоянно убивают. Чтоб меня бесы взяли, зачем я вызвала битву претендентов!

Плакать было поздно, ругать себя тоже. Я поудобнее перехватила лопату и ткнула её остриём перед собой.

— Вызываю Клеопатру Варханке! — громко произнесла я, не без удовольствия наблюдая, как перекосило сразу и Чичу, и этого… Сверхтуриэна. Владыку, короче.

Бабушка появилась передо мной. Такая же низенькая, как я, только мне рост прибавляли каблуки, а ей рогатый шлем. Понятия не имею, с какой виверны она сняла шкуру для этого шлема, но выглядело внушительно.

— Доспехи, девочка! — рявкнула бабуля Клео, на мгновение поворачиваясь ко мне и снова глядя вперёд. Без капли магии и с одним молотом, она выглядела… очень и очень пугающей! А я и не подумала, что вызываю людей без магии. Что же я такая идиотка-то!

Кстати, об идиотке — и я щёлкнула молнией по колечкам своего платья. И они тотчас засияли, соединяясь в непробиваемые доспехи. И теплее стало! Нет, ну я точно дура!

Подтверждением того, что я дура, было появление рядом с моей копией Ифигении. Чтоб меня бесы взяли, я сама могла вызвать маму и папу! Ифигения неодобрительно поджала губы, глядя на верёвку, ведущую от руки Иссабелии, но молча достала длинные иглы. Теперь её взгляд задумчиво блуждал от Ротара к Чиче.

Рядом с вампиром появились другие кровососы, пару из которых я узнала, остальные были незнакомы. Такая же ситуация была с эльфами. Рядом со мной возникли Викуэль, Наперстянка, Криса и Лета. У брата появились неожиданно Весень — опа, я думала, этот со мной! Ах да, он советник короля… И другие советники. Неожиданно, но оказалось, что они были на что-то способны.

Иней появился рядом с моей копией, вызвав недовольный вопль его мамаши, которая вызывала нюхачей, пару преподавателей университета, какого-то советника…

Над битвой мы переглянулись с братом. Ираида пошла на огромный риск, сдавая нам всю свою оппозицию, но мы просто обязаны этим воспользоваться. Если только выживем!

Как же я была счастлива, что послушалась бабушку и вызвала первой её! Бабуля с диким рёвом, непонятно как скрывающимся в её компактном теле, врывалась в гущу эльфов или вампиров, вызывая там панику и дубася всех подряд. Рядом с ней с куда более нежными голосами верещали мои подруги детства, отбиваясь всем, чем придётся, потому что мечи потеряли в самом начале, а заново визуализировать их не хватало концентрации. В какой-то момент Крисе оторвали голову вампиры, и я замерла в ужасе, но бабуля рявкнула:

— Не теряем головы, девочки! — и Криса просто поставила голову на место. Кажется, пока я училась магии, мои подруги здорово подтянули свою уверенность. Или уверенность в моей бабушке.

Наперстянка, как и обещала, использовала звериный глас. Несмотря на слова Викуэля, я надеялась всё-таки на виверн или драконов, а в результате у нас под ногами шмыгали зайцы, хомяки, налетали какие-то птицы, а некоторые замерзали на лету и падали сверху.

Я вообще не так представляла себе битву! Я, вообще-то, рассчитывала, что это будет красиво, а мы, претенденты, будем наблюдать с каких-нибудь постаментов и направлять своих воинов против тех, кто выбивается вперёд.

В результате битва скорее напоминала свалку всех со всеми. Однако я видела, что Иней даже не оборачивается к матери, а Ифигения даже не пытается воткнуть иглу в Ротара, хотя это его бы надолго вывело из строя. Всё-таки личные отношения играли свою роль! Мы со второй Иссабелией начинали выглядеть бледно. Нам нужен был кто-то ещё.

— Бриен! — одновременно выкрикнули мы и переглянулись.

На моей стороне появился Бриен, а на стороне моего второго я — ледяная копия, управляемая душечкой.

Иссабелия Астаросская начала терять терпение.

— Клементина! — и она дёрнула верёвку.

Вот настоящую Клементину я вызывать не собиралась.

— Не стой столбом! — прикрикнула я на бывшего жениха. — Это лёд! Если ты разобьёшь его, ваши душечки вернутся к вам! Ты сможешь!

Смотреть на то, как Бриен бьётся с самим собой и своей невестой, мне было некогда. Мне нужно было осторожно передвинуться к своему двойнику в реальности, но как это сделать, когда у меня рука уже устала махать лопатой — ко мне лезли буквально все! Хотя больше всех старался пробиться Иней. Но ему мешали.

Я видела, как он пробивается сквозь толпу эльфов, советников Флина и вампиров, упорно двигаясь прямо ко мне, и в моём животе становилось гулко.

Вот перед Инеем выросла Ифигения. Тонкая и обманчиво хрупкая, вооружённая пятью иглами. Она метала их не хуже дротиков, вампиров так просто отправляя прочь с места битвы, но и эльфам иглы тоже категорически не нравились.

— Ты ничего не сделаешь мне тут, — ухмыльнулся Иней и почесал василёк на щеке. О, надеюсь, он зудит у него как проклятый. — Мы на одной стороне в битве.

— Знаю, — ответила Ифигения.

Она не глядя метнула иглу за спину, и я поморщилась. Лопатой как-то… не так кроваво. А тут — она попала какому-то эльфу в глаз, и тот пропал с дикими завываниями. Я его могу понять. Надо небывалую концентрацию, чтобы убедить себя в том, что торчащая из глаза длиннющая игла на самом деле только в твоём воображении.

— Но только коснись её — и я убью тебя в настоящем мире. Я найду тебя где угодно, Иней, — и она убралась с его дороги, продолжая метать иглы в противников.

Я в панике оглянулась. Флина активно теснили в сторону от меня, его советники исчезали один за другим. Обладающие целым спектром превосходных талантов, они были всего лишь людьми, и их концентрация желала лучшего.

Мои немногочисленные воины ещё держались, но им приходилось тяжело. А эльфы и вампиры всё прибывали.

Я пыталась понять, кого я могу позвать ещё. Хоть кого-то! Софи? Клементину? Попытаться вызвать призраков? Даррена?

Иней был всё ближе, и я не выдержала: заткнула лопату за пояс, я подняла руки, позволяя молниям вырваться наружу. Молнии раскололи небо, заставляя ненадолго замереть всю битву. Поднялся ветер, начали собираться тучи.

— Штормовая ведьма! — завизжала Ираида Алес. — Откуда такая сила!

— О! — я чувствовала, как против моей воли в зловещей кривой ухмылке приподнимается уголок губ. — Это случилось, когда ваш сыночек меня распял на алтаре, в меня ударила молния!

— Белка, я с тобой! — крикнул Весень, хотя его вызвал Флин, и тотчас из моих туч полил дождь.

Ледяная пустыня, пожалуй, ещё никогда не поливалась дождём. Вода замерзала на лету и падала твёрдыми мелкими льдинками. Люди и эльфы начали закрывать лицо, голову руками. Но мне лёд не мешал. Я чувствовала, как на моей голове из грозовой тучи соткалась шляпа вроде той, что я потеряла, накрывая моё лицо тенью от широких полей.

Я надеялась только, что могу убедить свой мозг, что здесь мне не грозит истощение. Потому что если я сейчас отправлю всех в обычный мир и вырублюсь, то я не смогу победить Иссабелию там, в университете.

И тут я услышала голос за спиной. Незнакомый и в то же время отчётливо знакомый, как так могло быть? Впрочем, я довольно быстро поняла.

— Вызови меня, — попросил голос. И добавил:

— Вызови меня… дочка.

У меня не было много времени, чтобы обдумывать это. Под ледяным дождём вампиры зверели, нюхачи раздирали на части всех, до кого добирались, и как только не путались, ко служит Флину, а кто Ираиде. Бабушка выдыхалась, Криса снова лишилась головы, и Лета пыталась приставить её на шею подруги. Наперстянка отступала от эльфиек с таким лицом, что я понимала — это тоже их с Викуэлем сёстры.

Бриен разрубил себя самого, отчего на снегу образовалась ещё одна кучка льда, но замер перед ледяной Клементиной. А Иссабелия вызвала ледяную Софи.

В общем, мне некогда было высчитывать и решать.

— Флин Первый Интийский, — вызвала я и на мгновение прикрыла глаза, но тотчас открыла, чтобы увидеть, как отец шагнул вперёд, становясь рядом со мной. Тиран и деспот, почти убивший своего отца, доводивший мою мать и желавший моей смерти.

Не очень умно с моей стороны его вызвать, да?

Лицо моего брата… ох, я только сейчас вспомнила, что брат сверг нашего отца и отправил его в тюрьму, из которой не возвращаются. Эгоистка проклятая, только и думала о себе!

Отец был скорее похож на своего отца, чем на нас с братом. Как и дедушка, он был довольно высок и носил короткую аккуратную бороду. Неужели даже волосы не отрастали, пока ты пребываешь в ледяном варане? Или это магия?

Кстати, а какой магией владел Флин Первый? Я понимала, что оба с братом они могли чувствовать, когда им лгут, но это так себе магия, когда идёт такой замес из мелькающих мечей, копий и прочего безобразия!

Как оказалось, не все были такие неосведомлённые, как я. Изменилась в лице Ираида и завопила:

— Рот, заткните ему рот! Иней, приоритетная цель!

Владыка эльфов скрылся за спинами пары своих дочерей и стал пытаться засунуть в уши обрывки платка.

Флин Первый ухмыльнулся. А вот эта кривая ухмылка играла и на моих губах. Чем-то мы с ним оказались похожи. И меня это совсем не радовало.

— Прикрой меня, дочка, — попросил он. Именно попросил, я не чувствовала никакого давления, хотя уже поняла, что дело в его словах.

Что же, мы в ответе за тех, кого призвали, верно? И я встала чуть впереди него, рассыпая искрами молнии.

А отец вдруг… запел. Голос у него оказался негромким, но приятным.

— Вы не хотите воевать, — мне казалось, что он поёт это на всех языках сразу. Побулькивание и пощёлкивание переплеталось с нормальными словами, с отрывистыми звуками языка истинных вампиров и с причудливыми словечками сплошь на эннь, эль, ун и прочая — эльфийского. — Вы все склоните голову перед истинной королевой. Никаких битв. Тут так холодно и одиноко.

Я передёрнула плечами. Холодно, верно. Но вообще не одиноко.

— Отец! — крикнула Астаросская, на которую тоже не действовал голос Флина Первого. — Я тоже твоя дочь, между прочим! Почему ты помогаешь ей⁈

Я ждала любого ответа. Он мог сказать, что я сильнее — и это было правдой, у Астаросской был только меч, которым она махала как заведённая, но совсем не осталось магии. Отец мог сказать, что именно я — Интийская, и это тоже была бы правда. Но он качнул головой и просто ответил, ненадолго прерывая пение:

— Именно она вытащила меня из тюрьмы.

Глаза моего брата. Разделяй и властвуй, да, папа?

— Это вышло случайно, — прошептала я, не надеясь даже, что он меня услышит.

Глава 23 Две на одного

'Иногда, чтобы победить, нужно объединиться с врагом.

А потом можно разобраться, враг он тебе или нет'.

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Белка не собиралась его освобождать, — громко произнёс Чича. — Мы пытались выбраться из этой дурацкой ледяной пустыни, нам просто не повезло!

— Или повезло, — ухмыльнулся отец. — Никто не знает, верно?

Он с сожалением цокнул языком.

— Жаль, что не действует на вампиров, — вздохнул он.

— Не только на вампиров, — Ираида Алес очнулась и сейчас трясла головой. — Вперёд!

И на нас рванули железноголовые нюхачи, чьи волчьи пасти были плотно сомкнуты — головы защищали их от любого влияния извне! И пусть их было немного, но они были опасной силой.

Я снова подняла руки, надеясь, что моих молний хватит на всех. Бить их лопатой по голове было куда менее эффективно.

— Передаю притязания Иссабелии Интийской! — крикнул мой брат. — Защищайте королеву!

И теперь немногочисленные оставшиеся нюхачи и эльфийка Линесса — всё, что осталось от армии Флина, выстроились перед нами с отцом.

— Росса! — призвала моя двойник. Жуткая, точно огромная плешивая крыса — это сколько её продержали без алкоголя, появилась моя соперница за сердце Даррена.

С каким-то жутким воплем она бросилась вперёд, почти по головам железноголовых карабкаясь ко мне. Похоже, Росса хотела моей смерти чуть больше, чем я раньше предполагала.

Чича растерял всю свою самоуверенность и смешливость.

— Осторожно! Ловите её, но очень осторожно! — крикнул он вампирам и даже подпрыгнул на месте. — Это наша панацея, не упустите её!

Я отшатнулась. Росса запросто разорвёт меня своими огромными когтями, а пришибить я её не могу — вампиры не простят, да и Даррен, потерявший память, наверняка будет недоволен. И вампиры не очень-то торопились поймать эту дикую тварь! Трусливые кровососы!

— Вызови меня! — раздался такой рёв, что задрожала обледеневшая земля под нами всеми. Немногочисленные выжившие и не зачарованные моим отцом, начали озираться. Похоже, этот рёв слышала не я. Хотя, вообще-то, это мы вызывали голосом, а наши воины приходили в ледяную пустыню беззвучно.

— ВЫЗОВИ МЕНЯ! — повторился рёв. Я… я не знала, как правильно вызвать. Нужно же назвать имя и титул, если таковой имеется, верно?

Против воли я вспомнила, как летела на драконе и призвала Арриену. Я объясняла ей, что не привыкла никогда звать на помощь маму. Ифигения была внимательна ко мне, но казалась холодной, а потом и вовсе оказалась мне не родной. А сейчас… почему бы и нет.

— Я вызываю… — я вздохнула и добавила почти шёпотом. — Мама, приди!

Я так и не обернулась, хоть порыв ветра был так силён, что едва не уронил меня прямо на обороняющих нас с отцом нюхачей.

А потом меня накрыла огромная крылатая тень.

Отец задрал голову.

— О, дорогая моя, ты явилась. Совсем не изменилась с нашей последней встречи.

— Не благодаря тебе, — проревела мама… ну мама же, да? Я наконец посмотрела вбок, где опустилась огромная голова на длинной шее. Как у Капельки, только почти прозрачная и словно собранная из острых граней хрусталя. Как же я была рада, что была уже знакома с Капелькой и летала на ней!

Мне кажется, я бы оконфузилась от ужаса, впервые встретившись с драконом так близко во время битвы.

Но этим дело не закончилось. Моя мать — дракон-дракон-дракон! — вытянула шею ещё сильнее, и из её пасти полилось синее пламя. Меня обдало холодом и, кажется, даже ресницы покрылись инеем.

Удивительное дело, для меня огонь был нестерпимым холодом, но чем дальше, тем ярче разгоралось белое пламя и наконец от его языков вспыхнули фигурки всех вперемешку: эльфов, людей и вампиров.

Крики раздавались там и тут над ледяной пустыней, и горящие факелами маги один за другим исчезали с заснеженного плато. Вот исчезли Летка и безголовая Криса, вот не осталось почти никого из вампиров — они огонь особенно не любили. Чича ещё держался, с брезгливым изумлением разглядывая свою полыхающую руку, но целью мамы был не он, а Ираида. Противная тётка вспыхнула с головы до ног и не нашла ничего лучше, как начать бегать кругами, поджигая нюхачей там и тут. Поисчезали и они, и я выдохнула спокойнее. Оппозиционеры были моими самыми нелюбимыми врагами. Вероятно, потому, что никто кроме них не желал лишить меня головы в реальности.

Потом дракон повернул огромную голову в нашу сторону и прицельным язычком пламени окатил отца!

Я вскрикнула, опасаясь, но он сейчас исчезнет, и я так и не пойму, где он находится. Судя по настоящим снежным налётам на крыльях и шее дракона, мама находится в данный момент в самой настоящей ледяной пустыни. А вот где отец?

Но Флин Первый остался стоять посреди огня, горя и не сгорая.

— Дорогая моя, — промурлыкал он. — Королей учат противостоять иллюзиям лучше, чем кого-либо в этом мире.

— Я не пыталась сжечь тебя, — последовал молниеносный ответ. Причём в этот раз дракон не ревел, это прозвучало мыслью в моей голове и, судя по тому, как все поморщились, каждая голова на этом плато пострадала так же, как и моя. — Я выражаю своё неудовольствие. Зачем ты здесь?

— Вообще-то, я хочу помочь дочери, — а вот отец продолжал говорить вслух.

— ТЫ ХОТЕЛ УБИТЬ НАС С ИССОЙ! — проревела мать, теряя терпение. Некоторые из выживших исчезли сами.

А я поняла, что мне пора действовать. Если я сейчас не успею приблизиться к своему двойнику, то она очнётся раньше, и… и никакой битвы. Настоящей, я имею в виду. Потому что брат уже ушёл под мою руку, Ираида сдалась — и оставшиеся её воины или перешли к моему двойнику, пользуясь тем, что там оставался Иней, или же исчезли вслед за своей главнокомандующей.

Оставались Ротар, Чича, Страхалион или как там его, и, собственно, мы с двойником. У Ротара не было почти воинов, не мог похвастаться армией и Чича. Владыка остался с десятком лучников, большая часть которых составляли его дочери. В общем, я почти победила. Ладно, так не принято говорить раньше, чем бой закончится, но что хоть кто-то может выставить против дракона? Вот и отец так считал.

— Убить вас? — возмутился он. — Что ты мелешь, драгоценная? Вы бесовы драконы. Драконы!

— И ЧТО? — спросила мать, раскрывая свои огромные крылья.

А я поняла игру отца. Он вылез из того кошмарного места, куда его забросила судьба, вовсе не случайно. Якобы помогая мне, он снова пытался восстановить статус-кво. А потом? Батюшки, что мы видим? Дракон на троне, стыдобища какая!

— И что? — послышался ещё один голос, и я поняла, что это мой брат. — Драконы, да. Но любим мы их не за это, точнее, не только за это…

Он смешался, смутился, что уж совсем не подходило королю, и негромко добавил:

— К тому же Исса пока не совсем дракон.

Я энергично закивала. Не дракон! Какой из меня дракон, спрашивается? Мне бы с прочими титулами разобраться! Я же маленькая, куда мне столько! Это только в сказках все любят всяких могущественных героев. В жизни каждый норовит пристукнуть втихаря. И так теперь куча людей знает, что я — штормовая ведьма. Всех не заткнёшь!

Пришло время решать, что с этим сделать. Задним числом ввести закон, по которому штормовым ведьмам можно жить в королевстве? Что-то я сомневаюсь, что это поможет.

— И потом, дракон и что? — кажется, на моего брата напало вдохновение. — Зато всякие побояться нападать на наше королевство и ничего не понадкусывают!

И он послал два взгляда: укоризненный — Чиче, и возмущённый — Владыке эльфов. Оба взгляда были моими соперниками проигнорированы.

«Мама, — мысленно обратилась я к дракону, надеясь, что это работает в обе стороны. — Мне тут нужно решить одно дельце деликатного характера…»

Дракон качнул головой, из ноздрей вырвался вихрь снежинок.

— Я выступаю от имени своей дочери! — мысленно пронеслось по всем головам, и пара лучниц владыки схватились за виски и со стоном исчезли. — Кто отказывается от притязаний в её пользу — можете уходить.

— Но я тоже она! — разозлилась моя копия и ногой топнула. Я же пыталась нащупать реальность.

И шёпотом, чтобы ничего не испортить, произнесла туда, в другое пространство:

— Перенеси меня ближе к ней.

Удивительное дело, я одновременно крепко стояла на ногах, и кто-то обхватил меня за талию и, приподняв над землёй, нёс куда-то точно большую куклу.

— Я снимаю свои притязания, — громко произнёс Ротар. — Готов заняться завоеванием новых земель для великолепной Калегосии и её королевы.

Он поклонился и исчез. Но его никто не слушал. Кроме меня, разве что.

— Ты скорее моя дочь, — криво ухмыльнулся Флин Первый, оценивающе глядя на мою копию с огромным окровавленным мечом.

— Ты скорее просто дракон, — пронеслось одновременно со словами отца от Лесии.

Наши родители переглянулись.

— Ярость, беспощадность, сила, — хором перечислили они. Мне показалось, что дракон ухмыльнулся? Отец ухмылялся совершенно точно.

Мне хотелось послушать, что будет дальше, но я не смела отвлечься от ощущений в реальности. Но я едва не пропустила. Ощутимый щипок заставил меня зажмуриться и открыть глаза совсем в другом месте. Я надеялась, что между родителями осталась моя проекция, иначе нехорошо получиться. Нам нужно ещё убедиться, что ушастый и кровосос тоже не планируют больше притязать на наше королевство.

Даже клочка не дам! Интересно, эта жадность — уже драконья, или я всегда была такой?

Но все мысли пришлось отставить, когда мои глаза привыкли к сумраку, и я сообразила, что нахожусь в коридоре университета. В том самом коридоре, где находилась моя комната!

Я думала, что Белка будет в комнате, но нет, она поставила трон из кресла, обложенного подушками, и сидела тут, склонив голову набок. Будто спала.

Рядом с ней на полу у пустой удавки лежали осколки подтаявшего льда, лёд был и у второй ноги, и сзади разливалась уже целая лужа.

Куда делся Иней после исчезновения там, на битве? А Росса? Но моя копия была одна-одинёшенька. Если не считать крадущейся тени.

Стоп! Какой ещё тени?

Я пригляделась и почти застонала от досады. Раторум! Как эта тварь попала в университет? Я потёрла ожерелье на шее, о котором уже успела забыть. Что он хочет от моей… от меня? Если вспомнить прошлые наши встречи, то ничего хорошего!

Мою руку тронула рука Даррена. Он наклонился к моему уху и мою щеку приласкал тёплый воздух, когда он прошептал:

— Можем оставить её чудовищу, а можно иначе. Я отвлеку чудови… твоего жениха, а ты бей её, пока она там, где вы были.

Я не ответила ему. Предложение было дельным и даже очень ценным, но совершенно не подходящим для меня.

— Берегись! — закричала я что есть силы и застонала от досады. Но не выдержала и добавила ещё громче:

— Его надо убить и съесть!

Надо отдать должное моей копии. Если я тупила и хлопала глазами при переходе, то она воспользовалась тем, что он отвлёкся на орущую меня, и прямо с кресла попыталась достать его мечом. Неудачно!

Она взревела от ярости — ну точно дракон! И бросилась на моего жениха. С разбегу вскарабкалась ему на спину и вцепилась зубами в ухо, крепко стискивая руки на его груди.

Как орал Раторум! Я просто не ожидала этого и выскочила вперёд.

— Куда! — крикнул мне Даррен, но я отмахнулась. Я прыгала вокруг этой парочки, не зная как подступиться. Лопатой бить — так легко можно задеть и Белку. С одной стороны, кого не бей — всё польза, на самом деле всё было не так. Если я сейчас уничтожу свою копию, то останусь один на один с Раторумом. А это было последним, что мне было нужно. Надеяться на Даррена я сейчас не могла, словно, лишившись памяти, он стал инвалидом. В некотором роде я так и полагала.

Наконец я решилась. Отбросила лопату и, создав совсем тоненькую молнию, ударила ею в Раторума. В грудь или голову бить боялась, чтобы не попасть по себе, мимо живота промахнулась. Ну в общем, если у Звояра всё светилось, то у Раторума всё горело.

Он заорал ещё громче, раскрыв глотку так, что стали видны многочисленные острые как иголки зубы. А потом он стал расти и шириться, увеличиваясь как заквашенное тесто. И вдруг из его рта вылетело тонкое тело.

Следующее события заставило меня открыть рот в немом крике. Моя вторая половинка ухватила левой рукой тонкое тело, отпустила ухо Раторума и… сунула в рот тонкое тело, принимаясь рвать его зубами!

Я не знала даже, что его можно коснуться руками живого человека, а уж чтобы есть… впрочем, Белка была не совсем живой.

Раторум завопил уже на два голоса, и его тонкое тело рванулось от зубов Белки и стало полупрозрачным. Больше Белка его не могла ухватить, как ни старалась.

Он стал призраком!

В отличие от тела, которое разрывало одежду, продолжая увеличиваться и увеличиваться. Белка держалась сколько могла, а потом скатилась с этого огромного существа и осталась сидеть на полу.

А огромный морской змей с толстым, словно у бегемота, телом и коротким жирным хвостом пошлёпал перепончатыми лапами по коридору прочь. А на моей шее треснуло и развалилось на две части ожерелье — и жемчужинки покатились, поскакали по полу.

Очнувшаяся же от обалдения Белка поднялась на ноги, подхватила меч и бросилась прочь за чудовищем. Я же бросилась за ней.

Зачем бегать за морским змеем? Чепуха полная. Я вспомнила, что мне рассказывала про русалок так бабушка, что сама стала такой. Сирены ведь почти как русалки, только чаще без хвоста. Мужчин потому и не видит никто, что для человеческого облика русалкам нужно получить душу. Девицы сразу красивые, но души и даже душечки нет и у них тоже, и лишь родив человеческого ребёнка, они обретают душу. А мужчины от таких связей рождаются полукровками — сразу с душой или хотя бы тонким телом. Мы отняли его тонкое тело, и он стал… стал обычным мужчиной-сиреной. Он сейчас пробьёт полымя в ближайшем пруду и уйдёт туда — на зимнюю спячку. Главное, по весне не забыть найти, в какое именно озёр или пруд оно поселится. И поставить табличку «купаться запрещено», чтобы студенты не пропадали.

Другое дело моя вторая половинка. Мы так и не закончили!

— Эй! — окликать врага, чтобы не бить со спины — это хорошая идея или ужасная? Я не успела это обдумать сама или обсудить с кем-то по-настоящему подкованных в вопросах ближнего боя. Только некстати подумала, что никогда раньше мне не приходилось драться голыми руками. Лопатой — да. Магией — ещё бы. Даже сковородой и крышкой гроба приходилось!

Враг обернулся, и я вздрогнула, хотя была вроде бы ко всему готова. Но, как гласит старая инквизиторская пословица, ты никогда не готов к встрече со своим главным врагом. Никогда не понимала этой пословицы до этого момента. А теперь вот поняла.

— Ты умрёшь! — произнёс мой враг. Я вот с такой уверенностью ответить тем же не могла. Но сжала кулаки и прислушалась — помощь спешила ко мне. Не к врагу. Только вот успеют ли они? Этого я не знала.

Моя двойник стояла с окровавленным мечом, на волнистом лезвии которого бурела чужая кровь. Я сглотнула. Моя тоже могла оказаться здесь. А у меня нет даже лопаты!

— Ты умрёшь, — повторила та Белка уже менее уверенным тоном, но меч подняла. Неужели так и закончится? И я стала свободной от кошмарного жениха лишь для того, чтобы умереть?

— Белка! — раздался крик позади меня, и в голове скользнула такая странная мысль, что умирать я буду на руках Даррена. Я примерно так и представляла, но надеялась, что это будет в глубокой старости. Лет через сто, никак не раньше.

— Наконец-то! — между нами всплыла Маласеция. — Наконец-то тут кто-то кого-то убьёт! И надеюсь, что крови будет просто море!

Глава 24 Как поднять лича. Способ третий

'В королевстве с развитой некромантией

королеве всегда надо быть готовой

к возвращению самых страшных

и самых мёртвых кошмаров'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

Не знаю, что было в мыслях Астаросской, но она замерла, всё ещё держа высоко поднятым свой меч. Не могла ударить, но почему? Я была её врагом, а она моим. Мы просто не могли теперь существовать одновременно. Белка права, со временем мы бы стали чувствовать друг друга снова всё сильнее, а снова жить, ощущая себя в двух телах одновременно — это и впрямь врагу не пожелаешь.

Я была в своём магическом доспехе, но с лопатой, а она в свадебном окровавленном платье, с таким же окровавленным фламбергом. Я обладала кучей магических способностей, которые не вмещала моя слабенькая тушка, а она была сильнее, чем когда-либо мы с ней были, но без капли магии.

А Даррен крикнул мне: я точно знала, что мне, а не ей!

— Белка! Лови! — я резко вскинула руку и резко оглянулась. Лопата! Я ухватила её и кивнула. Может, он ещё вспомнит? Может, всё ещё у нас будет?

Моё сердце дрогнуло и забилось сильнее. Так хотелось верить в то, что у нас впереди есть будущее, хоть мы и лишились своего прошлого. Из-за меня и лишились. Другой меня.

— Белка, держись! — Софи босиком. В обеих руках моя подруга держала по туфле. Опя-ять! На что она сдавала боёвку, интересно? По ощущениям куда хуже, чем следовало! Ничего, вот выйдет замуж за эльфа, и боёвки больше не понадобятся. Наследник этого чокнутого владыки — это важная личность, поважнее его дочек!

— Белка, не вздумай тут помереть, мама с папой будут недовольны! — Клементина, спасибо, тебя только и не хватало! Но Клементина неслась с кинжалами. Чтоб её бесы катали, она же сейчас нас обеих поубивает, просто на всякий случай!

— Белка! — а это уже кричал Бриен. Ну, без него вообще ничего не обходится! Получается, он оставил битву претендентов? Ох, надеюсь, хотя бы Флин присмотрит, чтобы мы там не проиграли! От драки с Раторумом я напрочь забыла про битву! — Хочешь… хочешь, я её заключу в алмазный куб?

Я вздрогнула. Нет, такой смерти не пожелаешь никому! Тем более себе! Да и в алмазном гробу она уже лежала, но вылезла. Мало ли…

Наперстянка держала в руках зайца. Да, её звериный глаз у университета работал ещё хуже, чем в ледяной пустыне. Тут студенты распугали всю живность! Но свирепая ушастая размахивала им так, словно готова была запустить в голову моей сопернице.

Кайса, Асколь Грайд, Гийом, неназванный мне учитель танцев — все призраки все сгрудились на моей стороне, и только Маласеция застыла посередине, не иначе как надеясь попасть под кровавый дождь хоть так. Или просто хотела поближе драку рассмотреть, кто её знает.

— Да как так-то! — Белка опустила меч. В её голосе слышались слёзы, но глаза оставались сухими. Как и всегда, да, Астаросская? Мы не плачем. Но мне было так жаль её, что я тоже опустила свою лопату. — Я… я спасла вас всех от Звояра! Я пошла на верную гибель! Если бы не вышло… А вы мало того, что позволили этой меня убить, так ещё и сейчас всё против меня!

Она обвела пылающим яростью, а вовсе не печалью взглядом всех, словно намереваясь застыдить, и призналась:

— Даже Иней меня покинул.

Все остановились от таких спокойных и таких горьких слов. Больше всех смутилась Софи. Настолько, что в полной тишине поставила туфли и надела. Похоже, Астаросская обращалась с ней лучше, чем с Клементиной. Впрочем, и воинственная Клементина опустила кинжалы.

— Подождите-ка, — я наморщила лоб вспоминая. Всё верно, у импровизированного трона, где сидела Иссабелия Астаросская, были только осколки льда, но никаких следов прочих соратников моей второй половинки. Ни Россы, ни кого-либо ещё. А Иней… Белка ведь понятия не имела, но он был тем самым человеком, которого лучше всегда держать поблизости, чтобы не натворил чего. Она помнила его только по школе, где он пытался сбросить нас с крыши, но не сделал этого.

— Кто-то видел Инея?

Все начали переглядываться. Похоже, никто не видел. Клементина закрыла глаза и развела руки. Ах да, хозяйка замка подключается к его коридорам. Но шутить мне скоро расхотелось.

Когда заметно побледневшая Клементина открыла глаза, мы все уже и думать забыли про битву. Как про эту, так и про битву претендентов.

— Иней взял в заложники Весеня и куда-то его волочёт! — сообщила она глухо.

Час от часа не легче. Я переглянулась со своим двойником.

— Это плохо, — одними губами произнесла она. А я только кивнула. Очень плохо! Весень только выглядел нескладным мальчишкой, неловким студентиком. Сила в нём была немалая.

— Они покинули здание университета через главный ход, — добавила Клементина.

И мы побежали. Впереди я и моя копия. Я потрясала лопатой, Астаросская размахивала мечом, за нами неслась Софи босиком, которую нагонял Викуэль. Братья Гастионы то догоняли их, то отставали. По дороге к нам присоединялись всё новые и новые студенты, преподаватели и работники университета. Ну да, день закончился — и битва, как я полагаю, тоже. А значит, всем пора идти отдыхать. Но вместо этого университет гудел жизнью. И сейчас вся эта толпа бежала вместе с нами. С отдышкой и придерживая бок, прыжками нёсся на одной скорости с нами Зиний. Я зауважала даже его немножко.

Мы с Белкой, вообще-то, убегали однажды от дикой ведьмы и множество раз — от упырей. А он от кого так бегал, что мог держать наш темп?..

Додумать я не успела. Сбежав, а скорее скатившись с главной лестницы, мы вылетели за ворота университета и остановились. Толпа наседала на нас и роптала, но мы стояли как вкопанные, так и не решив, что делать.

Иней держал кинжал у шеи Весеня, но тот и в таком напряжении умудрялся колдовать. И стоял он ровненько над алмазным гробом Звояра!

— Нашла место, где его оставить! — прошипела я, уже сообразив, чем нам грозит колдовство Весеня, но не понимая, как остановить его. Из общежития высыпала стайка девушек. Похоже, самые ленивые. Все, кто тянулся к знаниям, торчал сейчас за нашими спинами.

— А никто его втаскивать не хотел, — огрызнулась Белка. Ну да, тут я ничего возразить не могла. Над гробом тем временем собрались грозовые тучи, и это в середине зимы!

Удар молнией! Я ахнула, а кто-то так выругался, что я немедленно пожалела человека, позабыв, что задницу поджаривает при ругани только мне. Но понять я его могла, как и остальных — кричащих или ругающихся.

Потому что удар молнии расколол общежитие и вызвал пожар. С визгом внутрь бросились несколько девиц. Я хотела было испугаться, но сообразила, что они стихийницы.

Из здания во все стороны полетели сундуки, сумки, коты и свёртки. Ах да, пожарная эвакуация здания. Считается, что маги должны уметь выбраться сами, а если не могут, то какие они маги, всё равно где-то помрут, так чего оттягивать неприятный конец. А вот вещи ножек не умеют, домашним животным маги тоже не слишком доверяли. Вот и получалось, что эвакуация от любых катастроф выглядела как выброс всех личных вещей за пределы опасного места. А потом ищи свои сам, потому что каждый маг должен уметь защищать и отличать свои вещи от чужих. Если же не умеет, то и виверне понятно, что маг слишком ленив, чтобы стать хорошим магом.

Какая-то корзина с грязным бельём водрузилась на голову Весеня, ударяя по руке держащего нож Инея. Весень тотчас сорвался с места и, не разбирая дороги, бросился прочь. Только вот второй удар молнии уже расколол небо.

Вот теперь мы с Белкой выругались обе, невзирая на жар, который охватил нас.

— А алмаз ли это был? На хрусталь скорее похоже, раз так легко взрывается… — вслух удивилась я и крикнула. — Бриен — халявщик!

— Не надо на меня орать, я старался как мог, — раздался совсем рядом недовольный голос.

Моя вторая половинка раздражённо фыркнула и дёрнула меня за руку.

— О чём ты думаешь вообще, — прошипела она, делая круглые испуганные глаза. — Он же меня сейчас, я же…

Я охнула. Ну точно же! Если Звояр соединится с моей половинкой, то они окончательно заключат брак! И тогда… ничего хорошего не будет!

Тем временем в край сохранившейся части гроба вцепились пальцы лича. Я надеялась, что молния ничего не изменит. Мало ли! Совпадение! Но молния определённо могла пробудить лича. Звояр сел и сильнее нажал руками на края гроба, наконец поднимаясь над ним и вставая прямо.

Тоненько взвизгнув, Белка заметалась, натыкаясь на людей.

— Задержите его, я сейчас… с кем-нибудь! — она принялась искать глазами парней. — Бриен! Вопрос жизни и смерти!

Но Бриен шарахнулся от неё в сторону. Белка с отчаянными глазами повернулась к толпе за спиной. Её окровавленное свадебное платье ни в ком не возбудило сострадания и желания помочь. Тем более, не все расслышали, что ей надо, а размахивающая фламбергом окровавленная невеста с дыркой в груди не вызывала острых приступов любопытства.

— А-а-а! — заверещала моя вторая половинка. И я её прекрасно понимала! Сама только-только избавилась от кошмарного жениха, но, будем честными, лич Звояр, ещё в юности убивший Кайсу, казался мне хуже морского чудовища Раторума.

Наверное, я должна была ей помочь. Потому что ставшая законной женой некромага, Белка — и без того излишне жестокая и бессердечная, станет просто ужасной. И я боялась, что она точно станет драконом. И куда хуже, чем наша мама!

— Ректор! — бросилась Белка к попятившемуся Зинию. — Вы же ректор! Вы отвечаете за нас! Спасите-помогите! Мне нужно срочно изменить моему жениху, пока он на мне не женился!

И она снова обернулась к хрустальному гробу, отлично видному на фоне горящего общежития.

Звояр тем временем перешагнул через край гроба и медленно двинулся к нам. Некромаги, пропустившие большую часть событий, радовались возвращению декана, травницы, которым всю историю в лицах рассказали по очереди Софи и Клементина, в панике рвались обратно в университет, как будто здание могло спасти их.

— Я… я… не могу! — неожиданно высоким голосом воскликнул Зиний. — Я влюблён!

Тут все обалдели. Травницы даже прекратили свою беспорядочную беготню и все как одна задумчиво уставились на ректора. Не иначе как прикидывая, что ректор-то, оказывается, мужчина!

Но этого хватило ненадолго.

— Вот теперь-то поглядим, кто победит! — завопил Иней, потрясая кулаками. — Лич вас в рог виверний скрутит! Он со всеми королевами и королями разделается, он…

Иней замолчал, отброшенный в сугроб сильным ударом Звояра. Ах да, личи не только почти не убиваемые, но ещё и могучие. Прекрасно.

Нет, не стоило моей второй половинке разрубать Каньера! Собрать сейчас его мы не успеем, а кто тогда встанет против Звояра.

— Ты же разрубила Каньера, — шепнула я. — Может, и этого разрубишь?

— Не могу, — всхлипнула она. — Он же жених!

Звояр шёл к нам не торопясь, щелчками очищая своё одеяние от крови и каких-то мелких червячков. Понятия не имею, откуда они взялись зимой в алмазном гробу!

Умный Весень упал и отполз в сторону, прикинувшись ветошью, а не человеком. Ну логично. Молния лича вряд ли убьёт, да и получалась она у Весеня скорее случайно, всё-таки огнём он владел из рук вон плохо. А что ещё мог противопоставить водный стихийник личу? Полить его дождём и надеяться, что он застынет? Так не настолько холодно!

— Может, я его смогу разрубить? — неуверенно пробормотала я и поглядела на волнистое лезвие меча. У Астаросской получалось отлично, но я вряд ли смогу поднять эту штуку и размахнуться, не то что ударить ею.

— Смирись, ты никого не можешь убить, — отрезала Белка, немедленно успокаиваясь. — Ты не могла в прошлый раз, не сможешь и в этот. Как убийца ты совершенно бесполезна.

— Ужас как расстроилась, — буркнула я.

— Клементина, — успокоившаяся Белка внимательно огляделась. — Где эта… инквизиторская дочь? Меня убила, Звояра убила. Пусть его второй раз убивает!

Но Клементины среди студентов не оказалось. Разумеется, когда надо, её и нет! А ведь бежала со своими кинжалами!

И мы, не дожидаясь, когда Звояр достигнет нас, рванули внутрь. Я размахивала лопатой, а Белка грозила фламбергом, так что желающий нас остановить не появилось. На самом деле большинство последовали нашему примеру и бросились внутрь.

— И как нам это поможет? — задыхаясь от подъёма по лестнице, спросила я её. Всё-таки день был тот ещё, я устала и измучилась.

— Тянем время, возможно, кто-то придёт на помощь. Кто-то, умеющий убивать личей. — пожала плечами она. — И тут теплее. Вдруг кто-то согласится лишить меня этого украшения.

Она потрясла рукой с браслетом. И мне снова её стало жаль. Удивительное дело, я пришла сюда… убить её, наверное, для чего ещё? Но Белка была права. Я не могу никого убить.

— Есть ещё вариант, — хищно глядя на меня, добавила Белка. — Ты прикидываешься мною и отвлекаешь Звояра. Пока он занят тобой, я нахожу кого-то и избавляюсь от браслета. Кстати, можно пригрозить мечом, тогда парни будут посговорчивее. Как тебе план?

— Ужасный, — честно призналась я. — Ты вообще непонятно о чём думаешь! Тебе нужен Чича. Вампир не откажет.

— Ну и где его взять? — резонно спросила Белка. — Не вижу тут ни одного вампира!

А Звояр уже вошёл в открытую дверь. Без приказа эти балбесы даже дверь забаррикадировать не додумались!

Но тут прямо перед ним из пола выплыла Кайса. Судя по вздоху — всем видимая Кайса!

— Привет, Юлий, — произнесла она излишне весело. — Ты плохо выглядишь. Постарел и чуточку умер, да? Никак не могу понять, чего больше!

Надо отдать должное Звояру, он пусть и замер на минуту или две, но потом быстро пришёл в себя.

— А ты просто мёртвая, — ухмыльнулся он. — Как глупо, да? От несчастной любви прыгать с башни — какая пошлость.

— Согласна, — Кайса сложила руки на груди. — Только я вспомнила. Ничего это не было. Ты убил меня, влюблённую в тебя. Просто убил и спрятал мои останки в шкафу. Скотина!

— Дура набитая, — не остался в долгу Звояр.

— Тварь червивая! — взвизгнула Кайса.

Никто больше никуда не бежал, все стояли и слушали. Мёртвый декан, перепирающийся с призраком, — я их понимала, такое не каждый день увидишь.

— Надолго их не хватит, — признала я со вздохом. — Давай, Белка, я попробую его задержать твоим мечом. Не убью, так исколю. Дырявый как дуршлаг, он вряд ли будет двигаться также быстро. А ты… беги. Викуэль наверняка вызвал своего дракона. Он же умный. Вот и улетай прочь. Как можно дальше. К вампирам, во! Любой из них поможет отделаться от этого браслета, а потом… потом мы избавимся и от Звояра.

— Ты хочешь помочь мне, — Белка смотрела внимательно и чуть печально, и мне снова стало её жаль. Как же ей непросто быть такой одинокой! — Почему? Я же выступила против тебя, я едва не убила Даррена, я пленила твоих друзей!

— Наших друзей и нашего Даррена, — я вздохнула, наконец понимая, о чём толковал наш с Белкой и Флином дедушка. Этот надоедливый призрак постоянно что-то говорил, вот и в этот раз я не слушала его толком и напрасно.

«Ты же даже если омертвеешь чутка, всё равно себя в руки возьмёшь, да и в себя придёшь», — так он сказал? Ну тогда поздравляю себя. Речь идёт вовсе не об иносказательном омертвении из-за потери любви Даррена. Я ведь только и могла думать про Даррена, только речь шла совсем не о нём. Стал бы этот дохлый старикан заводить такую тему про любовь!

— Белка, — я вздохнула ещё раз и ещё. Говорить дальше категорически не хотелось.

Вдруг это ошибка. Или, ещё хуже, это ловушка? И станет всё только хуже, хотя казалось бы! Но выбора у нас всё равно не было, особенно сейчас, когда Звояр становился всё ближе. Он не торопился, раскидывая голыми руками всех, кто намеревался встать на его пути, но тянуть время мы больше не могли.

— Мы должны снова стать одним целым. Мы должны изменить это настоящее. Должны взять и себя, и всё в свои руки.

Вот я и сказала.

Глава 25 Больше никаких женихов!

'Сложнее всего понять,

Что всё плохое в тебе —

Это тоже ты.

Но едва осознаешь — станет легче'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

— Что⁈ — Астаросская моргнула. Взгляд её заметался по сторонам, словно она не слушала меня, а продолжала искать другой выход.

Я схватила её за руку, стараясь не морщиться от неприятных ощущений — кожу в местах прикосновения наших рук неприятно щипало.

— Хватит! Хватит этого беспредела. Ты не одна, — произнесла я. — Ты — это я.

Её взгляд стал беспомощным, глаза заблестели, словно она пыталась не расплакаться.

— Но я… мёртвая… — прошептала она еле слышно, я скорее увидела это по губам, чем услышала.

— Для мёртвой ты очень шустрая, — я нервно рассмеялась. — Бросай свой меч. Поднять успеем.

И я первая отбросила лопату. А потом, когда и меч с лязганьем коснулся каменного пола, взяла обе ладони своего двойника в свои. Покалывание становилось всё нестерпимее, но она не морщилась, так что я не морщилась тоже.

— Мы всё равно рано или поздно снова станем целым, — я смотрела в глаза себя словно в зеркало. Ужасно кривое зеркало, потому что моему отражению было очень не по себе и ещё хуже она выглядела. — А живым или мёртвым — это только нам решать.

Мои слова заглушил грохот, заставивший замок содрогнуться, а в паре мест отвалилась каменная кладка, явив миру блеск алмазной стены.

— Грузовой портал из дворца! — сказали мы хором, и единый облегчённый вздох вырвался из нашей груди. Я чувствовала, как побаливает грудь у меня там, где вошёл нож. Как натирает тот самый защитный пояс верности. Она так и ходит в нём! Мы ходим в нём. Или как? Я запуталась.

Нас охватило сияние, но тотчас пропало.

— Ладно, — я нервно хихикнула. — Придётся, видимо, обойтись без спецэффектов.

— Я могу кидать в вас лепестки или запеть, — предложила Наперстянка. Я оглянулась. Мои друзья стояли рядом на этой небольшой площадке вверху лестницы, а сзади напирали прочие студенты. Звояр стоял у подножия, выбирая, по левой или правой лестнице ему подниматься. Очень удачно, что личей такие мелочи иногда приводят в замешательство.

Ответить Наперстянке я не успела.

Нас с моей половинкой неудержимо потянуло друг к другу и, без каких-то звуков, вспышек или ещё чего мы стали одним целым. И теперь на мне было это дурацкое старинное платье, которое во многих местах было покрыто застарелой кровью. А под юбкой натирал пояс верности.

Только вот рана на груди стремительно выталкивала что-то живо и бьющееся.

Я успела подумать, что это моё сердце, не выдержав разочарований, вывалилось и теперь будет само по себе, но нет, на подставленные лодочкой ладони выпал… Клема!

Я не должна была плакать. Но слёзы сами катились по моим щекам.

— Ты живой! — всхлипнула я. — Ты тоже раздвоился!

— Я же говорила, что ничем не хуже тебя, — буркнула в моей голове… я? — Просто показывать его не хотела, он мне образ портил.

Я медленно кивнула. Поняла.

— Ты которая? — осторожно спросил Викуэль. Он первым приблизился ко мне, но не слишком близко. На всякий случай. И я его понимала.

— Я обе, — ответили мы.

Я подняла лопату, оставив меч лежать, где лежал. Викуэль тоже посмотрел на этот меч, и из его груди вырвался облегчённый вздох.

Впрочем, как по мне, он зря радовался. Наша сила бурлила во мне так, что я запросто могла бы снести голову личу лопатой. Тем более, он, может, и высокофункциональный, но всего лишь мертвец! Я должна справиться!

Мы должны справиться!

Тем более что Юлий Звояр наконец-то отделался от Кайсы, отбросив её в сторону также, как Инея, и призрак, которого не могли коснуться люди, отлетела к потолку, да там и повисла. Не иначе как без сознания.

Звояр страшный враг, я это знала и раньше. Но за беготнёй от него, святящейся мазью и прочими штучками, я успела это позабыть. Теперь же, когда он очень медленно, словно растягивая удовольствие, поднимался по лестнице, заставляя студентов жаться к перилам или вовсе сигать через них, я поняла, что мужем он будет ещё хуже. Он припомнит мне всё, начиная от тюков с сеном и заканчивая его смертью.

Так что я не собиралась сдаваться. Мои друзья сгрудились за моей спиной. Никто не рисковал вылезти вперёд, понимая, что лич почти уничтожим, но и бежать никто не бежал. Спасибо и на этом. Я подумала, что снести голову я ему смогу. Ведь он не мой жених, а той, другой половинки, которая растворялась во мне, внося в причудливый коктейль моих чувств и эмоций горечь и ярость. И одиночество.

Что же, одиноки мы были обе.

Я глянула на чёрный отвратительный браслет на моей руке. Он словно весь пошел трещинами, но держался. Наверное, будь на мне другой браслет, мы с Дарреном победили, но… больше не было никаких мы с Дарреном.

Я подняла лопату повыше. Квакнул, ныряя в декольте моего платья Клема. Нет уж, второй раз я тебя не потеряю, ни за что!

— Королева, — медленно произнёс лич, останавливаясь недалеко от меня. Его губы зазмеились усмешкой, примерно такой же кривой, как лезвие фламберга. — Моя дорогая глупышка, я сильнее тебя и опытнее. Но с твоей стороны было мило оказаться, не инквизиторской дочкой, а королевой. Я буду править…

Он словно задумался, какое слово лучше подходит: справедливо или превосходно, и наконец закончил:

— … Долго.

Я снова глянула на браслет и сжала руки на лопате.

— А не пошёл бы ты!.. — и я вспомнила все места, упоминать которые королевам не стоило ни при каких обстоятельствах.

Задница моя полыхала так, что будь я драконом, опалила бы всех пламенем из пасти. Ах да, я немного дракон и есть…

Додумать я не успела. Мой браслет затрещал точно горящая сухая ветка в костре и лопнул так, что на пол осыпались только крошечные осколки.

Я не смогла сдержать победной ухмылки. Точно! Фейская пыльца продолжает работать! Никаких женихов, я не могу быть чьей-то невестой. Конкретно сейчас я была очень этому рада. И я расхохоталась.

А вот смеяться было преждевременно.

— Ты напрасно недооцениваешь меня! — взревел Звояр и схватил меня за руку своими пальцами точно тисками. Он нестерпимой боли и разжала руку.

Левой рукой я размахнулась и ударила Звояра по спине, но он не уворачивался, принимаясь плести какое-то заклинание свободной рукой. Я била его уже по лицу, но по всему выходило, что я только делаю своего без пяти минут мужа более уродливым. С браслетом или без, он или женится на мне, или убьёт.

— Не дайте ему закончить плести заклинание! — заорал вдруг Даррен. — Это пленитель некромагии, Белке не выбраться!

Словно по сигналу, все пришли в движение.

Мимо меня в Звояра пролетела туфелька Софи, верещащий заяц, какие-то предметы, заклинания. Многие боялись задеть меня, так что заклинания использовали только лёгкие. Парочка попала в меня, отчего я повисла в руке Звояра, но зато вторая туфелька лишь чуточку задела меня, получить в голову каблуком я не желала.

Когда нас начало поливать дождём прямо внутри замка, я не удивилась. Весень очнулся и бросился на помощь. Толку от этого было немного, но на мгновение концентрацию Звояру сбило.

Я мечтала, чтобы вперёд вырвался Даррен, он же некромант, верно? Значит, ему есть что противопоставить Звояру. И спасти меня. Неплохое начало новых отношений, верно?

Но Даррена не было слышно и, если он и спасал меня, то как-то очень незаметно.

Я решала, что лучше — обмякнуть и томно позвать Даррена или взять всё в свои руки и ударить лича лопатой туда, куда он совсем не ожидает. Каньер же говорил, они чувствуют боль. Да и я чувствовала, когда Белка разрубила на части Каньера. Юлий Звояр, может, и самая злобная тварь, каких я только встречала, но лопатой в пах — это лопатой в пах.

Но выбирать мне не пришлось. Откуда-то подул ветер свежей магии, и к нам с верхней лестницы пришло подкрепление. Грузовой портал из дворца, о котором я успела забыть.

Флин вместе с растрёпанными, но всё ещё бодрыми после битвы претендентов советниками, Астаросские, Ротар и ещё несколько пока ещё живых Гастионов, нюхачи, толпа была по-настоящему огромной, и она лавиной спускалась к нам… Кажется, мы были спасены.

Хотя вопрос со спасением меня Дарреном теперь оставался открытым. Ну, не два заклинание на роток. Лишь бы меня спасли от Звояра, а там разберёмся.

Вперёд вырвалась моя мама Ифигения.

— Это ж настоящий необезвреженный лич! — захлопала она в ладоши, точно маленькая девочка. — Клементий, милый, можно я?

— Разумеется, — галантно притормозил папа, но вытащил огромный мясницкий нож. Да, при должном умении лича можно нашинковать таким как кусок копчёного мяса.

Что-то есть захотелось… когда я вообще ела последний раз? Королева, а никто этим не заботится! Заведу специального советника, чтобы следил за моими обедами и ужинами.

— Иссабелия! — крикнула мне Ифигения. — Где твои манеры? Почему ты всё ещё висишь на личе? Чашечки!

Ну точно. Слабые места личей. Мы проходили их в школе, хотя даже не надеялись встретить лича вживую. Это же большая редкость. Ну, только не для Калегосии. Тут их просто пруд пруди!

И я со всей силы ударила лопатой по одной коленной чашечке, а потом сразу же, без сильного замаха — по второй. От неожиданности Звояр выпустил мою руку, и я рыбкой поднырнула под него туда, где меня поймал Викуэль и немедленно сунул за спину.

А раскрасневшаяся и помолодевшая лет на тридцать Ифигения достала те самые иглы и принялась метать их в лича. Лич пытался уворачиваться, поэтому на всякий случай все студенты упали на пол. Никому не хотелось проверять, что будет, если огромная тонкая игла застрянет в брюхе или ещё где.

Ифигения буквально танцевала вокруг лича, нашпиговывая его иглами. Не знаю как кто, а я видела, что она в любой момент может проткнуть центральную точку его тонкого тела и вытащить наружу, но не делает этого.

Почему — я поняла не сразу, но поняла. Обессиленный этими иглами, лич уронил руки вдоль тела, потом его подбородок склонился на грудь, глаза закрылись и… он уснул.

— Давно хотела это проверить, мамин способ работает, — довольно произнесла Ифигения. — Надо её порадовать.

— Подожди, — я поднялась с холодного пола. — Хочешь сказать, что ты раньше никогда так не делала?

— Сама подумай, где она возьмёт лича, — ответил мне папа Клементий. — Даже госпожа Варханке только предполагала, что лича можно усыпить иглоукалыванием.

— Я собиралась проверить на господине Ротаре Гастионе, раз уж мы так удачно оказались на разных сторонах в битве претендентов, — бесхитростно добавила Ифигения. — Но как-то не вышло.

Пока я хватала воздух ртом, точно глупая петрушинка на сковороде, Ифигения повернулась к ректору.

— Вы не будете против, если я заберу лича с собой к нам в школу? Для опытов. — спросила она вежливо. — Или у кого я должна спрашивать… Лич — университетское имущество или государственное?

И она повернулась теперь к моему брату.

— Мама, забирай его на здоровье, он ничей, — не выдержала я. И выдохнула. Неужели… неужели мы и правда спаслись и всё позади?

Лица у всех были такие… словно и они не очень в это верили.

— О, кстати! — я вспомнила ещё одну важную вещь, которую нужно было решить, пока мама со своим новым чудесным личом не уехала домой. — Я ещё декана пополам разрезала. Вы можете его починить?

Мама чуть нахмурилась.

— Зачем ты это сделала, милая? — мягко поинтересовался папа. То есть, Клементий. Однажды Клементина убьёт меня окончательно из-за отношения её родителей ко мне, и я даже не могу её за это винить.

— Вне себя была, — пожала я плечами. — Теперь ведь вся в себе.

— Раз ты вся теперь в себе, будь добра, переоденься, — строго произнесла Ифигения. — Даже дикие ведьмы не бегают в дырявых и забрызганных кровью платьях! И платье, похоже, прошлого века! Ты же королева в конце концов!

— Подождите! — крикнул какой-то огненный стихийник, имя которого я не помнила. — Это что же получается, раз королева Иссабелия и эта ужасная тиранша с мечом стали одним целым, так что же теперь, у нас не осталось главного преступника?

— Я тебе сейчас устрою главного преступника, — возмутился Викуэль. — Иди сюда, я посмотрю в твои бесстыжие глаза! Не могли тут совладать с пигалицей без магии!

Я закусила щеку изнутри. Ну да, мы пигалица. Точнее, я. Надо поскорее сплетаться в одну себя, пока у меня совсем не стало всё плохо с этим раздвоением личности!

Так что я только снова пожала плечами. Нет и нет.

— И женского общежития тоже снова нет, но это никого не волнует, — проворчал ректор, пытаясь скрыть за ворчанием смущение. Да уж, он не первый год ректор, чтобы не понимать — теперь его в покое не оставят, пока не прознают, в кого он влюблён. — Все хоть целы? Деканы?

Он огляделся и помрачнел.

— Ах да, Каньер… О, одного декана не хватает получается, — и он оглядел всех ещё раз. — Даррен Гастион — ты как заместитель декана некромагии и некромантии, принимай факультет под свою руку.

Я наконец смогла совершенно безбоязно найти взглядом Даррена. Он смотрел на Зиния, но выглядел при этом смущённым. Интересно, почему?

Впрочем, брать факультет не отказался, уже хорошо.

Главные двери замка, и без того висевшие на соплях после нашей беготни, распахнулись от сильнейшего удара.

Я ахнула и свесилась за перила, позабыв про Даррена.

И радостно завопила:

— Бабушка!

Клементина может делать что угодно, но бабушку я ей точно не отдам! А бабушка Клео вихрем, удивительным для того приземистого и коренастого существа, внеслась в университет, волоча на себе бессознательного Инея.

— Всё за вас доделывать приходится! — крикнула она нам наверх. — Я этого говнюка помню, а сейчас он пытался уползти, ишь какой!

Я повернулась к брату.

— Флин, я всё понимаю, но не отправляй его в ледяную пустыню, — попросила я. — В желудок этих варанов. Это… жутко.

— Вот именно, хоть кто-то это понимает, — снова раздался этот голос.

Я прикрыла глаза. Как сюда попала бабушка, я не хотела думать. На драконе, на тролле, через сторожку кладбищенского сторожа… Да она чего только не умела! Но Флина Первого могли бы и потерять где-нибудь, что им стоило! Как он вообще попал сюда же, спрашивается⁈

— Да, — влезла Клементина. — Он уже который раз пакостит. А вараны, похоже, не панацея. Так что его надо просто убить.

Прикинувшийся ветошью на плечах моей грозной бабки Иней зашевелился.

Нет, ну ужас какой! Такая была хорошая девушка, когда мы познакомились! В обмороки падала и хотела у меня жениха увести, всего-то проблем! Теперь я подумывала, что обмороки — это из-за вампира и его усердия в высасывании её крови. А сама она та ещё штучка!

— Не скажи, — заметила я. — Мне вот не понравилось умирать, и я всё ещё тебя не простила.

Клементина всплеснула руками.

— Вы поглядите на неё, она ещё не определилась, какая она на самом деле! — возмутилась она. — Может, тебя тоже надо… вместе с Инеем.

Бабушка тем временем поднялась к нам на площадку и скинула Инея на руки Клементия. Ну правильно, он его точно не упустит.

— Вот такая, значит, у меня внучка, — она смерила взглядом красавицу Клементину и хмыкнула. — На каникулы ко мне поедешь. Разберёмся, что там в твоей голове делается, а то всё убить и убить!

Я сдержала смех. И это говорит госпожа Варханке, имя которой с содроганием произносят и вампиры, и эльфы!

А вот потом мне стало не до смеха. Я неожиданно поняла, что это — моя новая реальность. У меня теперь никогда не будет жениха! Вообще никогда! Хоть и правда уходи в дикие ведьмы!

«Ну и плевать, — подумала в голове другая я. — От женихов одни проблемы! Ты на маму посмотри, разве что счастлива?»

Я посмотрела на Ифигению. Она смотрела с такой нежностью то ли на Клементия, то ли на лича, которого ему было дозволено упаковать для перевозки. Несчастной она точно не выглядела!

«Да не она, — буркнула я мысленно. — Настоящая мама!»

Я и не знала, что драконица тоже тут, но тогда вопрос, как сюда попала она и Флин Первый, отпадал. Если ради меня они заключили союз, то и добраться до столицы на драконьих крыльях могли оба.

Теперь, когда я знала, кого надо искать, я не без труда, но обнаружила её. Лесия не выглядела как королева, даже бывшая. И уж тем более не выглядела как дракон. Она, скорее, была как я до всех этих событий. Тихая и незаметная, почти сливающаяся с окружением. Черты лица были чуть жёстче чем мои, скорее напоминающие вторую Белку, а глаза почти прозрачные, настолько светлые.

Сейчас она стояла, сложив руки на груди, и слушала Флина, который шептал ей что-то на ухо.

— Подождите вы с этими глупостями! — возмутилась Клементина. Похоже, по выражению лица бабушки сообразила, что каникулы могут быть наполнены отнюдь не пирожками. — Прежние король и королева вернулись! Так что теперь настоящий король? Или королева?

— Иссабелия, — немедленно ответил Флин Второй — меня так и тянуло сказать «младший». — В битве претендентов победила она!

Ну хоть какая-то ясность! Я победила! Отлично.

— Иссабелия, — подтвердила Ифигения. — Клементина, дочка, ты меня расстраиваешь. Ты же отлично знаешь законы. В Калегосии испокон веков корона передаётся по женской линии.

И она посмотрела на моего отца… ну со значением.

А я вспомнила нечто важное.

— У него же дар увлекать речами, как у этих… — я забыла правильное название этих тварей, к которым относился мой водоплавающий жених, ну и бесы с ним. Он же всё это время что-то говорил Лесии на ухо!

— Мама, ты в опасности!

Глава 26 Пропади все пропадом

'Наши желания порой исполняются не так,

Как мы это представляли.

Когда же удаётся найти идеальные формулировки,

Уже не так и хочется'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Милая моя девочка, — Флин Первый широко улыбнулся, отчего в его рту сверкнули совершенно нормальные человеческие зубы, но почему-то я всё равно видела в этом русалочий оскал. — Если королевский род и сплетался с морским народом, то было это давно, а значит, неправда! И потом, нашла за кого переживать. Драконы невосприимчивы к моему дару.

Мама фыркнула и повернулась к нему боком, руки продолжая держать сложенными на груди.

— Но Раторум сумел меня загипнотизировать, — растерянно произнесла я и машинально потянулась к шее — коснуться того места, где было жуткое ожерелье.

— Потому что ты не дракон, — небрежно махнул рукой Флин Первый и добавил с небольшой заминкой. — По крайней мере, пока.

— Или дело в другом, — мама наконец повернулась к отцу и буравила его своими светлыми глазами. — Ты слишком хотела верить в то, что тебе показывают.

Я прикинула. Ну да, мне Раторум показал живого и здорового Даррена, который собирался на мне жениться. Трудно в это не поверить. Мама, похоже, была права!

Я открыла рот, чтобы сообщить это, но закрыла его обратно. Судя по всему, это было сказано вообще не мне, точнее, не только мне. Мои родители стояли с такими лицами, будто рядом не было толпы людей. Да ладно людей, студентов!

Кажется, прибывшие вместе с моим братом королевские советники думали также, потому как технично начали выстраиваться кругом вокруг свергнутого тирана и королевы-дракона, скрывая их чисто семейные разборки. Но звук они заглушить не могли!

— Ты хотел убить и меня, и нашу дочь, — рубила Лесия.

— Вообще-то, Флина я тоже подумывал убить, если уж совсем начистоту, — признавался Флин Первый. — Но дела, дела, попытки найти тебя… Вот и не успел.

— Ты чудовище и тиран, лучше бы больше думал об управлении государством, — возмущалась Лесия.

— Калегосия лучше всего функционирует, если ничего не трогать, тебе ли этого не знать, — усмехался Флин.

— Ты женился на мне, потому что на тебя надавил совет, ты никогда не любил меня! — Я закатила глаза. Понеслось. Совсем уже ненужные нашим ушам темы!

— Дорогая, я же не знал, что ты дракон, — журчал в ответ Флин Первый. — Тогда бы я в жизни не стал пытаться тебя убить. По крайней мере, теми способами, какими я пытался.

Почему-то, несмотря на злые слова, которыми эти двое поливали друг друга, какое-то скрытое чувство намекало мне, что ещё немного — и у бывшей королевской четы дело дойдёт до поцелуев. И репутацию Интийским будет уже не восстановить!

— Миритесь подальше от королевства, пожалуйста, — мрачно произнесла я. — Я ужас как рада, что вы живы, вы же вроде как мама и папа. Но вы испортили детство.

— Кхм… — кашлянул отец и переглянулся с мамой, глаза которой почти побелели от смущения, тогда как щёки заалели.

— Не моё, — покачала головой я. — Моё детство мама спасла.

Я посмотрела в эти почти белые глаза с чёрным зрачком и слабо улыбнулась.

— Но детство моего брата. Вы задолжали ему нормальное детство, а мне моего брата. Так что… простить я вас не готова, даже если вы сами готовы помириться.

— Но твой брат меня сверг, — немедленно возмутился Флин Первый и почесал бородку. — И не убил даже. Мельчают наследники.

— Сам-то! — честно, и без него было слишком, но когда всё было не слишком! Из потолка появился дед.

Всё же было хорошо, пока он не мог уходить за пределы усыпальницы. Я с подозрением оглядела всех придворных. Узнаю, кто таскает в кармане мощи деда… и этому человеку не поздоровится!

А дед и не думал останавливаться:

— Сам-то не справился! Руки не из плеч растут! Кто связался с этим Звояром, стыдоба какая! Родного отца! И чтоб какому-то некроманту дело доверить! Тот даже убить меня не смог! Я сначала мучился пока не умер, а потом мучился от скуки, когда умер!..

А я смотрела на смущённого тирана-отца и кусающую нижнюю губу, чтобы не рассмеяться, маму-королеву и понимала, что ещё немного и все поймут то, что я уже знала. Короли и королевы — самые обычные люди. Только отдалённость их от остальных людей, да данная им в руки возможность управлять целым государством и отличали их от всех остальных.

Не знаю как кто, а я бы очень напряглась, если бы раньше осознавала, что король у нас — обычный парень, совсем немного старше меня, да ещё и не учившийся в университете! А уж как мне самой сложно было с репутацией! Но я-то её сильно в университете не портила, жила тихо, варила всякие экспериментальные зелья, да раскапывала могилы. Это хотя бы могло сойти за чудачества!

А эти? Да ещё немного — и все догадаются, что королева, пусть и дракон, а обычная женщина, которая почему-то полюбила тирана и которая вот-вот будет готова простить своё вынужденное бегство и наши с Флином детские годы! А я вообще не была уверена, что пребывание несколько лет в желудке варана сильно изменили отца. Чуть отвернёшься — и он ещё будет строить козни и пытаться свергнуть меня или Флина!

Нет уж, не бывать этому! Думала я недолго, времени на долго просто не было.

— Пст! — позвала я Флина-младшего. Он немедленно скользнул ко мне. — Нам нужен форпост на границе с вампирами!

Я говорила быстро, чтобы успеть до того, как дед успокоится, и родители продолжат свою ругань, которая неизбежно перейдёт в примирение.

— А то если Росса попадёт к ним, они станут совсем неуправляемыми. Нам нужен там небольшой перешеек, вроде как между вампирами и Калегосией, — продолжила объяснять я. — Давай отправим туда Флина Первого? Отделим несколько деревень в отдельное государство. Например, Горюны и Трясуны. И парочку соседних, а?

Флин вытаращился на меня, потом перевёл взгляд на родителей, потом снова на меня.

— А не жалко? — негромко произнёс он.

Я не очень поняла, кого именно — родителей или крестьян, но решила, что брат всё-таки король. Значит, жаль ему должно быть народ.

Я вспомнила мужика, который пытался убедить нас с Дарреном его покусать. Вспомнила про нас с Дарреном…

— Ты просто не представляешь, какие они там отбитые, — призналась я, чтобы смягчить свой ответ, добавила:

— Да и крестьян Флин Первый вроде бы не обижал.

Вот знаю, что он мой отец, да и конкретно сейчас он меня убить не пытается, но всё равно — назвать отцом или папой не могу! Скорее уж Клементия!

— А если он станет интриговать против Калегосии и козни строить? — брат почти сдался, а дед ещё и не думал останавливаться. Очень хорошо!

— Что значит «если»? — сделала удивлённое лицо я. — Конечно, будет! Только мы Лесию сделаем королевским послом по сотрудничеству с соседними государствами.

Я потёрла руки.

— И с Флином, и с эльфами, и с вампирами!

— Вот не знаю, за что ты так с вампирами, — раздался позади меня знакомый голос. Я обернулась и обнаружила выбирающегося из толпы студентов Чичу. Клыки его были отлично видны, но он не собирался кого-то кусать. Скорее, освобождал себе путь в толпе. Видок у него был, конечно… словно его бесы катали. Впрочем, когда он дёрнул рукой, выволакивая за собой Россу в столь же неприглядном виде, мне про бесов стало всё куда понятнее. — Но вот отправить госпожу Интийскую к эльфам — за это я всецело за.

— Спасибо за никому не интересное мнение, кронпринц, — буркнула я, ещё злясь за его попытку отхапать у меня государство.

Впрочем, мой взгляд тут же метнулся в сторону. На Даррена. Он не смотрел на меня или на ругающихся бывших королей. Он смотрел на Россу в её криво застёгнутом платье и растрёпанными волосами. Разумеется, её-то он помнит! Причём помнит только милой несчастной девушкой, которую обманул проклятый вампир, а не лысой крысоподобной тварью. Что за непруха!

Я вдруг подумала, что у нас есть шанс посмотреть живьём, как Даррен выкидывает Чичу в окно или хотя бы за перила. Раз он не помнит, что Росса сама изменила ему с вампиром. И не раз и не с одним… Но Даррен даже не смотрел на Чичу, а потом… Видимо, я таращилась слишком пристально, потому что Даррен наконец повернулся ко мне, и наши взгляды столкнулись.

Бывает, что случайно смотришь в чьи-то глаза и тут же отводишь взгляд. Или устраиваешь игру в «гляделки», кто кого пересмотрит, даже если никто из вас на самом деле не играет. В этот раз было совсем иначе. Мы смотрели друг другу в глаза буквально несколько секунд — я просто чувствовала, как они вихрем проносятся мимо.

Но когда я моргнула первая и тотчас уставилась в пол, я уже знала всё, что Даррен хотел бы от меня скрыть. Он… он помнил.

Столько вины, боли и какой-то горечи было в его взгляде, что я готова была отдать мизинец на отрубание, что он всё вспомнил. Я понятия не имела как давно это случилось. Он ведь не симулировал потерю памяти, я бы сразу поняла!

Но сейчас он помнил меня, нас, нашу любовь, королевскую помолвку и заказанный гроб на двоих, но почему-то был там, среди других людей, а не рядом со мной.

И это было слишком.

Очередной невыносимо длинный день. Точнее, уже наступила ночь, но для меня всё ещё был день. День, который я пережила чудом, когда я снова стала одним целым, когда ко мне вернулся Клема… Почему же я не могу перестать думать, что это день, когда я окончательно потеряла Даррена?

Я подумала, что здесь как-то до бесов много королей и королев и, если станет на одну меньше, ничего страшного не случится. Думала я это, уже нырнув в толпу и пробираясь к лестнице.

— Исса! — только и успел громким шёпотом позвать меня брат, но я качнула головой, и он отступил.

Уже пропихиваясь через толпу, я накинула на себя святую невидимость. Не хотелось, чтобы с верхней площадки лестницы весь университет наблюдает, как я ухожу. Дверь так и осталась висеть на почти сорванных петлях — спасибо бабушке, так что наружу я вынырнула без помех.

Конечно, в снегу могли остаться мои следы, и по ним меня можно было бы вычислить, но… посмотрим правде в глаза. Кому это может понадобиться?

Разве что брату, но он видел, что мне нужно побыть одной. Вряд ли понял почему, но видел, а значит, искать не будет. Удивительное дело, титулы, звания и прочие мои новые приобретения оказались точь-в-точь как оценки в аттестате. У меня может стоять удовлетворительно по некромантии, а у Софи отлично, но важнее, кто из нас сумеет убежать от упыря или упокоить его на месте, верно? Аттестат на кладбище с собой не возьмёшь, так и все мои титулы, и новые умения становились ничем, когда речь заходила о чём-то реально мне нужном.

Как Даррен.

И, как всегда, когда я ошарашена, опустошена и даже в толпе чувствую себя одинокой, я направилась к кладбищу. Мёртвые не спросят, что со мной случилось, они не начнут мучить советами… и кладбищенский сторож точно такой же.

Я прошла мимо алмазного гроба. Крышка разлетелась на осколки от удара молнии, а вот нижняя часть была целой — подойдёт для Кайсы.

Прошла мимо догорающего женского общежития и целых гор вещей, спасённых оттуда магией и, наконец, добрела до кладбища. Здесь мне наконец стало спокойнее, словно я вернулась домой. «Спешите видеть, королева Калегосии решила оставить свой трон ради звания королевы мёртвых! Теперь она будет жить в сторожке на кладбище и ей плевать, что об этом думает сторож!»

В мыслях это прозвучало довольно забавно, но я даже не улыбнулась. Наверное, потому что с наступлением ночи снова похолодало, и я быстро озябла. Чтоб бесы взяли мою дорогую половинку, которая была достаточно мёртвой, чтобы разгуливать в этом свадебном платье! Я-то совершенно живая и мне чудовищно холодно!

И я поспешила в сторожку.

Честно говоря, тут я и поняла, как ошиблась, полагая, что смогу побыть одна и в тишине на кладбище. Сторожа на месте не оказалось, но это было скорее минусом, потому как сторожка немедленно набилась призраками.

Чуют они меня что ли!

— Что случилось, дорогая Лис… Иссабелия? — почтительно поинтересовался Асколь Грайд, сложив сухонькие ладони перед собой. — Моя королева, да на вас лица нет?

— Может, мы можем чем-то помочь?

— Что случилось?

— Замёрзла?

— Чуточку умерла или слишком ожила? — вопросы сыпались один за другим.

Я подумала, что когда рядом призраки… это ведь почти то же самое, что одна, верно? Они же мёртвые. А значит, им не стыдно и признаться. Кому они расскажут сейчас, когда их снова почти никого никто не видит?

В Кайсе и Арриене я была уверена, а остальных никто не видел.

…— И я поняла, что он всё вспомнил. И всё равно ко мне не вернулся! Не сказал, я помню, я снова тебя люблю! — я глубоко вдохнула воздух и замолчала, пытаясь удержать своё бедное сердце. Оно и без того билось слишком быстро, будто я бежала.

Но если я и двигалась, то только металась внутри себя. И только.

— Разве так можно? — тон у меня получился до того тоскливый, что я сама на себя рассердилась. Что толку раскисать? Даррена я так не верну!

Мне нужно было не вздыхать, а понять, почему он так поступил. Он рад, что теперь он со мной не связан? А как же… как же гроб на двоих? Это тоже было ложью.

Я почувствовала, что глаза жгут слёзы. С момента начала моих отношений с Дарреном я плакала больше, чем за всю предыдущую жизнь. Значило ли это, что он пробуждает во мне эмоции, или?

Слёзы пролились на щёки, закапали на платье. Призраки замолчали, принялись отводить глаза. Ну да, никому нельзя смотреть, как плачет королева. Даже мёртвым.

Что толку быть самой могущественной на континенте? Моя мама настоящий дракон и даже не сожрала тирана-отца. Потому что всё ещё любит?

Может, мне просто взять и полюбить кого-то другого?

— Кто-то вообще знает, как полюбить кого-то другого? — спросила и вслух и шёпотом закончила:

— И перестать любить Даррена.

— Можно сожрать его сердце, — неуверенно предложила Маласеция. Судя по её лицу, она не могла решить чьё сердце — Даррена или другого предполагаемого жениха.

— Да тебе лишь бы сожрать! — буркнула я в ответ, вытирая слёзы ладонями. — Мы уже одного жениха почти сожрали. Покусали и самого, и его тонкое тело. Я в смысле.

— Вот это правильно! — Маласеция от восторга сделала в воздухе переворот. — Вот это настоящая королева! Я счастлива знакомством с тобой, твоё величество!

— С ума сойти, как круто, — кисло ответила я.

— Я не понимаю своих сыновей, — в сердцах произнесла Арриена. — Бриен бегает от Клементины, ладно хоть её сейчас заберёт бабушка и вернёт не раньше свадьбы Софи. Она ради него!.. Нет, я их не такими растила!

Она пожевала прозрачную губу и нехотя продолжила:

— А Даррен. Может, он просто…

— Что просто? — прервала её я, прежде чем она опять начала оправдывать своего старшенького. — Просто не понял, просто не всё вспомнил. Просто смущён тем, что я королева? Просто передумал?

Слёзы полились с новой силой.

— Просто дурак, — хладнокровно ответила Арриена. — Королева ты, ведьма или ещё кто, но упускать тебя он не имеет права.

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Да не только я стояла с открытым ртом, все призраки застыли от неожиданности. Все уже привыкли, что Арриена может думать только о своих сыновьях и всегда их выгораживает!

— И не смотрите на меня так, — возмутилась Арриена. — Я желаю своим сыновьям только лучшего. Не спорю, сначала я была не в восторге от Иссабелии, но с тех пор мы познакомились куда лучше, и я считаю, что лучше мой сын не найдёт. Любой из сыновей.

Это было уже неприкрытой лестью, и я накрыла ладонями все ещё мокрые от слёз, но теперь горящие щёки.

— Ладно, — вздохнула я. — Всё это здорово. Но не могу же я вечно ждать, верно? Может, потеря памяти была знаком, который мы не поняли, а тут память вернулась. Кстати, кто-нибудь из вас знает, когда она вернулась?

Глава 27 Букет бессмертников

'Сила любви оказывает сильно переоценена,

когда в её действие вмешиваются посторонние.

А это происходит сплошь и рядом'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

Хуже всего в таком бегстве от людей, что потом приходится возвращаться. И ладно ещё, если за тобой пришли, или же в твоё отсутствие там случился новый конец света и всем не до тебя. А в ином случае ты просто возвращаешься словно первокурсница-плакса, вдоволь наревевшаяся в тёмном уголке.

Увы, меня ждал только этот вариант. Идти за мной никто не решился, а нового конца света не подвезли. Второе, впрочем, к счастью!

Но и смотреть на меня с любопытством и жалостью тоже было некому. Суматоха за время моего отсутствия только выросла. Флин забрал с собой во дворец родителей и советников. Викуэль меня уверил, что лишь для того, чтобы выполнить мои указания и отправить отца править тремя деревнями и границей рядом с Искуэртом и ледяной пустыней, а мама определить в королевские послы.

Брату я доверяла, Викуэлю тоже. Только вот интересовали меня совсем не они. Точнее, они меня интересовали чуть в меньшей степени. Дело в том, что по дороге в университет мне попался Бриен. После того как Клементина оказалась подле бабули и заметно присмирела, он просто не знал, что делать. От других девушек он шарахался, ну и правильно. Когда стало ясно, что ничего интересного не будет, лич упакован и не вырвется из цепких рук Ифигении Астаросской, девушки вспомнили про общежитие и потекли возвращаться в бывшие комнаты.

Я не хотела оказаться рядом, когда сестры-змеи обнаружат, что их комната заполнена пустыми гробами, а Бриен пытался не попасть под руку никому, кто хотел бы свалить на могучие мужские плечи свои вещи. Хотя всем известно — если ты маг, то будь добр — справляйся сам. Магические силы тебе в помощь!

В общем, Бриен был страшно рад меня видеть.

— Белка, это тебе! — и он сунул мне записку. А сам никуда не ушёл, продолжая сверлить меня преданным и каким-то несчастным взглядом. Чтоб его бесы катали, смотрел бы так на Клементину, пока бабушка Клео её не увезла! Всё-таки бывший жених меня порядком нервировал.

— Тебе не нужно попрощаться с Клементиной? — начала я издалека, не желая открывать записку при нём. И последней виверне ясно, что она от Даррена. Может, Арриена слетала и вправила ему мозги?

Я задумалась, что лучше: чтобы оказалось, что Арриена сдержала слово молчать или чтобы поговорила с Дарреном так, как высказалась по его поводу нам с призраками. И ничего не сумела выбрать.

— Н-нет, — Бриен натянуто улыбнулся. — Или ты так намекаешь мне, чтобы я ушёл?

Однажды. Однажды я дойду до той степени разумности, чтобы честно отвечать на этот вопрос и не усложнять себе жизнь, но пока я только буркнула в ответ «нет» и открыла записку.

Записка была короткой, и содержание её гласило, что Даррен очень рассчитывает увидеться со мной следующим вечером в таверне рядом с домом госпожи Ильинки. Таверну я эту знала. Её называли «Таверна с хвостом». Когда-то там была красивая вывеска с названием и красивым драконом, но потом гуляющие студенты сбили название и дракона, остался только хвост. Хозяин вернул название, но вместо дракона прикрепил виверну к тому же хвосту. Но и эта вывеска прожила недолго. Змей с драконьим хвостом тоже пробыл недолго, как и морская тварь вроде той, в которую превратился мой бывший рыбовидный жених. И хозяин плюнул, оставив только хвост и полагая, что теперь его таверну точно никто не запомнит. Без вывески-то!

Но все ходили в таверну с хвостом, потому что там было крайне мало шансов отравиться, а ещё потому, что кроме общего зала там имелось множество укромных местечек, где можно было сделать предложение, отметить праздник в узком кругу или обсудить покушение на королевскую власть. К примеру.

Так как Даррен вряд ли планировал заговор, а отмечать в таком узком кругу нам было вроде бы нечего, я вполне логично решила, что речь пойдёт о нашей помолвке. Наконец-то настоящей! Но мне не понравилась эта таинственность. В прошлый раз было проще и лучше. Он пришёл сам, и всё сам сказал. А так, с записками, через брата…

Я уставилась на Бриена, тот в ответ немедленно вытаращился на меня. Понятно, от него толку немного!

— Я пойду, мне надо поболтать с подругами инквизиторшами, пока бабушка не увезла их с собой, — честно призналась я. — А ты пусть и советник по инквизиторам, но там будешь точно лишний.

Я не врала. Мне были срочно нужны Криса и Лета, потому что я поняла простую вещь. Даже если я угадала верно, и Даррен таким странным для него способом хочет сделать мне предложение, то что толку-то? На моей руке браслет не застегнётся!

А ещё я поняла, что недалеко ушла от своей второй половинки, раз до сих пор хожу в замызганном древнем платье и не переоделась.

— Хорошо, — Бриен выглядел таким печальным, что я бы дрогнула и взяла его с собой, не будь предстоящий разговор таким деликатным. — Но ты меня зови, если что! Ты всегда можешь со мной поговорить!

Понятия не имею, что у него случилось с Клементиной, но новое сближение Бриена со мной меня пугало, и я поспешила ускользнуть от него. Да, я и именно я снова заставила его поверить в свои силы, но это было для спасения наших жизней в конце концов!

Мне нужно было и впрямь поскорее объясниться с Дарреном и положить конец всей этой неопределённости. Но сначала Криса и Лета.

Потому что я знала, что мне могло помочь. Фейская пыльца, будь она неладна!

— Мне нужна фейская пыльца! — сообщила я подругам, заходя в свою комнату. Да, это было довольно странно, но инквизиторов привыкли бояться в нашем королевстве и в то же самое время — не трогать, да? Как драконов. Буквально редкие и охраняемые виды.

Так что прибывшие следом за бабушкой на вивернах мои дорогие подруги были приняты с опаской и вниманием. Ну и засунуты в нашу с Софи комнату, вроде как там уже жила инквизиторша, двумя больше, двумя меньше.

Меня не было — я как раз страдала в сторожке, а Софи не могла отлипнуть от Викуэля, так что Криса и Летка спокойно расположились в нашей комнате и принялись ждать, когда бабушка позовёт их обратно. Или когда вернусь я.

Да, мне было немного завидно. Они не мучились дурацкими проблемами, а просто ждали приказа старших. Идеальные воины нашего, нет, уже не нашего, а соседнего воинственного и такого идеального по сути государства.

— Белка! — обрадовались они обе, отлипая от окна. Согласна, хоть наше окно и не выходило прямо на самое чудесное — на кладбище и на то, как студентки разбирают свой скарб, разглядеть это всё равно было можно.

— Как ты? — спросила Криса.

— Я так и не поняла, кто твой жених, — раньше, чем я ответила, произнесла Лета. — Тот тип, которого с собой заберёт госпожа Астаросская?

— Или Иней? — хихикнула Криса.

— Или один из тех темноволосых красавчиков? — теперь хихикала и Лета.

— Строго говоря, кроме Инея, они все были моими женихами, — я вздохнула. — Но нужен мне только один. И тут мне нужна ваша помощь.

Я рассказала всё как было, ничего не скрывая. Летка и Криса знали меня с детства, они скрывали, что знают о моей магии, они без вопросов выступили за меня. И пусть мы несколько вид не виделись, я сбежала, не оставив им даже записки, наши узы дружбы остались крепкими.

Так что я рассказала им всё. И про то, как попыталась разрушить ожерелье проклятого Раторума — тут они немедля захотели захватить чудовище и тоже увезти домой. И только пояснение, каких именно размеров получилась тварь, заставила их рвение поуменьшиться. Рассказала я им и о том, что мне пришлось уколоть Даррена каким-то шипом, а потом я в сердцах наговорила лишнего, одновременно осыпав фейской пыльцой.

Вышло местами удачно: Даррен ожил, хоть и потерял часть воспоминаний, а на моих руках перестали держаться помолвочные браслеты! Теперь же Даррен вернул себе воспоминания, а я… я очень сомневалась, что браслет наденется, если, чисто гипотетически, мне его кое-кто предложит!

И на этом я замолчала, потому что подруги подругами, но произносить вслух то, о чём я пока даже думала с опаской, мне не хотелось. Впрочем, они поняли и так.

— Прости, Белка, — Лета выглядела по-настоящему несчастной. — Мы потратили все наши небольшие запасы на подготовку к битве. Запасов больше нет. Пыльца хранится не дольше месяца, знаешь.

— Ничего, — я сделала вид, что не разочарована. — Мы можем ведь добраться до фей и обтрясти их? Есть способ оказаться там уже сегодня.

Криса и Летка переглянулись.

— Не хочется тебя огорчать ещё сильнее, — снова была вынуждена взять на себя доставку плохих новостей Лета. — Но феи уже все полиняли, и больше пыльцы не будет.

Я медленно повторила про себя. Полиняли. Не будет. И почувствовала себя обманутой. Мир может дать мне хоть что-то невыносимо могущественное и прекрасное без этих проклятых «но»? Я только обрадовалась, что смогу поправить сделанную ошибку, а мне говорят, что не смогу?

Нечего и говорить, что на встречу я отправилась в смешанных чувствах. Королевским порталом я перебралась во дворец, где постаралась ни с кем не пересечься. Одного излишне болтливого советника будет достаточно, чтобы на встречу со мной явилась целая толпа и внимательно следили за каждым жестом Даррена. А я и без них волнуюсь!

Я с трудом отыскала в своём королевском гардеробе платье, похожее цветом и покроем на то фиолетовое, которое так понравилось Даррену перед нашей поездкой к вампирам. Каким же тогда всё мне казалось ужасным, и как на самом деле всё тогда было простым и понятным! И Даррен был со мной без всяких странных записок.

В конце концов я утешилась тем, что выгляжу прелестно, наконец додумалась надеть полусапожки, полуживой Клема со мной, а женитьба. Да бесы с этой женитьбой! Он же живой и то самое главное! И нам вовсе не обязательно жениться, чтобы быть вместе! Королева я или не королева?

Вот с таким бодрым настроем я и отправилась в таверну, где меня немедля провели в самый дальний закуток. Если хозяин и узнал во мне королеву, то не подал виду. Хотя, полагаю, для простых людей (но не для студентов) мы с братом были чем-то далёким и невероятным.

Даррен уже был на месте. Взволнованный, безупречно одетый и с букетом бессмертников в руках. Чудесно, а то я уж испугалась, что он идеальный! Бессмертники выглядят как блестящие чешуйки и коготки, по какому-то недоразумению выросшие в форме цветов. Стоять они могут долго, хоть всю жизнь. Но дарят их редко. Иногда на кладбище приносят. Впрочем, он некромант, а не травник, в конце концов!

Я улыбнулась ему, но на улыбку он не ответил.

— Прости меня, — начинает. — Я всё вспомнил, но поздно. Очень поздно.

Плохое начало.

Я хотела подойти ближе и взять его за руку, успокоить, но его больной взгляд меня остановил. И он продолжил говорить, а я слушать, хоть его слова и доходили до меня словно через толстый слой воды. Оказалось, что шип действует не совсем так, как говорила Наперстянка. Проклятая ушастая мне солгала. Или просто недоговаривала, кто её знает. Шип вызывал прилив чувств и страсти к владелице шипа, а не той, кто им воспользовался.

Наперстянка же, обнаружив, что Даррен ожил и не помнит возлюбленную, то есть, меня, решила его заполучить. Так просто. Я могла бы заметить это, если бы обратила внимание. Но я слишком была занята битвой претендентов и собственным выживанием.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимала, что и впрямь могла заметить их сближение, её взгляды на моего Даррена. Но что толку? Я упустила это.

Даррен замолчал и продолжил мяться с бессмертниками в руках. Теперь цветы казались мне не только уродливыми, но ещё и насмешкой надо мной.

— Т-ты мне изменил? — выдохнула.

— Хуже, — он опустил голову. — Я женился.

Я пыталась уложить в голове, что он сказал. Когда. Как? Свадьба — это же красивый наряд, гости… Как, чтоб его бесы катали, Даррен успел жениться, когда у меня минутки свободной вдохнуть не было?

Я уже собиралась спросить это, когда в наш закуток прошмыгнула Наперстянка. Сейчас её алые волосы вызывали только ярость и желание в них вцепиться, но я подавила этот порыв. Я королева, а не какая-нибудь дикая ведьма!

Но браслет на её руке… тот самый, что так сложно было получить, что наделся бы лишь при особых условиях, которые я не знала… Как хорошо, что я уже плакала на этой неделе. Плакать мне сейчас не хотелось. Только злиться.

Чтобы не сорваться, я думала, что лучше: выгнать их обоих к эльфам или отправить по обмену опытом к инквизиторам. Звучало это обдумывание мести жалко, но зато я ни на минуту не забывала, что я королева, и держалась за это.

Глаза Наперстянки лишь на мгновение сверкнули триумфом, но тотчас сменились испугом. Видимо, по моему лицу она поняла, что перед ней не просто преданная женщина, а преданная королева. Причём преданная и ею тоже. Она же отправилась в Калегосию со мной, а не со своим владыкой!

— У тебя и так есть всё, — заявила она, пытаясь бравадой прикрыть заискивающий тон. — И незаметно, что ты очень-то хотела быть с ним, иначе к нам попала бы с ним, а не с вампиром. Это был только знак, когда он забыл тебя.

Я молчала, продолжая сверлить её взглядом. Просто боялась, что всё же расплачусь, если заговорю. Но под этим взглядом она стушевалась.

— А ты найдёшь себе другого жениха, — быстрее заговорила она. — Да кто угодно на тебе жениться, только свистни. Хоть вампир, хоть мой брат.

А я всё ещё не могла поверить, что браслет на её руке не знак помолвки, ту можно было бы разорвать, нет! Судя по тому, как он почти утоп в руке, они успели и с консумацией брака. Слово-то какое противное! А Даррен женился. Изменил мне с эльфийкой.

Я снова посмотрела на Даррена. Он ответил мне взглядом, полным боли. Хотелось спросить, когда он вспомнил обо мне. До или после измены. Или во время.

Но ничего я спрашивать не стала, конечно. Некоторые вещи совсем не хочется знать, даже если изначально тебе кажется иначе.

И я просто вышла. Не хотелось слушать их объяснения, что-то отвечать. За мной никто не побежал. Вообще, интересная тенденция. За мной куда чаще бегали, когда я считалась никому не известной сироткой, но став королевой, я оказалась никому не нужной. Я могла бежать хоть на край света, и никто не стал бы меня искать. Интересно, так ли было с Лесией, может, мама сбежала именно поэтому?

Ещё один вопрос, ответ на который мне знать не хотелось.

Мне вообще не хотелось сейчас знать ответы ни на какие вопросы. Я хотела только умереть. Перестать чувствовать, остаться в безвременье, там, где моё сердце не будет разрываться на части с хрустом ломающегося гроба. Того, что на двоих.

Так я добрела до моста. Поднялась на середину и уставилась в реку. Тёмная и быстрая, несмотря на глубину, вода никогда не замерзала. Очень удачно. Может, броситься в воду? Плавала я отвратительно, а местные омуты просто созданы, чтобы там тонуть.

Бр-р! Я разозлилась в то же мгновение, как подумала об этом. Серьёзно, что за дурацкие мысли? Из-за Даррена и Наперстянки я готова оставить два комплекта родителей, брата, друзей? Королевство, в конце концов! Может, они все и обойдутся без меня, но больно им будет всё равно. А я не хотела, чтобы кому-то ещё было больно.

Я чуть отодвинулась от края моста и вовремя. Прямо из глубины вынырнула та огромная тварь, в которую превратился Раторум и попытался дотянуться коротким толстым хоботом до моей ноги.

Я отшатнулась и попала в чьи-то объятия. Раторум с приглушённым разочарованным чмоканьем снова нырнул.

— Не, тонуть не вариант, там тоже женихи, — расхохотался Чича, руки которого и обнимали меня за плечи. Он развернул меня к себе и прижал ближе. — Я искал тебя. Мне было очень приятно, что в этот раз мне удалось разбить Даррену нос, но я упустил тебя из виду. А ты не плачь, королева. Хочешь, я на тебе женюсь? Я всё-таки лучше этой твари!

И он носком ботинка ткнул в сторону воды.

— Как он в реку попал, он же вообще в другом месте в озеро нырнул! — пробормотала я, касаясь рукой щёк, чтобы убедиться, что Чича снова наврал. Вовсе я не плачу!

— Да кто их знает, мужские особи сирен совершенно не изучены! — всплеснул руками Чича, выпуская меня из объятий. Я воспользовалась этим и шагнула назад. И ещё немного.

— Прости, ты, без сомнения, лучше Раторума, но у тебя в Искуэрте Росса будет, а я от этой крысы уже устала, — я попыталась обратить отказ в шутку, но выходило плохо.

В чём мои проблемы? Чича единственный, кто всегда оказывался рядом, чтобы мне помочь. Он кровосос и мёртвый? Ну, это меньший недостаток, чем «женатый на эльфийке» или «чудовище в реке»! А других мне судьба, по-видимому, не приготовила.

Но я снова отказала. И направилась во дворец. Там мне и место, одинокой и несча… одинокой и злой королеве.

Глава 28 Еще один удар

'Сложнее всего правителю

не упускать из внимания своих близких.

К ним врагу подобраться проще всего'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

Я не чувствовала ничего. Ни радости, ни страха. Словно та моя часть, что восстала мёртвой и кошмарила университет, заняла главенствующую роль. А никто и не заметил. Впрочем, тут я уже начала повторяться. А хуже всего не просто бежать по кругу, а ныть по кругу, так что эту мысль я выкинула прочь, садясь на трон.

Большой, слишком большой для маленькой меня трон. Мне подставили красивую и даже на вид немыслимо дорогую скамеечку, чтобы мои ноги не болтались, словно я ребёнок, забравшийся в родительское кресло. И я, надо сказать, неделю тренировалась всходить по ней с достоинством.

Но этот день наступил. Никаких ожиданий весны. Вместо цветов — выглядевшие драгоценностями льдинки и букеты изящных снежинок, искусственно выращенных до размеров ромашек. Платье не цвета молодой листвы, а синего морского льда. Я сама такого не видела, но Арриена, которая ни на минуту не оставляла меня, утверждала, что именно так он и выглядит. Украшения моих волос, шеи и запястий были того же льда, но не настоящего, а сапфирного. Будь у меня синие глаза, как у Клементины, они бы сияли сейчас в таком обрамлении, но мои глаза, и без того не такие яркие, сейчас выглядели потухшими и тёмными. И с этим я ничего не собиралась делать.

Всего пару минут назад Флин торжественно снял свою корону и положил на специальную подушечку, а мне надел другую — более изящную и причудливо украшенную. Корона сразу присосалась к моей голове. Не очень приятно, но магия требовала. Так корона будет каждый раз брать немного моей магии и пополнять запас. Поэтому носить корону часто нельзя, но, когда я в ней, на меня нельзя воздействовать ментально, да и боевые заклинания защиту почти наверняка не пробьют.

Но суть, конечно, не в этом. Символ власти над всей Калегосией, вот что это было. Я стала настоящей королевой и, кажется, не смогу вернуться в университет. Может, это и к лучшему. Доучиться на некроманта мне всё равно не удастся — не с исполняющим обязанности декана Дарреном, пока Астаросские латают Каньера.

Тем более что сегодня Астаросские были здесь. Полным составом, включая мою вторую бабушку-утопленницу, понятия не имею, как они её сюда приволокли, если она была утопленницей, и они её не видели. Впрочем, секреты Ифигении — это секреты Ифигении.

Всю прошлую неделю я старалась ни о чём не думать. Церемонию готовили без меня, поэтому я увлекла себя разработкой новых законов. Для начала я задним числом простила всех штормовых ведьм и позволила им находиться в Калегосии. Пусть штормовая ведьма имелась пока в одном экземпляре, но с чего-то надо было начинать!

Чтобы не быть слишком эгоистичной, попутно я позволила жить в королевстве ещё и ясновидящим. Не вижу в них ничего плохого. При дворе я такую бы держать не стала, конечно. Проблема с ясновидящими ещё и в том, что, пытаясь исправить будущее, бедные люди обычно ускоряют его приближение. И оттого самым логичным вариантом виделось убийство нежеланного участника будущего. В моём случае, скажем, Наперстянки. Но что толку, если ушастая сказала правду? Она просто воспользовалась возможностью первой. Но, будем честными, ещё имелась Росса и масса других девиц, которым нравился Даррен.

И, раз мне суждено было его потерять, я не могла ничего поделать. Как сказал Чича незадолго до церемонии коронации: «королева не может во все глаза следить за своим консортом и чуть отвернёшься — вытаскивать его из чужих объятий. Королева следит за всем королевством». Очень мудрая мысль для того, кто недавно снова где-то пропадал с Россой!

Тем не менее на коронации были они все. Кто как представитель приближённой к королевскому дворцу семьи, кто-то как посол своего государства. Все Астаросские, все Интийские, все Гастионы, включая скрывающую свою яркую шевелюру под шалью Наперстянку, старшие Рассехо, Линесса и Викуэль с Софи. Множество советников, но рядом с троном стояли двое: Бриен и Весень.

Весень гордо запустил после того, как я села на трон, в танец прозрачные ледяные скульптуры, все больше становясь настоящим придворным стихийником, а не просто архивариусом и знатоком штормовых ведь, а Бриен… ладно, Бриен не хотел стоять рядом с Клементиной или с братом.

У Гастиона-младшего были две отговорки против отношений с Клементиной. По первой версии, он обиделся, что та приказала ему спасать жизнь, целуясь с моей злобной версией. А по второй, Клементина пострадала из-за Даррена, потому что, раз Гастион не был более моим женихом, его младший брат чувствовал свою ответственность перед бывшей невестой и не собирался быть счастливым женихом, когда несчастна я.

Да, звучало привязанным за уши, но таков Бриен. Я была благодарна уже за то, что он не пытался снова предложить свой браслет. Замуж из жалости я выходить точно не собиралась.

Но Бриен оставался со мной, не желая даже смотреть в сторону любимого брата. И видимая всем Арриена также висела рядом с троном. Как и масса невидимых призраков. Мне было жаль, что никто со стороны не видит, как это выглядит. Потому что призраки держались руками за трон, создавая прозрачный трепещущий ореол вокруг трона, словно призрачное солнце. Невероятно красиво.

Только красота меня не радовала, как и изящные танцы хрупких скульптур. Это был лишь первый танец, после которого я буду открывать первый королевский бал. И я всё ещё не знала, с кем это делать!

Открывать королевский бал — не замуж выходить, но должно быть красиво, верно? Раз уж нельзя танцевать с любимым, то хотя бы не ударить в грязь лицом.

Я уже танцевала смертельно опасный танец с Чичей и знала, что на вампира можно положиться, но снова призвать его после того, как я отказала ему? Я не настолько бессовестная. Бриен? Понятия не имею, как он танцует. И Клементина, зараза такая, могла протащить с собой кинжалы. Инквизиторов было запрещено проверять так, как проверяли подданных королевства.

Брат? Он чуть скосил глаза на меня, его волнение выдавали пальцы, которыми он сжимал подлокотники своего трона, чуть меньше моего, но всё же настоящего. Это вариант. А можно потребовать владыку эльфов составить мне пару. Это его незаконнорождённая дочурка украла моего любимого, в конце концов. Так что танец будет не только неприятным нам обоим, но и бесполезным.

Я не заметила, как закончился танец фигур, но запаниковать не успела, как передо мной в клубах тьмы материализовался отец. Я чудом справилась и не закатила глаза. Короли, даже бывшие, невероятные позёры. Всего-то и нужно было использовать святую невидимость, а в нужный момент подключить немного иллюзии. Первокурсник бы справился, но первокурсник не сообразит о такой комбинации. Стиль у моего отца, несомненно, есть.

Я приняла его протянутую руку и встала на блестящий пол. Мы первые закружились в танце и за нами как по команде начали присоединяться другие пары.

— Не грусти, королева, — отец нежно придерживал меня за талию и вёл ничуть не хуже, чем Чича. Так можно и забыть, что он хотел моей смерти. Но я не забывала. Не могла себе позволить. Не когда у меня на руке сверкал перстень, отданный его мёртвым отцом. С отцом не так, как хотелось, но вышло. Чем я лучше того короля?

— Я не грущу, — солгала я. — Просто…

— Корона тяжела, верно? — усмехнулся отец. — Детка, не нужно хорохориться передо мной. Я знаю, что ты чувствуешь. Я стал королём рано. Я сам желал этого, ты знаешь.

Мы пролетели в танце мимо Даррена с Наперстянкой, потом мимо Викуэля и Софи.

— Но корона тяжела для одного, — продолжал отец мягко. — «Одинокий король». Так начинают шептать. «Королева одинока» — ты слышала это? Наверняка слышала, даже если и зажимала уши каждый раз. Ты и до этого была окружена поклонниками, чьи мысли были далеки от любви, но сейчас их станет только больше.

Я поджала губы. Я знала это.

— Я нашёл твою мать далеко от столицы, — продолжал отец, кружа меня по залу. Мимо нас проносились знакомые и незнакомые пары. — Я не любил её, а она не любила меня. Но я спас её от дикой ведьмы, и она точно не знала, что я король. Когда узнала, была в ужасе. Это мне понравилось.

— А потом понравилось просто доводить её до ужаса, — не удержалась я.

— Возможно, — Флин Первый глянул мне в глаза. — Я не горжусь этим и не жалею. Если бы мне удалось повернуть время вспять, я бы постарался убить вас обеих раньше.

С шага я не сбилась и была весьма этим горда.

— Моя любовь к тебе столь же безраздельна, — съехидничала я.

— Я не верю в любовь, — качнул головой отец. — Я верю в привычку. Со временем я привык к Лесии, как и привык к мысли, что у меня где-то есть дочь. Тебе нужно найти кого-то, к кому ты сможешь привыкнуть. Любовь предаёт, привычка… привычка делает это гораздо реже.

Танец наконец завершился, и я смогла выдохнуть с облегчением. Впрочем, даже одинокая королева никогда не бывает одинокой, верно? Тем более, в день своей коронации.

— Как ты? — спросил меня Викуэль, кружа меня чуть более неловко. Он привык танцевать с более высокой Софи, но что поделать. Я такая, как есть.

— Всё хорошо, — солгала я и ему. И добавила, как делают все, кто лжёт. — Правда!

…— Ты снова перестала плакать, — заявил Бриен, который добрался до моей руки сразу после своего отца.

Танцевать с личем было довольно странно. Он был такой же холодный, как вампир, но двигался определённо скованнее. Но хоть тленом от него практически не пахло, и на том спасибо. Ротар, разумеется, хотел уточнить, как у нас с его лояльной семьёй будут складываться отношения после поступка его старшего сына.

Я вздохнула.

— Арриена рассказала? — мрачно спросила я.

Да, я снова перестала плакать. И была этому рада. Что толку в слезах? В моём жжении зада и то больше пользы. Кстати, я узнала — это был подарочек от мамы. Кто бы сомневался, что у драконов совершенно невозможное чувство юмора! И снимать заклятие мама отказалась. Так что я не могла ни плакать, ни ругаться.

— Да, — Бриен прижал меня чуть ближе, чем следовало, чтобы мне не пришлось опасаться Клементины. — Белочка, мы очень за тебя переживаем.

— Не стоит, — с достоинством, как я надеялась, ответила я. — Я королева. Я справлюсь.

— Хочешь, я её убью? — я не поняла, когда вместо Бриена со мной в паре оказался Чича. — Мы с эльфами кровные враги, а владыка Страхолюд и пальцем не пошевелит, чтобы защитить её. Не при законной супруге точно!

— Его не так зовут, — вяло ответила я. — И убийством ничего не поправишь. Он женился на ней, понимаешь? Пусть он не помнил, что мы были вместе, но он знал об этом.

— Не понимаю, — Чича вздохнул. — Его надо убить?

— Ты же не эйри, откуда такая кровожадность! — возмутилась я.

Танец закончился, и я поспешила усесться на трон, пока не подошёл кто-нибудь ещё! Мои ноги гудели, и сил хватило лишь для того, чтобы щёлкнуть пальцами — и мне в руку тотчас скользнул бокал с прохладным ягодным напитком.

— Спасибо, — шепнула я в пустоту. Предпочитаю быть вежливой даже с невидимками.

На трон облокотилась Линесса.

— Выглядишь не очень, — заметила она.

В отличие от меня, она и впрямь была довольна жизнью. Тоже в хороших отношениях с Наперстянкой, как был Викуэль? Или ей просто было в удовольствие моя любовная неудача? Флин ускользнул из её рук, в её присутствии находясь только в короне и тем самым будучи защищённым от очарования и всяких там шипов.

— Что тебе нужно, Линесса, — я оглядывала зал и танцующих. Похоже, без остановки танцевала только я, а все остальные позволяли себе отойти к напиткам, яствам и выбраться на воздух. Или бродили по дворцу, благо забраться слишком близко к личным покоям, сокровищнице и другим важным зонам не позволит магия замка.

— Мне ничего не нужно, — солгала она. Мы обе знали, что она лжёт, но ей это доставляло удовольствие, а мне — нет. Я предпочла бы пообщаться с Кайсой или Софи. Даже с Клементиной поболтать было бы лучше.

Софи я не видела в зале, как, впрочем, и Викуэля. Но, с учётом того, как часто кто-нибудь выходил и входил, они могли как уйти прогуляться, так и уединиться. Фантазии вроде «королевского дворца во время церемонии коронация» я даже одобряла. Кайса была в зале, но кружилась под музыку, и отвлекать её, чтобы отделаться от ушастой, я посчитала чрезмерным. Вот и приходилось терпеть.

— Выходи за Викуэля, а? — Линесса долго молчать не могла. — Вы так близки, как эльфы не бывают близки с людьми. Честно говоря, эльфы и между собой так близки очень редко. Мы живём очень долго и притираемся потихоньку.

Я посмотрела на неё с подозрением. Второй чело… второе разумное существо за вечер говорит мне о привычке вместо любви!

— Он мой друг и любит мою подругу, — тем не менее ответила я, не особо надеясь на то, что Линесса поймёт. — И не нужно мне сватать эльфов, дорогая. Я проживу сильно меньше, а оставлять Калегосию под правление ушастых мне бы и в голову не пришло.

— Да ну тебя, он может быть консортом, — надулась Линесса. — А править будет ваше дитя.

— Двенадцать лет носить которое снова мне, — не согласилась я.

«Королева одинока…» — снова прокатилось по залу, и я не сдержалась.

— Королева свободна, — заявила я достаточно громко, чтобы эхо разнесло это по залу. Акустика тут была устроена потрясающе. — Королева свободна, пока сама не решит иначе!

Шепотки тотчас стихли, а я плюхнулась обратно на трон.

— Если ты сумеешь использовать влияние голосом Флина Первого, ты станешь настолько отвратительно могущественной, что тебя точно убьют, — заметила Линесса. Я не ответила, хотя в глубине души была согласна.

Я видела, что на меня поглядывают некоторые послы, и улизнуть с приёма хотелось всё сильнее. Взять с собой только самых близких и сбежать. Могу я себе это позволить или нет? Викуэля и Софи по-прежнему не было. Я начала злиться. Серьёзно, я, может, и не хочу находиться здесь, но мои друзья могли бы и поддержать меня. Всё-таки не каждый день их подруга становится королевой!

— Хорошо быть королевой, — не дождавшись ответа на свою провокацию, продолжила Линесса. — Можно многое себе позволить.

В этот раз я не ответила по иной причине. Ко мне направлялся Даррен. Один, без жены. С тем же больным взглядом, какой я ловила на себе раз за разом. Он шёл решительно, но, чем ближе он подходил, тем более робким становился его взгляд.

А я смотрела на него не отрываясь и думала. Его нос — залеченный не менее трёх раз, как мне сообщила Арриена, его глаза, его губы, руки… Я готова всё это просто так оставить Наперстянке и уступить?

Я не желала слушать его и ушла слишком рано, но потом, прокручивая его слова, поняла, что Наперстянка женила его на себе обманом. Он всё ещё любил меня, верно? Должна ли я забыть это и отойти в сторону, или в сторону придётся подвинуться самой Наперстянке, которой достанется лишь официальный браслет? Я всё равно больше не могла быть ничьей невестой, так может это знак, а не то, что я думала раньше? Я могу написать указ, узаконившую такие отношения королевских особ с подданными, включая женатых. Чтоб меня бесы взяли, о чём я думаю!

Я знала, это была чудовищная слабость, но я позволила себе поразмышлять об этом, пока Даррен шёл к моему трону. Может, он собирался предложить мне это. Может, снова хотел извиниться, а может…

Я не знала, что он хотел, потому что в этот момент двери в зал распахнулись широко, а ведь все выходили в скромную щель, оставленную невидимками именно для этого.

И в зал влетела Наперстянка.

Я вздрогнула, словно меня уже застали с чужим мужем. И это ощущение… я поняла, что не хочу его испытать по-настоящему.

Замер и Даррен, не дойдя до меня несколько шагов.

Но Наперстянке было не до этого. Её шаль сбилась, и яркие алые волосы полоскались от бега, как кровавое полотно.

— Там! Там! — она в ужасе открывала и закрывала рот, не в силах продолжить говорить. Её глаза, нашедшие мой взгляд, были полны этого же ужаса, и неприятное предчувствие больно кольнуло моё сердце.

Я поднялась с трона и шагнула на скамеечку. Ещё шаг.

Но в этот момент в распахнутые двери вбежал Викуэль. Белый как смерть, белее даже Чичи! И он тоже устремился ко мне.

— Белка! — он впервые позволил называть меня в официальной обстановке так, но я об этом даже не заикнулась, ведь в отличие от Наперстянки, он сумел продолжить. — Белка, Софи… она мертва!

Я покачнулась.

Этого. Не. Может. Быть.

— Мертва, — шёпотом подтвердила Наперстянка и расплакалась.

А я не могла даже этого.