"Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27

Глава 1

Я стояла, смотрела на леди Эдилу Рейвенс, и с тоской думала о том, что этот вечер все же смог стать хуже. Хотя после откровений Одара о том, что он оказывается наследник предыдущей династии, и моей не очень приятной первой близости с ним, искренне считала, что хуже уже некуда.

Леди Рейвенс шагнула вперед, выступая на освещенный участок комнаты, и прямо посмотрела мне в глаза. Да, тогда на улице она мне не почудилась.

Во время нашей последней встречи в долине Хар леди была красива зрелой, закатной красотой. Возраст уже более чем угадывался, но ещё не портил её утончённую внешность. Сейчас же она выглядела иначе. Исхудавшая до болезненности, будто высохшая, с тусклым взглядом и осунувшимся лицом, она утратила свою прежнюю надменную привлекательность. От былой силы осталось только нечто холодное и ломкое.

– Добрый вечер, Адель, – тихим, словно надтреснутым голосом поздоровалась мать Рея.

Видимо, домовому не просто так казалось, что кто-то пытается сделать брешь в защите дома. И учитывая, что демонова леди тут, а никакой другой нечисти я пока не видела, надеюсь, что это потому, что её затея по незаметному проникновению увенчалась успехом. А не потому, что поднимать тревогу больше некому.

По спине продрал озноб страха за домашних. Но я постаралась не показать своих эмоций.

– Очень неожиданный и неприятный сюрприз, – сложив руки на груди, ответила я. – Вам лучше уйти.

– Да, – улыбнувшись странной улыбкой с ноткой безуминки, проговорила Эдила. – Несомненно лучше. Но у меня нет выбора. И у тебя тоже.

Ого, и сразу угрозы? Можно сказать, с места в карьер!

– Это мой дом, – начала я спокойным, даже будничным тоном, невозмутимо перечисляя. – Моя территория. Её охраняет домовой, чья магия пронизывает стены и крышу. И, наконец, тут живу я. И больше я не беззащитная девчонка, закованная в блокирующие искры браслет.

Кот, конечно, говорил, что он не всесилен и против одарённого мага не сможет долго противостоять. Но это не повод сдаваться и кланяться, не так ли?

Словно не слыша всего, что я сказала, леди шагнула еще ближе и продолжила:

– Я пришла… – она запнулась, словно каждое слово давалось с трудом, – пришла просить. Умолять… Адель, уговори лорда Ибисидского отозвать своих псов!

– Что?.. – я не смогла скрыть изумления.

– Нас преследуют, – она заломила руки. – Постоянно преследуют. Мы не можем уехать в другую страну или же спрятаться в медвежьем углу нашей.

От подобной незамутненности и наглости у меня практически пропал дар речи! Но, откашлявшись, я спросила:

– Вы хотите, чтобы я договорилась о том, чтобы мой несостоявшийся убийца и вполне себе состоявшийся убийца других ведьм спокойно куда-то уехал?!

– Рей безобиден! – вдруг резко повернувшись к окну, сказала леди. – После того, что случилось в долине Хар, он как ребёнок! Он стал тем, кем был до того, как в его теле оказался князь из Тиоса. Годовалым ребёнком… Смотри, Адель!

Она протянула мне магический кристалл. На записи действительно был магистр Рейвенс. На первый взгляд – жив и здоров. И даже цел. Но этим нормальность и ограничивалась. Он улыбался, с обожанием глядя на сидящую рядом с ним мать, и пытался если не залезть к ней на колени, то хотя бы прижаться. С трудом вставал, шатаясь ходил. Смеялся странным детским смехом, который из уст взрослого мужчины звучал жутко.

– Он не может говорить, – с мукой в голосе сказала Эдила. – Только учится ходить. Он больше не маг! Ему нужна реабилитация, Адель! Поговори со своим женихом, попроси разрешить нам уехать! Тебя он послушает…

Я медленно опустила кристалл, чувствуя, как внутри всё перемешивается. Гнев, жалость, страх, отвращение – все эти чувства бушевали одновременно.

– Это невозможно, – твердо произнесла я. – Даже если я поговорю с Одаром, это ничего не изменит. Вы не понимаете, что вы сделали. И то, что он… – я махнула рукой в сторону кристалла, – стал таким, не отменяет последствий ваших действий.

– Пожалуйста, – ее голос сорвался. – Я не прошу прощения, я прошу дать нам шанс. Шанс на жизнь…

Я молчала. Это было слишком. Слишком для одного вечера, слишком для одного человека.

– Вам лучше уйти, – повторила я, стараясь сохранить спокойствие. – Сейчас. Иначе я вызову того самого «жениха», с которым вы хотите договориться и…

Я не успела закончить. Эдила словно не слышала меня и не хотела слышать.

– Я поняла все свои ошибки, – лихорадочно зашептала она, вдруг резко подойдя ближе и схватив меня за руку. – Я осознала всё. Я готова принять любое наказание, но только после того, как мой мальчик сможет жить сам. Он ни в чём не виноват, Адель! Ты же понимаешь это? Тот маленький Рей, у которого я забрала детство, ни в чём не виноват. Я готова на всё, чтобы ему помочь! Я даже готова упасть перед тобой на колени.

С этими словами она действительно попыталась опуститься передо мной. Я вскрикнула от неожиданности, придержав её за локти и подтолкнула к креслу, заставляя сесть.

– Прекратите! – резко бросила я, с трудом сдерживая растущее раздражение. – Прекратите манипулировать!

– Это не манипуляция, – прошептала она с отчаянием, сжимая край кресла так, что её костяшки побелели. – Это правда. У меня больше нет времени, Адель Харвис. Если не начать лечение сейчас, то он останется таким. Мозг взрослого не адаптируется так, как мозг ребенка. Но шанс ещё есть! Всего один. И чтобы им воспользоваться, нам нужно уехать. Уехать как можно дальше… и там он станет обычным мужчиной. Да, не магом, да, не лордом. Но живым и… нормальным.

Её голос дрожал, но глаза сверкали, как у человека, готового броситься на стены, лишь бы добиться своего.

– Это невозможно, – медленно проговорила я, чувствуя, как внутри поднимается гнев. – Вы требуете невозможного. Даже если бы я захотела помочь – никто бы этого не позволил. И я не могу просто забыть всё, что сделал ваш сын. Что сделали вы.

– Пожалуйста, – на ее глазах появились слёзы, когда снова начала повторять. – Я не прошу прощения, Адель, я прошу дать нам шанс. Шанс на жизнь. На то, чтобы хотя бы Рей смог начать сначала.

Я молчала, глядя на неё, и в голове гудел хаос. Что я должна была сделать? Как реагировать? Жалость и отвращение боролись во мне, сплетаясь в странный, невыносимый клубок.

– Вы не понимаете, – наконец сказала я, голос был резким, но усталым. – Даже если я поговорю с Одаром, это ничего не изменит. Вы слишком далеко зашли, чтобы теперь рассчитывать на милосердие.

Эдила медленно поднялась с кресла. Ее лицо исказилось в болезненной гримасе, в глазах мелькнуло что-то дикое.

– Ты… ты не представляешь, что значит быть матерью, Адель. Ты не понимаешь. – Её голос зазвенел, и она снова шагнула ближе, заставив меня отступить. – Представь, что у тебя есть маленький сын. Милый, добрый, беззащитный. А весь мир видит в нем чудовище. Его посадят в камеру, будут пытать, и в конце концов казнят. Ты готова была бы смотреть, как убивают твоего ребёнка? Готова?! И знать, что он невиновен…

Я почувствовала, как меня охватывает холод. Она почти кричала, слёзы катились по её щекам, а я, не зная, что сказать, отвернулась.

– Уходите, – сказала я наконец, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – Если вы не готовы сдаться и лечить сына в рамках закона, как того требует его состояние, тогда уходите. Я ничем не могу вам помочь.

Эдила замерла. Несколько секунд она просто смотрела на меня, тяжело дыша, а потом медленно кивнула.

– Ты выбрала свой путь, Адель Харвис, – холодно произнесла она, её лицо вдруг стало пугающе спокойным. – Но я все же… все же не могу не надеяться. А потому оставлю тебе адрес, на который ты сможешь послать письмо до востребования, если все же в тебе проснется милосердие. У меня… вернее у Рея есть не больше двух недель. Потом нужно начать терапию редкими и дорогими зельями.

Она положила на подоконник лист бумаги, а после развернулась и вышла, оставив за собой только запах духов и чувство, что я пропустила что-то важное.

Я выглянула в коридор спустя несколько секунд, и леди там уже не было.

Лишь магический фон дрожал так, что на коже все волоски встали дыбом.

Испуганная за судьбу нечисти, я пробежалась по лавке и спустя несколько минут с облегчением поняла, что все действительно спят.

Судя по всему когда Эдила проникла в дом, то усыпила всех обитателей, чтобы они не мешали сначала меня ждать, а потом и разговаривать.

Медленно поднявшись на второй этаж, я вернулась в свою спальню. Прошла по комнате проверяя запоры на окнах, и со вздохом присела на кровать.

Опустила взгляд на руки и заметила, что пальцы чуть подрагивают. Сжала их, не позволяя эмоциям захлестнуть.

Впрочем, несмотря на внутреннюю дрожь, в голове у меня стояла тишина.

Абсолютная, усталая.

Леди Рейвенс поставила передо мной…

Я даже не знаю как это назвать! Выбор? Дилемму?

Это нечто, что стоит НАД этими понятиями.

С одной стороны после всего, что произошло, мне было проще(и приятнее) считать магистра погибшим. Я знала его лишь как Раэна Фэола ин Суэба. Князя из другого мира.

Я никогда не думала, о том, что будет с настоящим Реем. До элементарного, мне казалось, что за столько лет от него просто ничего не осталось. В свое время мне рассказывали о менталистике, и я знала, что даже без одержимости, просто находясь долгие годы под контролем чужой воли – личность растворяется.

Может ли быть так, что маленький Рей сохранился, потому, что он был слишком маленьким?

Но даже если так, то как я могу настаивать на том, чтобы его выпустили из страны вместе с леди Эдилой?

Она была пособницей и сообщницей князя!

Она знала все о методах, которыми он шел к своей цели.

Она должна отвечать за свои преступления.

Но ее сын…

Ну и даже если бы я внезапно сошла с ума и решила им помочь, то у меня все внутри сжимается стоит лишь представить, что придется говорить с Ибисидским.

О чем угодно говорить!

Я не была готова к тому, что между нами произойдет. Я не была готова принять то, что он расскажет мне после.

Единый, я даже не имею возможности просто сказать, что брачная ночь случилась раньше, чем я думала! Ну что поделать, случается…

Потому что выходить замуж за мэра – пожалуйста.

Но не за Одара из рода Хаоситов.

Хотя может его и не Одар зовут.

Ужас какой.

Звон в голове сменился ноющей головной болью, и с нажимом помассировав виски, я резко встала и пошла к туалетному столику. Достала мятное масло, нанесла на кожу и даже капнула на язык.

Посмотрела на свое бледное отражение, и вслух сказала:

– Ничего страшного. Благо, что мне не нужно принимать решение вот прямо сейчас. Она сказала, что есть две недели, и я ими воспользуюсь. Я подумаю об этом потом. Например, завтра.

⁂

И если уснула я быстро, практически сразу после того, как голова коснулась подушки, то пробуждение было долгим.

Солнце уже пробивалось сквозь занавески, ложась на пол яркими полосами. Они звали поверить в то, что если распахнуть створки, то тебя встретит тепло, запах листвы и пение птиц.

Ох уж это обманчивое зимнее солнышко.

Проморгавшись, я встала с кровати, натянула халат и босиком направилась к окну. Лист бумаги всё ещё лежал там, аккуратно сложенный. Я не хотела прикасаться к нему, словно это могло что-то изменить. Но спустя минуту взяла бумагу, развернула и прочла.

Адрес. Просто адрес. Никаких лишних слов, никаких инструкций. Только несколько строк, написанных чётким и ровным почерком.

Я прижала бумагу к груди, не зная, что делать. А после засунула на книжную полку, решив, что «с глаз долой» самая верная стратегия. По крайней мере пока.

Умываясь, размышляла о том, что совсем скоро предстоит встретиться с домашними. И у них точно будут вопросы…

И встреча случилась даже быстрее, чем я думала. Раздался стук в дверь, и на пороге показался Кот.

– Я заметил, что ты проснулась и решил подняться.

– Добрый… день, – бросив взгляд на часы, откорректировала я. – И не разбудили!

– Мы решили, что раз ты спишь, то нужен отдых, – сложив лапы на пушистом животе домовой, а после уже серьезнее добавил. – У меня серьезный разговор и я хотел успеть до того, как ты спустишься вниз. А там Сара, Олис, паучки… не хочу их беспокоиться.

Кажется я начала догадываться о чем он…

– Снова следы взлома?

– Да, – отрывисто кивнул Кот. – Притом заметил я их только потому, что вешал на все энергетические узлы тревожные колокольчики. Но интерес в том, что колокольчики очевидно сработали, но я этого не услышал. Я спал.

Все спали…

– Кот, – я присела рядом с ним. – Ты прав, у нас есть причины для волнений. Но взломщик не хочет зла.

Во всяком случае пока.

– Странно. Обычно если не хотят зла, то приходят и не скрываются.

– Обстоятельства бывают разные. Но уверяю тебя, в ближайшее время такого не повторится.

Я встала, и потрепав его по ушам, вышла из комнаты в коридор и жестом поманила за собой.

Домовой, очевидно, мне не поверил, но спорить не стал.

За это я обожала Кота.

Ему можно было просто сказать, что сейчас нужно делать именно так. И он не станет задавать вопросов и допытываться, как та же Сара. Он просто поддержит.

А говорить ему про леди Рейвенс я не хотела.

В голове как заноза засели слова о том, что он всего лишь слабая нечисть. Пусть о со своими секретами.

И я боюсь, что если домовой по серьезному выступит против леди Эдилы она может ему навредить.

Нет уж.

⁂

Перед тем как позавтракать, я зашла в торговый зал. Лайна и её помощница уже хлопотали там. Увидев меня, новенькая поспешила сделать неуклюжий реверанс, чуть не зацепившись за юбку.

– Можно без таких формальностей, – сказала я, улыбнувшись, стараясь смягчить её смущение.

– Но ваше светлейшество…

– Леди Харвис будет достаточно, – пресекла я её попытки, а потом обратилась к Лайне: – А для тебя, как всегда, просто Адель.

Девушка, кажется, хотела что-то возразить, но слова застряли в её горле. Однако продолжить разговор у нас не получилось – моё внимание привлекло странное шуршание со стороны окон.

Я обернулась и остолбенела. На подоконнике стояли… букеты. Причём не просто букеты, а самые странные, какие я видела в жизни. С каждым моим шагом они начинали шевелиться, трепетать листьями и, как мне показалось, даже немного перемещаться. Один маленький букет из полевых цветов вообще выбрался из своей вазы, окутался серебристым сиянием и подплыл ближе. Его стебельки протянули крошечный конверт.

– Это букеты из мастерской мадам Теоли, – тихо пояснила Лайна. – Говорят, что в ее предках были сами эльфы и потому она как никто умеет договариваться с цветами.

– А от меня они чего хотят? – с опаской уточнила я, наблюдая за тем, как из большой вазы вылазит букетище чайных роз и на самых натуральных ножках топает ко мне. И тоже тянет конвертик.

– Чтобы ты прочитала послания. С девяти утра каждые полчаса приносят по букету… и кстати. Время одинадцать тридцать.

Колокольчик двери звякнул и на пороге появился парнишка в форме почтового.

– Посылка для леди Харвис! – отряхнув снег с воротника радостно известил он. И доверительно прошептал девчонкам-помощницам. – Ох и крепко джентльмен, видимо перед этой ледью провинился! Пятый букет уже!

«Ледь» стояла посреди торгового зала и медленно, но верно осознавала от кого цветочки.

– Вы из мастерской мадам Теоли? – уточнила я, хотя на эмблеме парнишки явно был вышит цветок. – Прекрасно. Заберите пожалуйста все букеты.

– Дык как я заберу, мисс? – простодушно удивился он, притом судя по обращению ему даже в голову не пришло, что «леди Харвис» и рыжая девица в простом платье одно и то же лицо. – За цветы уплочено. И магический договор заключен.

Видимо создается какая-то привязка на ауру, чем и объясняется фанатичная привязанность букетов.

– То есть не заберете?

– Нет, – покачал головой парень и сунул мне в руки бумажный сверток в котором что-то многозначительно шевелилось. – Передайте в общем леди Харвис.

– Передам, – мрачно кивнула я, и когда парень уже открывал дверь, спросила. – А если их подарить кому другому?

– Пока леди не прочитает записку, даже выбросить не получится, – хмыкнул посланник. – Обратно придут!

Дверь закрылась.

А я осталась. Я и пять букетов.

Все четыре уже выбрались с подоконника и толпились у моих ног протягивая конвертики.

Свежепринесенный оказался самым хитрым и распутав оберточную бумагу подсунул мне стебельком послание. Разглядев имя отправителя в уголке, я разжала руки опустив букет к собратьям, трусливо сбежала на кухню от вопросительных взглядов помощниц.

Разговаривать с Одаром Ибисидским даже методом односторонней переписки я была не готова!

– А вот и ты! – обрадовалась мне Сарочка, приветливо помахав со стола. – А я тебя так ждала, так ждала! Чуть от любопытства закладку не отбросила!

– Я рада, что с тобой по итогу все в порядке, – невозмутимо ответила я.

Книжуля открыла было уже нарисованный рот, чтобы продолжить, но осеклась. Потому что в дверь за которой располагался торговый зал отчетливо скреблись.

Спустя полминуты раздался стук и в щель заглянула Лайна.

– Адель, может, ты их заберешь? Они, как тебя почуяли, уже не хотят сидеть на подоконнике. А от нас один клиент сбежал. Вышагивающие по лавке букеты оказались слишком тяжелым испытанием для нервного мужчины, который хотел купить успокаивающие капли.

Подлые цветочки, пользуясь случаем, забежали на кухню, захлопнули дверь и ринулись ко мне.

Сара опасливо взлетела повыше и сказала:

– Вынуждена признать, что это и правда сильная психологическая атака.

Глядя на трепещущие листочки и бутончики, я с ней согласилась.

И что делать? Поминая нехорошим словом лорда Ибисидского, я была вынуждена забрать у них послания.

Однако букеты оставались «живыми» даже без конвертов. И их бутоны словно бы выжидающе на меня… смотрели. Я даже нервно сглотнула от этого ощущения.

– Да, как-то оно все не романтично выглядит, – прокомментировал Олис, тоже не рискуя подходить ближе.

– Цветы-абьюзеры, – хмыкнула Сара и сообщила мне уже очевидное: – Придется открывать и читать, Адель.

Выбора особого не было.

Глава 2

Вытащив послания, я даже развернула сложенную бумагу, но прежде, чем Сарочка успела пристроиться позади меня, я письмо сожгла.

– Э-э-э?! – удивлённо вопросила магическая книга, когда я принялась за следующее письмо. – Вдруг там что-то важное? Адель, ну давай хотя бы один прочитаем!

Плотная бумага истлела за считанные секунды. Но видимо, магия букетов посчитала, что я, прежде чем избавилась от послания, успела прочитать. Потому что вскоре перед нами лежали совершенно обычные цветы – красивые, с ровными симметричными лепестками, приятным ароматом, но без признаков повышенной активности. Их я устроила на столике, чтобы не валялись на полу.

– Ты не хочешь рассказать, как прошел бал, дорогая? – над ухом раздался голос Книжули, когда я встряхнула руки, скидывая с ладоней остатки пепла.

Я качнула головой.

– Не особо. Было скучно, вынуждена признать.

– Судя по вот этому, – она выразительно посмотрела в сторону букетов, – то было как раз не скучно. Я пропустила скандал?

– Понятия не имею, – пожала плечами я, направляясь в сторону кухни. – Я такая голодная. Пойдем завтракать.

– Адель, таки теперь я сгрызу от любопытства закладку, и это будет на твоей совести! – прилетело мне в спину.

Позавтракала я в относительной тишине. Сара пыталась пристать ко мне ещё с вопросами, но ее отвлек домовой. В итоге они куда-то пошли, и я осталась одна.

Пить чай с бутербродами и думать.

Не о вчерашнем и даже не о леди Рейвенс – эти мысли были слишком тяжелые для спокойного утра.

А о том, что я еще должна успеть сделать до отъезда в поместье.

Самым важным вопросом на повестке этого(и не только) дня, был поиск помещения под мастерскую.

Но как его искать? Я никогда не касалась подобных вещей…

Дать объявления в газеты? Или наоборот посмотреть самой есть ли предложения?

В разгар дум на кухню вплыла Сара, и почти сразу ворчливо сказала:

– Не смотри на меня так, я все поняла и буду ждать, пока ты сама расскажешь.

Я недоверчиво на нее покосилась, но тем ни менее кивнула.

– Хорошо.

– О чем думаешь?

Я коротко рассказала о мыслях, что крутились в голове. Книжуля нахмурилась и уточнила:

– Как понимаю, напоминать, что твой жених это мэр столицы, и он может найти для тебя самый лучший вариант, сейчас не стоит?

– Ты всегда была очень проницательна.

– Ага, – к ее чести Сара действительно не стала рассуждать дальше. – Тогда сразу скажу, что твои идеи про газеты и объявления хороши для простой ведьмочки Адель Норил. А вот для леди Харвис – уже не очень. Ты не должна лично искать иголку в стоге сена, моя дорогая. Нужен человек, который найдет сам, предоставит тебе выбор из десятка «иголочек», и ты возьмешь самую лучшую.

Немного подумав, я решительно кивнула.

– Нам нужен мистер Быстрик.

Управляющий, которого порекомендовал Лаор в итоге стал практически бесценным приобретением. Он не только урегулировал все дела в лавке, но еще и отлично руководил чайной брата.

Судя по последним отчетам, местечко процветало.

– Именно. Потом напиши ему письмо, дай поручение.

Поблагодарив Сару, я отправилась в мастерскую.

Нужно было варить зелья, пока у меня есть на это время.

И что скрывать – желание.

В работе я всегда растворялась и забывала о лишних мыслях.

Но в этот раз все оказалось не так-то просто.

Мысли мои возвращались к букетам, а я слышала, что посланник принес еще один. Ну и соответственно с букетов перескакивали на их отправителя.

Одар.

Мэр столицы, мой жених и как выяснилось наследник предыдущей династии, который хочет добиться не просто признания прямой линии от прежнего короля. А воцарения.

В этом свете я точно не пойду за него замуж.

Во-первых потому, что я не видела себя даже полноценной графиней Солт. Не то что королевой!

А во-вторых… сама мысль о дворцовом перевороте внушает в меня сстрах. Да, мы живем в несовершенное время. Есть проблемы в разных областях.

Но если будет переворот, то возможны волнения.

А у нас вон только в долине Хар сколько неприятностей.

В общем, королевой я быть не хочу, стало быть, замуж за Одара не пойду.

Но при всем этом у нас уже с ним все было.

Какой ужас.

В этот момент дверь распахнулась, и торопливо обернувшись, я увидела, как через порожек старательно перешагивает очередной букет.

Фыркнув, я наклонилась и забрала послание. Тотчас испепелила.

Но посланец на ножках не превратился в обычный букетик!

А протянул мне очередную бумажку.

Я сожгла и эту.

Мне сунули третью.

Притом так жалобно посмотрели двумя бутончиками!

Полное ощущение взгляда!

Этот тоже сожгла. Но краем глаза заметила текст «Дай мне шанс…»

Хитрый стервец стал писать не внутри конвертиков, а снаружи!

Я смотрела на букетного посланца, и злость вперемешку с растерянностью охватила меня. Кто вообще додумался отправлять цветы с магическими уловками, способными вызывать чувство вины?

– Дай мне шанс? – пробормотала я вслух, глядя на обугленные кусочки бумаги. – Вот ещё! Кое-кто меня не слушал и шансов это все закончить не давал. Пока не получил свое!

Букет, казалось, сник. Его бутоны чуть наклонились, будто цветы тоже понимали, что их усилия напрасны. Но очередной конвертик все равно протянули.

Эх, и что делать? Читая или игнорируя, я всё равно не могла выбросить из головы их отправителя.

Пока я стояла в нерешительности, в мастерскую с мягким шелестом зашёл ещё один букет. Он плавно опустил записку передо мной и замер, словно в ожидании.

– Не смотри на меня так, – тихо сказала я, обдумывая, что делать дальше.

Прочитать записку значило дать Одару то, чего он хотел, а я сейчас не была готова идти на это.

Но букет не сдался. Спустя мгновение он протянул последнюю записку, на этот раз с надписью прямо на ленточке: «Я умею ждать.»

Я лишь вздохнула.

⁂

Остановила трагедию момента Лайна, что пришла ко мне в обеденный перерыв, держа в руках торт из кондитерской.

– Может, выпьем чай? – с улыбкой предложила она. – К тому же есть повод.

Девушка подняла правую руку, демонстрируя изящное кольцо из красного золота на безымянном пальце. На ее щеках выступил румянец, когда она торопливо начала говорить:

– Наверное, у нас с Кристианом все развивается быстро, но когда он сделал мне предложение… я не смогла сказать «нет».

– Лайна, я очень за тебя рада! – искренне отозвалась я и даже смогла изобразить улыбку. – Поздравляю!

Развязала фартук, сняла рабочие перчатки и проследовала с помощницей на кухню.

Я по-настоящему порадовалась за нее, но после слов помощницы на груди как будто бы поселился холод.

И не потому, что я такая мерзкая собственница в стиле «ни себе, ни людям». Мне не нужен Крис, и я даже рада, что он нашел себе спутницу.

Просто колечко на пальце у Лайны – помолвочное. Такое одевают лишь невинным девам как символ очень серьезных намерений мужчины. И если невеста действительно невинна, то в камне помолвочного кольца поселяется маленькая искорка. Говорят, что кристаллы для таких колец выращивают в храме Единого на том же камне, из которого создана арка чистоты. Через нее иногда проходят на брачных церемониях.

Наше общество до сих пор достаточно консервативно, и главной добродетелью юной девушки считает ее чистоту. Физическую, разумеется.

А мне смотреть на это было… не то чтобы больно. Просто это стало еще одним напоминанием, что я теперь никогда не выйду замуж. И моя мечта – о муже, который будет меня любить, и о детях, так и останется мечтой.

Выбрать в супруги простолюдина я не смогу – не позволят статус и обязательства главы рода, а после случившегося на балу ни один благородный мужчина не женится на мне. Разве что очень расчетливый.

Вот кстати, интересно даже, а Одар знал на все сто процентов, что у меня с Реем ничего не было? Или просто рассчитывал на лучшее?

Ладно, в любом случае сейчас не до этого.

– Тогда ставим чайник? – предложила я, стараясь, чтобы мои мысли не отразились на лице.

– Если ты не против, я позову Элин, – Лайна указала на дверь в торговый зал, имея в виду новенькую помощницу. – Мы очень дружны.

Чуть помедлив, я кивнула.

Вскоре мы уже сидели на моим круглым столом на кухне. Я сама заварила ароматный травяной сбор и разлила по чашкам. На подоконнике, старательно изображая настоящего кота, лежал домой, изредка открывая глаза и поглядывая на нас. Сарочка устроилась на полке и делала вид, что обычная книга, чтобы не пропустить ни одной свежей сплетни.

Разговор первое время крутился вокруг помолвки Лайны и Криса.

– А ты уже познакомилась с его родителями? – осторожно спросила я.

Воспоминания о тетке были не самые приятные. Тем более, до последнего у нее было маниакальное желание женить нас с кузеном и соединить капиталы Моллс и Норил.

– Да, Крис собрал наших родителей в «Золотой арфе», – поделилась с восторгом девушка. – Миссис Моллс очень интересная женщина. Мне показалось, что я ей понравилась. Как думаешь, Адель? Все же вы жили столько лет вместе, ты ее хорошо знаешь…

Ох если бы. Теперь я считаю, что можно жить под одной крышей несколько лет и не знать истинное лицо домочадцев. Кажется, я вообще в людях плохо разбираюсь. Иначе влюбилась ли я в Рея, меня бы предали собственный брат и кузина, а женихом оказался бы тот, кто планирует дворцовый переворот?

– Ты замечательная девушка, Лайна, – я погладила ее по плечу. – И конечно, ты понравилась маме Криса. А если и нет, то это ведь ничего не значит. Главное, что Кристиан тебя любит. Тебе жить с ним, а не с тетей Ханной. А от нее так-то и дядя не прочь сбежать.

– Спасибо, Адель, – мягко улыбнулась она. – Так вот, мы хорошо посидели в ресторане, а потом он попросил у моих родителей моей руки.

Тут подала голос Элин:

– И как твоя мама отреагировала?

– Знаешь, на удивление благодушно. Обычно маму сложно расположить к себе… ну, вы обе понимаете, о чем я, – смущенно проговорила Лайна, видимо, припомнив явление собственной мамы на пороге моей лавки со скандалом. Потом снова широко и мечтательно улыбнулась: – Но Кристианом она осталась довольна. Теперь наши семьи выбирают дату свадьбы. Скорее всего церемония пройдет весной.

– А почему весной? – с любопытством уточнила я, подливая гостьям чай.

Себе я отрезала ещё небольшой кусочек торта со сливочным кремом и клубничной прослойкой. Кажется, этому десерту удалось реанимировать мое настроение.

Щеки помощницы снова украсил румянец, и она, понизив голос, призналась:

– Потому что весной можно пройти через арку чистоты в храме Единого. На ней распускаются цветы, и это очень красиво. Мы с Кристианом хотим после венчания пройти через нее… Чтобы показать, какие у нас искренние чувства.

Кусочек сладкого торта оставил горький привкус на языке. Я сделала глоток чая, но стало словно бы хуже.

Арка чистоты, которая находится в главном храме Единого, действительно очень красивая – созданная из белого камня, из которого выбиваются наружу листерии – белые нежные цветы, которые распускаются только весной. Ее бутоны словно питает сам Единый, потому они словно подсвечены особым перламутровым светом. Но не цветы самое главное. Пройти через арку молодоженам – это считается особым древним ритуалом, который делает их брак очень крепким, ведь после него молодых может разлучить разве что смерть.

Но был один важный момент – невеста должна быть невинной, иначе арка их просто не пропустит. И вместо красивой церемонии, молодоженов будет ждать или скандал, или просто неприятная сцена.

Не то чтобы я грезила пройти через эту арку, но пришло осознание – теперь это мне НИКОГДА не будет доступно.

– Ах, – восхищенно выдохнула Элин. – Это будет очень красиво. В лучах закатного солнца ты в белом платье, рядом с тобой статный красивый жених. Вы проходите через арку, и вас озаряет сиянием и благословением Единого. Право слово, ещё чуть-чуть, и я начну завидовать. По-доброму, конечно!

– Да, будет красиво, – поддержала я, стараясь держать на лице маску с улыбкой. – Лайна, а что с платьем? Выбрала уже швею?

Лайна покачала головой:

– Нет, если честно. Но от предстоящей подготовки уже голова идет кругом… Мама хочет саму свадьбу провести за городом. Мол, ее утомила шумная столица. К счастью, не предложила провести ее в семейном ресторане! С нее бы сталось! И всем гостям предстояло бы забираться на маяк… кто дошел не запыхавшись – тому приз! – усмехнулась девушка.

К счастью, закончился обеденный перерыв. Девушки поторопились в торговый зал, а я осталась сидеть.

С недоеденным тортом и скребущимися шусами на душе.

– Эх, тут стало скушно, – подала голос с полки Сара. – Были бы с нами Марель и азартные паучки, то мы бы сейчас не грустили, а ставили ставки.

– Ставки? – промурлыкал Кот, потягиваясь. Потом легко скользнул с подоконника вниз. – На что, например?

– Например, кто замуж быстрее выйдет – наша Адель или скромняжка Лайна, – хитро выдала магический гримуар и прошелестела страницами. – Слышали? А это скребется очередной букет от Одарушки. Интересно, сколько он денег выложил? Лучше бы отдал налом! Ничто так не лечит сердечные раны, как кошель с золотом!

– Скоро у нас негде эти веники ставить будет, – проворчал домовой. – Адель, принести ведро? Хоть в воду поставим, а то магия магией, но ведь завянут.

Я задумчиво кивнула:

– Да, давай ведро.

И пока кот пошел на тарой, ко мне спланировала на стол Сарочка.

– Значит, мы сейчас прочитаем записку? Тогда давай я приглашу сюда букетик. Чую, он дверь уже царапает!

– Нет, не прочитаем, – категорично отрезала я.

– А цветы?..

– Раздадим сейчас на улице. Пусть будет предвыборная кампания от нашего мэра, – мрачно протянула я.

– Выборы ещё далеко.

– А мы на будущее постараемся.

⁂

Очередное послание вместе с лентой и конвертом я уничтожила. А потом, с помощью магии домового, оттащила ведро с десятком букетов на улицу.

Зачаровав их от мороза, я оглядела цветочное велелепие и вздохнула.

Наверное, в моей ситуации самым обидным было то, что я не знала, кого винить. Одар ведь сам оказался не в самом лучшем положении – его отравила леди Жанет. Тогда виновата я – которая не сумела остаться безразличной к его судьбе и беспокоилась за него? Или всему причиной его непомерные амбиции, которые принять я не могла?

Может, действительно, было бы не так больно и плохо, если не оглушающая правда? Может, не будь этого, я забрала бы все цветы, даже впечатлилась бы его настойчивости. Забыла бы свою первую близость, которая произошла не там и не так, как должно было. В конце концов, однажды это бы случилось, верно?

Я бы смирилась со всем. Ох уж это «если бы» Но кажется, счастливого конца для меня и лорда Ибисидского у Единого не было в планах. Ведь я бы простила Дару себя, но то, что он планирует сделать с королевством…

Это ведь ужасно. Переворот означает смертельный приговор для всей нынешней королевской династии. Потому что власть вот такая вещь – она не терпит даже возможных конкурентов. И тем самым конкурентом, в дальнейшем весомой единицей на политической арене, может стать даже тот еще не рожденный малыш нынешней королевы… И уж Одару ли не знать, что однажды такие вот наследники вырастают. А вместе с ними их амбиции и желание вернуть утраченное.

– Чегось, бесплатно букеты раздаете? – оборвав мои мысли вопросила пожилая горожанка в простом пальто и с шерстяным платком на голове, останавливаясь рядом.

– Бесплатно, – отозвалась я с улыбкой. – Вы можете выбрать любой.

Она оглядела внимательным взглядом ведро, в котором я собрала букеты.

– От поклонника? Дорогие цветочки-то. Такие не дарят просто так.

– От жениха, – призналась я.

Пожилая женщина хмыкнула.

– Щедрый жених! Это даже хорошо. Но видно, он провинился и сильно, раз настолько потратился.

Я неопределенно пожала плечами, не желая делиться со всеми подробностями личной жизни. Может быть, я капризная девица и просто не оценила, какие салфетки были выбраны на свадебный фуршет…

– Когда-то я тоже была красивая и молодая, мне тоже дарили цветы… попроще, конечно, без эльфской магии, – продолжила старушка с какой-то мягкой, но при этом грустной улыбкой. Словно прошлое до сих пор причиняет ей боль. – Целый лорд за мной ухаживал… А я, представь, упустила его. Я прожила долгую жизнь, как видишь, но не с ним. А его подаренные мне букеты так и остались в памяти.

А потом, словно бы и не откровенничала ранее, оборвала речь и попросила:

– Тогда я возьму вон те цветочки, очень уж красивые.

Потянувшись, я извлекла букет и протянула его женщине. Та приняла и сразу же опустила нос в бутоны… Зажмурилась, будто перенеслась в прошлое – где за ней ухаживал молодой аристократ.

– Спасибо, леди. Уж порадовали старушку!

Пожелав хорошего дня, женщина ушла. Больше никто, кому я отдала цветы, не рассказывал истории, а просто благодарил и уходил.

А когда я вручала последний букет молодой девушке в красными от мороза щеками, то на улицу въехала уже знакомый мобиль. Сверкнул фарами и остановился рядом.

Распахнулась передняя дверца, скрипнул снег под подошвой сапог, и на дорогу вступил мэр Одар Ибисидский собственной персоной с очередной цветочной композицией в руках. И стал свидетелем того, как я избавляюсь от его подарков.

Серые глаза блеснули.

Глава 3

Одар, явно не ожидавший подобной сцены, замер. Его взгляд скользнул по пустым ведрам, где недавно лежали букеты, затем задержался на девушке с последним из них в руках. Она, смущенная его вниманием, спешно поблагодарила меня и скрылась за углом.

Мэр повернулся и внимательно посмотрел меня. Цветы в его руках казались теперь почти нелепыми, но он спокойно стоял, будто увиденная им только что сцена была частью его задумки.

– Благотворительностью занимаешься? – самым светским тоном осведомился Ибисидский, прислонившись бедром к боку своего мобиля.

– В некотором роде, – признала я, расправив плечи и прямо смотря в глаза мужчины.

Мне очень, ну просто очень хотелось быть решительной и отважной!

Но почему-то было стыдно за то, что он застал меня за раздачей своих подарков. Словно бы это я не права.

Хотя я искренне считала, что я тут со всех сторон пострадавшая и, стало быть, виноватой не могу быть по определению!

– Какая ты… молодец, – сквозь зубы похвалил меня Дар. – Радуешь прохожих. А я тебе, получается, принес пополнение благотворительного фонда.

И показал букет из розовых и белых чайных роз, с веточками эвкалипта и в белой оберточной бумаге, который держал в руках.

– Это бессмысленно, – сухо сказала я. – Цветы, записки, ленточки с текстом… Ты что, думал, они изменят мое решение? Или что я забуду то, что ты собираешься сделать?

Его лицо стало серьёзным.

– Я думал, что смогу донести до тебя, что это важно. Что ты важна, – тихо сказал он. – Но, похоже, мне стоило начать с другого.

– Например? – скептически подняла я бровь.

– С извинений, – ответил Одар. – За вчерашний вечер. И за мою несдержанность. Из-за этого то, что должно было стать первым из лучших моментов между нами, превратилось для тебя…

Он замолчал, явно подбирая подходящее слово.

– В неприятное воспоминание, – сухо подсказала я.

Хотя на самом деле те долгие, очень долгие минуты, и я даже не знаю пять, пятнадцать или двадцать пять, мне хотелось назвать чем угодно, кроме как просто «неприятным воспоминанием».

– Это всё, что ты хотел сказать? – спросила я, пытаясь не выдать своих эмоций.

Он чуть приподнял уголки губ, но улыбка получилась горькой.

– Нет. Но сейчас этого достаточно.

Я прищурилась, не желая принимать ни одно его слово, но и не находя сил сразу их отвергнуть. Может, потому что внутри я все равно его оправдывала? Ведь он всегда вел себя безукоризненно. До отравленного пунша от леди Жанет.

– Если ты хочешь поговорить о важном, оставь цветы и красивые речи, – наконец произнесла я. – Тогда, возможно, я соглашусь тебя выслушать.

– Возможно, – повторил он, как будто смакуя это слово, и шагнув вперед, отдал мне цветы. – Я запомню.

Букет оказался неожиданно тяжелым, но я почему-то не сразу сообразила вернуть ему, а потом было уже поздно.

Ещё мгновение лорд Ибисидский смотрел на меня, словно пытаясь найти в моих глазах ответ на свои какие-то вопросы, а затем развернулся и направился к своему мобилю. Через секунду хруст его шагов по свежему снегу сменился звуком двигателя.

Я смотрела вслед уезжаему «мэрсу», чувствуя странное смешение злости и облегчения. Даже его извинения не могли стереть того, что случилось. Но, возможно, это был первый шаг.

Кто знает? Может, даже первый из тысячи.

Я покрутила в руках цветы, которые, судя по всему, были самыми обычными. Без эльфийской магии. А еще в них не было конвертиков.

И… малодушно зашла в лавку, не сумев оставить подарок на улице или отдать его кому-нибудь. В конце-концов, свою норму по ребячеству я на сегодня уже выполнила.

А возможно местами и перевыполнила.

Прикрыв за собой дверь, я задержалась на мгновение, прислонившись к её прохладной поверхности. Сердце билось быстрее, чем хотелось.

Почему мне так не везет, а?

Моей первой любовью оказался инкуб, князь из другого мира, который совершил множество преступлений и планировал сделать мою смерть вишенкой на тортике своих достижений.

А стоило мне попробовать даже не влюбиться, а просто довериться, оказалось, что у избранника такие грандиозные планы на жизнь, что хочется бежать куда подальше!

– О, какой шикарный букет! – воскликнула стоящая за стойкой Лайна, и хитро добавила: – Всё-таки передумала раздавать?

– Этот оказался нормальным, – тихо ответила я, убирая волосы за ухо.

Помощница тактично не стала напоминать, что все остальные букетики после того, как послания были уничтожены, тоже стали нормальными.

Дальше рабочий день двигался в целом, как обычно. Я доваривала зелья, притом уже настолько надышалась парами, что голову стала все чаще посещать мысль о том, что можно и нужно уехать в поместье Харвисов хотя бы на недельку. Проконтролировать строительство, а также общее облагораживание деревни. Да и вопрос со временной школой у меня до сих пор в подвисшем состоянии и хорошо бы решить его до наступления посевной. Потому что, если я правильно помню то, что говорили наставницы в пансионе, то у крестьян время посева и сбора урожая – очень горячая пора. И в этот период любые руки, пусть и детские – в первую очередь рабочие. Стало быть, мелким просто не позволят «прохлаждаться» на занятиях.

А после этого можно взять гримуары, Марель и уехать… на море! Почему бы и нет? У меня сейчас даже деньги есть на небольшой отпуск!

В идеале, конечно, еще и никому не сказать, куда именно я уехала. В первую очередь лорду Ибисидскому. Но чувствую, с его связями, он узнает о моих планах раньше, чем я окончательно продумаю возможный маршрут путешествия.

Обо всем этом я лениво размышляла под конец дня.

Элин ушла чуть раньше, Лайна задержалась, подбивая бухгалтерию, а я стояла у стендов и, держа в руках поднос с товаром, добавляла его на полочки вместо закончившихся позиций.

Колокольчик на двери звякнул, оповещая о новом посетителе. Я с радушной улыбкой повернулась ко входу и замерла. Улыбка примерзла к губам.

На пороге стояла миссис Лорейн Гарса. Мать Лейлы.

– Леди Харвис, – она бледно улыбнулась, увидев меня. – Добрый вечер.

– Здравствуйте.

Я поздоровалась и, заглянув в глаза женщины, поняла: она знает. В запавших глазах погас лихорадочный блеск. Там было лишь пепелище.

– Я планирую уезжать, и зашла попрощаться. А также сказать спасибо.

Сделав шаг вперед, я подхватила пошатнувшуюся даму под руку и сказал:

– Давайте пройдем в мой кабинет. Там будет комфортнее.

Мы поднялись наверх, я помогла Лорейн присесть на софу и устроилась рядом. Зашла Лайна, поставила поднос с чайником и двумя чашками чая и мышкой выскользнула за дверь. Я бросила вслед помощнице благодарный взгляд.

– Позвольте предложить вам успокаивающий отвар, – я встала, чтобы наполнить чашку, но меня удержали.

– Не стоит, леди. Я только что была у лорда Ибисидского, и мне предложили все, что только можно – чай, капли, успокоительные. Но я не за этим пришла к вам, – она замолчала, как будто слова давались ей с большим трудом, но потом, чуть склонив голову, добавила: – Я пришла поблагодарить вас. Если бы не вы, я бы так и не узнала, что случилось с моей дочерью.

Я сидела напротив неё, молчала, давая ей возможность говорить. После смерти родителей я сначала очень много плакала, а после еще несколько месяцев почему-то не могла говорить ни о них, ни о трагедии. Просто ком в горле стоял, и я был не в силах вытолкнуть из него даже слово.

Но сейчас… сейчас я уже не подросток. И должна вести себя соответствующе. В какой бы внутренний ступор меня не вгоняла тема гибели дочери миссис Гарса.

– Это самое малое, что я могла для вас сделать, – я всё-таки произнесла, пытаясь найти те самые фразы, которые могли бы хотя бы немного облегчить этот разговор. – Иногда безвестность хуже самых плохих новостей.

Хотя тут куда уж хуже.

Но теперь у нее будет возможность начать горевать. И рано или поздно, быть может, она сможет снова смотреть на жизнь с радостью?

– Только вот похоронить её достойно не получится. Мэр сказал, что… – она осеклась, сдерживая слёзы. С минуту она просто сидела, глядя на свои руки. А затем с тихим всхлипом произнесла: – Что не получится.

Моё сердце сжалось от боли, но я знала, что сейчас ничего не скажешь, чтобы облегчить её страдания.

– И куда вы теперь? – тихо спросила я, не зная, что ещё можно спросить.

Лорейн подняла глаза, её взгляд был потерянный, пустой. Она вновь сделала глоток воздуха, словно собираясь с силами.

– Не знаю. Просто подальше отсюда.

– Но у вас нет средств! Как же вы собираетесь ехать? – я не могла скрыть своего беспокойства.

– Теперь есть. Лорд Ибисидский сказал, что мне положена небольшая пенсия, хотя видит Единый, мне кажется что он только что ее придумал. Где это видано, чтобы близким тех, кто помогал преступникам, платили из казны?

– Раз сказал, то так и есть.

Лорейн сделала глубокий вдох, а затем сдержанно улыбнулась, её голос стал более ровным:

– В общем, леди Харвис, пусть вам во всех целях помогает Господь. Тот, в которого вы верите. Вы хорошая леди… добрая. Пусть в вашей жизни будет больше счастья.

Она встала и направилась к двери. Но, прежде чем уйти, я вдруг осознала, что, возможно, могу помочь ей.

– Подождите! – я поспешила за ней, остановив её у двери. – Миссис Гарса, вы же говорили, что работали учителем? – спросила я, не давая ей уйти.

Она замерла, удивленно посмотрев на меня.

– Да, но какое это имеет значение?

– Миссис Гарса, рядом с моим поместьем есть деревня, – торопливо заговорила я. – Там нет школы, её только строят, но в этой деревне очень много детей, которых совершенно некому учить. В данный момент им преподает помощник пастора, но это временная мера. Мне нужен учитель. Детям нужна наставница. А вам, возможно, не помешает немного целей в жизни? Хотя бы на ближайший год?

Её взгляд стал растерянным, а затем в его глубине я увидела искорку надежды. Она медленно повернулась ко мне и тихо спросила:

– Вы хотите меня пригласить?

– Да, – с уверенностью ответила я.

Мне кажется, что лучшее лекарство в этом случае – быть кому-то нужной.

Раздумывала она недолго. Почти сразу согласилась.

– Подождете несколько минут? – спросила, вернувшись за свой стол и доставая чистый лист бумаги. – Я напишу сопроводительное письмо. А также дам вам денег на наемный экипаж. К моему приезду, вы, наверное, успеете уже обжиться на новом месте.

Миссис Гарса присела обратно на софу. Ее лицо выглядело задумчивым. Кажется, она размышляла, к чему приведет ее поездка и должность деревенского учителя.

Я же быстро начала писать послание старосте. В нем велела ему выделить для нового учителя комнату и все, что нужно будет ещё для удобства, а также трехразово кормить и все счета направлять в поместье Харвисов. Также попросила, чтобы пастор ввел миссис Гарса в курс дела. Кто знает, может, они будут обучать в тандеме?

– Дети замечательные, очень любопытные и озорные, – ставя подпись и печать, начала говорить я. Запечатала конверт и, поднявшись, вручила его женщине. – И им нужен шанс на жизнь, где у них будет возможность стать теми, кем они хотят. Я искренне считаю, что сила в знаниях, а не в родовых регалиях.

– Вы мудрая, несмотря на юный возраст, леди Харвис, – произнесла миссис Гарса, улыбнувшись кончиками губ. – А та забота, которую вы проявляете к чужим детям, говорит о вашем добром сердце.

– Спасибо, – отозвалась я искренне, хотя и не считала себя мудрой. Нет, скорее… запутавшейся маленькой девчонкой. – Миссис Гарса, благодарю вас, что вы согласились на мое предложение. Я буду платить вам достойное жалованье, а также выделю вам жилье. И, конечно же, вы всегда можете ко мне обратиться.

Миссис Гарса смотрела на меня сквозь слезы. И я не могла понять, от радости они или же от горечи потери. Перед тем как уйти, она меня порывисто обняла. Молча, но мне не понадобились слова. Я погладила ее дрожащую спину.

– Хорошего пути, – пожелала я.

– До скорой встречи, леди Харвис.

Когда за женщиной закрылась дверь, я тяжело выдохнула. Кажется, весь разговор я чувствовала себя будто стоящей на маленьких иголочках. Напряженная до предела. Однако облегчения не наступило.

Теперь я снова думала о Лейле… О Рее. О помощи, которую просила леди Рейвенс. И мысли путались. И Лейла, и мама Рея действовали из любви и помогали тому, кого считали самым близким, но какой же разных итог у их поступков…

Что будет, если я все же пожалею того маленького мальчика, который оказался запутан в сети чужих амбиций? Смогу ли я посмотреть потом в глаза той же миссис Гарса?

– Ты как, Адель? – спросила Сарочка. Она всплыла в кабинет и даже закладкой умудрилась за собой закрыть дверь. – Полагаю, мэр ей все про Лейлу рассказал?

– Я? Можно даже сказать, что отлично, – ответила я. – Не то что миссис Гарса… Да, рассказал. И знаешь, я была права, она предпочла горькую правду сладкой лжи и неведения.

– Горькая правда, говоришь, – протянула магический гримуар, сощурив нарисованные глазки. На несколько долгих секунд в помещении повисла пауза.

Потом она снова заговорила, но лучше бы молчала, право слово!

– Слушай, моя дорогая… тут Кот ушел, мыши разбежались, и мы совершенно одни. А потому, я решила не тебя расспрашивать, а свою гипотезу выдвинуть.

– О нет!

Но Сару было не так-то просто сбить с пути… в данном случае не истинного.

– Так вот, моя дорогая… когда девчонки арку эту обсуждали, то ты расстроилась сильно. И Одар вдруг в опале после бала. Притом так, что сегодня прислал тебе уже десяток букетов, а ты жжешь записки не читая. Словно он тебя сильно обидел. И если бы он тебя обидел как человек человека, то мы бы уже несомненно три раза обсудили, какой мэр козел. Но ты молчишь. Соответственно, он обидел тебя как мужчина женщину.

Я лишь повела плечами, убирая с рабочего стола бумаги, но Сару было не так-то просто сбить с пути. Простым игнорированием точно не обойтись!

– А не значит ли это, что вы тоже немножечко поторопились?

– Не мы, а он, – резко ответила я.

– Нехороший, – покивала Сарочка. – Так я права?

– Права.

– И ты так сурова, потому что тебе не понравилось? – Сара чуть подалась вперед, наблюдая за моей реакцией.

Рука, взявшаяся за чернильницу с пером, дрогнула, и я едва не поставила на стопке бумаг жирную кляксу.

– Да.

– Тут такое дело… – протянула Книжуля невинным тоном. – В общем, он не совсем виноват. Тебе бы в любом случае не понравилось.

– В смысле?!

– Ну… ты ведьма, Адель. Инициация ведьм дело очень болезненное.

Не поняла…

– Так… – я, нашарив стул и сев, вкрадчиво поинтересовалась: – То есть за все то время, когда в лавке устраивалось голосование за женишков, за весь период интереса магистра Рейвенса, который явно не лепестки у цветов со мной пересчитывать по ночам желал, и за весь период помолвки с Одаром, никто не удосужился мне рассказать о том, что меня ждет?!

Сара попятилась и затравленно огляделась. Как назло, никого не было! Потому что она сама решила вывести меня на разговор в кабинете.

– Ну… понимаешь… видишь ли…

– Не увиливай! – рявкнула я в ответ. – Даже не пытайся! Я тебя знаю!

– Адель, просто мы боялись, что ты, как и Лиана, откажешься размножаться! – страдальчески завязав закладку в узелок, взвыла Книжуля. – И после твоей смерти нам снова придется искать новую хозяйку. Привыкать. А вдруг человек нехороший будет? Вот мы и решили не пугать тебя раньше времени. А там глядишь мужчинка нормальный впечатление о себе исправит. А после деточки и вообще хорошо!

– Какие деточки?!

– Рыженькие. Наследнички твои. Чтобы я, котик и вся нечисть из лавки достались твоим детям. А не посторонним девкам! Очень хотим, чтобы ты размножалась, Аделька… И боялись, что если бы ты узнала о том, как в первый раз больно, то поступила бы как Лиана. Она вообще своего жениха бросила!

Это же в каких красках ей рассказали?..

Хотя будем честны, если бы я знала – тоже бы жениха бросила!

– Никаких детей! – ультимативно заявила я.

– Да полно, мэр производит впечатление очень обстоятельного мужчины. Мне кажется, что если ты дашь ему шанс, то он обязательно откроет перед тобой мир большого э-э-э… – Сара закашлялась. – супружеского блаженства, в общем.

– Все не так просто, – я лишь вздохнула, понимая, что если бы не целый венок «но», то действительно дала бы шанс. И себе, и Одару. Может быть, и не сразу.

Я кратко рассказала обо всем, что произошло в старой части дворца, и о том как лорд Ибисидский, наконец-то поделился своими планами и целями.

Сара слушала внимательно, иногда уточняла и кивала. Особенно ее заинтересовало то, что я была нужна Одару как владелица алтаря. Она задавала много дополнительных вопросов, но я, к сожалению, не смогла на них ответить.

Так как в момент откровений была в основном занята попытками откреститься от сомнительной чести стать королевой.

– Ладно, по поводу алтаря понятно, что ничего не понятно. Надо с ним лично беседовать. А теперь давай к самому интересному! То есть после интиму мужик признался, что он принц, и ты бросила его у портрета прадедушки? – резюмировала всю суть трагедии Книжуля.

– Да, – неохотно признала я.

– Бедняга, – с искренним сочувствием охнула Сара, а после кокетливо добавила: – Эх, если бы не Фоля, я бы таки знала как мужичка утешить! Помнится, между третьим и четвертым мужем, я пригрела на груди отвергнутого жениха Фиры…

Я закашлялась.

– Стесняюсь спросить, как…

– Исключительно платонически, моя дорогая, – и с сожалением вздохнула. – Хотя Фира вот тоже мине не поверила. Таки потом она очень злилась за мою доброту.

– Эх, Сара, Сара…

– Шо?

– То, что ты по идее меня должна утешать, а не мэра! – возмутилась я.

– Тебя каждый утешить может, а за несчастного мэра кто вступится? У него, возможно, травма! А травмированные мужчины плохо ведут дела. А у него наши копи! Алмазненькие, родименькие… главное теперь, чтобы не отобрали, если текущее величество узнает о планах его сместить.

Я удержала язвительный комментарий о том, что мэра как раз есть кому пригреть. Те самые любовницы с перстнями и даже вот леди Жанет… отчего-то эта мысль оказалась мне неприятной.

– Судя по тому, как проходила наша с монархом беседа – как минимум догадывается. Слишком уж придирался. Вряд ли только потому, что я внезапно вознеслась, образно говоря «из грязи в князи».

Сарочка громко прошелестела листами:

– В общем, озадачил наш твой женишок, конечно…

– Притом это еще не все…

Я уже собралась рассказать о ночном визите леди Рейвенс и ее просьбе о помощи, но не успела. В дверь гулко постучали.

Мы с Сарой повернулись, ошеломленно глядя… на запасной выход! Потому что стучали явно оттуда. Со двора.

А точнее с аварийной лестницы, так как второй этаж еще никто не отменял.

И кто это может быть?

Глава 4

У меня холодок прошелся по спине и рассыпался по плечам.

Незваный гость явно решил, что постучавшись, выполнил свою норму приличий и можно уже вваливаться внутрь, не дожидаясь разрешения.

Запертая дверь запасного выхода открылась, и уже несколько испугавшиеся я и Сара узрели… Лаора.

С красивым красным шарфом на шее, в тонком пальто, которое подошло бы скорее на теплую осень, со снежинками в мягких светлых волосах.

Улыбающегося и вполне довольного жизнью.

Я выдохнула с облегчением, Книжуля шумно зашелестела страницами от негодования.

– Добрый вечер, дамы, – он изобразил шутливый поклон и без дальнейших церемоний уселся на диванчик для посетителей.

– Добрый, – мрачно отозвалась я.

– Э-э-эм, дорогой мой, стучатся обычно во ВХОДНУЮ дверь и ждут разрешения войти. Таки ты поработай над манерами.

Инкуб вскинул светлую бровь и вопросил:

– А что, разве эта дверь не входная? Я же вошел, значит входная. Да и зачем столько дверей тогда, если в них войти нельзя?

Железная логика.

– Эта дверь эвакуационная, – принялась я объяснять. – Она обычно запечатанная и используется в самых крайних случаях.

– О, мой случай как раз такой, – усмехнулся Лаор. – Адель, возьми меня на работу!

У меня от удивления глаза расширились, и я застыла, «переваривая» услышанное. Зато за меня язвительно ответила Сарочка:

– Приехали! Аделюшка, у тебя два выхода: открыть завод, шобы всех страдающих пристроить, или же организовать дом для сирых и убогих.

– Сара, дорогая моя, – вернул ее обращение наемник с ласковой улыбкой, – у вас поразительно длинная закладка.

Угу, почти как язык который укорачивать надо.

– Красота, правда?

– Безумная, – мрачно подтвердил он.

Я устроилась удобнее в своем кресле и решилась начать с самого начала, опустив все шуточки и пикировки.

– Лаор, а зачем тебе ко мне устраиваться на работу?

– Тебе правду или версию, которая почешет твое эго?

Мне, конечно, было интересно послушать и второй вариант, но выбрала ту, что быстрее приведет меня к ответу:

– Правду.

– Понимаешь, Адель, мы не сошлись взглядами на жизнь с мужем моей любовницы.

– Было бы удивительно, если бы таки сошлись! – хмыкнула Сара. – Я бы на это посмотрела!

– Но ведь это не все? – спросила я, понимая, что это дикая мелочь по сравнению с тем, что меня далее ждет. И я отчего-то чувствовала, что это не весь масштаб проблем.

И не ошиблась:

– С отцом второй любовницы тоже не получилось выстроить доверительные отношения. Наверное, это все потому что отец и муж один человек, с паршивым характером и графским титулом.

– Когда ты успел?! – ошарашенно вопросила я. – Ты ведь делами пошел заниматься. И в столице всего пару дней…

– Адель, ну я не трудоголик как Быстрик. Между делами у меня были перерывы, и я зря время не терял. Вообще я решил, что раз теперь свободен, то могу делать что хочу. Но слегка увлекся…

Повисла пауза, во время которой я пыталась переварить услышанное, а Сара тихо хихикала.

– Так что, найдешь для меня работку? Я хоть сейчас принесу клятву принадлежности роду Харвис.

– И чем это тебе поможет? – прищурилась я.

Инкуб смерил меня взглядом голубых глаз, мол, ты действительно не понимаешь? А потом выдохнул, сложил руки на груди и принялся объяснять:

– Ну смотри, Адель, если этот мужчина сможет устроить неприятность мне – одинокому инкубу на пенсии, который только-только начал вкушать прелести жизни…

– И за пару дней перевыполнил этот план по вкушению прелестей! – прокомментировала мой гримуар. – Горжусь! Все бы на пенсии так кутили!

– Но определенно не будет связываться с леди Харвис, будущей женой мэра, влиятельного в высшем обществе лорда, если этот инкуб на пенсии будет под ее покровительством. Максимум мне штраф выпишут.

– Но пенсионные накопления у тебя зашибись, и тебе ничего не стоит его выплатить, – закончила за Лаора Сара.

– Какая проницательная дама, – похвалил ее он. – Да, со штрафом я справлюсь, а вот пару месяцев жить в подземельях жандармерии я не могу. Тон кожи испортится, к тому же я выложил крупную сумму на уход за волосами, и искусственный свет им повредит!

Под конец его рассказа даже я впечатлилась «проблемой». Впрочем, его волосы действительно вызывали зависть у всего женского пола, и у меня в том числе. Даже в полумраке комнаты его золотые локоны сияли и переливались.

– А как ты вообще работал наемником с такими-то запросами? – задала я вполне очевидный вопрос.

– С энтузиазмом, но без особого наслаждения, – поморщился он.

Я поднялась со своего места, пододвинула кресло к столу и задумчиво поковыряла кожаную обивку. Допустим, я готова ему помочь. Но кем он будет у меня работать?

Этот вопрос я и задала вслух.

– Только должность горничной не предлагай, а на остальное я соглашусь, – сразу предупредил Лаор. – Только не забывай про гибкий график и полный соцпакет.

– Гибкий график, чтобы ты успевал на свидания? – хмыкнула Сарочка. – Но ты не обольщаться, сейчас тиосовских особенно не любят, никакого соцпакета никто не предложит.

– А я полноценный гражданин королевства, – вскинул подбородок бывший наемник. – Мне ещё как предложат. Иногда я бываю крайне убедительным. И ты, Аделька, вводишь меня в растерянность, ведь с тобой уже нельзя использовать мой главный аргумент.

В его руках сверкнул металл, и я с удивлением обнаружила, что теперь он держал кинжал.

– Ничего себе у тебя привычки.

Кинжал исчез, словно бы его и не было.

– Вполне вписываются в образ жизни. Но оказывается, с друзьями так нельзя.

– Ну да, плюс нож, минус друг, так-то…

– Да это не оружие даже, Адель, а так… ножичек для масла.

Угу, только этот ножичек для масла порежет не только масло, но и масленку, скатерть и стол.

– Лаор, завтра после обеда я выдвинусь в поместье. Если ты за ночь не передумаешь, то можешь ехать с нами. И уже на месте решим, что за должность у тебя будет.

– «Я выдвинусь»? – приподнял бровь наемник. – То есть едем как обычные смертные и не пользуемся благосклонностью мэра в виде стационарного телепорта?

– Ты правильно понял, – кивнула я, сложив руки на груди. – Едем на обычном наемном экипаже.

Лаор внезапно рассмеялся, но причину своего веселья не объяснил. Только бросил язвительно, прежде чем исчезнуть:

– Кое-кто в немилости, получается. Ну ладно, Адель, на карете так на карте, так даже веселее. До завтра!

Наш с Сарой ответ он не захотел слышать и испарился раньше. Впрочем, мы особо не расстроились, что не успели попрощаться.

Я зевнула.

– Сарочка, спокойной ночи, – пробормотала я и двинулась первая к выходу из кабинета.

– Подожди, а как же… – начала Книжуля, но потом махнула закладкой: – Ладно, иди, еле от усталости на ногах держишься. Спокойной ночи, Аделюшка.

Утро наступило слишком быстро. Или же я действительно очень устала и не успела отдохнуть за положенные девять часов сна. Но проснуться нужно было.

Меня ждали последние дела в лавке перед тем как уехать снова в поместье. В этот раз меня куда более сильнее тянуло вернуться, несмотря на то, что основной дом у меня здесь.

Просто мне начало казаться, что проблемы отойдут от меня, стоит покинуть столицу. Словно все они концентрированы здесь, а там, за забором поместья им меня не достать. Конечно, это была очень глупая мысль. К тому же мэр мой сосед – он найдет меня и там… Но вдруг частично сотрется из моей памяти тот злополучный вечер? Я оставлю все свои воспоминания здесь, не положу их в свой саквояж и не стану их тащить за собой.

Наверное, это будет самым правильным решением. Иначе меня эти думы сожрут изнутри.

– Очень жаль, что ты так быстро уезжаешь, – ластясь ко мне, проговорил Кот. Он выглядел очень грустным, и у меня рука, держащая перо, дрогнула. – Я не успел приготовить свой фирменный торт.

– Я скоро приеду, – обещала я, убирая перо в чернильницу и берясь за свеженаписанное послание господину Быстрику. В нем я просила его поискать в рабочем квартале посещение, которое можно было бы использовать как мастерскую. А ещё я написала ему несколько имен своих бывших сокурсников – тех, кто учился со мной на курсе зельеварения в Академии Магии и успешно их окончил. Была надежда, что кто-то из них не успел найти работу, и ее предложу им я. Конечно, когда удостоверюсь, что они смогут в идеале повторить мои настойки и зелья. Этим я планировала заняться, когда приеду в лавку в следующий раз.

– Привези Марель с собой в следующий раз, – на стол залез Олис. – Без нее здесь очень скучно.

– И паучков захвати, хотя бы нескольких, – добавил домовой. – Я закрою глаза, и представлю, что все как в старые добрые времена…

Я погладила по мягкой рыжей шерсти и вздохнула. Коту, наверное, тяжело смириться с тем, что его друзья теперь далеко от него. Он чувствует ответственность за них, но при этом не имеет возможности следить за ними.

– Обязательно. В следующий раз мы приедем все вместе, – я широко улыбнулась. – Ты приготовишь свой торт, заваришь чай, и мы будем снова сидеть на кухне.

Домовой, будто бы представил эту картину воочию, замурлыкал. А на меня накатила какая-то грусть… Потому что все равно как прежде не будет. Нечисть не станет устраивать дебаты по поводу моих «ухажеров» с целью найти идеального жениха. Не будет тех легких вечеров…

Хотя, быть может, все будет ещё лучше?

Из-за этих мыслей прощалась со всеми с тяжелым сердцем. Захотелось передумать и остаться ещё на денек – сидеть и распивать чаи со сладостями с Котом и Сарочкой… Но заказанный экипаж уже стоял у крыльца, лошади перебирали копытами, а кучер пытливо смотрел вывеску, ожидая, когда я сяду.

– И где этот Лаор ходит? – шепнула Сара, которую я прижимала к груди, забираясь в карету.

– Тут сидит, вас ждёт, – невозмутимо отозвался наемник, возникая в салоне сидящим у окошка.

– О, добрый день, Лаорушка, как ты? – светским тоном вопросила Сарочка.

– Спасибо, все хорошо, – чинно отозвался он.

Я же присела и выпустила из рук магический гримуар. И припала к окошку, чтобы помахать стоящим у окна Лайне и Коту. Они стояли так ещё долго, пока мы не скрылись на соседней улице, я их видела из окна.

– Не грусти, а то и я начну, – пригрозила мне Книжуля.

– Хорошо, не буду грустить. Но по домовому буду скучать сильно, – сказала я, отворачиваюсь от окна.

– И я буду. Но что уж поделать… – она пошевелила закладкой. – Жаль, нельзя его с нами… Вот у нас были такие дома, которые можно возить с собой.

Я представила, как это может выглядеть… Бедные лошади, которые тягают нашу лавку, недовольные прохожие и клиенты, которые бегают за нами. И покачала головой – такого счастья нам не надо!

Мы быстро выехали из города и двинулись по платной дороге. Но погода ухудшалась – мягкие снежные хлопья вскоре превратились в колючие снежинки, которые яростно царапали обшивку кареты. Дорогу, и так не особо хорошо чищенную после ночного снегопада, начало быстро заметать.

– И на что деньги только берут? – возмутилась Сара. – Дорога платная, а сервис никакой! Кажись, мы далеко не двинемся. Чую – завязнем…

Лаор, который притворялся дремлющим, приоткрыл глаза:

– Что, ещё не приехали?

– Как видишь, нет, – я обеспокоенно посмотрела, что там творится за окном. За снежным вихрем почти не видно было ни дороги, ни темнеющегося неба.

– Напомни, почему мы на портал не использовали? – со смешком вопросил наемник.

– Не сыпь соль на рану, – шикнула на него Сарочка. – У меня уже корешок затек от неудобной позы.

А я сделала вид, что не слышала их слов. Несмотря на то, что нанятая карета особым комфортом не отличалась, в ней было неудобно и холодно, это было все равно лучше, чем идти к лорду Ибисидскому. Я искренне так считала и не хотела менять свое спокойствие на чье-либо удобство.

Вскоре мы действительно завязали в снегу. Карету несколько раз потрясло – это лошади пытались вытянуть ее, но они не смогли и остановились.

– Леди Харвис! – постучался в дверцу экипажа кучер – пухлый дядечка в коричневом костюме и теплом плаще. – Я уже вызвал помощь, но к нам они прибудут не скоро… Вызовов много, погода испортилась, часа два точно проторчим здесь. Надеюсь, вы никуда не спешите.

Два часа?! Вот тебе и девичья гордость, Адель. Сейчас бы уже ужинала в поместье, в тепле.

– А лошади? Они не замерзнут? – растерянно спросила я.

– Да что им будет? Магической сеткой закрыл их, постоят. А вот мы можем замерзнуть. Но надеюсь, помощь до нас раньше доберется, чем мы в ледышек превратимся. Ха-ха-ха, – рассмеялся сам своей шутке он.

– А лопаты у вас нет? – От мысли, что придется мерзнуть здесь несколько часов мне стало не по себе.

– Да даже если бы была, выкопаться самостоятельно очень сложно. Я вот не могу, вы, думаю, тоже, леди. Я пошел, если что, стучитесь.

Заскрипел снег под его сапогами, а после все затихло, и кроме ветра ничего не было слышно.

– Лаор… – я повернулась к наемнику. – Самое время показать, на что ты способен.

Он широко улыбнулся.

– Адель, дорогая, посмотри на мои руки, – он показал свои длинные холеные пальцы с аккуратными ногтями. – Еженедельный маникюр. Маски. Вымачивание в лимоне. Думаешь, я умею махать лопатой?

– Но ты же ещё маг!

– Ну да, но я инкуб, а не мастер по выкапыванию кареты! Я могу ее спалить целиком, хочешь? Не будет экипажа – не будет и проблем.

Шутка не удалась. Я мрачно посмотрела уже на собственные ладони… Потом решила выглянуть и посмотреть, как именно завязла в снегу карета.

И едва открыла дверцу, прозвучал недовольный голос Сарочки:

– Скорее закрой! Холодно! У меня обложка потрескается!

Прелесть!

Едва я выбралась на улицу, то увидела, что три колеса ушли полностью под снег. Сама я тоже оказалась в снегу до середины икр и порадовалась, что на мне длинные панталоны, а сверху ещё и теплые штаны. Никаких модных изысков из шелка!

Но не это меня удивило.

Снег уже прекратился, и неподалеку устроил «пир» наш кучер. На импровизированной полянке я увидела все: мягкий ковер, который он постелил прямо на заснеженной дороге, одеяло, в которое укутался, а еще чайный набор и сушки, которые он уплетал с чаем.

То есть у него нет элементарного набора инструментов для подобных случаев, но вот чай и чайник у него есть!

Если и прозябать посреди леса, то с удобствами?!

Глава 5

– Приятного аппетита, – сдержанно пожелала я, остановившись у края дороги.

– Приятненького леди, приятненького, – охотно согласился со мной мужик, дожевывая сушку и щедро махнул рукой. – Кстати, позвольте представиться – Ланс Баррет. Не желаете ли присоединиться? Отличный у меня сбор, отлично греет старые кости.

Надо же, а выглядит не старше пятидесяти.

Если честно, то хотелось согласиться, хотя старых костей у меня пока и не было.

И немного помучавшись вопросом уместности, я решительно ступила на ковер и присела напротив мистера Баррета.

– И часто у вас такие ситуации? Выглядите подготовленным, – я обвела накрытую поляну широким жестом.

– Да бывает, периодически. У меня и артефакты есть, но тут дорога платная, так что чисто из принципа жду когда приедут аварийные службы нас откапывать.

То есть не лопата, так артефакты все таки есть?! Вот же…

– Так может я вам доплачу и вы их активируете, чтобы вытащить экипаж? – насколько могла мягко спросила я.

– Нет, леди, боюсь на эти сугробы мощности не хватит, – вздохнул мужичок, и запрокинув голову, взглянул на небо. – Ну и намело, да? Ночью бушевало будь здоров, как и все дни после королевского бала. Лишь одним утречком просвет был. Бабка моя вечно в непогоду на Хаоситов жаловалась, но сейчас уже их не приплетешь.

Фамилия предыдущей королевской династии прозвучала тут как гром среди ясного неба. Очень неуместно.

– А причем тут они?

– Ну так известно же, что у всех магиков из древних семей есть свои таланты. Нам про это в школе зело много рассказывали, словно оно в жизни пригодится. С моими-то тремя искрами.

– Вы маг?!

А вот сейчас действительно стало интересно.

Но в целом стало понятнее, как не такой уж старый мужик может помнить Хаоситов.

– А то ж, – выпятил грудь мужичок. – Я ж извозчик для души! В свободное время езжу, с людями общаюсь. А так у меня связи! И свое дело!

– Какое?

– Да то такое, то сякое, – немного смутился мужичок и вернулся на предыдущую тему. – Так вот, раньше говорили, что Хаоситам досталось по чуть-чуть сил от каждого рода нечисти, которых они привели. И все вместе это дало возможность влиять на погоду. Что дождь – Хаосит плачет, солнце светит – радуется, а ливень или пурга – злится.

Интересно, это чему господин Ибисидский недавно с утра так радовался, а?

Если эти мифы, конечно, имеют хоть какое-то отношение к реальности.

– Но я считаю, что всё это ерунда и бабкины суеверия, – продолжил Ланс, деловито наливая себе ещё чай. – Потому что до переворота Хаоситов вот сколько было! Каждого бы погода слушалась – в столице постоянно бы всё менялось.

– И то верно, – кивнула я, соглашаясь скорее с собой, чем с ним.

Разговор потек в более привычное русло. Ланс оказался словоохотливым собеседником, а Лаор и Сара, похоже, не собирались покидать карету, так что ничто не мешало мне задавать вопросы.

Оказалось, что магическая карьера у него не сложилась из-за отсутствия терпения и усидчивости. Он учился на строительного мага, но быстро понял, что строгость и структурированность этой профессии не для него. Немного побродил по другим специальностям, попробовал себя в магической инженерии, но и там не закрепился. Зато в извозе нашёл свободу, возможность общаться с разными людьми и при этом неплохо зарабатывать, особенно на дальних дорогах.

Так что время до прибытия помощи, я провела легко, вкусно(чай действительно был отличный) и даже познавательно.

– О, едут! – кивнул на заснеженную дорогу мистер Баррет. – Только едет что-то странное…

И действительно странное.

Когда оное подъехало, я подавила желание выругаться.

Потому что к нам плавно и неотвратимо, паря над сугробами приближался… знакомый мэрс.

– Прекрасно, – пробормотала я, отставляя пустую чашку. – Он ещё и летает.

Но больше всего меня волновало, как, вообще, Одар узнал, что я здесь? Записку я отправила, но рассчитывала, что её доставят в середине дня, а не за пару часов!

Откуда?!

Так что когда дверь открылась и на дорогу вылез весьма недовольный Одар Ибисидский, первое, что я сделала, это скрестила руки на груди и спросила:

– Вы за мной следите?

– Во-первых, мы снова на «вы»?.. А во-вторых, могу сказать, что это очень смелая претензия для той, что застряла посреди дороги, – Скрестив руки на груди, иронично заметил Дар. – Но если я не нужен, то, пожалуй, поеду.

Я стояла. Гордая такая, руки на груди, подбородок в небеса и с одной стороны, очень хотела сказать, что и езжайте с богом, господин мэр! Куда ехали, туда и катитесь!

А с другой… в окошке моей кареты парящая Сара крутила закладкой у корешка. И в целом я была с ней согласна.

Дурить не стоит.

Да и стоять здесь в позе королевы снежного сугроба откровенно не хотелось.

Но сделать ментальный «шаг назад» для меня все равно оказалось психологически сложно.

– Подожди, Дар, – произнесла я, чувствуя, как лицо начинает гореть. – Спасибо, что приехал.

Он немного помолчал, а в серых глазах мелькнула грусть и даже некоторая обреченность. Но после все же гораздо более мягко ответил:

– Всегда пожалуйста. А сейчас нужно, чтобы все вышли из кареты, я попробую растопить снег вокруг. Это условно безопасно, но оставаться внутри все же не рекомендую.

Дверь кареты открылась, и Сара выплыла первая, кокетливо взмахнув закладкой в знак приветствия.

– Одарушка, здравствуй. Ты очень быстро нас нашел!

– Если бы вы наняли сани, а не экипаж, то искал бы дольше и встретил бы уже в поместье, – сухо ответил Ибисидский. – И хоть вы, уважаемая Книжуля, могли бы побыть в вашем дуэте голосом разума.

Ага, стало быть, у меня голос глупости?

С другой стороны в чем-то мэр прав… стоило искать сани. Но кто же знал, что хваленую платную дорогу не чистят?!

Тем временем из экипажа лениво, словно кошка, вылез Лаор. Его пальто было чуть помято, а сам он выглядел так, будто только что дремал и его внезапно вытащили на мороз.

– О, добрый день, господин мэр! – с улыбкой объявил он, расправляя плечи. – Только не подумайте ничего плохого. Адель не сбежала от вас с любовником.

Я с шумом втянула воздух, а Сара зафыркала от смеха, но Лаор, кажется, не замечал ничего.

– Более того, я планирую трудиться на официальном окладе. Правда, за что мне будут платить, мы еще не определились. Возможно, даже за использование по назначению.

Одар медленно обернулся к нему, поджав губы. Казалось, он был на грани того, чтобы выругаться, но вместо этого сквозь зубы процедил:

– Для твоего же блага, надеюсь, что «по назначению» – это как наемника.

– Конечно, – со всей серьезностью подтвердил Лаор, но уголки его губ дрогнули в улыбке.

Больше не вступая в беседы, Одар прошёл мимо меня и направился к экипажу. Сделав несколько коротких движений руками, он начал плавно растапливать снег вокруг колес, освобождая карету из ледяного плена. Однако, когда снег вокруг практически растаял, стало видно, что одно колесо было сломано.

Одар посмотрел на это с безразличным спокойствием и кивнул в сторону своего мэрса.

– Залезайте.

Сам Дар направился к Лансу, и судя по переданным извозчику деньгам и разговору, улаживал вопрос.

Я решила не спорить, подхватила спикировавшую на руки Сару и направилась к «мэрсу». Инкуб, разумеется, не отставал.

Когда Лаор открывал для меня дверь переднего сидения, я негромко спросила:

– Зачем ты нарываешься?

Также тихо инкуб мне ответил:

– Во-первых, азарт. А во-вторых, мне искренне интересно, сколько еще этот тип готов смирять желание свернуть мне шею ради того, чтобы в твоих глазах остаться хорошим парнем.

Одар сел за руль, а мы разместились в салоне мэрса. Внутри было тепло, уютно и на удивление тихо. Мобиль тронулся плавно, как будто и не было ни сугробов, ни ветра.

Через несколько минут Одар заговорил по переговорному устройству, отвечая на вызов.

– Я немного задерживаюсь. В дороге были неприятности… Нет, всё в порядке. Уже в пути.

Все сидящие в машине «неприятности» скромно промолчали.

Лично я молчала еще и пристыженно. Потому как складывалось впечатление, что у лорда Ибисидского были свои дела в своем особняке.

И ехал он именно туда. Но даже по дороге домой несчастного подстерегала я и мои проблемы!

Не следил он, получается.

Иногда узнавать, что мир не вращается вокруг тебя и приятно и неприятно одновременно…

Всю дороге в салоне витало напряжение. Даже Сарочка притихла, видимо, понимая, что не стоит начинать даже дежурную беседу о погоде. Я же задумчиво глядела в окно, тоже не рискуя что-то говорить. Пару раз лишь бросила взгляд на Одара, но тот сосредоточился на дороге.

Просто я понимала – между нами все настолько зыбко, что в любой момент мы можем поссориться. При свидетелях делать этого я не хотела. В такой тишине мы и доехали до родового поместья.

Едва мобиль притормозил, я не стала дожидаться мэра и открыла дверь сама.

– Спасибо, что довез, – проговорила я.

– Хорошего вечера, – сдержанно ответил лорд Ибисидский.

Лаор просто помахал рукой, свободной от моего багажа.

Едва мы освободили «мэрс», он тут же уехал.

И я даже испытала странное чувство… расстроилась? Кажется, это ведь даже хорошо, что Дар не проявляет настойчивость?..

Я тряхнула головой, словно бы так можно было выгнать все нелепые и глупые мысли, крутящиеся в ней, и поднялась по лестнице вверх на крыльцо.

Дом, мой милый дом!

⁂

Марель, паучки, Фоля, моя верная экономка Бэтси – они все меня ждали и встречали чуть ли не с фанфарами.

А ещё с огромным пышным пирогом и почему-то рядом отдельно стояла мисочка с сахарам.

Поднос держал лакей. Слуга из новеньких. И очевидно, его самого нервировал состав их «делегации», но держался парень хорошо. Лишь немного дергал правым веком, когда его взгляд падал на ту же Мареллину.

И явно не понимал, почему меня настолько торжественно встречают после короткой поездки в столицу.

Я в целом тоже не поняла, почему, но не смогла сдержать улыбку.

Все же очень приятно, когда тебя действительно ждут.

– Про эту древнюю традицию мне поведала Сара, – начала мышка, – поэтому мы тебя, Аделюшка, встречаем с хлебом и сахаром.

– Мышь, тебе бы на пенсию, – вздохнула Книжуля, подлетев в воздух и качая неодобрительно закладкой. – Хлебом и солью встречать надо было.

А дальше гримуар метнулась в Фоле и они настолько страстно переплелись закладками, что-то шепча друг дружке, что даже стало неловко.

И не только мне, у лакея вот например, задергалось еще и левое веко!

– Да какая уже разница? Соль, сахар… – отмахнулась Марель. – Да и со сладким будет гораздо вкуснее!

В разговор вступила экономка, видимо стараясь хоть как-то выдержать официоз.

– С возвращением, леди Харвис, – поклонилась Бэтси.

– Спасибо, – улыбнулась ей я и принялась снимать верхнюю одежду.

В этот момент из-за моей спины выступил инкуб и лучезарно улыбнулся.

– Как у вас тут мило! Такая теплая встреча, и я так рад в ней участвовать. Правда, меня явно не ждали, но я все равно вернулся!

– И как тебя мэр не зашиб по дороге? – вздохнула Книжуля, даже отрываясь от Фолианта ради этого вопроса. – Я вообще поражаюсь, как он тебя терпит. Такие альфа-самцы как Одарушка обычно очень плохо переносят конкуренцию.

Я выразительно уставилась на книгу, испытывая большое желание настучать по болтливой обложке.

Ну не сейчас же про такое говорить! При слугах!

Впрочем, сплетен все равно не избежать…

Вечер закрутился. Мы даже успели выпить чай, поболтать, но я все равно никак не могла расслабиться.

Немного побродив по дому, даже с покрутила в руках флакончик с успокоительным, но решила оставить его на крайний случай. А для начала можно выйти прогуляться. Помнится, в нескольких минутах от поместья находился небольшой парк с искусственным прудом.

К нему я и собралась. Захотелось посидеть на лавочке, посмотреть в темнеющее небо и… Освободить голову от лишних мыслей. Ни о чем не думать.

И сначала это даже получилось.

Зимой вообще прекрасно, особенно если ты магичка и можешь дополнительно согреть себя заклинанием. Я шла по очищенным дорожкам, любовалась украшенными перед праздником Излома года домами и деревьями.

А когда наконец оказалась у пруда, заметила, что водоем даже не замерз. Его обитатели – уточки важно плавали или ходили по небольшому участку берега, также свободному от снега и ледяной корки.

Как так?

Но самым удивительным оказалось то, что на скамейке сидел… незнакомец. Тот самый, с которым мы общались осенью и кормили уток. И узнала я его не по лицу и волосам, а по крупной фигуре.

Какая все-таки странная внешность – посмотришь, изучишь все черты лица, а когда отвернешься – не сможешь его даже описать. То ли он слишком непримечательный, то ли использует какой-то артефакт. Но отчего-то я совершенно не чувствовала от него колебания магического фона, которое было бы при использовании артефакта.

Если в прошлый раз он подсел ко мне, то в этот раз устроилась на противоположном конце лавочки я.

– Добрый вечер, – поприветствовала я.

– Добрый вечер, – он слегка повернул голову и даже улыбнулся кончиками губ. – Неожиданная встреча.

– Да. А вы снова пришли кормить уток? – спросила я, переводя взгляд на пруд.

Мужчина усмехнулся.

– Нет, в этот раз посидеть в тишине.

А тут вся такая внезапная я. Внезапная и возможно приятная?

Я осторожно спросила:

– Не помешаю? Если вы настроены на размышления в одиночестве, я просто продолжу прогулку.

– Что вы, я не против общества прекрасной леди.

На некоторое время повисла пауза.

Судя по всему незнакомец хоть и был не против моей компании, но проявлять инициативу и вовлекать в разговор не желал.

Меня это тоже не особо расстроило.

Оказывается, сейчас мне именно это и было нужно. Тишина и покой без одиночества.

И этот мужчина сполна закрывал данную потребность.

Так что я просто смотрела. В основном на уток.

Спустя минут пять мой визави все же нарушил паузу задумчивым вопросом:

– О чем думаете, леди Харвис?

Хм, получается о том, кто я, он знает?..

С другой стороны он очевидно здесь живет, и скорее всего в рамках такого маленького поселка точно не могла остаться незамеченной новость о том, что мой род сменил главу.

Ну и до элементарного – Одар представил меня всем на балу. Возможно, этот мужчина там был?

Но сейчас о другом.

– Думаю о птицах, – я кивнула на водоплавающих, одна из которых как раз чистила перья недалеко от берега. – Разве обычные утки не улетают зимовать? К тому же пруд должен замерзнуть. По крайней мере, в городе все так. А эти утки выглядят даже счастливее, чем месяц назад.

– Видимо, в городе тратиться на сытую и счастливую жизнь уток считают блажью, – хмыкнул незнакомец. – А здесь воду им специально нагревают, кормят несколько раз в день отборным зерном и даже приходит ветеринарный врач.

У меня по мере перечисления социальных утиных благ приподнималась бровь. А после я даже тихо рассмеялась и заявила:

– Теперь я хочу быть уткой! Массаж лапок в осмотр входит?

Мужчина мягко улыбнулся.

– Да, возможно утки – действительно альтернатива. Я теперь тоже задумался о том, что живется им проще и приятнее, чем многим людям..

Мы снова замолчали, разглядывая укрытые снежной шапкой деревья.

– Пройдемся? – спросил незнакомец.

– Можно, – я кивнула, а он поднялся и подал мне руку.

Я ждала, что он настоит на том, чтобы как леди я взяла его под руку. Но незнакомец наоборот сделал шаг назад, сохраняя дистанцию вытянутой руки.

Дорожка огибала пруд, и мы не торопясь по ней шли, периодически встречаясь с редкими прохожими. Судя по одежде и множеству сумок, в основном это были слуги.

– Как ваш ремонт? – первым задал вопрос незнакомец.

Я, вспомнив его совет составить с подрядчиком договор, рассмеялась. Да, ведь он даже предупреждал, а я попалась на удочку мошенников!

– Начался плохо. Нанятые работники унесли из дома все ценное и не очень. Даже строительный мусор не бросили, – поделилась я произошедшим. – Но к счастью, мне помогли с ремонтом, и все благополучно закончилось.

– Зато убрали за собой, – оптимистично заявил он.

– А у вас все получилось? Ваша невеста вас полюбила? – вспомнила я озвученную проблему мужчины.

Повернув голову, я встретила немного грустный взгляд незнакомца. Он качнул головой.

– К сожалению, в отличие от вас моя ситуация началась средне, продолжилась хорошо, а вот закончилась плохо. Я бы даже сказал отвратительно. Все усугубляется тем, что если в нашу первую встречу я сам относился к своей невесте в целом просто с интересом и некоторой долей прагматизма, то сейчас…

Как оказалось, слушать чужие истории любви это дико захватывающе!

Помучавшись любопытством секунд десять я все же уточнила:

– Сейчас?

– Я ее люблю. А она меня нет.

Бедолага!

– Если вы любите, это уже половина успеха! – заверила я его.

Кажется, собеседник мне не поверил. Ухмыльнулся и качнул головой.

Очень захотелось помочь такому приятному человеку хотя бы советом! Потому я изо всех сил напрягла мозги.

– Главное не сдаваться! – продолжила я. – Например, вы можете делать ей оригинальные комплименты, сказать то, что ей ещё не говорил, подарить ей что-то сделанное своими руками… Например, картину или вазу. Я когда-то интересовалась живописью и лепкой из глины. Такие подарки сближают.

– А если я не умею рисовать?

– Да какая разница? Зато вы сделаете это сами, своими руками! Ваша невеста определенно оценит.

Мужчина бросил на меня скептический взгляд и уточнил:

– А это сработает?

– Я бы повелась, – честно ответила я. – Искренность – очень много значит.

– Спасибо за советы, – поблагодарил незнакомец. – Если бы я знал, что вы настолько опытная в любовных делах, спросил бы вашего мнения еще в прошлую нашу встречу.

Интересно, а ирония в его голосе мне почудилась или нет?..

Смущенно опустила глаза, я переплела пальцы.

– Я не то чтобы опытная…

Тут мой взгляд упал на отражение мужчины в зеркальной глади пруда. Я заметила нечто странное, какое несоответствие с внешностью мужчины, но не смогла разобрать, что не так. Мужчина отошел, и в воде можно было разобрать лишь половину его фигуры, которая с каждым шагом отдалялась, и свет фонарей.

Я тоже машинально шагала следом, растерянная от того, успела увидеть.

Не показалось ли мне?

– Может, ещё пройдемся? – предложила я. – Сделаем кружок вокруг пруда и поднимемся на вон тот мостик.

Который как раз над водой и я смогу без помех рассмотреть отражение.

Мужчина усмехнулся и качнул головой:

– Я бы с радостью, но мне пора. Хорошего вечера и спасибо за приятную компанию.

– И вам спасибо…

Я с подозрением на него смотрела.

Мне показалось или все же нет?

Может ли такое быть, что вода исказила отражение?..

Незнакомец развернулся и широкими шагами покинул парк, а я некоторое время смотрела ему вслед, пока его фигура вовсе не исчезла.

Кто же он такой?

И глаза обманывают и это всего лишь игра света?

Глава 6

Зимние сумерки опускаются стремительно.

Вот еще недавно солнце золотило крыши домов, лишь краешком касаясь горизонта, как вдруг вокруг воцарился сизый сумрак.

За те десять минут, что я в неспешном темпе шла до особняка Харвисов, окончательно опустилась тьма. Но она не была зловещей или пугающей.

Напротив!

Каждый дом вокруг загорался цветными огоньками, которые мигали и переливались. С украшенных деревьев искрились большие стеклянные шары, ловя отблески фонарей. Глядя на всё это, невольно хотелось улыбнуться, а тяжёлые мысли отступали. Даже недавняя встреча уже не казалась столь значимой. Наверное, это просто усталость и моя слишком богатая фантазия.

Уже подойдя к поместью, я увидела, как на воротах вспыхнули декоративные узоры, а калитка приоткрылась сама собой.

Все же магические поместья в какой-то мере живые.

И приближение хозяина точно ощущают.

– Мой дом – моя крепость, получается? – задумчиво произнесла я и ласково погладила металлические завитки на створке.

Вообще, за прошедшее время я несколько разобралась со «внешней упаковкой» дома, то бишь с ремонтом. Но вот «внутреннего наполнения» практически не касалась.

И получается, завтра у меня будет шанс узнать что-то новое, ведь, как понимаю, Лаору нужна не бумага о том, что он у меня работает, а вполне конкретные магические обязательства в стиле «слуга-сюзерен». Стало быть, придется использовать алтарь.

В холле меня встретила экономка Бэтси, как всегда, безупречно одетая и собранная.

– Добро пожаловать обратно, леди Харвис. В голубой гостиной сервирован чай, вы просили его заварить к возвращению..

Она сделала приглашающий жест, и я кивнула, улыбнувшись ей.

– Спасибо, Бэтси. Ты, как всегда, обо всём позаботилась.

– Это моя работа, леди.

Это и кое-что еще.

Нужно, пожалуй, расспросить мою профессиональную шпионку о том, что именно она в ближайшее время собирается докладывать лорду Ибисидскому. И возможно, даже стоит лично подсказать, что писать?..

А то шпионы они такие. Сама на себя донос не составишь – никто не составит так, чтобы тебе понравилось!

Я сняла перчатки и шарф, передала их лакею, а затем направилась в гостиную. Здесь царила домашняя атмосфера: большой камин мерцал огнём, Лаор, гримуары и Марель расположились кто рядом, а кто и на большом круглом столе.

На столе, словно на сцене, разыгрывался настоящий спектакль. Сара и Марель активно спорили о чём-то, Фоля пытался вмешаться, и примирить заклятых подружек, но не преуспевал. Лаор же лениво откинулся в кресле с чашкой чая в руках и наблюдал за происходящим с нескрываемым удовольствием.

– О, Аделька вернулась! – обрадовалсь Сара.

– И как вовремя, – протянул Лаор, усмехаясь. – Спасай. А то сейчас одна другой что-нибудь оторвет. Или хвост или закладку, одно из двух…

– Всем добрый вечер, – лишь улыбнулась я и поинтересовалась: – Что обсуждаем?

– Кто из нас больше помог тебе в жизни, – состроив важную мордочку, заявила Сара. – И кто, соответственно, является лучшим другом.

– Вы все мои друзья, и это уж точно не стоит споров, – тихо рассмеялась я, и погладила Марель пальцем между ушек, а Сару почесала по корешку.

Бэтси сменила чайник, принесла дополнительную кружку и даже булочки и кое-что посерьезнее. И это пришлось весьма кстати, ведь оказалось, что гуляя по морозу, я успела проголодаться.

Маленькие бутербродики, конечно, не были полноценным ужином, но вполне выручили.

Мы где-то час просидели в гостинной.

Марель рассказывала о том, как идут дела в особняке и что случилось нового, пока меня не было.

Конечно, больших подвижек за этот срок не случилось, но работа кипела. Фоля поделился тем, что Матильда и Брунгильда сразу после моего отъезда зачаровали семейную библиотеку Харвисов от проникновения и, судя по всему, легли там в спячку.

Я даже порадовалась, так как сейчас была совершенно не готова что-либо решать по поводу владения еще двумя ведьминскими гримуарами.

Признавать себя их хозяйкой не хотелось. А что делать вместо этого, кроме как просто сдать их в Ковен ведьм, я пока не придумала.

Спустя время инкуб попрощался и ушел отдыхать, паучки тоже разбежались по своим делам, и мы остались втроем.

– А вообще, Адель, ты большая молодец, что нашла учительницу, – вдруг проговорила мышка. – Я, конечно, не говорила с ней напрямую, лишь наблюдала из кармана Бетси. Но мне кажется, что это очень грамотный специалист.

Мне сразу стало зябко.

Образ миссис Гарса запустил цепочку воспоминаний и ассоциаций, финалом которой был Рей.

И не принятое решение.

– Мне нужно с вами поговорить.

Я медленно выплела сеть защиты от прослушивания, делать которую некогда научила меня Сара. Сейчас она одобрительно наблюдала за моей работой.

– Обстоятельно, – удовлетворенно хмыкнула Книжуля, когда я закончила.

– Да, потому что разговор не для лишних ушей. В Лавке мы могли говорить и так, мимо внимания Кота точно ничего бы не прошло. А тут приходится перестраховываться.

– Даже интересно, о чем пойдет речь, – тихо пропищала Мареллина.

Она присела на край обычной книги, что лежала на столе и разгладила лапками юбочку. Приготовившись слушать, волшебная мышь слегка пошевелила усиками и вопросительно посмотрела на меня.

Начинать было сложно.

Но молчать дальше уже не было смысла. И времени.

Я максимально коротко пересказала свой диалог с леди Рейвенс. Не упуская при этом детали: о том, что может ожидать по сути невиновного мальчика в теле взрослого, о его нынешнем состоянии и просьбе леди помочь им уехать.

И если в тот момент, когда я слушала ее, мне казалось, что ответ очевиден: я не могу ей помочь. Не хочу и не буду. То с каждым днем моя категоричность шаталась.

А сейчас и вовсе рассыпалась…

И я не знала, что делать.

Я могла бы закрыть глаза на все, но не на несправедливость по отношению к ребенку. Если это действительно так, если на самом деле сейчас это тот малыш – у которого не стали спрашивать, хочет ли он становиться великим магом. Которого лишили детства. Забрали право выбора…

Я со вздохом закончила говорить.

Марель выглядела вконец ошарашенной. А Сара таращила на меня глаза и первое время, видимо, не находила слов.

Зато мышка знала, что мне сказать:

– И ты эту старую грымзу еще не сдала?! После всего, что она сделала тебе, нам?! Адель, как ты могла? А вдруг она еще чего натворит? Чтобы сыночку лучше сделать?

Вот этот момент я не учла. Но в тоже время – сейчас не время для злодейских планов. В любой момент стража их может застать и тогда… Итог неутешительный.

– Они в опале, у нее возможностей нет. К тому же, это все рук дело князя…

– Ты ещё ее оправдывать начни! Заварушку с подселением князя в тело собственного сына затеяла она, – покачала головой Марель. – К тому же, в лавку пробраться возможность же нашла. Что ее остановит к другим людям заявиться?

– Тебя послушать – всех казнить, нельзя помиловать, – произнесла Сара. Спокойно, без той привычной язвительности или иронии. Как-то… горько. – А с виду добропорядочная мышь, не скажешь, что кровожадная.

– Я справедливая вообще-то! Или ты Рею руку пожать хочешь, которой он тебе страницы вырывал? И планировал так-то с Аделькой расправиться!

Я не стала добавлять, что меня потом хотели оживить обратно… Но поняла, что не стоит. Как минимум – я не желаю оправдывать тиосского князя.

– Не хочу, – ответила Книжуля. – Но если в теле Рея сейчас действительно мальчик, то это несправедливо, что он будет нести наказание. За мать, за подселенца. Не думаешь?

– А где гарантии, что если их отпустить, не вернется этот князь и всех не порешит? Откройте глаза! Она преступница, ее сын тоже преступник! Зло должно понести наказание, оправдывать никого нельзя!

А где границы добра и зла? Хотеть спасти сына и дать ему лучшую жизнь вопреки всему – плохо или хорошо?

У меня голова уже разрывалась от этих мыслей и поэтому мне нужно было стороннее мнение. Совет. Подсказка.

Потому что я хотела поступить по совести. Но при этом понимала – если леди Рейвенс ускользнет, это будет неправильно. Но если малыш Рей пострадает, то это тоже несправедливо.

– Мышь, я тебя не поддержу, извини, – Сара вздохнула. – Это тяжело, конечно. Тебе, Марель, или тебе, Адель, возможно не понять, но я была матерью. Сложно описать, но твой взрослый ребёнок это все равно ребёнок… Даже если внутри него кто-то другой, чужой, ты видишь лишь родные глаза, а все его, даже самые ужасные, поступки оправдываешь.

– Но это не значит, что надо всех убийц оправдать! – воскликнула мышка. – Так-то они тоже были пухлещекими малышами, которым пятки мамы целовали.

– Конечно. Но ведь у нас другой случай. Внутри взрослого тела – маленький полуторагодовалый ребёнок.

– Его будут пытать, а могут и вовсе казнить… – у меня холодок прошелся по спине.

– Ла-а-адно. Тогда пусть докажут, что все так, как вы тут говорите! – Марель поднялась на лапки и посмотрела на меня серьезными глазами. – Я не поверю словам, а заверениям преступницы тем более. К тому же, это сам Рей вроде как невиновен, а у матушки руки в крови. Пусть ею занимается правосудие!

Я была с мышкой согласна. Но оставался один момент:

– И как ты это представляешь? Как провести экспертизу? Думаешь, нас или леди Рейвенс кто-то будет слушать?

– Тебя не будут, а вот лорда Ибисидского ещё как будут, – поиграла нарисованными бровями Сарочка. – Так что, если ты хочешь помочь, сначала нужно рассказать все мэру. Но в идеале, чтобы вы не были в конфликте. А то знаешь ли, обиженные мужчины плохо помогают.

Из моего горла вырвался хриплый смех. Вот, значит, как! Дар – обиженный мужчина, а я?.. Я тоже обижена, между прочим.

– Я чего-то не знаю? – встопорщила усики Марель.

Мой гримуар отмахнулась закладкой:

– Да просто Адель умудрилась поссориться с женихом на королевском балу. Теперь она сильная и независимая, мэр ей в зубах дорогие букеты тащит, а она их раздает на улице. И помощи, конечно, просить не хочет. Таки почти не замерли посреди дороги, ты же едва не отослала мэра! Я прям читала это во всей твоей позе вообще и выражении лица в частности.

– Во-первых, не замерзли, – мягко возразила я. – Карета защищена чарами, да и ты сама тепловыми заклинаниями отлично владеешь. А во-вторых, я же не дурочка, чтобы от помощи отказываться.

– Ладно, погорячилась, – примирительно ответила Книжуля. – В общем, Адель, если резюмировать, то мы с мышью можем думать что угодно на этот счет… Но в конечном итоге решение принимать именно тебе. Слушай себя.

– А что если внутри слишком много всего говорят? – горько улыбнулась я. – И как правило прямо противоположные вещи.

– Тогда слушай свои представления о правильном, – серьезно, без обычной иронии ответила Сара. – О том, какая ТЫ. И как именно такая, как ты, должна поступить.

Мареллина хотела было что-то сказать, но нервно вздохнула, помяла и тотчас расправила платьице. А после просто кивнула, поддерживая подругу.

Еще некоторое время мы посидели, сменив тему на более привычную и безопасную. Например, о том, что нам предстоит не только увеличение количества выпуска зелий. Но и расширение их ассортимента. Удастся попробовать новые рецепты из Сарочки!

Спустя часик я попрощалась и пошла спать.

И думать.

И чем дальше, тем больше я приходила к тому, что про ситуацию необходимо рассказать Одару. В конце-концов, именно об этом по факту у меня и просила леди Ревенс.

Так что я расскажу.

При всем моем сочувствии к малышу Рею, Марель была права, и оставлять на свободе его мать было нельзя. Мало ли, к чему в этот раз она решит прибегнуть? Добровольных-то жертв уже не предвидится…

Но я все равно попрошу… а вернее спрошу, будет ли возможность спасти ребенка от участи, которой боится его мать.

Засыпала я именно с этими мыслями.

Они бродили по голове, просто лениво плыли, без каких либо попыток решить, как именно я стану исполнять свою задумку.

Наверное, я просто устала.

⁂

А утро… утро началось с сюрпризов.

– Моя госпожа, проснись, – в хрупкий утренний сон ворвался высокий, потусторонне гулкий голос леди Мириам. – Ты нам нужна, Адель.

– А? – я села на кровати, потирая глаза и пытаясь сообразить, что именно понадобилось мертвой даме. – Что случилось?

– На территорию поместья проник очень сильный маг с группой людей, – отчиталась леди. – Это событие попадает в регламент, согласно которому я должна известить главу рода.

Сон с меня слетел просто молниеносно!

– Что?!

– Так вот, согласно все тому же регламенту, мы должны уничтожить нарушителей, а потом уже докладывать. Но так как это Одар Ибисидский, я решила заменить очередность действий.

– Одар проник в поместье с сообщниками?

Звучало очень странно.

– Да, и все маги. Но кажется, основной их профиль – чары искусств. Собственно, поэтому все живы…

Словно в подтверждение, из-за окна раздался струнный перебор, а после глубокий баритон пропел:

– О, неприступная красавица-а-а…

Стихи оборвались и, судя по отрывочным звукам, начался ожесточенный спор. Кажется, заказчику не нравилось…

Выбравшись из постели, я набросила халат и метнулась к окошку.

Перед моим домом, на вымощенной круглой площадке выстроилась группа музыкантов: два трубача, лютнист, барабанщик с крошечным барабаном, который выглядел так, будто его позаимствовали у мыши, и мужчина в широченной шляпе.

Судя по всему, тот был дирижером – он держал в руках листы с нотами и что-то вдохновенно бубнил, переворачивая страницы.

И вокалистом. Так как откашлявшись, он снова завел что-то про красотку. Неприступную.

Чуть в стороне, как ни в чём не бывало, стоял Одар. Он выглядел до безобразия довольным собой, облокотившись на фонарь и скрестив руки на груди.

Боги, не мог же он решиться на ТАКОЕ?! Или мог?..

– О нет, – выдохнула я, прижав пальцы к вискам.

Как только я показалась в окне, Одар заметил меня и, расплывшись в широчайшей улыбке, торжественно помахал рукой.

– Музыка! – громко скомандовал он.

И она грянула!

Серенада.

О, леди из лавки, где травы шуршат,

Твой взор, словно солнечный луч из палат,

Как звон колокольный, как песни рассвет,

Такого виденья в миру́ больше нет.

Когда-то в пансионе в одну из девушек с последнего курса влюбился младший сын местного лорда. У него не было денег и титула, но была гитара, красивый голос, харизма и бездна обаятельной наглости.

Потому он периодически приходил под окна нашего пансиона и пел.

Слушали все. Даже наставницы млели, мне кажется.

Но сейчас… сейчас все было по-другому!

Я снова во все глаза уставилась на Одара. Он невозмутимо глядел в ответ.

А солист продолжал надрываться за Ибисидского!

Твой гнев – грозы далекий набат,

Он режет, как нож, задевая закат.

Но даже в упреках есть нежности свет,

Манящий, как вечности тихий привет.

Как только солист взял высокую ноту, подчеркивая драматизм стиха о «тихом привете», я чуть не вздрогнула от этого… искусства. Проклятый мэр выглядел абсолютно довольным, как кот, объевшийся сливками. Он, похоже, даже наслаждался происходящим.

Музыканты старались, надо признать.

Трубачи старательно выдували мелодию. Барабанщик с микроскопическим барабаном старался выбить ритм так сосредоточенно, будто от этого зависела его жизнь. Лютнист терзал несчастный инструмент с таким энтузиазмом, что струны жалобно звенели.

Прости меня, леди, верни мне улыбку,

Душа без тебя словно книга с ошибкой!

Позволь мне исправить, позволь доказать,

Что со мною ты больше не будешь страдать.

Я не выдержала. Закусила губу, чтобы не расхохотаться в голос, но плечи предательски задрожали от сдерживаемого смеха.

Одар, увидев мою реакцию, ухмыльнулся шире. Да как у него совести хватает! Этот человек решил, что серенада, подкрепленная мини-оркестром и этими текстами, убедит меня… в чем? Забыла о «брачной ночи»? О его целях?

Тем временем, в финале каждого куплета трубачи устраивали что-то вроде фейерверка из нот, а лютнист явно экспериментировал со звучанием. Вот сейчас изобразил трель, которая больше походила на крик умирающего павлина.

И в этот момент случилось неизбежное.

В этот момент внизу распахнулась дверь террасы прозвучал Сарочкин голос. Громко и очень проникновенно:

– Одарушка, дорогуша, ежели шо, я знаю в столице хорошего мозгоправа.

Музыканты на мгновение сбились. Одар обернулся, недоверчиво подняв брови, но, кажется, не обиделся.

– Сара, ты сегодня как никогда остра, – произнес он с оттенком смешка, чуть поклонившись в сторону книги. – Но, видишь ли, мозгоправы тут не при чем. Это зов сердца.

Сара медленно закатила нарисованные глазки и ответила с нажимом:

– Зов сердца? А я вот зову к здравому смыслу!

Одар, которому, казалось, было всё равно на любые замечания, повернулся к музыкантам. Несколько слов, жест рукой – и они с заметным облегчением начали собираться. Подхватив свои инструменты, они поспешили за ворота, где стоял большой экипаж. Через минуту вся команда скрылась из виду, словно этого представления и не было.

А сам Ибисидский двинулся к гордо парящей в воздухе Саре, которая деловито спросила:

– Признайся, ты специально искал самых худших? Помнится, мой четвертый муж всегда говорил, что главное это вызвать в своей женщине сильные эмоции. Не обязательно хорошие.

Одар остановился, демонстративно сложив руки на груди.

– Надо сказать, что у них были отличные рекомендации, – невозмутимо заявил он.

– А что сам не пел? – уже гораздо более миролюбивым голосом спросила Книжуля. – Возможно, это произвело бы впечатление!

– Вас жалел. Вокал является моим антиталантом. Но свою мысль надо было как-то донести, а потому вот… заказал.

– Стихи тоже не сам писал, надеюсь?

– Нет, я только примерно обозначил тему… Сам я могу написать смету на реконструкцию магического квартала в столице. Хочешь?

– Нет. Ладно, пойдем уж… Адель точно скоро спустится.

Да, спущусь. Здесь было без вариантов – вдруг мэр, дабы меня мотивировать, вновь позовет еще не уехавших музыкантов?

Но когда одевалась, я очень надеялась, что данное представление – единственный сюрприз от Дара.

Но ошиблась…

Глава 7

Быстро одевшись, перед выходом из комнаты я остановилась возле зеркала и окинула внимательным взглядом своё отражение. Закрутила волосы в узел, пробежалась пальцами по всем корсажным крючкам, и расправила складки на подоле. Домашнее платье выглядело простовато для таких гостей, но тратить же время на поиски чего-то изысканного не было желания.

Иронично, что я прилагала все усилия для того, чтобы не дать Ибисидскому застать себя врасплох. А это все равно произошло!

Но тут я себя целиком оправдывала! ТАКОГО от мэра никто не мог ожидать. От холодного, сдержанного, коварного мэра.

Спускаясь по лестнице, я успела сделать пару глубоких вдохов, потому дверь в гостиную открывала во всеоружии. По крайней мере моральном!

Одар стоял в центре комнаты и о чем-то негромко переговаривался с Сарой. Как всегда – безупречен. Но идеально сидящий костюм не мог скрыть некоторого напряжения в осанке. Выражение лица мэра, с которым он ко мне обернулся, вызывало одновременно желание убежать… и разобраться, что же на этот раз он придумал!

– Адель, – начал Одар любезно улыбнувшись и, чуть склонив голову набок. – Ты выглядишь так, словно сама весна решила заглянуть к нам в середине зимы. Или, быть может, как самый красивый чайник на полке: завораживаешь своим изяществом, но одновременно даешь понять, что при неумелом обращении обожжешь.

Я остановилась, резко моргнув, не зная, то ли возмутиться, то ли рассмеяться.

– Чайник? – переспросила я, складывая руки на груди.

– Только изысканный, расписанный вручную, – немного озадаченно добавил он. – И, Адель, поверь, я пришёл сюда вовсе не для того, чтобы говорить глупости.

Зависшая в воздухе Книжуля ошеломленно откашлялась, и сказала:

– Одарушка, извини если расстрою, но пока не очень получается. Все же контактики доктора я тебе дам. Он вылечит! Он и не таких вылечивал!

И воодушевленно зашелестев страницами гримуар отлетела в сторонку, видимо вспоминая адрес того самого мозгоправа. И подтверждая необходимость консультации у светила науки, Ибисидский как раз взял меня за руку, и поцеловав кончики пальцев сказал:

– Рад видеть тебя этим утром. Прекрасную как…

Тут мэр задумался, видимо прикидывая с чем бы меня половчее сравнить. Я торопливо задала встречный вопрос, опасаясь, что не выдержу натиска креатива.

– Одар, что с тобой? Ты ведешь себя…

Закончить я не успела. Ибисидский сжал мои пальцы, шагнул так близко, что это попраны все нормы приличий и тихо, но очень серьезно сказал:

– Ты должна поехать со мной.

Я замерла, чувствуя, как его пальцы чуть сильнее сжали мои, а взгляд, которым он смотрел на меня, был… тревожным? Нет, не тревожным. Настойчивым.

– Одар, – я нахмурилась, выдернув руку из его. – Что за театральное представление ты устроил? Что происходит?

Он не отступил ни на шаг, напротив, его голос стал еще серьезнее:

– Адель, я прошу тебя довериться мне. Сейчас не время для объяснений. Но это важно.

Довериться? Серьезно? После анонса его планов и отведенной мне в них роли?

– И ты думаешь, я просто соглашусь? – я вскинула бровь, пытаясь сохранить видимость спокойствия.

– Да, – его губы тронула едва заметная улыбка. – Потому что ты умная. И понимаешь, что я бы не пришёл к тебе вот так просто ради пустяков.

Его уверенность слегка выбила меня из равновесия. Нервно прикусив губу я спросила:

– Всё настолько серьёзно?

Он лишь кивнул и требовательно протянул мне руку.

И я… приняла ее.

Но меня никто, совершенно никто не попытался остановить!

Ни в то время когда я одевалась, набрасывая шубку и завязывая шарф. Ни в то время, когда я вышла из массивных входных дверей.

И даже скрипнули ворота, выпускающие меня и Одара за пределы территории Харвисов ничего не попытались сделать несмотря на то, что в них явно жили фамильные духи. Видела одну из призрачных фигур краем глаза.

С другой стороны…

Это и правильно, не так ли?

Я – глава рода. Я имею право принимать решения. И всю тяжесть их последствий.

Сейчас я шла, держалась за локоть Одара и думала-думала-думала.

Он действительно никогда так себя не вел! Нет, даже не так… НИКОГДА. Для такого поведения точно должны были быть весомые, очень весомые причины. И видимо эти самые причины нуждаются в моем личном присутствии?

И то, что возле моего особняка не было мэрса, а мы шли к городскому дому Одара являлось лучшим подтверждением моей гипотезы.

Нам нужно куда-то быстро попасть и мы собираемся воспользоваться телепортом.

Столица?

Стало быть какие-то проблемы или с братом, или с его чайной или вообще моей лавкой? Вдруг с подачи «добрых людей» те же инквизиторы обратили внимание на мою нечисть? Все же обитатели лавки до сих пор вне закона!

А добрых людей у нас куда не плюнь – попадешь…

Или вовсе стоит поблагодарить за все короля, который врядли спокойно сидит и ждет пока Ибисидский придет к своим целям?

Одар ни слова не произнес за всё время пути. Но то, как он тянул меня за собой, говорило о спешке. Я только мельком успела оглянуться на массивную входную дверь, которую за нами закрыли слуги. Один из них протянул Одару какой-то сверток, и мимолетно поблагодарив слугу, Ибисидский потянул меня дальше по коридору.

Дом мэра встретил нас строгой архитектурой и безмолвным величием. Неподвижные фигуры лакеев у стен добавляли напряжения, а тишина особняка казалась давящей.

Несколько минут спустя мы наконец-то достигли точки назначения.

По центру телепортационного зала возвышалась платформа, на которой мерцали светящиеся руны, выложенные кругом.

Я молча смотрела, как Одар сам принялся настраивать телепорт. Его пальцы ловко бегали по гравированным панелям, вводя комбинации. Изображения на стенах изменялись, а руны на платформе вспыхивали и тускнели.

Я не выдержала:

– Ты ведь всегда доверял такие вещи своим телепортистам. Что происходит?

Не говоря уже о том, что я знать не знала, что ты такое умеешь, дорогой жених…

– Мне нужно быть уверенным, что всё сделано правильно, – ответил он, не оборачиваясь. – И мы попадем туда, куда нужно.

Слова прозвучали обыденно, но напряжение в его голосе я уловила. Этот спокойный тон только усилил мою тревогу.

Когда руны вспыхнули ярким светом, а пространство внутри круга завибрировало, он, наконец, обернулся ко мне.

– Готово. Нам пора.

Он подал мне руку. Я медлила всего мгновение, но, встретившись с его взглядом, поняла, что не могу спорить. Моё предчувствие только усиливалось.

Я ступила на платформу. Одар сжал мою ладонь, и всё вокруг разом растворилось в ослепляющем свете.

⁂

Наверное, мне никогда не привыкнуть к тому, что происходит во время перемещения. Мир теряет четкость, смазывается, а тело, лишенное опоры, словно парит в воздухе.

Несмотря на то, что я не первый раз использую телепорт, я все также задержала дыхание и закрыла глаза.

Несколько томительных секунд, и ступни мягко коснулись твёрдой поверхности. Вернулись запахи, звуки, а из света начали медленно проступать очертания окружающего мира.

Я сделала глубокий вдох, все еще ошеломленная, и только потом заметила, что оказалась совсем не там, где ожидала. Вместо знакомого зала в городском доме мэра передо мной было другое помещение – просторное, но без намека на привычную роскошь.

– Добро пожаловать, лорд Ибисидский, леди Харвис, – раздался голос справа.

Я обернулась и увидела молодого человека в синей форме. Смуглого, с кудрявыми волосами и яркими голубыми глазами – его внешность была типичной для уроженцев юга королевства.

Парень вежливо склонился.

– Экипаж готов, – сообщил он Одару, распрямляясь.

– Благодарю, – отозвался мужчина, а затем повернулся ко мне и добавил. – Кстати, Адель… сними шубу, пожалуйста.

Он развернул сверток и в нем оказался бархатный темно-синий плащ с плотной подкладкой.

Спорить не стала передала верхнюю одежду с поклоном принявшему ее встречающему и позволила набросить на себя плащ.

Одар сверился с часами, и протянул мне руку.

– Идем. Времени осталось не так много.

Не имея причин отказываться, я вложила свою ладонь в его, и мы направились к выходу сначала из портального помещения, а затем и из здания. Окружающее убранство я рассматривала мельком, увлеченная больше своими мыслями. Поведение Дара меня напрягало.

Непонятный визит на юг. Внезапные комплименты, которые я никак не могла связать с образом лорда Ибисидского.

Может, стоить повторить ритуал, подсказанный Лаором которым мы уже проверяли мэра на одержимость? Вдруг в него кто-то вселился?!

Угу, буквально за вчера. Стоило отвернуться и хоба!

От этой мысли я едва нервно не рассмеялась, но вовремя себя сдержала.

Как только мы оказались на улице, я сразу отметила, что воздух здесь был другой. Чистый, влажный, с солоноватым запахом. Несмотря на то, что в столице вовсю буйствовала зима, здесь не было ни снега, ни льда – до этого места она явно не добралась. Конечно, до летнего зноя было далеко, но плащ, выданный мне, оказался очень нужен. Здесь было прохладно, как весной, но в своей шубке я бы уже вспотела.

Мы стояли перед зданием городской ратуши, по фасаду которой причудливо играли солнечные лучи. Окна были высокими, а белые колонны блестели под ярким светом. А на дороге нас действительно ожидала карета, запряженная в тройку гнедых лошадей. Животные нетерпеливо фыркали и перебирали копытами.

Лорд Ибисидский сам открыл мне дверцу и помог зайти внутрь.

Когда мы сели, и экипаж тронулся, я напряженно посмотрела на мужчину. Как минимум ожидая объяснений.

Но мужчина выдал мне совершенно другое, с невозмутимым лицом:

– Твои глаза такие яркие, что я теперь нуждаюсь в шляпе не только от солнца, но и от твоего взгляда.

Кажется, у меня задергался левый яркий глаз.

– Э-э-эм, спасибо, – отозвалась я, теребя край плаща и не зная, как вообще себя вести. Измерить температуру Одару? Или мысленно готовиться к ритуалу? К тому же, я до сих пор не поняла, он делает мне комплимент или?.. Просто с таким суровым лицом обычно выносят приговор!

– А куда мы едем?

– Сначала позавтракать, – произнес он, слегка повернувшись к окну. Сцепил длинные пальцы и, бросив на меня взгляд, продолжил: – Я знаю здесь одно место, тебе понравится.

Дар последнее заявил уверенно, а я сдержала едкий комментарий о том, что это пока что сомнительно. Первая половина дня мне совершенно не понравилось! Ни баллада о моей красоте, ни собственно описания… красоты.

За окном мелькал незнакомый город. Ровные улочки, небольшие домики с ажурными оградами, синее море, в котором отражались кучерявые белые облака.

Городок выглядел живописно, несмотря на зимнюю пору. Узкие мощёные улочки, словно змейки, извивались между домами с черепичными крышами, ставни которых были плотно закрыты от прохладного морского ветра. Вместо буйства летних цветов балконы украшали гирлянды из сушёных трав и гроздьев лавра.

Воздух был наполнен свежестью. Ветер с моря приносил солёный аромат, смешанный с запахом дровяного дыма и далекими нотками корицы и гвоздики – видимо, где-то готовили глинтвейн или пряные угощения.

Я взглянула на Одара, который, казалось, безмятежно наблюдал за пейзажем.

– Как называется этот город? – спросила я.

Он не сразу ответил, будто взвешивая слова.

– Виллемар, – наконец произнес он. – Одно из старейших поселений на юге. Здесь многое начиналось… и, возможно, многое закончится.

– Это звучит так, будто нас ждёт не просто завтрак, – заметила я, прищурившись.

Он усмехнулся, но не стал ничего пояснять.

Карета свернула, останавливаясь перед небольшим, но явно изысканным заведением. Терраса его была укрыта магическими барьерами, не давая ветру с моря проникать внутрь. Из распахнутых дверей донесся теплый, манящий аромат свежего хлеба, растопленного масла и горячего шоколада.

– Вот и прибыли, – сказал Одар, выходя первым и подавая мне руку.

Двери нам открыли лакеи. Метрдотель, усатый мужчина, тоже смуглый, с седыми, но ещё тугими кудрями, тут же подошел к нам и увел вглубь заведения, приговаривая с отчетливом южным акцентом:

– Самый лучший столик для самых лучших гостей! Лорд Ибисидский, очень рад вас видеть, тем более в компании с милой леди…

Вопрос повис в воздухе и был истолкован верно.

– Леди Харвис, моя невеста, – представил меня Дар.

– Поздравляю! – обрадовался мужчина и извиняющимся тоном проговорил: – В наши края столичные газеты доезжают с изрядным опозданием, поэтому эта прекрасная новость прошла мимо меня.

Нас сопроводили действительно к лучшему столику. Он был скрыт от остальных посетителей перегородкой из тяжелой парчи с бахромой и располагался у окна. Отсюда открывался изумительный вид на побережье.

Одар подвел меня к мягкому диванчику и помог устроиться. Сам сел напротив. Метрдотель, оставив нам по экземпляру меню, удалился.

– Тебя и здесь знают, – открыв меню, сказала уже очевидное.

– Я люблю бывать в разных местах, – с полуулыбкой ответил Дар. – Пробовать разные блюда. Общаться с людьми. Тебя это напрягает?

Я качнула головой:

– Должна признать, это очень интересно. Но в этом меню из знакомого мне только чай, булочки и хлеб. Боюсь, я не смог сделать выбор.

И это была чистая правда! Названия преимущественно рыбных блюд мне тоже ни о чем не говорили. И я еще сомневалась, стоит ли заказывать их на завтрак.

– Тогда я сделаю выбор за нас двоих, – с легкостью ответил мэр.

Я заказала в итоге только чай – зеленый, с жасмином и с интересом начала ждать, что же такого нам принесут.

И ожидать долго не пришлось. Не успели перекинуться несколькими дежурными фразами о погоде, как начали подходить официанты с широкими подносами и выкладывать блюда на стол.

Сначала поджаренные ломтики хлеба, намазанные какой-то зеленой пастой с кусочками помидоров и луком. Сверху на них положили сваренные в «мешочек» яйца и украсили зеленью.

Затем поставили в небольших тарелочках черную и жемчужную икру.

У меня неосознанно приподнялась бровь. Что дальше?

Затем принесли поджаренных морских гадов, красиво сервированных на широкой асимметричной тарелке вместе с овощами. Кажется, это были креветки.

Наконец, принесли и чай в полупрозрачном чайнике и сразу же разлили по изящным чашкам.

Завтрак был подан. Нам пожелали приятного аппетита и удалились.

Я потянулась к первому блюду – поджаренному хлебу с яйцом. Меня интересовала намазанная на нее зеленая паста. Рядом с ней приборов я не обнаружила, значит, можно есть руками.

Откусила кусок, прожевала… М-м-м, неожиданно приятное и мягкое сочетание. Однако второй кусок застрял в горле, когда лорд Ибисидский тем же недовольным тоном вдруг возвестил:

– Я хочу сказать, Адель, твои глаза столь глубокие, что я потерял в них свою родословную, и теперь ищу герольда, чтобы ее восстановить.

Я закашлялась и тут же, отложив экзотический бутерброд, отпила чай.

Знаете, прозвучал скорее упрек, чем комплимент! К тому же, нагло ведь врет – все он помнит о своей родословной! Иначе бы все было не так сложно, как сейчас.

– Неожиданно, – только и смогла сказать я, опуская глаза.

Нет, кажется, я определенно чего-то не понимаю.

Что происходит?! То он мило со мной беседует, то с серьезным лицом выдает вот это!

– Как тебе тост с авокадо? – уже другим тоном, куда более теплым, учтиво вопросил Одар, кивнув на мою руку, держащую хлеб.

– Авокадо? – удивленно протянула я. Но эта растерянность скорее из-за резкой смены тона и выражения лица мэра.

– Это такая зеленая ягода. Ее добавляют в салаты или же делают из нее пасту, смешав с овощами.

– Первый раз слышу, – призналась я.

– Я тоже узнал недавно.

Дальше мы ели в тишине. Видимо, мэр был голодным, как и я. Этой передышке я была рада, но все равно чего-то ожидала.

То ли продолжения сомнительных комплиментов, то ли информации об истинной цели нашей поездки. Вряд ли мы сюда приехали только ради вкусного завтрака.

Когда с едой было покончено, и лакеи начали убирать стол, я напряглась.

Но у Дара вдруг зазвонил переносной переговорный артефакт. Он вытащил его, слегка нахмурился и, повернув ко мне голову, произнес:

– Адель, я покину тебя на пять минут.

Я кивнула. В целом, мне даже будет чем заняться – пить чай и высматривать на горизонте чаек.

Мэр поднялся и вышел из-за стола. Так как я за ним наблюдала, то заметила, что в этот момент из его кармана выпал сложенный листок. Я хотела было окликнуть его, но он так шустро удалился, что просто не успела.

А потом слова и вовсе застыли на языке.

Листок раскрылся сам.

И я замерла, потрясенно уставившись на него. Потом, склонившись, подняла его и начала читать написанное ровным почерком мэра.

Да это же целая шпаргалка!

Аккуратным столбиком были выписаны все те комплименты, что мне успели озвучить. Рядом с каждым стояли приписки из серии «достаточно ли это оригинально?», «перефразировать», «не по-идиотски» ли.

Внизу я обнаружила целую цепочку ещё не высказанных фраз. И как хорошо, что он не успел их озвучить!

«Твои брови подобны миниатюрным радугам, которые соединяют небеса твоей красоты с землей»

«Твои ушки – это раковины жемчуга, созданные, чтобы слышать музыку звезд и шепот вселенной»

А-а-а! Кажется, тут старались. Ради меня…

Глава 8

Разумеется, я знала, что заглядывать в чужие бумажки – плохо. И что хорошие девочки уж точно не разворачивают эти самые бумажки и не вчитываются в каждую строчку периодически нервно подхихикивая.

Особенно меня впечатлило вот что:

Ваши губы – это две грани рубина, на которых хранится тайна бессмертной любви.

И приписка чуть ниже. Здоровенными такими буквами «Оригинальность – зло!».

В данном случае я была полностью согласна с этим утверждением.

С неподдельным интересом я перевернула листик. Вдруг на той стороне меня ждут не меньшие шедевры изящной словесности?

– Любопытствуешь? – вдруг раздался над головой мрачный голос неслышно подошедшего Ибисидского.

Увлеченная поиском шедевров я, вздрогнула от неожиданности, а после протянула устроившемуся напротив мэру бумагу.

– Ты выронил.

– А ты, конечно же, не удержалась.

– Сложно удержаться от прочтения того, что даже не пришлось разворачивать. Ты видимо свернул листок совсем недавно и получив свободу он тотчас раскрылся.

Одар молча смотрел на меня, словно оценивая степень моего поражения в этой неравной битве с его креативом. Затем медленно, почти лениво, протянул руку и забрал бумагу.

– Ясно. И как тебе? – самым светским тоном спросил мэр.

– Хорошо, что ты не дошел до конца, – совершенно честно ответила я. – Рубин меня впечатлил дальше некуда.

– Уверяю, – есть куда, – глубокомысленно отозвался Ибисидский. – Это ведь уже чистовик. Черновые варианты были еще более креативными. И оригинальными.

– Кошмар, – искренне ответила я.

– Я бы назвал это стратегической подготовкой, – наконец выдал он, аккуратно складывая листок и убирая его обратно в карман.

– К чему это все?

– Мне нужно было твое прощение. Типичные методы взаимодействия с дамами не работали, потому я прибегнул к… нетипичным.

А-а-а! У той вереницы назойливых букетов даже есть название! А я не оценила, и на мне решили испытать тяжелую артиллерию?

– И кто тебе посоветовал такой ужас? – с самым невинным выражением лица поинтересовалась я подчерпывая ложечкой жемчужную икру и располагая ее на бутерброде.

– Да так, один специалист по любовным делам, – пристально глядя мне в глаза ответил Одар, делая глоток из своей чашки.

– Не верь ему, – с огромным удовольствием ответила я. – Никакой это не специалист, а явно шарлатан. Надеюсь, ты не платил ему.

– Да нет, благодарностью ограничился. При следующей встрече передам, что не сработало. Хотя, надо признать, я еще не все его рекомендации использовал. Вдруг что-то поможет?

– Вряд ли! Ну и мне страшно представить что же там дальше.

Неожиданно Дар тихо рассмеялся и «успокоил»:

– И правильно, – на этом он демонстративно отвернулся к окну и светским тоном спросил: – Не правда ли серо-стальной оттенок вод зимнего моря вызывает восхищение?

– Главное, чтобы ты его не сравнивал с какой-нибудь частью моего тела, – не удержалась я от легкой шпильки. И вкрадчиво спросила: – А как зовут специалиста?

– А тебе зачем?

– Чтобы я точно знала, к кому обращаться не стоит!

– Милая Адель, если когда либо тебе захочется покорить мужчину, то не стесняйся, обращайся сразу ко мне. Я тебе в подробностях… расскажу о том, что нужно делать.

Икра встала поперек горла, и я нервно откашлялась, потом мрачно уточнила:

– В очень подробных подробностях, как понимаю.

– Такой уж я человек. Обстоятельный.

Угу.

Вот так и живем.

Обстоятельно завтракаем где-то на юге с очень обстоятельным мужчиной.

Некоторого время мы смотрели в окно. Любовались как раз восхищающим серо-стальным оттенком волн. Затем Одар повернул ко мне голову и произнес:

– Итак, я уже понял, что задуманный мной досуг тебе не понравится. Но раз мы в Виллемаре, предлагаю провести это время с пользой.

Я перевела на него заинтересованный взгляд и уточнила:

– И как?

– Выбор за тобой. Куда скажешь, туда и поедем.

Я растерялась. О том, какие достопримечательные места есть в Виллемаре, я не знала, а городскую ратушу уже увидела. Оставалось море – на него можно смотреть, наверное, бесконечно долго. И я действительно прогулялась бы сейчас по побережью, вдыхая чистый воздух. Возможно, набрала бы даже ракушек…

Но прежде чем озвучить эту идею, я решила все же спросить, что за планы были у лорда Ибисидского на сегодняшний день:

– А куда ты собирался меня сводить?

Губы мужчины тронула легкая полуулыбка, черты лица смягчились, а в серые глаза хитро блеснули.

– Ты все же хочешь пойти? – задал он вопрос.

– Я хочу узнать, чего я лишилась, – хмыкнула я.

– У нас планировалось романтическое совместное занятие творчеством!

– Лепка из глины? – скептически спросила я, вспомнив, что в позапрошлом сезоне это занятие было очень востребовано у пар в высшем свете, хотя старшие и не одобряли. Считали, что это слишком… откровенно.

Но я, честно сказать, не могла понять, что же такого откровенного в изготовлении горшков.

– Обижаешь, Адель. Я бы никогда не прибег к такой банальности, – не успела я выдохнуть, как он продолжил: – Мы бы пошли в стеклодувную мастерскую.

Я выронила от неожиданности салфетку. Оказывается, все же оригинальнее серенады и комплиментов может быть. Такого свидания я никогда не могла представить!

А стеклодув из меня как из Дара или его советчика романтик!

– Так что, едем?

Я мрачно посмотрела на мэра.

– Предлагаю просто прогуляться по побережью.

Одар лишь усмехнулся, но кивнул, соглашаясь с моим выбором. Он без спешки поставил бокал на стол, затем поднялся и протянул мне руку, помогая подняться. Я приняла его помощь, лишь напоследок бросив взгляд на уже почти опустошенный стол и диванчики – чтобы удостовериться, не забыли ли ничего.

Мы направились к выходу, и метрдотель тут же снова материализовался у широких дверей – вежливый и улыбчивый.

– Надеюсь, вам понравилось трапезничать в нашем заведении, лорд Ибисидский, леди Харвис, – произнес он, чуть склонив голову. – Желаю вам чудесного времяпровождения в Виллемаре.

– Благодарю, – спокойно ответил Одар.

– Мне все понравилось, спасибо, – я улыбнулась работнику.

Лакеи подали верхнюю одежду.

Наш экипаж уже ждал у подъезда. Тот же, что привёз нас сюда. Кучер почтительно распахнул дверцу, готовый предложить свою помощь, но мэр опередил его, как всегда демонстрируя ненавязчивую, но отчетливую галантность.

– Леди Харвис, – его голос был мягким, но в нём читалась привычная уверенность.

Я вздохнула, но вложила ладонь в его – большую, сухую. Села в экипаж, чувствуя, как легкая дрожь пробежала по коже. То ли от перепада температур, то ли от усталости, то ли… от чего-то ещё.

Одар занял место напротив, и карета тронулась.

Некоторое время мы молча смотрели в окно. Я с любопытством, а Дар скорее задумчиво, едва ли замечая детали.

Пейзаж сменился: городские улочки остались позади, и перед нами развернулась бескрайняя береговая линия. Волны лениво накатывали на золотистый песок, оставляя за собой тонкую белую кайму пены. Пляж был почти пуст – только редкие фигуры прохожих быстро шли вдоль воды, спеша по своим делам. Видимо, это были местные, которые уже привыкли к красотом моря.

Карета замедлила ход, затем плавно остановилась. Я первой выбралась наружу, не став ждать помощи.

И мгновенно почувствовала всю полноту морского воздуха! Соленая свежесть проникала в легкие, пробуждала, очищала мысли.

И почему море больше ценится летом? Зимой оно тоже невероятное. И запах!.. Он немного другой, но все такой же манящий.

Жаль только, по песку не пройтись босиком. Я могла лишь наблюдать, как мои сапоги вязли в золотом песке.

– Определенно, ты сделала правильный выбор, – раздался за моей спиной голос Одара. – Хотя я предполагал, что ты все же передумаешь.

Я обернулась и встретилась с его взглядом. Было видно, что он подшучивает.

– Ты предполагал, что я передумаю? – вскинула я бровь.

– У меня оставалась надежда увидеть, как ты работаешь со стеклом, – признался он, лениво поправляя манжеты камзола. – Но раз уж ты предпочла прогулку…

Аристократ сделал несколько шагов, остановился рядом, а ветер продолжал играть его плащом.

– Веди, Адель, – произнёс Дар с лёгкой усмешкой.

Я кивнула и двинулась вперед, наслаждаясь ощущением свободы. Сейчас не было обязательств, не было взглядов высшего света, не было ничего, кроме мягкого песка и бесконечного моря.

Ветер, хоть и ощутимый, был мягким, лёгким, игривым. Он дёргал пряди моих волос, выбивая несколько локонов из причёски, и поднимал в воздух мелкие песчинки, словно рассыпая солнечную пыль.

Мы с Даром неторопливо шли по берегу. Я даже несколько раз позволила себе оказаться близко-близко к воде, чтобы волна коснулась носа сапог. Но рисковать целостностью обуви не хотелось, поэтому шалость пришлось прекратить.

Лорд Ибисидский задумчиво ступал следом за мной.

Первой нарушила тишину между нами я:

– О чем думаешь?

– О том, изменится ли мое восприятие, когда я буду идти здесь в следующий раз, – будничным тоном ответил Дар. – Когда стану полноправным хозяином земель.

Я подавилась воздухом и закашлялась.

Хоть свидетелями его слов были беспокойные волны и крикливые чайки, я все же огляделась.

– Как ты можешь так спокойно о таком рассуждать? – выдохнула я, поправляя лезущая на глаза волосы.

– Адель, – на меня бросили снисходительный взгляд, – я могу, конечно, выдать тебе полный экспрессии монолог о том, как мне жаль короля, что это вынужденная мера. Но это будет неправдой. Ты хотела честный ответ и получила его.

Теперь мы смотрели друг на друга, а не далекий горизонт, где простиралась водная территория королевства.

– В политике нет ни жалости, ни сопереживания, Адель. Когда-то также не пожалели моего отца, – хоть голос Одара и звучал спокойно, но чувствовалось некоторое напряжение. – А Луцию Вериону и так мало осталось править. Если не я, то его же верные соратники вскоре станут соперниками.

– Почему это? У него вроде есть наследники, даже несколько.

И как раз этот момент меня очень сильно тревожил в планах Ибисидского… Ведь не может он планировать убить всю короолевсткую семью и так вот незатейливо решить вопрос с возможными конкурентами?

Или может?..

Губы мужчины скривились в усмешке.

– Двое, третий на подходе, – кивнул Дар. – Но они не имеют пока никакого веса на политической арене, в силу возраста. Сколько самому старшему? Четыре?

Я пожала плечами – если честно, личная жизнь монарха меня мало интересовала.

– Ты сказал, что положение короля шаткое, – напомнила я. – Это из-за тебя или есть ещё причины?

– Причин много и без меня, – отозвался он. – Но это будет очень скучный рассказ. Не та история, которую рассказывают на свидании.

Отчего-то мои губы сами расплылись в улыбке. Точнее, я даже знаю, почему – вспомнилось начало нашего «свидания».

– У нас уже была романтика, поэтому продолжай.

– Как скажете, леди, – хмыкнул лорд Ибисидский.

Дар жестом предложил продолжить прогулку. Я сделала несколько шагов вперед, бросив короткий взгляд на ставшее беспокойным море и пенистые волны.

– Луций Верион далек от политики, Адель. Его единственная забота – его семья, и это провальная тактика для правителя.

Ничего себе заявочки!

– А ты, получается, близок к политике? И ты будешь заботиться лишь о государстве, а не о семье? – я остановилась. Задумчиво посмотрела на песок, который частично поглотил мои сапоги. Затем посмотрела на Одара. – Тогда зачем тебе я? Обойдемся передачей алтаря.

Он усмехнулся. Одним шагом преодолел расстояние между нами. Теперь он возвышался надо мной, и я вновь отметила, какой мэр высокий и внушительный. По сравнению со мной так точно.

Хотя, кажется, даже Рей был несколько ниже Одара Ибисидского.

– М-м-м, а я думал, мы уже решили, зачем, ты мне нужна, Адель, – склонившись ко мне, произнес он.

У меня отчего-то запылали уши. Я поджала губы.

– Я уже говорил, – не унимался Ибисидский. – И готов повторить.

Готов он.

Помню! Я ему для того, чтобы любить!

Отлюбил уже так, что больше любиться в принципе не хочется.

– Самое главное, что ты мне не ответил, что же мы станем делать с тем, что МНЕ это все не нужно? – сквозь зубы ответила я, пристально глядя в грозовые глаза мэра. Так похожие по цвету на море за его спиной. – Одар, я слишком долго была под влиянием желаний мужчины. Сначала магистр Рейвенс… думаешь, мне приятно вспоминать, что я вела себя как неадекватная девица забывшая почти обо всем? Как мне хотелось быть с ним! И как меня ломало, когда он то приближал, то отвергал меня.

Лицо Одара словно закаменело. Он стиснул губы, а скулы словно стали острее.

– Магистр был инкубом, – его голос остался ровным, но в нем зазвучала такая бездна ледяного спокойствия, что у меня непроизвольно побежали мурашки по спине. – Неудивительно, что тебе так тяжело дались ваши… взаимоотношения. Хочу отметить, что тот факт, что тебе удалось сохранить девичью честь, уже изумляет. И радует.

От этого замечания, я вспыхнула еще сильнее. По телу разлился жар, не то от злости, не то от унижения. Пламя появилось на кончиках пальцев, и я досадливо поморщившись сбила его об одежду.

Как он вообще мог такое сказать вслух?!

Несмотря на все жизненные события я все равно была лишь молодой девушкой и такие разговоры были… почти немыслимы!

– Р-р-радует?! – рявкнула я в ответ. – Да возможно с Реем пережить этот ужас определенно было бы проще! Как минимум мозги он бы мне в самый ответственный момент точно не включал.

Не знаю чего я ждала.

На что рассчитывала.

Вернее честным будет сказать, что я просто не думала. Я привыкла, что могу сказать и сделать при Ибисидском что угодно, и он это стерпит со своей бесячей благородной сдержанностью…

Одар не ответил. Он даже не дернулся, но внезапно воздух между нами будто сгустился, потяжелел, стал вязким и напряженным, как перед грозой.

Я не успела сообразить, что произошло, как он шагнул вперед, преодолевая расстояние между нами в одно движение, его пальцы сомкнулись на моих запястьях. Сильные, твердые, горячие.

– Даже не думай. Даже не пытайся фантазировать. И уж точно никогда мне не озвучивай, что ты хотела бы переспать с другим. Я терпелив Адель, только боги знают насколько я с тобой терпелив. Но я не железный! Сделай об этом пометочку в своей умненькой головке, так наша с тобой жизнь станет гораздо проще.

Он не кричал, нет.

Скорее понизил голос. Но от этого стало еще более жутко.

Всё это произошло за секунду, но мне показалось, что время остановилось и теперь тянулось до бесконечности.

Я не знала, что ответить.

Не знала, как дышать.

Не знала, что делать с тем, как сильно меня трясет.

Одар медленно меня отпустил. Сделал шаг назад. Затем еще один, и с тяжелым вздохом запустил руку в волосы, руша безупречную укладку.

– Я снова тебя напугал… – в его голосе отчетливо скользила усталость и даже некоторая обреченность. – Что же мне с тобой делать, Адель?..

Я понимала, что довела его сама.

Врядли это правильно, в лицо говорить мужчине, что предпочла бы провести свой первый раз с другим. Так что наверное, у Ибисидского были причины для гнева.

Он сорвался не просто так.

Но от этого осознания не становилось легче.

Страх был иррациональным, он исходил из самых глубин сознания, пробирался в кости.

Но это был не Рей. Передо мной стоял не демон.

А мужчина, который медленно, с усилием возвращал себе самообладание.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, подавляя дрожь в пальцах. Но прежде чем я успела что-то сказать, с набережной раздался резкий крик:

– Лорд Ибисидский! Лорд Ибисидский!

Мы обернулись.

По лестнице, спотыкаясь и хватая ртом воздух, летел худощавый посыльный. Его щёки раскраснелись, а форма помялась – очевидно, он пробежал полгорода.

– Лорд Ибисидский, беда! Беда! – юноша наконец добрался до нас, согнулся пополам, несколько раз вдохнул и, выпрямившись, затараторил: – Сбой в портальной системе! Вы не сможете вернуться в столицу.

– Почему меня известили только сейчас? – голос Одара снова стал чётким, уверенным, властным.

– Я искал вас по всему городу! – чуть не застонал посыльный. – Сначала я пошёл в мастерскую стеклодува, как мне сказали! Но вас там не оказалось, и я…

– В ратушу! – коротко бросил мэр.

Он развернулся ко мне и протянул руку.

Я помедлила секунду, но, увидев, как нетерпеливо дрогнули его пальцы, вложила свою ладонь в его.

Одар сжал мои пальцы и потянул за собой – уверенно, без колебаний.

Мы быстрым шагом направились к карете.

Глава 9

Большую часть пути мы молчали.

Карета плавно покачивалась, колёса мерно стучали по брусчатке, но в салоне царила напряженная, почти осязаемая тишина.

Выражение лица Одара было непроницаемым. Он достал из кармана артефакт и коснувшись нескольких символов, прикрыл глаза, настраиваясь на одну ментальную волну с неведомым адресатом.

Около минуты слушал, очевидно, доклад. И судя по всему услышанное ему не нравилось.

Нет, он не кривился, не поджимал губы и даже не хмурился.

Но спокойствие его лица почему-то с каждой секундой становилось все более жутковатым.

Наконец, Ибисидский тихо сказал.

– Вы идиоты. Очень советую исправить все как можно быстрее, – еще несколько секунд и гораздо более жесткое: – Меня это не волнует. До связи.

Мэр убрал артефакт и перевел равнодушный взгляд на окно кареты.

А мои же мысли хаотично крутились. Я смотрела в окошко, но не видела ни города, ни его узких улочек, ни пристани где лениво покачивались корабли. В голове то и дело вспыхивали вопросы. Но уже далекие от нашего конфликта на побережье.

Что делать если мы действительно не сможем вернуться?

Мне, конечно, прогулка понравилась, но оставаться в Виллемаре совершенно не было желания. Не тогда, когда у меня столько дел.

Свидание превращалось в незапланированный отпуск, и перспектива такого отпуска меня совершенно не радовала.

До столицы отсюда как минимум неделя пути!

Я крепче сжала пальцы и выдохнула, старалась не накручивать себя зря и надеялась, что посыльный преувеличил озвученную проблему.

Карета остановилась у ратуши – в том самом месте, откуда нас забрали утром.

Одар вышел первым, как всегда уверенный в себе, собранный, абсолютно невозмутимый. Затем он протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его, позволив помочь мне выбраться из экипажа. Оглядевшись, заметила, что на площади стало люднее. Вокруг суетились чиновники и посыльные, на ступенях ратуши что-то обсуждали военные в форменных плащах. Их голоса звучали глухо и отрывисто.

Мы успели подняться на крыльцо, когда из здания вышел мужчина средних лет с усталым выражением лица.

Его одежда была опрятной, но воротник камзола выглядел слегка помятым, а в глазах читалась усталость. Он быстро склонил голову в приветствии и сразу же начал говорить, явно не зная, с чего лучше начать.

– Лорд Ибисидский, леди Харвис, боюсь, у нас возникли серьёзные проблемы, – начал он извиняющимся тоном.

– Ближе к делу, Лэрдис, – спокойным тоном проговорил Одар, сложив руки за спиной.

Мужчина нервно сглотнул, потом коротко вздохнул, будто смиряясь с неизбежным.

– Вся портальная сеть в регионе дала сбой. Мы работаем над её восстановлением, но, к сожалению, пока не можем назвать точную дату, когда она вновь заработает. Ваше вечернее перемещение придется отложить.

– То есть, – медленно начала я, – мы здесь застряли?

Мужчина ещё сильнее поник, склонив голову, будто провинившийся ученик.

– Нам очень жаль, леди Харвис. Мы делаем всё возможное, но путешествие через портал сейчас невозможно.

Я почувствовала, как внутри поднимается тугим кольцом раздражение. Но внешне никак не позволила чувствам проявиться. В конце концов, злилась я не на этого работника, а на обстоятельства.

Вот тебе и свидание!

– Но я не могу здесь оставаться. Мне нужно домой. В конце концов, меня ждут! – я нервно покусала губы.

– Есть два варианта, леди. Первый – ждать, пока портальная сеть снова заработает. Мы уверены, что это случится в ближайшие дни, но точные сроки пока неизвестны.

Я недовольно поджала губы. Ждать. В городе, который мне почти не знаком, без привычных условий, не зная, сколько времени займет это самое ожидание.

Через сколько дойдет до поместья мое письмо? До того, как друзья поднимут тревогу? Сомнительно, что мгновенно. Магические письма, конечно, куда быстрее обычных, но на этом все.

– Второй вариант? – подал голос Одар.

– Поехать в соседний город верхом или на экипаже, а уже там воспользоваться рабочим порталом. Эльвис относится к другому региону, и там сеть работает, – предложил мужчина. – Но…

Он запнулся, нервно взглянув на небо, которое уже начало окрашиваться в золотистые оттенки заката.

– Но? – подтолкнула я.

– Уже вторая половина дня, леди Харвис. Если вы отправитесь сейчас, то доберетесь до соседнего города лишь к рассвету, а дорога… в тёмное время суток она менее безопасна.

Я тяжело вздохнула, встретившись взглядом с Одаром. Явно и он, и я понимали, что ехать всю ночь по незнакомым трактам – не самая разумная идея. Оставался только один выход.

Нам придется остаться на ночь. А утром уже решать, что делать дальше.

– Мэр Виллемара предлагает вам стать его гостями, – поспешил добавить чиновник. – Его дом находится совсем недалеко от ратуши, я вас провожу. Он будет рад вас принять.

Я чуть нахмурилась. А лорд Ибисидский задумчиво потер подбородок, словно раздумывая, соглашаться ли на гостеприимное предложение коллеги. Я молча ожидала его ответ, потому что совершенно не знала город и не рискнула бы отходить от Дара.

В конце концов, он притащил меня сюда!

– Каковы шансы, что сеть заработает завтра? – уточнил мужчина, склонив голову набок.

Чиновник виновато покачал головой.

– Мы надеемся, что успеем, милорд, но… Наши инженеры предполагают, что починка займет не менее двух дней.

Я подавила тяжелый вздох. Значит, выбора у нас и не было.

– Тогда, пожалуй, мы примем гостеприимство мэра, – ровно произнёс Одар, и рабочий заметно расслабился.

– Прекрасное решение, милорд! Я немедленно сообщу об этом лорду Сталлине!

Одар кивнул, а затем повернулся ко мне.

– Что ж, Адель, похоже, у нас неожиданно появилось время получше познакомиться с Виллемаром.

– Только бы это знакомство не затянулось, – невесело улыбнулась я.

– Если утром нас не разбудят хорошие новости, то выдвинемся в Эльвис, – ответил Дар, ловким движением поправив локон, выбившийся из прически. А затем обещал: – Я тебя верну домой в целости и сохранности.

Рабочему же жестом Одар велел проводить до дома местного мэра.

Мы снова оказались в карете, хотя идти было недалеко. А к кучеру присоединился работник ратуши, чтобы указать путь.

Особняк виллемарского градоправителя находился действительно недалеко. Буквально на соседней улице.

Дом выглядел внушительно, белый, с колоннами по бокам, которые словно и удерживали два крыла этого трехэтажного здания в старинном стиле. Чем-то его вид походил на родовое гнездо Харвисов. Видимо время постройки было примерно одинаковым.

Но за ним явно заботились куда лучше. Фасад сверкал, сад выглядел очень ухоженно, несмотря на то, что сейчас вообще-то зима.

– А ты знаком с лордом Сталлине? – решила уточнить я, когда мы остановились у парадного подъезда.

– Знаком, но я бы не сказал, что у нас приятельские отношения, – отозвался лорд Ибисидский.

Теперь понятно, почему он думал, прежде чем согласиться на ночевку. Наверное, если бы мужчина путешествовал один, выбор дался проще.

Как только мы переступили порог особняка, нас встретил высокий седовласый дворецкий в идеально выглаженном камзоле.

– Лорд Ибисидский, леди Харвис, добро пожаловать в дом лорда Сталлине. Нас известили о вашем визите. Разрешите помочь с верхней одеждой.

Я позволила снять с себя плащ, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Интерьер особняка отличался от дома Ибисидского – здесь было больше южного колорита, витражных окон, резной мебели и тёплых цветов в отделке.

В воздухе витал легкий аромат цитрусов и лаванды.

– Леди… – Но прежде чем дворецкий успел продолжить свою речь, спокойную атмосферу прорезал звонкий, заливистый смех. Искренний, светлый, почти детский.

Из-за одной из боковых дверей выкатился мячик, а через мгновение следом выбежал невысокий молодой мужчина. Его каштановые волосы были слегка взлохмачены, на лице сияла радостная улыбка. Он замер на месте, заметив нас, но его беззаботное выражение не исчезло. Наоборот, он посмотрел на нас с искренним интересом, словно мы были чем-то новым и любопытным.

– Ой! Гости! – воскликнул он с восторгом, широко распахнув глаза. – Ты тоже будешь играть? – обратился он к Одару, протягивая мячик.

Я моргнула, не сразу понимая, что происходит. Мужчина выглядел взрослым… Возможно, даже старше меня, но в его поведении была неподдельная детская непосредственность. Голос, интонации, выражение лица… всё в нём напоминало ребёнка.

– Лорд Эдвин, – строгим тоном вмешался дворецкий, подходя ближе. – Вам не следует бегать по холлу.

Из-за той же двери выскочила пожилая женщина в форменной одежде служанки. Она выглядела слегка запыхавшейся и явно утомлённой.

– Милый мой, ты снова убежал! – вздохнула она, устало качая головой. – Лорд Сталлине велел не мешать гостям!

– Но я не мешаю! – серьезно ответил молодой человек, сжав мяч в руках. – Я просто хотел спросить, будут ли они играть!

– Лорд Эдвин, – снова вмешался дворецкий, но на этот раз с ноткой мягкости в голосе, – давайте не будем беспокоить гостей. Вы же помните, что отец просил вести себя прилично?

Юноша нахмурился, но всё же кивнул и, опустив голову, передал мяч служанке. Но перед тем как уйти, он снова посмотрел на нас и вдруг широко улыбнулся.

– Всё равно приятно познакомиться! Надеюсь, вам понравится у нас! – искренне сказал он, а затем, подталкиваемый заботливой служанкой, направился обратно в коридор.

Я посмотрела ему вслед, чувствуя, как в груди разливается… холод. И страх, который пришел вместе с пониманием.

Эдвин Сталлине был взрослым по телу, но оставался ребёнком в душе. И, судя по тому, как обращались с ним слуги, его таким и воспринимали – оберегали, следили, направляли.

Одар молчал, наблюдая за всей сценой со своей привычной сдержанностью. Но что-то в его взгляде изменилось.

– Прошу простить лорда Эдвина, – сухо произнес дворецкий, возвращая себе безупречную невозмутимость. – Он особенный. Но очень добрый и никогда не причинит вреда, просто иногда… всегда… ведёт себя как ребёнок.

– Всё в порядке, – ответила я, но это не было правдой.

Не была в порядке я.

Я шла по коридору вслед за дворецким, не замечая ни тёплых оттенков стен, ни мягких отблесков огня в хрустальных люстрах. Мысли были слишком шумными. Они цеплялись друг за друга, скатываясь в один сплошной ком тревоги.

Эдвин Сталлине…

Почему именно это столкновение с реальностью заставило меня задуматься? Почему его лучистая улыбка и наивный вопрос о том, будем ли мы играть, так больно зацепили?

Потому что я увидела в нём Рея.

Не того, кого знала я, не насмешливого, надменного, порой пугающего своим магическим могуществом мужчину, а того, кем он, возможно, был на самом деле.

Вдруг моей руки коснулись теплые пальцы и кинув взгляд на Одара, я пойала вопросительный взгляд и почти неслышный вопрос:

– Адель, что случилось?

Я лишь помотала головой, показывая, что обсуждать это не время и не место и тяжело выдохнула.

Эдвин, каким бы особенным он ни был, находился в безопасности. Его оберегали, заботились, защищали. Он жил в своём мире, где ему было тепло, уютно и… спокойно.

А Рей?

Я вспомнила рассказ его матери. Полуторагодовалый малыш, заключённый в теле взрослого мужчины. Один, без защиты, без понимания, без права на существование. В глазах людей – чудовище. В глазах закона – преступник. В глазах власти – ошибка, надлежащая исправлению.

С ним никто не будет нянчиться. Никто не станет водить за руку и терпеливо объяснять, что можно, а что нельзя.

Этот ребёнок обречён. Никто не будет разбираться в деталях. Никто не станет смотреть дальше титула, страха и ненависти. Смогу ли я спокойно спать, зная, что могла что-то сделать, но не сделала?

Нет.

Вспомнились слова Сары: «Делай то, что велит тебе совесть».

А моя совесть больше не позволяла закрывать глаза.

Я должна поговорить с Одаром. Должна попытаться!

Сегодня же, как только получится поговорить с ним наедине. То-то он обрадуется, да?

Впрочем, долго предаваться рефлексии не было возможности, тихий голос дворецкого выдернул меня из мыслей:

– Лорд Сталлине ждёт вас.

Я выдохнула, выпрямилась и шагнула внутрь, возвращая себе привычную уверенность.

Прежде чем думать о будущем, нужно разобраться с настоящим.

Гостиная дома Сталлине оказалась просторной, но не кричащей о богатстве. Повсюду преобладали теплые оттенки – древесный орех, золотистые и песочные тона.

В центре комнаты, в кресле с высокой спинкой, сидел мужчина средних лет. Лорд Сталлине. Он был крепкого телосложения, с тёмными волосами, тронутыми сединой на висках, и усталым, но внимательным взглядом. В отличие от многих аристократов, он не носил расшитый камзол. На нем был простой, но качественный темный костюм, скорее удобный, чем парадный.

– Лорд Ибисидский, леди Харвис, – хозяин дома поднялся и склонил голову в приветствии. – Добро пожаловать.

Одар ответил таким же коротким кивком, я последовала его примеру.

– Надеюсь, вы не слишком утомлены дорогой? – поинтересовался Сталлине, жестом приглашая нас занять диванчик напротив. – Надо сказать, что я не думал, что мне так скоро выпадет честь принимать вас в своем доме.

– Она была недолгой, – вежливо ответил мэр. – Этой честью мы обязаны поломке в телепортационной сети. И нам сообщили, что ближайшие два дня она останется недоступной.

Хозяин дома тяжело вздохнул, сжал виски пальцами и с явным раздражением проговорил:

– Да, я уже в курсе. Это… неприятно. Хотя неудивительно. Система давно требует модернизации, но королевская администрация не спешит выделять на это средства. Остаётся надеяться, что маги справятся быстрее, чем обещают. Очень не хотелось бы, чтобы вы отправлялись в Эльвис. Дорога, скажем так… не из приятных.

Хм, и что же не так с Эльвисом и дорогой?..

– Насколько? – уточнил Одар.

– Разбойники, – досадливо поморщился лорд Сталлине. – Весной королевская гвардия проводит рейды, прочесывает тракты, но разбойники не дураки. Они просто затаиваются, а когда лето вступает в свои права, возвращаются. Так что караванщики предпочитают объезжать этот маршрут, а путешественники – брать с собой внушительную охрану.

Я нахмурилась и впервые вступила в разговор:

– И король ничего не предпринимает?

Не удержавшись, я покосилась на Одара и встретилась с его взглядом обращенным на меня. На лице столичного мэра было написано глубочайшее удовлетворение!

– Король слушает отчеты. А отчёты… – Лорд Сталлине пожал плечами, как человек, который уже давно привык к абсурдности бюрократии. – Скажем так, цифры всегда выглядят красивее, чем реальность. В докладах всё стабильно: преступность снижается, торговля процветает. Но стоит взглянуть на ситуацию поближе – и понимаешь, что эти бумаги пишут либо слепые, либо очень талантливые лжецы.

Я задумалась. Выходит, король не видит реального положения дел. А может, просто не хочет видеть. И если так, то… у Одара действительно много если не сторонников, то единомышленников. Людей, которые понимают, что система прогнила, но не могут ничего с этим сделать.

Словно ответом на мои мысли, мэр Виллемара добавил:

– Я помню наш с вами последний разговор, лорд Ибисидский. Надо сказать, тогда я был несколько резок… но у меня было время обдумать. И пожалуй, я готов к дальнейшим переговорам.

Одар спокойно кивнул.

– Хорошо, лорд Сталлине. Но пока вернемся к актуальному вопросу: дорога в Эльвис небезопасна, – подытожил он. – Посоветуете нанять охрану?

– С этим тоже есть сложности. У нас – курортный город. Стражи не очень много, а частных охранных предприятий нет. Конечно, пяток вояк мы вам найдем, но больше – вряд ли. Так что я бы скорее советовал купить артефакты, а на границе регионов просто призвать у ближайшей воды… местных. И заключить договор на сопровождение.

Я окончательно потерялась в рекомендациях, не понимая, что за местные и чем они помогут. Тем более из воды.

– Местных? – переспросила я, чувствуя, как в голосе проскакивает искреннее недоумение.

Лорд Сталлине смерил меня взглядом, будто решая, стоит ли продолжать объяснения. Потом перевёл взгляд на Одара, словно ожидая реакции. Тот лишь едва заметно кивнул.

– Озёрная нечисть, – наконец пояснил хозяин дома. В его голосе скользнуло явное раздражение. – У Эльвиса своя… особая система власти. Мэр у них есть, но все понимают, что настоящий порядок держится не на нем.

– А на ком же тогда? – уточнил Одар с интересом.

– На хозяйке, – сухо ответил Сталлине.

– Хозяйке чего?

– Озерной нечисти, – почти с отвращением повторил он. – Она там давно. Настолько давно, что большая часть жителей уже не воспринимает ее как угрозу. Скорее как… покровительницу. И это меня не может не беспокоить.

– Почему? – искренне заинтересовалась я. Редко когда нас искренне волнуют дела соседей. Тем более настолько не близких.

Хотя тут вопросик скользкий… нечисть все же.

– Потому что люди должны справляться сами, а не откупаться дарами у высших тварей, – раздраженно выдал он, прокручивая на пальце серебряный перстень с гербом рода. В его голосе звучало неподдельное негодование – не просто отвращение к нечисти, а твёрдая вера в то, что этот путь неправильный. Он говорил, как человек, который искренне считал, что люди не должны преклоняться перед теми, кто приходит из Нижнего мира. Из Тиоса.

– Да, кто-то скажет, что это выгодно! Стабильность, защита, богатый улов, мягкие зимы. Но всё это имеет свою цену, леди Харвис.

– Контракты? – предположил Одар, который, в отличие от мэра Виллемара, совершенно не выглядел удивленным.

– Именно. – Лорд Сталлине кивнул. – Люди заключают сделки с нечистью, и большинство даже не осознают, во что ввязываются.

– Так, может, это их выбор?

– Может, – холодно согласился он. – Но хороший ли это выбор? Настоящая вера требует силы, а не компромиссов, – жестко добавил он, уже не скрывая своего раздражения. – Люди должны быть стойкими. Следовать заветам Единого, а не искать легких путей. Вера – это ответственность, а не сделки. В нашем королевстве испокон веков правят люди, а не существа из Тиоса. Люди строят города, правят законами, несут ответственность за судьбы своих детей. А в Эльвисе… – он покачал головой, – в Эльвисе они предпочли жить под покровительством нечисти.

Я покосилась на Одара и осторожно спросила:

– А как же то, что некогда принц Инквиз призвал нечисть на службу людям? И они не просто остались… ассимилировались.

И будем полностью откровенны – основали многие аристократические рода. Возможно, даже род Сталлине!

– Вот именно – на службу! Мы были главными. Они подчинялись людям, а не люди им, – резко отозвался Сталлине. – А в Эльвисе ситуация иная. Они слишком привыкли полагаться на нечисть, вместо того чтобы решать свои проблемы самостоятельно.

Я задумчиво прикусила губу. В словах мэра Виллемара была логика, но мне не давала покоя одна деталь.

– Но если вы так против их власти, почему же сами предлагаете воспользоваться их помощью? – спросила я, склонив голову.

Лорд Сталлине усмехнулся, но в его взгляде не было веселья – скорее, горечь.

– Потому что я реалист, леди Харвис. Какими бы ни были мои убеждения, я не настолько упрям, чтобы отрицать очевидное. Озёрная нечисть действительно следит за порядком в своих владениях, а дорога в Эльвис – это их территория. Без их покровительства ваши шансы на благополучное путешествие уменьшаются.

– То есть… сама хозяйка нас и встретит? – уточнила я, слегка выгнув бровь.

Сталлине тихо рассмеялся и покачал головой.

– Нет, конечно, – в его голосе прозвучала едва заметная насмешка. – Она не снизойдет до сопровождения гостей. Скорее всего, явится один из её подчинённых – кто-то из водных. Вас доведут до озера, возможно, даже до самого города.

Одар молчал, но я заметила, что он слушал с явным интересом. Запоминал, анализировал, делал выводы.

Наконец, лорд Сталлине поднялся, тем самым обозначая, что разговор окончен.

– Ваши комнаты уже готовы, – сообщил он, вновь вернувшись к своему нейтральному тону. – Ужин будет накрыт через час. К сожалению, я не смогу к вам присоединиться. Меня ждут дела.

– Благодарим за гостеприимство, – ровно произнёс Одар.

⁂

Ужин прошел на удивление спокойно. Весь вечер мы сидели вдвоем за небольшим столиком, но разговор не клеился. Закончив трапезу, мы вежливо попрощались и отправились по своим комнатам. Они находились на одном этаже, но в разных концах коридора.

Несмотря на длинный день, в голову все равно лезли мысли и насладиться одиночеством не получалось.

Надо мной мечом висело незаконченное дело.

И я знала, что не смогу заснуть, пока не поговорю с Одаром. Если я хочу что-то сделать, то откладывать дальше смысла нет.

Я решительно встала и не медля больше, направилась туда, куда поселили Ибисидского. Коридор был пуст, тишину нарушало лишь потрескивание магических свечей в канделябрах.

Его комната была в другом конце коридора.

Замерев у дверей, я вдохнула и длинно выдохнула, потому что не могла не волноваться. А затем подняла руку, чтобы постучать.

Но в этот момент дверь распахнулась сама.

Глава 10

– Неожиданно, – сложив руки на груди, признал мэр, увидев на пороге своей комнаты меня. – Что случилось, Адель?

Мой взгляд скользнул по его груди – с полурасстегнутой уже рубашки, наверх, к лицу. Лицо мужчины было непроницаемым, а в серых глазах совершенно ничего не читалось. Особенно радости меня видеть, мда…

Я сглотнула. Волнение, которое я так старательно давила в себе, вновь взметнулось.

– Ничего не случилось, – спохватилась ответить я, поняв, что молчание затянулось. – Но нам нужно поговорить.

Дар растянул уголки губ в усмешке.

Я отчего-то смутилась. Хотя, если подумать, есть причина: я явилась в спальню к мужчине. Вечером. Когда он уже собирался отдыхать. И к тому же с просьбой – очень уж деликатной.

Да еще и в свете того, что между нами произошло не так давно.

Но как ни странно, я Дара совершенно не боялась. Прекрасно понимала, что все, что случилось на балу было следствием того, что он не владел собой. Опасаться Ибисидского в здравом уме и трезвой памяти, у меня точно не было причин.

– Должен признать, я заинтригован, – хмыкнул мэр, делая шаг в сторону и пропуская меня внутрь.

Коротко вздохнув, я вошла. Машинально обвела взглядом помещение, отмечая, что здесь несколько просторнее, чем в выделенной мне комнате, но в остальном мало отличий.

За моей спиной мягко закрылась дверь, отрезая пути к отступлению.

Дар выступил вперед и жестом показал располагаться на небольшое кресло, которые стояло в углу комнаты у низкого столика. Я послушалась. Мэр устроился в соседнее, всем видом показывая, что готов слушать.

Наверное, самое трудное начать. Тем более сейчас, когда между нами немного… сложно.

Я набрала в грудь побольше воздуха… И начала издалека.

– Леди Рейвенс ведь в розыске. Ее нашли?

– Хм, неожиданная тема для позднего разговора, – хмыкнул лорд Ибисидский, вытянув ноги и удобнее устраиваясь в кресле. – К сожалению, поиски затянулись. Но на днях мои специалисты поймали ее след. Думаю, совсем скоро мы поймаем леди. Тогда все наконец-то завершится.

И я даже представляла, какой именно конец предполагался у этой истории. Леди Рейвенс ждал суд и по сути справедливое наказание… если бы не один нюанс. Вместе с ней обнаружат и ее сына.

– Дар, я много думала об этом… – почему-то говорить было очень сложно. В основном, конечно, по той причине, что ситуация была очень уж двойственная. – Ты ведь говорил, есть шанс, что, например, лорд Рейвенс остался в живых.

Он слегка поморщился. Явно это была не та тема, которую Одар Ибисидский хотел бы обсуждать поздним вечером у себя в спальне со своей невестой.

– Верно. Но я надеюсь, что мерзавец благополучно сдох. В любом случае, после поимки леди станет доподлинно известно. На ее поиски брошены немалые силы.

Но не все…

Ну да, полагаю, что у мэра после того, как он одолел иномирного князя в приоритете совсем другие заботы. А его сообщники… рано или поздно будут пойманы.

Нервно переплетя пальцы, я продолжила:

– Леди Рейвенс еще в долине Хар рассказала, что провела ритуал над своим сыном, когда ему было полтора года. В нем поселился дух Раэна ин Суэба, князя из Тиоса, который сразу же взял главенство над телом. Могло ли случиться так, что физическая оболочка росла, а душа мальчика, задавленная подселенцем, нет?

– К чему ты ведешь, Адель? – сощурившись и слегка подавшись вперед, спросил Одар.

– Ты сначала ответь, – твердо попросила я.

– Такое вполне возможно, но сама понимаешь, что исследований на этот случай нет. С таким же успехом можно предположить, что подселенец истощил настоящего хозяина тела, и сознание угасло. Тем более, что оно было очень… мало. Так к чему это все? Ты уже очень долго кружишь вокруг главной темы и поверь, я начинаю тревожиться все сильнее. Лучше переходи к сути вопроса сразу, а о том, как ты докатилась до жизни такой, станешь рассказывать позже.

Ладно, к сути так к сути! Набрав в грудь побольше воздуха, я на одном дыхании выпалила:

– В столице я встретилась с леди Рейвенс.

Располагаясь в кресле, я села так, чтобы видеть лицо мужчины и сразу заметила, как он напрягся. Расслабленность исчезла из его позы, а глаза словно стали темнее.

– Мне не стоит напоминать, что данная особа вне закона? – обманчиво мягким тоном поинтересовался Ибисидский. – И нужно было сразу обратиться в жандармерию, раз уж ты не хотела говорить со мной? Хотя бы ради безопасности!

– Я это знаю, – отозвалась я, нервно поправив волосы.

– Тогда слушаю тебя дальше, Адель, потому что ваша встреча определенно закончилась не по благоразумному сценарию.

Я думала, что будет несколько проще. Ожидала дружеский разговор. Где меня сразу поймут… или во всяком случае попытаются! Ведь так было раньше.

Видимо, была права Сарочка, которая говорила, что обиженные мужчины плохо помогают. Кажется, они еще и особо слушать не хотят.

По крайней мере, сейчас.

– Дар… – я коснулась его руки. Крепкая, твёрдая, но не жёсткая. Рисунок вен на запястье, сильные пальцы, способные держать меч, подписывать приговоры, управлять городом…такой разный мужчина. Поддавшись порыву, я скользнула большим пальцем по внутренней стороне ладони Дара, от чего он едва заметно, но все же вздрогнул и неверяще на меня уставился.

Смутившись, я попыталась забрать конечность, но мне не дали. Потому пришлось продолжать беседу как есть, стараясь сосредоточиться на словах, а не на ощущениях.

– Я знаю, что не нужно было с ней говорить. Но я не смогла ее прогнать, когда узнала, зачем она пришла.

– И зачем же она пришла?

– За помощью, – подавив детское желание зажмуриться, я призналась. – Понимаешь, Рей все же выжил.

Пальцы Ибисидского внезапно сжались, но не на моей руке, а на подлокотнике кресла. Дерево жалобно скрипнуло, когда его хватка стала железной. Глаза, только что казавшиеся непроницаемыми, вспыхнули ледяной яростью.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – вспылил мужчина, гневно глядя на меня.

Я вздрогнула, но не отвела взгляда. Он подался вперед, нависая надо мной, и в этот момент мне показалось, что воздух в комнате стал тяжелее.

– Я никак не могла решиться раньше, – максимально спокойно ответила я, но невольно все же вжалась в спинку кресла. Разъяренный Ибисидский оказался завораживающим зрелищем. Красивым. На него хотелось любоваться и любоваться. Но желательно издалека. – Она пришла в мою лавку, оставила записку с информацией о том, где ее искать в случае положительного ответа и ушла. Рей стал почти как лорд Эдвин, после того как подселенец ушел. В теле взрослого мужчины ребенок. Полуторагодовалый. И ему грозит опасность, а ведь настоящий Рей ни в чем не виноват… Я за то, чтобы леди Рейвенс получила по заслугам, но ее сын… Он не несет ответственность за поступки матери.

Остальные слова застряли в горле, когда я встретилась взглядами с мэром. Одар был злой. Он словно бы окаменел, выступили на щеках желваки, делая его лицо хищным.

– Дар…

– Ты продолжай, Адель, – холодно сказал он, скинув мою ладонь со своей. И только сейчас я осознала, что продолжала держать его руку. – Я, оказывается, совершенно тебя не знал, раз ты готова ради бывшего прийти ночью ко мне в комнату и упрашивать. Буду теперь узнать тебя настоящую. На что ты ещё решишься?

Я сначала замерла, не зная, как реагировать.

А затем внутри словно вспыхнул огонь, от которого вспыхнули не только мои щеки, но и уши, шея.

На кончиках пальцев заискрилось пламя – предвестник того, что я начинаю терять контроль над собой и своей силой.

– Что ты такое говоришь?! – я поднялась на ноги.

– То, что услышал, – также ледяным тоном сказал лорд Ибисидский. – Я тебя вообще не могу понять, Адель. Ты все, что я для тебя делаю, не видишь, зато слепо тянешься помогать преступникам. Подвергая себя и окружающих опасности.

– Я хочу помочь тому мальчику, который не по своей воле оказался втянут в это все! – попыталась объяснить я.

– Моими руками, как я понимаю. Но мой ответ – нет. Я столько раз тебя вытаскивал из передряг, что даже несколько устал. Влезать в очередную историю я тебе запрещаю.

Воздух вокруг сгустился и едва ли не звенел от напряжения.

– Ты мне помогал, исходя из своих корыстных целей, смею напомнить! – не удержалась я.

– Прелестно, – мрачно изрек он, сцепив пальцы и глядя на меня непроницаемыми серыми глазами. – То есть ты не можешь допустить даже мысли, что все, что я делаю, это из-за моих чувств к тебе? Давай откровенно, ты не единственная глава рода с алтарем. Для моих целей подошла бы и другая леди. Которая не бежит чуть что помогать бывшему из доброты душевной и по сути скрывает преступников.

Я была в шаге от того, чтобы не спалить всю спальню. Просто понимала – ещё слово, и я действительно не сдержусь и потеряю контроль.

Поэтому я сделала вздох. Выдох. Выпрямилась до легкой боли в позвонках.

– Ты, не дав мне даже договорить, извратил все, – как можно более спокойно начала я.

– Я высказал свое мнение.

– Я тебя поняла. Не буду больше беспокоить. Спокойной ночи.

Я развернулась и быстрым шагом направилась к двери. Не знаю, что мне придавало сил не плакать, но слезы уже жгли глаза. Я ожидала другой реакции, других слов… Больше понимания. А в итоге мы с Даром разругались в пух и прах. В очередной раз.

– И тебе спокойной ночи, Адель, – прилетело мне в спину.

Я вышла за дверь и резко захлопнула её, прислонившись спиной к прохладному дереву. Сердце колотилось, а в голове стоял странный туман, в котором перемешались все мои эмоции.

Из комнаты же не было слышно ни звука. Я уже сделала шаг вперед, но вдруг…

Глухой удар. Будто кто-то с силой ударил кулаком или со злостью швырнул что-то на стол. Затем глубокий прерывистый вздох.

Я зажмурилась.

Он злился. Он злился не только на меня, но и на себя.

Но от этого не становилось легче.

Я продолжила идти по коридору, оставляя позади человека, который, возможно, нуждался во мне не меньше, чем тот, о ком я пришла его просить.

Мысли в голове запутались и смешались. Теперь я даже не представляла, что делать. Как быть. Я чувствовала себя просто ужасно после ссоры.

Почему все так сложно?

И хотя изначально я для себя намечала, что мое дело просто поговорить с Одаром и попытаться убедить принять мои доводы, но почему-то я не сомневалась в том, что он меня послушает.

Я зашла в свою спальню, погруженная в переживания, и не сразу заметила, что что-то не так.

Здесь было отчего-то холодно. Я оглянулась и удостоверилась, что все окна закрыты, а шторы занавешены.

Со стороны раздалось покашливание и скрипучий женский голос:

– Я вообще-то здесь, деточка!

Едва повернула голову, то увидела…

Призрака!

Полупрозрачная старушка в платье и чепчике, скрывающей седые собранные волосы, сложив руки на груди, смотрела на меня. Причем очень негодующе.

– Здравствуйте, – нервно отозвалась я, сделав шаг назад.

Не то чтобы я первый раз встречаю призрака – у меня дома живет целая армия во главе с леди Мириам. Но они же мои предки. А о мотивах этой призрачной дамы у меня нет даже догадок.

– И тебе не хворать, – меня смерили внимательным взглядом. – Чего вернулась-то?

Я сглотнула.

Вроде бы призрак не настроена враждебно, да? Но ее вопрос меня ввел в тупик.

– Чтобы лечь спать. Эту комнату мне выделил лорд Сталлине.

– Так он дурак! Молодежь истины не видит, – отмахнулась пожилая женщина. – А я все вижу и тебе говорю – неча спать отдельно от своего мужика!

У меня глаза на лоб полезли.

– Это вы про кого? Нет у меня… мужчины.

– Как это нет? – удивилась призрак. – Я про того, с которым ты сюда явилась под ручку. Быстро шуруй отсюда к нему!

Тираду, полную возмущения, я сдержала. Все же призраки это вещь посерьезнее, чем низшая нечисть. Они куда сильнее, тем более на своей территории.

– Мы с лордом Ибисидским ещё не женаты, – попыталась вразумить старушку я. – Неприлично ночевать в одной комнате.

– Как это не женаты? Я все по ауре твоей вижу, у вас уже все было, значится, муж он! – уверенно заявила она.

Я, кажется, покраснела от ногтей до кончиков волос. То есть то, что между нами произошла близость, можно как-то заметить?!

– И не красней тут, все правильно сделала. Хорошенький, сильный. А хорошие мужики на полу не валяются! И вообще, в твоем возрасте у меня уже за третьим шла, а ты?..

– Мне вообще-то восемнадцать, – попыталась почему-то оправдаться я.

– Пфф! У меня тройня была, – парировала призрак. – Так что топай давай или прокляну! И не смей ябедничать!

Меня вынесло из комнаты холодным порывом ветра, который развернул и подтолкнул вперед. Не сильно, но ощутимо придавая скорости. Дверь услужливо распахнулась сама, и я в считанные секунды оказалась в коридоре.

– Но подождите… Я хотя бы возьму одеяло… Ну подушку!

– Брысь сказала! И носа до утра из спальни не высовывай, а то прокляну!

Ничего себе гостеприимство у мэра Валлемара! Мне очень захотелось его найти и поблагодарить… использовав какие-нибудь свои фирменные зелья. Лорд Сталлине даже не предупредил, что в его доме обитает очень своевольный призрак, который отчего-то решил наладить нашу с Одаром личную жизнь.

Вот так я вновь оказалась у дверей, ведущих в спальню лорда Ибисидского. В этот раз последнее, что я хотела, это оказаться внутри.

Но за спиной ещё чувствовался холодок.

А когда я постояла немного и захотела развернуться и вернуться в выделенную комнату, вновь раздался потусторонний скрипучий голос:

– Так-так-так!

Я тяжело вздохнула и потянулась, чтобы постучаться в деревянную поверхность.

Дверь распахнулась спустя полминуты. На пороге возник удивленный лорд Ибисидский, который не ожидал, что я вернусь спустя каких-то пять минут. Да, свое обещание более его не беспокоить не удалось сдержать.

– Ты еще не договорила? – приподняв бровь, уточнил он.

Я оглянулась – вроде бы призрака нигде не было, но решила не рисковать. Протиснулась в комнату Одара и только потом спросила:

– Может, поменяемся комнатами?

– С чего бы это? – он вопросительно выгнул бровь и скрестил руки на груди.

– У тебя здесь уютнее, – буркнула я. – А еще нет призраков-моралистов.

С обратной моралью. Вот же бабка!

– Это как? – с обреченным спокойствием осведомился столичный мэр.

Ну я и пересказала. Кратенько.

– То есть, – наконец заговорил он медленно, словно проговаривая каждое слово про себя, – ты хочешь, чтобы я оставил тебе свою комнату… потому что в твоей спальне пожилая мертвая дама, которая требует, чтобы ты спала с мужем?

Я сглотнула, чувствуя, как щеки начинают предательски гореть.

– Да.

Еще одна пауза.

– Ты осознаешь, как это звучит? – скептически проговорил Дар.

Я шумно выдохнула, скрестив руки на груди.

– А ты вообще слышишь, что я говорю? – раздраженно бросила я. – Меня из комнаты выгнали! Сказали спать здесь!

Одар окинул меня долгим напряженным взглядом, затем устало потёр переносицу.

– Прекрасно. Теперь даже мёртвые вмешиваются в мою личную жизнь.

– Но…

– Ложись, – сухо перебил он. – Где хочешь, кровать большая. Хочешь справа, хочешь слева… Только тихо.

– Одар!

– Нет, я не собираюсь уходить из своей спальни, – его голос звучал ровно, но в нем сквозила усталость. – Тем более ради сомнительного удовольствия выяснять отношения с мертвым духом. И ты правда думаешь, что если у нее пунктик, то она не придет сюда?

Я замерла, осознавая, что об этом-то я и не подумала.

– Совместная кровать – это как-то слишком, – я покачала головой, машинально потянувшись к вороту платья. – Может, я… постелю на полу?

Тебе, дорогой жених.

Он фыркнул.

– Ты – аристократка, а не какой-то солдат на карауле. Ложись нормально. Других альтернатив нет.

Вообще, если честно, у меня была мысль, что на пол ляжет он. Как джентльмен.

Немного помявшись, я даже решила это озвучить. Не будет же он игнорировать озвученные вслух правила приличия?

– Ты мог бы предложить, мне свою кровать целиком. Если уж точно уверен, что не хочешь идти в мою спальню, – пожала я плечами.

– Мог бы, – согласился он. – Но не предложу.

Я мрачно на него уставилась, раздраженно потирая пальцы.

– Ладно.

Ссора между нами до сих пор висела в воздухе. Я злилась. Он злился. Мы оба, похоже, не до конца понимали, что именно происходит.

Но выбора у меня не было.

Подняв голову повыше, я зашагала к кровати, всем своим видом демонстрируя полное безразличие, и осторожно забралась на край.

Дар сначала ушел в ванную, но вернулся до печального быстро. Я не успела изобразить крепкий сон. Зато успела раздеться до нижнего платья!

Когда погасли все магические светильники, комнату окутал мягкий полумрак. Глаза начали привыкать к темноте, и в ней проступали очертания предметов. Я со всей силы концентрировалась именно на этом. На поблескивании перламутра в отделке комода, едва заметных переливах лака на стеновых панелях комнаты из светлого дерева.

Что угодно, лишь бы не думать о Даре.

Слышать свое дыхание, а не замирать, прислушиваясь к его.

Лорд Ибисидский вдруг со смешком сказал:

– На самом деле, Адель, я уже подумываю о том, что жениться на тебе очень вредная затея. Теряю контроль. Который раз за сегодня? Второй. Больше чем за предыдущие три года! – он еще немного помолчал, а после риторически, но очень едким тоном спросил в темноту: – И знаешь от чего был прошлый раз? Правильно, тоже из-за тебя!

Почему-то стало обидно.

И я ответила:

– Получается, ты расторгаешь помолвку?

Он лишь насмешливо фыркнул:

– Нет, буду ускорять дату свадьбы. После всего пройденного я точно не отступлю!

– А как же куча альтернатив с алтарями? – не удержалась от укола я.

– Люблю-то я тебя. Вот так мне не повезло, представляешь?

– То есть не повезло только тебе получается? – возмутилась я, пытаясь преодолеть смущение от такого откровенного признания. – Смею напомнить, что я замуж ВООБЩЕ не собиралась в ближайшие десять лет!

Вдруг мэр подался вперед, схватил пискнувшую меня в охапку, развернул к себе и обжег губы горячим дыханием. Мое сердце сначала замерло, а после стало биться быстро-быстро.

Но поцелуя не последовало.

Медленно, мучительно медленно, он скользнул обжигающими губами по подбородку, после по шее… и прикусив нежную кожу, тихим, низким голосом проговорил:

– Помолчи, Адель. А лучше спи. Иначе следующий поцелуй придется совсе-е-ем в другое место.

А после отпустил меня. И даже отодвинул от себя подальше. И отвернулся!

А я лежала, смотрела в темноту и никак не могла унять бешеное сердцебиение.

А еще вопросы. Много вопросов.

«Совсем другое место» это куда?

Губы? По идее бы так и сказал.

Шея была.

Рука? Это не угроза.

Щека? Тоже не грозно.

В лоб как покойницу?

А вот это уже звучит как угроза!

Но в итоге, измотанная событиями дня и вечера, я очень быстро провалилась в сон.

Ночью же… ночью было НЕЧТО.

Глава 11

Я заснула на удивление быстро. Мягкая постель, тишина и тёплое одеяло словно окутали меня, отгородив от всех волнений этого дня. Но сон оказался коротким. В какой-то момент в комнате стало ощутимо холодно, и я непроизвольно поежилась, стараясь укрыться поплотнее.

Появилось ещё странное ощущение чужого присутствия. И этот кто-то пристально смотрел на меня.

Глаза распахнулись сами собой. Несколько томительных секунд они привыкали к темноте, а потом…

Я увидела ЕЕ!

В полумраке спальни, прямо перед кроватью, стояла мерцающая фигура призрака. Пожилая дама в старомодном платье, с высокой причёской и надменным выражением лица, прижимала руки к бокам и глядела на нас с Одаром с таким возмущением, будто застала как минимум нечто неприличное.

– Так-так-так! – в её голосе звучало столько осуждения, что я даже почувствовала себя виноватой, не зная в чём.

Я приподнялась на постели, всё ещё не до конца проснувшись, и уставилась на даму, пытаясь понять, что ей нужно на этот раз. Она уже появлялась вечером, как только нас проводили в комнату, и тогда её возмущение тоже было трудно объяснимым. Но даже несмотря на это, я пошла у нее на поводу.

Что сейчас не так-то?

– Вот в мое время все было по-другому! – громко провозгласила призрачная леди, воздев руки к несуществующим небесам. – О, Единый, этот мир окончательно испортился! Деточка, так разве спят муж с женой? Ты бы еще между вами стену построила! Ишь ты, под разными одеялами спят! Теперь понятно, почему нечисть-то распоясалась нынче – так люди и вовсе скоро вымрут!

Я заморгала, пытаясь понять, что она имеет в виду. Обернувшись, увидела Одара, который мирно спал, укутавшись в серебристое покрывало. Одеяло он уступил мне как воспитанный аристократ.

Но до моего спящего разума так и не дошло, что же не так и почему мы станем причиной сокращения популяции людей.

– Что за позор! – продолжала негодовать дама. – И вот какой пример вы подаете младшим? Что вообще осталось от института семьи?!

Я только открыла рот, чтобы как-то оправдаться, хотя сама не знала, зачем, как Одар резко подался вперёд, приподнимаясь на локте. Его лицо было хмурым, а голос хриплым от недавнего сна.

– Леди… – начал он, сузив глаза. – Я не знаю, в каком времени вы жили, но у нас есть свои обычаи. И, к вашему сожалению, они предполагают соблюдение приличий до заключения брака в храме Единого.

Призрак замер, а её глаза расширились от шока.

– Как вы смеете?! Я была леди Дагмара Де Монтень! Моя кровь…

– Ваша кровь, видимо, вас покинула пару веков назад, – отрезал Одар, махнув рукой с таким видом, будто отгонял назойливую муху. – Исчезните.

И, словно по его команде, призрака резко втянуло в стену, как дым в трубу. Её негодующий вскрик затих вдалеке, а комната вновь погрузилась в тишину.

Я моргнула, пытаясь осмыслить то, что только что произошло.

– Ты… что, только что выгнал призрака? – недоверчиво спросила я.

– Именно так, – невозмутимо ответил он, укладываясь обратно и снова укрываясь покрывалом. – Спи, Адель. Я устал.

Я открыла рот, собираясь задать ещё дюжину вопросов, а именно – почему он не сделал этого раньше, до моего вынужденного переселения в его комнату?! Но он уже закрыл глаза, а дыхание снова стало ровным и спокойным.

Как после этого можно было уснуть?

Я крутилась всю оставшуюся ночь, прислушиваясь к каждому шороху. Мне казалось, что вот-вот снова появится леди Дагмара со своим недовольным ворчанием. Но она больше не вернулась, а я вскоре вновь ускользнула в объятия сна.

⁂

Когда я наконец проснулась, в комнате уже было светло. В воздухе чувствовался терпкий аромат кофе и совсем немного пахло морем.

Лорда Ибисидского обнаружила сидящим в кресле у окна. Уже одетый с иголочки и свежий, будто после полноценного отдыха на курорте. Он, попивая горький напиток в маленькой белой чашке, лениво изучал страницы ежедневного вестника.

Заметив, что я проснулась, он сразу поднял голову. Окатил меня внимательным взглядом. Изучающим. Каким-то… решительным.

– Доброе утро, Адель.

Я, вспомнив, что вчера раздевалась до тонкого нижнего платья, укрылась по шею одеялом и хрипло поздоровалась в ответ:

– Доброе утро.

Дар, склонив голову к плечу, задал следующий дежурный вопрос:

– Как спалось?

– После ночных приключений не очень, должна признать, – пробормотала я. – Ты мог бы меня предупредить, что на юге гуляют вовсю призраки.

– Если бы я знал, то предупредил бы, – отозвался он невозмутимо. – Но, полагаю, леди Дагмара уже не побеспокоит нас.

Я только фыркнула. Днем призраки теряли свою силу и не особо стремились проявляться.

Солнечные лучи игриво плясали по комнате, заливали её мягким золотым светом. Они скользили по зеркальным поверхностям, смягчали холодный платиновый оттенок волос Одара и тонули в моих рыжих локонах. Я невольно замерла, глядя на этот свет. После столичной зимы, где серые тучи плотно закрывали небо, а светало лишь к полудню, такой яркий день казался чем-то волшебным.

Тишину спальни нарушил голос Одара.

– Я подумал над твоими вчерашними словами, – будничным тоном произнес он, отложив газету в сторону. – Обдумал и пришел к выводу, что готов посодействовать. Сколько времени леди Рейвенс была готова ждать?

– Осталось пять дней, – прикинув сроки, ответила я.

– Отлично, значит мы успеем вернуться. Разумеется, ни о каком «простить и отпустить» не может быть и речи. Леди Рейвенс сдастся, ее арестуют, а ее сына проверят. Если подтвердится его невиновность, ему будет оказана необходимая помощь и поддержка. Смею заметить, что я на данный момент просто градоначальник. Ко мне прислушиваются, я имею влияние, но все же я не состою в инквизиционном совете, навеример. Я не обещаю торжество справедливости, но приложу усилия со своей стороны.

Он выдержал паузу и закончил:

– Однако у меня есть условия, Адель.

Я, которая даже дышать боялась и с восторгом и благодарностью слушала его слова, замерла. Внутри поднялась неприятная догадка – условия определенно мне не понравятся.

– На такие уступки я никогда не пошел бы ради леди Харвис, но готов переступить через свои принципы ради леди Ибисидской, – серые глаза мэра сверкнули, как-то очень завораживающе… И я бы смотрела в них вечно, если бы не то, ЧТО он мне говорил: – Я уже говорил, что в любом случае на тебе женюсь. Но опять же повторюсь – только от тебя зависит, каким будет наш путь к алтарю. И мое условие – ты даешь мне шанс, что наш брак станет самым настоящим. Принимаешь мои ухаживания и мои искренние извинения за… произошедшее на балу.

Я уставилась на него, не в силах найти слов. Как он мог так спокойно об этом говорить? Как мог требовать от меня… этого?

– Я готов дать тебе время на раздумья, – добавил лорд Ибисидский, не отводя глаз. – У тебя есть время до возвращения в столицу.

Он отпил кофе, явно не собираясь продолжать тему. Я по-прежнему молчала, чувствуя, как внутри всё кипит от возмущения. Как он может использовать свое влияние, чтобы добиться того, чего хочет? И как он мог так легко манипулировать моими чувствами?

Но я ничего не сказала. Ни одного слова.

Одар спокойно допил кофе, поставил пустую чашку на столик и поднялся. Он выглядел непринужденно, даже элегантно, но в его движениях была холодная решимость.

– Лорд Сталлине ждёт нас к завтраку, – сказал он, вынимая карманные часы и взглянув на циферблат. – Времени мало. Сразу после мы выдвигаемся в Эльвис.

Я нахмурилась, сразу сопоставив, что портал так и не починили. Мы застряли. И эта новость меня не порадовала.

Лорд Ибисидский направился к дверям и остановился, взявшись за ручку, но не повернув ее.

– Тебе прислать служанку? – вежливо спросил он, повернув голову.

– Спасибо, справлюсь сама, – ответила я коротко.

– Отлично. Тогда я жду тебя внизу.

Он вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь, а я так и осталась сидеть на кровати.

⁂

За накрытым столом нас уже ждали лорд и леди Сталлоне в небольшой столовой с панорамными окнами, выходящими на сад. Хозяин дома поднялся при нашем появлении и вежливо поклонился.

Его супруга, статная женщина, несмотря на возраст, с пышными каштановыми волосами и изящными чертами лица, которые нисколько не испортили морщинки, встретила нас мягкой улыбкой. Её осанка была безупречной, а в глазах светилось искреннее радушие. Она тоже поднялась, хотя наверняка из-за широкой коричневой юбки было это делать неудобно.

– Лорд Ибисидский, леди Харвис, – произнесла она тёплым голосом. – Добро пожаловать в наш дом. Прошу простить меня за то, что я не смогла встретить вас должным образом. Я только вернулась из поездки в Храм Единого. При нем находится сиротский дом, который я курирую.

– Надеюсь, путешествие прошло благополучно? – поинтересовался Одар, вежливо склонив голову.

– Да, благодарю за беспокойство, – ответила она. – Но мне всё же жаль, что я не смогла лично проявить гостеприимство. Слуги, конечно, старались, но… мне всегда кажется, что никто не сделает всё так, как нужно, если не контролировать процесс самостоятельно. Прошу, присаживайтесь, – пригласила хозяйка, указав на места за столом. – Я надеюсь, завтрак придётся вам по вкусу.

Дар помог мне сесть, пододвинул мне стул и только затем устроился рядом.

Это послужило сигналом для лакеев, которые вынесли блюда и начали ловко расставлять их.

Преимущественно это были морепродукты, но при этом на столе я обнаружила свежую выпечку и даже кашу из золотого пшена.

– Я слышала, что вы вчера гуляли по побережью, – с лёгкой улыбкой заметила леди Сталлине, подавая знак слуге разливать горячий чай. – Надеюсь, вам понравилась прогулка.

– Очень, – ответила я, поправляя салфетку на коленях. – Я никогда раньше не видела такого прекрасного берега.

– Да, здесь действительно чудесно, – согласилась она. – Я считаю, что море имеет некую магию, способную успокаивать любые тревоги. Несмотря на то, что я провела здесь всю свою жизнь, море мне никогда не надоедает. Я каждый день иду к берегу, и беспокойные волны словно бы забирают себе мои тревоги и переживания.

Сначала беседа за столом шла о всяких мелочах, погоде и прекрасной архитектуре города, а затем мэр Виллемара плавно сменил тему:

– Как я понимаю, вы успели познакомиться с леди Дагмарой.

Я не сдержала смешка. Познакомились – это мало сказано!

– Очень интересная леди, – подтвердил лорд Ибисидский.

– И активная, – добавила я.

– Леди Дагмара – теща моего прапрадеда. Очень уважаемая в свое время леди, – лорд Сталлине слегка поморщился и подытожил: – И действительно она очень активный призрак. Прошу прощения, что не предупредил вас о ней заранее. Обычно она опекает только наших родственников… Но вы ей видимо приглянулись.

То есть, подталкивая меня к пока ещё жениху, это меня опекали?! Вечером я растерялась, а сейчас, вспоминая ее наставления…

– Наверное, она была несколько настойчива, раз вы применили заклятие… – продолжил мэр, нервно поправляя шейный платок. Видимо, ему было неловко касаться этой темы. – Но меня просили передать, что леди обижена и вас не прощает.

– Это очень хорошо, потому что я и не планировал извиняться, – ответил Ибисидский.

– Леди Дагмара, конечно, может быть назойливой, но я считаю, что духи предков, это часть семьи, – вмешалась хозяйка дома. – Они не всем являются, но когда это происходит, их стараются выслушать. Все-таки, кто, как не прожившие свою жизнь, знают, что лучше для нас?

Немного спорно, учитывая, что жизненный опыт той же леди Дагмары давно не актуален.

Дар при этих словах чуть заметно приподнял уголки губ в усмешке, но ничего не сказал. Лорд Сталлине тяжело вздохнул, явно не зная, как относиться к этой ситуации.

– Надеюсь, больше наши призраки вас не побеспокоят, – наконец проговорил он.

Надо сказать, что кажется все мы на это надеемся! Проводить еще одну ночь под этой гостеприимной крышей совсем не хочется.

Разговор плавно перетёк на дела города, политику и новости из столицы. Я, конечно, слушала, но мысли всё равно постоянно возвращались к главному. Перед тем, как отправляться в путешествие стоит известить домашних о причинах задержки.

Наконец, когда завтрак подходил к концу, я осторожно спросила:

– Лорд Сталлине, позвольте узнать, есть ли у вас в доме артефакт для связи?

– Конечно, – мэр удивленно взглянул на меня. – Вы хотите воспользоваться?

– Да, мне необходимо связаться с моим поместьем, – пояснила я.

– Разумеется. Наш переговорный зал в вашем распоряжении, – любезно кивнул он. – Позвольте слуге проводить вас.

Я поднялась из-за стола, обменялась коротким взглядом с Одаром и последовала за лакеем.

Переговорная комната оказалась небольшой, но уютной – с темными стенами, массивным столом и креслами. В центре стола стоял магический артефакт для связи – изящный кристалл, переливающийся мягким синим светом.

Я опустилась в кресло, положила ладонь на поверхность артефакта и начала набирать символы поместья Харвис.

Где-то далеко, за сотни миль, другой кристалл в моем доме должен был загореться тем же холодным синим светом, оповещая домашних о входящем вызове.

В углу, у самого окна, стоял небольшой стеклянный шкаф, в котором были аккуратно расставлены фолианты с золотыми тиснеными корешками. Я рассеянно пересчитывала их, пока ожидала ответа.

Секунды тянулись мучительно долго, пока, наконец, раздался знакомый голос:

– Говорит Бэтси Фелтон, экономка дома Харвисов. С кем имею честь разговаривать??

Я почувствовала, как с плеч спадает напряжение, и слабо улыбнулась:

– Это я, Бэтси.

На том конце линии воцарилось короткое молчание, а затем послышался сдавленный выдох.

– О, миледи! Слава Единому, с вами всё в порядке. Мы уже начали беспокоиться! Вчера от вас не было никаких вестей. Что случилось? Почему вы не вернулись?

На заднем плане раздался какой-то шум и отзвуки голоса Сары.

– Это Адель? Адель! Пустите меня поближе!

– Здравствуй, Книжуля, – не удержавшиь я расплылась в широкой улыбке.

– Привет-привет моя дорогая пропажа! Таки объяснишь, что произошло? Мы волновались, хоть и не слишком, все же с женихом уехала.

– Случился сбой в портальной сети. Мы застряли в Виллемаре.

– Ох, какая досада… – вздохнула экономка. – И что же вы будете делать?

– Отправимся в Эльвис, там телепорт должен работать, – сказала я, задумчиво скользнув пальцами по гладкой поверхности стола. Дерево было тёмным, почти чёрным, а в глубине лака мерцали слабые магические руны, поддерживающие защитные заклинания переговорной.

Видимо тут периодически ведутся очень важные разговорчики, раз потратились не только на изоляцию комнаты, но и на защиту поверхности, на которой располагается прибор.

– А это далеко? – въедливо уточнила Сарочка. – А дороги безопасны? Хотя с тобой Одар…

Я решила не тревожить домашних лишними волнениями и очень уверенным тоном сказала:

– Да, все отлично. Но вот с хорошими гостиницами по дороге напряженка, а потому в ночь было решено не выезжать.

– Ясно, понятно… – снова раздались странные шорохи, и приглушенный голос Книжули. – Бетси, дорогуша, я думаю, что тебе нужно уже вернуться к своим делам. А я тут поговорю с графинюшкой нашей.

Небольшая пауза, видимо, экономка прикидывала, имеет ли право магический гримуар выставлять ее из комнаты, но все же вежливо попрощалась как со мной, так и с Сарой и, судя по стуку двери, вышла.

– А теперь перейдем к самому интересному, – довольным, предвкушающим тоном начала Сарочка. – Ви таки ночевали вместе?

– Да, – со вздохом призналась я, уже зная, что сейчас начнётся.

– О! – судя по воодушевленному шелесту страничек, гримуар была в полном восторге от новостей. – И как он в постели?!

– Не храпит, – мрачно ответила я.

– Тю, ты же понимаешь, шо цэ не те подробности, которые жаждет услышать тетушка Сара?

– А больше мне нечем тетушку порадовать!

Со вздохом я пересказала Книжуле события последних суток. Начиная с того, как мы перенеслись в приморским город и заканчивая свиданием, поломкой телепортов, а также тем, что мы были вынуждены ночевать в доме лорда Сталлине. И слишком активно, чем нам бы хотелось, общаться с местным призраком.

В заключение, я приглушила голос и поделилась самой важной на мой взгляд новостью:

– Я, кстати, поговорила Даром. Ну, по поводу Рейвенсов.

– О-о-о! И что он ответил?

– Выдвинул ультиматум, – сухо отозвалась я, откидываясь на спинку кресла. – Вернее, сначала вообще отказался помогать, но утром почему-то передумал. И выставил условие, что я без возражений иду замуж.

– О, неужели мужик окончательно потерял терпение, – словно сама себе сказала Сара, и в ее голосе звучала насмешка. – И наконец-то стал вести себя согласно статусу, а не как тряпочка у твоих ног? Ох уж эти властные половички. Люблю таких!

– Сара, ты что, на его стороне? Он меня шантажирует вообще-то! Также, как и когда заключал помолвку.

– Вообще, милая моя, вынуждена разочаровать. Он просто перестал безвозмездно тебе давать все, чего твоя душенька не попросит.

– В смысле?!

– Милая, ты только не обижайся, но в отношения с Ибисидским ты ведешь себя как Рей в свое время с тобой. Сугубо потребительски.

Я сжала пальцы в кулаки, не зная, что ответить. От такого сравнения было очень неприятно! Все мое существо протестовало! Я не Рей!

– Что?.. Сара, да как ты можешь…

Предательница кожаная!

– Нет, давай-ка мы с тобой просто посмотрим на списочек всего того, что Одарушка для тебя сделал. Ремонт?

– Я не просила. Справилась бы сама. Да, медленнее, да со своими шишками, но справилась бы.

– Спас тебя из долины Хар.

– Тут крыть нечем, – признала я, передернув плечами. – Но он бы и так туда пришел, потому что остановить Рея – было его основной целью.

– Нет, моя хорошая. Если бы основной целью было это, то Одар под прикрытием бы там не рисковал. Он охранял тебя. Ставя под угрозу свою жизнь, между прочим. Идем дальше – решение вопросиков с лавкой и чайной, ты же не думаешь, что налоговая и все остальные бюрократические приключения про нас забыли просто так? И то, как он на дороге тебя забирал. И куча мелоочей еще! Вспомни, Адель…

– Я не просила, – упрямо повторила я, глядя в одну точку на столе.

Сара немного помолчала, а после уже гораздо более мягко сказала:

– Иногда, моя дорогая, надо уметь отказывать, если ты ничего не сможешь дать человеку взамен. А не строить из себя страдающую лань, которой насильно причиняли добро и наносили удобство. Отношения это когда взаимно.

Я резко подняла голову, почувствовав, как в груди вспыхнул глухой протест.

– И что по твоему мнению я могу дать такому человеку, как лорд Ибисидский? Учитывая, насколько он богат и влиятелен, то по сути ничего! Разве что себя перевязать ленточкой и торжественно вручить. Но он уже обошелся и без ленточки и без торжественности.

– Вот видишь, ему, оказывается, самую малость-то надо было – внимание! Держу пари, стоит тебе сейчас стать совсем немножечко благосклоннее, как твой лев опять ляжет у твоих ног. Кстати, расскажу тебе поучительную историю из жизни. Хочешь?

– Нет, – мрачно ответила я, скрестив руки на груди.

– А я все равно расскажу! Итак, была у меня подружка. Простая доярка с четырьмя детьми, а ОН, ее герой, был главой правкома!

– Это как?

– Это очень важный перец, почти как мэр, но скромнее. Итак, она считала, что не потянет его образ жизни и требования.

– И что дальше?

– И то. Он уволился и устроился к нам трактористом. Так что ты, Адель, не перегибай. Между королевой и дояркой, как выясняется, очень хрупкая грань! Если серьезно, то я очень мэру сочувствую. Нет ничего хуже для взрослого состоявшегося мужика, чем любовь к малолетке!

– Но мне восемнадцать!

– Вот-вот… Аделька, ну сама подумай. Ты объективно уже весь мозг бедолаге съела.

– Я?!

– Ты, – с безапелляционной уверенностью подтвердила Сара, и мне даже не понадобилось видеть нарисованную мордашку, чтобы представить себе её лукавый прищур. – И не дуйся, а лучше подумай о плюсах ситуации. И о том, что Ибисидский тебе все-таки нравится. Возможно, стоит дать ему второй шанс?

– Я…

– И еще Адель, не хочу пугать, но временами, чем больше сопротивляешься, тем больше вязнешь в паутине. Ну и очень сложно переубедить человека, если с ним не разговаривать. Ты дорога Одару. И ни я, ни ты не знаем, насколько. Не знаем, на что он готов ради тебя… так выясни это?

– Ты о чем?

– О том, что ты не возражала стать его женой. Тебя смущает будущий титул, смута в стране и в целом ваши конфликтующие в данный момент жизненные цели. Но чтобы прийти к среднему-арифметическому – разговаривайте!!! Рот для того и дан человекам, Аделька. Касаемо же того, что тебе ваш первый раз не понравился… просто попробуй еще раз. Поверь, будет гора-а-аздо лучше!

Я не знала, что ответить, и потому просто молчала. Мудрая Сара, как часто это бывало, поняла меня гораздо лучше, чем я себя, и уже более мягко сказала:

– Давай прощаться, моя дорогая. Мы тебя очень ждем, раньше уйдешь – раньше до телепорта доберешься.

Я со вздохом ответила:

– Спасибо, Книжуль. Передай всем, что я их люблю и вернусь как только смогу.

– Надеюсь, что ты сможешь это сказать уже завтра или послезавтра лично.

Мы попрощались, кристалл потух, и я осталась одна в тишине.

Даже в голове было пусто и звонко.

Глава 12

Но долго рефлексировать я не могла. Несколько минут просидев в тишине, я решительно поднялась и вышла из переговорной. Плотно закрыла за собой дверь.

И сразу же заметила дворецкого, который, видимо, ожидал, когда я выйду.

– Леди Харвис, лорд Ибисидский ожидает вас в гостиной. Позволите вас проводить?

– Благодарю, – кивнув, ответила я.

Просторная комната с широкими окнами и легкими белыми шторами, которые колышились от ветерка, проникающего через открытое окно, находилось недалеко, буквально через несколько коридоров Но я бы точно сама не добралась.

Одар нашелся сидящим в одном из кресел у низкого столика. На таких же рядом расположились лорд и леди Сталлине.

Лорд Ибисидский, едва заметил меня, растянул кончики губ в улыбке и поднялся.

– Нам пора выдвигаться. Спасибо за гостеприимство и приятную компанию за завтраком.

– Принимать столь высоких гостей в своем доме для меня честь, – произнес мэр города, чуть склонив голову. – Желаю вам удачного пути.

– Надеюсь, вы когда-нибудь вновь решите приехать в наш замечательный город, – добавила его супруга с доброжелательной улыбкой. – И непременно останетесь у нас.

Одар вежливо поклонился в ответ, а я поблагодарила их за гостеприимство.

Экипаж ждал нас у ворот. Лакей ловко открыл дверцу, и лорд Ибисидский, как и прежде, подал мне руку, помогая сесть. Я приняла помощь автоматически, всё ещё размышляя над разговором с Сарой.

Мы покинули дом лорда Сталлине ровно в полдень. Солнце уже взошло высоко, обдавая улицы Виллемара мягким, золотистым светом. Я незаметно выдохнула, оглядываясь на внушительное поместье, в котором мы провели ночь. Несмотря на радушие хозяев, я была рада его покинуть.

Карета тронулась, и город Виллемар начал медленно отступать, исчезая за поворотами мощёных улиц.

Некоторое время я просто молча смотрела в окно, позволяя себе насладиться солнечным светом, который был для меня такой непривычной роскошью. Но вскоре взгляд зацепился за нечто странное.

Карета.

Она слегка… мерцала.

Нет, не так, как отражение в воде или стекло, освещённое солнцем. Нет, это было другое. Я видела магические плетения, оплетающие её корпус, пульсирующие ровным, почти невидимым свечением.

– Одар, – я повернулась к нему, чуть сузив глаза. – Карета зачарована?

Он, не отрываясь от газеты, спокойно ответил:

– Конечно. Я не настолько безрассуден, чтобы отправляться в Эльвис без мер предосторожности.

Я перевела взгляд обратно на окно. Теперь, когда я знала, на что смотреть, магические нити стали различимее.

– Что именно делает этот артефакт?

– Простейшее защитное заклинание, – пояснил он. – Усиление прочности корпуса, подавление внешних атак, немного маскировки, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Я покосилась на него.

– Ты говоришь об этом так, будто готовишься к осаде.

Он опустил газету и взглянул на меня с лёгким недовольством.

– Адель, – его голос был ровным, но в нём сквозила сталь. – Ты, кажется, забыла, в какой город мы направляемся?

Я сжала губы, но ничего не ответила.

Эльвис.

Город, где законы Единого действовали лишь формально. Город, находящийся под покровительством Хозяйки озера – существа, чья власть здесь была практически абсолютной. Нечисть, которая в остальном королевстве считалась изгоями, здесь чувствовала себя в безопасности. Они жили среди людей, торговали и занимались ремеслами.

Вот только…

Хозяйка, которая на почти законных основаниях топит мужчин ради своих неведомых целей. И люди не просто поддерживают ее лично, они делят эту землю с нечистью. Когда магистр Рейвенс рассказывал мне об этом месте, складывалось впечатление, что Хозяйка просто дала достаточно весомую взятку инквизиции, чтобы ее не замечали и позволяли жить в озере.

Но судя по словам Одара и рассказам мэра Виллемара, сейчас ситуация была совершенно иной. В королевстве появилась область, которой правили не люди.

Я снова посмотрела на магическую сеть, что оплетала карету, и вдруг почувствовала, как внутри поселилась тревога.

Лорд Ибисидский не был человеком, который рискует без необходимости. Если он подготовился, значит, действительно стоило быть осторожной.

– Ты часто бываешь в Эльвисе? – спросила я, пряча свои беспокойные мысли.

Он кивнул.

– Достаточно часто. У меня там есть связи.

Я медленно качнула головой, усваивая эту информацию.

– Связи среди людей или?..

Дар ухмыльнулся.

– Среди тех, кто держит власть.

А власть в этом городе держала нечисть…

– Почему у тебя такое выражение лица? – вдруг спросил Одар.

– О чем ты? – я даже немного растерялась.

– О том, как ты кривишься, едва речь заходит о Хозяйке. Твое отношение к местной нечисти в высшей степени странно, учитывая твое происхождение и то, что вся твоя лавка заполнена такими же выходцами из Тиоса.

– Ну во-первых, я не кривлюсь. Просто… – я озадаченно потерла висок, пытаясь подобрать верные слова. – Просто после долины Хар я настороженно отношусь к нечисти, которая контролирует целую область внутри государства. Что стоит той же Хозяйке сговориться с новоприбывшими? Тем более, что Эльвис находится в предгорьях, и Долина от них совсем близко, всего лишь за перевалом.

Лорд Ибисидский лишь тихо рассмеялся.

– Адель, высшая нечисть это хищники. А хищники очень трепетно относятся к ареалу своего обитания и не желают конкурентов. Поверь, у тех, кто сейчас в Долине, нет возможности обратиться за помощью к Риодее.

– Риодея?

– Хозяйка, – медленно кивнул Одар. – Риодея, госпожа Озера.

– А как оно называется?

– Никак. Просто Озеро. Даже с большой буквы.

Простенько и со вкусом, угу.

Я хотела что-то еще сказать, но передумала. Вместо этого снова уставилась в окно, наблюдая, как ландшафт за окном постепенно меняется. Дома попадались все реже, их сменяли поля, редколесье, а потом и тёмные леса, которые вели нас к Эльвису.

Путешествие обещало быть долгим. И мне оставалось только надеяться, что магическая защита кареты действительно выдержит, если вдруг нам придётся на нее рассчитывать.

* * *

Лорд Ибисидский последние полчаса с таким интересом листал газету, словно она самый увлекательный на свете приключенческий роман, а я прислонившись к окну, следила за пейзажами.

Дорога становилась всё уже, деревья смыкались плотной стеной, отбрасывая длинные, причудливые тени. Внезапно лошади встали, карета дернулась и остановилась, чуть не швырнув меня вперёд.

– Что за… – выругался кучер, натягивая поводья.

Восстановив равновесие, я приникла к окну, чтобы увидеть причину остановки. Дорогу перекрывали упавшие деревья… и срез их был слишком ровным, чтобы они выглядели случайно упавшими.

Засада.

Из зарослей показались люди. Темные плащи, потрепанные доспехи, оружие в руках. По меньшей мере десять человек.

Один из них, широкоплечий мужчина с уродливым шрамом на лице, пересек пространство между деревьями и каретой, небрежно держа меч на плече. Он окинул оценивающим взглядом карету, лошадей, кучера, и усмехнулся.

– О, какие гости! Богатенький аристократишка из столицы! Как удачно!

Я напряглась, и пальцы судорожно сжали подол платья.

Они знают, что мы из столицы?.. Но откуда?

Одар лениво оторвал взгляд от газеты.

– Кажется, кто-то в Виллемаре слишком болтлив, – спокойно заметил он. – Оставайся здесь, Адель. Я скоро вернусь, – добавил, прежде чем выйти из экипажа.

Я лишь коротко вздохнула – я, конечно, иногда очень легкомысленная девица, но не настолько, чтобы выскочить к вооруженным бандитам! У меня из холодного оружия лишь шпилька в волосах.

Главарь сделал шаг вперед, покачивая мечом в руке:

– Давай по-хорошему, господин. Опустошай кошельки, и никто не пострадает.

В ответ Одар лишь коротко хмыкнул.

А затем всё произошло в одно мгновение.

Воздух вокруг него содрогнулся. Пальцы мужчины едва заметно шевельнулись, и разбойник, стоявший ближе всех, вскрикнул, хватаясь за горло. На его шее тонкой змейкой затянулась удавка, вспыхнув холодным светом.

Вспышка. Разряд магии пронесся между деревьями, и ещё двое бандитов отлетели в стороны. Их оружие с лязгом ударилось о землю.

– Маг! – раздался крик, и кто-то выстрелил из арбалета.

Одар лишь поднял руку – и болт, не долетев, остановился в воздухе, зависая перед ним.

– Дерзко, – задумчиво протянул он, крутанув снаряд между пальцами.

Следующее движение было почти ленивым. Стрела, словно пущенная из катапульты, молниеносно вернулся к отправителю. Разбойник рухнул, зажимая простреленное плечо.

Паника пробежала по рядам нападающих.

– Дерьмо… отступаем! – выдохнул один из бандитов.

Но было уже поздно.

Одар двигался быстро, точно, без лишних жестов. Короткий взмах – и двоих охватил всполох магического огня, вышибая оружие из рук. Один из нападавших метнулся назад, но ледяной хлыст, поднявшийся из воды ближайшей лужи, обвил его ноги и дернул вниз.

Главарь остался стоять, побледнев. Его глаза метались между поверженными людьми и Одаром, который приближался к нему неторопливо, будто прогуливался.

– П-погоди… – прохрипел он, выставляя ладони вперёд.

Одар без эмоций протянул руку, и невидимая сила одним ударом сбила мужчину с ног.

Тишина.

Лорд Ибисидский поправил рукав, отряхнул ладонь, словно смахивая пыль.

Разбойники лежали в траве, кто-то стонал, кто-то был без сознания.

Мужчина развернулся и, не говоря ни слова, сел обратно в карету.

Я только и могла, что молча смотреть на него.

– Милая, тебе когда-нибудь рассказывали, что если рядом дерутся, то лучше как минимум не высовываться в окна? – невозмутимо спросил он, вновь беря в руки газету, как будто ничего не произошло.

– Нет, к счастью, мое образование не испытывало нужды в этих знаниях, – парировала я.

– Возможно, и к лучшему.

Он постучал по крыше кареты:

– Едем быстрее. Хотелось бы добраться до Серебряного Затона не больше, чем за час.

Кучер, не задавая лишних вопросов, рванул с места, и экипаж устремился вперёд. Кажется, после случившегося даже лошади впечатлились, и передвигались быстрее.

Я продолжала молча наблюдать за Одаром, который, как ни в чём не бывало, переворачивал страницу за страницей.

Как будто ничего не произошло…

* * *

Дорога становилась всё хуже.

Карета тряслась на ухабах, покачивалась, когда колёса попадали в ямы или сталкивались с камнями. Мы пробирались по узкому пути, который то поднимался по каменистому склону, то резко нырял вниз, исчезая в тени вековых деревьев. В воздухе витал запах сырой земли, можжевельника и горьковатой влаги, а где-то внизу, скрытая за скалами, шумела река.

А во время вынужденной остановки из-за… зова природы и желания уединиться в кустах, я заметила, что лошади начали нервничать. Их уши дергались, ноздри раздувались. Они были копытами твердую каменистую землю и едва сдерживались, чтобы не пустится бег. Кучер приглушенно чертыхался, натягивая поводья и хлопая по напряженным шеям.

– Что-то не так? – тихо спросила я, прежде чем вернуться в салон.

– Они чуют что-то… или кого-то, леди, – пробормотал кучер, не поворачивая головы. – И вряд ли очередных разбойников.

Когда Дар подал руку, помогая мне забраться обратно, мы столкнулись с ним взглядами Он выглядел так, будто ничего необычного не происходило. Спокойный, невозмутимый, он лишь лениво поправил перчатки.

Экипаж вновь тронулся.

Оставшийся путь я то смотрела в окно, то на лорда Ибисидского… в ожидании? Мне казалось, что он мне что-то скажет. Но он молчал, молчала и я. Видимо, все, что хотел, он высказал мне утром.

Вскоре между деревьями начала открываться темная водная гладь.

Карета, словно нехотя, остановилась. Коротко фыркнули недовольные лошади.

Серебрянный затон оказался глубоким речным заливом, вдавшимся в сушу. Берега уходили вниз пологими склонами, поросшими гибкими ивами. Черная, неподвижная вода и никакой магии.

Я ожидала, что место будет как-то выделяться: мерцать, источать странное свечение, или хотя бы чувствоваться, как все места силы. Но здесь… здесь не было ничего. Обычная вода, обычные деревья, обычные камни.

– Надо сказать, что ничего Серебрянного я пока не вижу… – начала я, но замолчала, когда лорд Ибисидский вылез из кареты.

И двинулся прямо к воде.

Я тоже осторожно выбралась. Меня ведь не просили сидеть и ждать, верно?

Но все равно осталась немного позади него, предпочитая наблюдать, как мэр уверенно ступает по скользким камням, как вытаскивает маленький, потемневший медальон и без лишних слов бросает его в воду.

Вода приняла артефакт без сопротивления. Никаких бурь, никаких молний. Только чуть заметные круги, разошедшиеся от места падения.

И снова – ничего.

– И где же проводник? – я невольно шагнула ближе.

– Видимо, моих аргументов пока недостаточно – отозвался Одар, и я уловила в его голосе намек на улыбку.

Я не сразу поняла, что он собирается делать, пока он не вытащил кинжал и не полоснул себя по пальцу.

– Зачем ты… – начала я.

Но было уже поздно.

Красные капли упали в реку, но не размывались, растворяясь в воде. Напротив, они ушли в глубину, сверкая алым, словно как только преодолели поверхностное натяжение воды – превратились в драгоценные камни.

И в тот же миг всё изменилось.

Воздух стал холодным, как зимним утром. Ветер утих, а вода застыла, словно на неё легла невидимая плёнка льда.

Тихий, почти музыкальный перелив разнёсся над заливом.

Я вцепилась в рукав плаща, инстинктивно напрягшись.

Вода вспучилась.

Не резко. Не бурно. А плавно, словно из глубин поднималось нечто величественное и более древнее, чем сами эти земли.

Из залива вынырнула высокая фигура.

Я не знала, чего ожидала. Какого-то уродливого порождения глубин? Твари с чешуёй и щупальцами? Но передо мной было нечто невероятное.

Полупрозрачная кожа, сквозь которую проступали голубоватые узоры, словно иней на стекле. Длинные, стеклянно-голубые волосы, тянущиеся за ним в воде. Ледяные глаза, в которых плескалась река и в которых не было ни капли человеческого тепла.

Оно было прекрасным и пугающим одновременно.

Существо медленно моргнуло, изучая нас.

– Ты снова здесь, лорд Ибисидский.

– Мне нужно сопровождение, – без предисловий сказал Дар.

Существо слегка склонило голову, а потом повернулось ко мне. И его глаза задержались дольше, чем я бы хотела.

Потому что по коже словно прошелся мороз.

– Ты привёл ведьму, – в голосе нечисти скользнуло едва заметное любопытство. – Это оплата?

Меня бросило в дрожь.

– Она со мной, – твердо сказал Одар. – И не является платой за проход или подарком для госпожи.

Существо несколько мгновений просто смотрело на него.

– Ты всегда платил щедро… и никогда не просил в долг, – его губы дрогнули в едва заметной усмешке. – Что изменилось?

– Ничего, – ровно ответил мэр. – У меня есть иная плата для тебя.

Нечисть задумчиво посмотрела на Дара, а потом медленно кивнула, соглашаясь, видимо, с условиями.

С тихим шелестом Проводник наклонился и опустил руку в воду.

На наших глазах прямо на водной глади начала расстилаться ледяная дорожка.

Гладкая, прозрачная, с тонкими прожилками голубого серебра.

– Езжайте, – существо выпрямилось. – Лёд крепок, он вас выдержит.

– И как долго он продержится? – спросила я, всё ещё не веря в происходящее.

– До тех пор, пока я этого хочу.

Меня ответ не впечатлил, а вот Одар спокойно кивнул, снова бросил что-то в воду – дополнительная плата? Благодарность?

А потом развернулся и вместе со мной направился в карету, дав знак кучеру трогаться.

– А проводник на половине пути не передумает? – решилась уточнить я, припав сразу к окошку и наблюдая за тем, как мы приближаемся к импровизированной дорожке.

Интересно, проще вложиться и построить мост или поселить в водоем вот такую вот нечисть?

Дар неожиданно улыбнулся и качнул головой.

– Вряд ли. Иначе я… расстроюсь.

Примерно как с теми наемниками? Тогда я теперь более уверена, что мы до Эльвиса все же доберемся.

– Но все же я предпочитаю передвигаться по мосту. Желательно даже не деревянному, а железному, – нервно отозвалась я.

Лошади осторожно шагнули на лёд, и я замерла, когда почувствовала, как он слегка прогибается, но не трескается.

Существо так и осталось стоять у воды, наблюдая за нами ледяными глазами.

Я не отводила взгляда, пока оно не скрылось в тумане, оставаясь позади.

– Кто это? – лишь тогда тихо спросила я. – Почему он… оно… такое?

– Чуждое? – хмыкнул в ответ Ибисидский. – В Тиосе, Адель, есть разные существа. Есть социальные, как все, с кем ты встречалась до этого. Они нам близки и понятны. А есть такие вот… одиночки.

Мне кажется, одиночка он ещё из-за потустороннего голоса и совершенно пустых глаз. Выглядит не совсем дружелюбно.

Я сидела напряженная и только, когда колеса вновь начали ехать по каменистому берегу, осознала это и расслабилась.

– Долго нам еще ехать? – спросила я, повернув голову к мэру.

Он качнул головой.

– Приехали. Знакомься, Адель, это Эльвис.

Я вновь глянула в окно, но не заметила ни домов, ни в целом цивилизации. Зато заметила другое.

В месте, где кончалась река, начиналось озеро.

Нет, не так…

Озеро. Действительно с большой буквы.

Глава 13

Как только карета съехала с ледяной дороги и вновь оказалась на твердой земле, я высунулась в окно, чтобы рассмотреть открывшуюся картину.

Перед нами раскинулось Озеро – огромное, гладкое, глубокого синего цвета. Оно было на несколько оттенков темнее, чем небо, словно впитывало в себя свет, но не желало его отдавать.

Город расположился в нескольких милях от нас на правом берегу. Закатное солнце играло на шпилях города, но когда мы подъехали ближе, меня поразило то, что нижняя часть Эльвиса вдавалась прямо в воду.

Я задержала взгляд на границе между сушей и водой – там, где улицы превращались в пристани, где деревянные мостки соединяли город с плавучими постройками.

Мне казалось, что город живет сразу в двух мирах – одном привычном, сухопутном, и другом, скрытом под водой.

Как только карета въехала в пределы города, окружающий ландшафт начал стремительно меняться. Дорога становилась всё уже, зажатая между каменными стенами и мощеными набережными.

– Нравится? – лениво поинтересовался Одар, наблюдая за тем, как я буквально прилипла к окну.

– Необычно, – призналась я, продолжая разглядывать узкие улицы, что ступенями спускались прямо к воде. – Я никогда не видела таких городов. Он будто балансирует между сушей и водой, словно сам не может решить, где ему быть.

– Очень поэтично, – фыркнул он. – Хотя на деле всё проще. Рыбаки просто не хотели тащить улов на гору.

– Ты умеешь разрушить всю магию момента, знаешь? – вздохнула я.

– Это один из моих талантов. – Одар едва заметно усмехнулся. – По всей видимости сомнительных. А если серьезно, то Эльвис отличается даже от горных поселений. Обычно города строят в долинах, а здесь… город вырос вверх, цепляясь за скалистые склоны.

Но несмотря на многоуровневую застройку, основная часть города выглядела вполне привычно.

– Верхний Эльвис, – пояснил Одар, перехватив мой взгляд. – Здесь живут ремесленники, торговцы, аристократы. В нем просторнее, суше, воздух… не то чтобы чище, но пахнет не рыбой. Чем выше ты живёшь, тем меньше соприкасаешься с тем, что находится под водой.

Мой взгляд снова скользнул по темной черепице крыш, прочным ставням и мощеным мостовым. Но стоило карете свернуть ниже по улице, как вид просторного города сменился другим.

– А это, стало быть Нижний Эльвис, – сделала вывод я. – Какая у них тут любопытная транспортная система… похоже на тот город, где мы с тобой были, но все же по-другому.

Дома на сваях, лодки вместо карет, каналы вместо улиц. Вода здесь была частью города.

– Верно. Здесь люди передвигаются иначе. – Одар кивнул на лодки, неспешно скользящие по каналам. – Город давно перестал быть обычным портовым поселением. И хотя в экспортируемых товарах до сих пор лидируют радужная рыба и жемчужная икра, теперь это в основном разводится в озере или реках на территории района, а не ловится рыбаками.

Хм, получается деликатесы экспортируют. Вдобавок, я что-то слышала про весьма дорогой эльвийский жемчуг.

Недаром город выглядит очень зажиточным. Даже дома Нижнего города не являются развалюшками.

Я снова уставилась в окно, наблюдая за жителями, которые деловито двигались по узким лестницам и перебирались по деревянным мостикам.

Карета, миновав переплетение узких улочек, снова начала подниматься вверх. Дома на сваях остались позади, уступив место традиционным каменным постройкам, мостовые стали шире, а уличный шум – громче и привычнее.

– Мы направляемся в ратушу? – уточнила я, оторвав взгляд от окна.

– Да, – коротко ответил Одар. – Чем быстрее мы решим вопрос с телепортом, тем лучше.

Я кивнула, но ощущение, что наш визит не пройдет просто так, не покидало меня.

С каждой минутой город выглядел все более привычным. В отличие от хаотичного Нижнего Эльвиса, здесь было больше порядка: аккуратные магазины, мастерские с вывесками, рыночные площади с ровно расставленными лотками.

Карета свернула на просторную площадь, в центре которой возвышалось здание из светлого камня – ратуша Эльвиса.

– Приехали, – невозмутимо сообщил Ибисидский, открывая дверцу.

На площади было многолюдно. Люди, спешащие по делам, стражники в форме городского дозора, торговцы, обсуждающие последние новости. Никто не проявлял явного интереса к нам, но стоило нам выйти из экипажа, как из дверей ратуши появился человек в строгом, но явно дорогом костюме.

– Лорд Ибисидский, рад приветствовать вас в Эльвисе, – голос чиновника был ровным, но с лёгким оттенком почтения. Он задержал взгляд на мне, после чего продолжил: – Госпожа Риодея выражает желание встретиться с вами лично.

Я покосилась на Одара. Его лицо оставалось непроницаемым, но я уловила едва заметное напряжение в линии плеч.

– Давно ли госпожа Риодея проявляет интерес к моим передвижениям?

Чиновник лишь повторно поклонился.

– Госпожа Риодея ценит порядок и уважает тех, кто его поддерживает. Ваше присутствие в её владениях не могло остаться без внимания. Она ждёт вас сегодня.

Дар задумался, но длилось это лишь миг.

– В таком случае, – ровно произнес он, – я приму ее приглашение.

Мужчина слегка поклонился:

– Госпожа будет признательна.

Но стоило ему сделать шаг назад, как он вновь обратил внимание на меня.

– Также, лорд Ибисидский, вас ожидают вместе с вашей невестой.

– Разумеется, – ответил Одар, а затем обернулся ко мне. – Полагаю, откладывать визит бессмысленно.

Я коротко кивнула.

– Тогда следуйте за мной, – сдержанно произнёс мужчина и сделал приглашающий жест.

Одар молча протянул мне руку, и мы двинулись вслед за нашим провожатым.

Всего несколько шагов, и мы оказались у узкой винтовой лестницы. Взявшись за перила, я склонила голову, чтобы посмотреть вниз. Мой взгляд зацепился за пристань и лодки, кажущиеся очень маленькими.

Голова слегка закружилась от высоты.

Кажется, мы будем спускаться целую вечность! Потому что мне с моей физической подготовкой и длинной юбкой не преодолеть лестницу в один заход.

– Не волнуйтесь, у тех, кому госпожа благоволит, путь становится короче, – словно прочитав мои мысли, произнес чиновник и первый начал спуск.

Я крепче вцепилась в руку Одара, прежде чем ступить на лестницу.

И правда, мы преодолели меньше двадцати ступенек, как вдруг начала виднеться пристань. Я даже не заметила, как произошел этот переход, и бесконечный спуск вдруг закончился буквально тремя ступенями.

Воздух стал прохладнее, а запах воды более насыщенным, почти солоноватым.

Провожатый первым ступил на землю и направился прямиком к причалу.

– Прошу на борт.

Я проследила за его жестом.

Рядом с нами, у самой кромки воды, покачивалась узкая длинная лодка, выкрашенная в чёрный цвет. Она казалась изящной и невесомой, словно не просто плыла, а скользила по поверхности, почти не касаясь её.

– Значит, в Водный дворец, – с явной неохотой заключил Одар.

Я перевела на него взгляд.

– У неё их несколько?

Он кивнул, первым ступая на борт и подавая мне руку.

– Есть городская, расположенная в Эльвисе. Есть Водный дворец – тот, что доступен для встреч с людьми.

– А еще?

– Подводный дворец, – усмехнулся Одар.

Какие-то они тут не особо оригинальные. Озеро – просто Озеро. Водная и Подводные резиденции…

Чиновник терпеливо ждал, не торопя нас, но его угодливое выражение лица было слишком напускным, чтобы быть естественным.

Опираясь на руку Одара, я шагнула в лодку, что опасно качнулась под нашим весом. На удивление, сопровождающий к нам не присоединился, а остался на берегу, с поклоном сказав, что по прибытии нас встретят.

Лодка тронулась сама по себе.

Магия?.. Никогда с такой не сталкивалась. Видимо, это относится к чарам местной нечисти, потому как опустив ладонь в воду, я поняла, что нас несет течение.

Каналы-улицы, дома на сваях, и Хозяйка из другого мира, что стала госпожой города, по сути создав его. Всё это казалось нереальным – будто бы мы не плыли по городу, а двигались в иной мир.

Я перевела взгляд на Одара, который сидел напротив. И по мне он выглядел куда расслабленнее, чем предполагала ситуация.

Меня же все происходящее напрягало. Я бы с радостью переместилась домой без дополнительных приключений.

– Ты бы предпочёл избежать этой встречи? – спросила я, бросив взгляд на темную гладь воды.

– Да, – честно ответил он. – Встречи с Риодеей никогда не бывают пустой формальностью. Она на удивление прямолинейная нечисть.

Я задумчиво склонила голову, все также изучая Озеро.

Вода была слишком спокойной, слишком глубокой – не просто как вода, а как нечто живое, что могло разом сомкнуться над тобой, стоит сделать неверное движение.

– Ты её хорошо знаешь, верно? – задала я следующий вопрос, повернувшись Дару.

И поэтому смогла заметить усмешку, промелькнувшую на его губах.

– Достаточно хорошо, чтобы понимать: раз она пожелала нас видеть, у неё есть на это весомые причины.

– Любопытство или расчет?..

– Скорее второе, – произнес Одар, а потом улыбнулся мне. – Но тебе не о чем беспокоиться, Адель.

Я кивнула и решила не уточнять, чем именно Риодея могла быть заинтересована. Пока.

В этот момент лодка сделала последний поворот, и перед нами открылось нечто поистине завораживающее.

Я не знала, чего ожидала, но увиденное поразило меня.

Дворец не просто стоял на воде, он был ее продолжением. Гладкие белые колонны уходили в глубину, лестницы исчезали в волнах, словно бы само здание колебалось вместе с водой. Высокие арочные окна отражали свет, но не раскрывали, что скрыто внутри.

На поверхности дворец выглядел грациозным, почти эфемерным, но его тень, уходящая в глубину, намекала на нечто большее.

– Здесь только половина дворца? – спросила я, не отрывая взгляда.

– Остальная часть под водой, – подтвердил Одар.

Лодка мягко пристала к каменному причалу.

Едва мы высадились, я с удивлением обнаружила, что лодка начала отплывать. Она ушла так же легко, как и появилась, оставляя нас одних на этом небольшом каменном выступе, отрезанном от остального мира. Я бросила взгляд на Одара, но он лишь спокойно поправил манжеты, как будто уже привык к подобным эффектным жестам.

– Ну что ж, – протянул он с той самой ленивой невозмутимостью, которая с одной стороны всегда раздражала, а с другой вселяла уверенность, что все будет хорошо. – Полагаю, назад пешком мы не пойдём.

Я в ответ только шумно выдохнула. Учитывая, что перед нами простиралась только каменная дорожка, ведущая прямо к массивным дверям дворца, особого выбора у нас действительно не было. Либо вперёд, либо вперёд.

– Вечер перестает быть томным, – задумчиво выдал лорд Ибисидский. – Пойдем, Адель. Судя по отсутствию слуг разговор нас ожидает в высшей степени конфиденциальный.

Как только мы приблизились, массивные двери из чёрного дерева с серебряными узорами распахнулись сами. Я шагнула вперёд, почти неосознанно, завороженная открывшейся передо мной картиной.

Пол был выполнен из того же белого камня, что и дорожка. Но удивительное было не это.

А стены и потолок.

Я едва дышала, рассматривая их.

Они были выполнены из полупрозрачного стекла, настолько чистого, что казалось, будто мы стоим прямо в водной глубине. Сквозь эту хрупкую на вид преграду я видела, как медленно плывут речные рыбы, их тени скользили по стенам, отбрасывая переливчатые блики на каменный пол.

Водоросли, словно выросшие прямо в воде, мягко покачивались, а где-то вдалеке мелькали призрачные силуэты существ, которых в обычных водоемах вряд ли можно встретить.

– Невероятно, – прошептала я.

– Завораживающе, – согласился со мной Одар.

А потом появилась Она.

Мы не услышали шагов.

Просто в глубине зала, прямо у тронного возвышения, появилась высокая женская фигура.

Риодея.

Она выглядела так, будто сама была соткана из воды.

Её кожа имела легкий серебристо-голубоватый оттенок, мерцая, как отражение луны на поверхности воды. Глаза – глубокие, бездонные, как ее озеро. Её волосы, длинные, темные, почти чёрные, казалось, двигались, будто их всё ещё касались водные потоки.

Платье струилось по тонкой фигуре, меняя цвет от переливчатого зеленого до темно-синего.

– Добро пожаловать в Эльвис, – произнесла хозяйка, и ее голос напомнил мне шелест воды. – Лорд Ибисидский, леди Харвис, я очень рада приветствовать вас в своей резиденции. Надеюсь, вас не утомила дорога?

Видимо, когда чиновник говорил о том, что нас встретят по прибытию, то он имел в виду саму госпожу Водного дворца.

Дар слегка склонил голову в приветствии, и я последовала его примеру.

– Не утомила, благодарю за заботу.

Затем она коснулась взглядом меня, слегка склонив голову, изучала несколько долгих секунд. И мне показалось, что ее глаза как-то подозрительно засверкали. Довольно, что ли. Но тонкое лицо оставалось при этом неподвижным, словно маска.

– У меня редко бывают гости, тем более столь высокопоставленные, поэтому я с удовольствием поухаживаю за вами. Пойдемте, здесь не самое удобное место для разговора.

Не только я удивилась, Одар тоже слегка приподнял брови, но не подал виду. Лишь величественно кивнул, соглашаясь пойти за ней.

Мне ничего не оставалась, как идти следом.

Мы вышли в коридор, а затем вошли в одну из дверей и оказались в кабинете. С нормальными стенами и потолком. Здесь даже имелось большое окно, открывающее вид на город.

Основное пространство комнаты занимал широкий стол с креслами по бокам. Во главе него и села Риодея, жестом пригласив нас устраиваться.

Лорд Ибисидский отодвинул для меня кресло и только потом устроился рядом.

– Давайте оставим условности и перейдем к сути, – твердым голосом начал Дар. – Зачем вы нас позвали?

– Жаль, я ведь даже тренировалась, чтобы встретить вас со всеми почестями, – с улыбкой качнула головой хозяйка. – А вы хотите сразу перейти к сути. Хорошо. Так даже будет проще, верно? Но все же стоит сначала подать напитки и угощения.

Она сделала пас рукой, и в воздухе возник серебристый поднос с кувшином, тремя кубками и тарелочками с закусками. Небольшие бутерброды с жемчужной икрой, рыба, странные тонкие темные пластинки.

Стол сервировался также сам. Зеленоватый напиток разлился по кубкам, и кувшин мягко спланировал на деревянную поверхность и перестал двигаться.

Риодея радушно улыбнулась… Тем самым обнажив ряд ровных белых зубов. С заостренным краем.

– Это особый напиток из водорослей. Тонизирует и укрепляет. Старинный рецепт, который у местных жителей передавался из поколения в поколение. Мне подарил его один из избранников…

Хм, как понимаю тех самых, кого раз в пять лет она утаскивает на дно?..

Хозяйка первой взяла кубок и сделала глоток, словно показывая, что это безопасно. Я перевела взгляд на Одара, который задумчиво изучал свою порцию напитка.

– Необычное сочетание ингредиентов, – произнес он и отпил.

Я с осторожно, но с большим любопытством, последовала его примеру. И сделала маленький глоток.

Напиток мягко скользнул по горлу. И я действительно почувствовала, как уходит напряжение последний дней. Не удержавшись, сделала второй глоток.

– Итак, я слушаю, – поторопил Дар. – Мы с леди Харвис несколько стеснены во времени. И так задержались в поездке больше задуманного.

– Я знаю. Из-за неисправного телепорта.

Кажется, слухи на юге куда быстрее распространяются, чем в столице.

– Я сделала то, что вы просили в своем письме, и готова к дальнейшему сотрудничеству, лорд Ибисидский. Помнится, вы также хотели заручиться поддержкой моих подданных.

– Верно, и тогда вы мне отказали, – сдержанно отозвался Дар. – Что поменялось с тех пор?

– Я передумала, узнав, на ком хотите жениться.

Я с удивлением посмотрела на Риодею. Затем перевела взгляд на жениха.

– Разумеется, передумали не просто так? – усмехнувшись, спросил Ибисидский.

– Конечно. А за услугу от леди Харвис.

Глава 14

От меня?..

Чем я могу помочь древней и судя по всему очень сильной нечисти? Мне даже страшно представить, какой у Риодеи резерв магии, если учесть, что она даже выглядит как воплощение самой стихии.

– Ядолго ждала встречи с вашей невестой, Одар, – ее губы изогнулись в лёгкой улыбке, но глаза оставались холодными.

У меня внутри неприятно кольнуло, но я быстро взяла себя в руки и спросила:

– Позвольте спросить, в чём именно заключается ваш интерес?

Риодея пристально меня рассматривала. Внимательно, изучая черты лица и временами слегка расфокусируя взгляд, словно это позволяло ей видеть… больше. Иначе.

– Род Саламандеров, – протянула она с тягучей мелодичностью, будто пробовала слова на вкус. – Его больше нет на этой земле, но вы, леди Харвис, все еще носите эту силу в крови. А еще, о дивная ирония судьбы, при этом вы являетесь ведьмой. Сочетание этих двух способностей открывает замечательные и очень нужные мне перспективы.

– Предлагаю напрямую сказать, что же именно вам нужно.

Риодея кивнула, и её длинные волосы медленно задвигались, будто всё ещё были под водой.

– Мне нужен источник, – произнесла она. – На дне Озера.

Я нахмурилась.

– Источник?

– Теплый. Постоянный. Магический.

Э-э-э…

– Это непростая просьба, – я медленно переплела пальцы. – Создать источник в месте, где нет естественной геотермии…

– Геотермия есть, – перебила она, – но мне нужно не просто тепло. Мне нужна сила. Магическая вода, напитанная энергией. Под Озером есть и магические жилы, и водные, но они не переплетаются. Призови их, леди Харвис. Слей воедино.

В ее голосе прозвучала не просьба, приказ.

– Интересное задание, – несколько растерянно проговорила я.

Что я должна была ответить? Всё это звучало чересчур… странно. Я повернула голову. Одар молчал, но его взгляд был прикован к Риодее – холодный и настороженный.

– Что ты хочешь, маленькая саламандра? – мягко, почти ласково протянула хозяйка Озера. – Золото? Драгоценности? Редкие артефакты? Услугу, которую не сможет оказать никто другой? Я могу дать тебе всё это.

Я почувствовала, как на мои пальцы ложится теплая ладонь лорда Ибисидского, а после он спросил:

– Зачем вам источник, госпожа Риодея?

Она улыбнулась, но в этой улыбке не было теплоты.

– Ты умеешь задавать правильные вопросы, Одар, как, впрочем и всегда.

– Это… личное, – добавила нечисть после паузы. – Я все расскажу и покажу после того, как вы согласитесь.

– Как удобно, – с едва заметным сарказмом отозвался Дар. – Значит, ты предлагаешь сначала согласиться, а потом узнать, на что именно подписались? Интересная позиция, Риодея. Позволь вернуть любезность, ты как всегда виртуозно от моих вопросов увиливаешь. Боюсь, я вынужден отказать.

Несмотря на то, что и хозяйка и ее гость резко перешли на неформальное обращение, тон беседы не стал ни более теплым, ни более легкомысленным.

Наоборот, напряжение повысилось.

– Одар, при всем моем уважении, но сейчас я говорю с твоей прекрасной леди. Я понимаю, что через голову опекающего мужчины такие вопросы не решаются, и потому была более чем щедра, пообещав тебе свою полную поддержку. Притом даже не в формате договора, а просто в качестве жеста доброй воли.

– Какой альтруизм, – протянул он.

– Ты так долго этого добивался, так почему же сейчас недоволен?

– Потому что призвать жилу не каждой ведьме по силам.

– Жилы под озером огненные, а твоя ведьма – саламандра.

– Той крови осталась пара капель, – парировал мэр, и мне даже показалось, что эти слова скорее предназначались мне.

– Она справится, – ответила Риодея. – Леди Харвис – глава рода. И обладает ведьминским гримуаром. По слухам, даже не одним… у нее точно получится.

– А если нет? – холодно уточнил Одар.

– Это исключено, – с непоколебимой уверенностью проговорила хозяйка Озера и вновь взглянула на меня. – Так что, маленькая саламандра? Ты хочешь заключить со мной контракт? Я могу прописать в нем все, что тебя тревожит или интересует.

Кажется, не так давно я слышала что-то предупреждающее на тему нечисти и контрактов…

Но как же соблазнительно, о Единый.

Я набрала в грудь побольше воздуха и начала говорить:

– Я все же вернусь к вопросу, зачем вам источник, госпожа. Вы не можете не знать, какая сейчас ситуация складывается с вашими, так сказать, соотечественниками, которые на данный момент находятся в долине Хар. Да и тот же Эльвис почти целиком находится под вашим контролем…

– А, так вот чего ты опасаешься? – она даже рассмеялась. – Нет, леди Харвис, источник нужен мне для самых что ни на есть личных нужд. Скажу откровенно, если ты не сможешь его создать, то у меня больше не будет смысла жить.

Э-э-э…

– Внезапно, – с удивлением признала я.

– Если что, разумеется, это не разновидность шантажа. Вряд ли тебя заботит гармоничное существование водной нечисти в далеком районе королевства.

Я повернулась к Одару, и верно поняв мой взгляд, он проговорил:

– Я против. Но запретить тебе, разумеется, не смогу.

– Причины?

– Создание источника – очень энергозатратное мероприятие, – пояснил он. – Простое, тебе даже гримуары не понадобятся, потому что кровь позволит ощутить огненные жилы и позвать их. Но легко можно выгореть, Адель. Если вообще получится это сделать.

Риодея вкрадчиво добавила:

– Я выполню свою часть договора несмотря на итог, леди Харвис. Вам нужно лишь попробовать. Но я уверена в положительном результате.

Коварная нечисть…

Но, видимо, я азартная ведьма, потому что я начала колебаться, едва мне пообещали щедрую награду. К тому же, мне стало интересно, что же такого нужно могущественной нечисти, что под силам только мне.

Еще немного подумав, я решительно кивнула:

– Я согласна.

И сразу же ощутила жгучий взгляд Дара, явно недовольного моим ответом.

– Прекрасно. – Ее губы изогнулись в хищной улыбке. – Тогда давай обсудим детали. Мое предложение таково…

Риодея снова сделала едва заметный жест рукой, и в воздухе передо мной появился пергамент.

– Ознакомься, леди Харвис, – мягко проговорила она.

Я осторожно взяла документ. Он был необычайно холодным, будто только что поднят с самого дна Озера. Чёрные буквы начали проступать сами собой на желтоватой плотной бумаге.

Я скользила взглядом по строчкам, и, к моему удивлению, не нашла явных ловушек.

Услуга: Создание магического источника на дне Озера. Оплата: Любой дар, который леди Харвис сочтет достойной компенсацией.

Условие: Попытка считается достаточной для получения оплаты, независимо от результата.

Я прикусила губу. Всё выглядело чрезмерно просто, а потому – настораживало. Учитывая, что за свое покровительство над жителями Эльвиса, она забирала одного молодого и крепкого горожанина.

– Любой дар?

– Любой, – с лёгкой усмешкой подтвердила она.

– Щедро, – тихо заметила я.

Мрачный Одар, который заглянул мне за плечо и также прочитал договор, качнул головой:

– Действительно великодушно. Адель, надеюсь, ты уверена в своем решении.

– Уверена, – я точно знала, что не передумаю.

Риодея лишь улыбнулась уголками губ, и мне показалось, что в ее темных глазах мелькнула грусть и бесконечная усталость.

– Я всегда была щедрой, когда это касалось важных для меня вещей. Если у тебя получится – мне ничего не жалко. А если нет – для меня уже все потеряет смысл.

Меня ответ устроил.

– Хорошо.

Я протянула руку и коснулась левого нижнего угла. Хозяйка одновременно со мной дотронулась до правого.

Пергамент вспыхнул мягким светом, когда моя ладонь легла на его поверхность. Я ощутила легкое покалывание, словно кончики пальцев опустили в ледяную воду, а затем…

Знак подтверждения сделки проступил на бумаге сияющим символом.

Я убрала руку, и контракт исчез, превратившись в тонкие серебристые нити, что медленно растворились в воздухе.

Риодея довольно кивнула, её губы изогнулись в удовлетворенной улыбке.

– Прекрасно. Значит, мы договорились, – произнесла она. – Однако к работе лучше приступить на рассвете. Это потребует от тебя сил и сосредоточенности, леди Харвис. А потому, я приглашаю вас погостить в Подводный дворец.

– Раз так, то мы принимаем твое приглашение, – сдержанно ответил лорд Ибисидский.

Было видно невооруженным взглядом, что он недоволен сложившейся ситуацией. Впрочем, даже я не ожидала, во что вольется неудачное свидание.

Хозяйка Озера слегка повернула голову, будто прислушиваясь к чему-то, и в этот же миг распахнулись двери.

В зал вошли три девушки. Стройные и эфемерные, словно сотканные из воды. Их кожа переливалась жемчужным перламутром, а длинные, похожие на водоросли волосы, стекали мягкими волнами, словно всё ещё находились в подводных течениях. А неестественно яркие голубые глаза смотрели на нас со сдержанным интересом.

Я задержала дыхание, завороженная их отточенной грацией.

– Мои наяды проводят вас вниз, – спокойно продолжила Риодея. – Подводный дворец куда удобнее для ночлега, чем этот. В конце концов, в нём я живу большую часть времени.

Одар медленно кивнул, подавая мне руку, чтобы помочь встать.

– Тогда было бы действительно невежливо отклонить столь любезное приглашение, – произнёс он, и в его голосе отчетливо звучала ирония.

А я свой вопрос про то, как мы вообще дышать будем под водой, не успела задать.

Одна из наяд протянула ко мне руку, её пальцы были нежно-холодными, но приятными на ощупь, как прикосновение свежей воды в тёплый день.

В тот же миг всё изменилось.

Я ощутила, как воздух вокруг нас начал сгущаться, становиться… мягким, тягучим, плотным, как вода.

Но я не задыхалась.

Прозрачная сфера развернулась вокруг нас, искрясь серебристым сиянием, защищая нас от внешней среды. За ее пределами остались наяды и хозяйка Озера.

– Не бойся, маленькая саламандра, – мягко проговорила Риодея. – Это всего лишь магия. Заклинание поможет тебе без дискомфорта погрузиться в воду.

Вот и ответ на неозвученный мной вопрос, как дышать.

Сфера дрогнула, и мы с Даром начали медленно опускаться вниз, сквозь прозрачный пол дворца, сквозь толщу воды.

Несмотря на то, что мужчина и так держал меня, я схватилась за его локоть. Так, на всякий случай.

Под нами раскрывался другой мир.

В чем-то подводный город напоминал Эльвис. Но если он карабкался вверх по склонам, то город нечисти спускался с мелководья в глубину.

И он был… необыкновенным.

Городские террасы, вырезанные прямо в теле древнего, каменистого массива, служившего фундаментом. Домики с маленькими окнами, украшенные окаменелыми кораллами.

Вместо фонарей – причудливые растения, напоминающие огромные лилии, чьи лепестки переливались светом, и каждое такое растение реагировало на приближение существ, раскрываясь или мягко закрываясь, гася свет.

Вокруг нас проплывали создания, которых я никогда прежде не видела: светящиеся медузы, похожие на маленькие лунные капли, прозрачные силуэты существ, напоминающих тени в воде, и большие рыбы, скользящие между колоннами дворца.

– Сколько же у вас подданных? – спросила я, заворожённая этим зрелищем.

Риодея улыбнулась, склонив голову.

– Больше, чем людей в Эльвисе, леди Харвис.

Она позволила мне осознать масштаб подводного мира, а затем слегка взмахнула рукой. Сфера дрогнула, подстраиваясь под течение, и мы продолжили погружение, оставляя позади верхние уровни подводного города.

– Я покину вас ненадолго, – спокойно проговорила Риодея, скользя взглядом по Одару, а затем по мне. – Но мы обязательно увидимся за ужином.

Я моргнула, и прежде чем успела ответить, ее силуэт растворился в воде. Наяды, которым она велела сопровождать нас, остались. Они окружили сферу, но при этом оставались поодаль. То ли чтобы нам не мешать, то ли чтобы поддерживать заклинание.

А мы погружались всё ниже и ниже.

Пузырь мягко скользил сквозь толщу воды, неся нас вглубь подводного мира. Свет фонарей-цветков тускнел, а город, что простирался под нами, уходил в полумрак. Я пыталась осознать происходящее, но это все было… нереально и невероятно!.

– О чём думаешь? – негромко спросил Одар, склонившись к моему уху.

Я перевела на него взгляд, но потом снова посмотрела вниз, где сквозь тёмную воду мерцали улицы, дома, сплетающиеся из коралловых арок и водорослей.

– В стране, где ещё недавно жгли за контакты с нечистью, есть целый заповедник оной, – тихо сказала я. – И как к этому факту относится Орден Единого?..

Одар усмехнулся.

– Официально – заповедника нет, – негромко ответил он. – Потому король живёт в покое. Но как ты верно заметила, нечисти тут очень, очень много. И это, по сути, подводная столица Эльвиса. А сам край славится огромным количеством рек и озёр. Догадываешься, кем они населены?

Я задумалась, ощущая, как внутри поднимается беспокойство.

– То есть в Эльвисе больше поселений нечисти, чем людей?

Кажется, теперь я понимаю причину негодования лорда Сталлине…

– Больше, – подтвердил Одар. – Но надо отдать Риодее должное, они живут мирно. Пока. Всё здесь устроено так, чтобы людям было выгодно закрывать на это глаза. Стоит кому-то начать проявлять недовольство, как слухи дойдут до других регионов. Против армии королевства Риодея точно не выстоит. Опять же пока…

Слова повисли в воздухе.

– Слушай, но невозможно ведь угодить ВСЕМ, – задумчиво сказала я. – Однозначно есть те, кто против.

Например, особо религиозные горожане. Староверы умудрялись возмущаться даже конституции королевства.

Одар кивнул.

– Есть. Но выезжая из Эльвиса, каждый человек дает обет молчания на определённые темы.

Я резко повернула к нему голову.

– Обет молчания?

– Добровольный, – он усмехнулся. – Формально.

Звучало… специфично.

Сфера мягко скользила сквозь толщу воды, подстраиваясь под течение. Чем ниже мы опускались, тем более зыбким казался свет над нами.

Подводный город остался позади, его светящиеся фонари рассыпались россыпью жемчужных искр где-то в вышине, а впереди, среди водных глубин, начал вырисовываться другой силуэт.

Дворец.

Он возвышался на краю подводного утеса, залитый мягким светом из кристалла, расположенного на одном из шпилей. Свет ложился плавными бликами на каменные поверхности, преломлялся в потоках воды, превращая дворец в нечто призрачное, почти иллюзорное.

А под ним, за гранью скального выступа, уходила в бесконечность настоящая тьма. Дно Озера терялось в глубине, и чем дольше я смотрела, тем сильнее мне казалось, что оттуда на нас тоже кто-то смотрит.

– Впечатляет? – негромко спросил Одар, уловив мой взгляд.

Я медленно кивнула.

– Не то слово. Это… красиво. И пугающе одновременно. Разве может быть озеро настолько глубоким?

Сфера дрогнула, когда мы приблизились к массивной террасе, выстроенной на границе утеса.

Пузырь, в котором мы приплыли, начал медленно рассеиваться, тонкие плёнки воздуха растекались в стороны, оставляя нас на твердой поверхности.

Я невольно сделала глубокий вдох, ожидая, что почувствую что-то чужеродное – но воздух был чист, прохладен и… пах влагой, но не затхлостью, а свежестью рассветной реки.

Одна из них наяд шагнула вперёд и склонила голову.

– Лорд Ибисидский. Леди Харвис. Добро пожаловать в Подводный дворец. Госпожа Риодея ожидает вас за ужином через час. А пока позвольте провести небольшую экскурсию по дворцу и рассказать леди о нашем Озере. Вас, лорд Ибисидский, нам удивить нечем, поэтому можем предложить напитки в библиотеке.

Одар бросил на меня взгляд, прежде чем спокойно ответить:

– Благодарим за радушный приём. Я посмотрю на дворец еще раз.

И, не разжимая пальцев, сжимающих мою ладонь, сделал первый шаг вперёд.

* * *

Наяда, ведущая нас по коридорам, двигалась плавно, грациозно, её прозрачные одежды струились, будто растворялись и возникали в воздухе.

– Дворец был построен в древние времена, когда госпожа Риодея только обустраивала Озеро, – начала она, ведя нас по широкому коридору. – Его основа – коралловый камень, который веками укреплялся магией.

Я огляделась. В отличие от Водного дворца, здесь не было стеклянных стен, в которых плавали представители подводного мира…

– Этот свет… – я провела ладонью по немного шероховатой стене и ощутила слабое тепло.

– Кристаллы, добытые на глубине. Они питаются энергией течений, – улыбнулась наяда. – Благодаря им мы не знаем темноты даже в самых глубоких частях Озера.

Мы миновали просторные галереи, где под прозрачным куполом плавали создания, которых я прежде не видела. Похожие на медуз, с длинными светящимися нитями, лениво скользили в воде, оставляя за собой мерцающий след. Между ними стремительно проносились другие – узкие, серебристые создания с раздвоенными хвостами, напоминающими лезвия. Я замерла на несколько секунд, подняв голову.

– Это лунореи и стилеты. Многие из них – старожилы Озера, – пояснила наша проводница, заметив мой взгляд. – Они охраняют дворец и близлежащие территории.

Затем нас провели через большой зал, своды которого уходили ввысь, превращая его в подобие гигантского грота. Стены из гладкого, почти зеркального камня отражали слабое свечение водорослей, что вились вдоль массивных колонн. В центре зала находился овальный стол, чёрная поверхность которого мерцала точно водная гладь.

– Это приёмный зал, – поведала наяда. – Здесь проходят собрания, а также принимаются важные решения. Но сейчас, конечно же, он пустует.

После нескольких витиеватых переходов нас вывели к просторной террасе. Отсюда открывался завораживающий вид на подводный город.

Грозные скальные выступы обрамляли величественные строения, сплетённые из кораллов, перламутра и тёмного, словно морская бездна, камня, сияющего мягкими голубыми огнями. Узкие улицы между ними мерцали светом водорослей, а вдали можно было различить крупные существа, неспешно скользящих сквозь толщу воды – жителей Озера.

– Надеюсь, ваш визит будет не только продуктивным, но и приятным, – наяда улыбнулась и склонила голову. – А теперь, прошу, я провожу вас в обеденный зал.

Мы прошли в просторную столовую. В отличие от остального дворца, здесь было тепло, а длинный стол, украшенный витиеватыми узорами, уже был накрыт.

За ним сидели несколько фигур.

Риодея, разумеется, занимала место во главе. Рядом с ней восседал импозантный мужчина с выразительными чертами лица. Его осанка и взгляд выдавали в нём человека при власти, но я пока не знала, кто он. Чуть поодаль сидела женщина, чья кожа переливалась лунным светом. Ее длинные темные волосы были украшены цепочками тончайших жемчужных нитей.

– Мэр Эльвиса и градоправительница Озера, – тихо шепнул мне Одар, пока нас вели к столу.

Но не успели мы сесть, как появилась она.

– Лорд Ибисидский, как же давно вас не было в наших водах, – голос был мягким, певучим.

Я повернулась и столкнулась взглядом, вероятно, с одной из приближённых Риодеи.

Красивая. Даже слишком красивая. Высокая, с длинными волосами цвета темного серебра, что мягкими волнами ниспадали по спине, а в глазах плескался лазурный океан.

– Рада вновь вас видеть, – её голос стал ниже и… несколько интимнее, чем это позволяла ситуация. Интонации можно было бы списать на особенности водных существ… если бы не откровенное кокетство во взгляде и накручивании локона на пальчик. – В последний раз ваш визит был… примечательным, не так ли?

Слова звучали туманно, но их подтекст я уловила.

Она шагнула вперед и протянула ладонь, что замерла возле рукава Одара, словно решая, позволительно ли это.

Ибисидский не шелохнулся, но его взгляд стал более холодным.

– Приятно вновь видеть вас, Нория, – его голос оставался ровным, но я почувствовала, как он чуть сильнее сжал мои пальцы и сделал шаг назад.

Он не отстранился резко, не дал повода усомниться в своей вежливости, но создавал чёткую границу.

– Но прошу учесть, что я прибыл с невестой.

Нория на мгновение замерла.

Её улыбка стала мягче, даже извиняющейся, но в глазах что-то весело блеснуло.

– Ой… – выдала она, будто только сейчас заметила мое присутствие, хотя, конечно, это было не так.

Женщина чуть склонила голову, изучая меня, но не слишком пристально, ровно настолько, чтобы показать, что не воспринимает меня всерьёз. Прелестно!

– Очень приятно познакомиться, леди. Меня зовут Нория, и я помощница госпожи Риодеи.

Пока я думала, стоит ли ей отвечать или хватит вежливого кивка, представил меня Дар:

– Леди Адель Харвис, моя нареченная.

В этот момент наяда, которая устраивала нам экскурсию, спохватилась и указала на наши места за столом.

Меня посадили по правую руку от хозяйки Озера, после сидел Дар, а рядом с ним Нория.

Риодея повела рукой, привлекая моё внимание к двум фигурам за столом.

– Леди Харвис, позвольте представить вам моих уважаемых союзников. – Она кивнула в сторону импозантного мужчины, сидевшего слева от нее. – Это лорд Вантер, мэр Эльвиса.

Он сдержанно склонил голову, бросив на меня изучающий взгляд – внимательный, но спокойный.

– Счастлив познакомиться, леди Адель. Слух о возрождении славного рода Харвисов дошел и до нас.

Ох уж эти слухи, которые бегут впереди меня! Или за пределами столицы слишком мало тем для обсуждения, раз все уже знают даже о сломанном телепорте.

– А это госпожа Элайна, градоправительница Озера, – продолжила Риодея, указывая на женщину с серебристыми волосами.

Элайна тоже чуть наклонила голову, отчего её жемчужные украшения тихо звякнули.

– Рада знакомству, леди Харвис, – мягко произнесла. – Надеюсь, вы найдете время, чтобы прогуляться по Озеру. Я с радостью лично проведу вас.

Я ответила лишь кивком, мысленно пытаясь осознать, что за столом собрались все ключевые фигуры Эльвиса.

А потом Риодея с лёгкой довольной улыбкой добавила:

– Одар, я взяла на себя смелость пригласить их, чтобы ваш вечер прошел продуктивно.

– Да, лорд Ибисидский, – вступила в разговор Элайна, её голос был глубоким, неспешным, завораживающим. – Я подготовила договор на поставку жемчуга и… озерных кристаллов.

Судя по многозначительной паузе и тому, как вспыхнули глаза Одара, я поняла, что кристаллов моему дорогому женишку очень хотелось. Причем примерно также, как всем хочется волшебных алмазов из его копий.

Но раньше их, по всей видимости, ему не давали.

Дар медленно сложил ладони в замок, будто обдумывая, прежде чем признать:

– Щедрое предложение.

Ох уж это мужское кокетство! По тебе, драгоценный, было за версту видно как это предложение порадовало. Но видимо, первое правило ведения переговоров – не говорить, насколько нравится итог беседы.

– Я же, в свою очередь, готов обсудить увеличенные поставки продовольствия, как только это будет для вас актуально, – добавил мэр Вантер. – У нас заготовлено много солонины. Но от вас, разумеется, потребуется участие в открытии точек реализации в столице уже сейчас.

Я перевела взгляд с одного собеседника на другого, постепенно понимая, что сейчас происходит.

Эльвис предоставляет Ибисидскому на блюдечке с каёмочкой всё, что он хотел раньше, но в нужных объемах Риодея это не давала.

А теперь, благодаря моему маленькому, но очень полезному участию, все вдруг стали такими щедрыми. И мне это почему-то очень понравилось. Стал ли причиной разговор с Сарочкой, не знаю, но мне была приятна мысль, что я оказалась полезной.

– Но о делах позднее, – хлопнула в ладоши Риодея, прерывая разговор. – Сейчас давайте отдадим должное труду моего повара.

Ловко.

Я заметила, как Одар спрятал довольную усмешку, прежде чем взять бокал, а мэр Эльвиса слегка расслабил плечи, переводя внимание на блюда перед ним.

Стол был накрыт богато, но без показной роскоши.

Блюда, в основном, состояли из даров Озера: тонко нарезанная рыба с цитрусовыми соусами, нежное рагу из водорослей и моллюсков, запеченный угорь с ароматными специями и странные голубоватые фрукты, напоминающие смесь персика и винограда.

Напитки переливались мягким светом, и я старалась не слишком задумываться о том, почему.

Риодея увлеченно рассказывала о жизни под водой. Мэр Эльвиса поддерживал беседу, вставляя комментарии, а градоправительница Озера время от времени делала лаконичные, но меткие замечания.

Но настоящий спектакль разыгрывался на другой части стола.

Нория.

Эта красавица не теряла ни единой возможности заигрывать с Одаром. Её смех звучал чересчур весело, её пальцы слишком непринужденно касались его руки, а её улыбка была столь невинной, что раздражала меня до скрипа зубов.

– Леди Харвис, вы так молчаливы, – наконец заметила помощница Риодеи, наклонив голову. – Еда не пришлась по вкусу?

Я лучезарно улыбнулась в ответ и отпила немного вина.

– Просто не привыкла торопиться, – ответила я, медленно ставя бокал на стол. – Предпочитаю смаковать вкус, а не спешить к десерту.

Я мягко повернула голову к Одару и, не сводя взгляда с Нории, лениво провела пальцами по его запястью, чуть сжимая руку.

– Хотя, конечно, манера подачи тут действительно впечатляет.

Мои пальцы перехватили и с видимым восторгом в серых глазах поднесли к губам.

– Знал бы, как вас впечатлит местная манера подачи, давно привез вас в гости к хозяйке Озера, моя дорогая невеста.

Я лишь зыркнула на него.

Между нами могут быть какие угодно отношения, но пока я пребываю в официальном статусе невесты, никакие красивые рыбины не могут тянуть свои плавники к моему жениху.

Спасла положение Элайна.

– Леди Харвис, позволите задать некоторые вопросы? – обратилась она ко мне.

– Да, конечно, – я с улыбкой перевела на нее взгляд.

– Я слышала, что вы за несколько месяцев восстановили в столице полуразрушенную лавку. Как вам это удалось?

Меня продолжала поражать познания местных о моих движениях в столице. Я уже не удивлюсь, если меня спросят между делом о том случае с Лилит и о старых планах тетки поженить нас с Кристианом.

– Мне просто повезло, – сдержанно ответила. – В лавке проживала нечисть, которая признала меня хозяйкой. И другом.

Судя по всему, мои слова женщине понравились.

– Я рада, что вы из тех людей, что с моими соотечественниками дружат, а не боятся их.

– В лавке проживает мелкая и безобидная нечисть, – мои губы сами расплылись в улыбке при упоминании своих друзей. За этот короткий промежуток я успела соскучиться. – Из высших я знакома только с одним.

Улыбка померкла.

С двумя. Но второй, к счастью, уже мертв. По крайней мере, в основном…

Вот за таким непринужденным разговором ужин потихоньку закончился.

Когда мы встали из-за стола, Риодея коснулась моей руки и, мягко улыбнувшись, сказала:

– Милая леди Харвис, слуги проводят в ваши с лордом апартаменты. Отдыхайте, завтра вам предстоит много дел.

Э-э-э, НАШИ апартаменты?

Вперед выступил Одар.

– Госпожа Риодея, нам нужны разные комнаты. Моя невеста не разделяет современные взгляды на добрачные отношения.

Риодея лишь кивнула, а Нория просияла так, что захотелось… захотелось… гадость сказать!

А лучше сделать.

* * *

Глава 15

Меня проводили в отведенные покои – просторные, прохладные, полные мерцающих теней и влажного, чуть солоноватого воздуха.

Первым делом я обошла комнаты.

Здесь было тихо и странно уютно. Хотя и не по-домашнему – скорее, как в дорогом отеле, где всё красиво, безупречно, но немного чуждо.

Небольшая гостиная в мягких голубых и серых тонах вела в спальню с широким ложем под лёгким, почти невесомым балдахином. Всё в этих покоях напоминало подводную сказку: изящные линии мебели, резной камень, стеклянные перегородки.

В соседней комнате с удобствами обнаружилась ванна, вырезанная из белого камня, с тонкой резьбой по краям – стоило лишь взглянуть на неё, как захотелось наполнить её горячей водой и отмокать до потери сознания.

Но я вернулась в спальню, сбросила туфли и рухнула на кровать. Хлопковое покрывало приятно холодило кожу, а потолок над головой был расписан нежными узорами, в которых угадывались волны и силуэты рыб.

В голове бродили мысли. Всякие, разные… вредные.

«Интересно, чем сейчас занят лорд Ибисидский?»

Обсуждает поставки? Пытается договориться о кристаллах?

…А может, нежится в чьих-то водяных объятиях.

У него ведь есть отдельные апартаменты. Никто его не ограничивает. По-моему, его вообще ничто не ограничивает.

Я перевернулась на живот, и уткнувшись в подушку протяжно выдохнула.

Отвратительно, Адель! Ревновать в твоей ситуации, это отвратительно!

Нужно подумать о другом.

О насущном.

Контракт.

Я прикрыла глаза и еще раз разложила все по полочкам.

Мое согласие было не импульсивным.

Я знала на что иду. Создание источника в глубинах Озера – это не просто прихоть, это сложная, энергоемкая работа. И да, выгорание – возможный и вполне реальный риск. Но…

Это не смертельно.

Ведь выгорание не лишает тебя магии целиком, если твой изначальный уровень высок. А у меня, при последнем заверении, было двенадцать искр. Стало быть, даже если я потерплю неудачу, даже если эта затея отнимет часть силы – я всего лишь потеряю то, что обрела не так давно. То, к чему ещё не успела по-настоящему привыкнуть.

Ну и будем честны – я никогда не грезила тем, чтобы стать великой магичкой. Не мечтала о звании архимага, не строила планов, как войти в закрытый круг или оставить след в учебниках. Нет. Эта сила свалилась на меня неожиданно. Как благословение? Скорее как обуза. Бремя, которое я ещё только учусь нести.

Так что… я действительно ничего не теряю, если попробую помочь Риодее.

Зато приобретаю очень многое.

Поддержку, влияние, безопасность. И – да, давайте будем честны до конца – я даю себе шанс быть чем-то большим, чем просто невестой лорда Ибисидского. Я становлюсь фигурой. Самостоятельной. Значимой.

И это чувство… захватывало.

Я перевернулась обратно на спину, когда в дверь негромко постучали.

Несколько секунд пролежала в нерешительности, вслушиваясь. Но вежливый стук повторился.

Удивленная, я поднялась и пошла к двери. Да, я предварительно заперла её – на всякий случай. В незнакомом месте, пусть даже и под охраной Риодеи, расслабляться не стоило.

На пороге обнаружился Дар. Без камзола, лишь в рубашке, и с нечитаемым выражением на лице.

Я, припомнив, что примерно с таким же заявилась к нему в доме мэра Виллемара, вскинула бровь и спросила:

– В Подводной резиденции тоже обитают призраки?

– К счастью, нет, – усмехнулся он, а взгляд на миг потеплел. – Впустишь? Я пришёл поговорить.

Поговорить?

Звучало многообещающе.

Я отошла в сторону, молча пропуская его внутрь.

Он прошелся по гостиной, а затем остановился у окна, задумчиво изучая открывающий из него вид на водные просторы. К слову, выглядело это необычно, и я сама задержалась тут при исследовании комнаты.

По ту сторону простирался подводный мир: плавные силуэты водорослей, стайки мелких рыб, тонкая игра света от фонарей-светляков.

Он некоторое время молчал, будто собирался с мыслями, затем повернулся ко мне, и спокойно, без обычной насмешки спросил:

– Отговаривать тебя бесполезно, верно полагаю?

– Верно. Я уже все обдумала, – отозвалась я. – К тому же подписала договор.

– Вопрос был скорее праздный. Но не скрою, что я наделся на положительный ответ.

Одар вновь перевел взгляд куда-то вдаль – на плавающих мелких рыбешек.

– Ты планируешь воспользоваться даром хозяйки, чтобы сбежать от меня? – следующий вопрос от него заставил меня врасплох.

Я даже не сразу нашлась, что ответить. И вообще, какой он проницательный! Потому что такая мысль у меня пробегала… Но не могу же я ему об этом признаться! Это было бы слишком недальновидно.

Тщательно подбирая слова, я проговорила:

– Было бы глупо вот так растрачивать эту возможность. Я могу пожелать куда более важные и нужные вещи…

Дар повернулся ко мне, и наши взгляды схлестнулись. И я вдруг осознала, что теперь мы стоим в опасной близости – в шаге друг от друга. И меня это очень смущало!

– Например? – с легкой усмешкой на губах спросил он.

– Э-э-эм… – растерялась я. А потом кое-что вспомнила: – Вообще-то ты получил столько всего с этой сделки! Вдохновлюсь твоим примером и выберу что-то очень выгодное для рода Харвис.

– Какая самоотдача. Похвальное рвение, – кивнул он серьезно, но в серых глазах блеснули смешинки.

Дар внезапно поднял руку и медленно, будто давая мне шанс отстраниться, коснулся моих волос.

Поправив локон и заправив его за ухо, он скользнул пальцами к моей щеке, задержав ладонь чуть дольше, чем было нужно. Кожа вспыхнула под его прикосновением.

Я сглотнула. Сердце сжалось, дыхание сбилось, а по позвоночнику пробежали мелкие мурашки.

– Ты бы знала, как сильно я хочу тебя поцеловать, Адель.

Воздух между нами стал вязким, тяжелым… мы смотрели друг другу в глаза и казалось, что разорвать этот контакт невозможно.

Кажется, всё в комнате замерло – даже мелкие рыбки за стеклом двигались медленнее.

– Ты же хотел со мной поговорить, – всеми силами цеплялась за хоть какую-то логику происходящего я. – И вряд ли только о контракте.

Лорд Ибисидский выпрямился. Волшебство момента разбилось на сотни осколков.

– Да. Я пришел сообщить, что леди Рейвенс сегодня поймали.

Не дождавшись от меня каких-то слов, он продолжил:

– Ее сын под охраной моих приближенных проходит тестирование. А леди ожидает суд.

Я выдохнула с облегчением. Леди Рейвенс повезло, что ее обнаружили после того, как я заручилась поддержкой Одара, а не до этого. Тогда наверняка посодействовать процессу и помочь Рею было бы куда сложнее.

А теперь есть большой шанс, что если все окажется так, как сказала леди, и Рей действительно безобиден, ему окажут должную помощь и поддержку.

– Спасибо, – искренне произнесла я.

А потом, несколько долгих по ощущению секунд, я думала, делать это или нет. Просто я боялась все усложнить…

Но Сарочка права. Можно сколько угодно бегать, ругаться и вспоминать прошлое. Но сейчас Одар действительно много делает. А хочет всего лишь поцелуй.

Сделав короткий вдох, я потянулась к молча стоявшему Дару, положила одну руку на его плечо, чтобы он наклонился. Самой же пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ – и то получилось с трудом.

Он подался навстречу. Его губы накрыли мои неспешно, бережно – будто он ждал этого момента давно, но не хотел напугать. Поцелуй был мягким, тёплым и обволакивающим, слегка торопливым, будто Дар боялся, что я передумаю. Я ощутила, как его ладонь сжимает мою талию, притягивая ближе.

И в этот момент – всё исчезло. Подводный город, Озеро, источники, даже мои тревоги. Остались только мы.

Я отстранилась первой и смущенно спрятала лицо у него на плече.

Щеки горели, а сердце стучало где-то на уровне горла. Это был даже для меня очень неожиданный шаг.

Я, конечно же, не жалела. Но теперь очень хотелось выгнать Одара и побыть одной. Чтобы стряхнуть мысли в кучку… и упорядочить! Иначе можно сойти с ума, потому что голова уже распухла из-за их количества.

Он прижался губами к моему виску и тихо проговорил:

– Кто бы мог подумать, что однажды поцелуй из благодарности станет пределом мечтаний для гордого лорда Ибисидского?..

Я не знала, что ему сказать. В голове было пусто и звонко. Потому я ответила:

– Иногда благодарность – это очень хорошее начало. И… Дар. Мне нравилось. И раньше, и сейчас. И уж это к благодарности точно не имеет никакого отношения.

Он лишь погладил меня по волосам, а после ничего не говоря сделал шаг назад. Вместо слов – лёгкий, почти невесомый поцелуй в лоб.

– Отдыхай, Адель.

И прежде чем я успела как-то отреагировать, Одар вышел из комнаты.

А я осталась…

Сердце все еще колотилось, а дыхание было частым и поверхностным. Вот они какие, поцелуи из благодарности. Будоражащие.

Я вернулась в спальню.

Воздух пах морской солью и чем-то травяным – должно быть, аромат из тех светящихся фонариков за окном. Потолок, расписанный волнами и силуэтами рыб, снова попал в поле моего зрения, но теперь я едва его замечала.

Всё внутри было странно тихо. Не в том смысле, как перед бурей. А в том, как бывает только поздним вечером, когда все дела уже позади, а думать дальше просто не хочется.

Я коснулась пальцами губ – они все еще горели. Сладкий жар поцелуя не рассеивался, словно тянул за собой всё остальное, что я не могла назвать.

– Иногда благодарность – это хорошее начало… – повторила я вслух, почти шепотом, и сама себе усмехнулась.

Потом выключила свет.

И впервые за долгое время уснула быстро.

Без заклинаний, без тревожных дум, без картинок возможного будущего. Просто – уснула.

Потому что знала: завтра будет непростой день.

Но сегодняшний закончился красиво.

* * *

Утро началось очень рано с мелодичного звона и света, что залил спальню с каждым мигом становясь все ярче.

Без него было бы непонятно, наступило утро или до сих пор длится ночь. Небо было слишком далеко, чтобы увидеть рассвет.

Я не стала завтракать. Горький кофе – вот и вся моя подготовка. Пара глотков – то ли для храбрости, то ли для того, чтобы стряхнуть остатки сна.

Когда я вышла в коридор, наяды уже ждали. Те самые, что провожали нас вчера. Они проводили меня на площадку, где уже ждал Ибисидский, и вновь сотворили сферу – сверкающую, плотную, наполненную воздухом.

– Волнуешься? – склонив голову ближе, спросил Дар. Его голос звучал тихо, почти интимно в замкнутом пространстве.

– Разумеется.

И причины у меня волноваться были! Я никогда не призывала жилу. Да что там, до вчерашнего дня я и вовсе не знала, что могу это делать.

И если вчера я не настолько сильно переживала и считала себя готовой к любому исходу, то сейчас, когда до ритуала остались считанные минуты… стало однозначно тревожнее.

– Я буду рядом, – сжав мои пальцы в своей ладони, сказал Дар. – И если что-то пойдёт совсем уж не так – вмешаюсь.

От его слов стало легче.

Мы спустились глубже, к самому дну Озера. Туда, где заканчивались дворцы и колонны, и начиналась безмолвная пустота. Здесь не было ни искусственного освещения, ни пёстрых рыб – только тьма, мягко отступающая перед светом пузыря.

Но площадка, к которой мы приближались, не терялась в этой тьме.

Она была очищена от ила, ухожена, окружена арками из кораллов и гладких плит, выложенных в узор. Беловато-серая каменная мозаика с тонкими вставками лазурита – древняя работа, но явно сохранённая с любовью. Рядом росли затейливые водоросли, скорее напоминающие морской сад.

Это место не было забытым.

Вода здесь была чище, чем в других местах – и на плитке не было ни следа нарастаний. В центре площадки возвышался небольшой постамент, на котором лежал камень, с вырезанным символом.

Очень похожий на мой алтарь…

Хозяйка Озера уже ждала нас. Спокойная, сосредоточенная, почти торжественная. Её платье слегка колыхалось в воде, а взгляд был сосредоточен.

Увидев нас, Риодея улыбнулась и сделала пас рукой, и пузырь начал увеличиваться в размерах, и вскоре вся площадка оказалась в нем.

Наяды, поклонившись, водными вихрями устремились вверх. Мы остались втроем – Дар, я и хозяйка Озера.

– Интересное место… работа старых мастеров? Нечто подобное есть только в закрытом крыле столицы, которое принадлежит прошлой королевской династии, – сказал Дар, опускаясь на корточки и касаясь гладкой, отполированной водой поверхности плитки. Выпрямился, и скользнул оценивающим взглядом по площадке, в итоге остановившись в центре. – А еще, вижу, вы сохранили свой алтарь…

– Я единственная из тех, кто пришел по призыву принца Инквиза, кто не смог дать потомства, и потому мой алтарь по-прежнему принадлежит мне, – спокойно ответила Риодея. – И к сожалению, здесь он оказался почти бесполезной вещью.

Ее слова меня очень удивили. Учитывая, какие возможности были у алтаря рода Харвисов, это просто звучало невероятно. Тем более, что все алтари родом из Тиоса, как может быть, что мой работает, а ее нет?

– Бесполезной? – почему-то уточнил Одар. – Насколько я знаю, именно он защищает город в Озере.

Получается, вся эта территория ее своеобразное «поместье»?

– Защита – да. Основная функция – нет. Алтари Тиоса создавались для рода. Для передачи силы. Для продолжения. А я… – Риодея посмотрела на меня, и её взгляд был темным, отчаянным… страшным.. – Я живу слишком долго. Моя линия – оборвана. В алтаре нет будущего. Только память.

Дар медленно выпрямился. Лицо его стало серьезным.

Стало очень неуютно. Тихо, печально… скорбно. Наверное, это было самое подходящее слово.

– Это значит, что ваш алтарь не может быть унаследован? – тихо спросила я.

– Не может, – тихо сказала она. – Он умрет вместе со мной. Если ничего не сделать…

Она не жаловалась. Просто констатировала. Но именно в этой сдержанности чувствовалась невыносимая боль.

Хозяйка поправила и так безупречно лежащий подол темно-синего платья и указала на место, где плитка была выложена полукругом.

– Пожалуй не будем больше о грустном. Это здесь, леди Харвис. Под этим местом пересекаются две силы, которые надо слить воедино.

Я кивнула. И медленно встала в центр.

В груди глухо стучало сердце – не только от страха, но и от нарастающего жара. Сила в крови… она откликалась. Раньше этого ощущения не было – ни за пределами круга, ни даже при подходе. Только здесь – в самой точке.

– Закрой глаза, – сказала Риодея. – Почувствуй. Не пытайся управлять – просто позови.

А потом… пришёл отклик.

Сначала – резкий, почти грубый. Толчок, плотный, как удар сердца. Это магическая жила. Огненная.

Затем – вторая. Мягкая, текучая. Как поток, как дыхание воды. Она пробежала по коже, нежная, но сильная. Водная жила.

Они поднимались. Откликались. Но не сливались.

Одна – жаркая, как лава под корой земли.

Другая – скользкая, как серебряная змея.

И я чувствовала, как они сопротивляются. Как хотят разойтись.

– Держи их, – услышала я голос Дара. Он стоял за пределами круга, но я чувствовала его, будто якорь. – Свяжи. Ты сможешь, Адель.

Я вдохнула, раскинула руки – и шагнула вглубь потока.

Сила пронзила меня. Жар и холод врезались одновременно. Тело выгнулось, пальцы онемели, глаза защипало от напряжения.

Я не просила. Я требовала.

И в какой-то момент они подчинились.

Две жилы, пульсирующие светом, сошлись.

Энергия вспыхнула под ногами, прошлась вибрацией по полу. Камень задрожал, хрустнул и пошел трещинами.

А я едва сдержала крик. Было страшно, дико страшно не справиться, не удержать, опустить в последний миг и выгореть.

Из трещин вырвался пар – густой, сверкающий, насыщенный магией. Он закрутился в спираль, струясь вверх по границам защитной сферы.

А потом… заструилась вода.

Чистая. Живая.

Источник.

– Всё, – прошептала Риодея, оказавшись рядом. В голосе её звучала не просто радость – облегчение. Благодарность. Надежда.

– Ты справилась, Адель.

Я пошатнулась. Мир закружился. Дар оказался рядом и подхватил меня, не давая упасть.

Мир стремительно погружался во мрак.

И я позволила себе упасть в эту темноту.

* * *

Я пришла в себя не сразу. Всё плыло, как сквозь воду – звуки, свет, даже мысли были медленными словно медузы.

Только когда почувствовала, как кто-то гладит меня по щеке, волна тумана начала отступать.

Я пошевелилась – и обнаружила, что лежу на чьих-то коленях.

Одар сидел на краю каменной площадки, поддерживая меня за плечи, а сам задумчиво смотрел в сторону.

– М-м… – выдохнула я.

Он сразу перевёл на меня взгляд, и на лице отразилось облегчение.

– Как себя чувствуешь, Адель?

Я медленно села, чувствуя, как остатки магии ещё чувствуются на кончиках пальцев.

– Неплохо, – пробормотала я. – Голова чуть гудит… но вроде на месте.

И тут мой взгляд скользнул туда, куда смотрел Дар.

– А это что?.. – спросила я, указывая на нечто, от чего действительно исходило мягкое, едва голубоватое свечение.

Там, в каменной стене, зиял проём. Его не было раньше – я уверена, потому что точно бы заметила. Ровная поверхность сместилась, как срезанный пласт, и теперь там виднелся проход. Камень по краям был отполирован временем, а изнутри тянуло легким теплом.

– Не знаю, – Дар медленно встал, не спуская глаз с прохода. Подал руку и помог мне подняться. – Он открылся после слияния жил. Видимо, магический резонанс отворил спрятанное.

Мы одновременно повернулись к Риодее.

Она стояла чуть в стороне, рядом с трещиной, в которой бурлила вода источника – величественная, как всегда, но… слишком неподвижная. Словно оцепеневшая. Лицо её было безмятежным, но что-то в этом спокойствии было неправильным. Было понятно, что она об этом проеме знала и не хотела, чтобы ее секрет открылся.

Но что же там она прячет?

– Вы же понимаете, что мы должны знать, что там находится? – холодно спросил Одар. – Интуиция мне подсказывает, что не зря так близко находятся источник и ваш тайник.

– Не могу не сказать, как вы проницательны, – недовольно отозвалась хозяйка Озера. – В другом случае я бы не пустила вас туда… Это слишком личное. Но в благодарность леди Харвис я готова сделать исключение.

– Как великодушно, – хмыкнул Дар.

А я задумчиво смотрела вперед и не могла остановить поток мыслей. Для чего же понадобился источник высшей нечисти?

Первой к проходу направилась Риодея. Мы с Даром последовали за ней. И стоило сделать всего несколько шагов и преодолеть пару ступенек, как перед нами появилась открылась невероятная картина.

Это было немыслимо… и невозможно!

Глава 16

Мы спускались вниз по узкому проходу, выложенному гладким камнем, который через десяток ступеней вывел в пещеру.

Здесь было жарко и влажно, словно в самом сердце термального источника. Влага висела плотным туманом, и с теряющегося в нем потолка свисали тускло мерцающие кристаллы. Но настоящий свет шел из центра.

Там находилась чаша.

Большая, идеально вырезанная из монолитного камня. В неё с лёгким журчанием стекал тонкий поток – жила, которую я только что призвала. Вода в чаше была прозрачной, как горное стекло, но от неё исходило мягкое, молочно-серебристое сияние. Свет растекался по стенкам, делая их похожими на раковину жемчужницы изнутри.

Но не это заставило нас остановиться.

Внутри, в самой глубине чаши, медленно покачивалась сфера. Полупрозрачная, будто из перламутра, она светилась, как жемчуг под луной. И внутри неё угадывался силуэт. Нечеловеческий. Плод с гибкими конечностями, вытянутым телом и… хвостом. Он был недоразвит, но несомненно живой.

А рядом, всего в нескольких метрах, в той же воде, плескался ребёнок.

Совсем кроха – не больше двух лет от роду. Он кувыркался в воде, смеялся беззвучно, гонялся за пузырьками, создавал вихри маленькими ладошками. Его кожа светилась – так же, как вода вокруг, – и волосы колыхались в медленном танце, словно он тоже был частью этой среды.

Я замерла. И всё внутри меня замерло.

Это было… неправильно. Или слишком правильно – по каким-то чуждым, непонятным мне законам.

– Это ведь человек? – первым нарушил тишину Одар. Его голос прозвучал глухо, но отчетливо.

Риодея смотрела на чашу. На сферу. На ребёнка. На нас – нет.

– Верно, – наконец, ровно ответила она.

Дар сделал несколько шагов вперед, но остановился, так и не дойдя до каменного бассейна. Сощурился, рассматривая малыша и задумчиво продолжил:

– Не припомню, чтобы вы забирали под воду детей. Только мужчин, раз в пять лет.

Поневоле в глубине моей души рождалось уважение к тому, насколько Ибисидский спокойной реагировал… да решительно на все, что случалось с ним.

Там, где я могла просто молчать, пребывая в шоке, он вел светскую беседу.

Хозяйка Озера стояла неподвижно, даже ее волосы лежали спокойно. Несколько долгих секунд она молчала, словно обдумывая ответ. Затем на ее губах мелькнула полуулыбка, невеселая.

– Время такая странная штука, лорд Ибисидский, – произнесла она с философской отрешенностью. – Вот есть мужчина, а через пять лет вместо него младенец. Не жизнь, а круговорот. И не всегда понятный.

То есть те мужчины, которых приносили в жертву хозяйке Озера… Они подпитывали ее икринку?! Но как так получалось, что они в итоге становились снова детьми?

– Много было гипотез о том, что вы делаете с мужчинами, но до такого ни одна больная фантазия не додумалась, – произнес Дар с усмешкой.

Она посмотрела прямо на нас. Её голос был ровным и спокойным, но в темных глазах назревала буря.

– К сожалению, потомство моего вида греют и питают именно самцы. В этом мире я одна такая. Что мне было делать еще?!

Водная позволила себе лишь слегка повысить тон. Затем продолжила также холодно, казалось, даже бесстрастно:

– Когда я оказалась в этом мире, первое время меня не волновал вопрос о размножении. Я строила город и пыталась обосноваться в новом водоеме. Была слишком молода… Но вскоре я поняла, что мне некому будет передать построенное. Все мои труды в пустоту. Тогда и начались мои попытки… безрезультатные. Я создала эту купель точно по той же методике, как делают водные в Тиосе. Нашла первого самца, который бы питал эмбрион… Тогда я заметила эту аномалию – не знаю, как точно это работает, дело в моем алтаре или же в особенностях этого мира.

– Но мужчина начал молодеть, верно? – спросила я, наклоняясь ниже и с интересом рассматривая малыша.

– Верно, леди Харвис, – кивнула госпожа Озера. – В тот момент я поняла, что за пять лет, проведенные в купели, взрослый мужчина становится младенцем. При этом мой эмбрион почти не развивался. Но продолжал жить…

– И какая судьба ждала младенца? – задал вопрос Дар.

– Мои подчиненные искали ему новую семью. Процесс необратим – ребенок никогда не вспомнит свою прошлую жизнь и годы, проведенные под водой. Но я не могла рисковать и возвращать его в семью. Появилось бы слишком много вопросов.

Ну что ж… полагаю, это не худший исход. По крайней мере – жертвы платили за благосклонность хозяйки лишь памятью. И прожитыми годами.

– Значит, запас магии в людях недостаточен для развития вашего дитя?

– Полагаю, что резерв тех, кого вы называете нечистью, больше, чем у среднестатистического мага, – медленно кивнула Риодея. – Но не буду отрицать, самый сильный маг, который пребывал в купели, имел лишь шесть искр. И это дало небольшой толчок к развитию. Но учитывая, насколько ничтожный, вряд ли мне помогли бы более одаренные люди.

– Потому источник – единственный выход.

– Я не зря говорила, что это мой последний шанс, – согласилась хозяйка Озера. – Обычно самец греет икринку девять месяцев, а наш процесс затянулся на десятки лет. У меня в запасе лишь этот год, иначе плод… погиб бы, так и не родившись. Но сейчас у меня есть источник, с ним у плода больше шансов.

Я все же подошла ближе и склонилась, изучая этот странный для обычного человека симбиоз. Мужчина некогда, а сейчас ребенок, плавал вокруг икринки, и от его движений к нему тянулись тонкие магические нити.

Дар встал рядом, также рассматривая купель с нечитаемым выражением лица.

– Госпожа Риодея, – я повернулась к водной. – То есть, любой мужчина, помещенный в эту воду, будет молодеть?

В голове мелькнула какая-то мысль, пока непонятная, но я старалась сосредоточиться и поймать ее за хвост.

– Да, верно, – несколько удивленно ответила она. – Точнее, пока в воде находится моя дочь – будет.

Я ещё несколько минут смотрела на сверкающую поверхность воды и думала-думала.

– Адель, ты серьезно? – моего плеча коснулся Одар.

Который, видимо, сообразил еще раньше, чем я.

И в этот самый момент пазл сошелся.

А что если… Что если дать шанс Рею? Ведь жизнь во взрослом теле, когда ты ещё внутри ребёнок, это мука. Ни одна реабилитация не поможет до конца.

А вот купель водной нечисти расставит все по местам. Сотрет память и уравнит тело и разум.

– Госпожа Риодея, я знаю, на что потрачу свою просьбу, – решительно произнесла я.

– Слушаю, леди Харвис.

– Можно воспользоваться купелью? У меня есть, кого туда погрузить…

На Одара старалась не смотреть, но всей кожей ощущала его пристальный взгляд.

Очень красноречивый.

Да, возможно, это очень глупо растрачивать такую возможность. Возможно… Но я всегда предпочитала поступать по совести.

Риодея лукаво прищурилась и сказала:

– Если вы вдруг настолько не хотите выходить замуж, что готовы запихнуть туда жениха, я конечно, вам помогу… но искренне попрошу еще раз подумать!

– Риодея! – возмущенно рявкнул лорд Ибисидский.

– А что? – судя по всему, хозяйка Озера получала огромное удовольствие от диалога. – Даже до нашего городка дошли слухи о том, насколько лорд хочет жениться и насколько его невеста сопротивляется.

– Невеста не сопротивляется, – со вздохом вступила я в беседу. – Так что нет, госпожа Риодея, искупать в вашей купели я бы хотела другого человека. У меня есть знакомый… который выглядит как взрослый мужчина, но на самом деле является ребенком.

– Адель… – водная нахмурилась и осторожно сказала: – Боюсь, что мой источник не сможет вернуть разум. Если если откронения, то что вам даст то, что этот человек снова станет маленьким?

– Он не болен. Вернее, будем честны, сейчас я не знаю, в каком он состоянии, но причиной является то, что один из ваших, так сказать, соотечественников… – я замялась.

– Одержимость, – прекрасно поняла меня Риодея.

Я кивнула.

– Я не знаю, что осталось от него сейчас. Но если мы вернём тело к тому возрасту, где разум и восприятие мира совпадают – возможно, у него появится шанс начать всё заново. Без памяти. Без травмы. Без страха.

И без уголовного преследования, да.

– Хорошо, леди Харвис, – Риодея коснулась моего плеча. – Я позволю воспользоваться источником. И даже сделаю это не в счет платы за услугу, а просто в подарок.

Я несколько растерянно взглянула на Хозяйку, а после уже гораздо более твердо ответила:

– Поймите правильно, госпожа Риодея, я бы не хотела оставаться в долгу.

– Вы и не останетесь, леди. Как вы видите – в купели уже совсем малыш и мне в любом случае потребуется новый мужчина на роль донора живой силы для дочки. Обычно с жителем Эльвиса, которого я выбираю, заключается контракт и поверьте, я более чем щедра. А тут мне не придется проходить утомительную процедуру отбора.

– Вы так уверены, что он вам подойдет? – в диалог впервые за долгое время вступил Одар.

– Да, – едва заметно усмехнулась озерная дева. – Я не сомневаюсь, что тот, кто выбирал этого мужчину в роли сосуда для себя – подошел к делу вдумчиво.

Насколько я помню рассказ князя, это скорее случайность, но Риодее такие детали знать не обязательно. В конце концов, и правда…

– Он очень одаренный маг, – сказала я.

У Рея точно не меньше пятнадцати искр, что делает его совершенно особенным. И наверняка очень полезным даже для еще не родившейся «русалочки».

– Вот и договорились, – кивнула Хозяйка Озера. – А теперь предлагаю вернуться в Подводный дворец.

Мы лишь кивнули.

Было заметно, насколько Риодее не терпится выпроводить нас из практически священного для нее места.

* * *

Когда мы поднялись обратно в Подводный дворец, нас уже ждали. В одной из галерей, под сводами из раковин и кораллов, были разложены дары. Ничего помпезного – но всё дышало роскошью, утонченностью и древней магией.

Хозяйка Озера кивнула на первый ларец – резной, из прозрачного минерала, в котором мерцали голубые кристаллы.

– Озёрные искры, – пояснила она. – Их можно использовать как катализаторы или вложить в артефакт. В других водоемах они почти не встречаются.

Второй был полон маленьких пузырьков – тонкие стеклянные ампулы, каждая из которых сверкала изнутри.

– Слёзы наяд, собранные в моменты великой радости. Их добавляют в эликсиры – или носят как оберег. Думаю, лорд Ибисидский найдет им достойное применение.

Одар слегка приподнял бровь, но принял дар с вежливым кивком.

– Вы щедры, госпожа Озера, – отозвался он. – Надеюсь, это не взамен грядущей жертвы?

Вот жеж! Я возмущенно уставилась на жениха.

Риодея рассмеялась. Легко, искренне, без яда.

– Это благодарность, Одар, ничего более. В моих чертогах много интересных вещей, а вот приятных и полезных людей в большом мире не так уж много. Так что… подойди, маленькая саламандра. Я бы хотела порадовать не только твоего жениха.

А в третьем ларце лежала ткань, словно сотканная из воды и света.

– Жемчужная ткань. Её не ткут – её выращивают. Она теплая, почти невесомая и меняет цвет в зависимости от освещения. Надеюсь, вам понравится, леди Харвис.

Она сделала паузу, а потом добавила:

– А теперь… перед тем, как вы воспользуетесь телепортом, предлагаю позавтракать в Эльвисе. Подводная кухня хороша, но вы, кажется, ещё не имели возможности оценить наземную? Я уже отдала распоряжение – стол накрыт в верхнем павильоне.

– Великолепная идея, – кивнул Дар. – Воздух суши никогда не казался мне таким привлекательным, как сейчас.

Мы двинулись в сторону платформы, где уже стояли наяды. Сфера подняла нас вверх, сквозь толщу воды, и вскоре над головой засиял свет – уже не магический, а настоящий, солнечный.

Когда берег показался вдалеке, Одар, молчавший всё это время, наконец заговорил:

– Адель, даже не знаю, как относиться к твоему решению.

Я покосилась на мэра, а после подсказала:

– Если не можешь одобрительно, то относись снисходительно.

– Ты же моя умница, – с отчетливым сарказмом протянул Дар. – Все-то ты продумала, все-то ты решила.

Он замолчал, потому я в том же тоне отозвалась:

– Вот такая вот я молодец.

– Адель, – уже более устало продолжил Дар, – ты хоть подумала, куда потом денешь этого ребёнка? Только не говори, что мы его усыновим. Я к подобному не готов.

– Так далеко я пока не загадывала, – честно призналась я.

– Но ты же не могла не понимать, что спустя несколько лет мы получим ничего непомнящего малыша! Которого нужно будет… куда-то определить. Туда, где проконтролируют, что он действительно не помнит и не опасен.

– С тем, кто выглядит взрослым, проще, да? – мрачно спросила я. – В больничку для душевнобольных и дело с концом?

– Несомненно, проще. Жестоко, но проще. И не пытайся сделать из меня безжалостного зверя. Вроде как ты спасала его от плахи, Адель. И ты точно понимала, что мы не сможем отпустить его бегать по зелёненькой травке.

Я ничего не ответила. Не успела. Но признаться, была рада этому.

У самого берега нас уже ждали. Точнее, ждал. Тот самый служащий из ратуши, который вчера провожал нас на встречу с Риодеей.

Вчера. А казалось, что прошла целая жизнь.

– Леди Харвис, лорд Ибисидский, добро пожаловать, – с уважением склонил голову мужчина. – Позвольте сопроводить вас наверх.

Нам предложили экипаж, и мы отправились по извилистым улочкам в гору. Через Нижний, а после и Верхний Эльвис.

Вскоре перед нами вырос павильон. Небольшой – скорее личный, чем представительский.

Он был почти целиком стеклянным: лёгкая металлическая основа, прозрачные стены и крыша, рассекаемая солнечными лучами. Всё пространство утопало в свете, отражающемся в прозрачных поверхностях и мягко играющем на стеклянных гранях. За стенами открывался почти нереальный вид: внизу – город, раскинувшийся вдоль береговой линии, за ним – гладь Озера, а дальше, в дымке – горы. Мощные, величественные, будто хранящие покой этой земли.

– Доброе утро, – раздался знакомый голос. Мэр Эльвиса, уже в парадном, но не вычурном наряде, сделал несколько шагов навстречу. – Не смею вам мешать, леди Харвис, лорд Ибисидский. Я лишь хотел засвидетельствовать почтение.

– Вы не составите нам компанию? – вежливо спросил Дар.

– О, уверяю, – тонко улыбнулся он, – такую картину стоит делить лишь с любимым человеком.

Затем добавил чуть мягче:

– А теперь – приятного аппетита. После завтрака я лично провожу вас к телепортационному вокзалу.

– Такая честь…

– Полно, – отмахнулся мэр. – Друзья госпожи очень важны для нас.

Он откланялся, оставив нас вдвоём, среди солнечного сияния и тишины.

Дар уселся напротив, небрежно откинулся в кресле и взял со стола графин с каким-то прохладным напитком. Я потянулась за чашкой, стоящей передо мной – внутри оказался крепкий, терпкий травяной настой с лёгкими нотками цитруса.

– Ну что, готова вернуться в столицу? – вкрадчиво спросил Одар.

Я прекрасно понимала, что именно кроется за этим вопросом, но легкомысленно ответила:

– Не то слово. У меня там остался ряд нерешенных вопросов с арендой рабочего помещения.

Кроме напитков на столе нас ждали легкие блюда: тосты с копченой рыбой, зелень, ломтики фруктов, поджаренный хлеб с мягким сыром, тонкие лепёшки, пропитанные соусами.

– Я, наверное, тоже, – улыбнулся лорд Ибисидский. – Хотя мне предстоят увлекательные выяснения отношений с подчиненными, которые и обеспечили нам этот замечательный отпуск.

– В смысле? – мне аж настой поперек горла встал.

– В прямом. Как ты помнишь, мы планируем государственный переворот, и разумеется, в это мероприятие входит также захват, а лучше временная парализация телепортационных сетей не лояльных нам регионов, – совершенно спокойно, даже как-то обыденно, ответил Одар. – Как я понял, команда тестировала методику, но выбрали не тот регион.

– Восхитительно, – мрачно сказала я.

– Знаешь, а мне в итоге понравилось, – мягко улыбнулся Одар, невозмутимо отрезая кусочек от своего блюда и отправляя в рот. – Несмотря на все приключения, у меня тут не было работы. А это, знаешь ли, в моем случае роскошь.

Я посмотрела на него, и мне вдруг стало ясно – он и правда отдыхал. Даже учитывая нашу совсем не развлекательную программу.

– Погуляли и теперь обратно – в кресло дирижера революции? – я отпила глоток из своего бокала.

– Ты переоцениваешь размах моих устремлений, – усмехнулся лорд Ибисидский. – Я не собираюсь кардинальным образом менять государственные институты или экономический строй. Так что уместнее назвать мою затею переворотом.

– Ты говоришь об этом так… буднично.

Он пожал плечами.

– Я слишком долго к этому шёл, Адель. У меня есть союзники, есть контроль над частью сетей, есть компроматы и рычаги. Всё, что нужно – уже в моих руках или рядом с ними. Осталось лишь сделать это чисто.

– Чисто… – эхом повторила я, не представлящая как провернуть подобное без жертв.

– Никто не хочет резни. Всё должно пройти спокойно: смена фигуры, перераспределение полномочий. Но для легитимности нужна оболочка. Красивая, продуманная. Чтобы каждый, кто будет говорить «он узурпатор» – выглядел смешно.

– И куда же этот замечательный, новый легитимный правитель собирается деть семейство своего предшественника?

– Отстранить от власти, но даровать высокий титул. И контролировать. А быть может вообще в ссылку… пока еще не решил. Но я понимаю, к чему ты клонишь Адель. Правда отцу актуального короля не помогло то, что он вырезал всю мою семью. Как видишь, я здесь, – мне отсалютовали бокалом.

Он говорил светским тоном, словно обсуждал погоду, а не политику.

– Ты действительно хочешь этот трон? – пристально глядя прямо в серые глаза, спросила я.

От его ответа правда много, очень много зависело.

Я до сих пор… совершенно не могла представить себя на том месте, которое Одар мне предлагал.

Дар покрутил в пальцах бокал, но ответил почти сразу:

– Нет. Я хочу иметь возможность менять правила. А чтобы менять правила, нужна власть. В идеале – вся.

Я внимательно смотрела на него. Никакой показухи. Никакой игры. Он просто говорил, как есть.

– И ты думаешь, это сработает? Легко и безукоризненно… зачем окунать страну в хаос, Дар?

Он усмехнулся.

– У меня есть поддержка Севера, Восточные провинции – под вопросом, но над этим работают. У Центра нет лидера, который мог бы меня остановить. А теперь у меня есть ещё и Подводный город.

Я вздохнула. Политическая карта складывалась слишком быстро. Голова шла кругом.

Особенно если учесть, что я совсем не диванный теоретик, как тот же дядя, что мог долго спорить с кузеном. Я в их речи не вслушивалась от слова вообще, мне было не интересно.

Кто ж знал, что иногда греть уши бывает полезно на будущее!

– Ладно… – он вдруг лукаво улыбнулся и повторил прозвище, которое использовала госпожа Озера: – Ладно, маленькая саламандра. Я рад уже тому, что мы можем спокойно говорить о моих планах. Но сейчас пора возвращаться.

– Нас ждут, – медленно кивнула я.

– Да, кстати… – Дар встал из-за стола и, подав мне руку, переключился на будничные, я бы даже сказала, бытовые темы. – Как только появится необходимость уехать в поместье – сообщи. Я распоряжусь, чтобы дежурные телепортисты как в мерии, так и в моем городском доме переносили тебя туда, куда ты скажешь. Чтобы избежать застревания в сугробах и прочих неприятностей.

– Буду благодарна, – кивнула я, послушно располагая свои пальцы на его локте.

Когда мы вышли на улицу, солнце уже поднялось высоко, отбрасывая золотистые блики на крыши и водную гладь внизу. Позади остались павильон, завтрак и разговор, от которого до сих пор гудела голова.

Нас встретил мэр Эльвиса и с тем же учтивым вниманием, что и ранее, проводил по узким лестницам на несколько уровней ниже, выведя к телепортационному вокзалу. Мы тепло простились. Нас попросили приезжать ещё, а мы пообещали, что, конечно же, будем.

Этикет. Правильные фразы, улыбки, легкие кивки. Всё как надо. Вежливость, в которой не обязательно должна присутствовать искренность… неужели это станет частью моей жизни?

Глава 17

Пространство дрогнуло – и мы оказались в уже знакомой телепортационной комнате мэрии.

Меня качнуло от резкой смены обстановки, и я, не успев вернуть равновесие, почувствовала, как рука Одара мягко удержала меня за локоть.

– Осторожнее, – негромко сказал он.

Я кивнула, моргнула несколько раз, чтобы вернуть зрению четкость и сделала несколько глубоких вдохов. Воздух здесь был сухим и плотным, совсем не таким как в Эльвисе.

Нас уже ждали. Телепортационный маг в тёмно-синей форме почтительно поклонился и, пожелав доброго дня, протянул Одару запечатанное письмо.

Тот разломал сургуч, бегло пробежал глазами строки и нахмурился.

– Надеялся, что у меня будет немного больше времени, – пробормотал он и поднял на меня взгляд. – Увы. Меня ждут. Проводить к сожалению не смогу, но карета уже ожидает.

– Ничего, – отозвалась я. – До лавки ехать несколько минут. Если так подумать, я могла бы дойти и пешком!

– Все же воспользуйся экипажем, Адель, – произнес Дар, слегка качнув головой. – В столице сегодня сильный снегопад.

Впрочем, это было отличительной чертой столичной погоды – перед сменой сезонов то начинались проливные дожди, то выходило солнце, заставляя поверить в весну, а после коварно насыпая сугробы по колено.

Мы вышли из зала. Дар также продолжал держать меня под руку, а я отчего-то не спешила разрывать прикосновение, хотя больше не нуждалась в поддержке.

В мэрии было куда шумнее, чем в ратуше Эльвиса. Тут кипела работа: кто-то сновал туда-сюда, кто-то останавливался выразить почтение лорду Ибисидскому.

– Когда доставим… – я задумалась на миг, подбирая подходящее слово, – ребёнка в Эльвис?

Возможно я зря развожу конспирацию на ровном месте, но говорить во всеуслышание, какие у нас на лорда Рейвенса планы, мне не хотелось.

– Через три дня, – немного поразмыслив, ответил Дар. – Раньше вряд ли выйдет, нужно решить много бюрократических и юридических нюансов. И договориться с теми, у кого на показательную казнь магистра были свои планы.

Я лишь вздохнула.

– Надеюсь, что все получится.

– Учитывая, что на карте стоит наша с тобой, если не счастливая, то уж точно спокойная свадьба? – рассмеялся Дар. – Конечно, получится, Адель. Я очень замотивирован! А ты пока подумай, куда мы этого «ребенка» денем после. На усыновление я не согласен.

Я резко повернула голову к нему, приподняв бровь. Мужчина усмехался.

– Даже в мыслях такого не было! – возмутилась я. Я ведь не настолько извращенка, чтобы усыновлять Рея! Это даже звучало… ужасно!

И надо сказать, что в этот момент я была абсолютно честна!

Мне очень хотелось спасти малыша-Рея. Но в роли его счастливой мамаши я себя не представляла. Видимо, у любого альтруизма есть свои границы.

– Очень надеюсь, что так и есть, – сдержанно кивнул он. Потом чуть смягчился, поднес мою ладонь к губам и оставил короткий поцелуй. – До встречи, Адель.

Затем развернулся и исчез за поворотом.

Ко мне приблизился лакей, с белым мехом в руках, который при ближайшем рассмотрении оказался… шубкой. Белоснежной, аккуратной и предназначенной явно мне.

– Лорд Ибисидский просил, чтобы вы приняли его презент. На улице холодно, – словно прочитав в моих глазах немой вопрос, произнес мужчина.

Я ведь была в тонком плаще, который мне предоставили еще в самом начале нашего слишком длинного свидания. И я… я даже не подумала, что мне будет холодно в столице и не задавалась этим вопросом.

А вот он подумал. И даже нашел решение раньше, чем мы прибыли в столицу.

Я накинула шубу на плечи, и губы сами собой расплылись в улыбке. Это было очень мило… Жест, который говорил куда больше, чем все его подарки.

Я вышла на улицу – в морозный, яркий день. И впервые за долгое время почувствовала настоящую легкость, несмотря на утренний разговор.

Путь до лавки занял чуть больше двадцати минут. Дар не соврал о снегопаде – из-за осадков колеса вязли в снегу.

Но после столь длинного путешествия, я остро ощущала, что соскучилась по родному городу и мне нравилась даже наша непогода. Выйдя из экипажа, я несколько минут вдыхала свежий холодный воздух, не обращая внимание на то, как со всех сторон меня облепили снежинки.

Только потом я поднялась на крыльцо и толкнула дверь в лавку. Звякнул колокольчик. В нос забился знакомых запах уюта и трав, а меня обдало теплом.

И вот почему каждый раз, когда я возвращаюсь в лавку, то у меня возникает то самое ощущение, что я дома?

Тут же подскочила Лайна и радостно меня поприветствовала:

– Адель, как неожиданно! Очень рада тебя видеть.

Я сняла шубку и только потом обняла ее. Иначе бы совершенно точно намочила ее форменное платье с кружевным воротничком.

– Я сама не знала, что окажусь в столице, – честно ответила я.

Потом сделала шаг назад и пристальнее осмотрела девушку. Она выглядела ещё лучше, чем в прошлый раз, и казалась очень довольной. Сара бы сказала, что сверкала не хуже начищенной золотой монеты дяди Мони. Того самого, который всех обдурил с наследством, неожиданно воскреснув.

На губах широкая улыбка, на лице легкий макияж, темные волосы собраны в изящную прическу, а на пальце – помолвочное кольцо.

Кажется, с личной жизнью проблемы тут только у меня.

– Ты сегодня одна работаешь? – спросила, бросив взгляд за пустой прилавок, где обычно крутилась помощница.

– Да, Элин отпросилась. Кажется, уехала проведать тетку в соседний город, – сказала Лайна и торопливо добавила: – Но завтра уже должна вернуться.

Потом задумчиво посмотрела в окно, где хлопьями падал снег, и вздохнула:

– Если погода позволит.

Не успела я ответить, как входная дверь резко распахнулась, и в лавку ворвался порыв ледяного ветра – а вместе с ним, укутанный в шарф до самых глаз, мужчина в промокшем пальто. С порога он оглядел нас с недоверием, после чего с шумом принялся стряхивать снег с плеч.

– Добрый день! – поприветствовала его Лайна. – Что-то подсказать?

– Да! – отозвался он громко, будто опасался, что мы его не услышим. – Мне нужен отвар против голосов в голове. Причём срочно!

Я едва не поперхнулась воздухом! Ему точно к нам? Может посоветовать обратиться в лечебницу?..

Но вот Лайна не растерялась, притом судя по обращению, видела она этого джентльмена не первый раз.

– Мистер Дуриг, вы имеете в виду – концентрат для стабилизации ментального поля?

– Ну, пусть будет концентрат. Главное – чтобы помог!

Пока я наблюдала, как Лайна с невозмутимым видом протягивает покупателю баночку с нужным зельем, тот оглянулся и по секрету сообщил мне:

– А то голос в голове говорит, что я должен был подарить бриллиантовое ожерелье жене на день рождения… Но я уверен, что ему нельзя доверять!

Я покусала губу, и все же предложила:

– Может, вы сходите к врачу? – а после весомо добавила: – И смею вас предупредить, что капли надо развести в теплой воде и пить строго по инструкции.

– Да я сам врач, – отмахнулся он. – Разберусь с инструкцией как-нибудь.

После этого он расплатился, лихо развернулся и скрылся за дверью, оставив после себя лёгкий аромат ментолового эликсира.

Мы с помощницей – крайне удивленные, остались стоять.

– Как думаешь, – спросила она, – это сработает?

– Если не сработает, то у него будет хотя бы счастливая жена, – ответила я в замешательстве.

Я прошла вглубь лавки, в жилую часть. Едва я пересекла порог, как в коридоре появился Кот – величественный, полосатый и с теплыми мерцающими магией зелеными глазами.

Он мяукнул, а потом, не дожидаясь моего приглашения, потерся о мои ноги.

– Привет, Котик, – с улыбкой произнесла я, склонившись и гладя его по мягкой спине.

Домовой довольно замурлыкал.

– Здр-р-равствуй, Адель. Я тебя рад видеть, конечно, но твой неожиданный приезд. Что-то случилось? Ты вроде не говорила, что так скоро вернешься.

– Так получилось, – я снова провела пальцем по его гладкой шерстке. – Долгая история, вечером свяжемся с поместьем, все расскажу.

Кот сощурился и медленно кивнул.

– Ты голодная? – спросил он.

– Недавно завтракала, – призналась я. – Хочу поработать, я задержусь в столице на несколько дней. Надо бы решить кое-какие вопросы.

– Могу сказать, что в прошлый раз ты наварила достаточно зелий, из-за непогоды ещё не все распродали.

Я бы сильно удивилась, если бы успели все продать! Страдания после произошедшего на балу увеличили мою работоспособность, и я варила как не в себя.

Я поднялась на второй этаж. За мной, мягко ступая, шел домовой.

Кабинет встретил меня привычным полумраком, запахом чернил и сушёных трав. Хлопком включила магическое освещение.

На столе аккуратно лежали письма. Несколько из них были от управляющего – господина Быстрика. Я сразу узнала его почерк: угловатый, чёткий. На конвертах красовалась надпись «дубликат».

Значит, он отправил копии не только в поместье, но и сюда. Очень предусмотрительно. И как раз вовремя. У меня было три дня, прежде чем мы отправим Рея в Эльвис, и я вполне могла заняться вопросом аренды помещения и наймом зельеваров.

Я вздохнула, устроилась в кресле и взялась за первый конверт.

Кот, не теряя времени, куда-то ушёл и вернулся с маленькой чашкой отвара. Левитировал ее на край стола, поодаль документов.

Аромат лета и ягод сразу же наполнил комнату.

– Спасибо, – прошептала я, тронутая этим жестом.

Сделав глоток, я раскрыла первое письмо.

Незаменимый управляющий связался с моими бывшими сокурсниками, от двоих получил согласие на работу и даже составил трудовой договор! Точнее, прислал шаблон, который мне предстояло доработать под себя. С хозяином помещений он также пообщался и нашел три оптимальных варианта. Но опять же теперь мне предстояло туда съездить и выбрать то, что подойдет.

Господин Быстрик сделал то, с чем я возилась бы чуть ли не месяц, за считанные дни, и его работоспособность поражала. Может, ему предложить заняться и делами поместья? Учитывая, что доход в чайной брата только растет, к тому же выручку предприимчивый мужчина положил на депозитный счет под процент, с такой хваткой моя деревня будет процветать.

Лаору, чувствую, надо отгрохать памятник при жизни за подгон такого замечательного кадра! Хороший управляющий действительно на вес золота.

Но инкубу, я про это, разумеется, не скажу. Он и так уже успел изнамекаться, что такому замечательному профессионалу как он стоит платить побольше. Хотя все, что он пока делает – пережидает в поместье бурю последствий своей разгульной личной жизни.

Я достала из-под пресс-папье бумагу и принялась писать ответное письмо, начав его с благодарностей.

Заклинание легко скользнуло из кончиков пальцев мягким сиянием, и мое послание отправилось к управляющему.

– Ты все? – промурлыкал Кот, который устроился рядом и время от времени открывал один глаз, чтобы разведать обстановку.

– Пока да, – я откинулась на спинку кресла. – Теперь надо ждать, пока господин Быстрик прочитает мое письмо. Он должен договориться о встрече с арендодателями.

– Какие планы на день?

Я с тоской посмотрела в окно, где все также шел снег. Порывы ветра швыряли в стекло горстями снежинки.

– Погулять не выйдет, – признала очевидное я. – Может, что-нибудь почитаю. Или займусь уборкой…

– Советую тебе не упоминать про уборку, – фыркнул домовой. – По крайней мере, вслух. Пауки обидятся. Олис, который их контролирует, думаю, тоже.

После упоминания мышиного дворецкого, мои мысли свернули на кое-что другое.

Точнее, кое-кого. Марель и ее эпичное появление в поместье Харвисов, хотя она, как вся нечисть, была привязана к лавке. Тогда она объяснила это тем, что ей и паукам Кот наковырял кусочек фундамента лавки.

– Котик, а скажи мне…, – я взяла со стола чашку и сделала глоток отвара. Затем отложила обратно на блюдце и продолжила: – Вот чисто теоретически, если что-то произойдет, и ведьме срочно нужно будет покинуть город или даже страну, может ли она как-то забрать с собой домового?

Кот, который притворялся дремлющим, открыл оба глаза.

– Чисто теоретически говоришь? – с подозрением вопросил он.

– Верно, – я лишь улыбнулась, не желая вдаваться в подробности.

Просто предстоящая смена власти меня напрягала… Обычно это всегда происходит шумно, с демонстрациями и показательными казнями. И даже если Дар планирует максимально все провести безболезненно, он не может рассчитать поведение всех своих соратников. Или тех, кто на стороне короля.

Потому я все равно хотела как минимум продумать пути отступления.

– Теоретически можно, но я никогда не слышал о случае, чтобы домовой покидал свою территорию. Добровольно.

– И как это сделать? Опять отковыривать фундамент?

– Тогда придется всю лавку с собой тащить и то не хватит, – усмехнулся Кот. Махнул хвостом. – В моем случае нужен ритуал отмены привязки. Только так.

– А ритуал сложный? – спросила я.

Домовой сощурился с ещё большим подозрением, но ответил:

– Не сложнее того ритуала, что ты проводила над Лаором.

– Вообще-то Лаора мне пришлось убить!

Проделывать то же самое с дорогим и любимым Котиком не хотелось категорически.

– Но действие-то сложностью не отличалось, верно? – насмешливо фыркнул домовой. – Вообще, Адель, подобная информация точно должна быть в гримуарах. Возможно на страницах Сары этого и не найдется, но сейчас у тебя есть ассортимент.

– Матильда и Брунгильда, – вздохнула я. – Никогда не думала, что фраза «нет худа без добра» подойдет даже в этой ситуации.

– Я не знаю подробностей, все же домовой не вникает в ваши ведьминские чары. Но вроде как понадобится достаточно мощное вместилище для создания временной привязки.

Я лишь медленно кивнула. В любом случае, очень хорошо, что какие-то варианты есть. Как только вернусь в поместье – начну интересоваться этим вопросом. А сейчас у меня есть другие дела.

Пока я задумчиво допивала отвар, воздух заискрился и на стол упал новый конверт.

Я с удивлением подняла его и увидела имя отправителя – это был господин Быстрик.

– Шустро как, – пробормотала я, открывая конверт.

Итак, завтра предстоял тяжёлый день. Визит ко всем трем потенциальным арендодателям был запланирован на первую его половину, и господин Быстрик – как всегда – предусмотрительно приложил к письму маршрут, краткие досье на владельцев помещений и список возможных вопросов для обсуждения.

Первым в списке значился господин Нелард, владелец старого особняка на перекрёстке Цветочной и Архивной. Место хорошее – почти в самом центре, неподалёку от рынка редкостей и двух учебных заведений. Правда, сам особняк, по словам Быстрика, «нуждается в лёгком косметическом освежении» – что, зная его склонность к дипломатии, означало «облупившиеся стены и скрипучие ставни». Хозяин – вдовец преклонного возраста, с большим чувством достоинства и любовью к торгу, так что мне следовало подготовиться к продолжительным беседам о прошлом величии его семейства.

Второй – дама по имени Иллерина, энергичная женщина лет сорока, предлагала помещение на первом этаже жилого дома в квартале ремесленников. По описанию – небольшое, но с хорошей вентиляцией и запасным выходом во внутренний двор. Прекрасно подходило под мастерскую или лавку с небольшим приёмным залом. Однако с ней следовало быть настороже: Быстрик подметил, что она «имеет склонность к завуалированным условиям в договоре» и «умеет обаять в процессе обсуждения». Не исключено, что в арендной плате могла скрываться пара неожиданных «бонусов».

И третий вариант, пожалуй, был самым заманчивым. Помещение в переулке Лунной пыли, с отдельным входом, большим витражным окном и уже готовыми полками и стойками – раньше здесь располагалась лавка благовоний и чар. Хозяин – господин Терн, молодой, но, как утверждал Быстрик, «прагматичный и с конкретной целью – избавиться от недвижимости». Он унаследовал лавку от тётушки и хотел перевести всё в монету, чтобы вложиться в собственное предприятие. Вполне возможно, что с ним можно будет договориться о снижении цены или долгосрочной аренде с последующим выкупом.

Впереди был день встреч, торговли, вопросов и сомнений. Нужно будет оценить не только помещения, но и людей – ведь арендодатель зачастую бывает не менее важен, чем само здание.

Может Лаора вызвать из поместья? Ходить туда в одиночку я не хотела. Взять с собой Лайну? А вдруг вторая продавщица не успеет вернуться? Идеален был бы сам господин Быстрик, но раз он не предложил свою кандидатуру, то скорее всего занят.

Я потянулась, откинулась в кресле, и Кот тут же запрыгнул ко мне на колени.

– Закончила?

– На сегодня вроде да, – ответила я, поглаживая его по спине.

Затем поднялась с ним на руках и поплелась вниз. Посмотреть, что там творилось в торговой части лавки и поболтать с Лайной. Например, о ее предстоящей свадьбе. Давно я не вела беседы на девичьи темы – о шпильках и фасонах платьев.

Во всей этой круговерти жизненно важных вопросов, которые меня окружали последние месяцы, как никогда хотелось чего-то обыкновенного. Обыкновенность иногда бывает очень притягательной, знаете ли.

Вечер наступил очень быстро. После сытного ужина, который разделила со мной помощница, Лайна распрощалась с нами. А мы с домовым вновь последовали в кабинет, но уже для того, чтобы воспользоваться переговорным артефактом.

Я закрыла за собой дверь и включила устройство. Несколько минут, и на полупрозрачной поверхности засветились лица. Или мордочки?

– Аделюшка! – первой, конечно, отозвалась Сара. – Слава всем богам и чертям, ты снова на связи!

– Как добралась? – уточнила Марель. – Мы тебя, правда, в поместье ждали.

– Жива-здорова, – ответила я торопливо. – У меня новости…

Я быстро начала пересказывать все то, что произошло в Эльвисе. Очень кратко, больше заострив внимание на том, что будет с Реем.

Кот приподнял усы, а на той стороне зависла напряженная тишина. Даже Сарочка замерла, нервно взмахнув закладкой.

– Повтори-ка ещё раз, Адель, – попросила мышка.

– Хозяйка Озера поместит Рея в свою купель, он вновь станет ребёнком и все наладится…

– Вот тебе и свидание! – потрясенно воскликнула Книженция. – Нет, еще услышав ту ужасную серенаду, я предположила, что романтик в мэре сдох в ужасных муках, но не думала, что все настолько потеряно! Адель, дорогая, я тебе должна таки сказать, шо на свиданиях девушка с парнем несколько иным занимаются! Флирт, легкость, все такое…

– А про бывших вообще не думают, – хмыкнула Мареллина. – Но ты молодец, конечно, Аделька.

– Никогда не думал, что такое скажу, но жалко мужика, – протянул знакомый ленивый голос. В полупрозрачной поверхности переговорного кристалла появился Лаор, по обыкновению вальяжно устроившийся в кресле.

Я за него и зацепилась, не желая обсуждать свою личную жизнь.

– Ты вовремя! – сказала я. – Завтра у меня встреча с арендодателями, буду смотреть три помещения под мастерскую. Может, составишь компанию? Экипаж или телепорт, на твое усмотрение. Но утром я тебя жду!

– А что мне за это будет? – усмехнулся инкуб. – Могу выслать свой прайс срочной почтой.

– Угощу фирменным тортом Кота.

– М-м-м… – протянул он. – Я подумаю.

– Пока ты думаешь, торт может закончиться, – предупредила я. – А еще могут начаться мои раздумья о том, а нужен ли мне столь капризный работничек.

– Постараюсь думать быстрее, – пообещал наемник. – И вообще, это шантаж! Мы же друзья, Адель!

– Друзья чуть реже выставляют расценки на свои услуги, – откинувшись на спинку кресла, усмехнулась я. – Но так и быть, я тебя прощаю. Понимаю, что профдеформация, она такая профдеформация.

– А таки шо ты хочешь, Адель? Очень сложно с разбега перестать быть продажным мужчиной, – философски вставила свои пять копеек Книжуля.

– Милая Сара, хочу заметить, что я пока еще тут. В угрожающей близости от вас.

Та лишь рассмеялась и опять отшутилась. Некоторое время мы ещё общались, но время уже было позднее, и договорились, что я перезвоню им завтра.

Артефакт замерцал и выключился.

Некоторое время я смотрела на потухший кристалл и рассеянно гладила замершего у меня на коленях Кота. Словно почувствовав мое настроение, он ничего не говорил. Просто мурлыкал.

И с каждым мгновением, я чувствовала, что эта уютная тишина кабинета в которой слышалось лишь басовитое урчание, словно проникает в мою мятежную душу. И дарит ей спокойствие.

Так мы и просидели. Я даже не знаю сколько, десять минут или быть может весь час. Время словно исчезло. Была лишь я, тишина и уютный кот на коленях.

Но ничто не длится вечно и в мою голову тоже стали возвращаться мысли. Например о том, что у домового могут быть какие-то дела. Со вздохом я почесала его за ухом, и сказала:

– Спасибо. Ты очень мне помог.

– Пожалуйста, – лукаво прищурил глаза он, а после спрыгнул на пол и отправился куда-то по своим загадочным домовиным делам.

А я… я все же решила поймать за хвост уют этого вечера, а потому направилась в библиотеку. Выбрала первую понравившуюся книгу и, мысленно надеясь, что это не один том из сто одной коллекции по вязанию крючком, и ступая по притихшей лавке, последовала в гостиную. Там, устроившись в кресле у горящего камина, принялась за чтение.

Огонь потрескивал, создавая особую атмосферу. В комнате пахло сушеной лавандой, чернилами, и чуть-чуть – розмарином, которым Котик приправил ужин. Из окон лился мягкий свет луны, который отражался с поверхности сугробов.

И сама не заметила, как прошло время. В себя пришла, когда почувствовала на себе пристальный взгляд.

Вздрогнув, я едва не уронила книгу. Поднявшись на ноги и повернувшись, я увидела незваного гостя.

Гость стоял в дверях, освещенный янтарным светом огня. Блики скользили по его распущенным светлым волосам, и отражались на стекле сжимаемой в правой руке бутылки.

Сначала меня шокировал сам факт того, что лорд Ибисидский бывает без идеальной прически. А потом уже то, что судя по всему достопочтенный мэр… очень, очень, очень пьян.

Глава 18

Нельзя сказать, что я была таким уж великолепным специалистом по определению градуса в собеседниках. Тем более в тех, кто стоит в полумраке коридора за порогом гостинной.

Но по наблюдению за тем же дядей или редким загулам Кристиана, я поняла, что всегда есть определенные маркеры.

То, что в обычном состоянии человек себе не позволяет.

И тут они были налицо! Волосы растрепаны, пальто нараспашку, взгляд… такой, каким он обычно не смотрит. Медленный. Оценивающий. Горящий.

– Добрый вечер, моя любимая невеста, – протянул он и лениво облокотился о дверной косяк. – Как прошел твой день? Я успел разгрести завалы у себя: провел разбор с подчиненными насчёт того сбоя в телепортационной сети. Раздал выговоры. А ещё начал договариваться о переводе Рея в Озеро. А ближе к вечеру меня порадовали роскошной новостью на тему истинных причин моего отсутствия! Оказывается, я последние несколько дней развратничал сразу с пятью дамами. В своем загородном доме.

Он помолчал, затем приподнял бутылку:

– Выпьешь со мной?

Вот это смена темы…

Я хотела отказаться. Правда хотела. Но его голос был низкий, бархатный, и взгляд… в нём не было вызова. Только усталость.

– Дар…

– Только один бокал, – перебил он. – Обещаю, не подойду ближе, если ты этого не захочешь. Просто побудь рядом. Без политики, без планов. Только ты и я. Пусть хотя бы на один час всё станет легко и просто.

Немного подумав, я кивнула.

– Хорошо. Наливай!

Впрочем, бокалов тут не было, только пустая чашка на столике, рядом с уже остывшим заварником. Но Дара это не смутило. Видимо если ты аристократ, который претендует на корону, тебя уже не волнует то, что элитное вино ты можешь пить из кружки, а не из специального бокала, предназначенного именно для этого сорта.

Впрочем, Дар сейчас кружками вообще не озадачивался, так из горла и пил.

Осторожно взяла протянутую мне чашку. Вино казалось темно-багровым, почти рубиновым. Запах – терпкий, пряный, с нотками вишни, чёрного перца и дуба.

Я сделала глоток. На языке оно раскрывалось медленно: сначала чуть холодит, потом греет, обволакивает, оставляя после себя ощущение медового тепла.

Мы сидели молча. Бок о бок.

Дар не пытался шутить, не шёл в наступление. Просто пил и молчал. И это молчание оказалось тем, что мне сейчас было нужно. Просто смотреть на него. Следить за бликами огня на волосах, ловить себя на желании их пригладить… пытаться отгадать, какие же эмоции таятся в серых глазах.

Но вечно это безвременье, конечно же, продолжаться не могло, потому я все же рискнула начать диалог, уцепившись за уже начатую Ибисидским тему.

– Я всё ещё недоумеваю, откуда слухи о твоем диком темпераменте.

– Ты в меня совсем не веришь? Почти обидно.

– Нет, просто я имею честь находиться в зоне твоего личного интереса, и вижу, что ты не ведёшь себя как настырный мужлан с неуемными желаниями.

– Воспитание, – хмыкнул он, отпив ещё. – И стратегическое планирование.

Я усмехнулась и удивилась, как легко это вышло. Вино действовало.

Да и вообще, учитывая, как долго мы доходили до первого поцелуя в начале знакомства я считала, что Одара это вообще особо не интересует! Достаточно вспомнить сколько он тянул с поцелуем, когда я пыталась определить нечисть он или нет!

С другой стороны понятно, что тогда он как раз на ожидании играл.

– Я даже рад, что ты можешь говорить со мной на такие темы, – невесело улыбнулся Одар. – Тебя интересует, почему я не набросился на тебя сразу, как появилась возможность? Элементарно. Во-первых, я знал, что у меня есть сильный соперник. И знал, как примерно он себя будет вести.

– Вот как…

Я вспомнила то, как поступал магистр Рейвенс, и ощутила уже привычную горечь. Но в этот раз… она была не такой полынно-терпкой.

Неужели моя боль от предательства, от осознания, что все чувства были наведенными, наконец-то слабеет?

– Я должен был быть совершенно иным, – продолжал Одар. – Но тоже притягательным.

– Получается, если бы Рей вел себя сдержанно…

– Да, скорее всего я бы начал с того, что зажал тебя в углу. – Он прищурился и чуть наклонился вперёд. – И уверяю, всем бы понравилось!

– Ну, Дар!.. – прошипела я, бросив в него подушкой с кресла.

Он рассмеялся, подушку поймал и аккуратно положил рядом.

– Не ругайся, – примирительно поднял руки. – Я, в конце концов, не за этим сюда пришёл.

– А зачем?

– Очень хочу с тобой помириться и вернуть все то, что было до бала, – откровенно признался Ибисидский. – У меня есть ощущение, что вот тогда все складывалось хорошо. Ты действительно смирилась с тем, что мы будем вместе, и отвечала на мои поцелуи. Притом раз от раза все горячее… мои усилия давали свои плоды. Но все рухнуло… по такой дурацкой причине!

– Тебя опоили.

– Меня опоила ревнивая баба, Адель! Не политики, не слуги короля. Просто женщина, которая решила, что имеет право. Это даже обидно. Я не ждал удара с этой стороны.

– Кстати, разве ты не обязан был проверять все, что ешь и пьешь? Ввиду обширного списка врагов и твои грандиозные планы?

– У меня было несколько амулетов – от ядов органических и неорганических. Но отрава оказалась хитро составленной, и вступила в реакцию с чем-то, что я выпил раньше. Могло сработать только в моменте. Случайность.

Мы замолчали. В комнате стало так тихо, что было слышно, как потрескивает уголь в камине.

Дар всё ещё смотрел на меня. Пристально. Слишком долго. А я…

А я пыталась понять, почему сердце стучит, как у подростка, а смотреть ему в глаза и не краснеть становится все труднее.

– Не знаю, что тебе сказать.

– Ты меня любишь?

От его прямоты я чуть не поперхнулась. Открыла рот – и тут же снова закрыла.

Вино шумело в крови. Камин грел, но я всё равно зябко поёжилась. Дар смотрел. Ждал.

А я… я не знала, что ответить! Вернее знала, но догадывалась, что своей прямотой сделаю больно. А мне почему-то не хотелось его ранить.

– Адель?

Одар настаивал, пристально, цепко глядя мне в глаза.

Стиснув пальцы, я вскинула подбородок и ровно ответила:

– Нет.

– Прекрасно, – мрачно отозвался Ибисидский и залпом допил остатки из бутылки.

– Но… ты мне нравился. Нравишься, – призналась я тише, чем собиралась. – До бала… я бы добавила «очень».

– А сейчас?

– А сейчас… мне страшно.

Он не отреагировал сразу. Просто продолжал смотреть. Медленно поставил пустую бутылку на пол, переплел пальцы и положил их себе на колено. И только потом, почти шепотом:

– Из-за меня?

– Из-за тебя… из-за себя… из-за мира во всем мире и того, что он так хрупок, – я неопределенно повела рукой, и вино в чашке качнулось, опасно приближаясь к ее краю. – Давай будем честны, Дар, скорее всего, если бы мы встретились в других обстоятельствах… Если бы не было магистра, из-за магии которого я теперь не доверяю себе и своим чувствам. Если бы не твои великие цели, в которых я не вижу себя от слова совсем. Все было бы иначе. В тебя сложно не влюбиться, если ты этого хочешь.

– Сколько комплиментов… но несмотря на то, какой я весь из себя обаятельный, ты вполне справляешься со своей симпатией, – сказал он, наклоняясь вперёд и упираясь локтями в колени.

– Раз у нас вечер откровений… – я замолчала, подбирая слова, но после лишь помотала головой и спросила как есть: – А ты-то почему меня любишь?

Такой вопрос сложно задать деликатно, так что не буду даже стараться.

– А демоны знают, Адель, – рассмеялся Дар и вдруг поднялся из кресла. Потянулся и, сделав несколько шагов вперед, сел на пол у моих ног. Положил голову на мои колени и перехватив мою ладонь, прижал ее к щеке. – Иногда я думаю, что это чувство, то ли мое наказание за все грехи разом, начиная с ворованных в детстве конфет, то ли испытание на пути к цели. На что я готов ради того, чтобы занять трон?..

Горячие губы прижались ко внутренней стороне моей руки, и я вздрогнула – от этого жара, от его дыхания, от обещания в серых глазах.

– Дар…

Он крепче прижал мою ладонь к своей щеке и прошептал:

– Ты не представляешь, как я скучал по такой близости. По тебе.

Я чувствовала, как вино медленно растекается по венам. Как кожа покрывается мелкими мурашками, а щеки краснеют, а дыхание становится поверхностным и более частым. Я предпочла списать это все на алкоголь, хотя я даже не допила чашку.

Может ли так развести от нескольких глотков? Или я опьянела от откровенного разговора?

– Ты пьян, – выдохнула я, но не убрала руки.

– Немного, – согласился Одар. – Но знаешь… сейчас я пьянее от тебя, чем от вина.

Он приподнял голову, но не отстранился – наоборот, подался вперёд, сокращая и без того крохотное расстояние между нами. Я уловила аромат – тёплый, насыщенный вином и чем-то пряным, едва уловимым, как дыхание на коже.

– Ты же говорил, что не прикоснешься без согласия, – прошептала я, отчаянно стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Так я и не прикасаюсь. Пока.

Дар провёл пальцем по воздуху в миллиметре от моей ключицы, не дотрагиваясь, но заставляя кожу вспыхивать будто от прикосновения.

– Я вообще очень терпеливый. Особенно когда вижу, как ты смотришь на меня.

А я смотрела. И отчетливо понимала, что мне хочется не только этого.

Он сел ближе, коснулся моего колена – легко, словно случайно. И я не отстранилась и не возмутилась.

– Ты боишься, что потеряешь себя и не справишься с новой ролью, – продолжил он, – но ты забыла одну важную вещь. Ты сильнее, чем кажешься. Тебя нельзя сломать. Нельзя навязать чувства, ты даже инкубу смогла противостоять, Адель. Ты умеешь говорить «нет» и умеешь делать правильный выбор.

Угу, именно поэтому я не хочу примерять корону. Но меня не особенно слушают.

Дар вдруг мягко взял моё лицо в ладони. Горячие руки обхватили мои щёки, а большие пальцы легли у скул. Он смотрел не в глаза, а казалось в самую душу. Как будто искал в ней ответы на очень важные вопросы.

И поцеловал.

Его губы были сначала осторожными. Слишком осторожными. Как будто он боялся спугнуть. Но я не отстранилась. Не запретила. Потому что там, в этой близости, было то, чего я так давно не ощущала – тишина. Покой.

Поцелуй углубился. Медленно. Нежно. Как будто время потекло вспять, а всё, что было до, не имело значения. Поцелуй был медленным, внимательным – таким, будто он запоминал вкус, ритм, каждый вздох. Его губы касались моих, но руки не двигались. Он держал мое лицо и только. Ни дюйма дальше. И от этой сдержанности становилось только жарче.

Когда он отстранился, всего на секунду, я не удержалась от вопроса:

– Держишь слово и не трогаешь?

– Потому что если трону, не смогу остановиться. А я хочу, чтобы ты захотела… первая.

Пальцы Дара снова скользнули в воздухе вдоль моей шеи – не касаясь. Но я вздрогнула так, будто он провёл по коже раскалённым лезвием. Еще один невидимый жест – по линии плеча. Он смотрел на меня, будто под гипнозом, но не делал ни шага дальше.

Мы снова целовались. Дольше. Глубже. С каждым движением всё меньше слов, всё больше тишины, насыщенной магией. Я чувствовала, как плавится воля – капля за каплей. И в этом было что-то освобождающее. Как будто я наконец позволила себе просто быть.

Дар отстранился первым. Долго смотрел. И вдруг заговорил совсем другим голосом – хриплым, низким:

– Адель…

Я едва слышно выдохнула:

– Мм?

– Останься со мной сегодня. Точнее, позволь мне остаться с тобой.

– Что?..

– Просто ночь. Я не трону тебя. Клянусь. Даже целовать не буду. Хочу просто… рядом. С тобой. Сон, ничего больше. Обещаю.

Он говорил это спокойно, уверенно, и всё же в голосе сквозила сомнение в том, что я соглашусь.

– Совместный сон ни к чему не обязывает. Не так ли?

На секунду воцарилась тишина. Только треск камина и моё сердцебиение, грохочущее в ушах. Я посмотрела на него. Такой красивый. Такой опасный. Такой близкий.

И всё-таки кивнула.

Мы поднялись наверх молча.

Он шёл чуть позади, как будто боялся спугнуть этот момент. Я чувствовала его присутствие кожей. Даже когда он ничего не делал. Особенно тогда.

В спальне было темно, я остановилась у кровати и обхватила себя за плечи, не зная, что делать дальше. Вина в крови было слишком мало для того, чтобы я ощущала себя непринужденно в такой ситуации. А отключающих голову поцелуев не было тоже.

И хорошо… наверное.

Дар тоже замер и только после паузы спросил:

– Где мне лечь?

Я развернулась к нему.

– Где хочешь.

Он кивнул, а затем снял сюртук, аккуратно повесил на спинку кресла, расстегнул верхние пуговицы рубашки и прошёл к кровати.

Я же взяла из комода самую пуританскую свою ночнушку и сбежала в ванную переодеваться. И уже там заглянув в зеркало шепотом себя спросила:

– Ты что вообше творишь, Адель?

Отражение не ответило, в ужасе пялясь на меня из зазеркалья. Нервно прикусив губу, я включила воду и сунув руки под теплую струю сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

Не паникуй, Аделька. В конце концов вы уже вместе спали! В доме мэра Виллемара.

Точнее один раз спали, а другой переспали. Даже если Ибисидский вдруг сойдет с ума и набросится – Сара говорила, что так больно только в первый раз. А поцелуи мне понравились. Да и всегда нравились, будем честны.

А если не набросится – тем более ничего страшного.

Поплескав в лицо водой, я умылась и намазалась всеми вечерними кремушками. Заплела косу, затянула шнуровку горловины ночнушки и решительно открыла дверь.

Пора спать.

Дар лежал поверх одеяла, по-прежнему в рубашке и штанах.

Мой маленький внутренний паникер снова заорала, какого шуса мы на это согласились?! Но выгонять пьяного лорда в ночь было поздно. Демоны знают, куда он пойдет и что там с ним будет.

Шмыгнув под одеяло, я немного поворочалась и в конце концов перевернулась на бок. Он тоже. Теперь мы лежали лицом к лицу, на расстоянии вытянутой руки. Только не вытягивали. Словно между нами тонкий барьер.

– Не переживай, я совершенно безопасен, – тихо проговорил Дар. – Ты кружишь мне голову, Адель… и я безумно тебя хочу. Но еще больше я хочу ничего не испортить хотя бы в этот раз.

Молчание. Очень тёплое. Очень личное.

Он всё же протянул руку, но не коснулся. Остановился в воздухе, в сантиметре от моей щеки, и медленно провел линию скул, а после и губ.

Я закрыла глаза.

И впервые за много недель – уснула. Спокойно. Рядом с человеком, который разрушил мой уютный старый мир. И настаивал, чтобы новый мы построили вместе.

* * *

Пробуждение было ленивым, тёплым и неожиданно тихим. Я потянулась и наткнулась пальцами на теплое плечо. Дар не шелохнулся – спал на боку, с чуть взъерошенными волосами и расслабленным выражением лица.

И это было почти… по-домашнему.

Я выбралась из кровати, быстро переоделась в домашнее платье и спустилась вниз. На кухне, как ни в чём не бывало, хлопотал Кот – в поварском колпаке, с деревянной ложкой в лапе и абсолютно невозмутимым видом.

– Доброе утро, – зевнула я.

– Раз у нас гость, – протянул он, не поворачиваясь, – я накрою на две персоны.

– Это лорд Ибисидский, – почему-то смутилась я. – Жених… и кстати, почему он спокойно прошел в лавку?! У нас все в порядке с защитой?

– В порядке, просто тебя с Ибисидским связывает одна объединяющая деталь. Потому ему можно, – несколько туманно ответил Кот.

Это он про то, что у нас был интим? Ничего себе «объединяющая деталь»! Но обсуждать это дальше я была не готова, потому просто села за стол.

Пока Кот колдовал над гренками и кашей с сухофруктами, я смотрела в окно. На улицах всё ещё лежал снег, но он начинал понемногу подтаивать. Весна дышала в спину.

Спустя несколько минут послышались шаги. Дар спускался по лестнице – в расстегнутой рубашке и с рассеянным взглядом. При виде Кота чуть приподнял бровь:

– Неужели мне выпадет честь попробовать угощение от самого домового? Как я слышал ваш вид – огромная редкость и не менее огромная ценность. С профессиональными же навыками вообще мало кто может сравниться.

– Садитесь, милорд, – кот лишь распушил усы, но я видела, что ему была приятна похвала. – Сегодня у нас по-скромному, но надеюсь, что вам понравится.

Он опустился напротив меня. Кот накрыл, а после бросив на меня вопросительный взгляд, и получив едва заметный кивок, вышел из кухни.

Мы ели молча, какое-то время наслаждаясь утренней тишиной. Из торгового зала лавки доносился шум – должно быть, Лайна пришла и открывала лавку. Всё работало как обычно. И чем дальше, тем больше я начинала ценить обыкновение.

Дар положил вилку, отодвинул чашку. Взгляд стал внимательнее.

– Адель, – сказал он. – У меня есть идея.

– Да?

Он выдержал паузу. В глазах – та самая смесь иронии и искренности, которая делала Одара таким невыносимым человеком. И так мне нравилась.

– Давай поиграем. Каждый из нас может задать другому любой, даже самый откровенный вопрос и получит ответ. В любой форме, хоть письменной. Мы скоро станем мужем и женой. Мы должны уметь разговаривать. И не замалчивать проблемы. А уж проблем у нас даже на момент начала знакомства накопилось очень, очень много…

– Интересная игра, – я задумчиво ткнула вилкой в гренку с беконом. – А если кто-то не захочет и не готов отвечать?

– Это все же игра. Тогда второй загадывает желание. Невинное. Возможно, – Дар посмотрел поверх чашки, чуть сузив глаза.

– Ты звучишь как человек, список «невинных» желаний которого вызовет панику у совета по этике.

– Меня оттуда как раз выгнали, – усмехнулся он. – Ну так что, леди Харвис?

Я сделала глоток чая, глядя ему в глаза.

– Договорились. Начинай.

– Давай лучше ты.

Хм… что бы спросить?..

Важное. Что я действительно хочу послушать. Узнать его цели на корону и готов ли он передумать? Я и так знаю ответ.

Тогда, наверное, стоит подойти с другой стороны. Не как к будущему королю, а как к будущему мужу. Если уж мне предстоит выйти за него замуж, стоит понять, почему он так легко – или неосознанно – отказывается от близости с теми, кого называет своей семьей.

– Хорошо… – я немного подумала, а после спросила: – Как так получилось, что ты совершенно не интересовался жизнью Эванджелины и позволил ей дойти до такой ситуации?

– Вот это вопрос, – ошеломленно проговорил Дар. – Надо сказать, что такого я от тебя не ждал.

– Я решила, что твои политические чаяния интересуют меня гораздо меньше, чем личные темы.

– Пожалуй в паре фраз здесь не ответишь… придется начать издалека. С того, как юный лорд Ибисидский двадцати лет от роду, будучи студентом университета Исталии получил письмо о том, что от его рода остался лишь маленький осколок – десятилетняя девочка.

Глава 19

Дар некоторое время молчал, задумчиво рассматривая янтарные переливы травяного сбора в своей чашке. Я не торопила, и не говорила, что начал Ибисидский очень уж издалека.

В конце-концов, тогда, после бала я оказалась шокирована сначала внезапным началом интимной жизни, а потом планами на жизнь будущего супруга. Мне было не до вопросов в стиле «А как ты выжил?» и тому подобном.

Сейчас же, мне судя по всему поведают историю от «а» и до «я».

– Так вот, вернемся к началу. Самому-самому началу. Моя мать была последней фавориткой его величества Горана Третьего. Трон давно шатался, и в первую очередь из-за того, что король несмотря на то, что уже был дважды женат – не имел детей. Но все равно вел переговоры о свадьбе с Исталийской принцессой.

Я озадаченно почесала нос. Надо заметить, что в учебниках истории не особенно любили подсвечивать этот период. Писали незатейливо. Была династия Хаоситов, так себе правители и закончили они тоже не очень. Особенно осуждалось два развода его величества Горана. Церковь Единого разводы не одобряла, и тогда патриарха заставили дать свое одобрение.

– Судя по всему, жениться он так и не успел.

– Да, только подписать договор о намерениях. Как раз в тот период с ним и приключилась большая любовь – моя матушка.

– Несмотря на невесту?

– Невесты отдельно, а страсть отдельно, – усмехнулся Дар. – Благо это вполне обычная практика.

– Да, притом в данный момент она активно осуждается обществом, – задумчиво кивнула я. – В последние десятилетия взят курс на семейные ценности.

– Верно, достаточно посмотреть на то, какой образ «продает народу» нынешний король. Многодетный счастливый отец, – хмыкнул Одар. – Но я тебе и так скажу, все дело в том, что влияние церкви Единого стало гораздо сильнее, чем при Хаоситах. И это тоже вполне ожидаемо. Короли из Хаоситов опирались на древние рода, что в свое время пришли из Тиоса. И гвардию, состоящую из разнообразной нечисти. По сути – клин клином вышибали.

– И судя по тому, что у Лаора до сих пор есть работа, все остается по-прежнему.

– Не скажи, Адель, он скорее редкое явление. В основном нечисть на службе короны заменила инквизиция. И на хорошем уровне, у меня нет претензий к их ордену. Особенно к той его части, что относится к основной церковной епархии. Но сейчас я не об этом. Когда моя мать забеременела, то его величество король решил этот вопрос как и все короли.

– Выдал фаворитку замуж.

– Именно. Некогда тетя короля отреклась от престола. Чтобы сочетаться браком тем, кого она любила, пришлось выйти из рода.

– Очень дерзкое решение для принцессы.

– Да, но как потом стало ясно – спасительное для рода. Она жила тихо и скромно, у них родился всего один сын. За которого Горан Третий и выдал замуж мою мать. К тому времени он уже был вдовцом с дочерью. Спустя неполный год родился я, и детей в семьей баронов Ибисидских стало уже двое.

– Баронов? Ты же маркиз.

– Я купил титул, когда смог себе это позволить, – усмехнулся Дар. – Точнее, его любезно даровал его величество Луций за вклад в развитие экономики, но ты сама понимаешь, что у моего социального возвышения была вполне конкретная цена, измеряемая в звездных алмазах.

Которые так нужны королевству…

– Так вот… его величество Горан Хаосит не успел жениться на Исталийской принцессе и спасти хоть кого-то, кроме моей матери. Переворот унес жизни всех Хаоситов. Ибисидские выжили лишь потому, что некогда отреклись от прав на престол и артефакты. О том, кем я являюсь по праву крови, родители рассказали, когда мне исполнилось десять. И если ты думаешь, что тогда у меня и появился коварный план, то ошибаешься.

– Точно? – улыбнулась я.

– Точно. Мать наоборот настаивала, что эта информация нужна для того, чтобы понимать всю опасность и необходимость жить тихо. Мы и жили. Род наш был небольшим и… бедным. Хотя будем честны – скорее ему не разрешали поднять голову. Элеонора, моя сводная сестра, смогла получить достойное образование и выйти замуж за купца первой гильдии. Внучка принцессы и за купца.

Нехорошо быть снобом!

– Мой отец тоже из мещан, – тихо сказала я.

– Знаю и меня это не смущает. Скорее на эту тему страдала бабушка, пока была жива. Что достаточно странно, учитывая, что ее брак был диким мезальянсом. Но, видимо, аристократ все же аристократ, пусть и барон.

Я не удержалась и процитировала Сарочку:

– Вы не понимаете, это другое.

– После замужества сестры положение слегка поправилось. Эва так вообще родилась, как принято говорить, с золотой ложкой во рту. Все было хорошо… пока ладья, на которой отправились в круиз наши родители, сестра и ее муж, не затонула. Эва осталась сиротой, – произнес Одар, задумчиво поглаживая кончиками пальцев большую кружку с чаем.

И не только Эва.

Я протянула руку и коснулась ладони Дара. Сжала его пальцы и тихо сказала:

– Мне очень жаль.

– В то время я получал повышенную стипендию и работал, – говорил Одар, словно не слыша моих слов поддержки. – В другой стране. Пришлось взять академический отпуск и возвращаться на родину. Тут меня встретили тройные похороны, девочка в истерике и прекрасные новости о том, что Ибисидские разорены. И купец первой гильдии, ты представляешь, тоже! Незадолго до смерти имел глупость заключить несколько достаточно странных контрактов. Я остался на три месяца. Следил за здоровьем Эвы, для которой нанял лучшего менталиста, которого мог себе на тот момент позволить. И распродавал остатки имущества, чтобы хватило на образование для девочки. Мне было необходимо вернуться в Исталию и получить диплом. И взять ее с собой… я хотел. Но к сожалению, исталийское законодательство подразумевает очень дорогое образование для тех, кто не является гражданином. Шанс был только один – стипендия, но разве можно ожидать от ребенка в такой ситуации блестящей сдачи экзамена?

– Нельзя. Наши с Натаном родители умерли, когда я была старше, но для меня это все равно стало огромным шоком. А тут десять лет…

– Потому, удостоверившись, что кризис миновал, я оплатил пансион для Эвы, а сам уехал доучиваться. Вернулся спустя два… или три года, уже и не помню. Конечно, я приезжал как мог часто. И дарил подарки, – он потер подбородок. – Как и любой родитель или человек, оказавшийся в роли родителя, я совершил стратегическую ошибку решив компенсировать свое отсутствие материальными благами. Сначала у меня было не так уж много возможностей… но после все стало иначе.

– Когда в пустых шахтах Ибисидских нашли звездные алмазы. Кстати, как?..

– Ну… нечисть бывает разная, – туманно ответил Одар.

– Голубая, желтая, зеленая? А можно поподробнее?

– Огненная, водная, воздушная и земная, – хмыкнул Дар. – А я, как потомок Хаоситов, которым приносили клятвы все, кто селился на этой земле, имею право требовать… небольшие услуги. Я поймал одного из тех, кого в сказках называют цвергами и спросил, какие минералы есть в районе наших шахт и можно ли вывести жилы ближе к зоне добычи.

Так вот в чем успех феноменальной везучести лорда Ибисидского.

– И как понимаю – можно.

– Верно, неподалеку проходила алмазная жила. Дальше мне лишь нужно было выбрать правильных партнеров, и тут я справился неплохо. Так началось мое восхождение по социальной лестнице. Спустя пять лет я уже достиг такого влияния, что меня стало очень сложно игнорировать.

– И тебя попробовали привязать к трону браком Эвы.

– Именно. Она как раз закончила базовое образование в школе благородных девиц и училась на кратких целительских курсах для младшего персонала. На удивление, у нее не было особых способностей к магии.

Может, и хорошо. Страшно даже представить, что бы творила Эва при больших возможностях!

– Когда я только вернулся, то пытался наладить контакт, но… Эве было тринадцать лет.

– Сложный возраст, – кивнула я. – Особенно если ты потеряла всю семью и годы жила в одиночестве в казенном заведении.

Не знаю, как пансион Эвы, но тот, в котором воспитывали меня… был не плохим, нет. И наставиницы старались относиться к нам с теплом. Но тем не менее, это была скорее официальная доброжелательность, чем что-то по-настоящему искреннее.

– Очень сложный возраст, – выдохнул Дар и провёл пальцами по краю чашки. – Я старался. Правда. Дарил ей всё, что мог: лучшие платья, украшения, поездки. Устраивал приемы, чтобы она чувствовала себя важной. Чтобы её не дразнили в пансионе – у неё всегда были последние новинки моды, кареты, наряды. Я оплачивал обучение, подарки учителям, даже книги, которые она не читала. Всё, что угодно, лишь бы не чувствовала себя брошенной.

Он усмехнулся, но в этом не было радости.

– Только теперь понимаю, что на деле я выступал в роли большой фигуры за её спиной. Эдакий защитный фасад, кошелёк на ножках. Не отец, не брат, даже не воспитатель. Просто удобная тень, за которую можно спрятаться и получить всё, не прилагая усилий.

Дар откинулся на спинку стула, сцепил пальцы в замок.

– Скажу честно: было проще откупаться. Это не требовало разговоров, объяснений, вовлечённости. Да она и не стремилась к большему. Её устраивало всё.

Я молчала. Потому что сказать было нечего. В этом «проще откупаться» звучала усталость и, возможно, сожаление. Но не вина. И, наверное, он имел на это право.

– Потому, когда от короны поступило предложение, – продолжил он, – а она, разве что не прыгала до потолка от счастья, я решил, что всё складывается очень удачно. С ней будут обращаться хорошо. Её жизнь будет обеспечена и защищена. Я… я подумал, что наконец-то сделал всё правильно.

– И не обратил внимания на то, что она совершенно неадекватно влюблена.

Он перевел на меня взгляд.

– А откуда мне было знать, как выглядит «адекватно»? – спросил Дар. – Адель, хочу заметить, что по моим наблюдениям влюбленность вообще ничего общего с рациональностью не имеет. Это скорее миф, что можно кого-то любить и при этом думать логически. Только ты вот такая.

Я прищурилась.

– Не повезло тебе, конечно.

Дар фыркнул.

– Да с какой стороны посмотреть. Твоя эмоциональная устойчивость и способность держать дистанцию – это одновременно и моё спасение, и моя пытка.

Некоторое время мы просто сидели. Его ладони лежали на столе, пальцы чуть подрагивали – будто он всё ещё прокручивал в голове прошлое.

– В общем, вот так оно всё и сложилось, – сказал он тише. – Одно событие за другим, одно упущение за другим. Всё неосознанно, без злого умысла, но… результат всё равно ужасный. Вместо хорошего человека – капризная девчонка, привыкшая к тому, что любое желание исполняется по первому вздоху.

Он замолчал. Только потом, глядя в чашку, добавил:

– А потом магия инкуба лишила ее последних мозгов. И она решилась на совсем уж незаконные методы устранения возможной конкурентки.

Он поднял глаза и посмотрел прямо на меня.

– То есть тебя.

Некоторое время мы сидели в тишине. Она уже не была напряжённой – просто пустой, спокойной, как после дождя. Дар снова посмотрел на меня, и голос у него стал мягче:

– Я не идеальный человек, Адель. И точно не идеальный родитель. Воспитатель? Как бы правильно меня назвать?.. Потому что Эве, очевидно, очень хотелось быть именно дочерью. Мы даже одно время так всем и говорили, что по крови племянница, а по факту – приемная дочь. Ей так было легче, и я не возражал. Возможно, зря? Впрочем, тогда это меня не волновало. Я просто шел к своей цели. Став мэром, я увидел то, во что превратилась страна… во многом из-за того, что у государства нет возможности использовать силу Хаоситов, а также их родовые артефакты.

– И потому решил восстановить историческую справедливость.

– Именно. Но потом появилась ты. И внезапно я захотел чего-то настоящего. Простого, но… невозможного. Чтобы кто-то знал меня – по-настоящему. Видел и сильные стороны, и все трещины. И при этом не отворачивался.

Сердце сжалось.

Я встала, подошла ближе и обняла его – не как возлюбленного, не как будущего мужа. Просто – как человека, которому сейчас нужна была эта поддержка.

– Ты не был обязан справиться идеально, – тихо сказала я, прижавшись лбом к его виску. – Никто не дает нам инструкции, как растить детей. Или как быть братом. Или как остаться целым, когда рушится всё. Мы просто делаем, что можем.

Дар положил руку мне на спину. Осторожно.

– Адель…

– Что?

– Спасибо.

Я кивнула. И, чуть отстранившись, посмотрела ему в глаза.

– Твоя очередь.

– Что?

– Вопрос. Ты сказал: по одному. Я задала свой.

Дар помолчал, внимательно глядя на меня. Уголки его губ чуть дрогнули – и в глазах появилась уже знакомая мне смесь насмешки и тепла.

– Хорошо. Тогда так…

Он сделал глоток чая, поставил чашку и, слегка наклонив голову, спросил:

– Когда ты поняла, что я тебе нравлюсь?

Я замерла с чашкой в руке. Потом театрально закатила глаза и фыркнула, чтобы скрыть растерянность:

– Ну конечно. После всей этой исповеди – вот такой вопрос?

– А что? Мы играем в откровенность, – невинно заметил он.

Я повертела чашку в руках, задумчиво вглядываясь в чай, словно ища там ответ, и только потом вздохнула:

– Сначала ты меня злил. Потом бесил. Потом раздражал. А потом снова бесил. И мы с Книжулей и прочей нечистью считали тебя злодеем.

Дар не перебивал, только приподнял бровь и уселся поудобнее, ожидая продолжения.

– Но… впечатлилась я всё равно сразу. Ещё при первой встрече. То ли наглостью, то ли тем, как ты себя держал.

Я наконец подняла взгляд.

– В том коридоре… ты напоминал хищника. Белого барса. Я таких видела в энциклопедии. Огромные, грациозные, с глазами, в которых холод и огонь в одном флаконе. Красивые, опасные и очень редкие.

– Получается, тебя нужно впечатлять величественностью? – со смешком спросил он, чуть склонив голову.

– Я тогда впечатлилась так, что хотела сбежать подальше и видеть тебя только издалека. Но потом… – Я замолчала, перебирая в памяти наши встречи. Каждая из них становилась всё теплее, всё ближе. – Думаю, всё начало меняться после прогулок, на которые ты меня вытаскивал. Маяк с историями о принце Инквизе и ресторан, который ты снял целиком. С одной стороны – ужасная расточительность, а с другой в тот момент для меня было очень важно то, что я могу не думать о сплетнях. И не ухмыляйся, для меня это не то чтобы важно, а скорее тревожно. Я не привыкла быть в центре внимания.

– Получается, тебя нужно интересно выгуливать и вкусно кормить? – подчеркнуто серьезно уточнил Дар.

Я прыснула в кулак, но всё же кивнула.

– А ещё дарить интересные подарки, – добавила я. – Свечи с чарующими ароматами, алхимические часы, цветы, которые можно посадить или использовать в зелеварении. А не только те, что вянут через три дня.

– Значит, то, что я занимался этим сам, а не перепоручил секретарю, действительно сыграло роль, – провёл он пальцем по ободку своей чашки.

– И часто такое вообще делегируют? – с подозрением спросила я.

– Я так делал практически всегда, – признался Ибисидский. – Вернее до того, как я стал богат, конечно же и чувства были иными, и подарки. Но девушки не особо ценили.

Я пристально посмотрела на Одара. И честно сказала:

– Сложно представить, что тебя отвергали.

– Возможно потому, что до такой степени самоуверенным я стал с обретением финансовой независимости. Поверь, в юности, особенно до смерти родственников, я был достаточно нежным юношей и точно не метил в большую власть. После смерти семьи и появления Эвы, я изменился. У меня больше не было права быть слабым. Появилась цель. И броня.

Понимая, что атмосфера стала тяжеловатой, я вернулась к чайнику, аккуратно подлила чаю сначала себе, а потом Одару.

– Ещё вопрос – или оставим на следующий раз?

– Давай один короткий, – улыбнулся он, чуть наклонившись вперёд. Его глаза блестели – тёплым, немного хитрым огнём.

– Как ты ко мне телепортируешься? Очень мало магов, которые могут переноситься без использования специальных станций. И если бы о таких твоих способностях знали, то ты точно не испытывал бы финансового дефицита.

– Ключевое – если бы знали. Телепортация это одна из способностей рода Хаоситов, притом далеко не побочной ветки. Даже не все прямые наследники королевской крови этим владели. В моем же случае, телепортация жрет безумно много энергии. И пользуюсь я ею только при опасности для себя или близких. Ну и упрощаю себе жизнь тем, что вешаю маячки. У тебя, например, это наше помолвочное кольцо. И не бойся, никаких следящих функций, кроме этой, оно не несет.

Восхитительно. Никаких следящих кроме той, что я знаю где ты и всегда могу оказаться рядом, даже если ты не хочешь.

– Звучит не очень.

– Хочешь, тебе такое же сделаем? – по-своему истолковал мое недовольство Дар. – Телепортироваться, ты правда не сможешь, но в остальном…

– Это не то, чего я хотела. Итак… твоя очередь?

Дар лениво перевернул чашку в пальцах, словно раздумывая, стоит ли продолжать. Потом усмехнулся, наклонился чуть ближе ко мне через стол и сказал:

– Свой вопрос я всё-таки приберегу на следующий раз. Так интереснее.

Мы ещё какое-то время молча доедали завтрак. Наконец Дар встал, выпрямился в полный рост и, не спеша, подошёл ко мне.

– Мне нужно идти, – мягко сказал он. – Сегодня решаю последние вопросы перед переносом Рея. Да и мэрия без меня, боюсь, окончательно превратится в балаган.

Я тоже поднялась. Немного неловко – слишком уж уютно было сидеть с ним на кухне, словно в другом мире, где нет интриг, войн за власть и магии крови. Несмотря на то, что разговаривали мы именно об этом, казалось, что все это где-то далеко-далеко.

Дар протянул руку, будто собираясь пожать мою. Но в последний момент, когда мои пальцы коснулись его ладони, он осторожно потянул меня ближе и обнял.

– Всё будет хорошо, – негромко сказал он мне на ухо. – Обещаю.

Объятие было крепким. Таким, что в груди отозвалась странная, почти забытая нежность. Я кивнула, не пытаясь ничего добавить или ответить прикосновением на прикосновение.

Он отпустил меня первым.

– До скорой встречи, Адель.

И ушёл, оставив после себя запах травяного чая и лёгкий аромат древесного мыла.

Я ещё какое-то время стояла на месте, прислушиваясь к тишине. Потом вздохнула, собрала посуду и сполоснула чашки. Лавка уже жила своей жизнью: доносились голоса покупателей, звон колокольчика на двери. Студенты – ранние пташки.

Поднявшись в кабинет, я достала из ящика данные от Быстрика. Маршруты, описания помещений, краткие досье на арендодателей… Всё было аккуратно разложено, разлиновано и изложено. Просто мечта любой практичной ведьмы.

Я бегло перечитала всё ещё раз, отмечая в уме, какие вопросы задать каждому владельцу.

А еще…

«Лаор,» – вспомнила я, – «где тебя носит?»

Мы договорились, что он прибудет сегодня утром и составит мне компанию в осмотре помещений.

Если он не явится…

«Надо будет с ним серьёзно поговорить,» – мрачно подумала я. – «Дружба дружбой, а обязательства обязательствами.»

Я вздохнула, убрала бумаги в кожаную папку и начала спускаться вниз, где вовсю шла торговля.

Колокольчик звякнул, скрипнула дверь и обернувшись, мы увидели стоящего на порога лавки Лаора. Несмотря на холод, одетый в небрежно расстегнутый плащ в модном темно-бордовом цвете. Он недовольно смахнул с плеч снежинки, но тут его взгляд зацепился за Лайну. Лицо наемника тут же изменилось! Он обворожительно улыбнулся.

– Доброе утро, дамы, – возвестил громко.

– Здравствуйте, – покраснев, отозвалась моя помощница.

Я закатила глаза. Лаор со своими инкубьими чарами только к Бэтси не подкатывал! И то, возможно, я просто не видела!

Неужели совсем оголодал, бедолага?

Если так подумать, то я ни разу не спрашивала, может, совращать бедных дам действительно естественная необходимость?

Глава 20

Впрочем, глядя как инкуб взерошил волосы, которые немедленно вернулись в свое прежнее положение непринужденного беспорядка, и окинул мою помощницу хищным взглядом – жалеть мерзавца я передумала.

– Как дела у столь восхитительной леди? – наемник подошел ближе и даже умудрился поцеловать сначала одну, а потом и вторую руку Лайны. И наличие помолвочного кольца его не смутило.

Не став дожидаться ответа от подруги, я потянула лорда Ин-Куэба к дверям.

– Лаор, нам пора, еще немного, и опоздаем, – я стянула с вешалки белую шубку, подаренную недавно Одаром и быстрым движением накинула на плечи.

Инкуб же повернул голову, помахал рукой и пообещал взволнованной девушке:

– Я скоро вернусь!

Лайна побледнела, а потом пошла некрасивыми розовыми пятнами от волнения, и помахав в ответ дорожащими пальцами, сказала:

– Я буду ждать.

Двери захлопнулись, и повернувшись к довольному блондину, я уперла руки в бока и угрожающим тоном сообщила:

– У нее жених есть.

– Адель, дорогая, ты думаешь, что я впечатлюсь? Меня и мужья не всегда останавливают.

Ну да, помню я прекрасную историю о подвигах, которые он совершил всего за каких-то пару дней. Потянув своего горе-помощника подальше от лавки, я сказала:

– Он чиновник, причем не последний.

– Трудности закаляют характер.

– И он мой кузен, – добавила я. – И менталист. Сильный. Тебе дороги мозги? Обиженные менталисты способны на многое.

– Не буду разрушать новую ячейку общества, а то совесть совсем замучает, – произнес он и невозмутимо спросил: – А где ещё одна твоя сотрудница, Адель? Темноволосая такая.

– Отдыхает.

Лаор вздохнул с притворной печалью:

– Жаль.

Я приподняла от его заявления бровь, но никак более не отреагировала. Наемник же продолжил:

– Ты бы знала, что я пережил за эту поездку из поместья в город!

В лицо ударил холодный воздух. Я тут же накинула капюшон.

– Карета застряла сначала в снегу. Выкопали. Затем ее начало заносить на скользкой дороге, а одна из лошадей упала и сломала ногу.

– Жаль лошадку, – призналась я.

– А меня? – возмутился Лаор. – Я мчал не жалея себя! И свой бюджет на магического ветеринара. После всех подвигов оплата тортом и заверения в искренней дружбе кажутся не очень привлекательным.

– А почему ты не воспользовался телепортом? – спросила я.

Наемник мрачно на меня посмотрел.

– Ты забыла, что я не могу приближаться к порталам? После долины Хар.

Да, как-то позабыла, хотя за другом в поместье притащилась целая армия тварей из Тиоса и едва мы не стали их ужином.

– Подожди, но ты же потом переходил с нами вместе с лордом Ибисидским, – вспомнила я. – И все прошло нормально.

– Одна из способностей твоего будущего супруга, это стабилизация телепортационных потоков. Потому с ним через порталы гулять можно. А представители рода князей нечисти, который поделились с Хаоситами этой способностью, могли и сами телепортироваться.

– Интересно, как вообще Хаоситов умудрились уничтожить с таким-то букетом особенностей?

– Ну во-первых, не все способности сразу в одном человеке. А во-вторых, поверь, Аделька к вопросу смещения правящей династии обычно подходят серьезно и со всей ответственностью. Наверняка придумали как блокировать те или иные дары. Хотя бы временно. Ладно, это все лирика. Лучше расскажи, куда мы едем?

– Для начала в особняк с характером и историей на перекрёстке Цветочной и Архивной, – отчиталась я.

– Особняк с характером, значит… – Лаор окинул меня недоверчивым взглядом. – Почему-то мне кажется, что характер у него будет скверный.

– Надеюсь, что нет. По описанию место хорошее. – Я подхватила подол шубки и первой шагнула к ожидавшей нас карете.

Дорога заняла минут пятнадцать. Когда мы остановились у нужного адреса, Лаор неторопливо выбрался наружу и скептически уставился на здание.

Особняк был массивным, с высокими окнами, широкими дубовыми дверями и потрескавшейся лепниной на фасаде.

– Впечатляюще, – протянул Лаор. – Если ты ищешь дом с привидениями, Адель, думаю, ты нашла его.

Дом и правда был… ну, скажем так, «требовал любви и внимания». Много любви. И желательно – в промышленных масштабах.

– «Косметическое освежение», – процитировала я заметку Быстрика, глядя на облупившиеся стены. – Управляющий у нас, конечно, мастер дипломатии.

– Здесь скорее предстоит оживление покойника. Я бы предложил провести обряд изгнания, прежде чем тут обосновываться.

Я не сдержала смешок, хотя предложение выглядело разумным, учитывая, что даже в ухоженном поместье лорда Сталлине обитало привидение.

– Прошу, проходите, проходите, – радушно зашамкал господин Нелард, как только мы постучались в дубовую дверь. – Как понимаю, леди Харвис?

– Добрый день, – я улыбнулась. – Верно. И мой спутник – лорд Ин-Куэб.

Внутри пахло старой бумагой, терпким табаком и… сыростью. Совершенно точно где-то меня будут ждать грибковые залежи, если я выберу это помещение.

– Это дух времени, – гордо пояснил владелец, заметив, что я принюхиваюсь. – Настоящая история города – вся тут! Каждая трещина – свидетель эпохи!

– И грибка, – едва слышно прокомментировал Лаор, наклоняясь ко мне.

Я сделала вид, что не слышала. Господин Нелард тем временем вовсю расхваливал дом, как только мог:

– Вы только представьте, как всё это засияет после легкой реставрации! Высокие потолки! Просторные залы! Прекрасное расположение – рынок в шаговой доступности!

Хозяин тем временем вручил мне кружку с мутноватой жидкостью, от которой шёл аромат крепче, чем от просроченных эликсиров Лианы.

– Моя фирменная настойка, для здоровья самое то! Вы, конечно, девица молоденькая, но оздоровиться впрок всегда пользительно!

Меня тряхнуло только от запаха.

Я поспешно поблагодарила и отказалась, чувствуя, как глаза начинают слезиться.

Мы прошлись по первому этажу. В залах было просторно, полы скрипели под ногами, обои свисали клочьями. Где-то наверху ветер ухал в разбитое окно.

– Если бы я был домовым, я бы сюда даже за взятку не вселился, – философски заметил Лаор, оглядывая полуразвалившуюся лестницу.

Я подавилась смешком и сделала вид, что закашлялась.

После короткой экскурсии мы вновь оказались в прихожей, где господин Нелард с надеждой всматривался в меня.

– Расскажите подробнее про арендные условия.

– Понимаете, леди Харвис, этот особняк очень дорог мне. Как память о моем славном роде. Я хочу вернуть ему былое величие, но это не в моих силах. Пенсии, сами понимаете, едва ли хватает на жизнь, я не потяну ремонт. Поэтому я подумал, что могу отдать дом арендодателям с условием, что они восстановят его. Как только ремонт будет закончен, можем подписать новый договор аренды, который будет выгоден нам обоим.

Мы некоторое время еще беседовали. Да, район был очень удобным. Особняк большой, его можно было бы оборудовать под мастерскую, склад и в будущем даже можно было бы открыть новую лавку. Местоположение и вход с главной улицы это позволяло. Но ремонт… Здание было очень запущенным.

– Я подумаю, – честно сказала я, не желая зря обнадеживать пожилого человека. – И сообщу о своем решении после просмотра других помещений.

Едва мы вышли и отошли от дома на несколько шагов, Лаор сказал:

– Первый кандидат отпадает. Мое мнение – после ремонта тебе выкатят сумму аренды, которая соответствует новому, столь блестящему состоянию здания. Быстрик, конечно, хороший специалист и обворовать тебя не позволит. Но стоит учесть, что, например, при наличии судебного спора, ты все равно не сможешь использовать это здание, пока суд не будет завершен. А знаешь сколько лет могут тянуться эти прекрасные мероприятия?

– Лет? – неприятно удивилась я.

– Именно. Потому давай-ка для начала посмотрим всех остальных. Вдруг там еще хуже? Тогда стоит пободаться с господином Нелардом за условия и прописать в договоре каждый чих.

С его мнением я была полностью согласна, действительно, для окончательного решения мне нужно было посмотреть два других варианта.

Экипаж остановился в ремесленном квартале.

Помещение номер два оказалось куда более ухоженным. Кирпичный дом, большие окна, удобная входная группа, выкрашенная в бодрый бирюзовый.

– Тут хотя бы не пахнет старостью и плесенью, – заметил инкуб. – Уже плюс.

Нам открыла женщина с пронизывающим взглядом и улыбкой, натянутой как струна на арфе.

– Адель Харвис? Прошу. Вы пришли с сопровождающим? – уточнила она, скользнув взглядом по Лаору.

– Это лорд Ин-Куэб, – представила я. – Мой консультант по недвижимости.

Светлые брови «консультанта» приподнялись вверх, но он ничего не стал говорить. Однако зная его характер, он ещё выскажется.

– Конечно, – протянула хозяйка. – Как же без сильного плеча. Прошу, проходите.

Сильное плечо фыркнуло за моей спиной.

Внутри было чисто и светло. Даже чересчур. Такое ощущение, что даже воздух здесь подкрахмалили. Может, это даже хорошо, что здание ухоженное? Как минимум, не требует вложений.

Помещение идеально подходило, даже если я решу открыть новую лавку: просторный зал, запасной выход, подсобка, мастерская. Мадам Иллерина любезно все показывала, была крайне вежливой и уступчивой.

Когда я уже мысленно прикидывала, где размещу стеллажи, а где котелок, случилось «оно».

То, о чем предупреждал господин Быстрик.

– Помимо арендной платы я хочу предложить вам дополнительные услуги, – почти ласково произнесла мадам Иллерина.

– Какие именно? – осторожно спросила я, повернувшись к ней.

– Уборка дважды в неделю, магические цветы из лавки моего сына и защиту от сглаза и нечисти.

– Про уборку я готова послушать, но магические цветы и защита не интересуют. На данный момент я планирую, что в этом помещении будут только вариться зелья, а реализовывать я буду их в своей лавке. Она напротив королевской академии магии.

– Понимаю, понимаю, – кивнула мадам, но по её лицу было видно: ей мой ответ не понравился. – Однако всё-таки стоит отметить: у нас есть небольшие нюансы аренды.

Она говорила с такой непередаваемой смесью елейной вежливости и скрытого давления, что у меня мурашки пробежали по коже. К счастью, Лаор стоял за моей спиной, и это придавало мне спокойствие.

– Нюансы? – переспросила я, предчувствуя что-то нехорошее.

– Иногда, совсем изредка, я прихожу сюда, чтобы оставить часть своих вещей в складском помещении. – Мадам Иллерина грациозно вскинула руку, словно художник, который только что дорисовал шедевр. – В основном это сезонные платья, кое-какие головные уборы… возможно, пара коллекционных шляпок. Но вас это не побеспокоит, уверяю! Всё будет аккуратно и компактно сложено. И… – её улыбка стала ещё слаще, – за это мы не поднимем арендную плату.

Я несколько секунд изумленно смотрела на нее, надеясь, что это окажется лишь шуткой. Но естественно, мадам не шутила.

– То есть склад будет использоваться вами как гардеробная? – уточнила я.

– О, это слишком громко сказано! – кокетливо запротестовала она. – Всего пара коробочек… иногда три… ну, максимум четыре!

Лаор за моей спиной хмыкнул.

Я глубоко вдохнула.

– Я правильно понимаю, что помещение я арендую полностью, но буду обязана делить его с вашими шляпками?

– Это очень выгодное предложение! – бодро воскликнула мадам.

– Особенно для ваших шляпок, – сухо заметил инкуб.

Мадам Иллерина сделала вид, что не расслышала.

Я вежливо улыбнулась, хотя внутри меня уже копилась решимость вежливо откланяться.

– Благодарю за ваше предложение, мадам Иллерина, – проговорила я, начиная двигаться к выходу. – Но, думаю, нам стоит рассмотреть и другие варианты. Мне всё же хотелось бы иметь рабочее помещение без чужих вещей.

– Конечно, – поспешила согласиться хозяйка. – Вы подумайте, такое помещение больше во всей столице не сыщете. А у меня много желающих, которые желали бы хоть сегодня оформить договор.

Мы распрощались с хозяйкой и направились к экипажу. Лаор помог забраться в карету и, залезая следом, не удержался от комментария:

– Адель, ты подумай хорошенько. Такого шанса вложить деньги в развитие чужой коллекции шляпок у тебя может больше и не быть!

– Очень смешно, лорд Ин-Куэб, – отозвалась я, поправляя шубку. – Но нет.

– Ну, как знаешь, – невозмутимо ответил он. – Возможно, ты еще пожалеешь, но будет уже поздно.

Я рассмеялась.

Третье место находилось в Переулке Лунной Пыли.

Само название звучало так, словно кто-то перепутал рецепт любовного зелья с адресной книгой. И выглядело, надо сказать, соответствующе: извилистая улочка, дома с резными ставнями и витражами, старинные ажурные фонари с магическими светильниками.

– Смотри, – сказала я, указывая на огромное витражное окно, в котором весело переливались солнечные зайчики. – Почти как в сказке.

– Как хорошо, что я не читаю сказки, иначе все свои деньги спустил бы на душевного целителя, – хмыкнул Лаор, скептически разглядывая замысловатые цветочные узоры, сползающие по фасаду.

Хоть инкуб и не оценил, витражи правда были чудные: местами цветы переходили в какие-то странные существа с крылышками. Но в целом, на удивление, это смотрелось органично.

Нужный дом отыскался быстро. В дверях нас встретил молодой мужчина с короткой бородкой, в слегка мятой рубашке и с уставшим выражением лица.

– Меня зовут Ивар Терн, – отрекомендовался он, отступая в сторону и махнув рукой внутрь. – Можете все осмотреть и не стесняйтесь задавать вопросы.

– Добрый день, – я зашла следом за Лаором, который не особо любил церемониться с мужским полом и не стал даже здороваться.

Сразу начинался торговый зал – когда-то полный товаров и, возможно, клиентов, а сейчас пустой. На полках разве что паутины не было, а вот пыли – достаточно.

На прилавке лежали какие-то старые бумаги и тетради, видимо, оставшиеся от почившей хозяйки. В воздухе витал тонкий аромат эфирных масел, который не успел выветриться.

– Наверное, вы в курсе, что здесь раньше продавались благовония и чары.

Я кивнула. Чары – это новая модная тенденция, когда ушлые маги зачаровывают листок, на котором покупатель пишет свои желания. Мол, таким образом они сбываются. Но конечно же это обман, и мне всегда было жаль тех, кто выкладывал последние деньги с призрачной надеждой, что мечты сбудутся. Благовония и эфир продавались как бонус, для ускорения процесса.

– Интересный бизнес, – усмехнулся Лаор.

– Я тоже в это все не верю, но кто на чем зарабатывает, – отозвался Ивар. – Проходите, там дальше несколько комнат. Под ваши запросы идеально – одну можно под мастерскую, другую оборудовать под комнату для персонала. Санузел тоже есть, все рабочее.

Помещение оказалось идеальным. Светлое, просторное, с витражным окном, через которое золотыми лоскутами лилось солнце, заливая пол. Высокие потолки, просторные комнаты.

На стенах – остатки креплений для полок. В дальнем углу кладовая с массивной дверью, которая запиралась на ключ.

Самое главное – здесь было сухо, что главное условие для хранения зелий.

Я уже представляла, как на витрине будут висеть пучки сушёных трав, как на полках стройными рядами выстроятся баночки с настойками и зельями. Как воздух наполнится ароматами лаванды, тимьяна и зеленой мандрагоры.

– Давайте поговорим о ваших условиях, – я повернулась к мужчине.

– У меня все просто. Аренда сто золотых в год. Могу первые два месяца, пока вы наводите порядок и начинаете работать, сделать скидку в пятнадцать процентов. Через год можем договориться о последующем выкупе помещения.

– Идеальный арендодатель, – шепнул Лаор на ухо. – Не спорит, не торгуется, не жадничает. Но подозрительно.

Я едва удержалась от улыбки. Всё же после общения с мадам Иллериной любой продавец казался воплощением порядочности.

– Условия мне нравятся, – сказала я, обратившись к Ивару. – Но оформление бумаг будет вести господин Быстрик, мой управляющий.

При упоминании Быстрика он нервно сглотнул. И отчасти я его понимала – мой управляющий скурпулезно выполнял свою работу.

– Конечно, – произнес господин Терн и поспешил заверить: – Мне всё равно, кто будет заниматься оформлением. Лишь бы не затягивали надолго.

– Он работает быстро, – ответила я. – К тому же мне самой нужно скорее завершить это дело.

– Тогда до свидания, леди Харвис. Надеюсь на долгое и успешное сотрудничество.

– Была рада с Вами познакомиться, господин Терн, – отозвалась я.

Мы с Лаором двинулись к выходу и вскоре оказались на улице.

Я вдохнула морозный воздух и посмотрела на инкуба.

– Ну что, – сказала я. – Кажется, мы нашли то самое помещение.

– И вовремя, – фыркнул Лаор, оглядывая переулок. – Если бы пришлось смотреть ещё одну развалюху, я бы точно начал требовать оплату не тортом, а процентами от выручки.

Я рассмеялась.

– Не обольщайся. Ты и так на особом положении. Поедем в лавку, там Кот наверняка приготовил вкусный обед.

Я угадала – домовой нас ждал, уже накрыв на стол. Горячий тыквенный суп после холодной улицы показался мне самым идеальным блюдом. А пряный взвар и фирменный торт Кота завершили этот день.

Следующий день наступил быстро. Я проснулась очень рано, со странным и необъяснимым ощущением. Наверное, дело было в том, что сегодня предстояло транспортировать лорда Рейвенса к Риодее. И наконец-то поставить точку в этой истории, по крайней мере, я надеясь на это.

Пока ждала, когда за мной зайдет Одар, мы с Лаором успели поехать на встречу с моими бывшими сокурсниками и будущими работниками. Обсудили все нюансы, я дополнила шаблонный трудовой договор новой информацией – графиком работы, объемом работы и заработной платой. Мы расстались довольные друг другом. Все остальные вопросы предстояло решать уже господину Быстрику, и я с чистой совестью могла возвращаться в поместье.

В лавке я снова принялась ждать. Но прошло полчаса. Затем час. Два. Пошел третий – Дара все не было.

И когда я уже совершенно потеряла терпение, лорд Ибисидский спокойной походкой вошел в лавку. Через вторую дверь, которая была заперта – его эта деталь особо не волновала.

Я тут же поднялась с кресла, посмотрела на него, ожидая объяснений. Или же фразы «Ты готова?».

Однако он молчал. А его лицо скорее напоминало маску – я так и не смогла считать его эмоции.

Глава 21

Я поднялась из кресла и шагнула вперед, с волнением глядя на Ибисидского и сжимая в руках плотную ткань юбки.

– Всё готово, – спокойно произнес Дар, снимая перчатки и убирая их в карман. – Лорд Рейвенс уже в Эльвисе.

До меня не сразу дошло, что он сказал.

– Ты поехал без меня? – растерянно переспросила я.

Наверное, явись он чуть раньше, я бы сейчас возмущалась. Пока ждала, я себя успела накрутить, и то, что Рея транспортировали без меня – это меньшее из возможных зол. Например, что операция сорвалась. Вызволить его не получилось. Ему стало плохо.

Вариантов была масса! Но узнав, что все они были далеки от реальности, можно сказать, я испытала облегчение.

Дар кивнул. Бесстрастно, не стараясь оправдаться.

– Я подумал, что тебе не стоит его видеть.

– Почему?

Одар смотрел мне в глаза. Его взгляд был холодным и серьезным. Так, что мне вдруг стало неуютно и захотелось обхватить себя руками.

– Потому что он не сын лорда Сталлине, Адель. – Мэр выдержал паузу, словно подбирая подходящие слова. – У Рея всё гораздо хуже… его внутренний возраст еще младше. Также стоит учитывать, что он к тому же провел несколько дней в тюрьме. Даже если ты ничего к лорду Рейвенсу не испытываешь – всё равно было бы тяжело его видеть.

Мне показалось, что в комнате стало тише. И даже поленья в камине перестали потрескивать, словно вслушиваясь в наш разговор.

– Его обижали? – спросила я и с трудом узнала собственный голос – словно надтреснутый.

Я думала, что ввиду его доказанной духовной болезни условия содержания будут иными. Более мягким.

– Я дал распоряжение, чтобы никто не смел к нему прикасаться, – Дар сжал губы в тонкую линию. – Поэтому нет, его не трогали. Но он был один. Совсем один, без мамы или знакомых людей рядом. Для ребёнка его возраста это очень страшно. И я не подумал об этом, пока не увидел его. И должен признать, что увидев, проникся.

Я опустила взгляд, почувствовав, как в груди нарастает горечь.

– Но я поговорил с Риодеей, – продолжил Одар более мягко. – Водные умеют исцелять тонкие материи. Она обещала не просто «поработать» с Реем, а проводить время с ним, говорить, обнимать, если нужно. Риодея всё равно каждый день навещает свою икринку, теперь будет навещать и его. Даже не за отдельную плату, представляешь? Все же временами нечисть гораздо человечнее людей, Адель. Потому что за то, чтобы у него ЗДЕСЬ были приемлемые условия, мне пришлось хорошо заплатить, притом вовсе не деньгами.

Я села обратно в кресло, потому что иначе ноги бы меня просто не удержали.

Рей, мальчик, которого лишили детства в угоду амбициям… Можно ли надеяться, что теперь его полная испытаний жизнь наконец-то станет иной?

– Спасибо, – тихо сказала я. – Спасибо, что подумал об этом.

Дар легко улыбнулся, впервые за весь разговор сбросив с лица застывшую маску.

– Тебе не за что благодарить, Адель, – ответил он. – Это было правильно.

Кто бы мог подумать, что именно это слово станет девизом моей взрослой жизни.

А еще, кто бы мог подумать, что «правильно» это обычно вовсе не «приятно». Нет торжества и радости.

«Правильно» – это горько.

Взяв себя в руки, я коснулась рукава приблизившегося лорда Ибисидского и призналась:

– Я рада, что ты принял это решение за меня. Никогда бы не подумала, что такое тебе скажу, но вот…

– Я понимаю, Адель.

Несмотря на то, что все было вроде как в порядке, жжение в глазах почему-то становилось все сильнее. И я никак не могла объяснить логически, почему мне хотелось плакать.

Просто хотелось.

А еще дико, невыносимо хотелось побыть одной.

Потому я через силу улыбнулась Дару и сказала:

– Я закончила почти все дела в столице и завтра уезжаю обратно в поместье. Говорят, что со следующей недели будет потепление, стало быть, пора начинать думать о строительстве дороги. Да и в деревне очень много вопросов – мне кажется, они застряли в прошлом веке. Надо как-то просвещать. Или, по крайней мере убрать, причины «затемнения».

Например, демонового Ванко с его многоженством, которое молчаливо поощрялось остальным обществом. Девчонка, которую я взяла к себе горничной, точно не единственная, кого в такие года отправляли замуж. И хорошо, если официально.

Дар несколько секунд пристально смотрел на меня, но медленно кивнул, принимая смену темы. И то, что я его открыто выпроваживала.

– Я пока вынужден остаться в столице, но к выходным постараюсь вернуться в свой загородный дом. И мы обязательно увидимся.

– Вот и чудесно, – я еще раз бледно улыбнулась и двинулась к двери. – Извини, провожать не буду, у меня там… – я неопределенно махнула рукой и закончила: – дела.

– Хорошо, – прилетело мне уже в спину, незадолго до того, как захлопнулась межкомнатная дверь.

Поднявшись на второй этаж, я зашла в свой кабинет и только тогда позволила себе заплакать.

И не знаю, не знаю я, почему лились слезы!

Единый, как же тяжело. Почему так тяжело?!

Рей… Возлюбленный, инкуб, ребенок? Все смешалось.

Он стал первым, кто заставил меня поверить в любовь.

Первым, кто подарил надежду. И первым, кто ее уничтожил.

Я думала, что боль ушла. Что я разорвала все, что нас связывало. Но когда Дар рассказал о нём – одиноком, потерянном, сломанном – что-то внутри меня будто снова сорвалось с цепи. От представления, что пережил ни в чем не виноватый мальчик? Это меня так растрогало? Я и правда не думала, что его мало того, что насовсем заберут у матери, так еще и… и…

Что это внутри? Жалость?

Гнев?

Грусть?

Я не разобрала.

Но стоило услышать, каким он стал, стоило представить его в нынешнем состоянии, и боль шевельнулась во мне, не спрашивая разрешения.

Не острая, нет. Не такая, что рвёт на куски. Она просто живет где-то глубоко, а иногда – трогает за сердце когтистой лапой.

Вспышка эмоций была краткой, буквально на несколько минут. Но слезы настолько горючими, что мне до сих пор жгло глаза.

Я стояла у окна и смотрела, как на улицах один за другим вспыхивали фонари.

Рассеянный взгляд скользил по улице, по бликам на стекле, по подоконнику со стоящей на нем чашкой с недопитым днем чаем. Прерывисто вздохнув, я потянулась к ней и залпом осушила терпкий, настоявшийся напиток.

Дверь открылась почти беззвучно, а шаги за спиной и вовсе были едва уловимыми. Почти неслышными. Но я всё равно почувствовала его ещё до того, как он подошёл.

Дар не произнёс ни слова.

Он просто встал рядом, почти касаясь плечом моего плеча. Я не повернулась. Просто стояла, чувствуя, как его присутствие растапливает лёд под кожей лучше любого огня.

Он был здесь.

Не лез с утешениями, не давил, не требовал объяснений, а почему это я ушла в кабинет рыдать по едва не убившему меня мужчине. Просто находился рядом.

И это, наверное, было лучшей помощью, какую только можно было предложить.

Через несколько секунд Дар осторожно, почти невесомо, коснулся моей ладони на стекле.

Не хватал, не тащил к себе – просто накрыл мои пальцы своими, делясь теплом.

Я прикрыла глаза. И впервые за этот день – действительно выдохнула.

Прошлое отступило.

Не потому, что стало легче. А потому, что я его приняла.

Рей больше не был ни любовью, ни врагом. Он просто был частью моего пути. Той дорогой, которую нужно было пройти до конца, со всеми шипами под ногами, с обманами, с надеждой и с болью.

Наверное, я всегда буду помнить его.

Точно так же, как помню первый поцелуй. Первую книгу. Первую потерю.

Но помнить – не значит принадлежать этим воспоминаниям.

История закончилась.

И я имею право проводить ее слезами. В конце концов, мне действительно было больно, и мне всего восемнадцать лет.

Я развернулась к мэру, уже более спокойная.

И когда Одар все же осторожно обнял меня за плечи, прижимая к своей груди, я улыбнулась и сама обхватила его обеими руками за талию.

И запрокинув голову, спросила:

– Останешься на ужин?

А может, и на ночь. Как в прошлый раз.

С явным сожалением Ибисидский покачал головой и ответил:

– Прости, но у меня деловая встреча как раз за ужином.

– Ничего, я понимаю.

– Это хорошо, – он чуть помедлил, а после наклонился и коснулся моих губ поцелуем. Без страсти, без попытки углубить это прикосновение.

Просто губы к губам. На секунду.

А после обнял меня уже крепче и, развернувшись, ушел.

Я прислонилась к окну и, глядя на то, как лорд Ибисидский садится в экипаж возле главного входа моей лавки, усмехнулась

Если так подумать, то разочарование, которое я испытала, когда узнала, что у него дела, было весьма говорящим.

* * *

Утро наступило быстро.

Я поднялась еще до рассвета – заварила себе крепкий чай, накинула теплую накидку поверх платья и устроилась за письменным столом. На удивление, я чувствовала себя бодрой и даже можно сказать, что полной сил.

Работа шла легко.

Я написала несколько писем: кое-какие оставила в лавке для Лайны с короткими инструкциями, одно отправила господину Быстрику. Потом провела ревизию оставшихся зелий в кладовой. Перебрала бутылочки, перепроверила сроки годности, набросала список того, что и когда нужно будет варить.

Судя по всему, неделю я могла спокойно отсутствовать. А потом – вернуться, наварить базовые зелья самостоятельно и заодно проверить, как справляются нанятые зельевары.

Когда я закончила, солнечные лучи вовсю проникали через окна и заполнили лавку мягким светом.

Я успела даже переодеться в дорожный костюм и заплести аккуратную косу, прежде чем на кухню ввалился Лаор. Весь лохматый, сонный, в расстегнутой рубашке и с выражением лица «только лег, а уже вставать».

– Доброе утро, – проворчал он, наливая себе кофе из заварника, который я предусмотрительно оставила греться.

– Скорее, день, – поправила я. – Я уже кучу дел переделала.

– И испортила себе выходной, – философски заметил Лаор, устраиваясь за столом. – Счастливые люди должны спать до обеда. Это важнейшее правило жизни.

Я закатила глаза, но улыбнулась. И даже не стала напоминать, что он вообще-то вовсе не человек.

– Кстати, – вспомнил инкуб между глотками кофе. – Я вчера уже обо всём договорился. Сани заедут за нами к одиннадцати. Ты успеешь подготовиться?

– Успею, – отозвалась я. – Осталось только пару мелочей собрать.

Он удовлетворенно кивнул и вернулся к завтраку, любезно накрытому домовым, а я поднялась, чувствуя, как приятное волнение в груди начинает нарастать.

Сегодня мы наконец уедем из столицы. Домой.

Нет, лавку я любила. К тому же тут был Кот.

Но в имении Харвисов меня ждали остальные члены семьи, по которым я тоже успела соскучиться.

Ровно в назначенное время как и обещал Лаор наш экипаж стоял у лавки. Инкуб помог погрузить в него парочку моих саквояжей, и галантно подал руку, помогая забраться. Даже заботливо набросил на колени плотный плед, который лежал на одном из сидений.

Сервис!

Кучер звонко цокнул языком, лошади заржали, и сани тронулись с места.

* * *

Когда сани, наконец, остановились перед особняком, я буквально выползла наружу.

Шатаясь, как моряк после шторма, я двинулась к крыльцу, часто дыша и внутренне молясь о двух вещах: чтобы меня никто не трогал и чтобы меня никто не видел.

Конечно, надежды были тщетны.

На пороге меня уже ждала целая делегация встречающих: дворецкий, экономка, лакеи, парочка горничных и где-то за их спинами маячили Сара, Фолик, и Марель в чепчике – как никогда белоснежном и накрахмаленном.

– Добро пожаловать домой, госпожа, – принимая сумки, улыбнулся дворецкий.

– Адель! – радостно вскрикнула Марель, подпрыгивая на крыльце. – Ты вернулась! Как мы скучали!

Я попыталась выдавить улыбку, но, скорее всего, получилась гримаса.

Сара, как всегда зоркая, вскинула голову и уставилась на меня.

– Ох, мать честная… – проникновенно сказала Книженция. – Адель, шо с тобой? Чего ты такая зелёная?

– Укачало, – едва слышно пролепетала я, хватаясь за любезно поданную инкубом руку, чтобы не рухнуть.

Слуги озадаченно переглянулись, не понимая, кому я отвечаю. Все же тяжело иметь невидимых для обывателей друзей.

– Укачало? В санях?! – Сара округлила глаза. – Це ж как? Там амплитуда минимальна!

Я не стала ничего объяснять. Просто велела донести вещи в спальню и сама же туда направилась.

Путь показался длинным, будто я пересекаю королевство и направляюсь в соседнюю Исталию пешком: ноги не слушались, голова гудела, и даже родные стены почему-то кренились.

Зато в спальне было тихо. И это было восхитительно!

Я скинула дорожное платье, забралась на кровать и наконец позволила себе выдохнуть. Мои амбициозные планы, о том, что стоит мне переступить порог, как я немедленно примусь за дела – накрылись медным тазом.

Все, что я сейчас могла – лежать.

Вокруг тут же начала суетиться моя личная нечисть, которые, конечно же, последовали за мной. Они не дали мне вволю пострадать, отвлекая своими рассказами о том, как провели без меня это время и заставляя в подробностях поведать все приключения, начиная с переноса в Виллемар и заканчивая описанием города на Озере и тем, что я ощущала, когда призывала магическую жилу и переплетала ее с водной.

К ужину мне немного полегчало, но все равно я больше смотрела на тарелку, чем ела. Аппетита не было совсем.

Эх, мне совсем не понравилось лежать пластом, подавляя желание обниматься с белым другом, а не с аппетитом уплетать ужин, который сегодня был особенно соблазнителен. Тушеная куропатка с винным соусом, картофель с розмарином, малиновый глинтвейн и пудинг с ванилью. Пахло как праздник. Но не для меня.

Вяло поковыряв куропатку, я заела ее подсушенным хлебом, и решила, что не особо и голодна.

Так как день уже практически прошел, то бежать и в спешном порядке пытаться успеть какие-то дела, не было смысла. Потому, спустя некоторое время, мы все перешли в одну из просторных гостинных. Все присутствующие разбились на группки по интересам.

Я с улыбкой закуталась поплотнее в плед, оглядывая гостиную.

Паучки обсуждали новую постановку своего балета. На этот раз они решили, что время драмы уже прошло и хорошо бы замахнуться на комедию, как на более сложный жанр!

В другом углу комнаты Фоля с выражением зачитывал сто и один ритуал на предсказывание будущего, и его внимательно слушали… Лаор и Мареллина. Притом оба почему-то очень интересовались процентом погрешности в предсказаниях и вопросом, а можно ли спрогнозировать скачки акций или экономические кризисы в стране. В итоге все дружно решили, что при вероятности пятьдесят на пятьдесят «либо сбудется, либо нет», что обещал Фолиант, экономический кризис проще организовать самим.

Ну а Сара подлетела ко мне ближе, устроилась в кресле напротив и невозмутимо заметила:

– Вообще, Адель, я с одной стороны рада, что ты такая спокойная… значит, приключения все же прошли без последствий.

– О чем ты?

– Ну как о чем. О мэре.

Я озадаченно нахмурилась, а потом ответила:

– Ну да, без последствий. Конечно, нападение разбойников, да и сама ситуация с Риодеей заставили поволноваться, но так-то все хорошо.

Книжуля уставилась на меня очень-очень внимательно. И весомо, с намеком в голосе, сказала:

– Я не об этом.

– О поломке телепортов?..

– Нет.

– Тогда о чем?

– Э-э-э… Адель… а таки шо ты знаешь за размножение?

Я во все глаза смотрела на магическую книгу и в голове у меня был лишь звон.

В основном от неверия.

– Кое-что, – севшим голосом ответила я.

– Прекрасно. А это кое-что тебе случаем не намекает…

Я ее перебила:

– Все было в порядке.

– А цикл у тебя был с тех пор, как «все было в порядке»? – осторожно уточнила Сара.

– Он у меня нерегулярный. И никакого плохого самочувствия или иных признаков!

– До сегодняшнего дня.

– До сегодняшнего дня, – эхом откликнулась я.

– А прошло… месяц? Чуть больше?.. Знаешь, дорогая, а пойдем-ка в подвал, – взлетела из кресла Книжуля. – Зелья сварим, кровушки капнем и все узнаем.

– Этого не может быть, – твердила я то ли ей, то ли себе, но послушно встала.

– Вот и узнаем. Марель! Заканчивайте планировать, как пошатнуть экономические устои страны и таки на этом заработать! Пойдем, у нас есть дело.

– Вы в подвал? – тотчас оживился Фоля. – Я с вами!

– У нас девичник.

– В подвале? – скептически уточнил Лаор.

– Какой девичник, такая и локация, – отрезала Сара и уже более мягко закончила: – В общем, мужички, хорошего вам вечерочка. А у нас свои секретики.

Мы прошли по коридору, спустились вниз по винтовой лестнице.

Помещение лаборатории было выложено гладким серым камнем, от которого приятно тянуло прохладой. Полки, застеклённые шкафчики, сушеные травы, флаконы, мерные чаши и алхимические инструменты. На центральном столе круглый котёл с регулируемым подогревом, а под потолком – вытяжка.

Алтарь Харвисов, разумеется, здесь не хранился, но всё остальное, начиная с редких ингредиентов и заканчивая разнообразными иглами для работы с руа – было. Спасибо лорду Ибисидскому, который при ремонте подумал решительно обо всём.

– Сара, а что происходит-то? – пропищала Марель, когда за нами захлопнулась тяжелая дверь.

– Подозрения на рыженьких малышей. Или на блондинистых, в зависимости от того, чьи крокодиловы гены окажутся сильнее. В любой другой ситуации я бы ставила на ведьминские, но там у Одарушки такая подборка, что вот демоны знают, Марелька, демоны знают, как карта ляжет.

– Я просто отравилась, – уже сама начиная сомневаться, вставила я.

– Может и так, – не стала спорить со мной Книжуля. – Но давай проверим. И сиди уж, сама сварю. Итак, что нам надо для теста на беременность?

Вопрос был риторический, потому что магическая книга тотчас зашуршала страницами в поисках подходящего зелья.

В воздухе засверкали золотые искры. Несколько флаконов вспорхнули с полки, пробирка вылетела из шкафа, ловко подхваченная закладкой, и с тихим звоном опустилась на подставку.

А я прикрыла глаза, стараясь пережить впервые высказанное вслух предположение.

Беременность. БЕРЕМЕННОСТЬ!

Я почти не слышала, о чем говорили заклятые подружки. Всё утонуло в звуке собственного пульса.

Что если…

Что если это правда?

Глава 22

Жидкость в котле уже весело побулькивала, испуская едва уловимый аромат лимона и мяты. Сара парила в воздухе, полностью сосредоточенная на процессе: то подмешивала в зелье зажатой в закладке ложкой очередной ингредиент, то проверяла температуру в котле, потому что каждые три минуты ее стоило понижать на десять градусов. Марель восседала на подушечке на столе, поглядывая на меня, будто хотела что-то сказать и не решалась.

А я просто сидела на краешке скамьи, обняв себя за плечи. Руки дрожали.

– Всё, готово, – наконец заявила Сара, с важным видом отлетая от котла в сторону.

Ее закладка потянулась к ближайшему столу, подхватила пробирку и аккуратно наполнила ее составом.

– И… что мне делать?

– Для начала иди сюда, – протянула Сара тем самым снисходительно-доброжелательным тоном, от которого обычно хочется выть: – Магия магией, но некоторые тесты требуют, кхм… классического участия пациента. Скажи спасибо, что нужна просто кровь!

Сара уже всё подготовила: тонкий прозрачный сосуд стоял на подставке, покрытый лёгкой сеткой чар. Достаточно было лишь поранить палец над горлышком.

Я не дрогнув уколола безымянный иголкой очень похожей на ту, которую обычно выпускаешь из тела руа. Но в этот раз проступила багровая капля.

– Вот и молодец. Ну что, ждем пока поменяет цвет. Зеленый – положительно. Красный – отрицательно.

Капли упали на дно сосуда, и жидкость начала медленно преобразовываться. Сначала была бледно-жёлтой. Потом – тускло-персиковой. Я вцепилась пальцами в край стола, не сводя взгляда с пробирки. Молилась, просила, торговалась.

«Пусть покраснеет. Пожалуйста. Пусть будет красной. Красной, как рассвет. Как вино. Как свекла, в конце концов! Но не зелёной… только не зелёной…»

Пробирка стала лимонной. Затем – яблочной.

И, наконец, медленно, тягуче, будто нарочно издеваясь, цвет перешёл в насыщенно-зеленый.

О, Единый…

– Это же замечательно! – прокомментировала нашу сложную ситуацию Мареллина.

– Погоди радоваться, – одернула ее Книжуля. – Боюсь, что Аделька сейчас не разделит твои эмоции.

На миг в глазах потемнело. Я удержалась на ногах, сжав край стола, но рукавом успела задеть пробирку. Она качнулась, упала сначала на стол, расплескав зеленое содержимое, затем покатилась по поверхности.

Раздался звон, и осколки разлетелись по всему полу.

Примерно тоже самое творилось у меня внутри. Все мои планы разбились вдребезги как этот кусок стекла.

– Нет… – выдохнула я и отшатнулась от стола. Под туфлями хрустнул осколок. – Нет-нет-нет.

– Адель, ты поаккуратнее бы, а то порежешься, – начала Марель, покрутив головой и оглядывая учиненный бардак.

Она говорила что-то еще. Нарисованные губы Сары тоже шевелились. А я была оглушена новостью.

Меня затрясло. Ладони вспотели, волосы прилипли к вискам, в груди разлился холод. Появилось ощущение, что под ногами исчезла земля, и я падаю-падаю-падаю, но все никак не упаду.

– Не может быть, – снова прошептала, не слыша голоса подруг. – Ну не может же от одного раза?..

Я не представляла себя беременной. Мне всего восемнадцать, с Одаром у нас все сложно, планируется династический переворот в королевстве. Не время, сейчас просто не время!

– Мы с тобой, Аделюшка. Поверь умудренной жизнью женщине, все будет хорошо, и ты…

– Сара, – я резко обернулась к Книженции, которая гладила меня по плечу. – Раз ты такая умудренная жизнью, почему ты мне не подсказала сварить зелье, чтобы не было… последствий?

– Э-э-э, дорогуша, – ее закладка повисла в воздухе, – ты конечно, нежное, трепетное и частью в пансионе воспитанное создание, но занимаясь с мужчиной любовью, что ты ожидала получить?

Я сжала кулаки, почувствовав, как в них собираются искры огня. По венам, следом за обжигающим холодом, пошел жар.

– К тому же для нас твои наследники это очень благой исход. Человеческий век не долог, сама понимаешь, а так лавка будет в надежных руках.

– К тому же Одар неплохой кандидат в отцы, – пропищала Марель. – Даже можно сказать, что самый лучших из списка твоих возможных женихов. У него очень достойные предки!

Прелестно! После шокирующей новости о беременности мне только не хватало узнать, что люди долго не живут, а у лорда Ибисидского хороший генофонд.

– Не закипай, Адель, дыши глубже, – посоветовала Книжуля.

– Может, травяной отвар отвар Кота тебе заварить? – спросила мышка. – У него успокаивающий эффект.

Я только выдохнула… Пытаясь успокоиться и не сорваться на них. Конечно, таким способом вернуть самообладание не вышло, но сознание немного прояснилось. Окружающее пространство снова вернуло четкость, и я даже заметила паучков, которые убирали осколки. Они уже почти закончили, поэтому я смогла выйти из мастерской, не боясь наступить на стекло.

Быстрым шагом я покинула комнату, а затем и подземелье. За мной поспешили и Марель с Сарой.

– Может, ты что-то хочешь? – спросила магическая книга, долетев до меня.

– Мы все организуем! – заверила мышка.

– Соленые огурцы, мел, клубнику или рыбку?

Очень странное сочетание, должна признать. Но у меня не было сил комментировать это предложение. Я остановилась и, повернувшись, устало сказала:

– Я хочу подняться в свою комнату.

– Мы с тобой! Как раз я подумывала о том, что пора бы уже на боковую…

– Одна, – с нажимом произнесла я Саре. – Я лягу пораньше.

– Может, все же Бэтси тебе принесет чашечку отвара? – в черных глазках Марель читалась встревоженность.

– Не стоит, я спокойна.

Гримуар бросила на меня скептический взгляд:

– Дорогая, главное спокойно не спали поместье.

Я машинально встряхнула ладони, сбрасывая собравшиеся на кончиках пальцев искры магии. Они вспыхнули и растаяли в воздухе.

Быстрыми шагами дошла до лестницы. Поднявшись в спальню, я плотно прикрыла за собой дверь. Несколько секунд смотрела на защелку, думая, запираться или нет, но в итоге все же не сделала этого. Лишь прислонилась к деревянной поверхности спиной и закрыла глаза.

Беременность…

Не включая освещение, подошла и села на край кровати. Вздохнула, глядя на потолок, на котором причудливо играли тени. Единственным источником света была луна, которая заглядывала в комнату через незанавешенное окно.

– Да не может быть… – прошептала в пустоту. С недоверием коснулась плоского живота и тут же отдернула руку – словно обжегшись. – Ну не может же быть?

А есть вероятность, что зелье может врать? Мало ли… Но учитывая, что рецепты Сары никогда не подводили, можно было особо не надеяться на подобный исход.

Я планировала, что когда-то у меня будут муж, дети. Но только в таком порядке! И когда-нибудь потом.

В конце-концов я еще даже не до конца смирилась с тем, что все же придется выходить замуж!

А Одар…

Останется ли у меня хоть иллюзия личной свободы, когда он узнает о наследнике?

Или он упакует меня в уют, безопасность, наймет телохранителей и возьмет все абсолютно проблемы на себя? Но это не поддержка – это клетка. Роскошная. Удобная. С золотым гербом на дверце.

С другой стороны раньше он себя не вел как агрессивный самодур. Может и сейчас не начнет?

Крутя в голове сотни мыслей, я переоделась в ночную сорочку, даже выполнила свой вечерний ритуал и намазалась уходовыми средствами – почти не следя за своими действиями, машинально.

Заснуть долго не получалось. Я крутилась с бока на бок. Матрас казался то слишком мягким, то чересчур жестким. Было жарко и холодно одновременно. Погрузиться в сон получилось лишь под утро, когда лунное сияние за окном сменила утренняя лазурь.

Проснулась поздно, со звоном в голове. Я села на постели, несколько минут смотрела в стену. А потом до меня начали доноситься странные звуки и громкие голоса, приглушенные расстоянием.

Быстро натянув домашнее платье, я вышла из спальни.

Пока шла до меня долетали какие-то подозрительно радостные звуки. Пляс? Аплодисменты? Шорох ножек, топот, даже возгласы вроде: «Ура!» и «Наконец-то!»

В коридоре было шумно. Слишком шумно для обычного утра. Я спустилась по лестнице и застыла на пороге гостиной.

Моя нечисть в полном сборе праздновала.

Фоля крутил зажатым в закладке флажком, который явно сделали из носового платка. Паучки танцевали, отбивая чечетку лапками по столу. Над Марель висел свиток с новым опросом, и я даже прочитала заголовок: «Мальчик или девочка?». Рядом парила довольная Книжуля.

– Кто бы ни был – он или она – станут отличными владельцами для нашей лавки! И для меня!

Фоля подлетел и вкрадчиво сказал:

– Если честно, то я скорее рассчитываю на мальчика. Мальчика проще убедить в том, что для полного счастья ему не хватает только одной маленькой детали – мирового господства.

– Ша, дорогой, прибери закладку, никто не даст тебе научить ребенка плохому!

Во главе сего собрания восседал довольный Лаор, который заметил меня первым.

– А вот и виновница торжества!

– Вы что здесь устроили?! – вырвалось у меня.

Тишина наступила мгновенно. Все замерли.

– Праздник! – резво ответил один из пауков. – Поздравляю, хозяйка!

– Адель, мы искренне рады! – вставил второй.

– За тебя и малыша! – произнес с самым невозмутимым видом Лаор, взяв со стола бокал с красным напитком. Отсалютовал мне и сделал глоток. – Раз такой праздник, утро началось не с кофе, а с вина. Все ради тебя, милая!

Я стиснула зубы, чтобы не выругаться.

– И не переживай, мы все предусмотрели и наложили на коридор чары, чтобы слуги не подошли!

Если бы я переживала из-за этого…

Сарочка покружила в воздухе и мечтательно произнесла:

– Если я правильно помню, то в этой прекрасной стране есть обычай, что тому, кто приносит добрую весть о ребенке дарят подарок. Я же могу написать Одарушке первой! И таки теперь уж точно можно спокойно рассчитывать на новую кожаную обложку! С инкрустацией! Алмазы, серебро, всё как полагается приличному гримуару моего возраста. Или может платину попросить?

– Ну и запросы у некоторых! – хмыкнула мышка.

Книженция ничуть не устыдилась. Взмахнула закладкой.

– Подарок за такие приятные новости не может быть простым, Одарушке придется раскошелиться. Тащи бумагу и перо, мышь, будем писать счастливому отцу!

Счастливый отец?!

У меня от мысли, что он узнает, в глазах на миг потемнело. Я не готова!

– Нет! – голос сорвался на визг. Я глубоко вздохнула и продолжила более спокойно: – Никто никому не напишет. И не расскажет. Пообещайте.

Кто-то из нечисти не удержал левитирующий поднос, и раздался протяжный звон, сквозь который слышались вздохи и перешептывания пауков. Книжуля и Мареллина переглянулись, но кивнули.

Лаор приподнял брови и откинулся на спинку кресла, готовый с удовольствием наблюдать за спектаклем. Прелесть.

– Подожди, – нахмурилась Марель. – Ты что, собираешься это скрывать?

Я промолчала. Мне сложно было сейчас дать хоть какой-то ответ, но однозначно именно сейчас я была действительно несколько… не в ресурсе. Уж точно не до выяснения отношений, которые неизбежно последует.

– Адель, – вздохнула Сара, – не хотим тебя расстраивать, но как максимум через девять месяцев он всё равно узнает.

– И то, если не раньше, – добавила мышь. – Он вроде умный мужик. С руками. И глазами. И мозгом.

– И с железными нервами, – вставил наемник. – Исчезающий вид.

Я с раздражением повернула голову к Лаору, который медленно потягивал вино, и сообщила:

– Ты поедешь со мной.

Он приподнял бровь.

– Куда это ты собралась?

Я тоже была в шоке от своей решимости, но мне нужно, просто жизненно необходимо было чем-то заниматься! И потому я хваталась за свой список дел как утопающий за соломинку.

Нужно чем-то себя занять. Обязательно.

– В деревню, – ответила я. – По делам.

– В деревню так в деревню, – покладисто согласился инкуб. – У вас там всегда весело. Я пойду захвачу свою коллекцию метательных ножей. На всякий случай.

Он поднялся и энергичным, пружинистым шагом покинул гостинную оставляя меня с нечистью наедине.

– Адель, а ты уверена, что хочешь не отдыхать, а работать? – раздался голос Сары.

– Мы не будем пока эту тему поднимать, если тебя это беспокоит, – подключилась Марель. – Мы понимаем, что тебе нужно время, чтобы привыкнуть и…

Смириться?

Вот это слово не прозвучало, но напрашивалось.

– Дело не в этом. У меня много дел запланировано на сегодня, поэтому мне нужно быть в деревне.

– А завтрак? – пропищал один из пауков. Его собратья уже убирали то, что осталось от «праздника».

Я махнула рукой, жестом показывая, что не хочу. Мне все еще было дурно, аппетита не было.

Поднявшись в спальню, я оделась. Наряд выбрала максимально комфортный – закрытое платье темно-зеленого цвета, а волосы убрала в косу. Затем подошла к зеркалу.

На гладкой поверхности отражалось мое бледное лицо. Слабо улыбнулась, потом резко развернулась и покинула спальню.

К счастью никаких больше заминок не происходило. И Лаор и экипаж ждали меня у крыльца.

В карете ехали молча. Я уставилась в окно, делая, что сосредоточенно рассматриваю голые деревья. Ветви, на которых уже не было снега, медленно качал ветер. На деле я просто пыталась не думать ни о чем.

Лаор, первым нарушил звенящую тишину в салоне, бодро проговорив:

– Адель, надо смотреть на всё проще. За работу переживаешь? Не стоит, думаю тебе разрешат, Ибисидский производит впечатление…

Разрешат! Разрешат, видите ли! Словно снизойдут и сделают великий дар! А не отберут то, что у меня и так было…

– Лаор, давай закроем тему.

– Декрет никого не убивал, а потому…

Нет, ну я пыталась!

– Еще одно слово – и я тебя уволю, – спокойно сказала я, не поворачивая головы.

Вновь тишина.

Минуты через три я поняла, что перегнула. Медленно выдохнула, глядя всё в то же окно, и тихо добавила:

– Прости, я погорячилась.

Лаор пожал плечами:

– Мне сложно понять, что ты чувствуешь, Адель. Да и я, наверное, не мастер по части утешений, – его голос стал спокойнее, без прежнего веселья. – У таких, как я всё больше через шутки да дурацкие разговоры. Если задел – прости. Просто знай: ты не одна. Даже если вся нечисть у тебя восторженно визжит и уже шьёт пелёнки, у тебя есть и другая поддержка. Более… земная. И тоже рядом.

Он посмотрел на меня искоса, улыбка его была усталой, но теплой.

Я кивнула, не в силах что-то произнести. Но впервые за этот день стало хоть немного легче.

Когда мы въехали в деревню, суеты там уже было больше оживленно. Кто-то заметил нашу карету с холма – и к воротам подтянулась делегация. Староста вышел навстречу с таким видом, будто лично встречает королеву: вытянулся, поклонился, даже подмёрзшие усы пригладил.

– Здравствуйте, госпожа Харвис!

– Доброе утро, – кивнула я в ответ, опираясь на руку Лаора и выходя из кареты. – Как продвигаются работы?

В следующие полчаса я узнала, что мастера из столицы прибыли, разбили лагерь, оценили фронт работ и уже начали расчистку под дорогу. Работают быстро, хотя погодка мешает. Школу строят – пока в графике, если только мороз не ударит обратно.

Я кивала, задавала вопросы по делу – про поставки, оплату, жильё для рабочих.

– А как продвигается обучение детей? – уточнила я.

Староста кашлянул и переступил с ноги на ногу:

– Эээ… Пожалуй, лучше вам самой посмотреть.

Мы как раз были буквально в одной улице от храма, так что я кивнула и мы свернули в ту сторону. Уже на подходе к храму до нас донёсся настоящий гомон: крики, хлопанье дверей, спор. Инкуб аж расправил плечи, повеселев:

– Я же говорил – скучно у вас тут не бывает. Ставлю серебряную монету, что дерутся. Прямо в храме.

Я невольно улыбнулась и ускорилась. Староста семенил следом, видно, надеясь, что взрыв эмоций внутри уже утих. Но там, наоборот, разгорался пожар.

– Я настаиваю на том, чтобы занятия проходили в другом месте! – ярился отец Боррель. – Моего терпения и чадолюбия уже не хватает!

– Я сто раз говорила, что в сарае холодно! – голос миссис Гарса звенел возмущением. – Это дети, а не скотина!

– Не скотина?! – загремел в ответ отец Боррель. – Они мне скамью разрисовали. Чёрной краской! Светлую скамью в храме Единого!

– Им пять лет!

– А мне уже пятьдесят пять, и я не намерен больше с этим мириться! Или они – или я!

Глава 23

– Леди Харвис, – с мрачной безысходностью поприветствовал меня святой отец. – Вы очень своевременны.

– Сама удивляюсь этой своей способности, отец Боррель, – холодно улыбнулась я в ответ, а после перевела взгляд на миссис Гарса и стоящего чуть поодаль младшего священника. – Доброго дня.

Пока происходил этот формальный обмен любезностями, я лихорадочно перебирала варианты в голове. Несмотря на всю скандальную славу отца Борреля, он всё ещё оставался представителем церкви Единого, а я – аристократкой, на чьей земле он нёс службу.

Открытый конфликт был бы… некрасив.

И как быть? Потому что, само собой, хочется выставить его из моей деревни и никогда больше не встречаться. И судя по взгляду – у нас эти чувства совершенно взаимны!

Пока я размышляла, как бы покрасивее это всё обставить, святой отец вышел вперёд и почти поклонился.

– Леди, я счастлив, что довелось увидеть вас лично и сообщить это без посредников. К сожалению, я вынужден оставить пост в вашей деревне. Опыт показал, что мне ещё стоит преисполниться любовью ко всему сущему, прежде чем нести слово Единого пастве.

Я выдохнула, пытаясь уложить в голове услышанное.

И всё? Так просто?

– Отец Боррель…

– И не уговаривайте меня! – он взмахнул рукой с таким размахом, что едва не сбил с ног помощника крестом. – Я решил: уйду в дальний скит и буду в тишине и спокойствии приобщаться к высокому. Растворюсь в свете, как ладан в курильнице!

Не то чтобы я собиралась его останавливать, но с какой лёгкостью святой отец принял это решение – даже как-то подозрительно…

Впрочем, благоразумие – не та редкость, которой стоит пренебрегать, даже если оно пришло с опозданием.

– Жаль, что вы нас покидаете… – немного подумав, я осторожно добавила: – Надеюсь, это действительно путь к просветлению, а не к новым… инициативам.

– Я оставляю приход в надёжных руках, – с кисловатой миной махнул он в сторону своего потрясенного помощника. – Даже не стану подавать прошение о замене. Вижу – юноша уже почти готов вести заблудшее стадо к свету.

Вот это апломб. Вот это масштаб самооценки!

Я медленно кивнула, а святой отец, чинно поправив массивный знак Единого на груди, развернулся и исчез в глубине храма. Видимо, паковать запасы колбасы и личную коллекцию серебряных кубков, для более комфортного умерщвления плоти в ските.

– Леди Харвис! – ко мне поспешила миссис Гарса, вытирая влажные от волнения ладони о подол платья. – Я так рада вас видеть!

– И я рада, что вижу вас при деле, миссис Гарса, – я улыбнулась чуть теплее, чем планировала. – Со всем справляетесь?

– Стараюсь, – вздохнула она, невольно погладив ладонью подвеску на груди. Видимо, памятная вещь? – Эти малыши… они хоть и шкодливы до невозможности, но благодаря им… я снова чувствую, что нужна.

– Вы не просто нужны, – мягко сказала я. – Хорошая учительница – почти как вторая мать. И я вам благодарна за это.

Миссис Гарса вдруг сжала мои руки и горячо проговорила:

– Спасибо вам, леди Харвис. За всё. Если бы не вы… – она не договорила, но по выражению её глаз всё и так было ясно.

Я лишь кивнула и перевела взгляд на младшего священника, который неловко топтался рядом.

– Брат Орсан, – произнесла я чуть тише, чтобы не привлекать излишнего внимания. – Я рада, что именно вы останетесь в моем приходе. Вы – поистине достойный человек.

И я ничуть не лукавила. В конце концов именно он предложил вести занятия у детей, пока не будет найден учитель. Из-за чего вызвал недовольство вышестоящего начальства.

Так что он идейный. Идейность – это хорошо.

Брат Орсан смутился и быстро поклонился.

– Спасибо, леди Харвис.

Я кивнула и, сказав еще парочку благославительных напутствий, уже было собиралась направиться к выходу. Но заметила, как староста нырнул за колонну, надеясь слиться с интерьером!

– Мастер Рикар, – окликнула я.

Староста вынырнул, теребя шапку с видом человека, который очень хотел бы избежать продолжения разговора.

– Леди Харвис я думал, что ваши дела уже закончены, и я могу остаться, вознести молитву…

– У меня еще буквально один вопрос, – я жестом позвала его за собой. – Скажите, мастер Рикар, как там дела с правопорядком? Не появлялись, случаем, новые сторонники… брачных лотерей с участием малолетних?

Он побледнел так, что его лицо стало куда светлее побелки на стене.

– Таких делов у нас больше нет, леди! Клянусь всеми святыми! Ванко уехал, и мы теперь… ни-ни!

– Это похвально, – отозвалась я. – Только вот как человеку разумному, советую вам внимательно перечитать уголовный кодекс. Глава о соучастии, например, весьма поучительная. Это я так, для общего развития советую.

Рикар судорожно сглотнул и съежился еще больше, метнулся вперед придерживая для меня дверь на выходе из храма и зачастил:

– Мы уже провели собрание! Я лично запретил девок выдавать замуж до совершеннолетия. И, клянусь, ежели кого застукаем – сам под суд отдам!

Я чуть приподняла бровь, но ничего не сказала. Для меня все еще удивительно то, что для местных слова старосты имеют больший вес, чем глас закона.

– Надеюсь, вы всерьез относитесь к моим словам, мастер Рикар. В столице, говорят, пошла мода на показательные процессы. И я была бы крайне расстроена, если бы в следующем обсуждали ваше участие… или халатность.

На мгновение повисла тишина, а потом староста закивал с такой скоростью, что я начала опасаться – не развинтится ли он, как плохо закрученная кукла.

– Услышал вас, леди! Ой как услышал! Прямо с завтрашнего дня сам начну читать те самые законы! С буквы А начну, до буквы Я дойду – честное слово!

– Ваша предусмотрительность почти тронула меня до слёз, мастер Рикар. До свидания.

Не дожидаясь новых клятв и заклинаний на всех известных святых, я развернулась и направилась к карете. Всё. Хвосты завязаны, нити распутаны, и мы даже умудрились сгладить самые острые углы.

У калитки меня дожидался инкуб. Едва поравнялась с ним, он полюбопытствовал:

– Не жестко ты с ним?

– Думаешь? – отозвалась я. – Он закрывал глаза на то, как детей по сути отдают старым извращенцам типа Ванко. И самое ужасное – это бы продолжалось. Смещать старосту и ставить на его место совершенно новое, неизвестное зло мне не хочется. Более логично было припугнуть этого, и посмотреть, что будет.

Инкуб кивнул:

– Такие мелкие начальнички как правило цепляются за свою власть и крайне охотно прогибаются под более влиятельных людей. А ты сейчас – именно тот самый влиятельный человек.

Я хмыкнула. Влиятельный человек… Забавно, не так ли?

Лаор галантно подал мне руку, ловко помогая забраться в салон кареты. Сам занял место напротив и начал разглядывать меня. В его взгляде уживались и насмешка, и лёгкое уважение, и привычная забота.

– В поместье? – спросил он, когда лошади тронулись с места.

– В поместье, – выдохнула я и откинулась на спинку сиденья, позволив себе впервые за это утро расслабиться.

Скрипели колёса, мелькали за окном голые ветви, а я… я позволила себе просто сидеть и не думать.

* * *

К счастью, дома меня встретили так, будто не произошло ровным счётом ничего из ряда вон выходящего. И это оказалось лучшим из возможных подарков. Никаких осторожных взглядов, никаких намеков, что я хрупкая фарфоровая ваза, с которой теперь надо возиться и которую надо беречь.

Я даже смогла расслабиться. И, о чудо, с аппетитом пообедала. Горячий суп оказался удивительно к месту, куропатка таяла во рту, а яблочный пирог вкуснее, чем я помнила.

После обеда я ушла в кабинет, полистала бумаги… и поняла, что не хочу. Не могу.

Рабочие планы, сметы, отчёты – всё это казалось неважным. Мир будто на время замедлил шаг, и я позволила себе просто… заняться чем-нибудь не полезным, но приятным. В конце концов, я ведь заслужила немного приятностей?

Взяв первую попавшуюся книгу с полки, я направилась в зимний сад.

Стоило лишь распахнуть стеклянную дверь, как на плечи мягко опустилось особое, чуть влажное тепло. Здесь пахло пряно и свежо: смесь цитрусов, мятных листьев и сладковатой влажной земли. Свет сквозь матовые стеклянные своды рассыпался мягким сиянием, а где-то в глубине теплицы лениво журчала вода в фонтане.

Я обошла раскидистую пальму, миновала раструбы ярких бругмансий и устроилась на любимой скамейке рядом с кустами чайных роз.

Здесь… я сидела с Одаром.

На этом месте он, устроившись рядом, с ленивой улыбкой рассказывал что-то о давних временах, о старых родах, о том, что сильнее всех тех древних традиций – только простое человеческое упрямство жить по-своему.

Это воспоминание теплом пришлось по всему тело. Я улыбнулась и почти машинально положила ладонь на живот.

Ребёнок.

Мысль уже не вызывала паники. Не звенела в ушах истеричным эхом.

Ребёнок… мой. И Одара.

Я провела ладонью по ровной ткани платья. Пока – всего лишь ощущение. Намек на то, что мир изменился и назад пути уже нет.

Но если задуматься, всё ведь не так уж и плохо.

Я в безопасности. Меня окружают те, кто меня любит – пусть и по-своему, странно и не так, как принято в обществе. Мне читают нотации и делятся накопленной мудростью, устраивают паучий балет и рассказывают планы по экономическому перевороту. Я независима, у меня есть мастерство, с которым я всегда могу найти работу. Есть лавка. Есть имя и род.

Есть Дар.

Может, это и правда не катастрофа. Может, это просто жизнь – такая, какая она есть. Непредсказуемая. Но когда рядом близкие, которые всегда поддержат и протянут руки помощи, будущее кажется уже не таким пугающим.

Поднявшись, я некоторое время постояла над ароматными бутонами роз, что так были похожи на те, за которыми ухаживала мама. Она с любовью поливала их, сдабривала почву, защищала от паразитов. Я коснулась лепестков, почувствовав печаль от мысли, что мои родители не увидели меня такой. Взрослой. Почти мамой.

Они не поведут меня под венец. Не увидят моего ребенка, не дадут мне советов по воспитанию – пусть и устаревших, но…

Вытерев выступившую слезу, я наклонилась и вдохнула легкий цветочный аромат. Затем выпрямилась и забрав книгу, быстрыми шагами пошла к выходу.

Я направлялась в свой кабинет – чтобы с новыми силами приступить к хотя бы чтению писем. Но не успела пройти и половины пути, как меня остановили голоса и тревожные шепотки, доносившиеся из гостиной.

– …только не говори вслух!

– А если она услышит?

– Ш-ш-ш!

Я нахмурилась. Это был не тот привычный гул, когда нечисть спорила о всякой ерунде.

Я развернулась.

В гостиной, как обычно, собралась моя разношёрстная, вечно готовая к активности нечисть.

Марель стояла на краю кофейного столика с утренней газетой, которую держала двумя лапками, но листы все равно частично свисали вниз. Сара парила в воздухе, взволнованно шелестя страницами. А пауки устроились на диване и до этого старательно слушали читающую им новости мышь.

Я сделала ещё шаг, и в этот момент Марель заметила меня.

– А-а-дель! – пискнула она и неожиданно криво сложила и спрятала газету за спину. – Привет.

Выглядело это, конечно, эпично. Газета была почти с неё ростом, и половина первой полосы всё равно торчала из-за её спинки.

– Добрый вечер, – сказала я медленно разглядывая собравшихся, которые заметив меня подорвались.

Нарисованный рот Книжули растянулся в улыбке. Паучки сели ровнее. Поднялся в воздух Фоля, которого я не заметила до этого.

– О, Адель! – возликовала Сара с чрезмерным воодушевлением. – Как прогулялась?

– Отлично, – я подозрительно сузила глаза. – А что вы обсуждаете?

– Мы? – пискнула Марель. – Обсуждаем погоду! Да, да! Сегодня очень… погодная погода.

– Да, определённо погожая! – вставил Фоля, махнув закладкой. – Особенно для этого времени года. Влажность воздуха слегка понижена, а атмосферное давление радует своей стабильностью.

– Ты что-нибудь знаешь о влиянии лунного цикла на урожай редиски? – спросила Сарочка тоном, будто до моего прихода из темой было именно это.

– Особенно на синюю редиску, – добавил один из пауков. – Очень недооценённый овощ.

Я молча смотрела на них. С намеком.

Но они делали вид, что ничего не знают и обсуждали действительно погоду и редиски. Слишком старательно. Оттого фальшиво.

– Все точно в порядке? – спросила я.

– В полном! – хором ответили они, и это прозвучало слишком слаженно, чтобы быть правдой. От меня определенно что-то скрывают.

Я прищурилась, сделала шаг вперед. В этот момент Марель не удержала равновесие и газета, на которой она сидела встопорщилась листами и развернулась на полу, распластавшись как выброшенная на берег рыба.

– Ой, – пробормотала она и тут же спрыгнула со стола. Затем попыталась накрыть газетный лист своим телом. – Это… это не то, что ты думаешь!

Я, не говоря ни слова, протянула ладонь. Газета взмыла в воздух, притянутая магией, и раскрылась прямо перед моими глазами.

– Ну что ж, – сказала я с лёгкой улыбкой. Ну что они такого могли обсуждать? Может, опять что-то учудили? На кого-то снова написали донос в налоговую?

– Адель, стой! – Сара подалась вперед.

– Сейчас и узнаем, из-за чего вы тут как на углях…

Улыбка сползла с моего лица в ту же секунду, как взгляд упал на заголовок.

«Нападение на мэра. Покушение или убийство?»

Я не сразу поняла, что перестала дышать.

Глава 24

Взгляд скользил по заголовку. Раз за разом, словно до меня никак не мог дойти смысл написанного. И от этого уже казалось, что это лишь набор букв, а не шокирующая новость.

С трудом я скользнула ниже и на одном дыхании прочитала текст статьи:

«Столичный Вестник», специальный выпуск

Вчера вечером на лесной дороге близ Мостовой развилки было совершено нападение на лорда Одара Ибисидского – столичного мэра и одного из главных проводников воли короны. Против экипажа было применено взрывное устройство-артефакт. Местонахождение его тела остается неизвестным. На месте преступления работают следователи из особого отдела, чтобы опознать пострадавших. По нашей информации в карете находился сам лорд Ибисидский и его секретарь, но найдено лишь одно тело.

Его Величество уже выразил глубокую скорбь по столь преданному государственному служащему. Впрочем, общество всерьёз обеспокоено и другим: кому теперь достанутся знаменитые копи со звездными алмазами? Эти редчайшие камни – единственное оружие, способное сдерживать натиск нечисти, особенно после недавнего нападения на долину Хар.

По сведениям наших источников, лорд Ибисидский намеревался завещать копи родственникам в Исталии. Но не устали ли они ждать? И не пожелали ли… ускорить получение столь ценных богатств?

Редакция продолжает следить за развитием событий и верит, что Его Величество не допустит, чтобы шахты государственной важности оказались в ненадёжных руках. Убийство столь влиятельного аристократа – дерзкий шаг!»

В голове стоял шум, который с каждой секундой становился все более… всеобъемлющим. Нет, не более громким. Скорее он наполнял всю меня. Каждый закоулочек мозга, не оставляя там ничего, ни единой мысли.

Пальцы судорожно сжимались, комкая тонкую бумагу и пробивая ее ногтями. Я заставила себя отвести взгляд от газеты, но это не помогло.

Слова словно отпечатались в голове и звенели-звенели-звенели.

«Убийство-убийство-убийство»…

– Адель, – Марель забралась на спинку кресла и осторожно меня позвала. – Послушай меня. Они говорят о том, что было нападение и неизвестно, что с ним стало. Пока идет следствие. Его вообще могло бы в этой карете не быть!

– Да, – медленно кивнула я в ответ.

На смену ступору пробуждалось желание хоть что-то делать. Бежать, узнавать… что угодно, лишь бы не стоять на месте в этой пустоте, которая казалось поглощала меня.

Неверие гнало меня кнутом.

Я сделала шаг к двери.

– Ты куда? – все с тем же непоколебимым спокойствием спросила мышка.

Действительно, куда?..

Я остановившись, медленно выдохнула и едва слышно произнесла:

– Никуда… Я даже не знаю, где он.

И жив ли он.

Руки опустились, выпустив газету из мертвой хватки, а пальцы до боли сжались в кулаки.

Я развернулась и быстрым шагом вышла из гостинной. Но не к себе в спальню, а просто прочь – не разбирая дороги.

Судя по звукам за спиной, нечисть порывалась кинуться за мной, но их остановила Марель, сказав, что с ума я сходить не собираюсь, а хотя бы недолго побыть наедине с собой в такой ситуации необходимо.

Я шла, не чувствуя ног, не замечая, как холод каменных плит пробирался сквозь тонкую подошву туфель. Коридоры казались бесконечными, пустыми и одновременно слишком тесными. Воздух давил на грудь, как будто сам дом сжал меня в объятиях, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть до конца.

Остановилась лишь тогда, когда упёрлась ладонями в оконный проём в галерее. За стеклом медленно опускался вечер, небо меркло, как будто и оно узнало эту новость и теперь стеснялось своего света.

Я всматривалась в тёмные очертания деревьев, в мерцание последних отблесков заката и в этой тишине вдруг услышала собственное сердце. Оно билось неровно, будто пыталось справиться с тем, что я пока принять не могла.

Он не может умереть. Только не он.

В груди болезненно сжалось, и в голове сами собой всплыли моменты, которые я всё это время упрямо гнала от себя.

Его руки, которые не раз меня спасали и крепко сжимали, не давая упасть.

Его голос – иногда резкий, но всегда уверенный, даже тогда, когда весь мир был полон сомнений.

Его взгляд – тот, в котором было столько заботы, что я не могла выдерживать его долго и отводила глаза.

«Зачем я так упрямо пыталась держаться подальше?» – мысленно выкрикнула я самой себе.

Потому что боялась.

Потому что уже теряла.

Потому что признаться самой себе, что он стал нужным… значило бы впустить новую боль.

А теперь? Неужели поздно?

Я почувствовала, как по щеке скользнула предательская слеза. А за ней вторая и третья…

Не знаю, сколько времени я стояла в одиночестве, пока в моем сузившемся до маленького подоконника мире не появилась Сара.

Она подлетела и мягко коснулась моего плеча закладкой.

– Адель, я могу с тобой поговорить?

Я лишь кивнула и вытерла мокрые щеки.

– Прекрасно, – продолжила Книжуля. – Судя по статье, в которой король уже чуть ли не отпел твоего прекрасного женишка, несмотря на отсутствие живописно раскиданного вокруг кареты ливера – его величество все же решился не ждать переворота и действовать первым. Если честно, я даже удивлена, что он так затянул.

– Ты меня утешить так пытаешься?

– Нет, намекнуть на то, что ты невеста оппозиционера. И ехать куда-либо за пределы твоего защищенного поместья – плохая идея. Благо, скорее всего, даже если Ибисидского убили, король не собирается обнародовать его намерения и конфисковать имущество. Скорее всего Эву сейчас по-быстрому пристроят в правильный «замуж» и в приданое сунут шахты. На этом и успокоятся. И нас не тронут.

– С утешениями у тебя действительно так себе, – невесело хмыкнула я.

– В любом случае предлагаю нам не хоронить пока Одара.

Пока…

– Держи нос по ветру, Адель, – сказала Сарочка, погладив меня закладкой по плечу. – И не нервничай. Мы уже организовали успокаивающий отвар. Куда тебе его подать?

Я шмыгнула носом, вновь вытерла скользнувшую слезу и выдохнула:

– В спальню.

– Уже лечу сообщать! – отозвалась Сара и, сделав круг над моей головой, умчалась, шелестя страницами.

Я осталась у окна ещё на минуту. В голове не было никаких мыслей, только сухой осадок тревоги, паники, бессилия. Но Сарочка была права. Статья в газете ещё ничего не значит.

Развернувшись, я пошла в сторону спальни. Потому что некуда было больше идти. Бежать и наводить суету, чтобы найти Дара… Или тело… было бы вершиной глупости в нашем случае.

Слуги, которых я встречала по пути, молча расступались. В их взглядах смешивались тревога и сочувствие. Кажется, только я последняя прочитала эту шусову газету…

Когда я вошла в свою комнату, в воздухе уже витал слабый аромат мяты и тысячелистника. Бэтси поставила чашку на прикроватный столик и тут же поклонилась:

– Если что понадобится – зовите. Я буду рядом, госпожа.

Я лишь кивнула. Сил на другое просто не было.

Когда дверь за ней закрылась, я наконец позволила себе сесть на кровать. Точнее, я просто осела, будто лишенная поддержки шарнирная кукла. Пальцы сжались на ткани покрывала.

– Пожалуйста, Единый, – прошептала я, зажмурившись. – Пусть он просто где-то там… пусть он жив.

Слова растворились в тишине. И я горько усмехнулась – была ли моя отчаянная мольба услышана? Или все молитвы, которые срываются с уст просящих, улетают в никуда?

В комнату, как всегда без стука, ворвались Сара и Марель.

– Адель, – осторожно начала Книжуля, зависнув рядом. – Мы с Марель подумали, что тебе сейчас важно не вариться одной в этой тёмной гуще мыслей.

– И решили немного отвлечь тебя, – продолжила мышка и устроилась на прикроватной тумбе. – Мы вообще-то собирались сегодня тебе новую пьесу пауков показать, они репетировали целую неделю. Но… отложим пока.

– Но если настроение будет, скажи. Поставим в любой момент. Там сцена со стрекозой – просто шедевр, – Сара театрально всплеснула закладкой.

– Спасибо, – тихо ответила.

– Мы рядом, – произнесла Марель. – Однако если хочешь остаться одна – мы поймём.

– Поймём, но будем за дверью, – добавила Сара. – На всякий случай. Ну мало ли – захочется таки глянуть одним глазком пьесу.

Я покачала головой, тем самым разрешая им остаться. Я очень ценила их поддержку, и было очень кстати, что они остались. Иначе разные мысли, что возникали в голове, свели бы меня с ума.

До самого ужина Книжуля и Марель рассказывали мне разные истории, друг с другом спорили – как в старые времена, когда мы жили в лавке и единственной нашей проблемой была налоговая.

После легкого ужина, состоящего из рыбы и овощей – мне Бэтси накрыла в спальне, в котором я из вежливости поковырялась, друзья ушли.

Я осталась в тишине. В который раз за эти дни я искала успокоение в спальне… Но в этот было куда тяжелее. С незапланированной беременностью куда проще смириться, чем с возможной смертью близкого человека. Потому что смерть необратима. Смерть не поддается уговорам, ее не задобрить деньгами и у нее не выторговать ни единой минуты, чтобы хотя бы в последний раз вдохнуть родной запах. Надышаться им на ту жизнь, что придется прожить без него.

Попрощаться…

Опустила взгляд в пол. Потом – на руки, на чашку с остывшим отваром, на собственную тень. Снова защипало в глазах. От эмоций, которых было слишком много, чтобы они поместились внутри. Да, как бы я не уговаривала себя, что с Даром все в порядке, это не помогало.

Не тогда, когда я узнала, что у нас будет ребёнок.

Я закрыла глаза. Всего на мгновение. Просто, чтобы не видеть этот мир. Просто, чтобы хоть на минуту притвориться, что ничего не было.

И тогда раздался голос:

– Адель.

До боли знакомый. Я вздрогнула.

Сначала показалось, что это просто галлюцинация. Мираж, который видят отчаявшиеся путники. Сон, вызванный усталостью и страхом.

– Адель, – вновь позвал он.

Я повернула голову и увидела ЕГО.

Одар стоял в дверях будуара. Живой. Настоящий. Несмотря на полутьму, я напряглась, чтобы разглядеть его до мельчайших деталей и понять, не пострадал ли. Ровная осанка, но чувствовалось напряжение в плечах, серый взгляд – родной, уставший, но тёплый.

Лишь одно выбивалось из привычного портрета – волосы стали гораздо короче.

А у меня внутри что-то взорвалось. Меня заполнила такая мощная волна – облегчения и нежности, что я вскочила и побежала к нему.

– Дар…

Я врезалась в него всем телом, обняла и разрыдалась. Он сжал меня в кольце рук, сделал вздох.

Горячее дыхание коснулось уха.

– Прекрати, – прошептал он, прижимая крепче. До легкого хруста в позвонках. Видимо, и он… переживал. – Не плачь. Я жив. Я с тобой.

Я вцепилась ногтями в его одежду, словно так могла удержать и никогда больше не отпускать.

– Прости, – выдохнула я, не в силах остановить слезы. Они текли и текли. И будто бы вымывали из меня все те страшные мысли, тот страх, что буквально сковывал меня. – Я… я так испугалась, Дар. Я думала…

– Знаю, – он склонился ближе, коснулся губами моих волос. – Но это все позади.

Он не отстранился, наоборот – обнял крепче, чуть покачивая нас в ритме медленной, беззвучной колыбельной. Его ладони, горячие и тяжёлые, словно убеждали: «Я здесь. Я живой.»

Не мираж, а реальность.

Я молча прижалась к нему ближе, прикрыв глаза. Нос уткнулся в его шею, и привычный запах – смесь кожи и чего-то терпко-родного – окутал меня, действуя лучше любого успокаивающего отвара.

Не удержавшись, потерлась о ворот его рубашки, Дар тихо рассмеялся и прошептал:

– Кто бы мог подумать, что смерть так способствует счастью в личной жизни?

– Не смешно, – пробормотала я, не желая отпускать его ни на шаг.

– Да ладно тебе, очень даже смешно, – фыркнул он в ответ и уже серьезнее добавил: – Милая, не думай, что меня так просто убить. Прости, что не дал знать раньше. Я бы хотел… но не мог.

Лишь кивнула и крепче сжала руки. Кажется, есть риск, что от счастья и облегчения я его просто задушу, но даже так я не хотела отпускать его.

Не знаю, сколько мы так простояли. Вроде бы несколько минут, но мне казалось, что время тянулось бесконечно. Мой личный момент абсолютного счастья.

Когда можно просто радоваться и не думать о том, что будет дальше или о причинах произошедшего.

Но все рано или поздно кончается. Дар мягко меня отстранил и погладил по щеке, не отрывая пристального взгляда от моего лица.

Я смутилась и спросила первое, что пришло в голову:

– Ты голодный?

– Не откажусь перекусить.

– Прекрасно! – я подбежала к двери, высунула голову в щель и, увидев Сару и Марель, сообщила: – Хорошо, что вы тут!

– Тебя все же потянуло к искусству?

– Нет, – чуть смутилась я, заметив, как из-за угла выглянули обнадеженные паучки. – Передайте на кухню, чтобы мне в спальню немедленно подали стейк.

– Чего-о-о? – округлились нарисованные глаза Книжули.

– Стейк, – повторила я и добавила: – С любым гарниром. И чай.

– Вот это внезапно, – удивилась Марель. – Ты же красное мясо редко ешь.

– Ей теперь нужно, – прервала ее Книжуля. – Сейчас все будет, Аделька!

Когда я вернулась в спальню, при виде Дара губы снова сами собой растянулись в улыбке. Хотелось снова его обнять, прижаться, провести пальцами по щеке, по подбородку, коснуться губ.

А потому вместо этого, я в лучших традициях себя самой, решила поговорить о важных вопросиках!

– Получается, теперь нам нужно будет уехать?

Заметив выражение лица Одара, я мысленно вздохнула. Да, ничему меня жизнь не учит.

Но я исправлюсь. Обязательно исправлюсь. Начну прямо сейчас, подойду и прижмусь к плечу, положив голову на грудь.

Он погладил меня по волосам и ответил:

– Нет. Я практически решил все вопросы, так что буквально через пару дней официально воскресаю. Впрочем, к счастью меня еще не окончательно похоронили. Все же стремительное отпевание при отсутствии тела – моветон.

– Ты знаешь, что у тебя черное чувство юмора?

– Знаю. Но у тебя тоже не особо белое и пушистое.

Дар вдруг подхватил меня на руки и сел в кресло, а после дернул за локон и невозмутимо сказал:

– Пользуюсь тем, что ты еще не отрастила обратно свои колючки.

– Они хорошо так пообломались, – улыбнулась я, укладывая голову ему на плечо.

– Рад, очень рад.

Он словно рассеянно гладил меня по спине. Небольшая амплитуда вверх-вниз… то ли от усталости, то ли от стресса это ввело меня в медитативное состояние. И я почти позволила себе поверить, что всё страшное осталось позади.

Закрыла глаза, позволив себе утонуть в этом ощущении – хрупком, как паутина. Мир на миг замер. Всё было тихо. Даже слишком. И именно в этой тишине…

В дверь постучали, а после, не дожидаясь ответа, она распахнулась сама собой, и в спальню торжественно въехала сервировочная тележка.

Сара и Марель последовали за ней.

– Знаешь, дорогая, – произнесла Книжуля. – Без понятия, что меня смутило больше: твой внезапный запрос на стейки после дня слёз… или защитные чары на спальне. Очень знакомые, кстати.

Она перевела взгляд на Одара и довольно усмехнулась.

– Плохо у тебя с конспирацией, Одарушка. Но рада, что у тебя всё хорошо с выживаемостью.

– И я рад вас видеть, госпожа Книженция, – отозвался Дар.

– Всё в порядке? – уточнила Марель, устроившись на ручке тележки. – Вам точно не нужны лекарства? Или дополнительная охрана?

Как именно она собралась ее обеспечивать, я не знала, но прозвучало очень уверенно!

И я даже представила Дара, окруженного мышиной гвардией… Улыбка появилась на лице сама собой.

– Пока нет, – ответил он. – Только ужин. Но спасибо, Мареллина.

– Ладно, мы вас оставим, – поманив свою подружку лапкой, сказала мышка.

– Но… – возмущенно начала Сара.

– Оставим, говорю! – с нажимом повторила та, сверкнув глазками-бусинками. – До завтра!

Книжуля тоже попрощалась, и моя любимая нечисть тактично покинула комнату.

А мы остались ужинать.

Перенесли на круглый столик серебристый поднос, сложенные салфетки, два прибора. Аромат поджаренного мяса и соуса расползся по комнате, дразня рецепторы и напоминая, что я весь день почти ничего не ела.

– Как же ты выжил? – спросила я почти шёпотом. Сложно было произносить это громче. И так язык едва слушался.

Он усмехнулся, провёл рукой по затылку – коротко остриженные волосы торчали в разные стороны. С новой прической он выглядел так же мужественно, но так непривычно.

– Вообще-то это секрет. Но тебе, как моей практически супруге, думаю, можно раскрыть.

И в тот момент его черты начали… меняться. Глаза потемнели, скулы заострились, губы будто стали чуть другими. Привычное лицо поплыло, распадаясь на незнакомые детали и складываясь в совсем другой образ.

Очень-очень узнаваемый.

Что, покусай меня шус?!

Бэтси?!

Глава 25

Видеть Бэтси в одежде Ибисидского было откровенно дико! Сухонькая женщина в слишком большом для нее костюме, с такой знакомой усмешкой на губах.

К счастью, долго меня этим зрелищем не баловали, почти сразу вернув свой облик. Секунда – и вот передо мной снова привычный Дар, с его серыми глазами и чуть помятой рубашкой. Я выдохнула.

– Мне нужно было незаметно зайти в дом, – объяснил он, пожимая плечами. – По опыту, если прятаться, есть куда большая вероятность попасться, чем если быть на виду.

– Покажи ещё, – потребовала я, сузив глаза.

– Бэтси? – уточнил он с лёгкой ухмылкой.

– Нет. И ты прекрасно понимаешь, о ком я… Просто хочу удостовериться.

Уголок его губ дёрнулся, и в следующий миг на кресле напротив меня оказался тот самый «серый» незнакомец. Незаметный тип, которого я несколько раз видела у пруда с утками.

В первую нашу встречу он сказал, что хочет наладить взаимоотношения с невестой, к которой испытывает чувства. А она к нему нет…

А при последней встрече «сообразительная» я давала ему советы. По обольщению дам.

– Ну ты и подлец, – прошептала я, прикрывая глаза ладонью.

Он вернулся в свой облик и сдержанно усмехнулся:

– Я не планировал так долго оставаться в той роли. Но твои советы, знаешь ли, сработали.

Я скрестила руки на груди и сощурилась:

– Реализация у тебя хромала, если честно!

Дар слегка наклонился вперёд, опёрся локтями на колени.

– Ну что ж поделаешь, не могу же я везде быть одинаково хорош?

– Кем ты был еще? – требовательно спросила я.

– В долине Хар притворялся охранником.

Я медленно кивнула. Оно и понятно. Я тогда считала, что он воспользовался каким-то амулетом для маскировки, но стоило подумать, что вряд ли так можно было обдурить самого князя из Тиоса.

– А еще?

Несколько секунд Одар молчал.

– Уверена?

– Уверена.

Если честно, то я это сказала скорее наугад, в попытке понять, а кто еще вокруг меня был маской Ибисидского. И наверное, я была готова ко всему… почти ко всему.

Несколько секунд Дар смотрел мне прямо в глаза, а после его облик поплыл, изменяясь. И вот напротив сидит уже совершенно другой мужчина.

Оказывается, я до сих пор помню его в мельчайших деталях. И красивый изгиб губ, и властную линию подбородка и даже родинку на виске.

– Магистр Рейвенс, – озвучила очевидное я.

Спустя мгновение рядом опять был светловолосый мэр с очень грустным взглядом. Он протянул руку вперед и коснулся моей ладони, и только тогда я поняла, что оказывается вцепилась в подлокотник кресла.

– Если я скажу, что у меня были все причины для такого поступка, ты поверишь?

– Поверю, конечно, – буркнула я. – У тебя всегда есть очень серьезные причины. Излагай, не стесняйся.

Но прислушиваясь к себе я поняла, что не испытываю большого гнева. Даже желания устроить скандал не было, если честно.

Вот уж действительно смерть иногда очень положительно сказывается на личной жизни. Я так испугалась потерять Одара навсегда, что теперь все казалось на этом фоне очень незначительным.

– Да собственно излагать особо нечего. Магистр был женихом моей подопечной и вдруг завел себе любовницу из торгового сословия, из-за чего даже стали ходить слухи о расторжении помолвки. А это было… очень не выгодно. Связь с текущей династией мне была нужна не меньше, чем им со мной. Это бы упростило переход власти и некоторых активов.

«Любовницу» я пропустила мимо ушей.

– Стало быть, ты узнал про меня и пошел выяснять, что к чему?

– Верно. Доносы были несколько противоречивыми. Идти под своим обликом я не мог, как и полагаться на кого-то другого… У леди Эдилы Рейвенс, например, диалога с тобой не получилось. Так что самым правильным вариантом для того, чтобы понять, есть у вас страстные отношения или нет, – было прикинуться самим Реем.

– Угу… И часто это был ты?

– Периодически, – усмехнулся Дар. – Одно могу сказать точно – все те моменты, когда магистр тебя бесил – скорее всего это был я. Потому что магия инкуба тебе отключала бы мозги.

Я закатила глаза, но уголки губ предательски дёрнулись. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. И этой тишине, которая окутала спальню, будто бы растворялось все скопившееся напряжение.

Дар поднялся и подошел к оставленным на сервировочной тележке заварнику и чашкам.

– Подожди, – сказал он, – мне кажется, такой разговор лучше продолжить с чаем.

– Ромашковым.

Ибисидский лишь хмыкнул и, заглянув под крышечку, ответил:

– Кажется, тут обычный черный.

Дар налил уже немного остывший напиток в две чашки, поставил одну передо мной и сел обратно.

В комнате царил уютный полумрак – мы не стали включать основное освещение и ограничились магическими светильниками. Чай пах сладковато и терпко, и после нескольких глотков было ощущение легкого опьянения. В этой атмосфере было просто говорить даже о том, что обычно тщательно скрываешь.

– Про способности Хаоситов ходит много легенд, – начал Одар. Его взгляд стал чуть отстраненным. – Но почему-то все молчат о том, что среди древних людских родов тоже было немало интересного.

Он помолчал. Я не стала задавать наводящие вопросы и торопить его.

– Например, моя мать. – Дар провёл пальцем по краю чашки, словно решал, продолжить тему или закрыть ее, так и не раскрыв. – Я вообще редко о ней говорю. Но с тобой это почему-то легко. Так вот, великолепная Одетта Фелт была метаморфом. Не в полном смысле, как я. Она могла менять свою внешность – черты лица, фигуру. Не исключено, что именно поэтому она в своё время смогла покорить короля.

Я чуть наклонилась вперёд, заинтересованно слушая.

– Метаморфы могут копировать не только полностью облик, но некоторые детали. Мать боялась интереса со стороны инквизиторов, потому корректировала себя едва заметно. Волосы гуще, губы пухлее, нос изящнее и так далее.

Наверное, это невероятная способность – когда твое тело как мягкая глина, которой можно придать любую форму. Поэтому, слегка качнув головой, я призналась:

– Страшно представить какая эффектная дама могла получиться после небольших улучшений… ВСЕГО.

Дар усмехнулся:

– Судя по портретам, в тот период, когда она дебютировала при дворе, действительно была великолепна.

Мы по очереди сделали несколько глотков чая. Вернули чашки на столик.

– Я помню, как однажды нашёл её старое изображение, – продолжил он после паузы. – Долго смотрел. Не узнал. Только потом понял, почему – она стерла из себя всё, что когда-то делало её блистательной. Чтобы выжить.

– Оно и понятно…

Представив, каково ей было беременной от скорее всего любимого человека бежать, выходить замуж за его родственника и скрывать себя до конца дней, я зябко поежилась и невольно положила руки на живот.

Дар заметил это движение, подошёл к креслу, взял со спинки сложенный плед и молча накрыл мои плечи. Его жест был неожиданно тёплым, будто он не только укрывал меня от холода, но и от всех тревог.

– После переворота привлекать к себе излишнее внимание было опасно, потому я помню ее женщиной весьма средних внешних данных, – продолжил он, сев обратно. – Свою суть она скрывала от всех. Потому, когда мой дар проявился, а случилось это довольно, поздно мне пришлось по осколкам восстанавливать информацию о том, кто я есть. Учитывая, что это было сопряжено с банальным выживанием, пришлось, скажем так… непросто.

Он умолк, опустив взгляд и разглядывая свою пустую чашку. Тишина будто плотнее легла на комнату, лишь за окном шумел ветер, шевеля ветви деревьев.

До меня медленно, но верно доходила прежде игнорируемая мысль о том, что лорд Ибисидский, несмотря на все его влияние, вовсе не жил легкой и непринужденной жизнью.

Вернее, раньше я тоже все это знала по его обмолвкам, но была настолько поглощена собственными страданиями и переживаниями, что чужие непростые испытания даже не воспринимались как сложности. Просто жизнь – было и было.

Похоже, Сара действительно права, и я законченная эгоистка.

Я не сразу поняла, что снова сжимаю подлокотники кресла до побеления пальцев.

Дар взглянул на меня и, судя по всему, воспринял мое проявление эмоций не совсем верно.

– Прости. Не стоило так загружать.

– Всё в порядке, – прошептала я. – Это важно проговаривать.

Чтобы некоторые периодически вспоминали, что неурядицы существуют не только в их бесценной жизни…

Я так долго просто позволяла испытывать ко мне чувства. Да, конечно, они были мне не нужны и потому я отпихивалась руками и ногами!

Но сейчас, когда я осознала, что этот мужчина важен, то поняла еще и то, что я очень много ему задолжала.

– Хочешь спать? Ты выглядишь уставшей.

– Ещё рано… – попыталась возразить я, но сама же тут же прикрыла рот и зевнула.

Он ничего не сказал, просто протянул руку. Я с его помощью поднялась, затем стащила с плеч плед и положила на спинку кресла.

В ванной я быстро умылась, собрала волосы и переоделась в ночную сорочку. Вернувшись в спальню, заметила, что Дар успел стянуть рубашку и разуться. Он ждал меня, присев на кровати. Босой, с чуть растрепанными короткими волосами, он казался не властным мэром и не хитрым интриганом, а просто мужчиной… моим.

Я легла первой. Устроилась на подушке, откинула покрывало и забралась под одеяло. Дар лёг рядом, осторожно, как будто боялся спугнуть. Матрас чуть просел под его весом. Я ощутила близость его тела даже сквозь ткань сорочки.

Сначала мы лежали, почти не соприкасаясь. Но через пару минут я почувствовала, как его рука легла мне на плечо. Я повернулась к нему. Его взгляд был спокойным, внимательным, будто он изучал каждую черту моего лица и пытался запомнить всё до последней ресницы.

– Я рада, что ты остался, – тихо сказала, протянула руку и коснулась его лица. Кожа под пальцами была тёплой, немного шершавой из-за щетины.

– Я тоже.

Он приблизился и поцеловал в висок. Потом, не спеша, в губы. Поцелуй был легким, сдержанным и нежным.

Сама не заметила, как мои руки скользнули по его плечу, к груди. Слегка вздрогнула, когда ощутила под ладонью его пульс – его сердце билось размеренно, но быстрее обычного.

Я сделала вдох. Кислород огнем растекся по венам.

Дар наклонился и провёл пальцами по моей щеке, подбородку, вниз по шее, дальше. Двигался медленно, словно опасаясь, что в следующий момент я его остановлю, снова закроюсь. Он изучал мое тело, то, как оно отзывается на его прикосновения. Я кусала губы, изгибалась, но позволяла и смотрела ему в глаза. И этот контакт взглядами казался куда более интимным, чем все происходящее. Его зрачок расширился, почти полностью поглотив потемневшую радужку.

Дыхание мужчины становилось всё тяжелее, а движения более порывистыми, словно он боролся с волной желания, накрывающей с головой. Его ладонь легла на мою талию, пальцы вжались в ткань ночной рубашки… Только она мешала ему почувствовать меня полностью. А мне некогда удобная сорочка казалась тесной и колючей. Хотелось ее… снять.

– Ты дрожишь, – задумчиво проговорил Дар, а после со смешком спросил: – Холодно?

– Жарко, – тихо ответила я, касаясь его лица и после провела пальцем вниз, пока не замерла на вздрогнувшем от моего прикосновения прессе.

Он приподнялся, вновь заглянул мне в глаза. И взгляд этот был таким голодным, таким жадным, что у меня перехватило дыхание.

– Если что-то будет не так – скажи, – тихо проговорил он. – Я не хочу испугать… снова. Но, Единый, как же ты сводишь с ума.

Я молча потянулась к нему и поцеловала. Медленно, словно желая растянуть удовольствие. Не страсть, а скорее поцелуй-согласие.

Между нами столько всего произошло, было так много недопониманий и разногласий, что сегодня мне хотелось избавиться от них. Или хотя бы временно выставить белый флаг.

Дар ответил, и я почувствовала, как в нём тоже нарастает нетерпение. Его руки гуляли по моей спине, и кожа словно вспыхивала под ними.

Он стиснул зубы, когда наши тела соприкоснулись. Широкая грудь вздрогнула, дыхание сбилось, и он будто зарычал – низко, глухо.

– Так хорошо, когда ты рядом, – выдохнул он мне в губы, не желая разрывать контакт. – Я должен быть сдержанным. Я обещал. Не думал, что признаюсь тебе в этом сегодня… Адель, я хочу тебя до боли.

Поцелуй стал глубже, язык скользнул между моих губ. Его руки сильнее вжались в мои бёдра, будто он сдерживал порыв навалиться всем телом, прижать к себе, взять.

Он отстранился и замер, дыша неровно и пытаясь вернуть контроль над телом. Потом прикусил мне мочку уха и шепнул:

– Скажи мне, если нужно остановиться. Потому что я на пределе.

Было очевидно, что Одар пытался сдержаться. Сгорает от страсти, но пока – ждет. Но я… я хочу, чтобы он продолжил.

Моя рука с его груди опустилась ниже, по животу и… Я сразу почувствовала, как напряглось всё его тело, как он задержал дыхание. Дар закрыл глаза на долю секунды, но тут же снова посмотрел на меня. Его серые глаза практически почернели от страсти.

– Ты и правда уверена?

Я не ответила словами – просто притянула его к себе. Моя спина коснулась прохладной простыни. Он зашипел от напряжения, когда навис надо мной, опираясь на локти.

Я задрожала от переполнявших меня чувств. Было жарко и холодно одновременно, тело наполнилась каким-то жгучим волнением и трепетом.

Он медленно начал расстегивать пуговки на сорочке.

– Нежная моя, – его шепот мурашками прошелся по моей ставшей чувствительной коже. И каждый раз, вытаскивая пуговку из петлички, он произносил новый комплимент: – Самая желанная… Любимая… Сладкая… Моя.

Я приподнялась, чтобы помочь ему стянуть с меня сорочку. Я осталась обнаженной и осознав это, хотела было прикрыться руками. Но почувствовав его взгляд – темный, восхищенный, остановилась. Лишь втянула обжигающе горячий воздух.

Его губы гуляли по освобожденной территории – касались моей шеи, груди, живота… Я тонула в ощущениях. Каждое его прикосновение, каждый поцелуй – будто волна удовольствия захлестывала меня.

– Я с ума схожу от тебя, Адель, – сказал он, осыпая плечо поцелуями.

Он ласкал меня не торопясь. Водил пальцами по изгибам, исследуя каждый миллиметр кожи с мучительной нежностью. Его губы находили самые чувствительные точки, оставляли жаркий поцелуй, вызывая стон. Я сначала кусала губы, но больше не могла сдерживаться. И он, кажется, наслаждался моими стонами, как музыкант, который извлекает из инструмента нужную ноту.

Он наблюдал за мной, за каждым вдохом, за дрожью, пробегающей по телу. Доводил меня до грани, а потом отступал, и я задыхалась от желания.

– Я хочу, чтобы ты запомнила каждую секунду, – прошептал он, скользнув ладонью по моему бедру. – Хочу, чтобы когда закрывала глаза – ты вспоминала эту ночь.

Я застонала и выгнулась, когда его рука оказалась между моими стиснутыми бедрами. Каждое его движение было выверенным, но в то же время очень страстным. Он словно сдерживал бурю внутри себя, не позволяя ей вырваться. Пока что.

Когда его пальцы коснулись чувствительного узелка, я всхлипнула, крепче вцепившись в его плечи. Он умело играл с моим телом. Дразнил, ласкал, толкал к краю и удерживал на грани. Волны удовольствия накрывали одна за другой. Тело горело, тряслось. Я тонула в его запахе и прикосновениях… И растворилась в нем, когда мы стали единым целым.

И да, в этот раз было совсем не больно. Наоборот, то жаркое томление, что наполняло мое тело, стало ещё более насыщенным, нестерпимым. Я кусала Дара, царапала, что-то шептала – то ли чтобы его остановить, чтобы немного прийти в себя, то ли чтобы он не смел отстраняться.

Каждое его прикосновение, каждый стон, горячее дыхание на моей коже, уносило меня все дальше и дальше от реальности. А когда он перевернул меня на живот, вновь наполнил собой и скользнул рукой по животу вниз, пока не достиг какого-то невероятно чувствительного местечка, я сошла с ума.

Все чувства обострились. Стало невероятно жарко… и так хорошо… Настолько, что тяжело дышать. Перед открытыми глазами вдруг вспыхнул фейерверк, который рассыпался по всему телу искрами наслаждения.

Невероятного.

И если в прошлый раз мне казалось, что я с трудом выжила, то в этот я однозначно умерла. Чуть-чуть.

Но мне очень понравилось.

* * *

Дар не сразу отпустил меня. Мы ещё лежали вплотную, горячие от близости, дыхание не успело выровняться. Дар склонился ко мне, поцеловал в висок, потом чуть ниже – в щеку, в уголок губ. Его ладонь легла мне на живот, будто он пытался успокоить меня…. или себя.

– Всё хорошо? – прошептал он, зарываясь носом в мои волосы.

Я только кивнула. Губы еще горели, тело отзывалось трепетом на малейшее движение. Мне казалось, будто весь мир сжался до точки – до его сердца под моей щекой, до его рук на моей спине. Но именно в этом крошечном мире было всё, что мне нужно.

Дар нащупал одеяло, подтянул его и накрыл нас. Осторожно прижал меня к себе, чтобы я устроилась у него на груди.

– Ты бы знала, как я счастлив, – пробормотал он мне в макушку. – Беззаветно, совершенно невероятно… И я теперь никуда тебя не отпущу. Хотя будем честны, не то чтобы раньше намеревался…

Я лишь улыбнулась и закрыла глаза. Кажется, я совершенно счастлива.

Глава 26

Было тепло. Но не от солнечных лучей, что проникали через занавески, гладили нас по волосам и скользили по коже. Нет, жар исходил от Дара. Его дыхание касалось моей шеи, а пальцы, почти бессознательно, сжимали талию.

Я скользила взглядом по лицу мужчины, пользуясь возможностью как следует рассмотреть его. И ощущала ту самую невозможную полноту момента, от которой хочется и плакать, и смеяться.

Я осторожно пошевелилась, потянулась, выгибаясь как кошка, и поцеловала его в плечо. Он улыбнулся и притянул меня ближе.

– Доброе утро, – прошептала я.

– Самое лучшее утро, – отозвался Дар хрипло, не открывая глаз. – Есть вариант, где оно длится вечно?

– Разве что если мы оба станем котиками, – со смешком ответила я и прищурилась, когда солнечный луч оказался на моем лице. – Но если посмотреть на моего домового, даже это не спасает от работы.

Дар приподнялся на локте, заглянул мне в глаза и медленно, по-хозяйски поцеловал.

– Как бы не хотелось не выпускать тебя из постели еще недели две, все же нужно вставать. Пойдём умываться? – предложил он. – Если задержимся еще немного, то я вряд ли куда-то уйду. А очень надо.

В ванной мы быстро привели себя в порядок. Так буднично, уютно, по-семейному. И я на миг замерла, стоя у запотевшего от пара зеркала, представляя, как точно также вместе мы будем умываться через год. Два, три, четыре… И эта мысль не пугала, от нее становилось радостно и светло на душе.

После мы спустились в гостиную. Здесь уже с утра было шумно – Марель о чем-то ожесточенно спорила с пауками, Сара лежа среди разбросанных подушек, слушала обе стороны и явно выступала в роли судьи. Но едва заметив нас, они тотчас заулыбались.

– Вот и наши голубки! – начала Сара, поднимаясь в воздух. – Явились и не запылились!

– Доброе утро, – сказала мышка. – А мы вас уже заждались!

– Адель, ты не против небольшого выступления, которое скрасит вашу утреннюю трапезу? – выступил вперед один из пауков в смешном вязанном шарфе ярко-лимонного цвета.

Мышка закатила глаза, она явно считала, что сейчас не время для того, чтобы приобщаться к высокому.

– Доброе утро, – отозвалась я с улыбкой. – Не против. А ты, Дар?

– Я весьма заинтригован. Не имел чести ранее бывать на паучьих спектаклях.

Тележка с завтраком уже стояла у камина. Чай дымился, на подносе – гренки, мёд, глазунья, тонкие сырные лепешки и фрукты.

Дар помог сесть, пододвинул стул и только потом сел сам. Не напротив, как полагалось, а рядом. Мягко коснулся моей руки.

И в этот момент раздалось: «тут-тут-тут» – пауки одновременно застучали лапками по столу, задавая ритм. Звук был чётким, отточенным и подозрительно слаженным, словно они репетировали всю ночь. А зная их, так оно наверняка и было.

Из-за дивана выкатился крошечный реквизит: миниатюрные ширмы, яркие занавески на зубочистках и нарисованные декорации на кусочках плотной бумаги. Пауки, облачённые в «костюмы» – один с наклеенными усами, другой в цилиндре, третий в накидке с вышитым солнцем – вышли на «сцену», то есть на середину стола, и разыграли целую драму.

Один с пафосом выпрямился и продекламировал:

– О, зачем же ты, о чудище лесное, мою любовь похитило в ночи?!

Тот, что в цилиндре, раскрутился на всех лапках, подпрыгнул и ответил нарочито трагическим голосом:

– Потому что в любви нет границ! Даже между клопом и пауком!

Тут на сцену выползла ещё одна фигурка, вся усыпанная блёстками – видимо, это и была возлюбленная. Она молча пронеслась по декорациям, грациозно перелетая с одного края стола на другой под оглушительный шорох крыльев из тончайшей фольги.

Сара, паря над нами, комментировала происходящее почти шёпотом:

– Это модерновая постановка «Проклятие и Шелк». Свободная трактовка трагедии любви между охотником и его жертвой. Местами аллегория, местами биографическая отсылка к нашему пауку Жану…

Она кивнула на постановщика в желтом шарфике. А я же подумала о том, что по сравнению со страстями нечисти моя личная жизнь в общем-то отдыхает в плане драматического накала…

– Это… – Дар чуть приподнял брови и с усилием проглотил смешок, – просто великолепно. Вашей труппе место на столичных подмостках.

Я уже не могла говорить от еле сдерживаемого смеха. Настолько их представление было забавным и искренним. Пауки подпрыгивали, кружились, менялись ролями, то падали в обморок, то читали друг другу письма с видом величайшей трагедии. Шарфик лимонного цвета трепетал, как знамя, на пауке-постановщике.

Главная героиня, исполняя заключительный монолог, поднялась на задние лапки и изрёкла с дрожащим голосом:

– И если в следующей жизни я буду мухой, а ты – снова пауком… То пусть твоя паутина будет только для меня!

И под аплодисменты своих соплеменников он грациозно кувыркнулся с края стола – точно по сценарию. Кто-то из пауков даже подбросил крошечные обрезки розовых лепестков – от цветов из моего зимнего сада, которые стали жертвой деятелей искусства.

– Браво! – Сара вытерла глаза кончиком закладки.

– Вот, я же сказала, что надо поменять последнюю сцену. В первом варианте не хватало чувств, а сейчас даже я пустила слезу, – произнесла Марель.

Мы с Даром от души похлопали, и смущенные пауки откланялись. За ними ушли закадычные подружки, оставив нас наедине.

Лорд Ибисидский склонился к моему уху и спросил:

– И часто у вас такие выступления?

– Периодически, – призналась я с улыбкой. – Эти пауки театралы-драматурги, а в лавке остались те, что ставят балет. Однажды они станцевали даже моей тетке…

– Никогда не был поклонником балета, но сейчас во мне проснулось очень сильное желание исправить это упущение!

Мы еще некоторое время пили чай и доедали завтрак.

– Я постараюсь вернуться к вечеру, но к сожалению, ничего не обещаю, – начал Дар, поглядывая в окно. – У меня сегодня ряд важных переговоров. Нельзя слишком долго оставаться мёртвым, а то еще объявят самозванцем. Или еще чего придумают.

– Например? – я отложила вилку и нож.

– Срочно выдадут замуж Эву и назначат себя наследниками моего состояния, – озвучил мэр недавние умозаключения Сары. – Или, еще интереснее, притащат двойника, это возможно даже проще, чем долгие церемонии с моей названой дочерью. И окажется, что двойник подписал пару бумаг о передаче собственности. Нельзя так рисковать.

Он взял мою руку, поцеловал пальцы.

– Постарайся не волноваться, – произнес, не выпуская мою ладонь.

– Я постараюсь, – сказала я. – Но ты тоже будь осторожен.

Он кивнул, неохотно встал и пересек комнату. Оказавшись почти у двустворчатых дверей, остановился. Посмотрел на меня через плечо… Очертания его фигуры начали расплываться, таять, и через секунду Дар исчез в мягком синем сиянии.

Я осталась одна. И странным образом – не растерянная и не встревоженная, а неожиданно полная энергии.

И я, как разумная хозяйка, немедленно принялась за дела.

Во-первых, подписала наконец всё, что лежало в ящике стола с позавчера.

Во-вторых, отдала распоряжение об организации праздника Рождения Весны в деревне. Близилась дата, нужно было уже готовиться – закупать необходимые продукты, продумать досуг… И так как это первый праздник, который я организую на своих территориях, то хотелось привнести что-то новое. А именно – фейерверк. Конечно, как в столице не получится, но будет все равно красиво.

В-третьих, прошлась по периметру поместья и зарядила все энергетические столбы не основного, а дополнительного контура.

А ещё… меня не тошнило. Впервые за эти несколько дней. Я даже с аппетитом пообедала!

Но ближе к вечеру в сознании начала просыпаться до сего дремавшая тревога.

Сначала было просто ощущение, что день слишком тихий. Потом появилось чувство, будто за мной кто-то наблюдает, хотя я была одна в кабинете. От этих дум сердце начало биться быстрее, а переживания, которые словно прорвали плотину, было не остановить.

Дар ушёл. Один. Вернулся в столицу, где его могли ждать враги. Это очень опасно.

А у нас будет ребёнок.

Я положила руку на живот. Внутри всё сжалось от сковывающего по рукам и ногам страха. Не за себя – за него. За нас. И в этот момент поняла: я не могу просто сидеть и ждать. Но что именно делать, я ещё не знала.

* * *

Солнце уже клонилось к горизонту, разливая по полу мягкий золотистый свет, когда в кабинете затрепетал воздух. Я оторвала взгляд от бумаг, которые вяло пыталась читать, и посмотрела в центр комнаты. Магическая рябь вспыхнула едва уловимым сиянием – и в следующее мгновение на этом месте оказался Дар. В привычном светлом костюме, который подчеркивал ширину его плеч, с уверенной осанкой. На его лице читалась тень усталости, но в серых глазах было спокойствие.

– Адель, – позвал он, и внутри меня поднялась волна тепла.

Я не раздумывала ни секунды – вскочила с кресла. Локтем задела стопку, и бумаги посыпались на пол. Но я даже не посмотрела, что именно уронила, и бросилась к нему. Прижалась всем телом, оплела его торс руками и только тогда выдохнула. Тревога, которая пружиной собиралась внутри, начала распрямляться.

– Как дела? – прошептала я.

– Лучше, чем могло бы быть, – пробормотал он. – День был… насыщенный.

– Я так рада, что все в порядке.

– Я тоже, – ответил он, коснувшись губами моих волос.

Некоторое время мы просто стояли, не отпуская друг друга. Потом Дар поцеловал меня в висок и добавил:

– Я сначала в душ. А потом всё расскажу.

Пока он мылся, я приказала слугам накрыть на двоих в столовой. Ужин был простым – жареная птица, тушёные овощи, свежий хлеб и ароматный чай с травами. Мы устроились рядом – наши колени иногда соприкасались под столом, а пальцы то и дело встречались, когда мы тянулись к бокалу или к чашке.

Дар ел с аппетитом. Видимо, днем, из-за дел, времени на еду особо не было. Я наблюдала за ним, радуясь, что он просто рядом.

Вдруг я заметила небольшую царапину на виске Одара. Практически затянувшуюся, он явно пользовался заклинанием… но утром ее точно не было.

– Откуда? – тихо спросила я.

Он, к счастью, не стал увиливать.

– Небольшой конфликт с союзниками. Я победил, – сказано это было явно с глубочайшим удовлетворением.

– Победил, – эхом откликнулась я. – Это хорошо.

Когда мы доели, слуги убрали со стола, принесли нам чай и удалились. Тогда я наконец набралась храбрости и заговорила:

– Ты уверен, что тебе вообще нужно воскресать?

Он поднял бровь, не сразу поняв, о чём я.

– В смысле?

Я поставила чашку на блюдце и пояснила, глядя на него:

– Посмотри, как всё обернулось. На тебя было совершено покушение, погибли твои подчинённые. Ты сам выжил, как я понимаю, только благодаря тому, что никто не подозревал о твоих способностях.

Он вздохнул и ответил твердо, не терпящим возражения тоном:

– Я знаю, что делаю, Адель.

– Угу… жив-здоров-орёл, – фыркнула я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Если бы я не был уверен в своих силах, я бы этого не начал.

И тогда мои нервы сдали. Я поднялась со стола, прикусила от досады губы и сжала кулаки, сдерживая огонь, который вспыхнул в венах.

Выдохнула.

– Но ты не можешь знать, что случится завтра! – мой голос стал громче. – Разве это покушение входило в твои планы?

– Я рассчитал, что подобное может произойти, – спокойно отозвался мужчина и с усмешкой добавил: – И, как видишь, со мной всё в порядке. Смею тебя заверить, что умирать я пока не собираюсь, тем более при нынешних вводных.

Прелестно! Я едва зубами не скрипела от злости.

– А мне что предлагаешь делать? Просто сидеть и молиться, чтобы всё было в порядке и дальше, пока ты подвергаешь свою жизнь опасности? Да и я-то телепортацией не владею, Дар! И облик по щелчку пальцев не меняю.

Он посмотрел на меня пристально, и в этом взгляде было столько непоколебимого спокойствия и упрямства, что я почувствовала, как снова начинаю терять почву под ногами. Меня не собираются слушать. Дар придерживается своего плана и не отступит. От осознания этого стало горько.

– Что мне делать? – уже тише повторила я. – Ты хотел, чтобы я сделала шаг к тебе, и я это сделала. А ты гонишься за властью, не думая, что все может закончится… не очень хорошо. Что я могу потерять тебя.

– Тебе нужно просто верить мне, Адель. Все остальное сделаю я, чтобы обеспечить нам будущее.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он не дал мне и слова сказать. Встал, подошёл, легко поднял меня на руки, как будто я весила как перышко и понёс в сторону моей комнаты.

– Дар! – пыталась я воззвать к его рассудку. Потому что в спальне мы однозначно продолжать беседу не будем – вряд ли это входит в его планы. – Мы ещё не договорили!

– Ты слишком много думаешь, моя нежная Адель. И слишком себя накручиваешь. Все будет хорошо, и я это тебе обещаю, потому что приложу все усилия.

Он положил меня на кровать, и, хотя я ещё пару минут пыталась говорить, от моих аргументов остались только обрывки. Дар целовал меня, гладил, шептал мне комплименты.

Меня покинул мой собственный здравый смысл. Сначала на часик. Потом ещё на два, потому что Ибисидский теперь уже не торопился.

И среди ночи еще раз.

Дар явно компенсировал всё то, что, по его мнению, раньше потерял. А мне слишком все нравилось, чтобы сопротивляться.

* * *

В комнате еще царил полумрак, едва брезжил рассвет, когда я проснулась. Пустая половина кровати уже охладела, и это значило, что Дар ушёл довольно давно. На подушке остался только слабый след от его головы и еле уловимый запах – смесь дымчатых ноток, муската и чего-то терпкого, что теперь я, кажется, чувствовала даже сильнее.

Сначала я просто лежала, уставившись в потолок. Потом повернулась на бок, подтянула одеяло, уткнулась в него лицом и позволила себе пару минут тишины. На сердце было тяжело. Потому что, несмотря на ночь, несмотря на все ласки и слова – тревога осталась.

Дар сказал: «я знаю, что делаю». А у меня было ощущение, что он ведёт себя безрассудно. Как ребёнок, которому кажется, что впереди у него вечность.

Ну и у меня заодно.

В голове крутился наш ночной диалог. Очень короткий, но емкий.

– Что ты выберешь: семью или власть? – спросила я, кутаясь в простыню.

– Можно сказать, что это философский вопрос, – усмехнулся Дар, ласково касаясь моего плеча и рисуя на коже какой-то диковинный узор. – Тебя потянуло на философию на ночь глядя, родная?

– Ответь, – попросила я и вновь повторила: – Семья или власть?

– Я предпочту взять от жизни все, Адель. Поэтому одно другому не помешает.

Я лишь горько улыбнулась. Его ответ тяжестью лег на грудь, давя на меня почти физически.

Я поднялась с постели, быстро умылась, переоделась и спустилась в гостиную.

Сара, как обычно, уже устроилась в кресле и перелистывала закладкой страницы утренней газеты. Марель сидела рядом и сразу махнула лапкой, едва увидела меня.

– Доброе утро, – буркнула я.

– Утро? Ну, оно-то может и доброе, но по тебе не скажешь. В чём дело, Адель?

– Вроде как ты должна порхать от счастья, – вставила мышка.

Я взяла чашку с мятным отваром, который заботливо оставила горничная, и устроилась на диване, закутав ноги в плед. Пауза затянулась.

– Он опять ушёл, – наконец сказала я. – Еще до рассвета.

Вроде как все было понятно: Одару нужно решить много вопросов. Но теперь мне было страшно… страшно, что не все его союзники таковыми окажутся. Страшно, что его величество король захочет заняться претендентом на престол более серьезно, а в обширные возможности действующего монарха я охотно верила.

Сара закрыла газету, швырнула ее левитацией на стол и приблизилась, зависнув рядом.

– Ты боишься, что не вернется? – спросила она.

Мышка же сложила лапки на груди, готовая меня слушать.

– Я боюсь, что он переоценивает себя. Я боюсь, что его убьют. А я останусь. С ребёнком…

Я провела рукой по животу. Все внутри всё сжалось от страха. Он ещё крошечный, безымянный, не скоро начнет шевелиться. Но он уже есть. Уже часть меня. И всё, что я делаю, отныне имеет вдвое больший вес. Любая ошибка скажется не только на мне. Я не могу позволить себе рисковать.

Я вздохнула и потерла виски.

– Знаешь, Сара, раньше мне казалось, что я справлюсь с чем угодно. Даже когда на мне поставила метку темная ведьма, было… не очень страшно.

– Потому что ты молодая и дурная. У меня лет до двадцати тоже инстинкт самосохранения отсутствовал, – авторитетно заявила Книжуля. – Ну и вообще, дети они как-то дисциплинируют родителей. По крайней мере в вопросах безопасности.

– Я вот тоже осознала, что теперь речь идет не только обо мне.

Сара кивнула:

– Верно, появилась ответственность.

Я посмотрела в окно. На брусчатке возле дома скакали воробьи и высматривали крошки, которые по всей видимости часто падали на землю в этом месте, потому что совсем рядом была дверь на кухню.

Хотела бы я быть сейчас такой же беззаботной… Но мысли, шусовы мысли, атаковали мою голову. Было очень много переживаний и страхов.

– И чем дальше, тем больше я вижу рисков не только для него, но и для себя. Для малыша. Мы не можем исчезнуть с места происшествия! А что бывает с семьей оппозиционера, думаю, тебе можно не говорить.

– Так… – Книжуля сощурила нарисованные глазки. – Рыба моя, признавайся, что ты задумала?

– Пока ничего, – я почти залпом выпила половину кружки и отставила в сторону. – Но скажу честно, мне очень нравится идея побега. От немедленного сбора вещей меня отделяет только то, что я дала ему слово. Что выйду замуж, буду с ним рядом… А сейчас, по сути, думаю о том, чтобы это слово нарушить. Выгляжу словно так себе человечек, если честно.

– Значит, стоит подумать, насколько слово важнее жизни, – философски заметила Сара. – Притом не только твоей. Знаешь, деточка, могу сказать, что вопросы чести и совести, на мой взгляд, перестают работать там, где они касаются жизни твоего ребенка.

– Может, леди Рейвенс также думала?.. – предположила я. – И чем все закончилось?

– Тю, дорогуша, ты теплое с мягким мне не сравнивай! Леди не про сына думала, а о том, как бы не потерять в статусе. Ведь это так позорно, наследник ТАКОЙ семьи и почти без магической силы!

– Вот-вот, – поддержала подругу Марель. – Эта леди чистая эгоистка, и я надеюсь, что судить ее будут по строгости закона!

А с этой стороны я как-то не смотрела. В моей голове остался очень светлый образ мамы, и я просто не могла предположить, чтобы мать может подвергнуть риску собственного ребенка. Даже тетя Ханна очень любила и берегла своих детей – что приемного Кристиана, что… Лилит.

Зависла пауза. Служанка принесла завтрак, быстро сервировала для меня стол и ушла.

Принявшись за еду, я начала вновь говорить:

– Из всех вариантов у меня есть только попытка сольного побега, но это при связях Ибисидского превращается в иллюзию. Вдобавок, так и вижу себя с чемоданом едущей неведомо куда и неведомо зачем. Нет уж, очертя голову точно бежать нельзя.

– Значит нужно, чтобы было место назначения. Комфортное. Беременным таки очень нужен комфорт, – откликнулась Сарочка.

Я почесала кончик носа и нерешительно начала:

– Вообще, можно воспользоваться желанием, которое всё ещё должна госпожа Риодея…

Потому что Эльвис вполне себе комфортен. И безопасен. Вроде как своих не выдает. Интересно, достаточно ли я «своя» после сотворения источника?

– А как же Дар? – неожиданно спросила Марель. – Ты вот так просто его оставишь? Я думала, у вас улучшились отношения.

– Не просто. Во-первых, я буду переживать, а во-вторых… – вздохнула я и подняла взгляд к потолку. – Леди Мириам, можно вас?

Из воздуха, как из тонкой серебристой паутины, соткался призрак гранд-леди особняка. Её фигура была чёткой, почти живой – разве что свет чуть просвечивал сквозь ткани одежды.

– Приветствую, глава рода, – произнесла она с лёгким поклоном.

– Скажи, пожалуйста, является ли отец ребёнка леди Харвис частью нашего рода?

– М-м-м… спорно, – протянула Мириам. – Но в своё время этой лазейкой пользовались. Потому что по сути – да. Сейчас в тебе есть частичка Одара Ибисидского.

– И можем ли мы передать алтарь во временное пользование до официальной свадьбы?

Она вздрогнула, и неверяще уставилась на меня, но все же ответила:

– Учитывая беременность – думаю, да. Дело ведь не в официальном бракосочетании, а о «представлении» алтарю. Тот считывает кровь и силу, которые есть в твоем нерожденном ребенке.

– Что ж, – кивнула я, – это несомненно плюс. Во всяком случае, я смогу дать Одару то, ради чего он вообще со мной в своё время связался. Спасибо леди Мириам.

Дух растворилась в воздухе.

– Адель? – снова подала голос Марель. – А почему ты не хочешь ему высказать свои опасения и попросить тебя спрятать?

Я молчала долго. Наверное, целую минуту. В основном потому, что у меня сразу не нашлось ответа.

Действительно… почему?

– Я отвыкла кому-то отдавать свою жизнь в полное распоряжение, – наконец ответила я. – Наверное, если бы я встретила Одара до того, как столкнулась с первыми трудностями и преодолела их, то вопросов бы не возникло. Или наоборот, если бы к моменту нашей встречи я столько всего натерпелась, что теперь доверить хоть часть своих проблем мужчине – счастье.

– А ты имела радость встретить Одарушку в тот момент, когда почувствовала опьянение от первых своих побед и вкуса самостоятельности, – понятливо кивнула Сара.

– Вообще-то Адель ведьма, а ведьмы народ свободолюбивый, – пискнула Мареллина.

– Ну и не будем забывать, – продолжила Книжуля, – что сначала надо узнать, а захочет ли хозяйка озёрной нечисти выполнить именно ЭТО желание.

– А то вдруг откажет, и тогда точно придётся просить помощи у мэра, – пошевелила усами мышка.

– Непременно. Обожаю мужиков, которые мастерски решают проблемы, которые сами же организовали, – утерла несуществующую слезу умиления Книжуля.

Я лишь усмехнулась очередной ее житейской мудрости и не стала делиться мыслью, что Дар может просто не понять мои опасения и переживания. По его словам, ситуация под контролем, и его положение не шаткое.

И продолжила пить чай.

Смотрела на птичек и размышляла о том, как же быстро меняется восприятие.

Всего несколько дней, а я уже спокойно себе признаюсь, что я люблю Дара.

Всего несколько дней, и мой полный ужас и шок от новости о том, что я беременна, сменяется потребностью сохранить маленькую жизнь.

Казалось бы, я даже его не чувствую, но…

– Эк тебя накрывает, – вдруг сказала Сара.

Я вопросительно посмотрела на нее и вдруг осознала, что снова положила пальцы на живот. Убрала, изумляясь, что это случилось само собой.

– Я видела только несколько беременных ведьм. Но вели они себя похоже. Вот как ты сейчас. Видимо, малыши с большой магической силой ощущаются матерью раньше, чем когда начинают физически шевелиться так сильно, чтобы это можно было почувствовать. Или, возможно, это защитный механизм такой? Эволюционно ведь магические способности это конкурентное преимущество внутри вида, стало быть, данный признак нужно закреплять.

– Не готова я с тобой сейчас обсуждать теорию видов, – призналась я.

– А зря! Такая ведь тема занятная, – вздохнула Книжуля.

– Мы можем пока вернуться к насущным вопросам, – сказала Марель. – А именно: нам ждать рыженького или беловолосого малыша? Чьи гены будут сильнее?

Я закатила глаза. Ну да, самый насущный вопрос именно этот!

– А если серьезно, Адель, – продолжила Марель. – Ты продолжишь скрывать новость от Одара?

Глава 27

Я только пожала плечами, потому что четкого ответа на этот вопрос у меня не было.

Просто если рассказать, то моя жизнь окончательно станет принадлежать Одару Ибисидскому.

А я хочу делить ее с ним, а не отдавать полностью.

Может, я действительно молодая и дурная? В целом не исключаю, что даже спустя год я так и буду смотреть на эту ситуацию. Но не все рождаются мудрыми сразу! Всем людям требуется время на то, чтобы поумнеть.

Вот оно и покажет насколько сильно я ошибаюсь. И даже если это так, весь опыт, каким бы он ни был – мой. Как без него понять что хорошо, а что плохо?

После того, как я определилась с тем, что собираюсь делать, отправилась в свой кабинет и несколько минут почти не моргая смотрела на переговорник.

Просто набрать комбинацию знаков и все.

Наконец, я решилась. Символы один за одним вспыхивали под чуть подрагивающими от волнения пальцами. Хозяйка Эльвиса ответила быстро. Воздух словно загустел и соткался в картинку. Будто бы окошко, что позволило мне увидеть кабинет, который, судя по потрясающим видам из окон и сумеречному освещению, располагался в подводном дворце.

– Леди Харвис, счастлива вас видеть, – доброжелательно улыбнулась мне госпожа Озера.

– Взаимно, госпожа Риодея. Прошу прощения за внезапный звонок.

– О, не стоит переживаний! Тем более, я и так собиралась с вами связаться, чтобы рассказать о том, как дела у вашего подопечного.

Если честно, о подопечном я в этот момент думала меньше всего и даже стало немного стыдно! Потому я изобразила самое живейшее внимание и следующие пять минут слушала, что икринка и тот, кого в миру звали Рейанаром, чувствуют себя прекрасно и, судя по всему, подружились. Во всяком случае, раньше икринка не так быстро подплывала к своему новому «соседу», а тут уже на третий день едва ли не в обнимку плавают. И это прекрасно сказывается не только на развитии дочки Риодеи, но и на маге-доноре.

– Разумеется, я часто к ним прихожу, – улыбнулась водная нечисть. – Делюсь силой, рассказываю сказки. Так что если вы переживали, леди Харвис, то уверяю, он станет совершенно здоровым ребенком! Я не вижу никаких ментальных отклонений. Так что, полагаю, что если после у мальчика будет хороший воспитатель, он станет полноценным членом общества.

– Это просто замечательно!

Я действительно ощущала вполне искреннюю радость и даже некоторую гордость. Даже маленькое доброе дело может сделать мир лучше. А в данном случае наше с Одаром совместное доброе дело было очень даже большим!

Еще немного поговорив про детей, источник, Озеро и поддержав вежливый разговор ни о чем, я решила, что можно переходить к делу:

– Я определилась с желанием.

– М-м-м, – с интересом глядя на меня протянула Риодея. – Судя по столь многозначительной паузе и тому, как долго ты подбиралась к главному, здесь непременно есть «но»…

– Вы правы, – невольно улыбнулась я. – Весьма непростое «но».

– У меня внушительный опыт в ведении самых разнообразных переговоров. Так что будь смелее, маленькая саламандра.

– Я хочу попросить убежище в Эльвисе. Чтобы никто не знал, что я нахожусь на вашей земле.

Слово «никто» я выделила. И меня правильно поняли.

– Даже лорд Ибисидский?

– Тем более лорд Ибисидский.

Возникла небольшая пауза. Во время нее я успела почувствовать всю гамму неприятных эмоций от того, что Хозяйка все же могла отказать. Вроде как не должна, но вдруг? Как я сама говорила, с появлением детей мы более бережно относимся… да буквально ко всему.

У Риодеи появился шанс на продолжение рода, и вопрос: будет ли она обострять отношения с Ибисидским из-за меня?

– Внезапная просьба… – наконец произнесла она. – Укрывать невесту короля – весьма рискованное мероприятие.

Хозяйка задумалась. А я затаила дыхание, ожидая ее ответ.

– Но я сдержу своё слово, леди Харвис. Раз вы выбрали это желание, значит, оно действительно важно.

Я выдохнула. Напряжение, что сковало меня, медленно начало отступать.

– Рада, что могу рассчитывать на вашу поддержку, – отозвалась я с улыбкой. Однако она померкла, когда я вспомнила про один очень важный нюанс: – Но есть еще одна проблема: у меня не выйдет воспользоваться телепортом для того, чтобы прийти к вам.

Помня, как мы добирались до Эльвиса, я рассчитывала, что у такой сильной водной нечисти могут быть свои способы, которые работают не только на территории ее края.

И не ошиблась.

– Оу, поверьте, это лишь небольшая сложность, – мягко рассмеялась Риодея. – Вам нужен будет водный источник вдалеке от магических предметов и сильных артефактов. Также потребуется снять все амулеты и артефакты, если вы вдруг их носите. Для их же сохранности – они могут повредиться. Пожалуй, только родовые перстни достаточно сильны, чтобы уцелеть. И то потому, что чары вплетаются в них на всех уровнях создания артефакта: от плавки металла до огранки камней и гравировки.

– А гримуар получится пронести? Вроде как они создаются по тому же принципу.

Я слегка нахмурилась, потому что любой свой долговременный отъезд я не видела без той же Сары. Да и Фолю оставлять не хотелось.

– Боюсь, что лучше не рисковать разумом, что содержится в ваших магических книгах, леди Харвис. Я не могу поручиться за его сохранность. За книгой можно будет послать позже. Или провести ритуал на призвание. Вы ведь ее ведьма – стало быть, книга явится.

– Отлично, – довольно улыбнулась я, радостная от того, что вопрос разрешился еще до того, как обрел статус «проблема». – А нечисть получится взять? Они ведь живые существа, а не волшебные предметы.

Уезжать в гордом одиночестве не хотелось, так что я вполне могла предложить Марель составить мне компанию. Ну и можно побыть честной с собой: я не сомневаюсь в том, что она согласится! И это успокаивает.

– Да, конечно, любую нечисть или человека. Главное, чтобы без чар… так сказать, снаружи предмета. Если человек или нечисть обладает магией, все будет в порядке. Я продиктую вам заклинание призыва. Произнесете его у источника, и портал откроется.

И с этим мы, наконец, перешли к конкретике. Я аккуратно записала нужное даже не заклинание, а скорее словесный заговор, и свернув бумагу, убрала ее в конверт.

Мерцание связи потускнело, и изображение Риодеи растворилось в воздухе, словно его и не было. Я на несколько секунд прикрыла глаза.

Возможность снова увидеть Подводный дворец воскресило воспоминания о том, каким же чудным все казалось в городе, что стоял в глубинах озера.

И мне там жить?

Теперь оставалось только собрать вещи, объясниться с теми, кто останется и… уходить. А еще не дать понять сегодня Одару, что у меня имеются такие амбициозные планы.

Если честно, у меня до сих пор было очень много сомнений и колебаний. Точно ли лучше уехать в Эльвис? Лазурный берег в соседнем королевстве тоже выглядит заманчивым: белый песок, морской воздух и мягкий климат. Только жаль, что так просто не добраться, ведь вариант с телепортом для меня закрыт.

Ладно!

Я уже решила.

И наш вчерашний разговор показал, что как раз лорда Ибисидского покушение скорее раззадорило, чем испугало.

* * *

Я отложила перо, выдохнула и направилась к выходу из кабинета. Когда я отворила дверь, лёгкий скрип петель отозвался в тишине. В коридоре было сумрачно – солнце клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени по каменному полу.

Именно в этих тенях стоял Лаор, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Словно ждал, когда я закончу с делами. Ну или надеялся напугать до смерти. Однако я уже закаленная его внезапными появлениями и исчезновениями, поэтому даже бровью не повела.

– Чудненько, что ты тут, – удовлетворенно улыбнулась я и сказала – Идем, у нас будет семейно-дружеский совет.

Бывший наемник усмехнулся, обнажив клыки.

– Оу, даже не знаю, к кому себя отнести!

– К очень преданным друзьям, драгоценный, – хмыкнула я в ответ.

Довольно быстро я нашла в одной из гостиных Сарочку и попросила привести Фолю и Марель. Заинтригованная Книжуля торжественно пообещала за пять минут управиться и унеслась искать возлюбленного и подружку.

Лаор заинтересованно сверкнул глазами, но ничего не стал допытывать. Он сел, заняв половину дивана и раскинув руки по его спинке.

Спустя пять минут мы действительно все собрались. Расселись в гостиной. Каждый выбрал себе место на мягких креслах и диванах. Марель с Сарой устроились рядом с инкубом, Фоля взгромоздился на спинку кресла. И темный гримуар первым заговорил:

– Хозяйка, мечтаю с тобой пообщаться уже дня три, и хорошо, что ты сама это предложила! В общем, я тут подумал и решил. А не хочешь ли ты передать меня другому владельцу?

– Кому это? – подозрительно сощурилась я.

– Далеко ходить не придется! – заверила меня магическая книга. – Всего лишь отдай жениху. Наши с ним жизненные цели явно могут совпасть! Я вдруг понял, что вовсе не обязательно ждать от тебя мальчика и потом развращать мыслями о бесконечной власти.

– Ты плохо подумал, Фолик, – мрачно сказала Сара. – Советую подумать еще и таки выдать что-то более умное.

– Да ты послушай, душа моя! Он же явно очень перспективный! Беспринципный, готов на жесткие и не очень чистые действия, да вдобавок еще идейный! Не хозяин, а дар божий!

– Фоля, таки еще слово, и дары божьи тебе потребуются разве что на отпевании.

– Да ничего мы твоей нежной девочке не будем рассказывать про наши злодеяния! Будем черными и пушистыми! – взвился темный гримуар. – Думаешь он сейчас ей говорит обо всем, что делает?

Я хлопнула в ладоши и, дождавшись, когда начавшие увлекаться спорщики обратят на меня внимание, веско произнесла:

– Нет.

– Да ты ведь не услышала всех плюсов…

– И не планирую. Фоля, мы с тобой вместе навеки, и даже твоя смерть не разлучит нас. Моя может, но я завещаю тебя главному храму Единого. Там удивятся, но обрадуются.

– Какая жестокость, а! – протянул гримуар, но в голосе слышалось скорее восхищение. – Ладно-ладно. Что за сбор? Зачем звала?

– Да мы, чувствую, уже знаем, зачем… – вздохнула Книжуля. – Она согласилась, да?

– Верно, завтра я уезжаю.

Лаор подался вперед, сложив пальцы домиком перед собой, и серьезно сказал:

– Так, стоп-стоп-стоп. Кто согласилась? Куда ты уезжаешь и главное – почему? Вы все знаете, а я вот не в курсе!

– Госпожа Риодея с радостью приютит меня в Эльвисе, – проговорила я. – Ну или в Озере.

– Как понимаю, в зависимости от настойчивости жениха? Который будет тебя искать.

Я лишь улыбнулась.

– Все же надеюсь, что конфликта не будет. Из минусов: я могу с собой взять только Мареллину. Гримуары придется оставить.

– Но мы же сможем потом к тебе приехать? – встревоженно спросила Сара. – Или ритуал на призыв проведешь. Тоже вариант.

– Да, я тоже это обдумала. Пока такой план. Рассчитываю, что вы расскажете паучкам после того, как я уйду. Сейчас не хотела бы множить круг тех, кто знает, – я повернулась к инкубу. – Лаор, ты завтра меня проводишь.

– Хоть в само Озеро, – невесело улыбнулся инкуб. – Ты же знаешь, что с чувством самосохранения у меня не очень, поэтому мне несложно.

– Так далеко не нужно, – отозвалась я с благодарностью.

В целом на этом разговор как-то и закончился. На ноте незавершенности и некоторой грусти.

Мне тоже было мало того что печально, что придется все бросить, так еще и страшно.

Остаток дня я посвятила делам, которые нужно было доделать, и сборам. В целом взять с собой я планировала лишь документы, потому что артефакты оказались под запретом. И рассматривая свои украшения, каждое второе из которых было магическим, я не могла не ловить себя на сомнениях.

Точно ли можно верить Риодее настолько… безоглядно?

Неосознанно погладив кольцо Одара, я невольно усмехнулась.

Вот так бытие определяет сознание, как некогда сказала Сара. Еще полгода назад у меня и украшений-то толком не было, а уж магических и подавно. И меня бы ни капли не смутила перспектива куда-то поехать без артефактов. А сейчас вот. Сняла и считай, голая.

Когда стрелка перешагнула шестичасовой рубеж, я поднялась и отправилась в подвал. Почему-то самое благоприятное для ритуалов время – это вечернее и ночное. Может, отсюда и сказки, что темные дела делаются в ночи?

В подземелье был влажный воздух. Когда я наступала по каменные ступени, то платье с шуршанием скользило по гладкой поверхности. По пути возникло несколько призраков, но спустя минуту рядом осталась только леди Мириам.

Первый уровень, где хранились запасы и были складкские помещения, сменился вторым, секретным и я, наконец, оказалась в памятном зале. Тут я выдержала битву за звание главы рода. Тут я принесла в жертву Лаора, чтобы освободить его от клятвы. И тут я сама едва не умерла…

На этом самом алебастрово-белом алтаре.

Правильно ли то, что я так безоглядно доверяю сердце моего рода Одару? По сути это мой прощальный реверанс. Не просто сбежала, а напоследок что-то полезное сделала! Но все же алтарь это самая важная вещь рода, и в плохих руках…

Я встряхнула головой, отгоняя вредные мысли.

Достала один из ритуальных кинжалов и полоснула себя сначала по одному запястью, а после и по второму.

Вместо крови на белоснежный камень потекли серебристые искры, которых с каждым мигом становилось все больше и больше, и в конце концов они слились в единый поток.

Притом в этом серебре то и дело бликами мелькало золото. Руа моего ребенка?

Я невольно улыбнулась, а после прикрыла глаза, пытаясь почувствовать алтарь.

По сути, так как алтарь был полуразумен, все, что мне нужно было сделать, это познакомить его с силой малыша, которая была производной от моей и Одара. Стало быть, познакомившись с ней сейчас и связав в своем псевдоразуме с хозяйкой, алтарь станет подчиняться Ибисидскому.

Особенно если мы закрепим это все вот такой вот руной подчинения!

Хоба! И готово.

Когда я открыла глаза, то встретилась с прямым взглядом призрачной старой леди. Оценивающим, недовольным…

– Вы осуждаете мое решение? – спросила я, стараясь чтобы голос не дрожал. От призрака тянуло холодком.

– Одна часть меня осуждает, – медленно кивнула та. – Как можно только-только обрести силу, встать во главе великого рода и отказаться от всего этого?.. Ты даже бежишь, не пытаясь спрятать алтарь, а напротив, преподносишь его на блюдечке с голубой каемочкой тому, кто с тобой сблизился только ради него. Неужели честь рода ничего не значит?

Ну да, звучит не очень. Познакомился потому, что опасался, что я уведу магистра у его воспитанницы, а сблизился из-за того, что лавочница стала леди, которая может претендовать на очень нужный ему алтарь.

– Я могу быть откровенна?

– Вы же явно этого хотите, леди Харвис. Кто я такая, чтобы возражать?

И действительно. Даже планируя побег, я остаюсь главой рода Харвис.

– Вы – моя помощь и опора. Разумеется, вы можете возражать, – мягко улыбнулась я, а после продолжила: – Знаете, в чем разница между нами, леди Мириам?

– Кроме того, что ты жива? – уточнила мертвая дама.

– Обойдемся без очевидных фактов. Дело в том, что вас воспитывали в преданности роду. И настолько преуспели, что остаток жизни вы посвятили его сохранению, и даже после смерти не можете оставить на произвол судьбы. Ведь устали не только те призрачные воины, которых я отпустила в посмертие, когда приняла статус главы, верно?

Она чуть заметно прикрыла глаза.

– Продолжай.

– Так вот – для меня величие Харвисов, почти такие же сказки как камень воскрешения. Я росла в совсем ином. Мою мать и тетю по сути продали замуж. Кто? Великие Харвисы. Дядя Кондрат и его сын, люди откровенно неприятные, но все же по крови опять таки великие Харвисы. Сейчас я выбрала спасти себя и ребенка, леди Мириам. И да, если для того, чтобы мы спокойно жили, нужно откупиться алтарем, то я это сделаю. К сожалению, вы правы. «Честь рода» для меня то, что нужно создавать заново, а не то, на что можно опереться.

Несколько секунд мы пристально смотрели друг другу в глаза.

Пока призрачная дама не отвернулась и глухо не ответила:

– Хорошо, леди Адель. Мы будем ждать вашего возвращения и надеяться, что вы вернетесь с наследником.

– Я тоже, – улыбнулась я. Затем сделала шаг к ней и тихо добавила: – Леди Мириам, поверьте, я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы снова стали великими.

– Я запомню.

– А сейчас… Вы хорошо знаете эту землю, и мне нужен ваш совет. Подскажите, рядом есть водный источник, который расположен вдали от артефактов и магии?

– Родник в северной лощине, – прозвучал ответ от призрака через минуту. – Он древний и достаточно чистый, чтобы послужить переходом.

Я перевела взгляд на алтарь, который был все еще влажный от серебристой руа.

– Спасибо, леди Мириам.

Дама лишь кивнула и растворилась в воздухе.

Когда я поднялась в жилую часть дома, то на улице уже окончательно стемнело. В особняке включились все люстры и светильники, и при магическом освещении дом казался ещё красивее и уютнее. В коридорах мягко шелестели юбки горничных, лакеи переговаривались сдержанными, но весёлыми голосами. Из-за приоткрытых дверей столовой доносились ароматы свежих специй и жареного мяса, звяканье бокалов и негромкие разговоры. Это все так было… Привычно, по-домашнему и уютно. Я точно буду скучать по этой атмосфере.

Я зашла в столовую, поприветствовала собравшихся домашних, из которых составлял мне компанию за трапезой только Лаор. Он галантно отодвинул для меня стул и опустился напротив.

К ужину, кроме собственно еды, подали также свежую газету. Где была уже совсем другая риторика…

Кажется, с некоторых пор я ненавижу прессу. Но так как другого источника информации у меня не было, приходилось ее заказывать.

– Ну-ка, почитаем, – Книжуля махнула закладкой, и газета послушно подлетела к столу. Словно живая, развернулась и зашуршала свежими страницами. – На главной полосе хвалят его величество… Говорят, что «король одобрил масштабные налоговые реформы, которые должны укрепить торговлю и наполнить казну». Тут ещё заметка о том, как королевский магический корпус разгромил банду некромантов в северных лесах, и как новая звезда оперы планирует выступление на благотворительном приёме при дворце. Ага, вот и про Одарушку! Далековато засунули!

На третьей полосе выпуска крупным шрифтом значился заголовок: «Лорд Ибисидский официально объявлен живым и возвращается в столицу». Без лишнего пафоса, но с нужной подачей – триумф, почти чудо.

Статья сопровождалась картинкой, на которой Одар запечатлён в окружении представителей городской стражи. Сдержанная полуулыбка, поднятая рука в приветствии – всё выглядело настолько идеально, что казалось даже, что будто ничего не произошло.

Покушение, исчезновение, выживание и торжественное возвращение. Публика любит такие истории. А ещё больше – людей, которые кажутся непоколебимыми. В последние дни столица и без того шумела: прошли два митинга, на которых в открытом тексте обвинили королевскую канцелярию в организации убийства. Люди были уверены: слишком уж хорошим и честным был этот мэр, чтобы быть удобным для властей.

Теперь всё вспыхнуло с новой силой. Одни ликовали, другие напряглись. Возвращение Одара стало катализатором: на улицах снова звучали речи, снова собирались толпы. Он стал не просто мэром столицы – символом. А символы опасны, особенно в эпоху нестабильности текущей власти.

– Революционэр, мать его, – вздохнула Сара, читая это все вместе со мной.

Лаор как раз наполнил свой бокал вином, мой – соком и спокойно сказал:

– Ну, у каждого свои игры. Одни играют в политику, другие – в железные игрушки. Я всегда предпочитал держаться подальше от дворцовых интриг. Но иногда, хочешь не хочешь приходится вмешиваться.

– Особенно, если хорошо платят, – добавила я, слегка улыбнувшись.

– В основном – если хорошо платят, – рассмеялся он в ответ.

Сара лениво потянулась за своей чашкой и вдруг спросила, на этот раз с озорным огоньком в глазах:

– А тебе не скучно в этой деревне? После такой насыщенной жизни в столице и всех твоих… поклонниц?

Лаор хмыкнул, склонив голову набок:

– Поклонниц, говорите? Ну, без внимания я редко оставался. Но учитывая мою природу, вы же понимаете, что нельзя говорить об искренности? А здесь… – Он сделал паузу, глядя на нас. – Здесь на меня не реагируют, и это просто чудесно. И даже скучать не приходится. Каждый день что-то новое: поездки с Адель, житейские проблемы и заботы. А по вечерам выпиваю бокал вина перед камином и под интересную беседу. Не переживайте, госпожа Книженция, если наскучит размеренная жизнь – я уволюсь. Вечность сидеть на одном месте это смертная скука.

Сара с заговорщической улыбкой подалась вперёд:

– Но всё-таки, Лаор, когда же ты найдёшь ТУ САМОЮ? Ради которой ты готов будешь бросить всё и стать… домоседом.

Прежде чем ответить, он сделал несколько глотков вина, затем покрутил в тонких, словно у пианиста, пальцах ножку бокала, словно бы задумался.

– Сара, я наёмник. Дом – это там, где мне платят. А сердце… оно слишком ветреное, чтобы привязывать его к одному месту. Но если вдруг встретится та, ради которой даже я перестану бегать за каждой юбкой, то несомненно остепенюсь, – инкуб слегка наклонился ко мне и с лёгкой усмешкой добавил: – А пока у меня есть все вы.

– Звучит даже душевно, не ожидала от тебя, Лаорушка, – вздохнула Книжуля.

– Я старался, – «скромно» ответил инкуб.

– Слушай, как понимаю, другая нечисть на тебя реагирует не так сильно как человеческие девушки, – втыкая вилку в мясо, начала я. – Почему ты не построишь отношения с ними?

– Ну, во-первых, высшей нечисти, которая имеет человеческую форму, не так уж и много, – отозвался Лаор. – Ну и не забывай, что как правило они принадлежат к какому-либо виду. А искать суккубу для создания крепкой ячейки общества… В общем, не хочу.

– Экий ты привередливый, – подколола его Сара.

– От привереды слышу, – с достоинством ответил ей инкуб. – Который у вас ожидается брак, дорогая Книженция?

– Ой вей, дерзкий мужчина, неприлично спрашивать такое у достойной дамы, – кокетливо отмахнулась от него та.

В целом остаток трапезы прошел в уже привычной обстановке подшучивания друг над другом. А поужинав, я попрощалась с друзьями, сообщила Лаору что позову его завтра, и отправилась в спальню.

Несмотря на браваду, на душе было тревожно.

Хотя бы потому, что я собиралась… врать. Глядя самому близкому человеку в глаза. Со всей возможной самоотверженностью.

Дар так много говорил о том, что именно мы будем делать, когда поженимся, и я поддерживала эти разговоры. Активно участвовала.

А сейчас получается, я уже знаю, что не сдержу слово.

И если честно, у меня нет ни малейшего сомнения в своем решении. Не сейчас, когда я узнала о ребенке. Пусть Сара и объяснила, почему я так трясусь над еще не ощущаемой беременностью.

Но все равно было… плохо.

Банально плохо. Я не привыкла кого-то обманывать, предпочитая всегда честность. Но именно сейчас я не видела другого выхода. Или солгу и окажусь в безопасности, или вскоре и меня затянет в водоворот смены власти. Тем более территориально я в самом эпицентре предстоящего переворота.

Я зашла в спальню, аккуратно прикрыв за собой дверь. Сняла туфли, расстегнула пуговицы на платье, позволяя ткани медленно скользнуть вниз по телу. Переоделась и подошла к туалетному столику. Расчесала волосы, нанося на кончики ароматное масло, крем для рук, легкий увлажняющий бальзам на лицо. Вечерняя рутина всегда действовала успокаивающе, это был маленький ритуал любви и заботы к себе.

Дар до сих пор не вернулся. Я взглянула на часы – стрелки неумолимо подбирались к полуночи.

Особняк погрузился в тишину. Далеко за окнами ночное небо затягивало вьюгой. Напоследок зима решила отыграться, не став так быстро уступать права весне. Сильный ветер гонял снежные хлопья, которые под светом фонарей казались серебристыми вихрями. Я стояла у окна, укутавшись в шерстяную шаль, и наблюдала, как за стеклом кружатся снежинки. Тишина вокруг будто впитывалась в стены, создавая кокон одиночества и напряженного ожидания.

Теплые руки неожиданно легли на мои плечи, и их прикосновение обожгло кожу подобно клейму. Я вздрогнула, когда горячие губы прикусили мочку уха, и знакомый голос хрипло прошептал:

– Ну здравствуй, моя королева. Я соскучился. А ты?

Сердце дернулось, но я повернулась к нему с улыбкой, стараясь заглушить волнение.

– И я соскучилась.

Шаль соскользнула с плеч и упала на пол. За ней последовала сорочка, его рубашка, все то, что разделяло наши тела. Мир сузился до этих мгновений, до жарких прикосновений и сдавленного дыхания. Жаль только, что все барьеры нельзя было так же легко снять с души, как с тела.

Ночь пролетела как непристойная фантазия, о которой даже вспоминать стыдно.

А утром, проснувшись в одиночестве, я поняла, что всё. Пора. Я больше не могу тянуть. Нужно уходить.

Глава 28

В шкафу меня ждала подготовленная сумка. В нее я заранее положила документы, немного серебра, запасную одежду. Ничего лишнего – даже украшения оставила, кроме кольца Одара. Его я снять не смогла просто физически.

Да и не особо старалась, если честно. Хоть что-то на память.

Одевшись, я подошла к письменному столу. Взяла перо и быстро написала:.

«Я тебя люблю.

Это все, что я могу сказать, и все, что я прошу тебя помнить. Не ищи меня, просто следуй своим целям.

Твоя Адель»

Перечитала бестолковые в общем-то строки и усмехнулась. А сказать-то мне действительно нечего. Оправдываться? Он сто раз слышал мои аргументы. Объяснять? Так и мои мотивы он прекрасно знает… Просто считает эти страхи незначительными.

Я запечатала конверт и оставила письмо на столе, на самом видном месте.

Спустившись вниз, я обнаружила в гостиной Лаора, который как раз застегивал фибулу на плаще. Сара и Фоля обеспокоенно наблюдали за инкубом, а когда я зашла, метнулись ко мне. И если Сарочка просто причитала и время от времени поглаживала меня по плечу, то Фоля с мужской суровостью похлопал меня закладкой по руке и сказал:

– Ну ты это… не умри главное. Остальное все решаемо.

– Спасибо, – я даже широко улыбнулась и, протянув ладонь, погладила его по темной обложке. – Ты лучший темный гримуар в моей жизни, Фолиант!

– Хорошо быть единственным, а? – хмыкнул он. – Все, долгие проводы – лишние слезы. Идите уже!

Марель сидела на подоконнике и смотрела в окно с задумчивым видом.

– Готова? – тихо спросила я.

– Да, – Марель кивнула и спрыгнула на пол.

Я невольно улыбнулась, потому что впервые увидела в дорожном брючном костюмчике обычно чапорную мышку, что носила только платье с передником и всегда была в чепце.

Слуг я предварительно нагрузила работой, чтобы у них не было времени греть уши. Только Бэтси все равно оказалась у входных дверей, когда я прощалась с паучками.

– Будем ждать вас к обеду, леди Харвис, – сказала она с совершенно невозмутимым лицом, подавая мне шубку.

Я заглянула ей в глаза и мне отчего-то показалась, что экономка все понимает. Пускай мы ставили защиту от прослушки и старались говорить тише, но Бэтси хорошо успела меня изучить и возможно уже разгадала мой план. Однако она явно не собиралась меня выдавать.

– Хорошо, – отозвалась я с улыбкой. – Спасибо, Бэтси.

Еще раз бросив взгляд на своих друзей – толпу пауков, Сарочку и Фолю, я посадила Марель на плечо и вышла из дома вслед за инкубом.

За нами закрылась дверь. Затем в замке повернулся ключ, словно отрезая мне обратный путь.

Настроение было не самым радужным, но долго предаваться печали под палящим солнцем было невозможно.

Светило стояло высоко в небе и припекало так хорошо, что хотелось снять шапку. Снег весело похрустывал под ногами, но тот же инкуб, который шел впереди меня и по сути пробивал тропу в целине, явно был не в восторге.

– Слушай, мне кажется, со стороны леди Мириам это мелкое пакостничество, – наконец вздохнул Лаор. – Не может быть, что это ЕДИНСТВЕННЫЙ подходящий нам источник!

– Учитывая, что я не так давно зарядила совершенно все столбы защитного круга поместья, может, и единственный, – пропыхтела я, заваливаясь в сугроб.

– Это ты поторопилась, конечно, – глубокомысленно заметил друг, успев ухватить меня за рукав пальто. – Впрочем, надо искать свои плюсы. Спустя две недели мы бы шли не по сугробам, а по водно-снежной каше. Так что радуемся, да, Мареллина?

– А я что? – смутилась мышка на моем плече. – Я сижу. Болею за вас морально.

К счастью, долго болеть не пришлось и, как только мы вышли из лесочка, заметили протоптанную тропу, которая как раз вела в нужную сторону.

Так что спускались в лощину мы уже в приподнятом настроении.

Как и обещала леди Мириам, источник нашелся в корнях большого дерева.

Небольшой ручей, который образовывал черную полынью, тонким потоком скрывался под снегом и уходил куда-то вдаль. Я достала сложенный листок с заклинанием. Вода в роднике была неподвижной и темной, как зеркало. Я посмотрела на своё отражение, на бледное лицо и полные решимости глаза.

Заговор был странноват, и звучал так, словно Риодея наугад открыла старую сказку и зачитала из нее текст:

– Живой родник, неведомый, Сквозь лёд и тень влекомый, Открой дорогу тихую, Защити от взгляда лихого. Я иду с миром, не прячась, Прошу не дара – а пути. Спрячь меня под гладью своей, Обереги и доведи.

Каждое слово отдавалось едва ощутимой вибрацией. Заклинание словно впиталось в черную гладь воды, и над ней возникло серебристое марево, формируя дверной проём. Тонкий и зыбкий. Я шагнула к двери, собираясь коснуться створки, как вдруг за спиной раздался резкий окрик:

– Адель!

Голос я узнала, даже не оборачиваясь. И терять время на такие излишества не собиралась!

Ткнув ладонью в проём, я почувствовала, как меня потянуло вперёд – телепорт сработал! Но в последний момент меня дернули за край плаща, но вытащить из перехода уже не смогли. Вокруг хлынула вода, закрутилась спиралью, и вместе со мной внутрь телепорта влетел Дар, а через пару секунд воронка затянула и Лаора. Тот успел лишь выругаться.

Вода сомкнулась над головой, закружила, захлестнула нас целиком.

Это было очень странное водно-безводное пространство. Потому что, несмотря на ощущение, что нас несет течением неведомо куда, проблем с дыханием, к счастью, не возникло.

Мареллина вцепилась в мой капюшон и что-то невнятно попискивала с подозрительно молитвенными интонациями. И в целом я разделяла ее эмоции. Очень захотелось помолиться, потому что портал Риодеи оказался далек от комфортного.

И закончился очень уж внезапно!

Просто выплюнул нас на берегу какого-то ручья.

Шлеп!

Стоим, обтекаем… В прямом смысле, потому что вся одежда была влажной. У Лаора вообще капало с вьющихся от влаги волос.

– Вся укладка псам под хвост, – недовольно отбросил с глаз кудрявую челку инкуб.

– Я бы не переживал за прическу, когда без головы можно остаться, – тоном, грозящим неприятностями, проговорил в ответ Одар.

– Угрожать потом будешь, – выдохнул Лаор. – Предлагаю уделить внимание настоящему, потому как настоящее слишком уж заинтересовалось нами.

И тогда я, наконец, огляделась. Кажется, теперь точно нужно начать вспоминать все молитвы…

Над головой раскинулось пронзительно синее небо, солнце сверкало на снежных шапках гор, и все вокруг было упоительно красивым. Легкий теплый ветерок разносил ароматы цветов и жимолости.

Но нам было не до природы.

Потому что мы стояли в стороне от… лагеря. Повсюду располагались палатки, громоздились деревянные баррикады, валялись брошенные оружие и доспехи.

Только был небольшой нюанс. Лагерь явно принадлежал нечисти. Низшей нечисти, которой на поляне было очень много!

Высокие, чешуйчатые, бронированные твари с саблями, секирами, массивными когтями и длинными хвостами. Несколько особенно крупных особей, похожих на плод запретной любви ящерицы и медведя, рыскали между палатками.

И к счастью, пока не обращали на нас внимания. Но это не мешало мне начать паниковать. Вот тебе и продуманный побег!

– Где это мы? – пискнула Марель у меня на плече.

Судя по горам и местному контингенту?

– В долине Хар, – прошептала я едва шевеля губами.

Тут из ближайшей палатки вылезли два здоровенных ящероподобных типа. И учитывая, как сразу же на нас уставились маленькие, косящие глазки, шансов остаться неузнанными не было.

– Люди? – угрожающе заворчал ближайший.

– А я этого мужика знаю! Я его бил! – возмущенно зашипел второй, указывая когтем на инкуба.

Тот невозмутимо поправил воротник и хмыкнул:

– И как я вижу, бил плохо.

– И этого знаю, – тот же ящер перевел взгляд на Дара. – Этот меня бил…

Разговор привлек внимание остальных обитателей лагеря.

Монстры, взявшие нас в кольцо, начали медленно приближаться. В груди похолодело, а тело мелко затрясло от их тяжелых шагов, шумного дыхания и злобных взглядов. Уж точно не чай с нами пить, как со старыми знакомыми, монстры хотели. Те щелкали зубами, явно надеясь если перекусить, то нашими телами.

У Дара в руках появилась уже знакомая трость с набалдашником-змеей, и в тот же миг я ощутила, как воздух вокруг словно сгустился, наэлектризовался. Затем выставил трость перед собой, и из деревянного кончика вытянулось тонкое, смертоносное лезвие.

Лаор отряхнул ладони, принял боевую стойку, и в его руках мелькнули короткие кинжалы. Во взгляде появилось сосредоточенность, а привычная нахальная улыбка исчезла.

– Их слишком много, – коротко бросил наемник Одару. – В идеале надо куда-то деть нашу ведьму, чтобы ее случайно не съели.

– Я прикрою. Адель, назад! – резко скомандовал Дар.

Я не спорила. Отбежала к ближайшим деревянным ящикам, поставленным друг на друга, забралась на второй и с ходу поставила щит. Едва он встал, как сверху лёг ещё один – от Ибисидского.

– Не геройствуй, – бросил он через плечо.

– Кто бы говорил, – буркнула я и взобралась повыше. Оттуда было лучше видно поле боя.

Нечисть первая напала.

Больше не было веселой перепалки. Да и времени на то, чтобы эффектно играться с противниками, тоже не находилось, ведь в этот раз их было мало того, что гораздо больше, чем тогда, у поместья, так еще и никакой подмоги в виде призраков рода Харвис.

Да и твари, если честно, куда страшнее и озлобленнее!

Огромные тела – чешуйчатые, бронированные, с когтями и шипами. Из оружия у кого-то топор, у кто-то арбалет, а кто-то просто с клыками наружу. Дар метнулся навстречу тварям, клинок на его трости сверкнул в воздухе подобно молнии. Один удар – и первый ящер завалился на бок. Второй замах – и с громким шипением отлетела чья-то лапа. Он двигался быстро, почти беззвучно, только сверкающий металл и вспышки силы выдавали его.

Лаор в это время сдерживал фланг, сражаясь в полсилы, но эффективно. Один особенно дерзкий получил кулаком по челюсти и тут же влетел в соседнюю палатку, пробив ее.

Я подняла руки. Слова огненного заклятия вспыхнули на языке, и с пальцев сорвался огненный шар. Он врезался в спину увлекшегося Лаором ящера, и тот с воплем опрокинулся на землю, катясь и пытаясь потушить пламя, перекинувшееся с одежды на хвост.

Снова заклятие – и ещё один огненный шар с треском врезался в деревянный щит врага. Тот загорелся, ящер завыл и швырнул в меня какую-то явно смертоубивательную гадость.

Я успела выбросить вперед щит, по которому с шипением стекла зеленоватая жижа, и порадовалась, что Сара меня заставляла отрабатывать защитные чары до автоматизма.

Марель, сжимающая лапками мою одежду, выдохнула с облегчением.

Я продолжила следить за битвой, стараясь держать себя в руках и не поддаваться панике. А очень хотелось! У меня сердце билось с бешеной скоростью. Я ведь сбегала от опасности, но в самый эпицентр куда большей опасности попала.

Дар держался, но его движения уже были более замедленным, чем в начале. По его защитному плетению постоянно прилетали стрелы или другое метательное оружие, но пока щиты справлялись достойно.

С высоты мне было видно, как в отдалении появилась группа более субтильных монстриков, которые заряжали свои арбалеты какой-то сверкающей пакостью.

Точно не обычными болтами!

– Дар! – закричала я, почуяв неладное.

Он обернулся. Но поздно! Арбалетный болт свистнул и, лишь слегка задержавшись в щите, прошел его и впился Дару в плечо. Мужчина отступил, резко махнув тростью, сбивая очередного нападавшего. Однако я увидела, как на его лице появилось болезненное выражение. Он посерел.

Я выдохнула воздух сквозь сжатые зубы.

Лаор откинул ещё одного монстра и с криком «Держись!» рванул к Одару. Я в панике смотрела вниз, сердце грохотало, собственный пульс оглушал.

Они долго не продержатся. Нас просто задавят количеством.

На смену одному поверженному вставали трое других. Гарнизон нечисти был немалый. А нас всего трое. Не считая мыши, которая сейчас лихорадочно махала лапками и судя по тому, что в стане стрелков наметилось некоторое не связанное с нами оживление, сделала им какую-то гадость. Впрочем, и себя я не считала полноценным бойцом.

– Слезай! – крикнул мне Ибисидский, которому Лаор помог отступить к ящикам, на которые я забралась. – Я поставил другой барьер.

И правда, уже знакомый сверкающий снаряд на этот раз застыл в дрожащем воздухе в метре от нас. Я, придерживая рукой мышку, спустилась. С тревогой посмотрела на его плечо, откуда до сих пор торчала стрела.

– Я сейчас открою портал. К черту пафос, я сегодня не планировал умирать, – прошипел Дар. – Лаор, сюда!

Инкуб отскочил от очередного противника, пятясь назад. Его лицо было в брызгах крови, но судя по его усмешке – кровь была не его.

– Уже уходим? Жаль, я уже подружился с парой громил. Ладно, ребята, не скучайте. Надеюсь, больше не встретимся!

Дар воткнул трость в землю. Я почувствовала, как по ней пробежала волна силы, что задрожала земля, а воздух вспыхнул голубым, разрывая пространство. Портал засиял мягким светом.

– ВСЕ ВНУТРЬ! – рявкнул он. – Живо!

Я нырнула внутрь первой, за мной – Лаор, прихрамывая на правую ногу. И только когда Дар шагнул следом, портал закрылся с громким хлопком.

После шума и гама, который создавала толпа нечисти, в том месте, где мы оказались, мы оказались в полной тишине.

Открыв глаза, я первым делом огляделась. Я стояла посреди просторного зала в голубовато-зеленых тонах. Мозаика, колонны, стеклянные стены, за которыми лениво плавали рыбы.

Я узнала подводный дворец Риодеи. Сюда я должна была переместиться. Только в компании одной Марель и минуя долину Хар.

Удостоверившись, что мы в безопасности, я тут же направилась к Дару. Нужно что-то делать с его плечом…

– Ты ведь сюда так стремилась? – хрипло спросил он.

Мужчина скользнул по мне усталым взглядом, а после отвернулся, и я с ужасом уставилась на его раны, которых оказалось гораздо больше, чем я заметила при беглом осмотре. Некогда белый камзол был весь изрезан, и там, где были вырваны куски ткани, виднелась его кожа… Из этих мест сочилась кровь.

А ещё меня очень напрягало до сих пор исходящее от арбалетного болта мерзкое, зеленое сияние…

– Дар, послушай, – начала я.

– Потом, Адель, – перебил он. – Не уверен, что смогу проявить терпение и понимание.

Я попыталась коснуться его предплечья.

– Дар!

Он резко повернулся, не дав мне дотронуться до себя, и зло спросил:

– Что «Дар»? Что ты еще готова мне сказать? Или сделать? Адель, ты понимаешь, что я не могу верить ни единому твоему слову?

От его слов стало почти физически больно, а ещё очень обидно. Но в данный момент страх за его жизнь казался куда важнее, чем все остальное.

– П-п-подожди, сейчас нужно вылечить…

– Вылечить-не вылечить, какая разница?!

Продолжить ругаться мы не успели.

Двери распахнулись, и в помещении оказалась Риодея.

– Приветствую Хозяйку Озера, – очевидно, ерничая, поклонился Ибисидский. – Что же у вас переходы такие плохие, а? Выбросило далековато от вас, любезная леди!

– Уверяю вас, лорд Ибисидский, если бы Адель путешествовала в том же составе, в каком и собиралась, а именно в одиночестве, то благополучно прибыла бы в точку назначения. Мой заговор-переход не был рассчитан на двоих мужчин в дополнение к девушке! Потому путь прервался раньше.

Дар ещё стоял на ногах, но не двигался. Несколько секунд он смотрел на меня, словно хотел что-то сказать. Но губы его дрогнули и ничего не произнесли. Затем он закатил глаза и рухнул вперед. Это было так неожиданно, что даже Лаор не успел среагировать и поймать его.

Мышка сдавленно пискнула, а у меня будто язык онемел. Шум в ушах усилился, почти оглушая меня.

Я бросилась к нему и рухнула рядом, ударившись коленями об холодный мозаичный пол. Его кожа была бледной, губы уже теряли цвет. Болт в плече пульсировал мерзким, зелёным светом. А ещё второй… Я только сейчас заметила второй, глубоко вонзившийся в бок!

О, Единый…

– Очнись, слышишь? Дар! Очнись! – руки тряслись, и я то гладила его по щеке, то касалась расстегнутого ворота рубашки. Я растерялась и не знала, что делать и за что взяться. Даже забыла все базовые заклинания. – Не смей! Я запрещаю тебе умирать! Запрещаю…

Слезы брызнули из глаз, маленькие капельки упали на его одежду.

Он не ответил и кажется, даже меня не слышал. Я чувствовала его тяжёлое, почти беззвучное дыхание и короткие, но сильные судороги, что начали выкручивать тело.

– Позовите целителей! Немедленно! – я подняла глаза и встретилась с холодным, почти нечеловеческим взглядом Риодеи. Она приблизилась бесшумно, как всегда, и теперь стояла в нескольких шагах, спокойно наблюдая.

– Боюсь, что тебе не помогут самые искусные лекари, маленькая саламандра, – ответила госпожа Озера. – Болты были отравлены редким составом. Кровь лесных фей, эссенция черного корня и яд Ин-Виэлов. Яд действует быстро и безжалостно, разрывая магические нити и разрушая плоть изнутри.

– Вы можете его спасти? – выдохнула я, готовая ее умолять хоть на коленях. – Пожалуйста.

Она склонила голову набок, словно размышляя.

– Могу. Но это непросто. Мне придётся отдать ему годы своей жизни, – ровно ответила водная. – А у меня их осталось не так уж много. Всё, что было лишним, я уже пожертвовала, в попытках создать условия для икринки. Остальное – моё и только моё. Я не раздам это без веской причины.

Причина… Ей нужна причина?

В голове мелькало сразу тысяча мыслей и одновременно было звеняще пусто. Словно внутри меня одновременно существовало две маленькие вселенные, одна из которых была полна ужаса и пустоты, а во второй мелькали все мысли мира разом.

Но одно было очевидно – Дар умирал, а вместе с ним и исчезал и смысл моей жизни.

– Риодея… – медленно начала я. – А что если… если я откажусь от своего желания? Не нужно меня прятать, не нужно конфликтовать со всем королевством… Просто исцелите Одара!

Риодея усмехнулась. Беззлобно. Почти с насмешкой.

– Какая же ты непостоянная Адель Харвис. Ты хочешь сбежать, но при этом спасаешь его и отрезаешь все пути к отступлению. Интересно. Как думаешь, что он сделает, когда очнется? Будет благодарен? Скорее уведет за собой, и теперь у тебя не останется даже призрака выбора, маленькая саламандра.

– Может быть, – я вытерла рукавом мокрые щеки. – Я не знаю. Но… если он умрёт сейчас, я этого себе не прощу.

Водная больше ничего не сказала. Мне тоже нечего было больше ей говорить – все слова, все прошлое, даже мое страстное желание свободы, потеряло смысл. Это было таким неважным, далеким, ненужным.

В следующий миг Риодея подошла ближе, опустилась рядом с Даром на колени. Провела ладонью над его ранами, и от тонких пальцев заструился серебристый свет. Мерцание впитывалось в его кожу Ибисидского, и время словно потекло вспять. Сначала ядовитое сияние отравы сосредоточилось в арбалетной стреле, а после она сама выпала из тела, оставляя после себя чудовищную рану. Ее тотчас заполнила серебристая сила Риодеи. Подобно воде, которая заполняет пустоты.

Сила текла, текла и текла от ее рук, и спустя несколько минут о ранении напоминала лишь окровавленная дыра в одежде.

– Помоги его повернуть, – тихо попросила водная, и подоспевший Лаор оттеснил меня в сторону и расположил Одара так, чтобы была видна вторая рана на боку.

Это исцеление заняло больше времени и судя по всему далось сложнее, потому что на лбу Риодеи выступила испарина.

Наконец она встала и слегка пошатнулась. Ее под руки тотчас подхватили материализовавшиеся рядом наяды. Немного постояв и восстановив равновесие, она шагнула ко мне.

Обычно Риодея все же была похожа на человека, несмотря на то, что ее природа все равно читалась в образе. Сейчас же чуждость хозяйки Озера особенно выделялась.

На шее проступила перламутровая чешуя, глаза затянулись вторым веком, а губы словно истончились и практически исчезли.

Было очевидно, что передо мной нечисть.

– Я сдержала слово и больше ничего не должна.

– Спасибо, – проговорила я. – Я вам очень благодарна.

Я сжала ладонь Дара – сухую, крепкую, горячую.

– Надеюсь, это того стоит, – пробормотала Риодея, уже не мне, а будто самой себе. – Потому что у меня он забрал восемь лет. А у тебя – свободу выбора.

Вокруг госпожи Озера вспыхнули мелкие искры, очень похожие на капельки воды. В этом сиянии она словно растворилась, оставив за собой далекий шепот воды.

В этот момент Дар зашевелился, тихо застонал и открыл глаза.

Я не успела даже выдохнуть, как он с трудом повернул голову ко мне и хрипло произнёс:

– Ты снова всё сделала по-своему, Адель.

Я не сдержала улыбку сквозь слезы – если смог говорить, значит, ему лучше. И заплакала, потому что Дар снова потерял сознание, и можно было рыдать сколько влезет. А влезало в меня, как и во всякую беременную женщину, много!

Глава 29

Я сидела на краю широкой кровати в гостевой спальне подводного дворца. Кажется, это была та самая комната, в которой я жила во время прошлого визита. Воздух пах речной свежестью и чем-то тягуче-цветочным.

Спокойная обстановка вокруг резко контрастировала с моим состоянием. Внутри меня бушевала буря: сердце колотилось, мысли путались, ладони то и дело сжимались в кулаки.

Нас переместили сюда еще несколько часов назад, но Дар до сих пор не пришел в сознание. И мне даже казалось, что у него начался жар.

Раздался негромкий стук, и почти сразу, не дожидаясь ответа, дверь открылась, впуская в комнату Риодею. Очевидно, госпожа Озера уже восстановила свой энергетический баланс, потому что снова была потусторонне прекрасна, а не жутковата.

– Приветствую, леди Харвис, – её голос звучал мягко, но с едва уловимой насмешкой.

– И я вас, – эхом отозвалась я, настороженно глядя на то, как водная нечисть подошла к кровати и оценивающе посмотрела на Одара.

Несколько секунд она не отводила от него взора, а после недовольно поджала губы и вытянула руку над его головой.

– Добавила ещё немного жизненной силы, – пояснила Риодея, заметив мою встревоженность. – Чтобы ускорить выздоровление.

– Спасибо, – мой голос чуть дрогнул.

Риодея опустила ладонь и как следует ее встряхнула, словно избавляясь от излишков силы. А после отошла к окну и сначала несколько секунд смотрела на водные просторы. Затем начала говорить:

– Я хочу, чтобы ты не обижалась, маленькая саламандра, а просто выслушала и приняла к сведению.

– Интересное вступление, – бледно улыбнулась я и, встав с постели приблизилась к хозяйке Озера. – Вы хотите о чем-то со мной поговорить? Может, тогда выйдем?

– Не стоит, он все равно спит, – пожала плечами нечисть, а после усмехнулась. – К тому же, я не скажу ничего из того, о чем он бы не знал.

– Тогда приступайте, что уж…

– Для начала… Тебя ведь предупреждали, что все соглашения с нечистью стоит фиксировать контрактом, верно? И обсуждать детали.

– Предупреждали, – я кивнула. – И у нас с вами есть контракт.

Холодные глаза Риодеи блеснули. Она растянула губы в полуулыбке.

– Полно, ты со мной подробно обсудила лишь то, на каких условиях я тебя спрячу. А там, в зале, когда на кону стояла жизнь лорда Ибисидского, ты была готова решительно на все, чтобы его спасти. И просила бы у меня, даже не читая контракт, не так ли?

Мне бы хотелось представить себя в более выгодном свете. Сказать, что, конечно же, нет, и я всегда смотрю то, что подписываю. После той западни от тети и дяди с наследследством так точно…

Но правда была в том, что в тот момент здоровье Дара было драгоценнее всего на свете. И невозможно вообразить вещи, которую я не была готова за него отдать.

Такая вот парадоксальная штука жизнь.

Но вряд ли госпоже Эльвиса интересны мои умозаключения и оправдания, не так ли? Потому я лишь развернула плечи и спокойно признала:

– Вы абсолютно правы.

– Что и требовалось доказать. Так вот, о чем это я?.. – она шагнула вперед, оказавшись буквально в шаге и коснулась моего лба острым когтем. – Ты очень глупая, Адель Харвис. Как и многие люди… Но в этом ваша сила, смертные. Вы глупы, и, возможно, именно поэтому часто совершаете невероятные вещи. Просто потому, что не знаете, что это невозможно.

– Но я ничего такого…

– Ничего такого? Нельзя просить нечисть поделиться годами жизни! – хрипло рассмеялась она. – В любом другом случае тебе пришлось бы заплатить своей свободой. И поскольку ты не просто девушка, а глава рода, то в рабство за тобой последовал бы не только твой ребёнок. Все, кто носит фамилию Харвис, жители твоей земли, даже твои призраки. Всё, что принадлежит тебе. Запомни это, маленькая саламандра. Никто не станет объяснять тебе подобные контракты дополнительно. Это одна из немногих вещей, которые очевидны.

Я прикусила губу и кивнула. Теперь до меня дошло, ЧЕМ могло все обернуться, если бы я просила другую нечисть.

– Поняла. Спасибо…

– Я надеюсь, что у вас всё будет хорошо, – голос хозяйки смягчился. – Ты перспективная девочка. А наивность – это один из немногих недостатков, которые обычно проходит с возрастом.

Она развернулась и вышла, оставив после себя лёгкий шорох ткани и ощущение прохлады, словно след от капли воды на коже.

Я обняла себя за плечи, пытаясь согреться. Тело сотрясала мелкая дрожь.

Обрисованные Риодеей перспективы, однозначно холодили кровь.

Да, я была готова отдать все за его спасение. Но даже не представляла себе размах этого «всего».. И остановилась бы я, если узнала о цене?..

Вновь опустившись на кровать, я придвинулась ближе к Дару. Несколько минут я просто смотрела на него – вглядывалась в каждую черточку лица, словно пыталась запечатлеть их в памяти.

Протянула руку и коснулась его кожи, затем спутанных серебристых волос. Он скоро проснется и это хорошо. Но между нами уже ничего не будет по-прежнему и это – плохо.

Было больно. Пронзительно больно – понимать, что, возможно, это последний раз, когда всё… вот так. Тихо. Спокойно. Без обвинений и выяснения отношений. Я себя не оправдывала – действительно я его обманула, и мне самой бы подобное было бы тяжело простить… Но я думала о ребенке и его безопасности.

Слезы снова катились по моим щекам, оставляя влажные дорожки. Я не могла остановить их даже когда Дар приоткрыл глаза. Его взгляд был мутным, усталым, с трудом фокусировался.

– Прости… – проговорила я. – Прости, я больше не буду никуда бегать… – рыдания сдавили горло, но я продолжила сквозь слезы. – От того, что я что-то предпринимаю, становится только всё хуже. Словно любой мой поступок – законченная глупость.

Его пальцы едва заметно дернулись, будто он хотел дотронуться до меня. Но он этого не сделал.

– Прости, – повторила я дрожащим голосом. – Я очень тебя люблю… Но я… я боялась за ребенка. В столице смена власти вряд ли бы прошла без беспорядков и… И я подумала, что нам лучше быть подальше от всего этого.

Он напрягся, будто не сразу понял, что я сказала, и тихо, еле слышно прошептал:

– Ребенка?..

Я снова всхлипнула, закрывая лицо руками, но потом медленно опустила их и посмотрела ему в глаза. Мне нужно было видеть его лицо, чтобы произнести это.

– У нас будет ребенок, – призналась я сквозь рыдания. Голос дрожал и срывался, но я не могла больше держать это в себе. – И я боялась, что если останусь, то потеряю и тебя, и его. И я не знала, как правильно поступить.

Дар прерывисто выдохнул. А потом медленно приподнялся и коснулся моего живота губами. Даже сквозь ткань платья я ощутила его прикосновение. Я крепко прижала его голову к себе.

До неудавшегося побега я думала, что сказать ему эту новость будет очень и очень трудно. Но слова так легко выскользнули… И ничего не произошло. На меня не упала мигом золотая клетка, наоборот, я будто скинула с плеч тяжелый камень.

Я сползла чуть ниже и крепко-крепко прижалась к сильному телу. Уткнулась носом в ямку возле шеи, пытаясь надышаться невероятно упоительным для меня ароматом этого мужчины. Поглаживая гладкую кожу на его руках, груди… Мои пальцы беспокойно метались, пока он не поймал мою руку и не прижался к коже губами.

– Тихо, – сказал Одар.

– Но…

– Ш-ш-ш, все хорошо. Молчи. И я помолчу. Возможно, это лучшее, что мы сейчас можем сделать.

Я только всхлипнула. Прикусила губу, чтобы сдержать судорожные вздохи, но они все равно вырывались из груди. Дар притянул меня ближе, и я замерла. Казалось, что хрупкость этого мгновения грозила рассыпаться от одного неверного движения.

– Прости, – повторяла я дрожащим голосом. – Прости… прости…

Я подняла голову, и наши взгляды встретились. В его глазах читалось всё: боль, обида, любовь. Я коснулась его губ своими – сначала робко, потом настойчивее, отчаянно прося прощения.

Он ответил. Со всей нежностью, на которую был способен. Моё сердце билось в унисон с его сердцем, страхи исчезли, остались только мы – два сломленных человека, цепляющихся друг за друга.

Его пальцы сначала мягко, потом настойчивее скользнули по спине, бокам, под ткань, едва касаясь кожи. Внутри всё сжалось, дрожь вспыхнула волной.

– Дар… – шёпотом сорвалось с моих губ, когда он коснулся моей шеи, оставляя влажный след и лёгкий укус. Он вдохнул мой запах, пальцы сжали талию, словно боясь, что я исчезну.

Но мне было мало этих прикосновений.

Я откинула голову, прижимаясь к нему всем телом, ощущая его дыхание, жадность прикосновений, его твёрдость. Он быстро стянул ставшую лишней одежду с нас. Мое тело покрылось мурашками и стало словно бы невесомым. Я вцепилась пальцами в его волосы и в плечи в попытке удержаться в этой реальности. В этот момент не существовало ничего, кроме нас двоих.

– Прости… прости… – шептала я, когда его губы снова нашли мои, теперь уже требовательно поцеловали.

Дар опрокинул меня на подушки, глядя мне в глаза, и его взгляд пронзал насквозь. Он двигался медленно, но настойчиво, словно искал в этом моменте близости спасение не только для себя, но и для меня. Я отвечала ему, выгибаясь, растворяясь в каждом прикосновении.

Мир исчез. Остались только дыхание, горячие ладони, влажные поцелуи. Тело отзывалось на каждую ласку, на каждый порыв страсти, пока мы оба не потерялись в этом вихре.

Когда всё закончилось, я осталась лежать на его груди, уткнувшись носом в его кожу. Его рука всё ещё покоилась на моём животе, медленно поглаживая его. Вверх и вниз, вверх и вниз… Ритм убаюкивал, и я не заметила, как начала засыпать.

А утром… Утром я проснулась одна.

Одар ушёл.

* * *

Сначала я ждала.

Хотя бы писем, а лучше его возвращения. Он же не мог меня просто оставить в здесь и уйти?

Мое одиночество скрашивали лишь Мареллина и Лаор. Впрочем, инкубу были интереснее красотки-наяды, а мою мышку Риодея познакомила с мэром Эльвиса, и тот, не будь дурак, едва ли не с песнями унес ту в свою канцелярию. Что-то у них там с бюджетами не билось и никак не могли понять, в чем дело.

А Марель денек посидела и поняла. После ее из канцелярии отнесли в казначейство. И в главный филиал ГТБ банка. И еще куда-то…

В общем, все были при деле, кроме разнесчастной ведьмы. Я честно попыталась занять себя уже знакомой работой и попросила у Риодеи помещение для варки зелий, но столкнулась с тем, что меня начало тошнить от слишком сильных ароматов.

Да и Хозяйка здраво заметила, что не все пары безвредны для малыша. Она же настояла на том, что мне нужно пройти обследование у лекаря. Тот подвердил беременность и сообщил точный срок, сказал, что мне можно заниматься магическими практиками, но нежелательно использовать чары выше шестого уровня искр. А по поводу зелий сообщил, что во втором триместре мое самочувствие должно стать гораздо лучше, и я смогу вернуться к ведьминской практике.

В итоге я осталась в Подводном дворце.

Госпожа Риодея настаивала на том, что в прошлый раз я совсем не успела как следует осмотреть Эльвис, подводный город, да и сам Озерный край. И раз сейчас я располагаю достаточным количеством времени, то будет грешно этим не воспользоваться.

И я, разумеется, согласилась. Тем более, что мне предложили занять один из особняков в верхнем городе. И он действительно был гораздо уютнее, чем потусторонние красоты в Озере.

Так что я гуляла, благо, ко мне приставили наяд, которые были готовы услужить. Хотите на дегустацию речных гадов? А на экскурсию на производство жемчуга? Или в речных садах прогуляемся?

Ну и вишенкой на тортике моей бесполезности стало то, что как только я пыталась колдовать, у меня начинало тянуть живот. Это пугало до такой степени, что я решила даже не пытаться призвать свои магические книги. Лишь регулярно созванивалась с обитателями поместья. От них же узнала, что лорд Ибисидский приезжал в поместье и даже спускался в подвал, к алтарю. Пробыл там час и вышел почему-то гораздо более обозленным, чем приехал.

Но леди Мириам сказала, что камень рода остался на прежнем месте. Дар не забрал то, что было ему так нужно… Почему?

На исходе недели в мою голову впервые закралась мысль, что Одар дал мне то, чего я так отчаянно хотела.

Свободу.

И даже ничего не взял взамен.

Но отчего-то мне было не радостно, а наоборот – тоскливо и грустно.

Из тягостных мыслей меня вырвал шум, доносящийся с первого этажа особняка. Гул голосов, шаги и… да, точно! Очень-очень знакомые интонации и незабываемый говор Сарочки! Я поспешила вниз и уже на середине лестницы, увидела, как мои верные, пусть и весьма эксцентричные друзья, уже появляются в холле. Их сопровождала наяда в униформе дворцового слуги, вежливо указывая на двери гостиной.

– Леди Харвис, гости прибыли по поручению лорда Ибисидского, – с поклоном сообщила она. – Я провожу их в гостиную, если позволите?

– Конечно, – голос у меня дрогнул от облегчения и радости, но я взяла себя в руки. – Благодарю. И подайте чай, будьте любезны. На троих.

Девушка бросила удивленный взгляд на парящие в воздухе гримуары, но кивнула и удалилась в сторону кухни.

– Как же я рада вас видеть! – с широкой улыбкой воскликнула я, сжимая ладони и ощущая огромное желание сграбастать обе книги и крепко-крепко обнять!

– А мы-то как рады! Ой, Аделька, ты не представляешь, как скучно без тебя! А Ибисидский нас почти силой сюда отправил. Сказал, чтобы глаз с тебя не спускали.

– Так и сказал? – тихо спросила я, продолжая улыбаться, и совсем-совсем ничего не могла с этим поделать.

– Его слова, – подтвердил Фолик, махая одной из своих закладок – Хотя я бы и без приказа приехал. Уж больно мы соскучились, да и переживали если честно. А ну-ка теперь скажи мне: ты действительно меня ордену Единого завещала?.. Я не подозревал, что ты настолько жестокая, Адель!

Мы расселись вокруг низкого чайного столика, на котором уже расставили чайник и изящные чашки. Вернее, я расселась, а Фоля и Сара комфортно разместились на принесенных подушечках, которые слуги поставили прямо на стол.

Горячий чай с травами наполнил воздух уютным ароматом, и Сара блаженно прищурившись сказала:

– Не сбор Котика, конечно, но тоже весьма достойно. Кстати, Аделька, тебя хорошо разместили, – огляделась Сара, опуская в свою чашечку закладку. – Миленько, весьма миленько.

Как и весь особняк, гостиная была выдержана в разных оттенках белого и голубого. Мне действительно тут очень нравилось.

– Ну, рассказывайте! – велела я.

– Что именно тебя интересует? – деловито спросила Книжуля. – Насколько я знаю, Кот и мистер Быстрик продолжают слать тебе отчеты о деятельности в столице. А не далее как вчера леди Мириам докладывала ситуацию с поместьем Харвисов вообще и алтарем в частности.

– Вот наверное меня интересуют не частности, а что в мире происходит, – потерев висок, все же конкретизировала я. – А точнее, как там дела у господина столичного мэра?

– Твоего любимого женишка? – задала риторический вопрос Сара. Я усмехнулась – учитывая, что мы не общались столько дней, а ещё он оставил меня здесь, то я уже даже сомневалась в своем статусе. – У него бурная деятельность, Аделька, но какая-то очень загадочная, если честно. Буквально на днях вышло интервью с Ибисидским в «Голосе короны».

– Вот как?..

Мое удивление вполне можно было понять, потому что именно это издание, как следовало из его названия, транслировало так сказать официальную политическую позицию королевства.

А Дар все же был оппозицией…

И его интервью там?

– Очень странно.

– А я о чем? – хмыкнула Книжуля. – Притом, дорогая, ты бы видела эту оду правящему режиму. Все достижения припомнил, все провалы замял… Я даже грешным делом подумала, что все же прибили его где и заменили двойником. Очень уж поменялось мнение Одарушки.

В беседу вступил Фоля:

– У меня есть парочка гипотез…

– Ну-ка?

– Нет уж, лучше промолчу. Если ошибусь, то зря обнадежу получается. А зачем нам оно?

– Ну, Фоленька!

Я с улыбкой смотрела на то, как магические гримуары ворковали. Их отношения были поистине удивительны, так как сочетали в себе едкий сарказм и пронзительную нежность.

– Адель… – спустя минуту снова обратилась ко мне Сара. – Я тут подумала, что раз мы тут, то почему бы не заняться магией?

– Боюсь, что тренироваться в зельях я сейчас не могу, – вздохнула и развела руками я. – Очень сильно тошнит. Но обещали, что спустя пару месяцев чувствительность понизится.

– Кроме зелий у нас еще вал работы, Аделька. Вдобавок, можно позвать Матильду и Брунгильду. Если на моих страницах много рецептов, а у Фоли ритуалов разной степени кровавости, то содержание других гримуаров более классическое.

– Можно, – со вздохом кивнула я.

С одной стороны перспектива учебы радовала, а с другой я помнила, что магические книги имели весьма отделенное понятие о такте… Это не преподаватели из Академии Стихий, которые всегда были идеально-вежливы.

Преподаватели…

Мои мысли невольно свернули к Рею и тому, что я так и не решилась спуститься в купель на дне озера. Да и зачем?

Пока магистр Рейвенс был для меня в статусе «будущая проблема». И учитывая, сколько проблем имелось в настоящем, я решила не переживать хотя бы по этому поводу.

* * *

Приезд Фоли и Сары изрядно оживил обстановку. Магические книги сосредоточились на моем обучении, Лаор по-прежнему пропадал где-то в городе и, кажется, нашел себе новую даму сердца. От души надеюсь, что его бурная личная жизнь не испортит нам ту идиллию, что сложилась в Эльвисе.

Так что мы с Сарочкой снова погрузились в магическую практику: днём занимались теорией и отработкой простейших заклинаний, а по вечерам собирались все вместе в гостиной особняка. Обстановка там была почти домашней. Конечно, не хватало уютной атмосферы лавки и фирменного чая Кота, но мы находили плюсы и в этой вынужденной изоляции.

Дни текли за днями, складывались в недели.

Молчание Ибисидского, которое раньше казалось случайным – я оправдывала как могла, теперь выглядело как осознанное решение. Похоже, он действительно решил дать мне то, чего я так хотела, – свободу.

Жизнь продолжалась, хотя на душе было горько. Да что там – паршиво. Я гуляла, училась, общалась с друзьями, с Риодеей и даже с наядами. Они рассказывали о том, как красивы реки на Тиосе и как они скучают по родному миру. Но тут было гораздо безопаснее. Поэтому и мне оставалось лишь вспоминать о своем поместье и о лавке.

Газеты доставляли в Эльвис с изрядным опозданием, так что ту новость в «Голосе короны» я смогла прочитать недели через две. Дальнейшие публикации вызывали не меньшее удивление и непонимание.

В Долину Хар были отправлены парламентеры. Верховная жрица Единого, Риодея, инквизитор и… мэр столицы. Начались переговоры о том, что любой мир лучше хорошей драки.

И эту позицию разделяли как простые граждане, многие из которых соседствовали с мелкой нечистью и не видели от них ничего такого, за что бы стоило жечь на кострах. Да и выходцы из Тиоса устали от постоянных конфликтов. Учитывая, что из Долины Хар сбежали почти все люди, сейчас велись переговоры о том, чтобы в ней создать еще одно поселение нечисти. Риодея обещала всячески способствовать этому, тем более Эльвис как раз был по соседству, буквально за перевалом.

Разумеется, в газетах было также немало сомнений. Два региона страны и полностью под властью нечисти? Но его величество выдвинул программу о том, чтобы этнический состав все же был в пользу людей.

В общем, творились очень странные дела!

Глава 30

Обычно всякие кремушки-масочки и прочая девчачья радость меня успокаивала. Но сейчас все было не так!

Я смотрела на очередной выпуск газеты из столицы. Конкретно в этом Ибисидского спрашивали, а где же его замечательная невеста, а он трагически отвечал, что ситуация очень сложная.

В конце были комментарии всяких светских львиц, в которых в том числе значилось, что все очень удивились, что Одар решил связать себя узами брака, так как его аппетиты сложно утолить всего одной женщине.

Из комментария в комментарий красной нитью скользило то, что альфа-самец всея столицы видимо просто поторопился с женитьбой, но скоро вернется к своему прежнему поведению.

И вроде понятно, что ерунду пишут и пытаются раздуть скандал! Но бесило неимоверно!

Было бы лукавством сказать, что я его не ждала.

Что не переживала. Не пересматривала газеты с изображениями, не перечитывала интервью, где в его репликах звучала знакомая ирония. Не мечтала о том, что он просто окажется в этой комнате, подхватит меня на руки и поцелует…

Короче, все стандартные фантазии восемнадцатилетней девицы были в наличии!

Но несмотря ни на что, когда Одар Ибисидский в вечернем костюме и с огромных букетом чайных роз, вдруг действительно оказался в моей комнате – я вздрогнула от удивления.

Потому что когда воображаешь себе встречу с любимым, то однозначно не сидишь у туалетного столика с гулькой на голове и с маской болотного цвета на лице!

Все эти дни я представляла, как он приедет, а я устрою скандал. С битьем посуды и бросанием в него подушек. Потому что я думала, что все позади, он простил мой импульсивный поступок, и теперь все будет хорошо, а он просто утром ушел. И ни письма, ни звонка столько времени! Но когда наши взгляды встретились… Когда я увидела его улыбку и то, как засияли его глаза при виде меня, внутри поднялась волна тепла. Я слишком долго его ждала, чтобы ругаться.

В общем, наша долгожданная встреча прошла совсем не так, как планировалась!

– Минуточку! – бросила ему я и сбежала в ванную умываться..

Дар, последовавший за мной, сел под дверью, рассмеялся и сказал:

– Ты все равно у меня самая красивая, веришь?

– А тебе не рассказывали, что не вежливо телепортироваться в спальню к девушке в вечернее время? – отфыркивалась от воды я, пытаясь отмыть как назло застывшую маску.

– Обычно мне радуются в спальнях в вечернее время, – задумчиво отозвался Дар и поспешно добавил: – В смысле радовались!

Ему повезло, что я очень соскучилась, иначе после этой фразы очень захотелось использовать его букет не по назначению. В смысле не любоваться им в вазе, а отхлестать парочку раз дарителя.

Когда я вышла из ванной, то он быстро меня обнял, поцеловал и вручил цветы.

– Прости, что не пришел раньше. И не позвонил.

– И не написал, – продолжила я.

– Мне нужно было удостовериться, что все идет так, как нужно. И не тревожить тебя, потому что неудача была бы фатальна… А тебе нельзя переживать.

– Неудача – это смерть, что ли? И ты правда считаешь, что мне было бы проще, если я с тобой до этого пару неделек не общалась?

– Мне показалось так…

Я сделала глубокий вдох, собираясь высказать ему все, что я надумала за это время, рассказать о всех ночах, которых не спала, и о том, что ревела я из-за него очень-очень часто.

Но я выдохнула и спокойно ответила:

– Неправильно показалось.

Вот какая молодец, а?

– В любом случае, если бы возникли проблемы, с тобой бы связался мой поверенный. Вы с малышом ни в чем бы не нуждались. Но к счастью, все прошло отлично!

– Что именно? – мрачно спросила я.

– Переворот отменяется. Строй меняется на дуалистическую монархию. Формируется парламент. Я возвращаю свою фамилию, и она передается нашим детям. Но да, я подписал отказ от права на престол взамен на пост премьер-министра, который я стану занимать, пока имею к этому интерес. Так что, Адель Харвис… тебе придется носить фамилию Хаосит. Но королевой ты не станешь.

От прикосновение к моей щеке губами меня захлестнуло нежностью.

– А как же твои цели, Дар? – растерянно спросила я.

Он лишь усмехнулся.

– Да вот я представил, что сижу я на троне. Гордый и одинокий. И мне не понравилось. Нет, я могу для начала развязать войну с Риодеей и получается вырезать весь Озерный край, забрать тебя и наших детей…

– Детей?! – ошарашенно перебила я. Так-то я одного ещё не родила.

– Ну так война мероприятие длительное, думаю лет через пять я бы справился, – отозвался Ибисидский. – Все же стоит учитывать, что нечисть это необычный противник и партизанские войны – очень изматывают.

То есть он реально это все обдумывал?!

– Одар, но почему детей?!

– Ну, ты же не думаешь, что мы бы с тобой все эти пять лет не виделись? – рассмеялся Одар, притянул меня к себе и страстно поцеловал. – И не отвлекай, у нас тут вообще-то серьезный разговор о будущем.

– Да уж, вижу…

– Итак, вот отвоевал я тебя, запер во дворце как в золотой клетке, но с твоими способностями и упорством, ты в лучшем случае сбежишь, а в худшем себе навредишь. Вдобавок, ты же можешь сбежать в другую страну… тогда и с ними воевать придется. Это еще лет пять. А то и десять! Итого, наше с тобой «долго и счастливо» откладывается практически до пенсии, а меня такой расклад не устраивает.

Это он конечно преувеличил, но звучало эффектно.

– Действительно, к пенсии уже хотелось бы стать счастливой бабушкой, а не молодой женой, – усмехнулась я, поглаживая живот. – К тому же королям не положена пенсия, а вот премьер-министр может сложить полномочия.

– Вот видишь, даже пенсии у меня тогда бы не было. Так что пришлось думать с чем я готов поступиться ради семьи. Пришел к выводу, что троном. Я хотел вернуть его как дань памяти мертвым… Но сейчас моих поступков требуют живые. Выбор очевиден.

– А как премьер-министр ты сможешь влиять на политику страны и поправить все то, что тебя смущает.

– Совершенно верно. Я уже поговорил с его величеством.

– И он с радостью согласился? – с сомнением спросила я.

Очень сомнительно если честно. По сути в государстве теперь будет власть парламента с премьер-министром во главе.

– Не с радостью, но я был очень убедителен. И… он тоже любит свою жену. И детей. Так что мы сошлись в этих ключевых жизненных ценностях.

– Это очень хорошо…

– Несомненно, – отозвался Дар с мягкой полуулыбкой. – А сейчас у меня к тебе одна просьба и вопрос.

– Внимательно слушаю.

– Просьба – надень, пожалуйста, это, – Дар взял со стола и передал сверток с уже знакомым логотипом ателье. – А вопрос… Что тебе больше нравится: северные горы, изумрудные холмы или морское побережье?

– «Изумрудные холмы» – звучит интригующе, – перехватывая сверток, растерянно ответила я.

– Чудесно! Тогда переодевайся и пойдем.

– Куда?

– Сюрприз, – загадочно ответил Ибисидский.

Я послушно ушла в ванную, развернула подарок и тихо ахнула. Внутри лежала смутно знакомая ткань, в которой я с некоторым опозданием опознала подарок Риодеи. Она была в числе даров после того, как я открыла источник.

Примерив наряд, я поняла, что его явно сшили те самые мастерицы, у кого Дар покупал мне платья и до этого. Потому что наряд был магическим, и в комплекте к нему шли прическа и макияж. Итого во мгновение ока я превратилась в красавицу, которой хоть сейчас можно идти на бал.

Очень удобно! Сколько сталкиваюсь – столько удивляюсь.

Выйдя из ванной, я смущенно посмотрела на Дара.

– Восхитительна, – тихо проговорил он, приблизившись и погладив меня пальцами по щеке. – Остались лишь завершающие штрихи.

Он достал плоскую коробку в которой лежали очень простые на первый взгляд украшения. Серьги-капельки и скромный кулон из бело-дымчатого камня.

Но когда Дар помог мне все это надеять, я поняла, что никаких других украшений это платье просто не потерпело бы рядом. Оно было настолько совершенно в свой текстуре, что не нуждалось в дополнительных акцентах.

– Туфли, – мне протянули коробку.

Вопреки ожиданиям, это были удобные кожанные туфельки на небольшом каблуке, совсем не напоминающие невесомую бальную обувь.

И когда Одар утащил меня за собой в портал, я поняла почему.

Мы оказались среди бескрайних действительно изумрудных холмов. Под ногами раскинулась каменистая дорогая, еле видная среди травы, и она, извиваясь вела к небольшой церквушке, куда мы явно и направлялись. Я сделала такой вывод, потому что более никаких зданий рядом не было.

– Если ты хочешь роскошную свадьбу, то она непременно у нас будет, – подхватив меня на руки, заявил Дар и поцеловал в кончик носа. – Но сейчас я очень хочу наконец-то с полным правом назвать тебя своей. И не переживать, что мой малыш растет без моей фамилии.

Что?

Я не ослышалась? Это меня тащат выходить замуж, я правильно поняла?

Несколько секунд я смотрела ему в глаза, а после обхватила руками за шею и потянулась к губам. Через бесконечно долгие секунды отстранилась и сказала:

– И я буду счастлива наконец-то стать твоей.

Сдержать широкую улыбку не было никаких сил, да я и не пыталась!

Все мое существо говорило, что то, что происходит сейчас единственно правильно и единственно верно!

Наконец-то мы оказались у церквушки, Одар поставил меня на землю и, поднеся мою руку к губам медленно, по одному перецеловал все пальчики.

– Я тебя люблю.

– И я тебя.

Улыбнувшись, Дар открыл старенькую дверь, и мы вместе вошли в прохладную церквушку. Она была маленькой, почти игрушечной, с побеленными стенами и расписанным потолком, на котором кто-то любовно нарисовал цветы и ангелов. Внутри пахло воском и травами.

– Святой отец, обвенчаете нас? – громко вопросил Одар, привлекая внимание священнослужителя.

Стоящий спиной к нам у алтаря крупный священник вздрогнул от неожиданности. Явно в это время суток у него мало желающих пообщаться с Единым – храм далековат от цивилизации. Но звучным голосом сказал:

– Конечно, дети мои… – он начал медленно поворачиваться. – То, что вы пришли почти на край мира, чтобы узаконить свои отношения перед богом, воистину достойно ува…

И тут он увидел меня.

А я его.

– Ты?! – фальцетом воскликнул отец Боррель.

У него глаза расширились, а дыхание стало частым. Кажется, на минуту он подумал, что это какой-то кошмар. Ведь ещё недавно со мной попрощался, но вот я на пороге его церкви.

– Вы, – мрачно поправила его я.

– А точнее «мы», – добавил Одар. – Какие-то проблемы?

– Нет, что вы, – спустя бесконечно долгое молчание все же выдал отец Боррель. – Приблизьтесь.

Бедолага.

Я нашла его даже в Едином забытом краю. Нигде ему покоя нет от Адель пока еще Харвис!

Отец Боррель, на удивление ловко справившись с первым шоком, кивнул нам и указал на площадку перед алтарем.

– Приготовьтесь, дети мои, – он откашлялся и начал нараспев читать молитву.

Его голос эхом отражался от стен, а от произносимых слов из святого писания словно воздух сгущался. И было что-то волшебное и сокровенное в моменте нашего бракосочетания.

Я чувствовала, как дрожат мои ладонь – от волнения и радости. Крупная рука жениха бережно сжалась на моих пальчиках, делясь своей уверенностью.

– Можете обменяться кольцами, – сказал святой отец.

Дар достал из внутреннего кармана камзола небольшой бархатный мешочек и извлек оттуда два кольца. Изящные, без камней и из белого золота. Он надел кольцо мне на палец, где уже сверкало помолвочное. Я дрожащей рукой, боясь уронить украшение в самый ответственный момент, тоже нацепила на его безымянный палец кольцо.

У меня, кажется, от волнения немного подрагивали руки.

– С этого дня вы едины перед Богом и людьми, – торжественно произнёс отец Боррель, и свечи вокруг словно засияли ярче.

Мы обменялись коротким поцелуем, не смущаясь и не стесняясь. И этот поцелуй – первый в нашей супружеской жизни – оказался необычайно чувственный и нежный до слез. По крайней мере, у меня защипало в глазах.

Завершив обряд, отец Боррель благословил нас, и я заметила, как уголки его губ дрогнули в полуулыбке. Напоследок он махнул нам рукой.

Мы вышли на крыльцо, и меня ослепил яркий свет заходящего солнца. Холмы вокруг простирались, как море, переливаясь оттенками зелёного и золотого. Лёгкий ветерок играл с подолом моего платья и развевал волосы. Где-то неподалёку щебетали птицы, добавляя музыки к этой идеальной картине.

Дар встал позади меня, обнял за талию и тихо прошептал на ухо:

– Смотри, как красиво. Это всё для нас. Мы будем жить там, где ты захочешь. Морское побережье, или предгорье, где самый чистый воздух и кажется, что можно дотронуться до облаков. Или быть может, все же шумная столица?

Все же муж-телепортист это очень удобно. Можно угодить разом и нашим, и вашим. Хотя бы с местом проживания.

– Потом решим.

Я обернулась, и наши губы встретились в поцелуе. Мир вокруг словно замер, оставив нас вдвоём посреди этой зелёной бескрайности.

Мы стояли на вершине холма, как король и королева своего маленького мира, и я поняла, что это и есть та самая вершина счастья, о которой я так мечтала. И счастье было не в свободе, оказывается, а в единстве. В семье – пока маленькой, только что появившейся, но нас уже было трое.

За нашими спинами уходила вниз тропинка, но мы не спешили покидать эту высоту. Здесь не было ни городского шума, ни политических интриг – только мы, ветер и небо.

– Кажется, что это сон, – произнесла, следя за тем, как солнце уходит за горизонт. – Самый лучший сон в моей жизни. Я так тебя ждала эти дни, когда закрывала глаза – видела тебя… Если это действительно сон, то я не хочу просыпаться.

– Знаю я один способ удостоверится, сон ли это, – хитро протянул Дар.

Он склонился и снова поцеловал меня, крепче прижав к себе. И тогда я наконец позволила себе поверить, что все происходящее – реальность. И эта реальность прекрасна.

Эпилог 1

Свадьба на краю королевства, где свидетелями церемонии были изумрудные холмы и закатное солнце, была просто потрясающей. Но вот по возвращению пришлось объясняться с друзьями.

Громче всех негодовал мой гримуар:

– Так, шо-то я не поняла… Вы что, без нас поженились?!

– Сара…

– Не Саркай мне тут! Без нас! Я не несла твою фату!

– У тебя нет рук.

– Несла бы закладкой! – непреклонно отрезала Книжуля. – Вдвоем с Фолей бы справились.

– Но дорогая… – начал было гримуар, который явно не был огорчен от того, что его миновала участь проходить перед всеми святыми в храме Единого в обнимку с моей фатой. Которой, кстати, у меня не было.

– Видишь, как он расстроен? Даже слов не может найти от огорчения! И ладно мы! А Марель? Она не сможет уже разбросать рис на пути у новобрачных!

Марель закивала, поддерживая слова подруги.

– Сара…

– А Кот? Он не будет готовить торт?! Как вы вообще поженились без торта, я вас спрашиваю!

– Хорошо поженились, – за меня ответил Дар, кладя руку на талию и привлекая ближе к себе. – А вообще, я тут решил вспомнить древнюю традицию.

– Какую это? – немного настороженно спросила Книжуля, которая видимо не спешила радоваться хорошей Даровой памяти.

– Выкупа невесты. Как-то я это упустил. Так вот, отдавать выкуп ее брату – откровенно странно. Тете с дядей – еще страннее. А вот близким существам, которых Адель называет семьей – очень даже логично.

Ибисидский щелкнул пальцами, и с каминной полки поднялась вверх подарочная коробочка. Сначала одна, подлетев прямиком к Саре. Потом и вторая, которая досталась Фолианту. А затем и третья – спланировавшая прямиком к Мареллине.

– Еще у меня есть дары для уважаемого Кота, но презентую позже и лично.

Все неуверенно переглянулись и стали распаковывать свои подарки.

Первой потрясенно охнула Сарочка:

– Вах, вот это подкуп.

И подкуп действительно был что надо! Роскошная обложка из красной кожи с золотым тиснением и вставками из звездных алмазов.

– Не подкуп, а лишь дары для той, кто положительно повлияла на наши с Адель отношения, – галантно поклонился Дар. – Надеюсь, что вам нравится.

Он даже не представляет, насколько Сара хорошо влияла и периодически прочищала мне мозги…

– Ох стервец, ты прекрасно знаешь, что мне ОЧЕНЬ нравится. Фоля, а у тебя что?

Сара повернулась к возлюбленному. Ему лорд Ибисидский презентовал красивейшую закладку с необычным узором.

– С вплетенными волосами сорокалетнего девственника, – едва ли не прослезился темный гримуар. – Да нас балуют! Сара, ну поженились одни и поженились! Ничего страшного!

Вот это, конечно, Дар заморочился! Я даже не представляю, откуда он нашел волосы сорокалетнего девственника (какой терпеливый мужик!) и как Фоля вообще это понял.

Заинтригованная, я подошла поближе, чтобы посмотреть, что Дар подарил мышке. Она, заметив мой интерес, помахала в воздухе бумажкой и с придыханием сказала:

– Пожизненный доступ на сыроварни Эрихона. В общем, действительно Адель, счастье не в публичности, и главное, чтобы ты была рада!

– Но все же, вы точно не хотите роскошную свадьбу? – спросила Книжуля.

– Точно, – ответила я.

Дар положил подбородок на мою макушку, а руки сложил на животе.

– Адель не очень хорошо себя чувствует, потому я предложил пышно отметить нашу первую годовщину. Когда ничего не будет мешать.

И вновь погладил по животику, а после перехватил руку, чувственно перецеловал все пальчики один за одним и, серьезно глядя в глаза, сказал:

– Я бы хотел, чтобы ближайшие несколько месяцев ты провела в Эльвисе, милая.

Я озадаченно нахмурилась.

– Опасность все еще есть? В целом, я вполне могу посидеть и тут. Благо, в столице хороший управляющий.

А в поместье его нет, конечно, но в целом его сложно развалить. Все же имение это не бизнес, и месяц отсутствия владельца вряд ли станет фатальным.

– С недавнего времени я стал гораздо менее авантюрным человеком, – вздохнул Ибисидский. – И вернуть тебя в столицу предпочту уже после того, как король выполнит все наши договоренности.

– Сколько примерно это займет?

– Несколько месяцев, – прикинул Одар.

– Мы тут поскучаем, ничего страшного, – заверила его Книжуля, продолжая любовно смотреть на новенькую обложку. – А сейчас, если вы не возражаете, я переоденусь…

И унеслась в соседнюю комнату.

– Женщины, – закатил глаза Фолиант. – Но я это… тоже отлучусь.

Действительно, закладка с таким ценным ингредиентом как волосы сорокалетнего девственника сама себя не прицепит.

Я повернулась к жени… нет, уже мужу и спросила:

– Как ты вообще узнал, что им понравятся настолько специфические подарки? И ладно Сара, с ней все просто! Но Фоля…

Дар пожал плечами, слегка улыбнувшись:

– Дорогая моя, я же говорю, что у меня есть связи в самых неожиданных местах. Кое-что я узнал от Марель, кое-что мне рассказали наши общие знакомые из столицы, а кое о чём… я догадался сам. Поверь, это лишь малая часть благодарности тем, кто был с нами в трудное время.

Я рассмеялась, прижавшись к его груди.

– Главное, чтобы это время действительно закончилось…

* * *

С момента нашей свадьбы прошло уже три месяца, полных перемен и новых обязанностей.

Дар занял пост премьер-министра и вернул себе фамилию рода, хотя, насколько я понимаю, король изо всех сил сопротивлялся тому, чтобы хоть кто-то мог официально называться Хаоситом. Конечно, за каждую уступку приходилось платить. На церемонии, полной золота и помпезности, его величество не забыл добавить к титулу князя новые земли – Долину Хар.

Ах да, Долина Хар. Полная выходцев из Тиоса, которые пока еще не умели жить мирно. Но Дар не растерялся. Он уже несколько раз ездил туда, подключил к работе даже Риодею, и, судя по всему, дело сдвинулось с мёртвой точки. Справятся. Хаоситы уже однажды справлялись с нечистью.

– У тебя не просто железное терпение, – подразнила я его как-то вечером, когда он вернулся домой в роскошной княжеской мантии. – Оно сделано из сверхпрочного магического сплава.

– А знаешь, почему? – Дар склонился ко мне, нежно касаясь ладонью моего уже заметно округлившегося живота. – Потому что дома меня ждёт моя самая упрямая и самая любимая женщина. И наш маленький будущий ураганчик.

Я покраснела и не смогла сдержать улыбку. Даже лёгкий толчок изнутри напомнил: «Мамочка, папочка, я с вами!»

На фоне этого моя жизнь казалась почти беззаботной, но я не жаловалась. В нашем доме царили лёгкость и радость, перемежавшиеся мелкими хлопотами. Я даже рискнула вернуться к варке зелий, пусть и под присмотром местных лекарей. Зельеварение отвлекало меня от тревожных мыслей и ожиданий, а ароматы трав наполняли дом уютом.

Когда Дар исчезал на бесконечных совещаниях, я находила утешение в пузырьках с зелёными жидкостями и мерном покачивании ложки в котелке. Придумывала новые составы, красочные названия к ним и думала о красивом оформлении баночек с кремами и настоями. Ведь я знала, что скоро всё встанет на свои места. Мы пройдём этот этап с Одаром. Вместе.

* * *

Мой первый выход в свет в новом статусе состоялся на свадьбе Лайны и Кристиана. Я нервничала так, словно сама собиралась под венец.

Свадьба была чудесной – торжественной, но с нужным градусом романтики и милоты. Все вокруг сияли, смеялись, поздравляли молодожёнов и друг друга. Лайна пригласила даже Сару, Фолю, Котика и помогающих ей в лавке мышек!

К счастью, мои обожаемые нечистики прекрасно понимали, что не стоит от души шокировать общественность, и потому большей частью пребывали под чарами. Да и на празднике было не так много тех, кто в принципе способен их увидеть.

Мы с Даром держались чуть в стороне, но не потому, что это был наш выбор, просто учитывая, что основными гостями были купцы, промышленники и даже мелкие ремесленниками, князь и княгиня Хаосит смотрелись немного не к месту.

Впрочем уже на банкете буквально после третьего тоста, все осмелели. В очередной перерыв Дар ушел в курительную комнату, и судя по тому, кто были его спутники – муж выйдет оттуда с новыми контрактами.

Муж создавал свою маленькую частную военную кампанию с базированием в Долине Хар. В основном занимались охраной от таких же выходцев из Тиоса, что и они сами. Пока самым умным использованием нечисти было то, что они умеют делать лучшего всего. Воевать.

В общем, сейчас, как и несколько столетий назад, «клин вышибали клином». И снова под предводительством одного из Хаоситов.

Немного заскучав, я встала и, вежливо отклонив попытки других барышень завязать разговор, вышла на террасу подышать и услышала… знакомые голоса!

– Уверяю тебя, Лаорушка, дело верное, прибыль будет такая, что ты сам не поверишь! И главное – тебе ничего не нужно делать, даже пальцем шевелить!

Та-а-ак!

– А почему бы вам не поговорить с Адель, раз вам нужно только имя? – лениво спросил Лаор.

– А зачем ей такие заморочки, милый? У неё и так дел выше крыши и маленькая тележка с прицепом! – возразила Сара.

В диалог вступил еще и писклявый голосок Марель:

– Плюс мы чувствуем раскаяние из-за того, что тебя разорили! Ну, из-за налогов.

– Правда? – судя по голосу инкуба, он откровенно иронизировал.

– Ночами не спим – подушки все проплакали! – хмыкнул Фолиант.

– Да ладно вам, вы же магические книги, какой сон?

– Так может, потому и глаз сомкнуть не можем, Лаорчик? Все думаем о допущенной нами несправедливости.

– Ладно, – сдался наемник. – Что у вас за дело?

Я остановилась в тени, размышляя, стоит ли вообще вмешиваться. И когда уже практически решила присоединиться к диалогу, вдруг меня со спины обняли знакомые руки, горячие губы прижались к шее, отчего по спине побежали мурашки.

– Весь день смотрю на тебя… и вспоминаю то новое белье, которое под этим скромным платьем.

– Белье тоже скромное, – шепнула ему я, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и вспоминая, как утром мы едва не опоздали на свадьбу. Собственно, по озвученным только что причинам!

– На тебе почему-то все выглядит так, что хочется снять… зубами. Пойдем, – меня потянули в темную галерею.

И конечно во всей этой страсти мне было уже не до того, какое именно ценное предложение мои дорогие-любимые сделали Лаору.

А зря!

Нужно было поинтересоваться.

Эпилог 2

Полгода спустя

Роды – очень странный предмет.

Их вроде бы ждешь, а вроде бы нет!

Надо сказать, что к девятому месяцу беременности мне стало откровенно скучно, потому что драгоценный супруг ультимативно заявил, что я не буду… работать.

Вот прямо сегодня беру и перестаю работать!

Да, совсем.

Да, не просматриваю даже документов. Да, отдаю мистеру Быстрику на управление новый филиал лавки, потому что старый уже не справлялся с потоком клиентов. И даже приют для людей, находящихся в сложной жизненной ситуации, тоже отдаю.

Лежу и отдыхаю.

Отсыпаюсь напоследок, как пошутила Сарочка.

Несмотря на трепет и страх перед болью, к моменту часа икс я уже ждала этого как никогда ранее! Потому что большой живот, это очень неудобно! И много чего еще неудобно, если честно.

Рожать нужно было в поместье, потому что сразу после того, как младенец появится на свет, его нужно было представить алтарю. В идеале прямо на алтаре и рожать, как в старые и не совсем добрые времена. Но мы пообщались с леди Мириам и пришли к выводу, что учитывая способность алтаря к уменьшению, можно просто положить его рядом. А затем, уже после рождения, увеличить и посвятить малыша роду.

Одар оборудовал одну из спален на первом этаже почти как госпиталь! И в соседнем помещении разместил целителей-акушерок, которые следили за моим здоровьем и ждали вместе со мной роды.

Сарочка, когда увидела первый раз эту спальню, присвистнула:

– Вот это я понимаю – ВИП-палата! Аделька, все же наш Одарушка прелесть. У меня-то все по-старинке было, когда в одной палате по пять рожениц.

Она с улыбкой устроилась рядом и поделилась историей:

– И с первым ребенком, когда одна из девиц начала рожать и в процессе схваток сломала железный поручень на кровати, я передумала рожать. Честное слово! Вот собрала свои вещи, достала из общего холодильника форшмак, который мне свекровь передала на обед, и пошла.

– И что, прям ушла? – удивилась я.

Сара хохотнула:

– Щаз! Меня поймал врач в коридоре и развернул обратно. Сказал, от него беременным еще никто не уходил. В общем, побег не удался. А в четвертый раз я хотела вообще дома родить, чего время людей тратить? Можно сказать, уже опытная, профессиональная роженица.

Когда подошел срок, каждый день я вставала и думала, что сегодня все случится. Но приближалась ночь, а ничего странного я не чувствовала. Я все время прислушивалась к себе, боясь пропустить начало. Книжуля лишь улыбалась и говорила, что роды я точно не просплю.

– Что-то ты с утра чересчур активная, – заметила Марель.

Я перебирала крохотные вещи малыша и заново складывала в шкаф. Они были уже постираны и поглажены.

– Мне просто скучно, – я со вздохом присела на край постели. – Проснулась на рассвете, когда Дар уходил на работу, а снова заснуть не получилось.

– И ты пришлась с ревизией по всему особняку, посетила библиотеку, посмотрела новый спектакль паучков, – начала перечислять мышка. – Как твое самочувствие, кстати?

Я пожала плечами.

– Странно, конечно, но будто начала дышать полной грудью. А так как всегда – еще не рожаю, – пошутила я.

Марель как-то очень внимательно посмотрела и… сменила тему. Она недавно разговаривала с Олисом и начала рассказывать мне последние столичные новости.

А уже через час, когда я собиралась идти гулять в сад, по моим ногам вдруг стремительно начало течь что-то очень теплое. Я сначала не поняла, а потом дошло – у меня начали отходить воды! И самым сложным в этот момент оказалось не паниковать. Вроде я так ждала этот день, но в тоже время во мне, кроме радости от скорой встречи с малышом, появился и страх.

А еще, схваток у меня не было. Воды подтекали, отчего живот словно бы слегка уменьшился, но я не чувствовала ни напряжения, ни боли.

– Обычно, конечно, сначала начинаются схватки, но ваш случай тоже вариант нормы, – успокоила меня акушерка, водя ладонью по моему животу. От ее пальцев исходило мягкое зеленоватое свечение. – Будем следить… С малышом все в порядке, сердцебиение в норме.

Схватки потихоньку начались тогда, когда примчался всклокоченный Одар. Его отросшие волосы, которые всегда были уложены, растрепались, а мантия едва держалась на его плечах.

– Ты ничего не пропустил, – сообщила ему я, когда он остановился рядом и, приподняв брови, бросил взгляд на меня, сидящую в окружении Марель, Сары и попивающую отвар, собранный домовым совсем недавно. На небольшом столике ещё и десерт был из песочного теста – тоже шедевр Кота.

– Кроме собрания министров, – отозвался муж. – Ну, наливайте и мне.

– Может, тебе в чашку плеснуть чего-нибудь с градусом? – участливо спросила Сарочка. – Для храбрости.

– Пожалуй, откажусь, – сдержанно произнес Дар. – Я хочу первым взять на руки нашего ребенка.

Да, несмотря на то, что сначала я была категорически против сначала, мы пришли к тому, что Дар будет со мной весь процесс родов. В самый ответственный момент, конечно, поставят ширму, это было моим единственным условием.

Долго чай пить не получилось. Схватки нарастали. Сначала я ходила по своей импровизированной палате. Потом старалась правильно, как учили, дышать. Боль становилась ощутимее, казалось, что я уже просто не выдержу…

Но со мной был муж. Он не мог, конечно, забрать неприятные ощущения, но делал массаж поясницы, гладил мои плечи, шептал мне нежные слова. Всем видом и действиями показывал – он рядом, он поможет, он вмешается и защитит.

А на рассвете, когда уже появились первые лучи солнца, появился на свет мой первенец. То ли от усталости, то ли просто сложно было поверить, что все, конец, я растерянно выдохнула и посмотрела на свой пустой живот.

Малыш сразу же пронзительно заплакал.

– Мальчик, – подтвердила акушерка и положила мне на живот дергающегося малыша. С синевато-фиолетовым цветом кожи и короткими белыми волосиками…

Я тут же прижала его к себе, боясь, что он соскользнет с меня. В глазах защипало – от той волны нежности и любви, что меня захлестнула.

Склонившись, Одар поцеловал меня в висок.

– Моя невероятно сильная девочка, я так счастлив.

Закутав в пеленки, малыша передали в руки Дара. Я с улыбкой проследила за этим. И так на фоне большого и высокого мужа наш ребёнок казался ещё более крохотным и беззащитным.

Дар коснулся губами его маленького лба:

– Тебя зовут Риан.

Следующим этапом было представление ребенка алтарю. Целительницы покинули спальню, а в воздухе замерцала и появилась леди Мириам.

– Поздравляю, – произнесла она. Затем взглянула на моего мальчика, и ее губы растянулись в улыбке.

Я проследила, как Дар кладет нашего кроху на увеличившийся алтарь и как алтарь начинает сиять.

– Риан Харвис Хаосит, ты принят родом, – сказала Леди Мириам, когда сияние исчезло. – Да будет твоя жизнь долгой, а судьба светлой.

Едва призрачная дама с поклоном растворилась в воздухе, Дар аккуратно положил сына рядом со мной.

Затем подошел к большой шкатулке, которую он принес несколько часов назад и на которую я ранее не обратила внимания. Открыл и извлек оттуда какие-то странные куски камня. Я сначала не поняла, что это такое, но когда заметила, что эти серые куски испещрены рунами…

– Это ведь алтарь Хаоситов, да? – спросила я.

– Верно, – кивнул Дар. – После переворота его уничтожили. У меня остались лишь его осколки.

Алтарь для магического рода имеет большое значение и обряд при рождении это не только дань традиции, а еще гарантия, что у ребенка будет высокий уровень магии. И то, что без доступа к алтарю у Одара столько способностей, это можно сказать чудо.

Одар аккуратно разложил кусочки на полу, рядом с моим алтарем. Затем вернулся за сыном и повторил церемонию. Но на его алтарь положить ребенка бы не получилось, потому он держал его максимально близко.

Внезапно куски серого камня едва заметно замерцали. Свечи, зажженные для атмосферы уюта, потухли словно от ветра. Стало как-то ощутимо холоднее, и раздался потусторонний шепот:

– Риан Харвис Хаосит, ты принят родом…

Едва слышный, который растворился в воздухе как и сияние осколков алтаря. На полу снова лежали лишь груда камней.

Дар лишь едва слышно выдохнул, а я позволила себе улыбку – усталую, но очень счастливую.

Эпилог 3

Год спустя

– Ути, кто у нас такой сладенький? – сюсюкала Книжуля, дразня малыша закладкой и взлетая повыше, чтобы цепкие пальчики не смогли её схватить. – Оп! Не поймал! Давай ещё раз?

Малыш лишь хихикнул, но играть с ветреной тётушкой Сарой больше не захотел и целенаправленно пополз к уютно устроившемуся на кресле коту. Едва научившись ползать, он уже демонстрировал удивительное упрямство и целеустремлённость.

Я смотрела на сына, и моё сердце трепетало от умиления. Сколько радости приносит этот маленький человечек! Как чудесно, что его окружали те, кто его обожал, – пусть и совсем необычные существа. Сара, Марель, Котик, даже мышки из лавки и пауки – все старались привнести в его жизнь игру и смех. Они развлекали, баловали, развивали малыша, а меня всячески поддерживали.

Да, наследником лавки Риан, конечно, не станет, но его все равно обожали решительно все.

Несмотря на то, что бизнес разросся, и у «Косметических зелий» появилось три филиала по всему городу, я по-прежнему работала в лавке напротив Академии Магии, рядом с Котом. Одар подарил мне особняк в центре к первой годовщине свадьбы, чтобы мне было удобнее управлять делами, но я предпочла остаться здесь. В особняке теперь располагались кабинеты мистера Быстрого и других сотрудников, а мой оставался на прежнем месте.

Поднявшись, я на минутку прижала к себе Риана, расцеловала его пухлые щёчки и только потом отправилась в кабинет. Со вздохом притянула к себе листы с отчетами и принялась их читать.

– Адель? – в комнату заглянула Лайна. – Пришли мистер Быстрик и господин Ин-Суэб.

– Проведи их ко мне.

Я нервно постучала кончиками пальцев по столу. Вчера от управляющего пришло письмо, в котором он настаивал на встрече. Учитывая, что он редко так поступает – причины, несомненно, были.

А учитывая, что он пришел вместе с Лаором, я уверена, что новости будут не из приятных!

– Добрый день, леди Хаосит, – поздоровался мистер Быстрик, сдержанно присаживаясь в ближайшее кресло. Он аккуратно положил папку на колени, сложил руки и многозначительно посмотрел на Лаора.

Инкуб всем своим видом выражал раздражение. Он сел в кресло напротив управляющего и сказал:

– Здравствуй, Адель. Будь добра, пригласи к нам Сару и Фолианта.

– Вот как… – протянула я, удостоверившись, что интуиция меня не подвела. – Хорошо.

Через пару минут магические книги оказались в кабинете. Судя по бегающим глазкам Фолианта и по тому, как Сара сочувственно на него смотрела, кто-то явно вляпался в историю.

– Итак, лорд Ин-Суэб, думаю, для того чтобы ввести леди в курс дела, лучше начать с самого начала, – предложил мистер Быстрик.

– Ну, начнём, – Лаор тяжело вздохнул. – Полтора года назад, когда мы были на свадьбе Лайны, эти двое обаятельных гримуаров подошли ко мне с предложением. Идея отличная: нужно лишь предоставить свое имя и кое-какие связи. А дальше они всё сделают сами.

Моё дурное предчувствие тут же усилилось, и воспоминания о том дне всплыли в памяти. Да уж, тогда я явно отвлеклась на Дара, не дослушав обсуждение.

– Так вот, – продолжил Лаор, – они уговорили меня стать «лицом» книги о борьбе с домашними вредителями.

– Что?..

– Фоля написал, – вздохнула Сара. – Дело в том, что в нем достаточно много ритуалов, которые можно провести даже без магических сил. Достаточно взять там мясо, или жука какого прихлопнуть…

– Я все продумал! – вскинулся темный гримуар. – Ничего опасного там не было, Адель! В основном мы планировали бороться с мышами!

– Так вот, я посмотрел их брошюру и подумал, что это просто очередная публицистика, – сцепил пальцы Лаор. – Выглядело там все немного бредовенько для любого, кто имеет хоть какое-то отношение к магии.

Судя по всему у Фоли было, что ответить, но Сара придержала его и сделала «страшные глаза», намекая, что он и так нагеройствовал – теперь время молчать!

– Ритуалы оказались не такими уж безобидными. Мыши-то исчезали, зато призванные для борьбы с ними мертвые коты остались, – развёл руками Лаор. – Избавиться от них гораздо сложнее, чем даже от крыс или короедов!

– Зато нет мышей! – не унимался Фоля. – Задание выполнено! Я не понимаю, почему они возмущаются. Котам даже есть не надо, они совершенно безобидны!

Я вздохнула, закрыв лицо ладонями.

– И что теперь? – спросила я, не скрывая усталости.

– На Лаора, как на автора, уже подали в суд после особо громкого скандала, – мрачно сообщил Быстрик. – А я здесь не только из-за своих хороших отношений с лордом Лаором, но еще и потому, что я представляю ваши интересы.

Угу…

– Лаор на службе у рода Харвис.

– Верно. Потому его проблемы – ваши проблемы, леди Хаосит. Конечно, учитывая положение вашего супруга, вряд ли с вами решат серьезно конфликтовать… но это аристократы. А к делу о воскресших котах уже начала проявлять интерес инквизиция. И не только потому, что ситуация вышла из-под контроля…

– Скорее потому, что они давно хотят вернуть меня на службу, – вмешался Лаор, нахмурившись. – А я в целом не против, но условия ордена Единого – это жёсткие, невыгодные контракты. Потому они пытаются подловить тех, у кого не остается иного выхода кроме как подписать.

– Поэтому сейчас, – подытожил Быстрик, – мы готовим исковое заявление в ответ, и одновременно стараемся замять дело, чтобы газетчики не подхватили новость. Нам нужно действовать быстро…

И в этот момент воздух в кабинете едва ощутимо задрожал.

Сара сказала, зашелестев своими страницами:

– Портальная корреспонденция. Причём срочная.

В пространстве появилось синеватое сияние портала, и из него выпал свиток, перевязанный синей лентой с печатью хозяйки Озера. Я перехватила послание, а сияние растворилось в воздухе водной пыльцой.

– Неожиданно, конечно, – призналась я, раскрывая послание под внимательными взглядами присутствующих. – Я сейчас ознакомлюсь, и продолжим беседу.

Я подозревала, что речь пойдет о Рее – других общих дел у нас с Риодеей не было. Быстро пробежавшись по тексту глазами, я нахмурилась.

Вот и ещё одна проблема возникла.

– Что там? – спросила Сара.

– Поиски приемной семьи для лорда Рейвенса не увенчались успехом, – ответила я. – Дочь Риодеи… пусть будет родилась, и они больше не могут находиться в купели. Процесс созревания закончился очень быстро, и она не успела найти опекунов.

А те, что были готовы принять детей, отчего-то передумали.

И семья нужна была не простая – хозяйка Озера писала, что обычные люди не подойдут. И маги, даже благородные, – тоже не лучший вариант. Нужны либо нечисть, либо служители Единого. Чтобы могли проверять, не проявляется ли у Рея остаточное влияние после контакта с Тьмой. К тому же за время «плавания» в купели ее дочь и Рей стали как брат и сестра, и желательно было их не разлучать.

В основном по сугубо прагматичным соображениям, так как после рождения они все еще были связаны энергетически.

– Ладно, вернемся к нашей теме, – я помассировала пальцами виски, чтобы унять легкую головную боль, которую мне принесла эта новость.

Когда-то Дар советовал мне начать искать, куда потом определить малыша Рея, а мне тогда казалось, что впереди вечность. Но время так быстро пролетело, что я моргнуть не успела. Переложила все на Риодею и жила спокойно.

Но кто же знал, что найденные кандидатуры откажутся?!

И тут мистер Быстрик откашлялся. Очень многозначительно.

– Хм-хм.

Я подняла на него взгляд.

– Наличие несовершеннолетних детей на иждивении на ответчике является смягчающим обстоятельством. Для суда. Для инквизиции. Да и вообще, на отца-одиночку смотрят со снисхождением, – произнес управляющий, сложив пальцы в замок и посмотрев на инкуба.

До меня сразу дошло, что именно хотел предложить управляющий. Сначала я скептически отнеслась к его мысли, но чем больше думала… Лаор так-то действительно хороший вариант. Он, несмотря на образ ветреного парня, ответственный. И он – нечисть и сильный маг!

– Ты на что это намекаешь? – насторожился он.

– Ни на что. Я прямо говорю, – спокойно пояснил управляющий. – Обзаведитесь детьми. И желательно срочно.

– Прелестно! Адель, вот скажи, – наемник повернулся ко мне, – я похож на человека, который готов стать отцом?

– Ты вообще-то нечисть, – отметила я.

– Не цепляйся к словам. Ответь, я похож на молодого папашу?

– В нашем поместье пауки ведут драмкружок, а гримуары мечтают о писательской славе, – напомнила я. – По шкале странностей, ты уже лет десять как в роли домохозяйки. Если будешь чуть более внимательным, то у тебя все получится.

Инкуба мой ответ не устроил. Он поморщился, словно я ему дала попробовать самый кислый лимон.

– Откуда я так быстро детей найду? – раздраженно отозвался Лаор. – Даже если я очень поспешу, то все равно не меньше девяти месяцев ждать придется. А я ждать не могу, мне нравится моя свободная жизнь.

– Так зачем ждать? – господин Быстрик кивнул в сторону письма Риодеи. – Возьмите опекунство над детьми. Это даст вам моральный, юридический и политический иммунитет. Никто не посадит в тюрьму и не привяжет кабальным контрактом заботливого папашу, который воспитывает двоих приемных детей.

– Прекрасно, – буркнул Лаор. – Осталось только подыскать кресло-качалку и начать вязать детские пинетки.

– Ну вот, – проговорила Сарочка, – ты уже втягиваешься. Прогресс. К тому же книги все же хорошо продались, наймешь няню и продолжишь балагурить!

Он кинул на неё многозначительный взгляд:

– Уважаемая, вы бы лучше помолчали, а то я все же прочитал трактат вашего Фолианта. Там есть один интересный ритуал по призыву бумагоедов. Очень полезный, можно сэкономить на покупке шредера.

Сарочка махнула нам закладкой:

– А мы с Фолей уже уходим, раз решение нашлось. У нас дела!

Гримуары скрылись за дверями.

Лаор откинулся на спинку кресла, сцепив руки за головой. Усмехнулся.

– Значит, я, демонический экс-наемник, с юридическим шлейфом и подозрительной репутацией… теперь ещё и отец? Чудесно. Просто сказочный подъем по карьерной лестнице.

– У тебя есть шанс создать полноценную ячейку общества, – с намеком протянула я. – Риодея не замужем.

– Да я ещё не настолько отчаялся, – тут же ответил он, выпрямляясь.

Вот так Лаор внезапно стал отцом двоих детей. Господин Быстрик занялся бумагами об опекунстве, и вскоре инкуб переехал в Эльвис. Решено было поселиться именно там – недалеко от Риодеи, а еще уж очень любвеобильному Лаору нравилось общество наяд.

Вскоре я узнала еще одну новость – Натан и Эва поженились, скромно и без торжества. Они познакомились еще в той лечебнице, где Натан проходил реабилитацию, а Эва… да собственно ее же. Но путем труда на благо ближних. Наверное, неудивительно, что они сблизились, ведь их истории весьма похожи. У меня не было близких отношений ни братом, ни с племянницей Дара, но я за них порадовалась и даже мысленно пожелала счастья.

– Все кругом семьей обзавелись, – вздохнула Сарочка, с которой я поделилась известием за чаепитием. – Даже наша мышка-моралистка на свидание с Олисом бегает, личную жизнь налаживать.

– У нас дружба! – возмущенно пропищала Мареллина, но судя по тому как потупилась – не только она.

– Тю, знаем мы таких друзей приятелей. Дорогая, напоминаю, что как мышь – ты разом рискуешь стать многодетной! Эх, хочу на пенсию, – вздохнула Сарочка. – Рожу парочку блокнотиков с черными обложками…

На этой фразе я поперхнулась чаем. Вот о том, размножаются ли гримуары, я еще не знала, но теперь подозреваю, что это возможно!

– Это называется декрет, – поправила Марель.

– Одно другому не мешает, – махнула закладкой Книжуля и продолжила: – Так вот, а в блокнотах я напишу сенсационный любовный роман. Знаешь, о чем?

– О чем? – это уже спросила я.

– Таки о твоей непростой истории, моя дорогая! – щедро поделилась Сара. – Слушай! Первые пять томов будут аккурат до твоей беременности. А потом еще десять.

– Куда десять?! – удивилась я.

– Да найду, что написать. Там поклонник Лианы написал сто один том про вязание, а я про любовь писать буду. Так вот, с шестого по пятнадцатый том будет вот что: Одар все же становится королем, потом изменяет тебе, ты с пузом убегаешь в Эльвис, а там Рей тут как тут. Память вернул и от Риодеи свалил, на колени встает и говорит, готов принять тебя любую и даже с чужим ребенком. Пока ты думаешь, он тебя крадет и в Тиос утаскивает. А там замок его клана в ужасном состоянии, его надо будет привести в порядок. Ремонт затянется на два тома, а дальше будет… Ты будешь отстаивать права тварей из Тиоса, конституцию введешь и всё это с беременным животом. Дар, конечно же вас ищет и потом тебя выкрадет. Тут ты узнаешь, что Одар не изменял тебе и все подстроили, но…

– Стоп-стоп! – остановила я словесный поток своего гримуара, а то от ее сюжета у меня волосы на голове встали дыбом. – Если ты решила вдохновиться моей жизнью, то напиши шесть книг. Шестая пусть будет про то, как мы с Даром построили крепкую семью и у всех все хорошо.

– Фи, никаких же страстей. Это скучно будет… А вот если написать битву Рея и Одара…

– Сара, ради всех великих ведьм… – прошипела я ей в ответ, – если ты не перестанешь, я тебя переселю в шкаф без мышей!

– Может, без дверей?

– Без дверей ты проживешь, а вот без общения точно загнешься от скуки. Потому без подружек-мышей!

Мы обе посмотрели на Мареллину. Та озадаченно пошевелила усами.

– Я вообще-то в конфликты не лезу, – сказала она осторожно. – Но если что, я за Адель.

Сара с преувеличенной драматичностью вскинула закладку ко лбу.

– О, как жестоко наказана я за творческий порыв! Ви убиваете во мне гения! Ладно, уговорили. Шесть томов и хэппи-энд. Но эпилог я всё равно напишу отдельно – «Жена оппозиционера: путь от лавки практически до трона». С картинками! Детальными. В том числе сценами родов! Со сносками на медицинские трактаты.

– Я её сейчас точно в шкаф заселю, – прошипела я, вставая из-за стола.

Марель фыркнула. А Сара, громко хлопая страницами, поднялась в воздух.

Тут я услышала знакомые уверенные шаги. Повернувшись, я увидела входящего в гостиную Дара с сыном в руках. В черном кителе он был еще красивее, увереннее, и этот властный образ смягчал цепляющийся за отца Рианом. Как же отец с сыном были похожи! Даже во взгляде малыша та же упрямая решимость, которую я в Даре обожала и одновременно терпеть не могла.

И в этот момент я почувствовала то, что не описать даже десятком вымышленных томов с трагедиями, похищениями, коронациями и прочим бредом.

Простое, человеческое счастье.

Я поднялась навстречу и пошла к ним, ощущая, как в груди с каждым шагом растет огромный шар, наполненный теплом и любовью.

И этот момент – лучше любого эпилога.