"Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27

Глава 1

Ло, столица сектора, принадлежащего великому клану «Олиранд».

— Господин, к вам посетитель, — помощник Лиандора замер в низком поклоне, ожидая ответа. — Лой желает вас видеть.

Такой гость заслуживает того, чтобы принять его вперёд отчёта главе клана.

— Проводи его ко мне, — Лиандор отложил бумаги в сторону.

Совсем убирать документы эльф не стал — в этом не было смысла. Лой был существом иного порядка, которому вся эта мелкая возня с тайнами великих кланов была не интересна.

Дверь открылась и в кабинет вошёл человек, облачённый в самую обычную одежду. Ни один внимательный наблюдатель игры не сумел бы рассмотреть в этом существе его истинную сущность. Кольцо подмены 999-го уровня выполняло свою функцию идеально.

— Драконы отказываются идти на контакт, — заявил Лой, грохнувшись без приглашения в кресло.

Мелочи вроде разрешения второго эльфа великого клана «Олиранд», Лоя не заботили. Он был тем, кто мог себе позволить не обращать внимания на условности и правила.

— Это хорошо? — прямо спросил Лиандор.

— Это забавно, — ответил Лой, доставая из ниоткуда графин с содержимым, которое не мог позволить себе даже Лиандор. — Будешь?

Отказываться хозяин кабинета не собирался. Не каждый день удаётся пригубить кровь патриарха вампиров. Их в этом мире осталось не так много, а со своей кровью они расставались крайне неохотно.

— Знаешь, меня мало заботят отношения великих кланов, но я не могу не отметить, что в этом релизе «Драфтир» определённо в пролёте, — начал Лой. — Даже если они выполнят каким-то образом требования игры и достанут ключ, потеря регионального подземелья не забудется. С «Вераландом» сложнее — они уже до третьего босса умудрились доползти. Тоже, кстати, привлекли скитальцев, как и вы. Так что месяца через два-три, глядишь, им удастся отстоять своё подземелье и не отдать его демонам. «Вераланд» пойдёт на всё, чтобы отстоять свою собственность, для них это будет слишком неприятная потеря.

Лой умолк и ещё раз отхлебнул из бокала.

События в этом релизе развивались настолько нестандартно и стремительно, что даже ему, бессмертному существу, прожившему невероятное количество лет и видевшему, кажется, вообще всё, становилось интересно.

— Теперь о том, что произошло, — сменил тему Лой. — Игра решила, что драконы уже достаточно долго владели собственным региональным подземельем, поэтому желает отвоевать его обратно. Полагаю, великим кланам вновь придётся объединяться, чтобы прорваться через драконов и получить доступ к их подземелью. Только так можно получить третий ключ, который откроет мировое подземелье. Создавать новое взамен уничтоженного регионального подземелья игра не будет.

— Хотел бы я понимать, для чего ты вообще это сделал? — Лиандор на мгновение дал волю эмоциям и на его лице промелькнуло недовольство.

— Так это же весело, разве нет? — усмехнулся Лой. — К тому же не забывай — великий клан «Олиранд» получил не только Фаэлинор, лук сияния рассвета, но ещё и кандидата в герои с иммунитетом к ядам и семью поглощёнными зельями из набора «Истребитель драконов». Точнее, уже с восьмью. Не говоря уже о том, сколько лично ты выиграл со своего спора. Много у тебя неписей, сумевших урвать себе купель спокойствия?

— Столько, сколько требуется великому клану, — хмуро ответил Лиандор.

— Ой, даже не начинай! — засмеялся тот, кто привык к имени Лой. — Я не претендую на тайны твоего клана. Ты лучше скажи, что вы с демонами делать собрались?

По лицу Лиандора вновь промелькнула тень. Он привык отчитываться только перед своим господином, великим Рианором, но сидящий перед ним игрок обладал слишком большой властью и силой, чтобы его игнорировать. Один из изначальных. Тот, кто стоит над всеми тремя великими кланами. Тот, кто действительно управляет игрой.

— Демоны захватили двенадцать провинций разных регионов и пока остановились. Им нужно переварить награбленное, — заговорил Лиандор. — Потери несущественны — падшие к тварям не присоединились, а ключевых неписей в тех провинциях не было. Постепенно вытесняем тварей.

— Отправь моего ученика к демонам, — неожиданно предложил Лой. — Хочу посмотреть его в деле.

— Тебе мало регионального подземелья? — удивился тот. — Со мной уже связался куратор «Драфтира», чтобы я выдал им Майкла! Нам даже смели угрожать!

— Повторюсь — меня мало заботят отношения великих кланов, — напомнил Лой. — Твой господин привлёк меня для обучения боевого мага, так что я уничтожу всех, кто встанет на моём пути и не даст сделать из него что-то забавное. Однако формальности нужно соблюдать. Таковы договорённости. Технически Майкл подчиняется великому клану «Олиранд», так что и направлять его на работу должны именно вы.

— Я не могу выдрать одного студента и направить его куда-то, не имея на то должных оснований, — произнёс Лиандор.

— Как по мне — ты можешь сделать всё, что угодно, — в голосе Лоя появились нотки холода. — Олкрад начал слишком активно прыгать вокруг Майкла, а мне это не нравится. Это мой ученик и отдавать его какой-то неписи я не собираюсь!

— Хорошо, я подумаю, как всё обыграть, — кивнул Лиандор.

— Сильно не затягивай, — не терпящим возражений тоном потребовал Лой. — Мне ещё Майкла к соревнованиям готовить. Знаешь, а мне даже стало интересно — как вы допустили, что демоны захватили двенадцать провинций? У тебя что, эльфы совсем мышей уже не ловят? Что за безволие такое? Слить двенадцать провинций! Да в моё время за меньшее изгоняли!

— Достаточно! — послышался приказ и на меня обрушилась магическая конструкция, похожая на колокол.

Заклинание «Отрешение» полностью блокировало любое существо на какое-то время, не позволяя ему пользоваться заклинаниями или физическими атаками. Идеальное средство для того, чтобы изолировать одного разумного от другого. Жаль, что мне оно пока недоступно.

Олкрад, заместитель директора магической академии Ло, появился на арене и подошёл к моему сопернику. Хотя, здесь скорее применимо слово «противник». Соперников на дуэли не бывает.

И да — у меня тут была самая настоящая магическая дуэль! Причём оформленная по всем правилам — вызов, подтверждение, регистрация у директора. Студент третьего курса магической академии вызывал на дуэль невесть откуда свалившегося новичка, чтобы рассказать тому о правилах поведения в учебном заведении. Оказывается, он всерьёз верил, будто первогодки даже дышать не должны, когда рядом с ними находятся старшекурсники, чтобы своим гнилым дыханием не испортить последним настроение.

Что могу сказать — жаль этого добряка. Вроде как был перспективным студентом. Не самым сильным, но он состоял в шайке одного крайне неприятного типа, который пока ко мне только присматривался. Почему в этом мире существа не желают объединяться против эльфов? Почему они сражаются друг против друга?

Олкрад, который, как оказалось, никаким скитальцем не был, шевельнул пальцами и моего противника окутало зелёное облако. Заклинание «Великое лечение» — тоже такое хочу! Вот только как и «Отрешение», оно было мне ещё недоступно. Не могут начальные адепты 3-го уровня владеть таким сложным символом. Им просто не хватит внутренней энергии на его активацию. Сам-то символ был несложным, но вот маны он требовал столько, сколько у меня не было даже на зельях повышения маны.

Тело третьекурсника собралось в одно целое, и парень судорожно вдохнул, вспоминая, как это делается здоровыми лёгкими — старые-то я ему сжёг.

Магический купол над ареной академии Ло отличался от купола академии Ардала. Здешний блокировал только смертельные удары, каким-то образом удерживая жизнь даже в обугленном теле. Никаких «уменьшений» урона или чего-то подобного. Студенты должны были продемонстрировать всё, на что они способны и, соответственно, блокировать всё, на что способны их противники.

Мой противник не смог блокировать мои атаки. Хотя очень старался — это было видно по тому, как резво он прыгал из одной точки в другую. В магическую академию Ло могли поступить только выпускники других академий, так что разнообразие рас здесь было значительным. Мой текущий противник, к примеру, был зверолюдом — одним из кошачьих. Если раньше я думал, что зверолюды явились с одного релиза, то теперь уже успел выяснить, что ошибался. Лисички появились отдельно, кошки отдельно, собаки и прочая пушистая живность — каждая в свой релиз.

— Победил Майкл, первый курс! — пронёсся над ареной и трибунами, знаменуя окончание дуэли, голос Олкрада. — Всем разойтись по аудиториям!

Колокол «Отрешения» исчез, выпуская меня на свободу и через мгновение портал перенёс меня в подтрибунное помещение. Самостоятельно с арены уходить не требовалось.

На всякий случай использовав на себе заклинание «Очищения», сгоняя прилипшие во время боя пылинки, я пошёл в аудиторию. У меня началась настоящая учёба, причём не могу сказать, что меня это радовало!

В магической академии Ло студентов обучали не только пользоваться заклинаниями, но ещё и всячески интегрировали их в высшее общество. Здесь обучалась элита, которая будет сидеть в высоких кабинетах центральных дворцов, свысока поглядывая на остальных.

Причём я не лукавлю. В магической академии я находился всего четвёртый день и за это время фразы преподавателей «вы лучшие, значит должны вести себя соответственно» уже успели набить оскомину. Здесь шло целенаправленное программирование мозгов и, по тому, что я видел, студенты прекрасно программировались. Они действительно считали себя элитой элит, глядя на других как на мусор.

Всё доходило до такой степени, что ощущалось не только по отношению к другим академиям или просто жителям Ло — подобное существовало и между курсами. Третьи считали себя богами и могли вломиться без разрешения в комнату к младшим курсам, чтобы «взять своё». Второй курс, соответственно, отгребал от третьего и измывался над первым. Нам же, первогодкам, оставалось вымещать свою злобу на слугах магической академии и жителях Ло, к которым имели полный доступ, ведь элита не обязана всё время торчать в учебном заведении.

Ко мне третьекурсник вломился сегодня ночью, посчитав, что ему немедленно нужно узнать, каким образом я уничтожил региональное подземелье. Терпеть подобное отношение я не стал и воздушным ударом вышиб дурака прочь. Утром меня ошарашили новостью о дуэли и, собственно, она только что случилась.

Как по мне, элита элит третьего курса не дотягивала даже до Младшего совета, босса 50-го этажа. Те суккубы хотя бы заставили нас с Сигизмундом побегать. Этот же студент только и делал, что уворачивался от моих ударов, не в состоянии активировать ни одного заклинания самостоятельно. В подземелье он бы просто не выжил.

— Разрешите? — я постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл в аудиторию.

На первом курсе училось тридцать существ и только двое из них были людьми. Я и Николь.

— Присоединяйся, — произнёс преподаватель и кивнул на свободное место за столом. — Продолжаем. Укажите, какая ложка используется для мороженного!

Все подняли длинную ложечку с малым черпаком. Даже Николь. Мне оставалось лишь закрыть глаза и присоединиться ко всем, поднимая приборы и показывая, как правильно ими пользоваться. В высшем обществе всё должно быть чётко и строго. Грёбанные эльфы не любят, когда неписи оказываются настолько некультурными, что едят мороженное неправильными ложками или, не дай бог, начинают есть суп ложкой для десерта! Позор! А саму непись пустить в расход!

Верните меня в подземелье, пожалуйста!

Ладно, не всё было так плохо, как кажется. После обучения манерам и истории мира следовали уроки по физиологическим особенностям различных рас и монстров, включая, наконец-то, демонов! Причём здесь я выступал не только как эксперт, но и обладатель тех или иных частей тел демонов, демонстрируя их классу.

Мои одноклассники, как и я, уже адаптировались к силе предметов ранга «редкое», так что их не били током добытые мной ингредиенты. А то, какими глазами все смотрели на череп очередного демона-генерала, или на клыки демона «S»-ранга, словами не передать. Причём смотрели не только студенты, но и преподаватели — такие вещи даже в Ло были в редкость.

Да, о предметах ранга «редкое». Лой заставил меня сдать всё, что мне удалось добыть в подземелье с демонами, но голым меня не оставил. Учитель не только прокачал мой комплект послушника ордена истребителей драконов до «редкого» ранга, позволили выбрать подходящие боевому магу-универсалу свойства, так ещё и в карточку наёмника всё это внёс! Отныне забрать у меня сияющие синим предметы не получится ни у кого.

Сразу после общих уроков у студентов шла специализация. Каждый начинал заниматься либо с личным наставником, либо с общим, оттачивая своё магическое мастерство и увеличивая запасы маны.

Как я понял, начальным адептом здесь оставался только я. Все остальные неписи, включая Николь, либо являлись продвинутыми адептами, что соответствовало пяти эликсирам из набора архимага, либо и вовсе перешли на ступень начального эксперта. Шестой эликсир. Дуэль сегодня, к слову, у меня была именно с начальным экспертом. Шестой ранг магии. У меня четвёртый. Но разница была такой, словно он находился на первом ранге, а я где-то в районе девятого! Причём не думаю, что всё дело в эликсирах. Просто студентам не приходилось ходить по лезвию бритвы, два месяца сражаясь за свою жизнь.

Моим наставником стал сам Олкрад. Изначально я полагал, что альтаирец является скитальцем, как его описала Сафэлия, но реальность преподнесла сюрприз — он был заместителем, а по факту исполнял обязанности директора магической академии.

Как преподаватель, Олкрад сильно отличался от Лоя.

Альтаирец тоже подходил к магии как к чему-то комплексному, но, если Лой лишь раз показывал заклинание, а потом требовал от нас его повторить, то Олкрад детально разжёвывал каждую чёрточку, поясняя, почему работает тот или иной символ. И, чего обманывать — такой подход казался мне куда эффективней, чем метод Лоя.

Это как в плаванье. Олкрад позволял нам надевать надувной жилет, нарукавники, после чего пускал на мелководье и объяснял основные принципы плаванья. Лой же просто швырял туда, где глубже и смотрел, как мы выплываем. Кто справился — молодец! Кто не справился — сам себе буратино!

— Продемонстрируйте, каким ножом необходимо разрезать птицу! — голос преподавателя вырвал меня из раздумий, заставив сконцентрироваться.

Передо мной находилось три ножа, но я в душе не чаял, какой из них за что отвечает. Всё это проходили, когда меня ещё здесь не было, так что такими тонкостями я не владел. Выбрал наугад — подглядывать за остальными, как по мне, было слабостью.

Не угадал, заслужив чувствительный разряд тока, но на общую картину это никак не повлияло. Я всё ещё не понимал, что я здесь делаю.

Следующие две пары отводились на танцы. Локальные существа обязаны быть не только приятны в общении, но и услаждать величественных эльфов своими движениями.

— Майкл, мы же, как всегда, в паре? — Николь подошла ко мне и протянула руку, демонстрируя другим одногруппникам наши непростые отношения.

Наверно, было бы неплохо вернуть их в горизонтальную плоскость, но за время нахождения в магической академии Ло у меня не было ни единой свободной минутки. Когда же я заваливался в комнату, единственное желание заключалось в том, чтобы сдохнуть. О сексе не было даже намёков, хотя Николь все четыре дня спала вместе со мной.

— Куда же я без тебя! — ответил я с улыбкой.

Заиграла музыка, и на какое-то время я отключился, отдавшись движениям. Танцевать мне нравилось, а Николь, чего скрывать, была в этом очень хороша. Преподаватели часто меняли пары, но только с другим человеком мне удавалось полностью расслабиться.

Остальные однокурсницы воспринимались мной как враги. Кем они, по сути, и были — я постоянно ловил на себе недобрые взгляды. Переживал ли я о них? Вообще нет! С полным комплектом одежды ранга «редкое», да ещё и с активированными свойствами, внезапной атаки студентов любого курса я не боялся. Первый удар переживу, а там уже и контратака подтянется. Палочка, как большинству здесь присутствующих, мне не требовалась.

— Майкл, хватит дрыгать огрызками! — стройность музыки нарушил сердитый голос. — Следуй за мной!

Открыв глаза, я тяжело вздохнул и повернулся к бесцеремонно вломившемуся на урок человеку. Точнее, скрывающемуся за личиной человека эльфу. Теперь, с обновлённым браслетом, я точно понимал, в чём отличие Лоя от обычных игроков.

Если у всех остальных я мог прочитать название клана, количество жизни, энергетической брони и даже маны, то у Лоя оставалось лишь одно имя. Лой. Всё остальное было закрыто.

За время, которое я провёл в магической академии, его до сих пор видно не было. Я даже начал думать, что Лой отказался от меня. Притащил сюда, дал одежду и сдал Олкраду. Однако, оказывается, зря — у Лоя на меня явно были какие-то планы.

— Николь, ты тоже иди с нами! Магистр Ришкур, вы же не возражаете, если я украду у вас двух студентов?

— Как можно возражать? Конечно, забирайте, — ответила учитель танцев.

Это оказалась вторая дриада, с которой мне довелось встретиться и, в отличие от Хешиллы, Ришкур была олицетворением женственности. Она не только обучала танцам, она была самими танцами. Каждое её движение, каждый поворот головы, каждый жест — всё было наполнено гармонией и смыслом. Уверен, если Ришкур начнёт танцевать, я забудусь и буду смотреть на это до тех пор, пока не утихнет музыка и не прекратится танец.

— Куда идём? — спросил я, как только за нами закрылась дверь.

Все, включая преподавателей, относились к Лою с непонятным уважением, однако я заставить себя уподобиться другим не мог.

— Ты сегодня сражался на дуэли, — заявил Лой, двигаясь вперёд таким широким шагом, что нам приходилось ускоряться, чтобы подстроиться под его скорость.

— От изменения места придурков меньше не становится, — ответил я, пожав плечами. — Какой-то дурак вздумал вломиться ко мне в комнату, в которой я отдыхал после насыщенного тренировками дня. Пусть радуется, что я его сразу не прибил.

— Ты прибыл в Ло четыре дня назад, — в голосе Лоя появилось недовольство.

Учитель остановился и посмотрел на меня.

— Почему за всё это время дуэль у тебя была всего одна? — требовательно спросил он. — Почему старшие курсы всё ещё смеют смотреть в твою сторону?

— Потому что мне плевать на них, — я спокойно выдержал взгляд Лоя. — Ты притащил меня сюда для того, чтобы я самоутверждался за счёт других? Так мне это не интересно. Лучше отправь меня обратно к демонам. Там хоть какой-то интерес был. А в этом унылом болоте, кроме Олкрада, вообще ничего полезного нет.

— Ты тоже так думаешь? — перевёл взгляд на Николь мой преподаватель.

— Если сравнивать это обучение с тем, что мы проходили в Ардале — там было эффективней, здесь всесторонней, — дипломатично ответила девушка. — Не могу сказать, что мне здесь не нравится, однако у меня нет опыта Майкла. Если бы я тоже прошла через то, через что довелось ему, возможно говорила точно также.

— Продолжишь разговаривать со мной подобным образом — вернёшься к своим любимым урокам! — произнёс Лой. — Надо же, всего два месяца здесь, а уже юлит, как прирождённый студент академии Ло! Вас что, этому с первых дней учат? Не отвечай! Не хочу слушать сейчас твой голос. Просто заткнись и иди молча, пока я не передумал!

Судя по всему, Лой что-то задумал, и в этой задумке мне одному было не справиться.

Мы поднялись на этаж, где находился кабинет директора академии, и прямым курсом направились в гости к альтаирцу. Олкрад уже находился у себя в кабинете. Заместитель директора вообще редко покидал это место в первой половине дня — он являлся личным учителем у меня и ещё пары третьекурсников, суммарно уделив за эти четыре дня им времени меньше, чем мне. Лишь официальные дуэли вынуждали Олкрада выбираться из своего кабинета раньше устоявшегося расписания.

— Лой, — произнёс Олкрад холодным тоном, когда мы бесцеремонно вломились в его кабинет.

Точнее, вломился Лой, мы с Николь просто двигались за учителем.

— Олкрад, старина, сколько можно мариновать Майкла и Николь в этом гадюшнике? — произнёс Лой, улыбнулся и уселся в кресло напротив альтаирца.

То, что притащил меня сюда четыре дня назад сам Лой, его, видимо, совершенно не беспокоило. Это ведь когда было!

— Они не готовы! — ответил Олкрад тем же холодным тоном.

Я помню, как альтаирец разговаривал с Ильрамом, главой клана «Лунная теория». Тогда Олкрад говорил с позиции подавляющей силы. Точно также сейчас действует Лой. Интересно, если я прямо спрошу учителя, кто он такой на самом деле, ответит? Или начнёт отмазываться?

— К чему не готовы, старина? — уточнил Лой. — Один из них адепт продвинутой ступени третьего уровня. Второй — адепт начальной ступени третьего уровня, плюс локальное существо, уничтожившее региональное подземелье. Какая готовность тебе ещё нужна?

— Майкл остановился в развитии, — возразил инопланетянин. — Ему требуются зелья пятого уровня.

— Как забавно слышать такие слова от того, кто ненавидит зелья усиления всей душой и телом! — рассмеялся Лой.

— Потому я их и ненавижу, что они делают мага зависимым, — ответил Олкрад. — Они становятся его ограничением! Без зелий Майклу никогда не перейти на следующий уровень! Никак! Такова реальность.

— Да он, вроде, и как начальный адепт неплох, — смерил меня довольным взглядом Лой.

— Неплох — не значит хорош. Сейчас Майкл недостаточно хорош. Ему требуется зелье пятого уровня, — повторил Олкрад.

— Так выдай его, — пожал плечами мой преподаватель. — Только не говори, что у магической академии нет зелий пятого ранга.

— Одного архимага будет недостаточно, — ответил Олкрад после паузы. — Потребуется также зелье из набора истребителя драконов, а вот его у нас нет. Я отправил запрос в боевую академию, но они не спешат отвечать.

— Ещё бы они ответили! — на лице Лоя появилась улыбка. — Ладно, это всё мелочи. Считаю, что эти двое готовы, поэтому и притащил их сюда. Хватит мять сиськи, старина! Давай относиться к своим обязанностям серьёзно. Смекаешь?

Альтаирец оставался невозмутимым до последнего. Какое-то время он бесстрастно смотрел в глаза Лою, затем поднялся и подошёл к стене, где находился замысловатый сейф. Первый, к слову, сейф, который я вижу в этом мире. Неужели не всё можно разместить в безразмерные мешки?

Заместитель директора магической академии Ло приложил руку к поверхности сейфа. Раздались характерные щелчки открываемых замков, после чего дверца отскочила чуть в сторону. С того места, где я сидел, содержимое сейфа видно не было. Олкрад вытащил из сейфа сферу с белым туманом и закрыл створку. Вновь характерные щелчки закрывающегося хранилища и вот альтаирец вернулся на своё место, протянув сферу Лою.

— Николь! — потребовал Лой, не двигаясь с места.

Девушка забрала у Олкрада сферу и туман тут же преобразовался, приобретая голубоватый цвет.

— Поздравляю с получением ранга «С»! — с усмешкой произнёс Лой. — Давай сюда свою карточку наёмника.

Николь удивлённо хмыкнула и выполнила требования.

Лой приложил карточку к шару и цвет жетона Николь изменился, став небесно-голубым.

Наёмник «C»-ранга. Это уже достаточно серьёзная сила по меркам нашего релиза. Кажется, во всей академии всего у пары третьекурсников подобный ранг. Все остальные были на «D». Как и я. И да — студенты обязаны носить свои жетоны напоказ, чтобы остальные видели, с кем имеют дело. Мне же такую информацию отныне показывал браслет.

— Майкл, твоя очередь, — на лице Лой появилось непередаваемая зловещая ухмылка, а по невозмутимому лицу Олкрада промелькнула тень.

Николь протянула мне сферу. Я взял артефакт и ощутил тепло активировавшейся магии. Небесно-голубой туман исчез, сменившись вначале фиолетовым, а затем насыщенно оранжевым.

— Ещё вопросы про их готовность будут? — Лой перевёл взгляд на Олкрада.

Наверно, стоило срочно начать пытать учителя о том, что показал определяющий артефакт, но результат был мне и так понятен. И, что самое неприятное, складывалось ощущение, что для Лоя это никакая не тайна.

— Жетон! — так и не дождавшись ответа Олкрада, потребовал Лой.

Я протянул свою карточку наёмника гильдии авантюристов и через несколько мгновений забрал её обратно. Да, теперь даже спрашивать не требовалось. Всё было написано и так:

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Боевой маг-универсал.

Подтверждённый ранг наёмника гильдии авантюристов: «А».

Весь получаемый урон уменьшается на 20 %

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использована купель спокойствия релиза «Земля»: 1

Использован эликсир из комплекта архимага: 4 из 12

Использован эликсир из комплекта победитель драконов: 4 из 12

— Хватит их оберегать, старина, — произнёс Лой. — Сидя в стенах академии, они не будут развиваться. Я был у Лиандора, договорился, что он отправит их отвоёвывать провинции у демонов.

— Ты был у Лиандора, однако явился ко мне. Что ты задумал, Лой? — спросил Олкрад.

— Демоны — это мелко, — махнул рукой тот. — Это на закуску. Пока шёл к тебе, меня посетила новая интересная идея. Как ты смотришь на то, чтобы отправить эту парочку к драконам? Два боевых мага против существ, обладающих иммунитетом к магии. Разве не это настоящее развитие?

— Цель? — после паузы спросил Олкрад.

Судя по тому, как сверкнули глаза альтаирца, идея Лоя ему по какой-то причине показалась интересной. Да тут одни садисты живут!

— Туша малого дракона. Целая. Необработанная.

— Срок?

— Как всегда — месяц. Какой смысл давать им больше?

— Состав?

— Хотел бы я сказать, что они пойдут вдвоём, но это неправда, — поморщился Лой. — Пойду вместе с ними. Заодно нормально обучать их стану, а не вот эти все твои цветочки-кружочки. Только то, что полезно в бою!

Олкрад кивнул и, достав бумагу, быстро на ней что-то написал.

— Разрешение на командировку двух студентов первого курса, — альтаирец протянул лист Лою, после чего посмотрел на меня. — Малых драконов должно быть двое. Справитесь за месяц — получишь два пятых зелья. Забирай их.

— Отличное решение, старина! Вот, держи! Заслужил!

В руках Лоя появилась толстая пачка исписанной бумаги.

— Что это? — уточнил Олкрад, принявшись переворачивать листы.

— Это список всей добычи, полученной Майклом в тематическом региональном подземелье. Всё, что прямо сейчас находится у него в безразмерной сумке.

— Это же… — Олкрад позволил себе то, чего я никак не ожидал, он позволил себе эмоции!

— Нравится? — с усмешкой спросил Лой. — Мне тоже понравилось. А прикинь, если Майкл сдохнет у драконов? Просто из-за того, что его плохо подготовили к походу? Вот будет неприятно, да?

— Мне нужно два часа, — Олкрад вернул себе невозмутимость. — Я достану оба зелья пятого ранга. Майкл станет продвинутым адептом!

Глава 2

Я выдохнул, глядя в потолок.

На этот раз употребление обоих флаконов пережил в кровати. И хотя ощущения всё ещё были не самыми приятными, однако мягкая перина — не жёсткий пол, корчиться на ней всё-таки приятнее. А ещё приятнее — приходить в себя после пережитых мучений.

Сидящая в позе лотоса Николь приоткрыла один глаз.

— Очнулся? — уточнила она.

— Ага, — ответил я.

В части коммуникаций это был мой максимум на текущий момент. Несмотря на то, что все неприятные ощущения отступили, разуму требовалось время, чтобы осознать, что всё закончилось. Моя напарница в это время продолжила свою медитацию.

За время, что мы провели в одной комнате, я уже привык к магическим возмущениям, которые творились внутри Николь во время медитации. Мне подобное развитие было закрыто флаконами из набора архимага, а вот она таким образом развивала свой дар. По капле, как какой-нибудь даосский практик, но становилась сильнее. Всё дело в контроле маны, который повышался за счёт медитации.

Дверь в комнату распахнулась, Лой вошёл внутрь и, оглядев нас, криво усмехнулся. Бросив пару безразмерных сумок размером с походный рюкзак каждый, Лой заявил:

— Прекращаем отдыхать и на выход! Сумки разобрать, с содержимым ознакомиться. Потом проверю, как вы выучили содержимое! Чтобы от зубов отскакивало всё, что мне пришлось вам собирать! За мной!

Когда Лой разговаривал таким тоном, спорить с ним было опасно для жизни. Мы с Николь взяли по сумке и двинулись вслед за учителем. Он вывел нас из общежития, и зашагал к порталу. Вокруг продолжались занятия — на полигоне гоняли своих учеников преподаватели, другие культивировали зелень вокруг магической академии. Видимо, друидов готовили в садовники, которым уготовано следить за насаждениями эльфов. Не самим же ушастым этим заниматься!

Пока Лой договаривался со смотрителем портала о месте назначения, я проверил содержимое своей сумки. И, пожалуй, впервые посмотрел на своего навязанного преподавателя с благодарностью.

На этот раз было учтено вообще все, что требовалось нормальному разумному в долгом походе. От питательных лепёшек до сыровяленых продуктов. От кирки «редкого» ранга до трёхместной палатки. Даже несколько комплектов одежды с бонусами на ту или иную профессию — нас действительно готовили к тому, чтобы выжать из похода всё, что только можно.

— Открываю, — сообщил смотритель, и нас троих окутало свечение.

Мгновение уже привычной дезориентации, и мы оказались посреди густого леса. Я не сразу заметил, однако зелень наросла поверх каменных обломков. Николь схватила меня за руку и я заметил, как она побледнела. Только после этого я перевёл взгляд туда, куда смотрела девушка.

На площади некогда живого города неизвестные победители собрали кости в громадную кучу. При этом на вершину пирамиды расставили черепа, чьи глазницы смотрели во все стороны, внутри чёрных провалов светились мягкие голубые огоньки.

— Перед вами Крогвандер, — объявил Лой, равнодушно осматриваясь. — Несколько десятков релизов назад драконы уничтожили его, и теперь вы видите то, что осталось от его некогда грозной славы. Кстати, чтобы вы не надеялись на спасение или подмогу — портал здесь односторонний. Во время войны с драконами пришлось отрезать Крогвандер от общей сети, чтобы иммунные к магии твари не прорвались дальше. Так что, когда мы закончим, возвращаться придётся пешком.

— Ты просто мастер вдохновлять, — заметил я, ничуть не опасаясь гнева учителя.

Ну в самом деле, что он мне сделает? Оторвёт руку, чтобы усложнить задачу? Это бред. После того, как Олкрад метнулся кабанчиком за зельями архимага и истребителя драконов, стало окончательно понятно — как бы альтаирец и маскирующийся под человека эльф не пытались над нами издеваться, мы нужны им живыми.

— Поговори мне ещё, — фыркнул Лой, после чего указал в сторону находки Николь. — Видите эти замечательную пирамиду? Таких по округе раскидано много. Неписи вроде вас отдали свои жизни, чтобы защитить магический фон вокруг Крогвандера от рассеивания. Потому что в землях драконов только летающие ящеры могут использовать магию. Что это значит, Николь?

Моя напарница посмотрела на него и лишь после этого ответила.

— Драконы поглощают магический фон окружающего мира, чтобы оставаться иммунными к магии, — произнесла моя напарница.

— Не просто поглощают, — наставительным тоном поправил Лой. — Они существуют за счёт магии. Лиши дракона доступа к магическому фону, и через пару десятков лет он сдохнет от голода. Конечно, если кому-нибудь удастся провернуть такую операцию — убрать магический фон из мира достаточно тяжело, хочу заметить. Но! Если такое всё же произойдёт, летающих рептилий будет милосерднее убить.

— Говоришь так, словно игроки уже ставили подобные эксперименты, — пробормотал я, оценивая масштабы кучи с костями.

— Естественно! — в голосе Лоя не было ни намёка на шутку. — И магических голод, хочу заметить, не самый жестокий из того, что делали с драконами игроки. Для того, чтобы победить врага, его нужно изучить. А драконы, как ни крути — достойный враг.

Кто бы сомневался в том, что эльфы не остановятся перед экспериментами. Тут горы костей локальных существ, которых игроки принесли в жертву ради того, чтобы портал в разрушенный и покинутый город работал. Что ушастым стоит замучить десяток, да даже сотню ящериц? Не удивлюсь, если они на этом ещё и ставки делали, как долго та или иная особь проживёт. Зачем думать о неписях, если в очередном релизе завезут новых?

— Сейчас выйдем за пределы ритуальных пирамид, и вы сразу же ощутите влияние драконов на мир, — объявил Лой, первым двигаясь в сторону ближайшего зиккурата. — Кстати говоря, как только вы покинете эту зону, драконы вас учуют. Вы же ходячие маяки, насыщенные магией. Так что на вашем месте я бы сразу же готовился к драке.

Лой скрестил руки за спиной и ровным шагом продолжил путь. Слова учителя нельзя воспринимать двояко. Раз он сказал, что мы с Николь являемся маяками для драконов, значит так оно и есть. О себе он такого не говорил, значит магию не излучает. Это такие свойства кольца подмены? Или он умеет закрываться?

— Если магии не станет, мне будет нечем защищаться, — прошептала Николь.

— Держись рядом, буду тебя прикрывать, — кивнул я, прежде чем последовать за нашим преподавателем.

Уверенности мне придавал не только комплект синих вещей, но и бонус, который я получил за убийство детёныша псевдодракона. В региональном подземелье мне уже довелось его испытать, так что переживать о драконах можно было меньше.

Да и это же драконы, чёрт возьми! Громадные огнедышащие ящеры, которых не берёт магия! Существа, которых даже игра не смогла сломить. Так что, кто знает, может мне удастся найти способ повторить этот путь и сделать то же самое для остатков выжившего человечества?

Лес пророс вокруг руин, развалины домов не несли на себе уже никаких следов величия. Лой шагал впереди, а мы с Николь не спешили, внимательно осматриваясь. От пирамид со светящимися глазницами черепов исходило чувство полного успокоения. Однако, стоило нам пересечь вполне ощутимую границу, как этот эффект исчез.

— Поторапливайтесь, — обернувшись к нам, потребовал Лой. — До драконьих скал ещё долго идти.

Отвернувшись, он ускорил шаг, и нам ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Николь шла, постепенно снижая скорость. С каждой секундой она теряла уверенность в собственных силах, которая появилась, когда девушка получила в свои руки магию.

Порывшись в своей сумке, я вытащил щит. Он входил в комплект послушника истребителя драконов и давал неплохие бонусы к защите. Ростовой, металлический, но вместе с тем лёгкий.

— Держи, — передав предмет, сказал я. — Если что-то случится, закройся за ним.

— Спасибо, Майкл, — отозвалась та, сжимая ручку щита.

Вокруг пели птицы, играли на своих лапках кузнечики. Ничего не говорило о том, что место опасно — слишком беспечна вокруг природа. Следы цивилизации, отступившей под натиском драконов, постепенно исчезали, знаменуя конец города.

Шедший впереди Лой втянул воздух и с удовольствием его выдохнул.

— Какой простор, — объявил он. — Скоро начнётся самое интересное, так что будьте готовы.

— У тебя есть зелья восстановления маны? — уточнил я у Николь, не обращая внимания на Лоя.

— Пара десятков, — неуверенно ответила девушка. — Но вряд ли этого хватит.

— Если что — поделюсь, — кивнул я.

Горы виднелись где-то на горизонте. Разглядеть, есть ли на них снежные шапки, с такого расстояния было невозможно. А вот виднеющиеся впереди проплешины, оставшиеся на месте деревень, выделялись прекрасно. Драконы выжгли поселения дотла, и несмотря на то, что Крогвандер уже основательно зарос, на месте деревень остались выжженные пятна, на которых ничего не росло до сих пор.

Лой не менял выражения лица, наблюдая эту картину. Казалось, ему нравилось видеть свидетельства того, что игроков прогнали с этих земель. Преподаватель, видимо, получал какое-то извращённое удовольствие от того, что драконы надавали его сородичам по заднице и заставили бросить освоенные территории.

— Когда-то здесь был один из мощнейших форпостов во всей игре, — внезапно заговорил Лой. — Прекрасное место, полное опасностей. Каждый релиз именно здесь разворачивались самые эпичные сражения кланов. Нейтральный город, в котором игроки решали накопившиеся вопросы, проводили совместные соревнования. Турнир героев релиза, в котором ты должен участвовать, Майкл, зародился именно в Крогвандере. Но посмотрите, что от всего этого осталось, когда игроки встретили действительно достойных противников!

Он повел рукой, приглашая нас ознакомиться с результатами войны.

— Да, — кивнул Лой, — это просто идеальное место, чтобы вы смогли показать, чего именно стоите. Кстати, развалин здесь в округе хватает. И в них до сих пор можно найти какие-нибудь артефакты прошлого. Их, разумеется, можно неплохо продать. Майкл, почему мы видим и развалины, и выжженные деревни?

— Эта территория не менялась с релизами, — пожав плечами, ответил я. — Раз у демонов осталась неизменной отвоёванная земля, то для драконов должна работать та же система.

— Верно, — подтвердил Лой. — Эти земли застыли в том самом релизе, который был здесь, когда драконы завоевали Крогвандер. А самое смешное, что с тех пор, как город захватили крылатые рептилии, великие кланы больше так и не смогли определиться, как им вести дела. Вместе с утратой нейтрального города началось дробление эльфов. Никто уже не пытался договориться. Только война, только насилие. Право сильного — единственное право, которому игроки подчиняются. Прошло немало релизов, прежде чем сложилась существующая система. Но о диалоге равных никакой речи не идёт. Да и не будет идти, ведь каждый великий клан обвиняет других в том, что Крогвандер был потерян. Они забыли, как всё происходило на самом деле.

— А как всё происходило? — спросила Николь, продолжая прятаться за щитом.

Лой усмехнулся.

— Пока неписи и рядовые игроки дохли под натиском драконов, представители великих кланов эвакуировали богатства и слуг, — полным презрения голосом ответил он. — Никто из них не пытался отстоять Крогвандер, самые сильные игроки поняли сразу: им не победить. Но вместо того, чтобы встретить угрозу лицом к лицу, как подобает бессмертным существам, игроки трусливо спасали ковры и сундуки с золотом.

Похоже, слабость эльфов для Лоя — слабое место. Я вообще не припомню, чтобы он так много рассказывал хоть о чём-либо. А сейчас, шагая по окрестностям уничтоженного драконами гигантского города, наш преподаватель начал рассказывать о прошлом. Не было в этом никакой необходимости, простого эльфа, который прикидывается человеком, бегство собратьев бесило настолько, что его выдержки не хватало, чтобы это скрыть.

Возможно, Крогвандер был для него по какой-то причине важен. И когда ушастые сдали город, можно сказать, фактически без боя, Лой получил психологическую травму, заставляющую его вытравливать слабаков отовсюду, где бы он их ни встретил. В том числе среди своих учеников.

Судя по тому, как Николь смотрела в спину Лоя, схожие мысли пришли в голову и ей. Но это не значит, что я буду жалеть своего учителя. Такой же эльф, как и остальные. Будь он действительно сильным — не позволил бы драконам уничтожить город. Или сейчас вышел бы в чисто поле, как герои из моего мира, да вызвал бы всех драконов этого мира на честный бой. Но нет, вместо этого мы, как крысы, пробираемся по уничтоженному городу в затерянных землях, чтобы добыть два трупа малых драконов, и слушаем, как великий и ужасный Лой, которого бояться все встречные, плачется нам в жилетку. Ах, великие кланы, что же вы сделали, нехорошие. Тьфу!

И кто здесь слабый после этого?

— Пришли, привал, — объявил Лой примерно через час нашего пути.

Горы за время нашего пути совсем не стали ближе. Обыкновенная оптическая иллюзия, когда кажется, будто вершины ближе, чем есть на самом деле. Вокруг простирался достаточно дремучий лес. Деревья стояли плотно, кроны скрывали небо. Предосторожность, конечно, не лишняя, когда идёшь по землям летающих ящеров. Однако Лой не был бы Лоем, если бы не заставил нас вместо отдыха заниматься тренировками.

— Давайте-давайте, — подбадривая слова короткими ударами подобранной в ближайших кустах палки, приговаривал Лой. — Если вы не справитесь с этой задачей, дальше пойдёте голодными.

Как оказалось, этот садист не только нас упаковал по полной программе, он прихватил с собой наши утяжелители! И теперь мы с Николь повторяли упражнения, о которых я уже позабыл. Вот только в отличие от прошлого раза нагрузка выросла на порядок.

Николь, конечно, досталось меньше, но и её всю трясло в планке. Я же в это время медленно приседал, после также медленно отжимался от земли и выпрыгивал в высоту с места, делая в прыжке несколько акробатических упражнений. После этого приседания и далее по кругу. Отличная разминка для того, чтобы любого заставить вывалить язык на плечо.

— К концу нашей небольшой прогулки я жду, что вы оба сможете хотя бы дотрагиваться до предметов ранга «эпический», — объявил Лой. — До ношения вам обоим ещё, конечно, как до звёзд пешком, но кое-что из вас всё-таки выжать можно. И я это выжму.

В последнее его обещание верилось легко.

— Закончили.

Учитель спрятал котелок, в котором находился наш обед и к чему-то прислушался, чего мы с Николь не могли уловить за шумом собственной крови в ушах.

— Нет, мимо летит, — покачав головой, объявил Лой. — Так уж и быть, можете поесть.

Если изначально казалось, что ни у меня, ни у Николь не было сил на то, чтобы ложку в руки взять, то уже через пару секунд ощущения прошли. Лой отошёл куда-то в кусты и растворился среди зелени, даже ветка не качнулась. Впрочем, я был слишком поглощён едой, чтобы думать о том, что эльф нас бросил.

— Я сдохну раньше, чем мы дракона встретим, — устало вздохнула Николь. — Без маны как без рук. Жуткие ощущения, когда она испаряется. Словно душу вынимают!

— Это ещё не самое страшное, что с нами может произойти, — с усмешкой ответил я. — Ману можно восстановить зельями. Если и зелья закончатся — их всегда сварить можно.

— В региональных подземельях было тяжелее? — спросила моя напарница.

Прежде чем ответить, я тщательно пережевал очередную ложку каши с мясом. Лишь проглотив, я заговорил:

— Там было по-разному, — сказал я. — Нет смысла лукавить — региональное подземелье реально сложное, но только пока ты не спускаешься достаточно глубоко. Каждый новый этаж дат опыт, который усиливает магические предметы. Даёт сами магические предметы, что с каждым новым этажом сильнее и приятней. Но всё равно постоянно приходится держать бдительность, ожидая появления новой угрозы, перерождения уже убитого монстра. Там есть безопасные места, но, как показала практика, безопасность в них относительная.

Сам я вспомнил, разумеется, о жертвоприношении, устроенном эльфами-отступниками. Но рассказывать о таких подробностях, когда рядом трётся Лой, я не собирался.

— Был там такой монстр, баронесса крови, — продолжил свой рассказ я. — Знаешь, чем она опасна?

— Нам о таких даже не рассказывали, — покачала головой Николь.

— Она может внушить тебе мысль, что ты должен покинуть безопасную зону. Стоит возле её границы, ждёт, когда ты под этим внушением сам выйдешь навстречу смерти. Если не получает желаемого, внушает мысли о том, чтобы ты сам себе перерезал горло.

Я замолчал, возвращаясь к еде, а Николь сглотнула и, вытерев ладони о штаны, тихо спросила:

— Софи так и погибла, да?

Я вскинул брось, не переставая жевать, и моя напарница пояснила свою мысль.

— Я же не слепая, видела, как ты на неё смотришь, — заявила Николь. — Так, будто видишь в ней нечто такое, что не заметно всем остальным. После того, как она погибла, ты изменился. У тебя как будто какой-то внутренний барьер сломался. Или наоборот, появился. Ты стал жёстким и жестоким.

— Софи умерла иначе, — покачал головой я. — Её убил босс 50-го уровня, когда я почти добрался до купели спокойствия. Но ты права, после того подземелья я стал иначе смотреть на окружающих. И не потому, что стал жестче. Просто понял, что в этом мире без силы никуда. И если не хочешь, чтобы очередной ушастый мудак послал тебя в подземелье, которое вот-вот измениться, ты должен быть сильным настолько, чтобы он раньше в штаны наложил, чем осмелился тебе о подобном просто подумать, не то что приказ отдать.

— Смелые слова для неписи, — хмыкнул Лой, появившись за моей спиной.

Вот только несмотря на то, что я его совершенно не чувствовал своим даром мага, это не значило, что я не ощущал его движений органами человеческих чувств. Зелья истребителя драконов многое дают, особенно когда ты целенаправленно напрягаешь организм. А привитая подземелья бдительность не давала мне расслабить нервы на враждебной территории.

Драконы отвоевали у грёбанных эльфов город, но это не значит, что они станут моими союзниками. Так что приходилось следить за окружением, прислушиваться и принюхиваться.

— Смелые, — повторил Лой, выходя перед нами, — но правильные. Доели? Хватит рассиживаться, нам ещё далеко идти. Здесь драконов пока что нет, только виверны.

Разница между ними и драконами, как между человеком и шимпанзе — вроде оба обезьяны, но при этом одни разумны и завоевали весь мир, а другие так и остались на ветках лиан швыряться фекалиями. Если драконы были разумны и умели этим разумом пользоваться, то виверны оставались тупыми ящерицами.

На то, чтобы свернуть лагерь, у нас с Николь ушло не больше пары минут. Так что вскоре мы уже продолжили путь в сторону гор. Моя напарница заметно вымоталась, но держалась бодро. Выданный ей щит девушка всё так же несла без ропота, хотя на нас никто не нападал, и она могла бы убрать его в сумку. Естественно, сказывался на её самочувствие и постепенный отток магии, который источник генерировал в небольшом количестве.

Я тоже ощущал слабость, но для меня она была не настолько тяжела. Зелья истребителя драконов значительно увеличили мою стойкость к внешним угрозам.

Лой же и вовсе как будто не чувствовал разницы. Его ровная спина маячила впереди, я видел сложенные за спиной руки. Учитель, устроивший нам очередную тренировку, сам не испытывал никакого дискомфорта от путешествия.

Когда деревья расступились, нам открылся обзор на обширную зеленую долину, лежащую значительно ниже. Спуск угадывался справа — там ещё существовала каменная тропа, уводящая в сторону гор. Над долиной в нескольких километрах от нас кружил небольшой дракон. За ним увивалась пара тварей поменьше.

Чёрная фигурка разумного ящера извивалась в воздухе, стараясь обернуться к догоняющим её вивернам и выдохнуть пламя. Но с каждым оборотом давалось дракону это всё сложнее, огонь выходил из пасти всё меньше.

— Кажется, он ранен, — приложив ладонь к глазам, чтобы закрыться от бьющего в них солнца, заметила Николь.

— Да, такая добыча вам не по зубам, — подтвердил Лой, спокойно наблюдая за борьбой рептилий. — Где-то должны быть сопровождающие. Вот они-то и будут малыми драконами. А это — чёрный дракон, молодой и не слишком опытный. Но вас двоих пережуёт, не подавится.

Чёрный дракон. По классификации, с которой я был знаком благодаря множеству прочитанных книг в этом мире, это вершина драконьей расы. Правители всей чешуйчатой расы. Сильнее своих собратьев, изощрённее в магии, и в отличие от остальных видов, у которых всё же имелись какие-то слабости к заклинаниям, чёрные плевать хотели в принципе на магию. Полный иммунитет.

Однако молодая особь осталась без своего сопровождения, и на наших глазах собиралась помереть в неравном бою.

— Ну, я пошёл, — привычным жестом кладя глефу на плечо, сказал я.

Лой положил руку мне на плечо, как только я с ним поравнялся, и сжал пальцы.

— Куда это ты собрался? — спросил он.

Я в ответ пожал плечами.

— Нам с Николь поставили чёткую задачу — добыть малых драконов, — пояснил свою мысль я. — Судя по тому, что мы видим, сопровождения уже нет. Значит оно уже валяется где-то на земле. Так вот — у нас задача добыть тела двух малых драконов. Нас никто не заставлял их убивать самим.

Лой вскинул бровь, затем оглянулся на Николь.

— И ты оставишь свою подругу в опасности? — уточнил он.

— Почему же? Я оставляю её под защитой учителя, которого бояться сильнейшие эльфы в этом релизе, — ответил я.

— Непись отрастила зубки, — усмехнулся Лой. — Что ж, ты хочешь стать сильнее? Иди и докажи, что тебе это по плечу.

Я покачал головой.

— Если бы я этого уже не доказал, меня бы здесь не было.

И, больше не слушая, что скажет этот маскирующийся под человека эльф, я двинулся вперёд.

Туда, где готовился умереть маленький чёрный дракон.

Долина драконов в окрестностях потерянного города Коргвандер.

Синдиеррила вывернулась ещё раз, уходя от атаки ближайшей виверны. В последний момент удалось хлестнуть хвостом, глаз противника лопнул, а сама ящерица, издав скорбный рык, полетела в распростёршийся чуть ниже лес. Однако вторая тварь ринулась лишь яростнее.

Чёрная драконица нырнула вниз. Туда, где уже лежали переломанными куклами двое малых драконов, которые были обязаны её сопровождать. Но нападение случилось слишком неожиданно, и теперь та, кого они должны были защищать, сама охраняла пострадавших. Точнее — уже мёртвых. Отдавать вивернам тела своих охранников на съедение Синдиеррила не могла.

Отцу бы это не понравилось, и если бы он только узнал, что здесь происходит, всех виверн округи давно бы растерзали, не взирая ни на какие возражения. Но отца рядом не было. Его, как и братьев, задержали дела на другом краю драконьих земель.

Синдиеррила в последний момент сложила крылья и приземлилась. От удара лап в воздух взметнулись обрывки травы и мелкие ветки. Но это не шло ни в какое сравнение с мощью настоящего чёрного дракона. Синдиерриле было слишком мало лет, чтобы сравниться со своим отцом или её многочисленными братьями.

И потому виверны совершенно её не боялись.

Пламя в груди ещё не успело восстановиться для дыхания, поэтому чёрная драконица метнулась в сторону, уходя от выставившей когти виверны. Как только летающий враг оказался достаточно близко, острые зубы Синдиеррилы ухватили виверну за хвост. Сжав челюсти, чёрная драконица рванула свою добычу, заставив лёгкое тело перевернуться в воздухе и со всей силы удариться о ближайшие деревья, сметая их, будто сухую траву.

Поверженная виверна встрепенулась, поднимаясь на лапы, одно из крыльев было повреждено, но недостаточно. Помотав башкой, ящерица взмыла в небо, чтобы сделать очередной круг над Синдиеррилой и на этот раз добить уставшего противника.

Синдиеррила услышала, как сбоку приближается одноглазая виверна, но среагировала слишком поздно — всё внимание было сосредоточено на предыдущем противнике. Выскочив из высоких зарослей, раненая виверна распахнула пасть и плюнула концентрированной кислотой.

Если бы Синдиеррила была постарше, её чешуя выдержала бы эту отраву, как простой дождь. Но сейчас по левому крылу будто жидкое пламя потекло. Чешуя нагрелась и, отмирая, начала отваливаться, а обнажённую под ней перепонку истончало и рвало на волокна.

Синдиеррила выдохнула всё накопленное пламя в сторону виверны, но та умудрилась отскочить в сторону, своим телом сбивая ещё несколько деревьев. Мало того, что боль от кислоты была просто чудовищной, и теперь Синдиеррила уже не скоро сможет подняться в воздух, так ещё и сверху раздалось яростное шипение — улетевшая виверна возвращалась.

Оглянувшись на тела двух малых драконов, чёрная драконица яростно взревела и приготовилась принять свой последний бой. Она не отступит!

Я выскочил из зарослей, оттолкнувшись пяткой глефы от земли. Взмыв в воздух, перевернул оружие в руках и, вливая остатки магии воздуха в руки, вогнал лезвие в последний глаз вставшей на лапы виверны. Тварь вздрогнула, ещё не успев осознать, что произошло, а я ухватился ногами за её длинную шею и, повиснув на чудовище, изо всех сил стал вращать глефой, пытаясь добраться до мозга твари.

Сверху звучало противное шипение, мой слух различил плеск — вторая виверна выплюнула свою кислоту. Так что я выдернул глефу из уже дохлой рептилии и, оттолкнувшись ногами от начавшего заваливаться тела, отпрыгнул в сторону.

Кислота стекала по крупному трупу виверны, не причинив ему вреда. Зато окружающая трава почернела, скукоживаясь от концентрированного яда. В воздух поднялся едкий дым.

Чёрный дракон отскочил в сторону, не позволяя спустившемуся с неба противнику достать себя когтями. Крыло разумного ящера повисло бессильной тряпкой. Летать он вряд ли сможет, но скакать по вытоптанной громадными рептилиями поляне ему это не мешало. Несмотря на травму, чёрный дракон оставался проворнее виверны.

Я выпил флакон восстановления маны и тут же, пока магия не покинула моё тело, активировал заклинание барьера. Виверна, которая только что попыталась взмыть в воздух, со всей силы шарахнулась о воздушный щит. Я услышал треск лёгких костей, и одно крыло твари бессильно повисло, после чего она завалилась на землю.

Разогнавшись на доступный мне максимум, я взбежал по дезориентированной ящерице и запрыгнул ей на загривок. Взмахнув глефой, вогнал лезвие между чётко проступающих под шкурой позвонков на длинной шее.

Ещё удар! Ещё!

После третьего попадания голова ящерица повисла на остатках мышечных волокон и кожи. Громадный монстр рухнул на брюхо, и я едва успел с него спрыгнуть, чтобы ничего себе не переломать при падении.

Виверна 76-го уровня была уничтожена.

Стряхнув кровь рептилии с лезвия глефы, я убрал оружие за спину.

Два малых дракона действительно лежали неподалёку. Хотя, как малые? Размерами они походили на генерала-демонов. Огромные, жуткие и совершенно не похожие на милых дракончиков из сказок. Скорее на набор когтей, клыков и острых шипов, получивших возможность летать. Даже не представляю, о чём думали Олкрад с Лоем, отправляя нас за такими тушами.

О том, что малые драконы были крайне опасными тварями, говорил не только их внешний вид, но и десяток убитых виверн. 76-й уровень монстров соответствовал «A»-рангу неписи, так что виверны были крайне непростыми соперниками. Надо, наверно, и их тушки забрать.

Синдиеррила. Чёрный дракон. «C»-ранг.

О как! Впервые вижу локальное существо, а Синдиеррила определённо была неписью, без приписки «локальное существо релиза такого-то». У всех остальных, кого я встречал в этом мире, такая фраза в имени имеется. Как и у меня.

Чёрный дракон был меньше своих товарищей. Если те были размерами с демона-генерала, то эта особь была размерами с хорошего слона. Да, большой, но явно не гигант.

Дракон смотрел на меня, сжимая когти. От каждого на земле оставались глубокие борозды. Разумна эта непись или нет, с теорией о том, что враг моего врага — мой друг, могла быть незнакома.

Несколько секунд мы наблюдали друг за другом, пока, наконец, мне это не надоело.

— Малые драконы мертвы, — заговорил я, скрещивая руки на груди. — Я спас тебе жизнь. Так что в оплату заберу их тела. Ты меня понимаешь?

Дракон покачал головой, делая шаг назад, прикрывая уцелевшим крылом своих младших братьев. Или кем они там приходятся своему ведущему в звене живых истребителей?

— У тебя серьёзные раны, если ты станешь их защищать, я тебя добью, — спокойно сообщил я. — Ты ведь понимаешь хотя бы это?

Чёрная чешуя затрещала от резкого порыва. Бросок был быстрым, но я всё же оказался проворнее. Оттолкнувшись ногами от земли, как на тренировках с утяжелителями, я просто перемахнул крылатую ящерицу и уже на излёте ударил её древком по заднице.

Добивать дракона не хотелось. Я всё ещё надеялся, что нам удастся пообщаться. С демонами диалога не построишь, но хотя бы разумные ящерицы должны рассказать мне, как им удалось получить свободу от игры!

Раненый дракон развернулся, чуть не потеряв равновесие — поражённое кислотой крыло мешало привычным движениям. Новый бросок я встретил уже спокойнее, свободно перетёк под передней лапой и, оказавшись позади дракона, вновь ударил древком по тому же месту.

На этот раз рёв стал громче и злее. Дракон резко развернулся и, распахнув пасть, собирался изрыгнуть в меня пламя. Но я действовал на опережение, повторив фокус, который опробовал на Белфогаре — ударом копья под челюсть заставил задраться челюсть к небу. Пасть захлопнулась с громким стуком челюстей, и пламя превратилось в дым, выплеснувшись между зубов дракона.

Я добавил древком по носу противника, а затем провёл серию ударов по голове, лапам и шее. Бил только древком, чтобы ненароком не добить дракона. Лой говорил, что эта туша меня сожрёт? Да я сейчас сам тут всех сожру!

Неожиданно дракон пошел волнами, прильнул грудью к земле, и вместо грозного чёрного чешуйчатого монстра передо мной возникла красивая черноволосая девушка в чёрной кожаной одежде. Она по-человечьи вскинула руки, закрывая голову от очередного удара глефы.

— Пощади! — послышался мелодичный звонкий голос. — Ты сильнее меня. Я сдаюсь.

Это что-то новенькое.

Глава 3

Что могу сказать — не каждый день огромный дракон размером со слона превращается в миниатюрную девушку. К такому меня не то, что жизнь — к такому меня даже здешняя игра не готовила. Так что не было никого необычного в том, что я слегка опешил от произошедшего.

— Ты кто? — задал я не самый мудрый вопрос.

Ответ-то я знал и так — чёрный дракон Синдиеррила, непись «C»-ранга, умеющая говорить.

А ещё раненная — только сейчас я заметил, что рука, которой прикрывается девушка, прожжена до костей и, по сути, уже не функционирует. Яд виверн перешёл из одной формы в другую. Волшебного исцеления не случилось.

— Я… — начала девушка, но тут её зашатало и она не придумала ничего лучше, чем потерять сознание и грохнуться на землю.

Всё, силы покинули её окончательно.

Превращаться в рыцаря, который бежит подхватывать падающую красотку, мне показалось лишним. То, что меня признали «сильнее», не значит, что мне не воткнут нож в спину при первом же удобном случае. Может, даже вот такое красивое падение было актёрской игрой, чтобы я подошёл ближе и попал под удар. Свойства Синдиеррилы никуда не девались — она по-прежнему воспринималась браслетом как чёрный дракон, а я привык доверять своему браслету.

Оставив девушку лежать, я приблизился к тушам малых драконов.

Понятия не имею, кто придумал назвать эту гору мяса, зубов, шипов, костей и прочнейшей чешуи малым драконом. Как по мне — огромный ужасный летающий ящер. Я дотронулся до туши и поёжился — тело поверженного дракона начало активно отдавать магию, возвращая её миру. Теперь понятно, почему Олкраду потребовалось целая туша — она работала как мощный источник маны.

Виверны знатно покуражились над малыми драконами — практически все тела оказались разорваны могучими когтями. Я даже перевёл взгляд на туши безмозглых тварей, которые валялись по округе. Раз у них такие когти, то их тоже нужно забрать! В безразмерной сумке тела не испортятся, даже если сдам их через месяц, а с существ 76-го уровня наверняка можно получить много ценных ингредиентов.

Сказано — сделано! Вначале малые драконы, а затем и ближайшие виверны отправились в безразмерную сумку в том виде, в каком я их увидел. Очень хотелось проверить новую способность браслета, который отныне умел разбирать тела на составляющие, но при Лое делать этого не хотелось.

Да, у меня уже давно сложилось чёткое понимание, что между нами идёт какая-то странная игра, когда все всё понимают, но делают вид, что ничего не происходит. Лой всячески делает вид, что не знает о существовании у меня браслета игрока, я всячески делаю вид, что у меня ничего подобного нет.

Николь и Лой всё ещё оставались где-то далеко, так что я вновь подошёл к девушке. Из изуродованной руки чёрного дракона начала течь кровь. Красная, такая же, как и у всех обычных людей. Если это хитрая игра, чтобы я подошёл ближе, то Синдиеррила явно великая актриса — даже бледность лица создала.

В моих руках появилось зелье лечения и, выдернув пробку, я присел рядом с девушкой, отмечая её красоту. Что-то на уровне Сафэлии, только не настолько приторно идеально. Чуть курносый носик, несколько веснушек, родинка, маленькая ссадина на подбородке — видимо, после моего удара копьём. Чёрный дракон в такой форме выглядел большим человеком, чем Сафэлия в маске Софи.

И это подкупало.

Лечебное зелье влилось в чёрного дракона и раны практически мгновенно исчезли. Как алхимик я был уже достаточно хорош, чтобы варить практически идеальные снадобья. Да и ингредиентов, чтобы создавать нечто, схожее с игровым эликсиром, у меня было достаточно.

Веки девушки задрожали и, наконец, она открыла глаза. У меня даже дух захватило — настолько насыщенных фиолетовых глаз в этом мире я ещё ни у кого не видел. Да что там — только в анимешках прошлого мира имелось нечто подобное.

Тем не менее бдительности я не терял. Девушка пришла в сознание, значит, вполне может превратиться обратно в дракона и сожрать меня, пока я отвлекаюсь на глубину её фиолетовых глаз. Так что я поднялся и на всякий случай отошёл на пару шагов назад.

— Я Майкл, человек из релиза Земля, — произнёс я, представляясь. — Несколько месяцев назад мой мир был поглощён эльфами.

Девушка ничего не произнесла. Она смотрела на меня как на врага, но попыток нападать не делала. Уже хорошо. Посмотрев на свою руку, она несколько раз сжала кулак, проверяя целостность костей, после чего поднялась на ноги. Распущенные чёрные волосы водопадом упали ей на плечи, ещё больше делая девушку прекрасной.

— Где моя стража? — раздался мелодичный голос, поразительно подходящий её человеческому образу.

— Забрал, как и планировал изначально, — пожав плечами, ответил я. — Им уже всё равно, а мне не придётся убивать других малых драконов.

— Ты служишь ушастым тварям? — лицо девушки исказилось неприятной гримасой. — Что ты будешь делать со мной?

— Эльфам я не служу, — заявил я. — С тобой ничего делать не собираюсь. Можешь сказать мне спасибо за то, что я спас тебя от виверн, извинится за то, что на меня напала и, наверно, на этом мы разойдёмся.

— Так просто? — Синдиеррила явно ожидала от меня каких-то требований или чего-то подобного.

— А смысл усложнять? — спросил я. — Лично я против тебя ничего не имею — ты такое же живое разумное существо, как и я. Летай себе дальше. Разве что поясни — как так получилось, что ты превратилась в человека?

Девушка насупилась и начала смотреть на меня исподлобья.

— Понял, — улыбнулся я. — Не хочешь — не отвечай. Надеюсь, ты не станешь на меня нападать? Мне ещё…

— Майкл! — крик Николь раздался совсем неподалёку.

Обернувшись, я увидел свою спутницу, которая бежала ко мне со всех ног. Одна. Лоя с ней не было. При этом Николь активно показывала куда-то в сторону и вверх. Проследив за её рукой, я недобро оскалился:

— А вот и твои родичи прибыли, — произнёс я, доставая глефу и готовясь к новому сражению.

К нам летел ещё один чёрный дракон.

В отличие от Синдиеррилы, этот огнедышащий ящер выглядел значительно больше. Как три-четыре малых дракона, собранных в одно целое. Сражаться с таким на моём текущем уровне — чистой воды самоубийство. Значит что? Значит пришло время бегать. Затеряемся среди деревьев, пробьёмся к Крогвандеру, а там уже будет понятно, что делать дальше.

— Всё, бывай! — я начал отступать от Синдиеррилы, не поворачиваясь к ней спиной.

Почему? Да потому что на лице девушки появилось торжествующая улыбка. Сейчас гадких людишек покарают!

— Где Лой? — спросил я, когда Николь подбежала ко мне.

— Исчез, не говоря ни слова, — ответила моя спутница, не сводя взгляда с летящего в нашу сторону дракона. — Майкл, мы что, умрём?

— Так, прекращай панику! — грозно заявил я. — Никто сейчас не умрёт. Видишь, дракон в нашу сторону не смотрит. Он прилетел за своей семьёй, поэтому… Да чтоб тебя! Николь — пей зелье маны! Щиты!

Прибывшая зверюга действительно не смотрела в нашу сторону. Её интересовала лишь Синдиеррила. Вот только если девушка прыгала от радости и махала своему сородичу рукой, привлекая к себе внимание, то чёрный дракон подобных радостных чувств не испытывал. Зависнув высоко над девушкой, он какое-то время ничего не делал, а потом начал вдыхать в себя воздух, словно желая извергнуть пламя.

И направлена его морда была не в нас, его потенциальных врагов. В Синдиеррилу!

Наверно, правильней было бы отступить и сбежать. Пока один дракон убивает другого, мы бы смогли добраться до леса, а там и руины Крогвандера недалеко. Затеряться в камнях, как по мне — вполне себе отличная идея. Вот только не для того я спасал чёрного дракона, чтобы вот так просто отдавать его на растерзание взбесившимся родичам!

Девушка осознала, что происходит что-то неправильное — она застыла на месте. О радостном размахивании руками уже не было и речи. На её лице вначале появилось недоумение, постепенно сменяющееся испугом. Она-то точно понимала, что такое атака могучего чёрного дракона.

Аитхисс. Чёрный дракон. «S»-ранг.

События начали развиваться настолько стремительно, что я успевал отмечать их лишь деталями.

Вот Аитхисс окончательно приготовился и выплюнул в Синдиеррилу струю пламени.

Вот сама Синдиеррила пригнулась, закрыв голову руками.

Вот появились магические щиты Николь, которые начали отклонять пламя.

Вот заработал устроенный мной ветер, помогая щитам Николь отклонить драконий огонь вместе с самим драконом. То, что чёрную шкуру нельзя пробить магией, не значит, что магия не действует на дракона опосредованно.

Вот я подскочил к застывшей каменным изваянием чёрной драконице и, схватив её поперёк талии, бросился прочь, оставляя за собой стены из усиленной земли.

Последние, к слову, несколько раз спасли мне жизнь — не всё пламя Аитхисса нам удалось отклонить. Не знаю, чем стреляют драконы, но было весьма жарко. Возводимые мной стены рушились с громким хлопком, но свою роль они делали.

— Приспешники эльфов? — раздался громогласный рёв, что мог принадлежать только огромной глотке. — Будет забавно с вами поиграть. Неужели ты вздумал убежать от самой смерти?

Наверно, можно было развернуться и пообщаться с летающей ящерицей, но я понимал — любое промедление будет стоить мне жизни. Николь уже шатало — всего одно заклинание защиты выжало её досуха. Вот тебе и продвинутый адепт магии! Развиваться ей ещё и развиваться!

Бегать Николь явно была неспособна, поэтому я сделал то, за что Олкрад меня прибьёт. Если мы, конечно, вообще доживём до встречи с ним. Схватив свою спутницу поперёк туловища, я рванул в сторону Крогвандера на пределе своих сил, оставив на том месте, где только что стояла Николь, огромную кучу ценных ингредиентов.

Драконы поглощают магию, высасывая её из предметов и окружающего мира. Враги драконов — демоны. Значит, ни один дракон этого мира, каким бы чёрным он ни был, не сумеет пройти мимо части останков Белфогара, Хозяина Бездны. Существа ранга «S+».

Я прекрасно понимал ценность предметов, которые выкинул. За них можно было обеспечить себе прекрасную жизнь до конца релиза, вздумай я их продать. Но жизнь, как ни крути, дороже. И, как показала реальность, я не прогадал!

Чёрный дракон взмахнул крыльями, желая полететь за нами, но резко остановился, зависнув над выброшенными мной припасами. Карта показывала, что красная точка начала отставать, но оглядываться, чтобы в этом убедиться, я не собирался. У меня просто не было на это времени.

Мышцы трещали от натуги и постепенно разрушались. Тело получило пятый флакон из набора истребитель дракона, но ещё к нему не приспособилось.

— Николь — зелье лечения! — проорал я, думая о том, где можно схорониться.

Лес не вариант. Огромный чёрный дракон сожжёт и лес, и нас вместе с ним. Вечно бегать от противника не удастся — останков Белфогара осталось лишь на одно отвлечение. Не думаю, что преследующего нас монстра можно заинтересовать ресурсами из обычных боссов регионального подземелья.

Остаётся только один вариант — руины Крогвандера. Да, мы сияем для дракона как маяки, но, если заберёмся под землю, он не сумеет нас сжечь. Пока будет раскапывать к нам проход, мы уже что-нибудь придумаем. В конце концов, вдруг он тоже в человека превратится?

Мысли мелькали одна за другой, заставляя меня вспоминать расположение руин. Слишком далеко вглубь города забежать мы не успеем, так что прятаться придётся едва ли не у внешней стены.

Николь влила в меня уже третье зелье лечения. В другой моей руке что-то хрюкала Синдиеррила. Могу ошибаться, но эти звуки походили на плач. Однако успокаивать её истерику я не собирался — не дёргается, и ладно. Потом будем разбираться, что с ней делать.

Лоя нигде видно не было. Гадкий учитель вновь устроил нам тренировку. Только на этот раз под названием «сдохни или убеги».

— Майкл, он рядом! — послышался истеричный крик Николь. — Брось меня — я его отвлеку! Вместе нам не спастись!

Ага, вот так взял и бросил!

Я с трудом подавил желание выкинуть вторую приманку для дракона, сконцентрировавшись на каменном холме впереди.

Когда мы двигались от портала, проходили неподалёку от этого места. Мне было интересно, как далеко простираются руины города, так что я запрыгнул на камни, чтобы осмотреться. Тогда-то я и заметил небольшой проход под землю, заваленный огромными каменными плитами. Видимо, здесь находился вход в подвал или систему канализаций Крогвандера.

Тогда мне показалось это не интересным, однако сейчас именно это место мой разум посчитал единственно возможным способом спастись. Убежать от дракона не получится — летает он быстрее. Значит нужно уйти под землю!

Мы нырнули в проём одновременно с огненной струёй, которую направил в нас чёрный дракон. Врезавшись в камни, я едва не потерял сознание от вспыхнувшей в ногах боли — кажется, я их переломал. Но результат был достигнут — булыжник, в который я врезался, разломился, высвобождая проход. Мы провалились под землю и тут же пространство вокруг нас наполнилось жаром — атака дракона прошла мимо.

Какое-то время мы скользили по тёмному коридору, пока не врезались в очередную стену. Николь выпила очередное зелье маны и активировала свет, позволяя нам осмотреться. Мы попали в какой-то полузасыпанный подвал и, что приятно, проход резко сворачивал, уходя ещё глубже под землю. Видимо, второй подземный уровень. Или ещё что-то — неважно!

Важно то, что сходу чёрный дракон до нас не доберётся!

Земля вздрогнула — туша противника грохнулась сверху. Отпустив девушек, я вытащил зелье лечения и залпом его выпил

— Вниз! — приказал я, ощущая, как кости в ногах становятся на место.

Не самое приятное ощущение, но сейчас я просто отметил его краем сознания, практически не чувствуя дискомфорта — адреналина во мне было больше, чем крови.

— Дракон, вниз! Да отомри ты! — тряхнул Синдиеррилу за плечо я. — Будешь себя жалеть — сдохнешь! Ты хочешь сдохнуть?

— Что? — девушка подняла на меня заплаканные глаза. — Сдохнуть? Человек, разве ты не понял? Мы все умрём! Это мой двоюродный брат! Он не успокоится, пока не сотрёт нас в порошок!

— Так давай усложним ему работу!

Сдаваться лично я не собирался. Земля над нами начала оседать, не выдерживая вес дракона, упавшего сверху.

— Всё, вперёд! — приказал я. — Николь, если потребуется — тащи её силком!

Мы успели — едва спустились по лестнице, как проход за нами сложился, поднимая горы пыли. Пришлось активировать ветер, чтобы отгонять её в сторону. Световой шар, созданный Николь, угас. Девушка теряла ману с неприятно высокой скоростью. Так что мне пришлось заниматься ещё и освещением. Двигаться в полной темноте мне не хотелось.

Мы шли вперёд, уходя всё глубже и глубже под землю. Проход, в который мы попали, вёл к каким-то подземным помещениям. Скорее всего к коллектору канализации — вскоре мы попали в широкий коридор. Одна его часть была завалена, но другая, уходящая вглубь Крогвандера, оставалась целой.

— Туда! — указал я, формируя под ногами опоры из земли.

Лестницы, которые существовали здесь раньше, оказались расплавлены до основания. Видимо, даже под землёй велась битва между драконами и защитниками города. Летающие ящеры не желали оставлять ни одно живое существо.

Пространство больше не дрожало — над нами находилось слишком много земли, чтобы даже огромному чёрному дракону удалось её тревожить. Спустившись в очередной коридор, я двумя руками схватил за плечи Синдиеррилу и тряхнул её, приводя в чувства.

Вроде помогло — в глазах появилась злость. Девушка явно не привыкла к столь бесцеремонному обращению.

— Пояснишь, что произошло? — спросил я. — Почему твой брат вздумал тебя убить?

— Брат? — удивилась Николь. — Майкл, а кто это вообще?

— Это? — переспросил я. — Это чёрный дракон, который едва не погиб от лап виверн. Можешь не спрашивать, каким образом огромная туша превратилась в красивую девушку — ответа у меня нет. Имеем что имеем. Я же правильно понял, что наткнулись вы на виверн не просто так? Это была засада?

— Я не обязана отвечать тебе, человек! — ответила Синдиеррила.

— Знаешь, я бросился тебя спасать на чистых рефлексах, — припечатал я. — Будешь строить из себя оскорблённую невинность или несчастную жертву обстоятельств — нам дальше не по пути. Возись со своими родственниками сама. Стену видишь? Можешь убиться об неё головой, чтобы доставить радость твари, которая пытается к нам сейчас пробраться. Но, если у тебя есть хоть малейшее желание выжить, давай делиться информацией. О драконах я знаю слишком мало.

— Выжить? Это взрослый чёрный дракон! — только что не закричала Синдиеррила и тут на её глазах вновь появились слёзы. — Ни у тебя, ни у меня нет не единого шанса!

— У драконов есть какая-то ментальная связь? — предположил я и по тому, как дёрнулась девушка понял, что попал. — Он тебе много чего успел рассказать. Причём такого, что ты превратилась в статую и почти позволила ему себя убить. Рассказывай!

Синдиеррила какое-то время смотрела на нас зверем, однако её все же прорвало. Причём так, что мне в какой-то момент даже захотелось остановить этот поток информации. Наконец, черноволосая девушка умолкла и, усевшись прямо на землю, начала рыдать навзрыд, оплакивая свою нелёгкую судьбу. Николь бросила на меня извиняющийся взгляд и селя рядом, начав успокаивать нашу неожиданную спутницу. Я же пытался осмыслить услышанное.

Оказывается, не всё было спокойно в мире драконов. Старый король, правивший землями драконов долгие годы, начал хиреть. Слишком много требовалось ему магии, слишком мало её оставалось на захваченной разумными ящерами территории. Синдиеррила была одной из его многочисленных дочерей. Как и остальные, она отчаянно хотела чем-то помочь отцу и тут к ней прибыл её двоюродный брат, сообщивший, что в Крогвандере скрывается артефакт великой силы, способный помочь её отцу.

Синдиеррила была молода и неопытна. Вместо того, чтобы рассказать всё старому королю, она решила отправиться за артефактом самостоятельно, взяв с собой двух стражей. И то исключительно по той причине, что без них отец не пускал её никуда. У Крогвандера их ждала засада — десятки виверн неожиданно напали на группу, игнорируя все защитные метки. Даже тупые создания знали, кто такие чёрные драконы и всегда обходили хозяев этих земель стороной. Но не в этот раз.

Синдиеррила выжила, однако прилетевший двоюродный брат успел с ней поговорить, рассказав о том, что всё это было подстроено для того, чтобы развести детей её отца по разным сторонам земель драконов и покончить с каждым из них. Ибо её отец слишком долго засиделся на своём троне. Пришло время перемен.

По словам чёрного дракона, который находился где-то над нами, отец, братья и сёстры Синдиеррилы были уже убиты. Выжила лишь она одна, да и то ненадолго. Молодая особь ничего не может противопоставить взрослому могучему дракону.

Пришёл ответ и на вопрос, почему Синдиеррила превратилась в человека. Рыдая, девушка рассказала про интересную особенность драконов — они принимают облик той расы, которая победит их в бою, увеличивая, таким образом, собственную выживаемость. Кто будет убивать красивую девушку? Страшного дракона — да, а красивую невинную девушку — не у всякого рука на это поднимется.

— Значит, твой двоюродный брат способен чувствовать нас даже сквозь толщу земли? — уточнил я момент, который меня напрягал.

— Вы оба излучаете магию, — подтвердила драконица. — Фонит так, что вас видно за десятки километров.

— И сейчас фонит? — я без стеснения стащил с себя все магические предметы и закинул их в безразмерную сумку.

— Меньше, — после паузы ответила драконица. — Но твоя внутренняя структура никуда не делась.

— Ладно, поступим вот так.

В сумках, которые приготовил для нас Лой, имелась даже древесина для костра. Я достал несколько поленьев и поджёг, освещая пространство, после чего отключил магический свет.

— Ты же можешь поглощать магию? — спросил я, подходя к нашей неожиданной спутнице.

Та кивнула, не понимая, что я задумал, поэтому пришлось расставить руки в стороны.

— Выкачивай из меня всё, — велел я.

— Но… — от такого предложения Синдиеррила даже опешила.

— Никаких «но»! — жёстко произнёс я. — Нам нужно спрятаться от твоего брата. Тебя он же не видит?

— Нет, — покачала голой драконица.

— Вот и замечательно. Значит, остаётся спрятаться нам. Действуй! Может начать с Николь.

Наконец-то Синдиеррила согласилась и обняла меня. Причём так обняла, что у меня словно всю душу из груди вынули! Ощущение полного опустошения ошеломляло. Возникло непреодолимое желание выпить флакон восполнения маны, так что пришлось постараться, чтобы не поддаться искушению. Давно я не был настолько обнулён.

С Николь получилось легче — девушка и так была на грани истощения. Лишь сняла все магические предметы, представ передо мной в одной сорочке.

— Теперь? — уточнил я, когда немного свыкся с ощущениями.

— Магия ещё есть, — Синдиеррила указала рукой на безразмерные сумки. — Но они почти не ощущаются. Да, теперь брат нас не найдёт. Во всяком случае не через такую толщу земли.

— Он знает, что ты жива? — спросил я. — Может, нас тут засыпало землёй.

— Мы поддерживаем постоянную связь, — возразила Синдиеррила. — Он смеётся над нами и нашими наивными попытками выжить. Оборвать связь у меня пока не получается — мы одна семья и связь активируется автоматически, когда чёрные драконы находятся близко друг к другу.

— Но отследить тебя он не может, верно? — уточнил я.

— Меня — нет. Вас — не знаю. Возможно, что нет. Я не знаю всех возможностей Аитхисса.

— Выбора у нас особого нет, — пожал я плечами. — Предполагаем, что нас тоже нельзя. Николь, хватай палку — идём по туннелю. Мы выберемся из этой задницы!

Двигаться без магии оказалось тем ещё приключением. В качестве факлов горящие палки были не самым лучшим решением, но доставать настоящие факелы я не желал — это были магические вещи. Пришлось подстраиваться под обстоятельства.

Несколько часов мы двигались по наполовину разрушенному коллектору. Повсюду виднелись следы былых сражений — расплавленный металл, разрушенные и даже раздробленные камни, завалы, которые использовали как баррикады. Они, к слову, доставляли больше всего проблем.

Дышать было нечем, мы обливались потом, но упорно двигались вперёд, не активируя магию. Да, мне пришлось тащить Николь на себе, так как она довольно быстро выдохлась, но мы всё равно держались.

— Здесь был кто-то из моих родичей, — неожиданно послышался голос Синдиеррилы.

Уже с трудом передвигая ногами, я подошёл к девушке. От туннеля отходил небольшой карман, который некогда был небольшим помещением. Один из драконов добрался до этого места и выдохнул пламя в комнату, сжигая тех, кто здесь находился. Всё, что осталось от защитников — силуэты на стенах.

— Это что ещё такое? — нахмурился я, заметив, как что-то сверкнуло на полу.

Усадив Николь, и решив устроить привал, я вошёл в помещение и вытащил из груды камней длинную стрелу. Точнее, какой-то металлический полутораметровый прут, заострённый с одного края.

Чёрная стрела. Ранг: обычный. Уровень 100.

— Знаешь, что это? — спросил я у Синдиеррилы.

Девушка нахмурилась, уставившись на стрелу и покачала головой. Такой предмет был ей незнаком.

Зато он был прекрасно знаком мне.

Точнее, мне были доступны свойства чёрной стрелы, и они говорили о том, что этот снаряд предназначался для уничтожения драконов всех модификаций. Начиная от зелёных, заканчивая чёрными. У стрелы имелась куча информации по параметрам пробития, а также список доступных устройств, где это всё может использоваться. Начиная от лука, заканчивая баллистой.

И последнее устройство меня заинтересовало. В лук я не верил — его должны использовать какие-то настоящие герои, чтобы пробить чешую чёрного дракона. Зато я верил в технику! Судя по свойствам, вероятность пробить чешую чёрного дракона при использовании баллисты составляла восемьдесят процентов! По сравнению со всем остальным, что у нас есть — просто космические значения. Оставался вопрос — где эту самую баллисту взять? На аукционе? Как я объясню это группе?

— Здесь ещё есть! — произнесла Синдиеррила, раскидав камни.

Так у нас появилось ещё три чёрных стрелы.

— Что с этим делать? — спросила спасённая.

— Убивать Аитхисса, — ответил я.

Синдиеррила вздрогнула, но не отвела взгляд.

— Это невозможно, — упрямо заявила она. — Он взрослый чёрный дракон!

— В этом мире не существует ничего невозможного, — устало произнёс я, усаживаясь на землю. — Но для начала нужна пауза. Драконы что едят? Такое подойдёт?

Я достал паёк, подготовленный для нас Лоем, и протянул его Синдиерриле. Первое время драконица не решалась взять мой подарок, как будто считала, что я собираюсь её отравить, но голод явно победил и еда исчезла за считанные мгновения.

— Ещё! — прохрипела девушка, уставившись на меня огромными чёрными глазами.

В тусклом свете горящих палок фиолетовые глаза приобрели забавную расцветку.

Пришлось делиться едой, параллельно занимаясь Николь. Девушке было плохо, но она держалась. Мало того, даже сливала все крохи магии, которые восстанавливал её источник, не позволяя летающему над нами дракону нас найти. Тварь не должна знать, куда мы сбежали.

Отдохнув пару часов, мы продолжили непростой путь по частично разрушенным коллекторам, пока не добрались до края — проход по основному туннелю оказался завален. Сбоку располагалась лестница, так что ничего не оставалось, как начать восхождение — вечно сидеть под землёй не получится.

Осторожно отодвинув несколько камней, стараясь не шуметь, я выглянул наружу. Мы выбрались из-под земли, но куда и где находились — непонятно. Во всяком случае, прямо сейчас дракона над нами нет. Да и карта не показывает красной точки.

Решив, что это хороший знак, я дал знать девушкам оставаться на месте, а сам полез дальше, постепенно выбираясь наружу.

Прошли уже сутки с момента, как мы спрятались под землю, так что местное светило сияло вовсю. Какое-то время я высматривал нашего противника и даже успел подумать, что тот улетел — последние шесть часов Синдиеррила старательно закрывала ментальную связь, обрывая все попытки её двоюродного брата пообщаться. Так что была надежда, что дракон не вытерпел и улетел.

Однако этой надежде оказалось не суждено сбыться — тварь обнаружилась в километре от нас. Она кружила в воздухе, внимательно отслеживая любое движение в разрушенном Крогвандере. Мы можем сидеть под землёй хоть до посинения — как только выберемся на поверхность, нас убьют. Сразу и без лишних разговоров.

Это было плохо. Но именно это давало нам хоть какой-то шанс на успех.

На аукционе не было чёрных стрел — видимо, в этом релизе такие вещи оказались невостребованным товаром. Либо их сразу раскупали. Либо и вовсе не выставляли на продажу. Сейчас это было не важно. Важно то, что я, наконец, принял решение. Даже если это испытание нам устроил Лой, и этот грёбанный эльф сейчас наблюдает за мной и моими действиями, выбора у меня всё равно нет. Нужно использовать баллисту.

У меня будет только один шанс. Один выстрел. Предмет, который мне пригодится, я уже выбрал — обычная баллиста десятого уровня. Цена вопроса — тридцать кристаллов, мелочь по сравнению с тем, что у меня уже есть.

Мне требовалась идеальная синхронность действий, так что какое-то время я потратил на то, чтобы всё основательно обдумать. Точнее на то, чтобы окончательно совладать со своей жадностью, ибо для моего плана требовалось отказаться от остатков Хозяина Бездны.

Всё, можно кучу времени страдать от нерешительности, а можно действовать. Я выбрал пространство неподалёку от себя и одним мощным броском закинул туда воплощённые в руках предметы. Всё, что осталось от босса 100-го этажа регионального тематического подземелья.

Чёрный дракон заметил и меня, и то, что я сделал. Но, как я и предсказывал, энергия демона показалась ему важнее, чем немедленное уничтожение обычного человека. Что такая букашка может сделать взрослому чёрному дракону?

Существо «S»-ранга пошло на снижение и в этот момент я нажал кнопку «купить», воплощая рядом с собой баллисту. Вцепившись в рычаги, я начал взводить тетиву. Над головой мелькнула тень, после чего пространство содрогнулось. Поднялись тучи пыли — чёрный дракон изволил приземлится рядом с высококлассной добычей.

Раздалось чавканье — ценнейшие ингредиенты поглощались, дабы даровать дракону дополнительную силу. Уложив чёрную стрелу в паз, я залпом выпил зелье восстановления маны. Прятаться сейчас было уже бессмысленно. Придав себе усиление, я использовал рывок в сторону жрущего останки демона дракона и, очутившись неподалёку от него, нажал на спусковой крючок.

Всё или ничего! Третьего не дано!

Дракон пытался среагировать — всё же существо «S»-ранга было невероятно быстрым. Вот только я стрелял с такого расстояния, что промазать физически было невозможно! Никак!

Чёрная стрела встретилась с длинной шеей дракона. Сверкнули искры, и снаряд пошёл дальше, пробив природную защиту дракона. Заметив летящий в меня хвост, я откинул баллисту и отпрыгнул назад. Аитхисс дёрнулся было за мной, но грохнулся на землю.

Вот тогда-то двоюродный брат Синдиеррилы соизволил заорать. Причём так, что я на мгновение оглох — пришлось использовать зелье лечения. Дракон поднялся на задние лапы и начал рвать себе шею, пытаясь вытащить стрелу. Куда там! Она застряла в теле надёжно.

Поднялся жуткий ветер — дракон взлетел, забыв про остатки демона. Летел Аитхисс неважно — его шатало из стороны в сторону. Видимо, мне удалось что-то повредить, но явно недостаточно серьёзное, чтобы тварь сразу померла.

— Я запомню тебя, человек! — проревело пространство, после чего чёрный дракон полетел прочь.

Его больше не интересовали ни мы, ни Синдиеррила, ни останки демона. Его заботила только собственная жизнь.

— Показывай, — рядом со мной раздался голос Лоя.

Обернувшись, я увидел ухмыляющегося учителя, требовательно протянувшего руку. Речь, видимо, шла о чёрных стрелах. У меня осталось ещё три таких, так что одну из них я вручил Лою.

— Какая забавная игрушка, — произнёс эльф, покрутив стрелу в руках. — Давненько мне такого видеть не приходилось. Я же говорил, что в Крогвандере можно найти много ценной добычи! Главное — верить своему учителю!

Обернувшись в сторону спуска в канализацию, Лой закричал:

— Хватит прятаться! Дракон улетел и сейчас здесь безопасно! Выходите, буду награждать!

Николь и Синдиеррила вышли на поверхность. Если Николь вела себя как обычно, то драконица смотрела на Лоя зверем.

— Ты… — неожиданно произнесла Синдиеррила. — Я тебя знаю!

— Удивительно, — ответил Лой, усмехнувшись. — Нужно быть тупой и недалёкой, чтобы не запомнить единственного двуногого гостя своего отца. Даже если старательно прятаться на потолке, прикидываясь ветошью.

Драконица покраснела и насупилась, словно её поймали с поличным.

— Так, ученики, планы меняются, — сменил тему Лой. — Николь — тебе награда не полагается. Инертные ученики мне не доставляют удовольствия, так что будем считать, что сама жизнь является твоей наградой. Майкл — порадовал. Правда, с Олкрадом будешь сам объясняться. У него на тушу Хозяина Бездны были определённые планы. В качестве награды закрою глаза на неожиданно появившуюся у тебя баллисту. В следующий раз, ученик, подходи к процессу подготовки тщательней и готовь предметы сам. В таком случае и вопросов о том, из какой задницы локальное существо вытащило баллисту 10-го уровня, не возникнет. Что касается тебя, девочка, то не всё так просто, как мне того хотелось бы.

Лой внимательно посмотрел на Синдиеррилу.

— Новости, которые принёс Аитхисс, слишком необычны, чтобы сходу им верить. Если всё, что он тебе сказал, правда — при возвращении домой тебя убьют, — проговорил он. — Сразу же.

— Откуда ты знаешь, что он мне говорил? Мы общались ментально! — возмутилась Синдиеррила.

— Даже реагировать на эту глупость не буду, — махнул рукой наш преподаватель. — В общем, выбора у тебя, по сути, нет. Либо ты возвращаешься и умираешь, либо становишься сильнее и мстишь своим родичам. У меня с твоим отцом были весьма хорошие отношения, чтобы вот так отказываться от последнего его отпрыска. Всё нужно проверить, но пока возвращаться тебе нельзя. Предлагаю тебе временно превратиться в человека и какое-то время пожить обычной жизнью локального существа релиза «Земля». Когда я разберусь, что именно происходит в твоём доме, тогда и будем решать, что делать дальше. Держи! С помощью этого кольца ни один игрок не увидит в тебе дракона!

Лой небрежно швырнул Синдиерриле небольшой предмет. Я в полёте считал его свойства: кольцо подмены 999-го уровня. Отличная вещица, чтобы швыряться ей мимоходом!

Синдиеррила какое-то время крутила кольцо в руках, после чего нацепила на палец. Практически ничего не изменилось. Разве что свойства.

Локальное существо релиза «Земля». Синди. «Е»-ранг

— Так, ученики, новая задача! — объявил Лой. — Покажите вашей спутнице что-где в этом мире. Синди, держись моих учеников — они не дадут тебе пропасть. Через месяц встречаемся в Ло. К этому моменту я разберусь, что происходит во дворце драконов. Этот релиз определённо войдёт в историю и запомнится всем надолго. Даже мне уже стало интересно, чем тут всё закончится.

С этими словами Лой испарился. Странный эльф отправился по своим делам.

Глава 4

— А-а-а-а!

Синди сложилась пополам, а после и вовсе рухнула на колени. Её растопыренные пальцы гребли землю, безумный взгляд устремился вперёд — туда, где где-то вдали сверкали глазницы на костяной пирамиде.

До зиккурата из останков локальных существ оставалось ещё около километра, но теперь было ясно, почему драконы до сих пор их не уничтожили. Результат массового жертвоприношения просто не подпускал этот вид разумных близко.

Я ухватил драконицу за ноги и потащил прочь от этого места. К этому моменту из глаз, носа и ушей Синди уже пошла кровь. Девушка свернулась в клубок и вздрагивала, размазывая грязь по лицу.

— Та-ак, — протянула Николь, рассматривая нашу спутницу. — И что делать будем?

Я пожал плечами, присев на корточки рядом с впавшей в истерику Синди. Вытащив зелье лечения, я зубами выдрал пробку и насильно влил в рот драконицы снадобье. Прошло не меньше минуты, прежде чем она пришла в себя.

Несколько секунд Синди потратила на то, чтобы осознать, что произошло. И только после этого она взялась за протянутую мной руку. В человеческом облике, к счастью, весила она не так много, как в своём родном, иначе я бы вряд ли её поднял.

— Я первый раз такое вижу, — призналась Синди, отряхиваясь. — Слышала, конечно, но сама не испытывала ничего подобного.

— Полагаю, ты никогда сюда не летала, — кивнул я.

— Никогда, — подтвердила Синди, обходя тот факт, что ей ещё слишком мало лет для того, чтобы соваться в столь опасные места. — У нас достаточно обитаемые земли, и соваться к руинам, где никто не живёт, нет никакого смысла.

Логично. Драконы отвоевали себе кусок территории у игры. Зачем им соваться туда, где могут появиться игроки? Уж во всяком случае не для молодняка задача встречать старых врагов. Вот её двоюродный брат наверняка мог бы походя сжечь кучу игроков с одного огненного залпа. Но с девчонки, которая даже по габаритам меньше раза эдак в четыре, какой спрос в этом плане?

— Аитхисс здесь много времени проводил, — будто читая мои мысли, сообщила Синди. — Потому я и поверила, что где-то в руинах есть артефакт, который поможет отцу.

Ну да, тоже верно. Хотя я и сомневаюсь, что если бы такая штука валялась среди руин, её бы не подобрал кто-то другой. В конце концов, как я понял, отцу Синди требовался мощный источник магии, а подобное любому дракону будет по душе.

— Портал всё равно не работает, — проговорил я. — Так что обходим Крогвандер и двигаемся в сторону земель игроков. Ты хотя бы знаешь, в какую сторону нам нужно идти?

Драконица кивнула и указала рукой на город.

— Его можно обойти. Там раньше было несколько деревень, но теперь от них ничего не осталось, — пояснила она. — Остался лишь густой лес и монстры, что в нём живут. Их никто долгое время не трогал, так что, скорее всего, они будут далеко не слабыми.

— Ну, с этим можно жить, — ответил я, после чего повернулся к Николь. — Пока мы с Синди будем обходить город, тебе придётся двигаться через его насквозь.

Моя напарница бросила на драконицу взгляд из-под прищуренных ресниц. На миг мне даже показалось, что волшебница ревнует. Но Николь лишь вздохнула:

— Ладно, тогда так и сделаем.

— Хорошо, идём.

Мы разделились. Возможно, это было бы не самое лучшее решение. Но Николь было слишком тяжело без магии, а зона, которую охватывают костяные пирамиды, достаточно немаленькая. Так что у волшебницы будет не только фора по передвижению, но и возможность подышать насыщенным маной воздухом.

Полностью оправилась Синди только через четверть часа, когда мы удалились на север достаточно, чтобы о присутствии пирамид ничего не напоминало. Двигалась драконица при этом достаточно ловко, чтобы не оступаться на рассыпанных повсюду обломках камней. Очевидно, что пребывание в двуногой форме не вызывало у неё никаких проблем.

А вот я то и дело крутил головой. Не хотелось пропустить появление монстра. Что-то мне подсказывало, что раз драконы не суются в окрестности Крогвандера, то и чудовищ убивают только тогда, когда они приближаются к долине. Иначе тут ни одного бы не осталось.

Ну и выходит, что для существования монстрам не нужна мана. Что, в принципе, логично — у них же своя система колдовства, насколько я успел понять. Всё же постоянные сражения с созданными игрой тварями давали мне кое-какой опыт. Кроме того часть способностей чудовищ вообще не относится к магии. Так что неудивительно, что они смогли захватить часть ненужной драконам территорий. Вопрос лишь в том, как быстро мы их встретим.

Крогвандер был действительно довольно крупным городом. Только на то, чтобы обойти его с нашей стороны требовалось несколько часов. Николь же уже наверняка добралась до места, в котором открылся портал. Внутри зоны охвата зиккуратов ей точно ничего не грозит. Иначе бы пирамиды уничтожили. Уж если монстры жрут всё, что содержит в себе хоть каплю силы, разобрать напитанные магией кости они обязаны.

— Ты устала? — спросил я, когда Синди остановилась, перестав перепрыгивать с одного обломка на другой.

— Нет, там монстры, — драконица указала рукой в сторону запада.

Обернувшись, я никого не увидел, карта тоже ничего не отображала. Но игнорировать слова Синди тоже было нельзя. Ещё неизвестно, что там за твари. Но уж в том, что дракон способен их учуять, я не сомневался.

Перехватив глефу, я стал всматриваться в сторону густого леса, который огибал город. Хотя до него было ещё как минимум полкилометра, однако ощущение чужого взгляда коснулось меня и теперь не отпускало.

— Это интересно, — пробормотал я, анализируя свои ощущения.

И, чёрт возьми, я их действительно знал!

— Демоны, — одновременно со мной выдохнула драконица.

Ну да, чего ещё ожидать от тварей, которые десантируют на города игроков своих соплеменников и пытаются захватить подземелья? Здесь, у Крогвандера, им наверняка пригодится новый форпост. Земли уже не меняются, богаты добычей и ресурсами. Чем воевать с игроками, гораздо проще отбить их у драконов. А учитывая, что дальше Крогвандера сородичи Синди и не суются, то можно очень долгое время аккумулировать мощь на чужой территории.

— Что они здесь делают? — тем не менее спросила драконица.

— Готовятся нас сожрать, что же ещё, — пожал плечами я.

Останавливаться ради нескольких демонов я не планировал, а потому погнал Синди дальше. Ощущение чужого взгляда не покидало, оно, наоборот, с каждой минутой усиливалось. То ли мы двигались навстречу армии демонов, то ли это они стекались в лесу, чтобы броситься на нас огромной гурьбой. Хотя зачем кидать на нас толпу, если можно выйти парой отрядов и закидать нас мясом? Светить свою армию перед драконами, которые здесь обязаны патрулировать?

Мы продолжали двигаться ещё около получаса, прежде чем я остановился. Синди постоянно косилась в сторону леса, но ничего больше не говорила. А я достал из сумки воду и лепёшки.

— Привал, — скомандовал я, указывая на ближайший обломок дома, торчащий из земли. — Поедим и продолжим путь.

Драконица странно на меня взглянула, но спрашивать, в своём ли я уме, не рискнула. И правильно — разок она от меня уже получила по заднице, вряд ли ей теперь захочется повторения, особенно учитывая, что её жизнь отныне напрямую зависит от нас с Николь.

Пока мы ели, демоны решились выйти из своего укрытия. Никуда не спеша и спокойно пережёвывая лепёшку, я наблюдал, как из леса вываливаются несколько сотен гуманоидов. Чешуя, шерсть, когти, клыки — выглядели они уменьшенными копиями хозяина Бездны, но тут ничего удивительного не было. Все боссы этажей в конце концов не были уникальными, это просто раскачанные до предела представители того или иного вида живых существ.

Порождение Бездны. «B»-ранг.

В отличие от Белфогара, его сородичи не были вооружены. Да и одежды никакой не было. У меня даже возникла мысль, а не стоит ли прикрыть драконице рядом глаза. Уж слишком она их выпучила, рассматривая надвигающуюся орду.

Отряхнув ладони, я сделал глоток воды из фляги и вручил её спутнице.

— Подержи, — сказал я, после чего неспешной походкой двинулся навстречу демонам.

Вокруг них не было дымки, присущей всем тем, кто нападал на Ардал или ждал своего часа в тематическом подземелье. Конечно, не исключено, что они умеют его призывать и убирать по желанию, но что-то слабо верится. Гораздо вероятнее, что драконы просто выпивают эту возможность так же, как и магию.

От этой мысли на моём лице сама собой появилась усмешка. Я перебросил глефу в руку и, сделав несколько разминочных движений, резко ускорился. Волна демонов тоже перешла с напряжённого шага на бег.

Первый же взмах глефы разметал десяток порождений. Их подбросило в воздух, и только на пике высоты их тела разделились на части. Дождь крови пролился на землю, и я рванул влево, на ходу поднимая оружие.

Волна демонов рычала, щёлкала челюстями. Но они были слишком медленными и слабыми.

Так что я колол и рубил, не чувствуя особого напряжения. Надо же, даже и не заметил, когда стал настолько силён!

Мощь переполняла меня, хотелось продолжать это сражение, упиваясь собственными возможностями.

Последний десяток демонов, который не успел до меня добежать, резко развернулся и бросился обратно в лес.

— Ну нет, мы так не договаривались, — смахивая с лезвия тёмную кровь, произнёс я.

И тут же сорвался на бег. Догнав первого, ткнул под колено. Моей скорости хватило, чтобы вместо пореза отсечь конечность. Демон рухнул в траву и взвыл. Мимолётный тычок в основание черепа, и я уже нагоняю следующего.

Последний всё же успел забежать в лес. Вот только вместо спасения он нашёл лишь смерть.

Хрустнули кости, раздался недовольный рык, и ко мне из-под защиты деревьев вышел собрат хозяина Бездны. Точнее, хозяйка, судя по высокой красной груди.

— А вот и поводырь, — усмехнулся я, раскручивая глефу в руках.

Саннорат. Хозяин Бездны. «А»-ранг.

Оскалив клыки, она вытянула руку, и в воздухе появился сгусток тьмы. Сунув в него пальцы, демон вытащила источающее дымку копьё. Пожалуй, это будет даже интересно.

Ни я, ни Саннорат не спешили переходить к атаке. Хозяйка Бездны аккуратно переставляла ноги, смещаясь по дуге. Я повторял её действия, не торопясь сокращать дистанцию. Всё моё нутро говорило, что она крайне опасна, и древковым оружием владеет не хуже меня.

— Ты силён, — неожиданно бархатистым голосом заговорила Саннорат. — Я вижу, что на тебе стоит метка охотников за головами. Значит, это ты тот самый Майкл.

Я не ответил, готовясь отражать внезапный выпад. Но вместо этого демон сделала очередной шаг, заставляя меня встать спиной к лесу. Задумка была ясна — садящееся солнце теперь светило мне в глаза. Однако это нисколько не мешало — выпитые эликсиры нивелировали эту проблему.

— Что скажешь, если я предложу тебе службу? — усмехнувшись, спросила Саннорат. — Я люблю сильных слуг. Те, кого ты уничтожил, были лишь глупым мясом, не способным справиться с локальным существом.

— Я много кого уничтожал, — отозвался я. — И я не служу демонам.

Хозяйка Бездны оскалилась, демонстрируя мне свои клыки. Её глаза полыхнули, и если бы я не был готов, упустил бы момент, когда она оказалась за моей спиной. Вот только течение магии в мире, где её фактически нет — это самый лучший индикатор.

Резко обернувшись, я вскинул глефу, блокируя удар сверху. Саннорат недовольно нахмурила брови, но я уже перешёл в контратаку. Чувствуя, что она давит на мое древко, я шагнул в сторону, опуская один конец глефы. Копьё скользнуло следом, и я ударил пяткой оружия в лицо демона.

Пропустившая первый удар Саннорат отклонила голову, её взгляд стал злее, а я поспешил развить успех. Наши удары и блоки слились в неразличимый треск. Глефа сталкивалась с копьём, отражала его выпады.

Одновременно мы разорвали дистанцию. На моём теле появилось несколько неглубоких порезов, но и хозяйка Бездны тоже оказалась ранена. Слизнув с губ собственную кровь, Саннорат оскалила зубы.

— Готова признать, кое-что ты действительно умеешь, — проговорила она. — Но чтобы победить меня, этого недостаточно.

Хозяйка Бездны отпустила копьё, и то начало самостоятельный полёт. Из-за дымки, которая оставалась на древке и наконечнике, мне и так приходилось следить, чтобы не приближаться слишком близко. А теперь, когда до Саннорат стало ещё сложнее добраться, пришлось увеличивать бдительность вдвое!

Демон же создала новый портал, в который сунула руку.

Будь у меня магия, я бы отбился легко, просто оттолкнув вражеское копьё, но сейчас маны во мне не было ни капли. Так что пришлось полагаться исключительно на собственные умения.

Саннорат вытащила из портала несколько метательных ножей.

— Эти артефакты я сделала из костей игроков, — сообщила она, демонстрируя мне новое оружие. — И сегодня я добавлю к ним кинжал, сделанный из твоих.

Пальцы демона разжались, ножи мгновенно закружились около меня, выискивая бреши в моей защите. Вот теперь уровень сложности действительно возрос, став неприятно опасным. Но я не собирался так легко сдаваться.

Пока Саннорат наслаждалась своим превосходством, я шаг за шагом обходил её по кругу. Хозяйка Бездны сложила руки в районе живота и, не отрывая от меня взгляда, стала формировать между пальцев шар тёмной демонической энергии. А я-то думал, они не могут колдовать!

— Я сожру твою душу, Майкл, — воркующим голосом сообщила Саннорат. — Стань моим!

Шар в её руках лопнул, высвобождая магическую волну. Я ощутил, как по коже прошлись мурашки, но большего добиться демону не удалось. Защищаться от внушения я научился ещё на баронессах крови.

Я увидел, как она вскидывает брови, и решил, что пора.

Бросок на пределе возможностей, и лезвие глефы прочертило полосу на горле Саннорат. Демон схватилась за рану, из которой обильно хлынула кровь. А я поспешил встать за врагом.

Летящее оружие всем арсеналом вонзилось в хозяйку Бездны. Копьё торчало из её спины, метательные ножи утыкали туловище. Я же смог выдохнуть и, подрубив ноги демону, поставил её на колени.

— Передавай привет Белфогару, — произнёс я, после чего снёс голову сильным ударом.

Обезглавленное тело рухнуло на траву. Демоническое копьё растворилось в воздухе, распавшись в пыль — его буквально высосало. А вот метательные ножи остались. Пинком перевернув тело хозяйки Бездны, я спокойно вытащил их из ран и убрал в сумку. Потом изучу.

Оглядев поле, на котором мы сражались, я усмехнулся. Фигурка Синди, так и оставшейся сидеть на безопасном расстоянии, отсюда была едва видна. Я помахал драконице рукой, и приступил к самому приятному.

Сбору трофеев.

Естественно, от Синди скрывать своих возможностей я не думал. Да и если бы я собирал всё своими руками, на это ушло несколько часов. Так что, наверное, впервые я воспользовался браслетом на полную мощность.

И это было крайне удобно. Тела демонов перерабатывались в ресурсы, а те помещались в сумку. Пока что обычную — если меня спросят, откуда так хорошо оформленные куски демонов, скажу, что от Лоя.

И пусть ушастый потом сам выкручивается. Если, конечно, найдётся хоть кто-то, кто осмелится задавать ему вопросы.

Однако и так на сборы ушло не меньше получаса.

Всё это время драконица сидела на месте, сжимая пальцами мою флягу.

Слишком сильными для человека пальцами — ёмкость теперь была местами продавлена едва ли не насквозь.

— Оставь себе, — велел я, осмотрев свою собственность. — Сама испортила, сама пользуйся.

Синди выдержала мой недовольный взгляд.

— Я испугалась, когда ты начал биться с хозяином Бездны, — сообщила драконица, и тут же пояснила: — Твоя подруга прячется за пирамидами, и без магии ни на что не способна. Значит, если бы демон тебя убил, следующей стала бы я.

Мне оставалось только плечами пожать.

— Это не первый хозяин Бездны на моём пути. И как видишь, пока что я жив.

Сидни кивнула и поднялась с камня, на котором сидела.

— Идём?

Мы двинулись дальше, держась от центра города на приличном расстоянии. Синди периодически смотрела в сторону пирамид, которых отсюда было не видно. Однако драконица наверняка их всё равно ощущала.

До назначенной точки мы добирались до самой ночи. Браслет показывал мне карту, но я не видел на ней Николь — в этой части Крогвандера я не был, так что кроме тумана на карте ничего не показывалось. Куда хватало взгляда, там всё было схематично изображено, но дальше темнота.

Вытащив очередной кусок древесины, я поджёг его и, взобравшись повыше, оставил гореть в качестве ориентира. Синди так близко не подходила, демонов же я не боялся — вряд ли тут по лесу бродит несколько отрядов. Слишком близко бы они друг от друга патрулировали.

Да и не было уже никакого ощущения постороннего присутствия.

Устраивать долгий привал я не стал, просто уселся на камень и, вытащив из сумки чайник с бодрящим настоем, сделал несколько глотков — как раз столько, чтобы почувствовать эффект.

Шорох шагов Николь я услышал раньше, чем волшебница показалась на виду. И нужно признать, пребывание в защищённой от поглощения маны зоне пошло ей на пользу. Девушка выглядела куда бодрее, чем в момент нашего расставания.

— Привет, — сказала она, садясь напротив меня, на драконицу при этом Николь даже не посмотрела. — Может быть, нормально поедим?

— Я бы хотел двигаться ночью, — покачал головой я. — Понимаю, что неприятные новости, но лучше как можно скорее покинуть территорию драконов. Её братец, — махнул в сторону Синди я, — уже мог восстановиться и собрать группу, чтобы нас нагнать.

Моя напарница хмыкнула.

— Вряд ли. Лой же пошёл по его следу? — уточнила Николь. — Как я понимаю, либо учитель найдёт эту раненую лягушку и добьёт, либо доберётся до короля и поднимет шум. В любом случае её брат сейчас будет отлёживаться, забившись под камень.

Аргумент, конечно, но мне не верилось, что Лой станет вмешиваться в происходящее, пока не разберётся окончательно. В конце концов, он хоть и дружен был с королём, как сам признал, это не значит, что станет впрягаться за весь народ, отринувший игру и сумевший отобрать земли у игроков.

Грёбанный эльф всё же остаётся грёбанным эльфом, какую бы личину он ни носил.

— Будем двигаться, — повторил я своё решение. — Лой точно успеет вернуться в Ло за месяц, а вот нам придётся торопиться. К тому же, тут не так далеко до границы. К обеду завтрашнего дня мы должны до неё дойти.

Синди снова не обратила внимания, а вот Николь вскинула бровь. Но уточнять, откуда мне это известно, не стала. Хотя на самом деле особого секрета тут не было — я изменил масштаб карты, и оказалось, что всего в нескольких десятках километров отсюда находится Гурнакский лес.

То самое место, на котором я появился в этом мире.

И сдаётся мне, что нам нужно спешить. Демоны атаковали провинцию Ардал, и хотя сам город отбили, однако есть у меня подозрение, что и вот этот отряд Саннорат — тоже следствие вторжения. А раз между Ардалом и Крогвандером находятся Веселушки, и на этой территории уже хозяйничают демоны, я обязан проверить, как там Амая и Виктория.

— Ладно, — сдалась Николь. — Но тогда пойдём быстрее. Мне не по себе от мысли, что из меня истекает мана, и я становлюсь балластом. Знаешь ли, я уже привыкла чувствовать себя защищённой.

Я улыбнулся и поднялся на ноги.

— Синди, ты готова? — спросил я.

— Моё имя Синдиеррила, — высоко вздёрнув подбородок заявила драконица.

— Знаешь, — вздохнул я, сцепляя руки за спиной, — не знаю, как у вас, а в остальном мире требовать к себе уважения может лишь тот, кто имеет силу. Я уже надавал тебе глефой по заднице, когда ты попыталась со мной справиться. Ты сама признала, что я сильнее. А значит, либо ты слушаешься, либо можешь прямо сейчас возвращаться в объятия любимого двоюродного братца.

— Говоришь прям как Лой, — с усмешкой заметила Николь.

Но я взглянул на неё, и волшебница тут же отвела взгляд.

— Всё, идём, — распорядился я, и, прибрав походный чайник в сумку, первым двинулся вперёд.

Благодаря карте сориентироваться на месте было совсем не сложно. Так что даже обходя лесные завалы давно погибших стволов, мы возвращались на маршрут. Не зря я хотел улучшить свой браслет. Уже только за одну карту стоило бороться со всеми демонами тематического подземелья.

Солнце поднялось над горизонтом как раз, когда мы переступили границу драконьей территории. Я немного ошибся с масштабом, но никто из нас не расстраивался по этому поводу.

Мы с Николь с наслаждением ощутили, как исчезло сосущее чувство, а наши источники маны заполняются силой. Драконица, шагавшая за нами в полном молчании, и вовсе дышала полной грудью с таким упоением, как будто никак не могла надышаться.

— Столько силы, — блаженно произнесла Синди. — Это так прекр-р-расно!

Я усмехнулся, но тут же напрягся.

Мои подозрения оправдались. Вокруг нас стремительно стягивались демоны. И на этот раз их было слишком много даже для меня.

— Готовьтесь к бою, — приказал я, перехватывая глефу для боя. — У нас гости.

Глава 5

— Ещё волна! — прокричал я, запуская в сторону демонов цепную молнию.

— Майкл, я пустая! — прокричала в ответ Николь. — Зелья восстановления больше не действуют!

Ещё бы они действовали!

Хешилла ещё на первых занятиях рассказывала о таком явлении, как перенасыщение. Постоянный расход маны и мгновенное её восстановление через зелья пользы для организма не приносит. Развития ноль, усиления ноль, так мало того — возникает эффект перенасыщения. Это когда тело больше не может восстанавливать ману за счёт зелий. У каждого мага свой предел — у кого-то это три эликсира подряд, у кого-то пять. У Николь — десять, что было весьма огромным значением, но даже она достигла своего предела.

Почему?

Да потому что демонов вокруг нас оказалось непозволительно много! Причём ладно это были бы какие-то крупные и опасные твари, так нет! Обычное безголовое мясо «E»-ранга, вся ценность которой в их количестве. Мы сражались даже не против сотни демонов — против многих тысяч! Цепные молнии, огненные стены, порывы ветра, даже каменные стены — использовать пришлось всё, что было в нашем арсенале, чтобы не подпускать тупоголовых тварей. Демонам было плевать на боль — они её словно не ощущали. Потеря конечности, двух, да даже всех — не причина того, чтобы не атаковать. Приходилось бить наверняка.

— Будь рядом с Синди! — приказал я, отправляя очередную огненную стену в сторону выбежавшей из Гурнакского леса волны демонов.

Кольцо подмены определило Синди класс монаха ближнего боя, так что как маг она была бесполезна. Да и как воин тоже непонятно, чего от неё ждать.

За всё время я видел только одного монаха и как-то не было возможности спросить, где он обучался. В магической академии их не готовят, это точно. В боевой, во всяком случае в Ардале, монахов я тоже не встречал среди неписей. В двух других академиях монахи не могут учиться по определению. Они не стрелки и не призыватели. Вот и получается, что класс как бы есть, но где его готовят — непонятно. Может, у монахов своё отдельное место учёбы? Чего в этой игре только не бывает. Вон, с классом «падший» мне же подфартило, а ему нигде не обучают.

В том, что перед нами именно Гурнакский лес, я был уверен на сто процентов. Карта показывала, что до Веселушек оставалось каких-то тридцать-сорок километров, вот только между нами и первой деревней, куда я попал, находилась целая орда низших демонов. Так что лес, виднеющийся впереди, не мог быть ничем, кроме как тем самым страшным лесом, которым пугали всех новичков провинции Ардал.

Волна демонов захлебнулась, наткнувшись на огненную стену. Пришлось добавить в неё половину своих сил, чтобы основательно прожарить крепкие тела демонов, но даже так выжило слишком много.

Рука инстинктивно потянулась к безразмерной сумке, чтобы вытащить зелье восстановления маны, но я себя одёрнул. Это будет уже пятое зелье. В отличие от Николь, моё тело не было настолько «выносливым» в части восстановления маны. Мой предел, изученный ещё на тренировках с Лоем, показывал семь флаконов. Да, после этого я уже выпил пятое зелье архимага и истребителя драконов, но не думаю, что это как-то повлияло на мой предел. Максимум восемь флаконов, потом несколько дней я буду бесполезен как маг.

Оно мне надо? Нет!

Значит, пить зелье буду в самом крайнем случае.

Несмотря на то, что мы давно покинули лишённые магии земли драконов, в районе Гурнакского леса маны всё равно оставалось мало, так что скорость восстановления оставляла желать лучшего. Наверно, есть какие-то особые способности, позволяющие выкачать ману из окружающего мира, но никто нас таким важным вещам не обучал.

Пришлось крепче сжимать глефу и бросаться вперёд, показывая, чем боевой маг отличается от чистого. Последний сильнее в магии — без сомнений, но первый способен не только молниями кидаться! Боевые маги способны орудовать холодным оружием с не меньшей эффективностью, чем магией!

И в этом было наше спасение. Комбинируя стены из земли, сгоняя демонов в нужные мне точки и не позволяя им разбегаться, чтобы добраться до девушек, я орудовал глефой с яростью палача. Тупоголовые демоны умирали десятками, но продолжали свой безумный бег, взбираясь на тела погибших, чтобы броситься на меня сверху.

Из-за этого мне постоянно приходилось отступать, пока я не психанул и не сформировал позади себя высокую стену земли, полностью закрывая Николь и Синди от жаждущих пожрать тварей. Махнув рукой, я превратил огромные кучи демонов в жуткую кашу из мяса и костей. Всё, что было ценным в уничтоженных демонах, появилось рядом со мной в виде огромных куч.

На мясо, шкуру и кости я внимания не обращал — они были крайне низкого ранга и не подходили ни на что, кроме каких-то низкосортных рецептов. Мы такие давно переросли. Но чёрные магокамни отправил в сумку. Хорошо, что для этого тоже не требовалось каждый руками трогать — достаточно было отдать мысленный приказ. Обладать возможностями, доступные только игрокам, чего скрывать — крайне приятная штука!

Тупоголовым демонам больше не на что было взбираться, так что довольно скоро волна захлебнулась. Я ещё раз использовал браслет, забирая остатки демонических магокамней, после чего активировал очередную огненную стену. Останки демонов требовалось сжечь. Причём не для того, чтобы избавиться от улик — для того, чтобы не усиливать демонов. Этим существам без разницы, кого жрать — локальных существ, игроков или своих сородичей. Мясо есть мясо. Сила есть сила.

— Откуда здесь столько демонов? — спросила Николь, когда я убрал стены из земли.

— Прорыв, — произнесла Синди. — Я слышала, что демоны давно посматривают в сторону Кронгвандера. Место, которое не изменяется релизами. Место, куда драконы не очень любят залетать. Место, где можно построить свой форпост и открыть действующий портал, чтобы организовать полноценное вторжение на наши земли.

О, я всё же был прав — Саннорат со своими ручными демонами стремилась в уничтоженный город. Вот только на их пути попались мы. Интересно, а пирамиды из черепов действуют на демонов? Или их только против драконов изготовили? Так-то Саннорат двигалась по дуге, обходя центр города. Что не может не наводить на определённые мысли. Пирамиды изготовлены против всех, кто не связан с игроками. Драконы, демоны, вампиры (с которыми я ещё не пересекался) — все заявившие о себе расы будут отогнаны от отключённого портала.

— Получается, впереди портал? — уточнил я.

— Скорее всего, — подтвердила Синди. — Но я не уверена — сама я с демонами раньше не пересекалась и их повадок не знаю. Может, у них так принято, что вместе с хозяевами Бездны и их свитой по землям начинают бегать толпы бесполезных тварей. Что с тобой, человек? Ты как-то странно выглядишь!

Ещё бы я не выглядел странно! Едва Синди заявила о том, что впереди нас может ждать портал, как браслет активировался, явив мне свою волю. Появилось видимое только мне одному сообщение, а также осознание того, что наличие игрового браслета не всегда благо! Не будь его — игра никаким другим образом не смогла бы до меня достучаться. Вон, Николь стоит и хмурится, не понимая, почему я остановился и уставился на свою руку.

Там появилась проекция:

Наёмник гильдии авантюристов подтверждённого «А»-ранга!

Ты выяснил, что на территории Гурнакского леса открыт портал в земли демонов, из которого происходит вторжение в провинцию Ардал. Немедленно уничтожь портал, чтобы не допустить формирования устойчивого форпоста вторжения.

Сложность задания: «A». Задание обязательное для принятия. Информация о портале и получении задания ушла в гильдию авантюристов.

Ваш жетон наёмника гильдии авантюристов обновился.

Сложность задания подразумевает, что впереди меня будут ждать несколько тварей уровня Саннорат. Демоны «А»-ранга, возможно, даже «А+» — те, кто не дотягивает до «S», но уже перерос «А». И, как финальный аккорд — какой-нибудь генерал-демон ранга «S». Не может тут не быть генерала. Либо ещё одного Хозяина Бездны, только чуть сильнее, чем Саннорат. Проклятье! А ведь так всё хорошо шло!

— Нам придётся разделиться, — структурируя мысли, произнёс я. — Николь и Синди — вам нужно будет прорваться в Веселушки. Это деревня сразу за этим лесом.

— У тебя появилось какое-то задание? — смекнула Николь.

— С занесением в жетон, — я стащил с шеи пластину и протянул её волшебнице.

Девушка схватила пластину, как какую-то ценность и уставилась на видимую только ей одной проекцию.

— Запрета на то, чтобы вы шли со мной, нет, — продолжил я, пока Николь изучала моё единственное официальное задание. — Однако это территория «А»-ранга.

— Где будет демон-генерал уровня «S», — дополнила мои мысли Николь, вспомнив нашествие на Ардал. — А я ещё пару дней без магии буду.

— Николь без магии, я в форме человека не могу пользоваться драконьей магией, нормального оружия у меня нет, а тем, что ты выдал, пользовался я не умею, — неожиданно заявила Синди. — И ты хочешь, чтобы мы самостоятельно добрались до непонятной деревни? Которая не пойми где находится? Ваш учитель сказал мне держаться вас, так как это самое безопасное место, которое я могу найти. Делай что хочешь, но я собираюсь выполнять его указание!

— Синди права, Майкл, — произнесла Николь и вернула мне жетон, — Мы не сможем себя защитить. Ты не знаешь, что произошло с деревней. Может, демоны её уже уничтожили и там лишь руины. Либо и вовсе центральный лагерь демонов с тем самым порталом, который тебе нужно уничтожить. Не дело нам разделяться, Майкл.

— Хорошо, идём вместе, — кивнул я.

Возможно, было глупостью взваливать на себя двух бесполезных в бою сопровождающих, но так мне казалось надёжней. В своих силах я был уверен, а вот в силах лишённой магии Николь и Синди, что, как оказалось, пока не может вернуть себе форму дракона — нет.

С формой дракона вообще оказалось всё слишком запутано. Синди избегала этой темы, изредка отвечая, что рано или поздно она справится с какими-то внутренними трудностями и вновь станет чёрным драконом. Ей просто нужно время.

Настаивать на немедленном пояснении я не стал. Мне, на самом деле, было всё равно. Да, Синди была весьма красивой и живой девушкой, но я видел её в другом её воплощении. Огромная чёрная летающая страхолюдина как-то не вызывала у меня никаких чувств, чтобы смотреть в сторону человекоподобной Синди с определённым интересом. Как только вернётся Лой, сдам ему драконицу и забуду о ней, как о страшном сне.

Дорога до Гурнакского леса оказалась спокойной — волны демонов закончились. Однако, чем ближе мы подходили к опушке, тем явственней ощущался чужой взгляд. Судя по реакции Синди, не одного меня пробирало до самых костей. Драконица тоже ощущала присутствие врагов. Причём весьма сильных — на мелочёвку Синди так не реагировала.

Гурнакский лес изменился.

Если раньше это была непроходимая чаща, то сейчас весь нижний уровень леса был вычищен. Трава, нижние ветки, кусты, даже упавшие деревья — всего этого больше не существовало. Безмозглым демонам низких рангов было плевать, что жрать. Главное, чтобы это давало силу и энергию.

Всегда думал, что травоядный демон — хорошая весёлая шутка. Нет — это была вполне себе суровая реальность. Демоны, прибывшие в эти земли, вели себя как самая настоящая саранча. Вначале сожрали всю живность. Затем всю траву. Потом все кусты и ветки. Вскоре, уверен, дело дойдёт до деревьев.

Некстати вспомнился портал в региональном подземелье, через который виднелись земли демонов. Безжизненная каменная пустыня, где было сожрано всё, что только можно. Неужели аналогичная судьба ждёт Гурнакский лес? Да и вообще все земли, что урвали себе демоны.

Да, они являются такими же локальными существами, как и люди, вот только чем больше я с демонами сталкиваюсь, тем больше понимаю, что не стоит даже пытаться наладить с ними какое-то сотрудничество. У нас разные цели, хоть и звучат они одинаково — уничтожить всех эльфов.

Вокруг Гурнакского леса шла дорога, на которой я впервые встретил Айвина, но чем дольше я всматривался в лес, тем явственней понимал, что в обход идти нельзя. Портал находится внутри леса. Там, куда обычно игроки и их приспешники даже не добираются.

— Идём! — двинувшись вперёд, произнёс я.

Ощущение чужого взгляда усилилось, но вычищенный лес играл нам на руку. Тяжело спрятать в таком месте огромную толпу демонов. А с одним-двумя, что могут прятаться за деревьями, я уж как-нибудь справлюсь.

Не могу объяснить как, но каким-то шестым чувством я ощущал направление, куда следует идти. Скорее всего меня вела сама игра, периодически дёргая браслет, если мы сильно отклонялись от пути.

Лес начал меняться ещё сильнее. Вначале нам стали попадаться деревья с обглоданной корой. Потом основательно прогрызенные. А затем мы вышли на пустое пространство, лишённое любой растительности. Демоны сожрали центральную часть Гурнакского леса.

Вскарабкавшись на очередную возвышенность, я тяжело задышал — я увидел цель нашего путешествия. Впереди находилось каменное строение, похожее на крепость. Крепость только строилась — одни демоны таскали из огромного портала камни, другие их складывали в стены, третьи укрепляли. Велась активная стройка, которой командовало высокое существо. Расстояние между нами было огромным, но сомнений в том, что это ещё один Хозяин Бездны, не было. Слишком специфическое строение тела было у этого демона.

Внутри возводимых стен уже располагались постройки. Никакого дерева — только камень. Видимо демоны, отвечающие за стройку, понимали, что их тупоголовые сородичи могут сожрать древесину. К слову — эти самые «тупоголовые» демоны размещались в трёх загонах вне стен возводимой крепости. Причём находилось там так много тварей, что они превратились в один сплошной ковёр. Четвёртый загон, располагающийся с нашей стороны, был наполовину пуст — его только заполняли прибывающие из портала демоны.

Значит, та волна, которую мы недавно уничтожили — это существа всего одного загона? Если на Гурнакский лес выпустить всю эту ораву, они же сожрут вообще всё, что можно! Не останется ничего не только от леса, но и от всех близлежащих деревень!

Николь и Синди подошли ближе.

— Их всех надо сжечь! — прошептала Синди и на её лице появилось выражение искренней ненависти.

— Надо, — согласился я. — Может, всё же превратишься в дракона и продемонстрируешь нам всем мастер-класс?

— Я же уже сказала, что пока не могу превратиться в дракона! — огрызнулась Синди. — К тому же летать здесь не получится! Видишь чёрную дымку, которая выходит из центрального здания внутри крепости? Это демоническая сущность — они заполняют ею воздух, из-за чего он становится ядовит для драконов. Если бы не эта чёрная зараза — мы бы демонов давно уничтожили и забрали их земли себе!

— О как, — удивился я. — Я думал, что драконы поглощают не только магию, но и чёрный туман, который образуется вокруг демонов. У отряда, который возглавлял Хозяин Бездны, тумана не было.

— Демоническая сущность не может существовать в лишённых магии местах, — пояснила Синди. — Она питается магией, разлитой в воздухе, и отравляет её. Это всё, что я знаю. Повторюсь — демоны меня никогда особо не интересовали. Это мои родные братья по ним специалисты. Одного из них даже окрестили «убийцей демонов».

Я задумался, уставившись на творящийся впереди хаос.

— Будешь атаковать в лоб? — спросила Николь.

— В лоб не получится, — ответил я. — Меня тупо завалят массой. Да и не ставили передо мной цели уничтожить всех демонов до единого. Только портал. Вот им и займусь.

В этот момент ворота одного из загонов с безмозглыми демонами открылись, и похожие на жаб твари бросились в сторону леса, истошно голося. Погонщика с ордой низших не отправляли. Всем было плевать на то, что случится с такой оравой. Их задача одна — сделать лес чище и сожрать всех, кого они увидят. Справятся — молодцы, поживут чуть дольше. Не справятся — плевать! Из портала к тому времени всё равно уже прибудет новая партия тварей.

Тому, как демоны организовали весь процесс, оставалось только подивиться. Эти существа явно не первый раз вот так захватывают территорию. Виден опыт.

— А вот и генерал, — прошептала Николь, кивнув на огромного демона, появившегося в центре цитадели.

Этот демон один в один походил на тех, что прибыли в Ардал, так что даже огромное расстояние не мешало однозначно определить его роль.

Туша демона медленно двигалась по крепости, словно оценивая результат работ, после чего, неожиданно для нашей группы, отправилась в портал. Но не инспектировать его — а покинуть это место! Видимо, генерал пошёл отчитываться о проделанной работе перед тем, кто его сюда отправил.

— Если со мной что-то случится — пробивайтесь в Веселушки, — приказал я. — Я пошёл! Упускать такой шанс нельзя!

Я достал и выпил один за другим все доступные мне эликсиры. Начиная от увеличения и восполнения маны, заканчивая крепостью и ускорением. Последние являлись игровыми и стоили от полсотни кристаллов за штуку, но их действие тяжело было не оценить. На ближайшие десять минут я превращусь в Лоя по скорости и силе.

Правда, есть и отрицательный момент такого временного усиления — моё тело сломается. Мышцы порвутся, кости раздробятся и какое-то время я буду выглядеть как овощ. На этот случай в моих зубах уже находился эликсир лечения, но пить его я буду не сейчас. Тогда, когда не смогу двигаться.

В ушах засвистел ветер — я понёсся вперёд со всей доступной мне скоростью. Раз генерал-демон ушёл, значит у меня есть шанс разрушить портал до того, как он вернётся. Может даже немного удастся побуянить и покромсать особо сильных демонов, но без фанатизма. Я здесь не для того, чтобы зачистить территорию. Только для того, чтобы уничтожить портал. На остальное меня игра не подписывала.

Меня заметили — в цитадели началось какое-то движение. Но демоны слишком медлили. Видимо, не ожидали, что к ним явится кто-то настолько быстрый. Где-то сбоку завыли низшие — один из погонщиков бросился к загону, чтобы открыть его и заполнить округу безмозглыми тварями. Чем их больше, тем хуже будет мне бегать.

Я даже останавливаться не стал, мимоходом отправив в бегущего погонщика воздушный кулак, превращая демона в некрасивую лепёшку. Получилось это, на удивление, легко. Всё же зелье увеличения магической силы реальная вещь! Пользоваться им раньше не приходилось из-за высокой цены и последствий для организма — через уже девять минут мощь моей магии на пару суток уменьшится в десять раз относительно начального значения. У всего в этой игре есть последствия. Баланс, чтобы ему легко жилось!

Первый серьёзный противник встретился мне на стенах. Это оказался тот самый Хозяин Бездны, который руководил стройкой. Демон атаковал меня чёрной магией, но я пролетел мимо, полностью проигнорировав серьёзного противника. Вначале основная цель, потом все вспомогательные. Отвлекаться нельзя!

Ещё пара Хозяев Бездны попытались перерезать мой путь. Эти пользовались холодным оружием и уже знакомыми мне летающими кинжалами. Видимо, изготовление оружия из костей игроков поставлено у демонов на поток. У меня, конечно, были вопросы относительно того, каким образом изготавливают такие ножи — по всем законам этого мира кости игрока должны исчезнуть вместе с самим игроком, но, видимо, я чего-то не до конца понимаю.

С летающими кинжалами оказалось чуть сложнее — они двигались на той же скорости, что и я. Постепенно я начал замедляться, хотя до портала оставалось ещё метров двести. Мышцы пришли в негодность и двигался я на одних морально волевых.

Закинув голову, я всосал в себя содержимое флакона и, двинув глефой, отбивая сдвоенную атаку кинжалов, помчался дальше, вытаскивая следующий флакон. Сегодня мне предстоит выпить их много. О том, что у зелий лечения тоже существует перенасыщение, Хишелла не говорила, но я не сомневался, что любая алхимическая гадость в этой игре не проходит без последствий. Недаром Олкрад пользуется обычной магией для лечения. В эликсиры альтаирец не верит.

Камень, о котором говорила Сафэлия, я заметил задолго до того, как подбежал к порталу. Нужно будет как-нибудь сказать ей спасибо за такую науку — если бы не падшая, я бы до посинения колотил глефой по арке, пытаясь прервать связь между двумя точками пространства.

На той стороне уже началось волнение. Я даже успел краем сознания отметить, что портал вёл не на пустошь, а в какой-то дворец. Туша генерала остановилась. Демон начал озираться на мелких, которые бежали к проходу и, наконец, обратил внимание на меня. В мою сторону начала вытягиваться рука, в которой появилось чёрное копьё. Оружие, которым демоны мастерски управляли с помощью своего телекинеза. Нужно будет насесть на Олкрада, чтобы он обучил меня такой штуке!

Удар, который я обрушил на камень в основании арки, едва не осушил мне руки. Лезвие глефы взвизгнуло и разлетелось мелкими осколками, словно было создано из какого-нибудь хрупкого льда. Однако результат был достигнут — камень ушёл в сторону.

Отклонившись, пропуская мимо себя чёрное копьё, выпущенное генералом с той стороны портала, я навалился остатками глефы на арку портала, заваливая её на землю. Два щита, которые Николь повесила на меня перед боем, схлопнулись — до меня добрались летающие кинжалы Хозяев Бездны.

Демоны спешили меня остановить, но не успели. Буквально на несколько мгновений, но не успели — арка начала заваливаться, чтобы грохнуться за землю и развалиться на мелкие части.

Задание игры было выполнено! Теперь можно и поразвлекаться!

Содержимое второго флакона лечебного зелья отправилось в меня. Но не из-за того, что мышцы вновь успели порваться. Из-за того, что летающее копьё генерала вернулось и на этот раз отклониться я не успел. Точнее, успел, но не полностью — огромное копьё пробило мне плечо насквозь. Сквозная рана была не такой страшной, но вот тёмная аура тут же принялась за своё грязное дело, растворяя моё тело. Пришлось лечиться.

Остатки глефы отправились в сумку, а в моих руках тут же появилось новое оружие. Только на этот раз не «необычного», а «редкого» ранга! Смысла прятать свою истинную сущность от демонов не было, так что я превратился в падшего.

В отличие от экипировки боевого мага, одежда падшего была значительно лучше, и было её значительно больше. Это не тот жалкий комплект из четырёх вещей, который подарил мне великий клан «Олиранд». Это полный набор всех доступных локальному существу предметов, включая кольца и цепочки. И у каждого предмета были выбраны свойства, превращающие меня в опасного противника.

Глефа отбила летающие кинжалы, и я зло оскалился — до окончания действий зелий осталось семь минут. Считай вечность! Хозяева Бездны почувствовали что-то неладное и остановились. По их логике я должен был убегать, вот только никуда убегать я не собирался. Я собирался насладиться битвой!

Со мной пытались говорить. Мне пытались угрожать. Умолять о пощаде. Демоны говорили много, но я никого не слушал. Я превратился в того, кто дарит смерть. Магия и сталь — два чудовищных компонента, что превращают любого боевого мага в страшное оружие. Особенно когда боевой маг является универсалом, обладает подтверждённым «А»-рангом и накачан алхимией по самое горло.

Я не собирался убивать всех — даже для моего текущего состояния это было невозможно. Демонов в крепости было слишком много и не все они являлись слабыми. Тем не менее трёх Хозяев Бездны мне удалось завалить без каких-либо проблем, успев закинуть их тела и летающие кинжалы в безразмерную сумку. Потом разберусь с ними.

Отправив огненную стену в направлении демонов, спешащих на помощь своим хозяевам, я обернулся в поисках очередного противника и тут мой взгляд остановился на огромном здании в центре цитадели. На крыше находилась труба, из которой валил тот самый чёрный демонический туман, отравляющий воздух для драконов. Да и для обычных существ тоже! Мне пришлось выпить очередное лечебное зелье, чтобы восстановить начавшие растворяться лёгкие.

Желание посмотреть, как создаётся чёрный туман, оказалось сильнее здравого смысла. Последний говорил о то, что мне пора бежать прочь без оглядки. Но вот ощущение того, что я могу упустить что-то важное, тянуло меня к зданию и это ощущение оказалось сильнее чувства самосохранения.

Одним прыжком я очутился у входа в здание. Было заперто, но во мне ещё бурлило слишком много силы, чтобы меня могла остановить какая-то дверь. Удар воздушного кулака разметал дверь на мелкие щепки, и я ворвался внутрь, без малейшего сожаления уничтожая всех демонов, которые встречались мне на пути.

Защитников здесь оказалось на удивление мало. Когда же я увидел демона, одетого в белый халат медика, и вовсе едва не остановился. Если бы не попытка демона меня атаковать — точно бы попытался заговорить, чтобы выяснить, что тут происходит. Но начать диалог не удалось, поэтому за моей спиной оставались лишь одни трупы.

Снеся воздушным кулаком очередную дверь, я ворвался в огромный зал. Кругом находились механизмы, выглядящие, словно наследие какого-нибудь стимпанка, а также демон в белом халате. И, если все предыдущие твари являлись порождениями бездны, то эта оказалась её хозяином.

Хозяин Бездны… Существо, что умеет членораздельно говорить.

Мысли промелькнули в голове за считанные мгновения, пока я перемещался к демону. Тот попытался защититься, даже атаковать меня, но куда там! Удар черенком глефы по голове отправил непонятное существо в глубокий сон и, наконец, я сумел осмотреться, чтобы содрогнуться от ужаса. Кажется, я понял, что питало чудовищные механизмы, создающие чёрную демоническую ауру.

На стене, слева от двери, через которую я проник, висели игроки. Живые игроки. Мало того, я их знал — именно они отправили меня с Сафэлией в наше первое региональное подземелье.

Мардалон, эльф-некромант, как бы жутко это не звучало. Могучий эльф Урвалдин, который работал танком. Некогда красивая эльфийка-маг Альтинара, превратившаяся сейчас в жуткую страшилу. И, наконец, четвёртый участник этой группы. Эльф Айвин, монах ближнего боя. На стене у демонов висел отряд «Водная гладь озера Рат» в полном составе.

Ни рук, ни ног у эльфов не было. Тела игроков были обезображены — словно над ними основательно измывались, стараясь доставить как можно больше боли. У эльфа-некроманта и эльфийки-мага были открыты глаза, но разума в них не наблюдалось. Завершали жуткую картину трубки, которые были воткнуты в обрубки эльфов. По этим трубкам в чудовищные механизмы демонов уходила кровь эльфов, помогая создавать чёрную демоническую ауру. Всё было продумано для максимальной эффективности.

Я покосился на страшную кучу огрызков тел неподалёку от стены. Отрубленные руки и ноги эльфов. Судя по тому, что с части уже сняли кожу и мясо, обнажив кости, я начал понимать, каким образом демоны изготавливают свои летающие кинжалы. Для этого требовалось держать игроков живыми, чтобы артефакты из их костей обрели собственную силу.

Неожиданно браслет сжался и над ним появилось сообщение:

Падший, исполни свой долг!

Эльфы, утратившие разум, не имеют права на перерождение. Безумцам нет места в изначальном городе. В ближайшие 60 минут твоя вероятность нанести смертельный удар игрокам является 100 %.

Едва я прочитал призыв игры, как появилась новая проекция.

Мардалон. Некромант. Утратил разум.

Урвалдин. Воин-хранитель. Утратил разум.

Альтинара. Огненный маг. Утратила разум.

Айвин. Монах ближнего боя.

Приписки «Утратил разум» у Айвина не было… Это что — какое-то испытание? Как я поступлю с игроком, что умудрился сохранить рассудок, несмотря на многочисленные пытки? Почему из миллиона эльфов игры на стене с остатками разума висит именно он?

И что же мне делать?

Глава 6

— Майкл? — слабый шёпот Айвина был едва различим. — Где… Что это?

Где-то неподалёку за пределами центрального здания крепости раздался взрыв. Причём не я являлся причиной этого взрыва. Демоны что-то задумали? Чтобы получить ответ, требовалось выйти из здания, но сделать этого я не мог по двум причинам.

Первая — мне ещё предстоит разрушить созданную демонами машину для генерации их чёрной ауры. Нефиг такой гадости вообще существовать в мире, где живут люди. Второе — несмотря на действие лечебного зелья, силы Айвину так и не вернулись. Во всяком случае, вскочить на вновь появившиеся ноги и размахивать восстановившимися руками он не мог. Пытки не прошли для монаха даром, превратив его на какое-то время в бесполезное существо.

Ещё одно на моей шее!

— Без понятия! — ответил я. — Подожди здесь — нужно уничтожить это устройство!

О том, как поступить с эльфами, я думал недолго. Трое «утративших разум» однозначно определялись игрой как «незаслуживающие права» на дальнейшее существование. Сегодня будет праздник у трёх эльфийских семей — им разрешат завести детей. Я избавил ушастых от страданий, после чего забросил их тела в безразмерную сумку падшего. Следовало позднее внимательно изучить браслеты убитых — других предметов у эльфов не было.

С Айвином ситуация была сложнее.

Вначале я хотел отправить в небытие ещё и его, но голос разума оказался сильнее сиюминутных эмоций. Ведь в моей группе находится монах ближнего боя, который не имеет ни малейшего представления о том, каким образом пользоваться своими способностями.

Синди бесполезна и, если я отведу её в таком виде в Ло, её там сожрут. Причём даже не эльфы — другие локальные существа. Синди носит личину человека, а к нам, жителям последнего релиза, пока относятся с открытой враждебностью. Ведь мы явились в этот мир и вскоре начнём отвоёвывать себе хлебные места. Кому понравится конкуренция?

Значит драконице нужен наставник и, раз мне так удачно подвернулся под руки Айвин — он им и побудет. Это выгодно всем, даже мне — хотелось бы узнать, каким образом сильная группа игроков, в которую входил боевой монах, оказалась пленниками демонов.

Перед тем, как вливать зелье лечения в Айвина, я сменил личину падшего на облик боевого мага и не смог удержаться от того, чтобы недовольно поморщиться.

После ощущения силы, которое давал полный комплект одежды ранга «редкое», возвращаться к нескольким предметам было весьма болезненно. Сразу начинаешь чувствовать себя на порядок слабее и незащищённее. Но и подставляться перед Айвином мне не хотелось — понятия не имею, как он отреагирует на падшего. Собственно, по этой же причине я убрал тела других эльфов. Когда Айвин меня спросит, где остальные, я изображу удивление и скажу, что не имею ни малейшего понятия, о ком он говорит.

Хотя даже здесь был слабый момент — демон, который всё ещё оставался жив. Я уже скрутил его по всем правилам, какие только знал, даже снотворное купил и влил в это тело. Не знаю, как действует игровое снотворное на демонов, но вроде бы подопытный не отравился. И возвращаться в сознание не собирался.

Так вот — слабость моего плана заключалась в том, что Айвин мог допросить этого демона и выяснить у него, что вся группа находилась у стены в тот момент, когда я вбежал в помещение. Тогда, конечно, уже не отвертеться.

Это была реальная проблема, из-за которой я чуть не прикончил пленника, но желание получить информацию из первых уст оказалось всё же слишком огромным, чтобы переживать о будущих проблемах. Когда Айвин узнает о своей группе, я уже стану ключевым персонажем, заявившим о себе в открытую. Пусть потом ищет меня по всей игре.

Механизм разрушился довольно легко. У меня сложилось подозрение, что он держался на честном слове и воле своего главного смотрителя. Как только последний отправился спать, устройство уже ничто не защищало. Мне хватило всего нескольких огненных шаров, чтобы вся конструкция развалилась и вспыхнула, словно была сделана из сухой соломы.

Схватив Айвина и Хозяина Бездны, я выбежал из центрального здания и остановился у входа, поражённый увиденным — кругом царил самый настоящий ад. С неба лился метеоритный дождь, со всех сторон свистели стрелы, рычали какие-то огромные монстры, орали обезумившие демоны. Пришлось покрутить головой, разбираясь с тем, что вообще тут происходит и, разобравшись, облегчённо вздохнуть.

На крепость демонов напали игроки!

Их оказалось всего двое.

Лучник с каким-то похожим на медведя чудищем, а также маг, который заливал округу огнём. Оба эльфа сверкали золотыми предметами, показывая, что где-то умудрились найти экипировку ранга «эпическое». Золотых предметов было немного, но явно больше одного. Значит, игроки получили их уже в этом релизе, а не притащили с собой из истинного города.

— Непись? — удивился лучник по имени Валдерит. — Ты что тут забыл?

Браслет показал, что это эльф из клана «Холодная смерть» и, если я правильно разобрался в том, что было написано, этот клан являлся одним из вассалов великого клана «Олиранд». Прямых указаний на это не было, лишь информация, что приём заявок на вступление в клан осуществляется в доме клана, расположенного в Ло. А город этот, как мне было известно, принадлежал сектору великого клана «Олиранд».

Так что технически это были «свои» игроки, которые не должны были желать мне смерти. Тем не менее я решил добавить очков в пользу своего выживания. Мало ли какие мысли могут возникнуть в голове у этой парочки?

— Я студент магической академии Ло, — заговорил я, — прибыл в эти земли по приказу заместителя директора академии, великого мага Олкрада. Вместе со мной в поход отправился учитель Лой, а также двое других студентов.

— Лой? — лучник посмотрел на мага. — Знаешь такого?

— Первый раз слышу, — нахмурился игрок по имени Гуртинваль. — А вот Олкрада знаю. Минуту!

Маг двинул волшебной палочкой, вызывая очередной метеоритный дождь. Сила заклинания оказалась впечатляющей — демонов, которые бежали в нашу сторону, уничтожило. Да, там были простые твари из загонов, но сила, с которой действовал игрок, впечатляла. У меня такого заклинания ещё не было.

— Так, а это у тебя кто ещё такие? — спросил Валдерит. — О! Хозяин Бездны? Отличная находка. А это… Айвин?

Судя по тому, как воскликнул лучник в золотом обвесе, монах ближнего боя был ему прекрасно знаком. Отправив несколько стрел куда-то в сторону, эльф подошёл к нам ближе. Причём демон, как я видел, ушастого вообще не интересовал. Всё внимание Валдерит сконцентрировал на Айвине.

— Тебе же говорили покинуть эти земли, дурень, — проговорил он. — Говорили, что следующая наша встреча тебе не понравится. Говорили, что… Непись, почему игрок находится без сознания? Отвечай!

Только сейчас я осознал, что Айвин не дёргается — эльф отключился. Пребывание на пыточной стене демонов настолько сильно ударило по его состоянию, что созданные мной зелья слабо помогли. Да, вернули конечности, но не силы. Хотя, может быть, причина крылась не в моих зельях, а в чём-то другом, но давать монаху игровое зелье я не хотел. Очнётся — сам себе всё выдаст.

— Чего ты с ним возишься? — маг Гуртинваль направил на меня волшебную палочку. — Если прямо сейчас не заговорит — сдохнет! Я вспомнил — это тот самый непись, который запорол нам всем первый сезон регионального подземелья! Из-за этого урода мы не получили достойной добычи.

— Судя по его свойствам, ты прав. Это та самая непись. Но тогда она интересна Лиандору, — произнёс Валдерит. — Что-то у меня нет желания ругаться с великим кланом.

— А откуда Лиандор узнает, что это мы его грохнули? — рассмеялся маг. — Айвин валяется без сознания, демон тоже. Кроме нас с тобой здесь никого нет! Давай завалим непись? Отойди, я сам всё сделаю! Олкрад отказался меня обучать, так что я отыграюсь на его ученике и…

Договорить Гуртинваль не успел — над его головой появилась полоска жизни.

Магом он был сильным — несомненно. Вот только вся сила этого мага заключалась в магической палочке, а не во внутренних резервах. Держать на постоянной основе несколько активных заклинаний Гуртинваль не мог. Поэтому состоял в группе с охотником — пока медведь танковал безмозглых монстров, два бойца дальнего боя умножали уровень жизни противников в ноль. О том, что одновременно с атакующими заклинаниями нужно постоянно держать на себе защитные щиты, Гуртинваль не думал.

Да и зачем активировать лишние заклинания, если есть великолепная экипировка? Предметы ранга «эпическое» на текущем состоянии релиза превращают своих владельцев практически в бессмертных существ.

Так, должно быть, думал Гуртинваль, пока ему в грудь не упёрлась моя глефа.

— Падший⁈

Возглас удивления был усладой для моих ушей. Если игроки тратят время на эмоции — это их проблемы. Я же не собираюсь тратить не секунды!

Действие эликсиров закончилось, так что как маг я сейчас был не очень хорош, но «А»-ранг — это всё же «А»-ранг. Мне хватало той скорости и той магии, что была мне доступна. Мало того, перед глазами всплыл эпизод в Ардале, когда Лой выбил меч из рук напавшего на него игрока. Это не была какая-то особая способность эльфа. Это была обычная техника ближнего боя, которой в последствии учитель нас пытался обучать.

На тренировках у нас ничего не получалось, но тогда мы выходили против учителя, сейчас же передо мной был обычный игрок, не обладающий силой Лоя.

Эльф вскрикнул, когда его рука с волшебной палочкой повисла плетью. Пробить кожу у меня не получилось — игроки не получают видимого урона во время сражения, но ударить в нужную точку, чтобы отбить руку — это всегда пожалуйста.

В спину прилетела стрела, а где-то сбоку взревел медведь — второй эльф опомнился куда быстрее мага.

Щит, установленный мной перед боем, слетел, но сумел отклонить стрелу — она прошла по касательной, слегка поцарапав доспех. Я ускорился, продолжая орудовать глефой и заклинаниями — ошеломлённого мага требовалось добить раньше, чем до меня доберётся огромный питомец.

В руке Гуртинваля появилось зелье лечения, но сделал это эльф зря — одним движением глефы я выбил предмет, после чего нанёс очередной сокрушающий удар.

Какой бы хорошей защита игрока ни была, совладать с моими атаками он не смог. Полоска жизни опустилась до нуля, после чего на землю грохнулось мёртвое тело.

Первый противник закончился.

— Первый мёртв! Твоя очередь! — кровожадно произнёс я, направив в сторону лучника глефу.

Вот теперь проникся и стрелок — его глаза округлились от ужаса. Видимо, этот игрок только слышал о том, что существуют падшие, но никогда с ними не встречался. Эльф привык, что любая смерть заканчивается яркой вспышкой звёздочек и пробуждением в храме, к которому привязан, поэтому округлёнными глазами уставился на труп своего товарища, решившего, что крепость демонов — идеальное место, чтобы свести счёты с Олкрадом.

Игра на целый час превратила меня в абсолютного падшего. Видят боги — я не собирался пользоваться этой особенностью. Даже Айвина не стал убивать. Но, когда какие-то придурки решают меня уничтожить, вместо того чтобы атаковать демонов — я буду атаковать в ответ. Никакой жалости!

Медведь подоспел к тому моменту, когда я бросился на лучника. Глефа отбила летевшую в меня стрелу, Валдерит отпрыгнул, использовав какую-то способность, но кто же позволит ему прыгать? Явно не боевой маг-универсал!

Перед медведем выросла огромная стена земли, а в спину улетающего от меня эльфа ударил мощный поток воздуха, возвращая того в исходную точку. Добавив ещё разряд молнии, чтобы жизнь Валдериту мёдом не казалась, я приступил к планомерному уничтожению очередного противника. С такими нам с Сафэлией в региональном подземелье встречаться уже приходилось — боссы частенько вызывали всякую гадость себе на подмогу.

Лучник не был чистым призывателем, поэтому его питомец не обладал полноценным разумом. Это был отличный танк, способный заагрить любого безмозглого монстра, но в чистое ПВП с таким выходить бесполезно. Достаточно создать несколько высоких стен, закрывая медведя, как боевая мощь лучника резко уменьшается вдвое. Если же при этом ещё и резать дистанцию, не отпуская противника на расстояние выстрела, проблем со стрелками вообще никаких нет.

Однако эльф решил схитрить. Причём так, что я ему даже мысленно поаплодировал. Когда я встречу Сафэлию — определённо ей проставлюсь. Нужно будет спросить у Айвина, что он давал Софи перед подземельем. Только благодаря ей я сейчас не умер.

Что придумал Валдерит? Он сдёрнул с себя отливающую золотом вещь и швырнул в меня! Глазастый противник видел, что мои предметы имеют только синие спецэффекты, а значит, до «эпического» ранга я ещё не дорос. И в этом он видел своё спасение!

Тренировки Сафэлии, а также пятое зелье истребителя драконов сделали своё дело — я сумел словить предмет и не исчезнуть во вспышке тотальной аннигиляции. Да, с руки слезла кожа, может немного мяса, но на кисть в целом это никак не повлияло — перчатка ранга «редкое» оставалась заполненной и позволяла крепче сжать глефу.

Что касается золотистого предмета ранга «эпическое» — он отправился ко мне в сумку. Потом с ним разберусь.

— Что⁈ — ошеломление Валдерита было, кажется, ещё больше, чем во время убийства его напарника.

Собственно, это были его последние слова — мне хватило десятка быстрых ударов глефой, чтобы на землю рухнуло второе тело. Дар падшего работал идеально. Плохо, что ему осталось всего десять минут. Я бы не отказался от такого на постоянной основе!

Запертый в четырёх стенах медведь издал странный звук и рухнул безжизненной тушей на землю. Привязка к мёртвому игроку сыграла с питомцем плохую шутку — зверь умер. Так даже лучше — мне не хотелось с ним сражаться.

В отличие от группы Айвина, явившиеся игроки обладали одеждой и безразмерными сумками, так что я спрятал два тела в своё хранилище падшего, после чего превратился в боевого мага и осмотрелся. Нужно понимать, на что я подписался.

Карта показывала огромное количество красных точек, но все они находились за пределами крепости. Демоны, потеряв Хозяев Бездны, словно обезумили. Носились туда-сюда, атакуя всё, что видят. Других игроков по близости не было. Во всяком случае — я их не замечал. Айвин всё ещё находился без сознания. Удивительно, что он вообще оставался жив.

По-хорошему, его следовало отправить на перерождение, но тогда он не сможет стать наставником Синди. Из всего нужно извлекать пользу, так что мой старый знакомый пока поживёт. В конце концов, захочет — сам себя прибьёт, если кишка не тонка.

Оставаться в крепости мне больше не требовалось. Задание по уничтожению портала имело статус «выполнено», оставалось добраться до гильдии авантюристов, чтобы получить заслуженную награду. Единственное, на что я ещё потратил немного времени — это на сбор трофеев. Три Хозяина Бездны «А»-ранга, которые находились в моей сумке, не считались. Кругом валялось так много уничтоженных демонов, что было бы преступлением не забрать у них демонические магокамни.

Махнув рукой с браслетом, я едва не задохнулся от охватившей меня силы — рядом появилась такая огромная куча магокамней различного ранга, что проняло меня до костей. Хотелось поглотить эту мощь, чтобы стать сильнее, наброситься, как те монстры, которых я сам заманивал на дорогие предметы. Малые, средние, большие — причём как обычного ранга, так и «необычные»! Видимо, демонов, с которых выпала такая ценность, грохнули явившиеся игроки.

Но я верил Лою — пользоваться демоническими магокамнями нельзя. А эльфам их добыча уже никогда не пригодится. Нечего было гнать на Олкрада!

Оставив всё, кроме магокамней, на месте, я вернулся к центральному зданию и, вспомнив уроки Лоя, сформировал летающую платформу. Самостоятельно летать на ней я пока не мог — мне не хватало на это магических сил, зато мог закинуть туда два лишённых сознания тела. Так переносить их куда проще, да и руки свободны.

Выбрался из крепости я без проблем — потерявшие своих хозяев тупоголовые демоны жрали друг друга, не обращая внимания на меня. Умные же демоны куда-то сбежали. Они явно осознали, что ловить в крепости больше нечего, и поспешили раствориться в Гурнакском лесу. И не удивлюсь, если выйдут в долину драконов.

— Живой! — Николь и Синди выскочили из укрытия задолго до того, как я к ним добрался. — У тебя получилось!

— Получилось! — подтвердил я. — Вот, учителя для Синди нашёл.

— В смысле? — удивилась драконица и только сейчас заметила, что на платформе находится два тела.

Девушка оскалилась, разом утратив всё своё очарование. Даже зашипела, как кошка.

— Демона нужно убить! — заявила Синди и, выхватив меч, попыталась осуществить задуманное.

Пришлось вмешиваться.

— Прекратить! — рявкнул я. — Ты в своём уме⁈ Это пленник, которого можно допросить! Он управлял странным механизмом, который и создавал демоническую ауру. Только попробуй ещё раз косо посмотреть в сторону моего пленника! Твой наставник — не демон. Эльф!

— Я не стану учиться у ушастого! — заявила Синди, взглянув на Айвина с не меньшей ненавистью, чем на демона.

— Ты не только станешь у него учиться, ты ещё мне экзамены сдавать будешь! — заявил я, разозлённый поведением Синди.

Ведёт себя, как какая-то малолетка, ей богу!

— Тебе всё ясно? — продолжая давить голосом, спросил я. — Или мне нужно подтвердить свою силу ещё несколькими ударами по твоей заднице?

— Не вздумай! — Синди отшатнулась от платформы и, неожиданно, покраснела.

Причём настолько густо, что это заметила даже Николь. Волшебница вопросительно подняла бровь вверх, демонстративно переводя взгляд с меня на Синди и обратно.

— Тогда заткнись и делай то, что говорят тебе старшие! — закончил я этот глупый разговор, игнорируя невысказанный вопрос Николь. — Нужно уходить. Демоны дезориентированы, но это не значит, что они стали менее опасными. Сейчас сражаться с ними я не хочу.

Предлагать девушкам воспользоваться платформой я не стал. Пробежка ещё никому не вредила. Хотя вскоре пожалел, что затеял такой марш-бросок. Лишённая магии Николь выдохлась примерно через двадцать минут, Синди, не привыкшая к таким нагрузкам — через час.

Пришлось делать вторую платформу. Размещать драконицу и человека на одной платформе с демоном и эльфом я посчитал лишним. Аура Хозяина Бездны никуда не девалась и любое прикосновение к его телу могло бы их убить.

Мы выбрались из Гурнакского леса спустя три часа. Бегать с двумя платформами среди деревьев оказалось неудобно. Веселушки располагались в нескольких километрах впереди, но уже сейчас было видно, что дела в деревне идут не очень хорошо. Вокруг Веселушек находилось слишком много красных точек, а в самой деревне полыхал пожар.

Но при этом ситуация не выглядела критичной — даже издали я заметил сверкание молний и огненные всполохи боевой магии. В Веселушках находился какой-то маг, который активно оборонялся от насевших на деревню орд демонов. Видимо, одной из волн низших, выпущенных из загона.

Оставлять платформы было лишним — я не думал, что среди демонов будут серьёзные противники. Все, кто хоть чего-то стоил, уже уничтожены мной и двумя эльфами в крепости. Так что я смело ринулся вперёд, на ходу выпивая очередную, теперь уже наверняка финальную, порцию эликсира восстановления маны.

На один бой меня хватит, а там уже и нормальные защитники подтянутся.

Меня заметили издали — у демонов всё же нашёлся предводитель на роль погонщика. Вот только это оказался обычный демон по типу порождение бездны «D»-ранга. До Хозяина Бездны «А»-ранга он слишком не дотягивал. Какое-то время я переживал, что мне придётся светить «редкой» глефой из набора падшего, но этого не потребовалось — хватило простой магии.

Погонщика мне удалось прикончить простым воздушным кулаком, буквально размазав врага по земле, после чего тупоголовые твари окончательно утратили разум и начали бросаться на всё, что движется. А двигался в основном я.

Демоны лавиной двинули в мою сторону, выбегая из деревни, чтобы благополучно сгореть в огненной стене. Мне даже земляные стены ставить не пришлось — низшие демоны ломились напрямик, позабыв о чувстве самосохранения. Видимо, после потери погонщика их манило тело живого Хозяина Бездны, продолжавшем спать на моей платформе.

Хвалёный частокол Веселушек оказался разрушен во многих местах. От ворот, которые я запомнил довольно крепкими, уже не осталось и следа. Тел, к счастью, тоже видно не было. Если кто-то из деревни умер, то его труп благополучно сожрали. В том, что кто-то умер, сомнений у меня не имелось — кровавые разводы виднелись то тут, то там.

Пусть это будет кровь демонов, а не локальных существ. С такими мыслями проще жить.

Дома, которые находились неподалёку от проломанной стены, были разрушены. Какие-то строения ещё пылали, но тушить пожар никто не спешил. В деревне по-прежнему оставались демоны — не все твари выбежали меня «встречать». Пришлось какое-то время потратить на то, чтобы поохотиться на тварей.

Наконец, убедившись, что возле разрушенных ворот не осталось ни одного демона, я отправил платформы вглубь деревни.

Синди и Николь давно восстановились, но слезать и топать ногами не желали. Такой способ путешествия им понравился. А я не настаивал, они пока что балласт, а не подмога в реальном бою.

— Стоять! Назовись!

Грубый оклик настиг меня недалеко от храма. Ближайшие дома были разобраны, а из их брёвен жители изготовили какое-то подобие внутренней стены, закрывшее храм и гильдию авантюристов. Два крупнейших строения деревни.

— «А»-ранговый наёмник гильдии авантюристов Майкл! — прокричал я в ответ. — Демоны уничтожены! Можете вздохнуть спокойно!

Забавно было смотреть, как над стеной появилась знакомая физиономия. Старый одноглазый Клайв, бармен здешнего филиала гильдии авантюристов, пережил нашествие демонов. И, честно говоря, я даже был рад видеть эту рожу.

Полуогр прищурил здоровый глаз, уставившись на меня с недоверием. Согласен, я в текущем своё виде не выглядел как тот Майкл, что покинул Веселушки кучу месяцев назад.

— Чего щуришься, одноглазый? — крикнул я с усмешкой. — Ты мне лучше ответь, Виктория с Амаей выжили в этом безумии?

— Майкл, это что, действительно ты? — кажется, голос Клайва дрогнул.

— Ты ждал кого-то другого? — вопросом на вопрос ответил я. — Портал ещё действует?

— Ты его знаешь? — рядом с Клайвом появилась голова какого-то эльфа.

Клан «Лунная теория», имя Уларон, класс — двойной маг. Вот, значит, кто тут стрелялся огненными шарами и шарахал демонов молнией.

— Новенький он, с этого релиза, — подтвердил Клайв. — Жил у нас какое-то время.

Эльф ловко перескочил через ограждение и пошёл ко мне. Мне даже ухмылку прятать не пришлось, наблюдая за изменяющимся лицом ушастого. Он-то явно считывал мои свойства и с каждой новой строкой его лицо приобретало всё более вытянутую форму. Представитель клана «Лунная теория» не мог не знать, кто такой Майкл из релиза «Земля». Никак не мог.

— Этому игроку нужна помощь лекаря, — я кивнул на Айвина, всё ещё остающегося без сознания. — А это — Хозяин Бездны, он находится под действием сонного эликсира. Мы же студенты магической академии Ло. Немедленно свяжись с представителем великого клана «Олиранд» и сообщи ему, что у Майкла из релиза Земля есть важная информация о демонах. Как и сам демон.

— Ты смеешь мне указывать, непись? — набычился Уларон.

Но, стоило ему только встретиться со мной взглядом, как ушастый резко умолк, позабыв о своём гоноре. У меня был хороший учитель по таким взглядам.

— Не заставляй меня повторять, эльф! — холодным голосом произнёс я.

Отвернувшись от покрасневшего от гнева игрока, так и не решившего, как ему поступить в данной ситуации, я вновь вернулся к Клайву, чтобы повторить вопрос, но этого не потребовалось. Рядом с полуогром появились ещё три знакомые головы.

Виктория, Амая и Имра. И от того, как они на меня смотрели, в груди потеплело. Так смотрят на героя. Чёрт, а это приятно!

Я всё же успел!

Глава 7

— М-м-м, — протянул я. — Как же хорошо!

Я лежал в огромной ванной, и меня намывали, одновременно массируя мышцы, в четыре руки кицунемими и ламия. После череды всех свалившихся на меня приключений было чертовски приятно расслабиться вот так, культурно и качественно. Воистину, чтобы оценить настоящие достижения цивилизации, нужно некоторое время провести вдали от них.

И нет, то, что на обеих регистраторшах гильдии наёмников не было одежды, не в счёт — жарко же, вот они голые. А если кто заинтересуется, чем мы занимались до этой ванны, то это его не его дело.

— Рада, что тебе нравится, — прошептала Амая мне на ухо, после чего едва ощутимо прикусила мочку. — Мы тоже в восторге.

— Да, знала бы я, что ты станешь настоящим героем… — многозначительно хмыкнула Виктория, массируя пальцами мне шею, но не договорила, оставив мне возможность додумать всё самому.

— Девочки, я сейчас просто растаю, — предупредил я, чувствуя, что готов погрузиться в воду и действительно расплыться в ней, как пена, которая уже перестала скрывать что-либо.

Магия поддерживала температуру, но никак не защищала мыльные пузырьки от распада. Да и нечего мне было скрывать, как и стесняться. Не после всего того, что между нами случилось.

Однако растечься медузой мне не дали. В дверь решительно постучали, и я услышал голос Имры.

— Майкл, за тобой пришли! — сообщила голем, и я моментально почувствовал, как напрягается тело, стряхивая с себя истому массажа.

— Мне пора, — с сожалением вздохнул я, решительно поднимаясь на ноги.

— Не в таком виде, — заявила Виктория и, подтянув полотенце кончиком хвоста, стала вытирать меня. — Вот теперь совсем другое дело. Герой должен выглядеть солидно, Майкл, и одним своим видом внушать трепет окружающим.

— Встречают по одежке, — усмехнулся я в ответ.

И для этого мира это изречение было непреложной истиной. Ведь с первого взгляда любой может оценить, насколько сильны твои магические вещи. Естественно, если у тебя нет кольца подмены.

Притянув к себе влажных женщин, я поцеловал каждую в щёку, после чего вышел в предбанник. Здесь уже лежали мои вещи — отремонтированные и начищенные до блеска. Даже разлетевшаяся в дребезги глефа ранга «необычное». Интересно, что любой бронник или кузнец, оказывается, может прикасаться к вещам любого ранга, если делает это в соответствующей профессии экипировке. Была и обратная сторона этого факта: такое обмундирование не позволяло воспользоваться бонусами предмета, только работать с ним по профилю. В общем, быстро одевшись, я сразу же почувствовал себя не просто человеком, а настоящим героем.

Позади меня раздался плеск — женщинам тоже нужно было привести себя в порядок. Усмехнувшись, я толкнул дверь, ведущую на улицу, и тут же прищурил глаза от яркого солнечного света.

Вокруг кипела стройка. Веселушки, наполовину уничтоженные демонами, наполовину разобранные для строительства баррикад, переживали очередное возрождение. Возводились с нуля дома, чинились старые постройки — для восстановления посёлка великий клан «Олиранд» нагнал локальных существ самых разных форм и расцветок. И теперь они облепили деревушку, как муравьи.

Снаружи меня действительно ждали.

К счастью, не представители клана «Лунная теория». Видеть Ильрама и его приспешников мне и раньше не хотелось, а уж после того, как он едва не сдал несколько поселений демонам, тем более. Слишком много косяков я видел за этим кланом, а уж с высоты Лиандора их наверняка заметно больше. Собственно, ни одного представителя «Лунной теории» в Веселушках так и не появилось. Единственный, кто здесь имелся в момент, когда мы прибыли, отбыл сразу же, как отправил послание по моему приказу.

Меня ждал Йиндан, глава гильдии авантюристов, с которым у нас установились довольно приятные отношения. Именно в его региональное подземелье я спускался в первый раз.

— Майкл, — кивнул он мне, и тут же сделал знак рукой. — Отойдём.

Мы вышли за остатки частокола, и только здесь эльф обернулся ко мне. В его руке материализовался свиток, отливающий золотом. Не магический предмет, а бланк заданий.

— Я уполномочен отметить завершение тобой квеста, — сообщил Йиндан. — Жетон.

Процедура прошла стандартно. Я получил отметку о завершении задания, и глава представительства достал коробку из светлого дерева, украшенную золотыми вставками. Протянув её мне, ушастый пояснил:

— Великий клан «Олиранд» оценил твой вклад в дело уничтожения демонов. Системной награды тебе не полагалось, однако оставить без достойного вознаграждения — позор для великого клана, — сообщил Йиндан. — Так что принимай и пользуйся с честью.

Я взял коробку в руки и откинул крышку. Внутри оказались листы бумаги, пестрящие печатями с символикой великого клана «Олиранд».

— Отныне у тебя есть собственный приют в городе Ло, — сообщил Йиндан, видя моё удивление. — Дети и персонал из Ардала уже перевезены в столицу, договоры с наставниками, поставщиками продуктов и предметов первой необходимости уже заключены. Также все твои долги перед всеми, кто был причастен к приюту, выплачены. Больше тебе не придётся заботиться об оплате — великий клан «Олиранд» уже закрыл все возможные потребности, внеся на счёт твоего приюта миллион золотых монет.

— Это… прекрасная новость, — сказал я.

Особенно меня радовало, что теперь не придётся расплачиваться с Лоем. Который, кстати, так и не вернулся ещё из долины драконов. Хотя отмеренный учителем срок ещё не подошёл к концу, но я был уверен, что освободится маскирующийся эльф гораздо раньше.

— И это ещё не всё, — довольно кивнул Йиндан, как будто это именно он оплатил мой приют с детьми. — Мы допросили твоего пленного Хозяина Бездны, Майкл. Он рассказал нам очень много интересного. Настолько, что великий клан «Олиранд» счёл необходимым отплатить тебе за столь ценного пленника.

Эльф вытащил новый футляр, на этот раз меньшего размера. Открыв его, я обнаружил лежащую внутри золотую пластину.

Знак наёмника великого клана «Олиранд». Не инициирован.

Доступно 1 свойство. Для его выбора воспользуйтесь центром управления.

— Если ты примешь этот дар, ты получишь новый статус, — предупредил Йиндан. — Любой представитель другого клана будет видеть, что ты не просто локальное существо с множеством титулов и достижений. Он будет видеть, что ты принадлежишь к великому клану, где бы ты ни оказался. Те же, кто связан с великим кланом «Олиранд», будут обязаны оказать тебе поддержку по запросу. Естественно, не бесплатно, но тебе откроются двери в самые продвинутые мастерские, куда до этого тебя никто бы и на порог не пустил. Учителя, библиотеки — все услуги великого клана «Олиранд» будут открыты тебе. Всё это станет доступно тебе в Ло. И, что особенно приятно в твоём случае — этот знак не заменяет амулет, так что свойство, которое ты на нём активируешь, станет дополнительным эффектом к уже имеющемуся комплекту боевого мага-универсала.

Что говорить, плюшки на меня так и сыпались. Впрочем, если немного подумать, то так было всегда. Под лежачий камень вода не течёт, а я каждый раз старался перевыполнить задачу, которая передо мной возникала.

Нужен ли мне как таковой статус человека великого клана «Олиранд»? Нужен. Я уже понял, что обучение Лоя проходит весьма специфически и явно не соответствует всем стандартам этого мира. К примеру, от Олкрада за несколько дней я о магии о узнал куда больше, чем за все те дни, что якобы «учился» у эльфа. Поэтому не сомневался, что дополнительные учителя смогут мне помочь в моём развитии. Уверен, их услуги обойдутся крайне дорого, но и результат будет соответствующим.

И это я не говорю о том, что мне откроется не только в магии. Наконец-то можно будет нанять нормального учителя глефы! А то я уже сам начинаю ощущать, как мне не хватает банальной базы во время схваток с сильными противниками.

А ведь дальше они станут только сильнее и опаснее.

— Я принимаю дар великого клана, — кивнул я.

Йиндан инициировал предмет и тут же вытащил артефакт центра управления. Неужели притащил из своей гильдии? Или, прежде чем ко мне идти, местный уволок? Впрочем, в любом случае это было мне на руку.

Передо мной возник огромный список. Его я уже видел, когда оформлял свои вещи, но сейчас мне требовалось нечто особенное. Реальность такова, что я не могу просто взять и увеличить мощь собственной магии — если я превышу проводимость организма, меня от маны разорвёт в клочья. Эффекта вроде увеличения ядра в списке нет — в этом я уже убедился.

Зато было кое-что другое, куда более полезное. А главное, это свойство никогда не утратит своей актуальности.

Знак наёмника великого клана «Олиранд».

Алхимик 2-го класса. Все алхимические средства, изготовленные самостоятельно, имеют ранг выше и действуют на 20 % дольше.

— Хм, ты не перестаёшь меня удивлять, — заметил Йиндан. — Впрочем, выбор правильный. Даже если ты отложишь глефу и переберёшься в город, такое свойство будет крайне полезно для мастера алхимии. Впрочем, на этом мы пока не закончили.

Я вскинул брови, и эльф тут же пояснил:

— Твой пленник не просто много, он слишком много знал, — сказал он, сделав упор на слове «слишком». — В частности, наши маги смогли перенастроить систему демонических порталов так, чтобы самим открывать их. В нужной нам конкретной точке региона демонов.

К чему он клонит, я понял сразу же. Но всё же высказывать предположений не стал. И так понятно, что нас погонят охотиться на демонов. Нанести им не просто визит вежливости, а максимально возможный урон.

И становится понятна щедрость великого клана «Олиранд». Это здесь, на своей территории, я могу рассчитывать на появление игроков. Стоит сунуться в портал к демонам, и там всё будет совсем по-другому. Ведь резать мне придётся не тупоголовых низших, а рубить головы правителям. Тем самым, которые и отправляют расплодившихся сородичей на осаду городов и поселений игроков.

— Сейчас никто не планирует нападать на демонов, слишком дорого встало нам их вторжение, — тут же вставил Йиндан. — У тебя будет время на подготовку. Так что имей в виду: сразу после отборочного турнира великие кланы соберутся вместе, чтобы организовать полноценное вторжение к демонам. Не только ты и остальные участники турнира пойдёте на штурм, но и игроки. Это время мы используем, чтобы по максимуму выжать из имеющихся возможностей. И армия игроков пойдёт на земли демонов ради того, чтобы раз и навсегда выжечь эту заразу и вернуть себе потерянные территории.

Чем дальше он говорил, тем более сильным становился блеск его глаз. Очевидно, что эльф грезил о временах, когда его соплеменники выдавят наглых демонов с потерянных земель и вернут себе то, что, как они считают, принадлежит им по праву.

— Хорошо, — отозвался я.

— Вот теперь на этом действительно всё, — объявил глава представительства гильдии авантюристов.

И, не дожидаясь моей реакции, эльф исчез. Я ощутил возмущение магии от телепортации, и направился обратно к отделению гильдии. Вряд ли Йиндан прыгнул дальше храма — всё же до него значительно ближе, чем до родного представительства гильдии, которое мой собеседник возглавляет.

Шагая по деревне, я не мог не отметить того, как быстро неписи восстановили большую часть строений. Я в Веселушках всего вторые сутки, а здесь большинство построек уже отстроены. Конечно, им ещё предстоит отделка и воссоздание интерьеров, но уже сейчас было заметно, что деревня оправилась после вторжения демонов.

Местные неписи кивали мне при встрече, я чуть наклонял голову в ответ. Сам я мало кого знал в Веселушках, но зато они прекрасно представляли, кто их спас. Вслух этого, разумеется, никто не говорил, но клан «Лунная теория», приславший всего одного мага, здесь, откровенно говоря, не любили. От новых наместников локальные существа тоже добра не ждали, но хотя бы надеялись на более мощную защиту.

Стоило мне войти в здание гильдии, как я тут же увидел Айвина. Боевой монах, пребывающий в довольно мрачном настроении с того самого момента, как ему удалось прийти в себя, накачивался своим любимым дерванским пойлом. Вот только оно, судя по всему, было неспособно расслабить моего старого знакомого. И уж тем более не давало ему забыться в пьяном угаре.

— Привет, — первым поздоровался я, садясь на лавку напротив ушастого.

Айвин поднял на меня тяжёлый взгляд. Впрочем, к бутылке он прикладываться не стал, а продвинул её по столу ко мне.

— Пей.

Я не стал отказываться, хотя и помнил отвратительный вкус этой бурды. Но прекрасно понимал, что Айвин таким образом пытается примириться с потерей своей команды. Потому не поддержать его не мог, я ведь тоже своих друзей в Гурнакском лесу потерял.

Бутылка показала дно очень быстро — жидкости хватило всего на пару глотков. Монах всё это время смотрел сквозь меня, сжимая и разжимая пальцы в кулаки. Я громко поставил пустую тару на стол.

— Хотелось бы мне сказать что-нибудь, что может тебя порадовать, Айвин, — проговорил я. — Но, боюсь, ни одни слова тебе не помогут.

— Да уж, ты умеешь подбодрить, — хмыкнул боевой монах.

— У меня есть человек, которому ты можешь оказаться полезен, — заявил я, проигнорировав его комментарий. — И я считаю, что ты мне должен. Я в этом мире недавно, так что не знаю, что с тобой могло произойти, если бы я не появился в крепости демонов или у меня под рукой не оказалось бы лечебных зелий. Может, ты бы просто переродился, как игрок. Может быть, и не переродился. Кто знает?

Боевой монах слушал меня сначала не слишком внимательно, но по мере того, как я продолжал говорить, в его глазах промелькнула искорка интереса.

— И что ты от меня хочешь? — спросил он.

— Я видел академии бойцов и магов, — пожал плечами я. — Так же знаю про призывателей и лучников. Однако я нигде не встречал упоминаний об учебных заведениях для монахов. Синди — боевой монах, как и ты, Айвин. И я хочу, чтобы ты обучил её.

Ушастый громко усмехнулся. Сложив руки на груди, он несколько секунд внимательно рассматривал меня.

— У монахов нет своей школы, это верно, — заговорил он после паузы. — Вместо этого знания передаются от учителя к ученику. Это один из самых сложных в освоении классов, он требует очень… многого. Ты уверен, что твоя человечка вынесет такое обучение?

Я пожал плечами.

— Захочет выжить, значит, справится, — философски заметил я. — Ну и я считаю, что тебе всё равно нужна какая-то промежуточная цель в жизни. Или ты до сих пор хочешь воевать с кланом «Детей бури»?

Упоминание клана эльфов, что стал истинной причиной нашего знакомства, заставило Айвина улыбнуться. Он ведь тогда подобрал меня не ради оплаты, которую выделила гильдия за находку потерявшихся в начале релиза неписей. Нет, боевому монаху нужен был тот, кого можно задействовать в интриге против «Детей бури». И таковым стал я.

— Хорошо, зови её, я посмотрю, чего она стоит, и стоит ли вообще за это браться, — озвучил своё решение Айвин.

Сам он направился на задний двор, а я пошёл на второй этаж, где разместились в одной комнате Николь и Синди. Волшебница, перебравшая с зельями, пока что не рисковала показываться из гостиницы наружу, а вот драконица развлекалась, как могла. За мой счёт, прошу заметить!

Но так как платил я, у меня был запасной ключ от комнаты. А потому я отпер замок и толкнул дверь. В лицо сразу же ударил запах каких-то масел и благовоний.

— Синди, выходи, — велел я.

Николь, сидящая в позе медитации, даже бровью не повела — ей было вредно отвлекаться. Ведь это стало бы упущенным временем, которая она может спокойно потратить на повышение контроля собственной маны. А вот драконица с недовольным видом отложила пухлый томик, который читала, и встала с постели.

— Что случилось? — спросила Синди.

— Ты идёшь учиться, — ответил я, после чего ухватил её за руку. — И я не буду слушать возражения. Я нашёл тебе учителя, ты будешь относиться к нему с уважением, и тренироваться до тех пор, пока пар из ушей не пойдёт. Это понятно?

— Понятно, — выворачиваясь из захвата, огрызнулась драконица.

Честно говоря, необходимость постоянно одёргивать эту принцессу выводила меня из себя. Если бы не приказ Лоя, на самом деле я бы плюнул на всё и уже не раз прошёлся по человеческой заднице Синдиеррилы древком глефы. Но пока хватало того, что один раз она уже от меня получила, и до сих пор не пыталась взять реванша. Превратиться-то обратно Синди всё ещё не могла.

Мы вышли на задний двор, на котором Айвин когда-то убил минотавра, прислуживающего «Детям бури». Сам ушастый уже разминался, перетекая из одной замысловатой стойки в другую. При нашем появлении мой старый знакомый обернулся и, оглядев стоящую рядом со мной драконицу, кивнул ей.

— Семь звёзд? Ладно, не всё так плохо, как я думал изначально. Синди, встань вот здесь и повторяй за мной, — велел игрок. — Смотри внимательно, сначала я показываю, затем ты повторяешь. Эта техника называется «Малый рывок тигра».

Чего мне стоило не заржать, сказать сложно. Но я с каждой секундой всё больше видел Айвина не европейским эльфом, а азиатом, которому нужно полировать даньтянь. Слишком все его движения были характерны для восточной традиции. И даже названия, которые ушастый произносил, звучали примерно так.

К концу проработки показанной техники Синди явно даже устать не успела. Айвин же, закончив разминку, приступил непосредственно к обучению. Сперва эльф показал завершённую технику «Малого рывка тигра». Каждое его движение было плавным, перетекало в следующее. За руками и ногами эльфа оставались чёткие огненные следы, гаснущие далеко не сразу. А последний удар и вовсе создал огненный взрыв, ничуть не слабее моего заклинания.

— Твоя задача повторить всё правильно, — напомнил Айвин, вернувшись к драконице. — Не спеши, не торопись. Следи за выполнением движений, именно от них зависит, как будет работать твоя внутренняя сила. Если ты ошибёшься, техника будет сорвана. Поэтому для начального уровня необходима именно точность движений. Вперёд!

Синди оглянулась на меня, затем фыркнула и, вздохнув, принялась повторять то, что боевой монах только что показывал. Вот только стоило ей перейти ко второму из четырёх этапов, как Айвин цыкнул и покачал головой.

— Не так, — заявил он и двинулся к замершей на месте драконице. — Руку выше, кисть расслабь. Представь, что ты тот самый тигр и перебираешь лапами, чтобы незаметно подобраться к жертве. Ты должна быть аккуратна, тиха и незаметна. Ещё раз с самого начала.

— Я не тигр — я дракон! — пробурчала Синди.

— До стиля дракона тебе ещё расти и расти, — заметил Айвин и мне потребовался весь самоконтроль, чтобы не заржать в голос.

Обвинить чёрного дракона в том, что он не дракон — это сильно.

Справившись с эмоциями, я присел на чурку для колки дров и наблюдал за тем, как Айвин совершенно спокойно преподает науку драконице. Синди же наоборот раздражалась с каждой ошибкой всё больше. Никакого самоконтроля у неё явно не было.

— Никакого самоконтроля, — озвучил мои мысли эльф, подводя итог после окончания первого часа. — Синди, ты куда-то опаздываешь? К чему вся эта спешка?

Синди пожала плечами.

— Просто мне кажется, что у меня должно получиться, — ответила она.

Эльф усмехнулся и повёл плечами.

— Скажи, ты ощущаешь, как внутри тебя с каждым движением пробуждается внутренняя сила? — задал вопрос он, внимательно отслеживая её мимику.

— Нет.

— Вот потому и не чувствуешь, что делаешь неправильно, — пояснил он. — Эти движения разработаны и составлены так, чтобы направлять твою внутреннюю энергию правильно. Чтобы она не просто приходила в движение, но и воздействовала на окружающий мир.

Он резко выкинул кулак в сторону поленницы, и сложенные дрова разлетелись в стороны. Учитывая, что между Айвином и поленницей было метров пять расстояния, Синди впечатлилась.

— Вот таким ударом можно убить существо вплоть до «С» ранга, — пояснил Айвин. — И если ты действительно хочешь научиться подобному, развиваться, как боевой монах, тебе придётся учиться контролировать свою внутреннюю силу. А для этого — много тренироваться. Конечно, если тебе не интересно, можешь идти, я посчитаю свой долг перед твоим другом исполненным, и больше ты меня не увидишь.

Честно говоря, я думал, что она сдастся. Синди не показалась мне усердной. Упёртой — однозначно, но терпения у неё явно не достаёт. А судя по тому, что я уже узнал об этом мире, отсутствие мозгов ведёт к крайне быстрой смерти. Думать же Синди, судя по тому времени, которое мы провели вместе, не очень любила.

— Я хочу стать сильнее! — сжав кулаки, заявила драконица.

Эльф усмехнулся.

— Тогда делай правильно, — проговорил он. — Ещё раз покажу тебе технику, а ты повторяй за мной.

На этот раз Синди не халтурила, старательно выполняя упражнение. Пока я наблюдал за уроком, ко мне подошла Николь. Волшебница села рядом со мной и некоторое время смотрела, как Айвин раз за разом поправляет движения нашей спутницы.

— Нам бы такого терпеливого учителя, да? — с усмешкой спросила Николь.

— Ага, — кивнул я. — Знал бы, не стал боевым магом, а пошёл в монахи. Судя по Айвину, они даже пьянствовать могут без ограничений.

— Я видела, что к тебе приходил эльф, — сообщила Николь. — Чего он хотел?

— Награду отдал и рассказал, что после следующего отборочного турнира нас ждёт визит к демонам, — пояснил я. — Будем убивать их прямо у них дома.

Некоторое время она молчала, наблюдая за тем, как Синди усердно пытается повторить за ушастым учителем. Но у драконицы не выходило, ей не хватало банальной пластичности.

— Будь моя воля, я бы, пожалуй, отказалась от визита к демонам, — с горькой усмешкой заявила Николь. — Поход к драконам показал, что подобное геройство не для меня. Вот только кто меня спрашивать будет, верно?

Я не стал ничего отвечать. Несмотря на всю свою защитную магию, Николь всё же оставалась крайне слабым магом. И демоны для неё слишком большая угроза.

— Завтра я уеду в Ло, — сообщила она. — Мне нечего здесь делать. А вы с Синди явно застряли в деревне надолго. Меня же ждёт академия. Потрачу время с пользой.

И вновь я промолчал, давая девушке высказаться.

— Я понимаю, что у тебя тут целый гарем, — заявила она. — И я ни на что не претендую, но… Хотелось бы сегодняшнюю ночь провести не одной.

Я улыбнулся и поднялся со своего пенька.

— Ну, тогда пойдём. Они здесь явно надолго. А я бы ещё и перекусил чего-нибудь.

Николь посмотрела на мою ладонь, и решительно кивнув, приняла руку. Остаток дня и ночь мы провели, не вылезая из моей комнаты. А по утру Николь отправилась порталом в Ло, увозя с собой туши двух малых драконов. Задание академии должно быть выполнено невзирая ни на что.

Я же встретил за столом в гильдии Айвина. Боевой монах не пил, выглядел значительно повеселевшим, и уплетал обильный завтрак за обе щёки.

— Знаешь, Майкл, хочу предложить тебе небольшое путешествие, — заявил он, отрываясь от еды. — Или тебя теперь называть великий наёмник великого клана?

— Можно просто Майкл, так привычней, — ответил я. — Куда направляемся?

— В Гурнакском лесу ещё полно демонов, — ответил Айвин. — А твоей Синди необходимы реальные сражения, чтобы понять свою внутреннюю силу. Тренировки не сделают из неё настоящего бойца. Так что думаю, если нам найдут подходящих заданий, мы вполне сможем отправиться на зачистку Гурнакского леса. Что скажешь, прогуляемся по памятным местам?

Глава 8

Задания действительно нашлись, и их было больше пятидесяти только на зачистку леса от демонов. А ведь помимо них имелись и на сбор ресурсов, на уничтожение оборотней и изменённых. Пока игроки ещё не успели прибыть в Веселушки, мы с Айвином выгребли вообще всё, что нам могли предложить в гильдии авантюристов. Но, прежде чем выходить, эльф решил провести ещё одну тренировку с Синди.

Несколько коротких поединков, во время которых опытный боевой монах следил за действиями начинающей, и Айвин объявил свое решение:

— Голыми руками ты воевать не будешь, — сообщил он, глядя на тяжело дышащую девушку. — Тебе нужно в ближний бой, потому посох отбрасываем. Да и есть уже в команде боец с древковым оружием. Возьми вот это.

В его руке появился изогнутый буквой Г серп, к которому крепилась цепь и браслет. Эльф легко застегнул металлическую дужку на запястье Синди, и вложил оружие ей в ладонь.

Кама боевого монаха. 15 уровень.

— Для начала тебе как раз подойдёт, — сообщил Айвин. — Но учти, что это — мой предмет, и когда мы вернёмся, тебе придётся приобрести свой. Как видишь, он на цепи — это поможет не потерять каму, и при этом даст некоторое преимущество в бою. Если ты, конечно, дойдёшь до того, как грамотно это использовать.

— Дойду, я не дура, — чуть обиженно надув губы, заявила Синди.

Но ушастый уже не обращал на неё внимания, махнул рукой мне, и мы вошли в здание гильдии. Виктория отметила новое оружие в карточке драконицы, которую сделали часом раньше, и мы, наконец, направились к выходу из деревни.

День едва перевалил за середину, когда Веселушки скрылись из вида. Айвин уверенно шёл по дороге, и казалось, ничего его не беспокоит. Я двигался рядом, а Синди шагала позади нас, приноравливаясь к своему оружию.

— Мы не просто так оказались в логове демонов, — заговорил ушастый ещё через полчаса пути. — Нам дали наводку, что там лежат интересные артефакты. План выглядел просто — пробраться к порталу, выкрасть ценности и скрыться. Заодно Мардалон рассчитывал собрать сведения и продать их кланам. Разведка, знаешь ли, хорошо оплачивается.

— Но что-то пошло не так, да? — уточнил я, держа глефу на плече.

— Да, — кивнул Айвин. — Когда мы туда явились, нас уже ждали. Так что бой вышел не слишком долгим. Мы попали в засаду, и единственное, что я помню после того, как меня огрели по голове — морду Хозяина Бездны. Того самого, которого ты тащил на платформе.

Я обдумал его слова и лишь после этого проговорил:

— Похоже, вас предали.

— Не похоже, а так и есть, Майкл, — ответил боевой монах. — Я не знаю, с кем договаривался Мардалон. Тогда не спросил, а теперь у меня не получается связаться ни с кем из «Водной глади озера Рат». Так что, пока мы будем зачищать Гурнакский лес, постараюсь найти следы, что случилось с моей группой.

А ведь их тела прямо сейчас находятся у меня в сумке падшего. Впрочем, рассказывать ему об этом я не собирался. Хватит и того, что Лой знает о моем браслете, посвящать посторонних не стоит.

— А такое разве возможно? — вместо меня спросила Синди. — Разве ваши браслеты не работают вообще везде, где только можно?

Айвин обернулся через плечо и хмыкнул.

— Вовсе нет, — ответил он. — На территории демонов игровые правила начинают сбоить. А порой и вовсе не работают. Были экспедиции, которые кончались поражением только потому, что демоны научились каким-то образом отключать систему. Не на всей своей территории, но дворцы правящих ублюдков поголовно не участвуют в игре. Там не качается оружие, не работают системные навыки, не работают купленные за кристаллы зелья, и всё в таком духе. Собственно, это главная причина, почему их не вырезали до сих пор.

Да уж, у драконов всё гораздо проще. Там только магия не работает, так как крылатые ящерицы пожирают ману из окружающего мира. Впрочем, демоны и без этого опасные противники — та же дымка серьёзно мешает с ними воевать. А если к этому добавить зелья, которые не работают, задача становится на порядок сложнее.

Неудивительно, что, несмотря на получение информации от Хозяина Бездны, великие кланы решили собраться с силами и подготовиться по максимуму, а не слепо бросаться в бой. Если же они ещё и с тёмной аурой что-то придумают, цены им не будет!

Мы свернули в чащу леса и едва ли не сразу нарвались на десяток мелких демонов «F»-ранга. Айвин придержал меня, не давая вступить в бой, и кивнул Синди.

— Убей их, — велел игрок. — Это слабейшие. Ты должна справиться.

Драконица фыркнула, но всё же шагнула вперёд, намотав цепь на предплечье. Первый же низший демон, рванувший к ней, получил камой прямо в череп. Удар оказался настолько сильным, что лезвие пробило голову, и тварь опала к ногам Синди. Она дернула цепь, и оружие подтянуло труп к нашим ногам.

— Неплохо, — заметил Айвин, после чего тут же спросил: — А с остальными ты что намерена делать?

Вместо ответа Синди уперлась ногой в голову демона и, рывком вырвав оружие, выпустила цепь на полную длину. Мгновение, короткий щелчок, и в её второй руке появилась вторая кама, точно копирующая первую. Вот только в отличие от оригинала она слегка просвечивала.

Синди зарычала и начала размахивать обоими серпами, как мельницей. Выглядело жутко — одно неверное движение и серпы прибьют её саму вместо демонов. Но пока всё обходилось. Мало того, не дожидаясь, пока демоны соберутся, Синди сама пошла в атаку. Мы с Айвином стояли чуть в стороне, наблюдая за тем, как девушка тратит на каждого демона только по одному удару.

Казалось, экзотическое оружие стало продолжением драконицы. Она ни на секунду не прервала свою атаку. Каждое движение выполнялось настолько плавно, как будто Синди тренировалась с ним много лет.

— Надо же, — озадаченно пробормотал Айвин. — Впервые вижу настолько мощную внутреннюю силу. У девчонки самый настоящий талант. Я, чтобы вот так оружие клонировать, тренировался больше шести лет, а она это инстинктивно сделала!

Синди замерла, удерживая оригинальную каму над головой. А вот призрачный дубликат рассыпался, не оставив после себя и следа. А ведь этот прозрачное оружие только что втыкалось в головы демонов и наносило чудовищные раны.

— Впечатляет, — подтвердил я.

Айвин поднял руку с браслетом, и трупы демонов превратились в ресурсы. Собрав их в свой мешок, эльф дал команду:

— Всё, идём дальше.

До самой ночи мы блуждали по лесу, истребляя низших демонов, разбежавшихся по Гурнакскому лесу. В сумке ушастого монаха уже покоилось, наверное, несколько сотен поверженных демонов. Я практически не участвовал в зачистке, больше концентрируясь на том, чтобы страховать Синди.

Однако драконица за всё это время даже царапины не получила. Каждый раз создавая своё духовное оружие, боевая монахиня расправлялась с демонами играючи. А когда мы случайно наткнулись на изменённых, уничтожила их с ещё большей легкостью, буквально отсекая по куску за взмах камой.

Да, в облике человека у драконицы было семь звёзд, как и у меня. Но когда я взял в руки глефу, я не был настолько эффективен и точен, как Синди. И не то чтобы я завидовал, но судя по тому, как реагировала на свои открывшиеся умения девушка, для неё это сюрпризом не стало.

Неприятно осознавать, что кто-то способнее тебя просто по умолчанию, однако я никогда не верил в равенство от рождения. Так что оставалось лишь смириться и самому думать о собственном прогрессе. Как показала практика, Лой к этому отношения не имеет.

Мы разбили лагерь посреди леса, и Айвин тут же лег на расстеленный плащ. Прикрыв глаза, эльф мгновенно заснул. Драконицу же до сих пор переполняла энергия, я видел, как от жажды действия горят её глаза.

— Расслабься, — посоветовал я, держа глефу на коленях. — Здесь вокруг никого нет.

Драконица повернула голову ко мне и нервно улыбнулась. Её руки обхватили плечи, будто Синди стало зябко.

— Не могу, — тихо, как будто стесняясь, призналась она. — Такое чувство, будто мне нужно продолжать драться. Айвин, кажется, умудрился пробудить ту самую «внутреннюю силу», но забыл сказать, как её погасить. Меня прямо распирает от желания с кем-нибудь схлестнуться. Когда я дралась с демонами… — она облизнула губы. — Это ощущалось самым правильным, что только может быть. Эта мощь, эта сила. Я словно проснулась от долгого сна, и теперь мое тело не желает возвращаться к дрёме.

Я взглянул на спящего монаха и вздохнул.

— Хорошо, пойдём.

Мы отошли на несколько десятков метров, чтобы не мешать Айвину спать, при этом не слишком удалиться и в случае необходимости оказаться рядом. Я перехватил глефу двумя руками.

— Раз тебя так тянет драться, покажи, на что ты теперь способна, — предложил я.

Думал, она станет отказываться, всё же знает, что я сильнее. Однако вместо этого Синди схватила свою каму, создала духовную копию и хищно оскалилась:

— С удовольствием!

Я уже видел, как она движется. А потому для меня её выпад не стал неожиданностью. Хотя следовало признать, боевая монахиня из драконицы получилась превосходная. Из всех магических вещей у неё было только оружие, но Синди этого хватало, чтобы двигаться почти не уступая мне.

А ещё, уворачиваясь от её атак, я заметил, что цепи не звенят, шаги Синди не издают звуков. Она двигалась инстинктивно, и при этом ни одна веточка под ногой драконицы не треснула, лёгкое покачивание задетой зелени не оставляло на ней следов. У меня сложилось впечатление, что Синди ведёт её собственная сила, заставляя тело действовать идеально.

Но она всё же оставалась существом своего ранга. Так что мне не стоило большого труда избегать попаданий и в нужный момент отводить серпы от себя. Контратаковать я пока не спешил, позволяя драконице выплеснуть накопленную мощь.

Однако вместо того, чтобы уставать, Синди с каждым промахом лишь сильнее злилась.

— Да дерись же ты наконец! — прошипела она, прежде чем броситься в новую атаку.

Наверное, если бы я не видел «Малый рывок тигра» в исполнении Айвина, я бы сплоховал. Каждое движение Синди оставляло огненный росчерк в воздухе. Я совершенно не чувствовал, как сила драконицы разгоняется, но видел это в её движениях. Каждый следующий шаг становился всё стремительнее, опаснее.

Я отскочил спиной к ближайшему дереву и в самый последний момент оттолкнулся от ствола стопой. Кувырком перелетев через голову драконицы, я избежал финала.

Объемный взрыв порвал дерево в клочья, шрапнель из щепок и кусков древесины со свистом вспорол воздух. Синди застыла, явно не ожидая такого эффекта. А я не стал терять время и шлепнул её по заднице древком глефы.

— Ты-ы-ы! — разъярённо завопила она, резко оборачиваясь.

Вот только стоило ей завершить движение, как она наткнулась на лезвие глефы, нацеленное ей под подбородок. Глаза драконицы всё ещё пылали гневом, но здравомыслия она не лишилась. Моё оружие убило бы Синди, если бы она решила продолжить.

— Ты сильна, — проговорил я, убирая глефу и кладя её на плечо. — Но этого недостаточно, чтобы одолеть меня. Так что возвращайся к Айвину и ложись спать. Если ты не отдохнёшь, завтра от тебя не будет никакого толка.

— Ненавижу тебя, — прошипела Синди, но побрела в сторону эльфа.

Боевой монах, естественно, от шума взрыва проснулся. Сидя на своём плаще, он молча наблюдал за тем, как драконица заворачивается в походное одеяло. А я вернулся на своё место и вновь положил глефу на колени.

— Мне приснилось, или эта девчонка только что выполнила полный «Малый рывок тигра»? — даже не пытаясь понизить голоса, спросил Айвин.

— Да, у неё получилось, — подтвердил я. — Хотя ты не научил её главному — как выходить из боевого транса. Эта ваша монашеская внутренняя сила не давала ей уснуть.

Айвин усмехнулся, продолжая игнорировать Синди. Она хоть и старалась сделать вид, будто уже заснула, но едва ли не вытянувшиеся от любопытства уши её выдавали с головой.

— Боевой монах тем и отличается от остальных классов, — пояснил эльф. — Мы всегда находимся в боевом трансе, как ты это назвал. Думаешь, почему я пью дерванское пойло? Только оно может временно вышибить меня из этого состояния.

Он замолчал на некоторое время, как будто раздумывал, не пригубить ли прямо сейчас. А может, ждал, когда Синди задаст вопрос, у неё наверняка их сейчас имелись сотни.

— Главное в классе боевого монаха не то, как много техник ты знаешь, — заговорил Айвин, — а то, насколько глубоко способен погрузиться в контроль внутренней силы. Когда я только получил этот класс, мой учитель мог пить лаву и летать не хуже орла. Только за счёт того, что контролировал свою внутреннюю силу. Возможности боевых монахов поражают воображение, и в принципе, только им и ограничены. Но на любую технику, любую способность требуется свой уровень контроля. Что-то получается легче, что-то сложнее. А главное, вот у тебя, Майкл, к глефе талант, да? Ты когда впервые её в руки взял, что почувствовал?

Я пожал плечами, вспоминая собственные ощущения.

— Что так правильно, — сформулировал свой ответ я.

— Вот с монахами также, — улыбнулся эльф. — Стоит нащупать своё, как внутренняя сила, которые ты до этого никак не мог почувствовать, пробуждается. Она всегда там была, но вот ты впервые её ощутил, и уже больше не можешь перестать её чувствовать. А главное — её никак не отсечь от тебя и никак не уменьшить.

Он замолчал, лицо утратило намёк на веселье.

— Но, как оказалось, демоны способны и не на такое, — закончил он. — Всё, всем спать. Нам завтра предстоит добраться до логова демонов.

Синди завозилась устраиваясь поудобнее, а я остался в той же позе, только глаза закрыл. Сон пришёл практически мгновенно, хотя я продолжал ощущать всё, что происходит вокруг — опыт подземелий не пропьёшь. Так что, покинув безопасную деревню, я скорее дремал вполглаза, чем действительно спал.

— Ты смотри, а они что тут забыли? — прошептал Айвин, выглядывая из зарослей в сторону логова демонов.

От устройства, генерирующего дымку, не осталось и следа. Зато демонов вокруг было полно. Конечно, никого уровня Хозяина Бездны не имелось, а вот отродий хватало. Даже один генерал ошивался в руинах крепости, копаясь в обваленных останках демонической машины.

Но речь монаха была не про них.

Всё дело в том, что по логову слонялось несколько игроков. Как и в случае с порталами в региональном подземелье, эти точно также не определялись браслетом полностью. Я видел только имена, и судя по удивлённому лицу Айвина, ему открывалось не больше моего.

— Не похоже, что они здесь для того, чтобы зачистить демонов, — заговорил я, глядя на эльфов, деловито собирающих какую-то конструкцию на обломках укреплений. — И демоны их не трогают.

Раскрывать Айвину правду, что вижу описание демонопоклонников, я не собирался. Впрочем, боевой монах во все глаза следил за тем, что творят его сородичи, и на мои слова не обращал внимания.

Мы наблюдали за логовом ещё около часа. За это время ничего кардинально не изменилось. Разве что к уже творящим свои чёрные дела эльфам прибавилась Хозяйка Бездны. Краснокожая девица явно была если не точной копией Саннорат, то походила на неё очень сильно.

При этом демоница явно командовала, так как эльфы беспрекословно ей подчинялись.

Болгиз. Хозяйка Бездны. «B» ранг.

— Какого хрена тут происходит? — прошипел Айвин, явно теряя самообладание.

Я догадывался, что будет дальше, и не прогадал. Эльфы привели из леса несколько десятков неписей. Никто из будущих жертв не подавал признаков наличия разума. Каждый пленник спотыкался на ходу, смотрел в землю безучастным взглядом.

— Кажется, я знаю, — проговорил я. — Сейчас неписей прирежут, а на месте их смерти откроют портал.

Монах кивнул, вынимая откуда-то из складок своего одеяния уже виденные мной кастеты. За прошедшее время он сумел обзавестись синими вещами. Либо уже в релизе прокачал своё оружие. В любом случае эльф готовился драться.

— Я иду с вами, — решительно заявила Синди, подходя ближе. — Мне нужно… Я чувствую.

Я внимательно осмотрел её и кивнул.

— Держись рядом со мной.

Айвин выждал ещё пару минут, прежде чем двинуться вперёд. Я последовал сразу за ним, драконица замыкала нашу троицу. Ушастый ударил кастетами друг о друга, и между магическими предметами вспыхнули короткие молнии.

— Стоять, ублюдки! — крикнул он.

И как раз вовремя — один из демонопоклонников уже уложил первого непися на каменную плиту, испещрённую дорожками ритуального рисунка. Однако сейчас, услышав окрик игрока, он повернулся к нам.

— Неписей на алтарь, эльфа в оковы! — приказал демонопоклонник. — Не сдох с первого раза, сдохнет во второй!

Айвин мгновенно сорвался с места. Я не стал нестись за ним, и перехватил Синди. К нам со всех сторон подбирались демоны. Я был уверен, что ушастый справиться со своими противниками, а нам предстояло отразить ещё одно нападение.

Магия у меня ещё не отошла от прошлого геройства, но мне она сейчас и не требовалась. Стоящую рядом со мной Синди буквально распирало от желания влезть в драку, и мне следовало заботиться о её безопасности. Что бы тут ни происходило, потерю драконицы Лой мне точно не простит.

Схватка началась одновременно в двух местах. Я видел росчерки стихийных атак Айвина, вспышки магии демонопоклонников. Но отвлекаться резко стало некогда — на нас набросилась волна собственных врагов.

Синди старалась держаться рядом со мной, хотя и давалось ей это с явным трудом. А я не столько убивал демонов, сколько не позволял им приблизиться к боевой монахине слишком близко. Благо, длина древка позволяла держать дистанцию.

Момент, когда генерал вступил в бой, я упустил. Огромное чудовище обрушило на землю мощный удар, и нас с Синди подбросило в воздух. Я схватил драконицу за руку, не позволяя ей отлететь от меня слишком далеко. А потом мы приземлилась прямо посреди очередной группы испускающих дымку тварей.

Пока мы летели, я успел заметить, как Айвин схватил того самого жреца, что готовил жертвоприношение, за затылок и бил лицом об обломок камня. От ушастого во все стороны летели кровавые брызги, но он был ещё жив! Остальных демонопоклонников я не заметил.

Стоило моим ногам коснуться земли, я приступил к зачистке. Синди со всей её внутренней силой перестала поспевать за мной. А я уже не тратил время на тренировку драконицы, а выкашивал врагов с максимальной скоростью. Не забыл я о генерале, который надвигался на нас, как и о том, что где-то в округе бегает Хозяйка Бездны.

Вот только пока мы все были заняты делом, демоница лично принялась резать неписей на алтаре. И в тот момент, когда передо мной и Синди осталась только фигура генерала, Болгиз начала читать заклинание, вскинув руки к небу.

Айвин сунулся к ней первым. Разряды молнии, сыплющиеся с его кастетов, ударили демоницу, заставив прервать ритуал. Но Хозяйка Бездны вытащила из портала чёрную плеть и принялась гонять боевого монаха, как дрессировщик тигров.

— Помоги ему! — потребовала от меня Синди, схватив за рукав.

Я бросил взгляд на генерала, тот вновь готовился нанести свой сокрушительный удар. Я бы мог повторить свой подвиг с запрыгивание к гиганту в пасть, но… Зачем учить драконицу плохому? Мало ли, вдруг пригодится приём против неё самой или её собратьев?

— Сейчас, — ответил я, и бросился к генералу. — Стой здесь!

Помнится, Сигизмунд сумел ранить такую тварь в самом конце нашего путешествия по тематическому подземелью. Вот и настало время проверить, способен ли я повторить его подвиг самостоятельно.

Тремя прыжками я добрался до громадной туши и, занеся глефу над головой, ударил по левой передней ноге. Демон взвыл, задрав голову к небу. Из глубокой рубленой раны брызнула чёрная кровь. Получилось!

Я крутанулся вокруг собственной оси, ускользая от пальцев генерала, которыми тот попытался меня схватить. И набранная инерция позволила ударить ещё сильнее. Отсечённая по локоть рука отвалилась, рухнув на землю.

От алтаря раздался тонкий визг, но я не отвлекался, продолжая кромсать генерала демонов. По сравнению с хозяевами Бездны, он оказался просто тупым мясом, вся опасность которого — это дымка. Да и та сейчас никак не могла мне навредить — я держался слишком далеко.

И как итог, расчленённый гигант рухнул замертво, а я обернулся в сторону Айвина.

Боевой монах стоял, тяжело дыша, над телом демоницы. Жрец, которого он до этого вбивал в обломок камня, лежал на месте, не в силах пошевелиться. Он выглядел целым, однако я видел, что полоска жизни у него где-то в районе плинтуса.

С неба внезапно ударила молния, и в месте её удара открылся портал, из которого повалили игроки. Сияя начищенными доспехами, они окружали территорию логова, как будто готовились к параду, а не к бою. Впрочем, когда из портала показался эльф в золотом облачении, я хмыкнул.

— Ну и что тут у нас? — спросил Лиандор, оглядывая место битвы. — Новый портал демонов открывали? Айвин, это твой пленник?

Представитель великого клана ткнул пальцем в сторону лежащего без движения демонопоклонника. Боевой монах кивнул.

— Пытался выбить из него признание, где моя команда, уважаемый Лиандор, — ответил Айвин. — Но он, к сожалению, пока молчит.

— Великий клан «Олиранд» выкупает его у тебя, — сообщил тот. — Мы добудем из него все необходимые сведения. И если он что-то хотя бы слышал, ты об этом узнаешь. Открывать порталы для демонов, наводить их на наши города — это предательство большее, чем стать падшим. Пакуйте эту мразь.

Прибывшие с Лиандором игроки тут же надели на поверженного демонопоклонника кандалы, и утащили в продолжающий работать портал. Представитель великого клана огляделся и нашёл взглядом меня.

— И почему, когда где-то происходит что-то важное, ты оказываешься рядом, Майкл из релиза Земля? — усмехнулся представитель великого клана. — Возвращайся в Ло. Пора готовиться к отборочному турниру. Здесь тебе делать больше нечего.

— Уважаемый Лиандор, — обратился я, — разрешите сразу же решить вопрос, раз уж мы встретились.

— Чего ты хочешь?

— Я бы хотел выкупить у гильдии авантюристов двух регистраторов из местного филиала, — ответил я. — А так как гильдия находится под вашим управлением, обращаюсь к вам за разрешением.

Представитель великого клана равнодушно пожал плечами.

— Тысяча золотых за каждую звезду этих регистраторов и делай с ними, что хочешь, — разрешил Лиандор, после чего потерял ко мне всякий интерес. — Прочесать здесь всё! Если в Ардале есть ещё хоть один предатель, я хочу видеть его перед собой, связанным и умоляющим о смерти!

Бойцы рассредоточились по руинам, а я переглянулся с Синди. Драконица смотрела на происходящее расширенными глазами.

— Игроки научились определять, где демоны собираются открывать портал? — шёпотом спросила она. — Значит, скоро демоны падут.

Я кивнул и жестом велел следовать за собой. Оставаться в логове больше не имело смысла. Айвин остался стоять рядом с алтарём, вероятно, обдумывая свои дальнейшие действия. Задания числились на нём, так что я не переживал, что мы не до конца зачистили Гурнакский лес.

— А потом они примутся за драконов, — выдохнула Синди, когда мы уже углубились в чащу.

Я взглянул на драконицу и хмыкнул.

— Если хочешь этого избежать, тебе нужно стать сильнее, — сказал я. — Намного сильнее.

Мы двинулись напрямик в Веселушки. Где-то на середине пути рядом с нами словно из ниоткуда возник Айвин. Боевой монах прихлёбывал дерванское пойло и ступал так, будто с самого начала шёл рядом. Протянув свою бутылку Синди, он предложил:

— Будешь?

Драконица окинула уже изрядно поддавшего монаха подозрительным взглядом, но всё же приняла напиток. И, сделав глоток, едва не выронила ёмкость, закашлявшись и начав отплёвываться. В последний момент Айвин подхватил её на руки.

— Ну что, Майкл, ученицу ты мне нашёл, и был прав — это очень интересно, — чуточку заплетающимся языком заявил Айвин. — Слышал, ты в Ло собираешься?

— Ага, — ответил я.

— Ну тогда полетели вместе. Мне тоже нужно в столицу, — сообщил эльф. — Заодно преподам девчонке пару уроков. А то смотри, какая красивая, а непонятные бутылки у непонятных незнакомцев берёт. Так её и отравить могут.

И, запрокинув голову, боевой монах засмеялся так заразительно, что я тоже не удержался от улыбки.

Глава 9

— Майкл, а адрес точно правильный? — спросил Айвин, от удивления даже позабыв про свою бутылку.

— Адрес правильный, — ответил я, находясь в не меньшем шоке, чем эльф.

Мы прибыли в Ло и мне пришла в голову гениальная идея — посмотреть, как эльфы обустроили жизнь находящихся на моём попечении детей. Торчать в гостинице никому не хотелось, так что согласились все. Все — это не только Айвин и Синди. Это ещё и Амая с Викторией. Отныне эти двое числились моими помощницами!

Когда я пришёл к ним с предложением переехать в Ло, они даже не думали. Единственная альтернатива пожизненного рабства в Веселушках, которая им виделась до этого момента — оказаться в пасти демонов, монстров или быть убитым недовольным игроком. Неписям, привязанным к Веселушкам, даже из деревни выбираться запрещалось. Поэтому они не имели права сбежать порталом, когда на деревню напали демоны. Каждая непись должен прожить жизнь там, куда его определила игра. Иное эльфов не волновало.

В итоге, наняв повозку, мы отправились по адресу дома с детьми, но чем ближе подъезжали, тем явственней становилось, что происходит что-то неправильное.

Ло, как и любой другой город, делился на несколько частей. Нижний город, где находились мастерские и дома не самых богатых жителей. Верхний город, где располагались дома состоятельных существ, как неписей, так и эльфов. Здесь же размещались академии, дома большинства кланов, основные рынки и магазины.

Дальше вырастала элитная часть города, в которой стояли даже не дома, а целые поместья высшей знати и эльфов. Театры, рестораны, парки — всё это находилось в элитной части города. И, наконец, высший город — территория огороженного центрального дворца, где проживали правители города и сектора в целом.

Когда мы выехали из нижнего города в верхний, я удивился. Не думал, что эльфы великого клана сразу отправят меня жить в дорогой район. Но, когда мы насквозь проехали верхний город и выехали в элитный — задумался. Что-то здесь было не так.

Собственно, это «не так» сейчас располагалось перед моими глазами. Огромное поместье с собственным парком и большой территорией, огороженное забором и выглядящее так, словно тут живёт какой-то король, а не наёмник гильдии авантюристов. Но больше всего меня поразило то, как много здесь было детей!

Они вовсю тренировались, бегая по нескольким тренировочным полигонам под руководством краснокожих орков. В тени деревьев располагались другие классы, где дети с упоением слушали учителей, что-то показывающих им на учебных досках.

— Это точно дом, а не какое-то учебное заведение? — озвучила мои мысли Синди.

В этот момент массивные ворота открылись и к нам вышли несколько охранников. Стандартные краснокожие громдарцы. Кого ещё можно было ожидать в охранниках?

— Это закрытая территория великого клана «Олиранд», — произнёс один из охранников, глядя на Айвина.

Ещё бы — единственный эльф в нашей разношёрстной компании. А стало быть, по умолчанию — главный.

— Меня зовут Майкл, — я вышел вперёд и уверенно заявил. — Это мой дом.

В качестве доказательства я протянул жетон гильдии авантюристов. Громдарец изучал его буквально несколько мгновений, после чего вернул обратно и поклонился:

— Добро пожаловать в школу детей релиза «Земля», заместитель директора! Прошу следовать за мной, я покажу, что и как у нас здесь устроено.

Заместитель директора?

Следующий час превратился для меня в период откровений и удивлений. Великий клан «Олиранд» действительно перевёл моих подопечных из Ардала в Ло, вот только малым ограничиваться не стал. Эльфы стащили вообще всех человеческих детей своего сектора в одно место, организовав самый настоящий пансионат. Охрана, учителя, воспитатели, снабженцы, даже эльф-директор и тот присутствовал! Причём не как в магической академии Ардала — номинально. Здесь, в школе детей релиза «Земля» эльф находился на своём рабочем месте и подписывал какие-то бумаги.

Собственно, директор и поведал мне удивительную новость о том, что отныне я отвечаю за две тысячи сто семьдесят три ребёнка, оказавшихся в секторе великого клана «Олиранд» после релиза и сумевших выжить до того, как их найдут эльфы. Детьми занимаются достойные учителя из релиза големов, а также почти сотня воспитателей из релиза Земля. Женщины проживали здесь же, в школе. Как и их воспитанники. Собственно, поэтому поместье и находилось в элитном районе — в Ло не так много мест, куда могла поместиться такая огромная толпа существ.

Мне лично был выделен просторный двухэтажный дом, который стоял в тени деревьев чуть в стороне от главного корпуса. Перед тем, как отправиться туда, я представил директору Амаю и Викторию, заявив, что отныне они будут жить в этом поместье. Бывших регистраторов гильдии авантюристов пристроили практически мгновенно — секретарями. Возиться с бумажками девушки умели, а этих самых бумажек, как мне пояснил директор школы — уйма. Раз школа находилась на полном обеспечении великого клана, то и отчётность перед ним велась ежедневная.

— Ты же понимаешь, что поменял им одну клетку на другую? — спросил Айвин, когда мы подошли к своему дому.

То, что Амая и Виктория находились рядом с нами, эльфа совершенно не смущало. Впрочем, Айвин вообще, как я давно заметил, вертел на оси любые правила приличия. Но делал боевой монах это не так, как остальные, не выказывая пренебрежения или неприязни. Ему просто было плевать, но при этом за его словами не стояло негатива.

— Веселушки, Ло — разницы никакой, — пояснил он свою мысль.

Вот только ответить я не успел — за меня это сделала Виктория.

— Да, мы действительно сменили одну клетку на другу, — произнесла ламия. — Вот только поменяли мы маленькую и обшарпанную клетку на вот эту. Получив, при этом два выходных в неделю и право гулять по огромному городу, пользуясь всеми его благами. Ло защищён от любого нападения монстров, а школьная форма с эмблемой великого клана «Олиранд» запретит игрокам нас убивать просто потому, что они так захотели.

— Ой, тут лисичка! — послышался пронзительный крик.

Из-за ближайших деревьев показалась толпа детишек лет пяти-шести, которые помчалась в нашу сторону. Амая успела лишь бросить на меня ошарашенный взгляд, когда её сграбастали цепкие детские ручки. Мне даже показалось, что кицунемими не столько удивлена, сколько напугана.

За детьми выбежала воспитательница — практически копия Марьванны, разве что чуть моложе. Она собралась останавливать детей, но наткнулась на мой взгляд и остановилась. Я покачал головой — вмешиваться не нужно.

Есть у меня подозрение, что Амая долго в секретарях не задержится. Впрочем, как и Виктория. Суровая регистраторша, которую боялись в Веселушках все локальные существа, усадила на свой хвост сразу пятерых мелких и начала их катать.

Внутреннее убранство дома соответствовало элитному району города. Кондиционеры, работающие на магокамнях, обеспечивали комфортную температуру в каждом помещении. В каждой жилой комнате имелись собственные ванные с туалетом, а мебель выглядела так, словно недавно сошла с конвейера премиальной мебельной фабрики. Даже матрац на огромной кровати оказался настолько хорош, что у меня ничего подобного в прошлой жизни не имелось!

Эльфы любили комфорт и за столько релизов сумели его себе обеспечить. Наверно, если бы игра позволяла создавать технику, в игре давно бы летали космические корабли, а эльфы бегали бы с бластерами и световыми мечами, как какие-нибудь джедаи.

Вот только ограничения, по всей видимости, накладывались не только на неписей, но и на игроков — антураж мира не может быть изменён. Раз кругом условное средневековье, нужно соответствовать.

— Ученица, за мной! — приказал Айвин и уволок Синди прочь.

Виктория и Амая отправились в администрацию определять круг своих обязанностей, умудрившись по дороге ещё раз пересечься с толпой детишек, так что неожиданно для самого себя я остался один.

Клетка. Красивая, шикарная, но всё же клетка.

В этом Айвин оказался прав. Вот только если Амая и Виктория были рады поменять свою прежнюю клетку на новую, то меня новые ограничения не радовали. Великий клан «Олиранд» сделал свой ход, закидав меня подарками и показав, что могут получать важные и нужные им неписи. Отдельное поместье, которое уже через пятнадцать лет полностью станет моим — дети вырастут, а новым появиться будет неоткуда.

Разве что мне отдадут детей нового релиза на воспитание. Что, к слову, не лишено смысла. Тем более если выпускники моего пансионата смогут пристроиться на хорошие должности и проявить себя на службе.

Поместье в элитном районе Ло. Защита от залётных игроков в виде амулета великого клана. Огромная куча золота. Складывается ощущение, что меня собираются мягко купить. Завалить всем, чем только можно, чтобы я чётко понимал, что великий клан «Олиранд» — это хорошо.

Я и не собирался спорить. Это задабривание делает меня богаче и, судя по тому, как отреагировал на мой приказ тот игрок из «Лунной теории», который попался мне в Веселушках, влиятельнее. Прямо сейчас записываться в революционеры, как тот же Грек, я не собирался. Прежде чем о себе заявлять, нужна сила. Этим мне заняться и стоит!

Оставшись один, я провёл вечер, изучая книги. С полной активацией браслета уже не приходилось особо переживать о лимите покупок на аукционе. Так что моя библиотека расширялась всё больше.

Уснул я на шикарной мягкой кровати. И спал так крепко, что даже не заметил, как ко мне в постель пришли Виктория и Амая. Зато проснулся в приятной компании. И хотя, строго говоря, секретарям пансиона требовалось отправляться на работу, я всё же потратил немного времени, чтобы сделать это утро гораздо приятнее.

А уже сидя в столовой и поедая завтрак, услышал, как на крыльцо моего дома поднимается посыльный.

— Майкл из релиза «Земля»? — уточнил непись с шерстью на голове вместо волос.

— Да, — отозвался я.

— У меня послание для вас, — сообщил он, вынимая из поясной сумки бумаги. — Распишитесь в получении.

Понятно, артефактов ему никто не доверил, всё-таки локальное существо, не игрок. Так что я поставил подпись на документе отчётности и, оставшись наедине с запечатанным конвертом, доел свой завтрак.

На послании имелась печать великого клана «Олиранд». Но раз отправили с неписью, то и не такое срочное, чтобы я боялся опоздать со вскрытием документов. Но теперь, уже закончив с завтраком, можно было и почитать.

Сломав печать, я вытащил уже ставшую привычной золотую бумагу. Это не было приглашение или приказ, нет, великий клан не поскупился оформить для меня полноценное задание.

Принять участие в отборочном турнире от лица великого клана «Олиранд». Размер вознаграждения зависит от занятого места по результатам соревнований.

Суммы, которые мне предлагались, варьировались от тысячи золотых до… повышения предметов на 1 ранг в случае занятия первого места. И это было бы очень неплохо, если бы я уже мог пользоваться четвёртым рангом. К счастью, пункт позволял забрать награду в виде ресурсов, чтобы провести такое улучшение самостоятельно.

Учитывая, что в этом мире имелся шанс не только потратить ресурсы впустую, но и остаться без предмета вовсе, рисковать самому было откровенно глупо. К тому же это только на «необычный» ранг предметы переводились дёшево — материалы буквально сыпались из каждого врага и валялись под ногами.

Переход на «эпический» ранг требовал куда более редких компонентов.

Золотой лист распался в моих пальцах на искры, которые впитались в мой жетон наёмника. Отказываться от квеста, к которому меня усердно готовили, я не собирался. Если даже не смогу сам перевести предметы в «эпический» ранг, наличие ресурсов для этого перехода сможет оправдать у меня наличие любой такой вещи.

А их можно не только с аукциона выкупить, но и с ушастого трупа снять. К тому же, у меня в сумке падшего лежали до сих пор не разобранные трупы вместе с экипировкой.

Отложив пустой конверт на стол, я поднялся на ноги и направился к назначенной точке сбора — у дворца великого клана «Олиранд». Идти самому было бы долго, но несмотря на то, что время у меня ещё имелось с запасом, откладывать я не стал. Пансион работает без моего участия, ламия и кицунемими пристроены, с директором я поговорил. Даже драконица занимается с Айвином. Чем мне тут заниматься?

Вытаскивать тела эльфов в доме, который напичкан артефактами, и не факт, что не выдаст наличие падшего в стенах? Нет, в этом вопросе торопиться нельзя! Тела как игроков, так и Хозяев Бездны следует изучить со всей тщательностью и вниманием. Никакой спешки.

Стоило выйти за пределы поместья, как рядом тут же остановилась открытая повозка, запряжённая костяками каких-то рептилий.

— Куда везти, уважаемый? — спросил рыболюд, склонив голову.

— Это что у тебя, повозка на нежити работает? — уточнил я очевидное.

— Компания госпожи Эйвиэль, уважаемый, — ответил тот, протягивая мне совершенно обыкновенную на вид визитку. — Мы занимаемся частным извозом, и поверьте, нет в нашем деле никого неприхотливее нашей тягловой силы. Они неутомимы, не нуждаются в пище, не оставляют за собой мусора. К тому же в случае поломки в каждом экипаже имеется всё необходимое, чтобы заменить сломанный скелет.

Он постучал по лавке, на которой сидел. И я заметил, что это, по сути, ящик.

Визитка в моей руке ощущалась, как артефакт. Так что я позволили себе взглянуть на неё чуть внимательнее.

Карта вызова экипажа «Неутомимый» мастера некромантии Эйвиэль.

Призывает ближайший свободный экипаж, принадлежащий компании. Действует в черте города Ло.

— Очень интересно, — уже забираясь внутрь повозки, сказал я. — К дворцу великого клана «Олиранд».

— Домчим с ветерком, — заверил меня извозчик и взмахнул хлыстом.

И он оказался прав. Дохлые рептилии сорвались с места с такой скоростью, что мир расплылся перед глазами. Меня вдавило в сидение, а рыболюд, спокойно насвистывающий какой-то замысловатый мотив, спокойно правил экипажем, умудряясь никого не задеть.

Я чувствовал волны магии, которые источает повозка, а стоило нам вылететь на запруженную народом улицу, как я заметил, что мы проходим их насквозь. Голова какой-то женщины мелькнула справа от меня, пройдя через транспорт, будто его и не было.

Торможение вышло таким же резким, как и начало поездки. Извозчик встряхнул поводья, и рептилии замерли на месте, как вкопанные. От их лап поднялись облака пыли, а я возблагодарил судьбу за зелья истребителя драконов. Иначе сейчас бы оставил свой завтрак на полу повозки.

— Прибыли, уважаемый! — сообщил рыболюд, обернувшись ко мне.

Выбравшись из транспорта, я сунул ему несколько монет, особо не разбирая. Однако непись сумел меня удивить. Вместо того чтобы сгрести золото, он забрал с моей ладони одну серебряную монету.

— В следующий раз зовите, когда понадобится прокатиться по столице! — напомнил мне рыболюд, после чего свистнул хлыстом, и его транспорт растворился в воздухе.

Я видел лишь очень слабый инверсионный след, который рассеивался практически сразу. Пережитая перегрузка во время поездки не позволяла сосредоточиться на ощущениях, однако я был готов отдать должное мастеру некромантии, которая сумела построить такой бизнес.

Наверное, задумывалось, что дворец должен внушать. Однако это было не первое моё посещение, а потому я смотрел на эти красоты совершенно равнодушно. На территории по-прежнему было полно слуг и игроков, но все были заняты делом и на моё появление никто внимания пока что не обращал.

Я самостоятельно дошёл до крыльца, и только на нём рядом со мной возник слуга.

— Майкл из релиза «Земля», прошу следовать за мной, — поклонившись, проговорил он. — Для участников отборочного турнира организовано отдельное строение.

Следуя за ним, я не смотрел по сторонам. Откровенно говоря, после того, как я оценил принадлежащий мне пансион, даже территория, которую занимал дворец великого клана, не казалась слишком большой. Да, больше, чем выделено мне, но не чрезмерно.

По засаженному зелёными кустарниками саду мы добрались до отельной стоящего здания. Оно было небольшим, и больше смахивало на то, что эльфы просто реорганизовали флигель. Но в любом случае мы вряд ли тут задержимся.

Двойные двери в здание были распахнуты, изнутри наружу просачивался свет, но разглядеть фигуры, которые уже находятся за порогом, оказалось невозможным. Как и услышать, о чём идут разговоры — магический полог, наложенный на вход в дом, надёжно защищал своих гостей от посторонних.

— Вам сюда, — указал мне рукой слуга.

— Спасибо, — ответил я.

Стоило переступить лёгкое марево, которое едва улавливалось взглядом, как на меня тут же обрушились запахи еды и вина. Разговоров почти не звучало, только звяканье приборов.

— А вот и Майкл прибыл, — первым заметил меня Шарад.

Старик улыбнулся открыто и дружелюбно, вместе с тем приглашающим жестом указывая на место напротив себя.

— Проходи к нам.

— Тоже рад тебя видеть, — изобразив вежливую улыбку, ответил я.

За столом по правую руку от мага разместилась Николь. Несколько человек, которые были мне смутно знакомы, не вызывали никаких ассоциаций. Возможно, они были в турнире, который мы проходили раньше?

Не успел я занять место, как от прохода раздался довольный голос Сигизмунда.

— А, ну хоть здесь нормально пожрём, — объявил он, и резким движением толкнул в спину едва успевшего показаться на пороге Грека. — Давай, снайпер, занимай место, а то всё без нас сожрут. Ты только посмотри на эти голодные морды!

При этом здоровяк весело хохотал. А вот лучник таким жизнерадостным не выглядел. Грек изрядно похудел, лицо заострилось, глаза лихорадочно блестели. Складывалось ощущение, будто его держали на хлебе и воде. Но при этом за спиной у него торчал лук, отливающий золотом. Выходит, герой релиза измотан так из-за мощи эпической магической пушки?

— Добро пожаловать, — на правах старшего заговорил Шарад. — Присаживайтесь. Время у нас ещё имеется. Вряд ли господа игроки придут за нами раньше времени.

Сигизмунд кивнул и хлопнув по плечу немаленького бойца, заставил того отъехать по скамейке в сторону. Здоровяк спокойно уселся слева от меня.

— Рад, что ты жив, Майкл, — сообщил он, складывая кулаки на столешницу.

От Сигизмунда тоже сияло золотом. Браслет показывал, что здоровяку дали восьмое зелье. Но столько же выпил и Грек. И если Сигизмунд таскал свою амуницию легко и непринуждённо, лучник выглядел измождённым. А учитывая, что моему бывшему напарнику не приходилось таскать с собой свой чудовищный рельс, у него имелась сумка. Которой, похоже, не выдали Греку. Иначе зачем бы он стал мучиться?

— Ещё кого-то ждём? — садясь у самого края заставленного блюдами стола, уточнил лучник. — Мне сказали, участников будет десять.

Пока что нас за столом оказалось всего девять человек. Но я не сомневался, что последний участник прибудет к нужному времени. Эльфы умеют убеждать. А если им и придётся убивать потенциального участника соревнований, ему тут же найдётся замена. В конце концов, это Грек и Сигизмунд у нас много звёзд имеют, остальные куда слабее, зато их больше. А значит, их и заменить проще.

— Время ещё есть, — ответил Греку Шарад. — А пока самое время насладиться приготовленными для нас угощениями. В конце концов, неизвестно, что мы будем делать на отборочном турнире, и как долго он продлится. В прошлый раз нам выдалось достаточно серьёзное испытание, справились с которым немногие.

— Не переживай, старик, — оторвав ножку птицы голыми руками, заговорил Сигизмунд. — Будет всё тот же расклад, что и раньше. Останемся я, Грек да Майкл. Ну и, — тут он бросил внимательный взгляд на Николь, — возможно, ещё она.

Здоровяк ткнул ножкой в сторону волшебницы. Та посмотрела на него с осуждением, но ничего отвечать не стала, орудуя ножом и вилкой.

После нашего визита к драконам Николь в моём ощущении немного изменилась. Возможно, если бы я не старался почувствовать, разницы бы не заметил. Однако сейчас мне было очевидно, что её сила немного возросла.

— А вот и я, — раздался от порога голос последнего участника.

Точнее, участницы.

Сверкая белозубой улыбкой, к нам решительным шагом направилась молодая женщина, затянутая в кожаный доспех. Из-за её спины торчала пара рукоятей. Длинные черные волосы были заплетены в высокую косу, но внимание привлекало не это.

— Ух ты, где же ты была всю мою жизнь, красавица⁈ — довольно улыбаясь, раскинул руки в стороны Сигизмунд.

Высокая и подтянутая, в каждом движении последней участницы отборочного турнира чувствовалась неземная грация. Так крадётся хищник перед броском. И аура опасности, которую я ощущал кожей, не имела ничего общего с «редким» рангом вещей.

Локальное существо релиза «Земля». Крейвен. Обоерукий убийца.

Подтверждённый ранг наёмника гильдии авантюристов: «A»

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использован эликсир из комплекта шепчущей смерти: 7 из 12.

Опасная штучка!

До этого момента я считал себя единственным, кто настолько успешно выполнял задания гильдии. Однако, оказывается, не только мне достались приятные бонусы. И это была первая непись, у которой я вообще узнал про существовании комплекта шепчущей смерти.

Мне почему-то казалось, что за всех воинов отвечает истребитель драконов. Ан нет, ассасинам, похоже, выдавали собственное пойло.

— Качок, у тебя мясо в зубах застряло! — фыркнула Крейвен, останавливаясь у края стола. — И я не люблю бодибилдеров, известно же, что вы своим бицепсом компенсируете размер другой мышцы.

И она показала Сигизмунду согнутый мизинец.

— Буду звать тебя Корнишон, — заявила убийца, глядя в глаза Сигизмунда.

Честно признаться, я ожидал, что здоровяк сейчас вспылит. Однако вместо того, чтобы разозлиться, он поднялся на ноги и, не глядя на сидящего рядом претендента, легко толкнул того снова.

— Садись со мной и Майклом, красотка, — указал на освободившееся пространство здоровяк. — Меня Сигизмунд зовут, это — Майкл.

— Крейвен! И я здесь, чтобы выиграть турнир, — торжественно произнесла девушка и закатала рукав, демонстрируя всем красивый золотой браслет игрока.

Так… А что началось-то? Хорошо же сидели!

Глава 10

— Красивая цацка, — после паузы произнёс Сигизмунд. — Где взяла?

— Где взяла, там уже нет! — Крейвен с вызовом посмотрела на нас, ожидая…

Да хрен его знает, чего она ожидала.

— Ты стоять-то долго будешь? — без агрессии спросил Сигизмунд, отрывая очередной кусок мяса. — Жрачка сама себе не съест! Пьёшь?

— Смотря что, — заявила девушка, растеряв большую часть своего запала.

— Майкл? — Сигизмунд посмотрел на меня так, словно у меня с собой погребок с ценнейшими напитками имелся. — То пойло, что нам тут втюхать пытаются, ваще ни в одну кассу не лезет. Такой красотке пить нашу бурду нельзя. Есть чё?

Обходительность Сигизмунда поражала. Куда только подевалось то агрессивное хамло, что встретило меня во время инициации? Сейчас верзила превратился в весьма спокойного и уравновешенного бойца, знающего свою силу и, что важно, осознающего силу других.

— Чё есть, — отнекиваться я не стал, делая быструю покупку на игровом аукционе.

В региональном подземелье, после того, как мы с Сафэлией перешли в горизонтальную плоскость, эльфийка приучила меня к гарлианскому вину. Весьма вкусная, необычная и охренеть какая дорогая штука! Причём на обоих аукционах — как игроков, так и локальных существ. Пусть алкоголь на меня не действовал, но пить всякую бурду тоже не хотелось, так что я сознательно остановился на лучшем из того, что могу себе позволить.

Игровых кристаллов на моём счёте было много — колбы с порошком опыта уходили очень хорошо. Поэтому я сделал вид, что полез в безразмерную сумку, начав выставлять одну бутылку за другой. Пять, полагаю, будет достаточно. Запас бутылок у меня, конечно, имелся — в сумке падшего штук семь валялось. Но воспользоваться ими без перехода в эту ипостась я не мог. Так что только так — через покупку.

— Наш человек! — хохотнул Сигизмунд и сграбастал бутылки.

Взглянув на этикетки, он со знанием дела произнёс:

— О! Гарлианское! Нехило ты живёшь, братец!

— Ты ещё моего поместья в Ло не видел, — усмехнулся я. — Огромная территория, сотня обслуживающего персонала из нашего релиза, куча воспитателей из големов. Чувствую себя настоящим помещиком!

— Воспитатели-то тебе зачем? — фыркнув, уточника Крейвен. — Отупел в прошлом мире, решил в этом наверстать?

— Так у меня на балансе две тысячи детишек находится. От четырёх до двенадцати лет, — произнёс я таким тоном, словно это было нечто незначительное.

Вот только тишина, что повисла в помещении, оглушала. На меня уставились все люди. Даже нелюди и те удивились.

— Сколько? — спросил Сигизмунд каким-то наждачным голосом.

Грек, на которого я всё это время смотрел в упор, побледнел и начал смотреть в сторону. Его происходящее не касалось.

— Если быть точнее, то две тысячи сто семьдесят три ребёнка, — ответил я, прекращая прожигать дырку в Греке.

Мамкин революционер всё сказал мне ещё во время прошлой нашей встречи.

— Сотня воспитательниц из нашего релиза занимаются бытом, а полсотни големов и громдарцев обучают их жизни в этом грёбанном мире, — продолжил я. — Так что перед вами находится целый заместитель директора пансионата детей релиза «Земля».

— А зачем тебе такой геморрой вешать себе на задницу? — прямо спросила Крейвен.

— Я бы с радостью перевесил её на любую другую, — я вновь посмотрел на Грека, который упорно не поворачивался в нашу сторону. — Вот только задница, на которую я пытался её перевесить, оказалась слишком хрупкой. Сломалась.

— Ты про этого мальчиика? — Крейвен, наконец, обратила внимание на Грека, который сидел рядом с ней. — Батюшки! Эпические предметы! Восемь эликсиров небесного стрелка! Великий клан «Олиранд»! Бойтесь меня семеро, да, Грек?

— Отвали! — пробурчал стрелок, наконец-то поворачиваясь к нам. — Майкл, я тебе свою позицию чётко изложил. Не нужно из меня урода морального делать!

— Ты пить-то будешь, мамкин герой? — спросил Сигизмунд, открывая первую бутылку.

Кажется, у Грека появилось новое прозвище, которое от него теперь не отлипнет никогда.

— Наливай, — после паузы ответил стрелок.

Сигизмунд быстро наполнил четыре бокала. Посмотрев вначале на меня, потом на Николь, громила красноречиво поднял бровь, словно спрашивая, с нами ли она. Я кивнул и пятый бокал тоже наполнился.

— Красотка, давай к нам! — предложил Сигизмунд, обращаясь к Николь.

О том, что подумает остальная пятёрка, громилу не заботило. Обращать внимание на бесполезную мелочь он не собирался.

Николь даже не думала, устроившись рядом со мной. Причём села таким образом, что Крейвен, находящаяся напротив меня, лишь хмыкнула. Николь буквально несколькими движениями дала понять чужой женщине, какой у неё ко мне интерес.

Меня это особо не беспокоило. Заводить серьёзных отношений я пока не собирался, а близость с Николь ничуть не мешала мне пользоваться близостью с Викторией и Амаей.

— За победу! — предложил Сигизмунд, поднимая бокал.

— За мою победу! — поправила Крейвен.

Пригубив вино, она подарила мне странный взгляд.

— Неплохо, Майкл! У тебя хороший вкус!

— Вкус? — Сигизмунд влез в разговор без каких-либо стеснений. — Это же гарлианское вино! Лучшее из того, что могут себе позволить простые неписи, вроде нас! Майкл — позволишь нагрянуть к тебе в гости? Хочу своими глазами посмотреть, как у детей там всё устроено! Вдруг помощь какая нужна — так это я с радостью.

— Выйдем в финал — обязательно приходи, — согласился я.

— Какой самонадеянный мальчик, — хмыкнула Крейвен, наконец-то начав изучать мои свойства.

Раз она не сделала это в первые минуты, у её браслета имелись жуткие ограничения. Ещё более жёсткие, чем у моего до обновления. Значит, получила она его не от игры. Неужели игроки могут каким-то образом выдавать такую ценность?

Я прокрутил в голове всех неписей, которые могли обладать таким же браслетом, что и Крейвен. Получается, только Олкрад из магической академии. Остальные локальные существа были слишком низкого ранга и имели слишком мало звёзд, чтобы кого-то заинтересовать.

Вот только не видел я браслета у альтаирца — он никогда не закатывал рукава. Когда мы встретимся с ним в следующий раз, нужно будет прямо спросить по поводу браслета. Интересно же!

Как бы там ни было, но с каждой секундой, что Крейвен меня изучала, её глаза становились всё уже и уже, пока не превратились в две тонкие щёлочки. Впрочем, губы тоже оказались сжаты, а миловидное лицо заострилось, превратившись в какую-то маску. От этой девушки и до этого момента исходила опасность, сейчас же все сидящие за столом явственно почувствовали ауру смерти. Крейвен словно в демона превратилась!

— Насмотрелась? — спросил я, глядя в упор на девушку.

— Это ничего не меняет! — заявила девушка каким-то глухим тоном. — Этот турнир выиграю я!

— Да пожалуйста! — мне оставалось лишь пожать плечами. — Правила выхода в финал вряд ли будут менять. Десять человек сектора. Мне будет достаточно того, чтобы войти в эту десятку. Становиться героем не собираюсь.

О том, что у меня на руках имелось задание от великого клана «Олиранд», решил промолчать. Стать одним из десяти — уже достаточное условие, чтобы оно было зачтено.

— Кстати, Крейвен! — Сигизмунд вновь привлёк к себе всеобщее внимание. — А ты откуда такая красивая нарисовалась? На отборочных в Ардале тебя не было. Но ты здесь, среди представителей той провинции. Как так?

— Тебя колышет? — огрызнулась Крейвен, продолжая прожигать меня взглядом. — Я здесь, и я выиграю этот турнир!

— Да поняли мы уже! — настала очередь огрызнуться Сигизмунда. — Ты великая воительница и всё такое. Судя по мечам, тому, как одета и как себя держишь — опытный убийца. Могу забиться — в прошлой жизни явно не цветочки выращивала и крестиком не вышивала. Тебе так надо выиграть этот турнир? Хрен с тобой — выигрывай. Меня, как и Майкла, вполне удовлетворит выход в финал. Но мой вопрос остаётся открытым — откуда ты взялась? В одиночку ты эту битву не затащишь. Вон, сбоку тебя сидит мамкин герой. Пристрелит из лука и даже имя не спросит.

— А ты, значит, готов мне помочь затащить? — Крейвен, наконец, перестала прожигать меня взглядом.

Судя по всему, браслет опять стал активным — девушка уставилась на свойства Сигизмунда.

— Почему бы и не помочь, коли действительно сильно надо? — пожал плечами верзила и хлопнул меня по плечу, едва не сбросив со стула. — В своё время Майкл основательно вправил мне мозги! Да, дружище?

— Легко вправить то, чего почти нет, — беззлобно ответил я.

Сигизмунд заржал, вынуждая отсесть от нас тех, кто не попал в нашу пятёрку. Когда огромный кусок мяса ржёт таким жутким образом, того и гляди у него сорвёт крышечку и он начнёт на людей кидаться. Или на нелюдей — в нашей десятке было два голема и один рыболюд.

— Меня купили, — неожиданно заявила Крейвен. — Ещё неделю назад я принадлежала великому клану «Драфтир», но теперь права на моё тело перешли клану «Турион». Собственно, поэтому я здесь.

— Принадлежала? — неожиданно для всех произнёс Грек. — Говоришь о себе, как о вещи! Человек не может кому-то принадлежать!

— Мальчик мой, ты, смотрю, совсем ещё ребёнок! — Крейвен положила руку на плечо сидящему рядом с ней Греку. — Представь, малыш, именно принадлежала. Как раб. Как предмет мебели. Как кусок бесполезного мыла. Точно также, как принадлежишь ты или любой из тех, кто здесь присутствует! Даже ты!

Последняя фраза была сказана настолько резко, что я немного удивился. Крейвен произнесла её с каким-то нажимом и, чтобы все точно понимали, о ком идёт речь, второй рукой указала на меня.

— Никто из людей не свободен в этом мире, — я продемонстрировал амулет великого клана «Олиранд». — Так что отнекиваться и бить себя в грудь, доказывая обратное, не собираюсь. Люди, да и не только они, действительно куски бесполезного мыла. Даже если их напичкали усиливающими эликсирами.

— Да пошёл ты, Майкл! — вспылил Грек и вскочил из-за стола.

Судя по тому, что рука лучника потянулась к луку, все свои вопросы Грек привык решать довольно радикальным способом.

— Я тебе ничего не должен! — воскликнул он.

— Ничего, — подтвердил я. — Разве что жизнь. Но, по сути, ничего. Ты прав.

— Ты меня не спасал! — Грек начал орать.

Нервы-то у юноши были ни к чёрту. Не знаю, как он сам по себе время проводит, но однозначно, что среди нашей компании его всякий раз макают в дерьмо лицом. И даже салфетку, чтобы оттереться, никто не предлагает.

— Тебя должны были отправить из Веселушек в Ардал в повозке с трупами и раненными, — напомнил я. — И, из того, что мы потом выяснили, на эту повозку должны были напасть бандиты, ибо в повозке была контрабанда. Как думаешь, что бандиты сделали бы с бесполезными неписями, ещё не прошедшими инициацию? Так что если бы я тогда не вмешался, от тебя уже даже гнили не осталось. В этом мире неписи исчезают быстро. Сядь и ешь! У нас отборочный турнир, а не эмоциональные выходки мамкиного героя. Один на один мы с тобой через десять месяцев поговорим, если ты до этого момента доживёшь.

— Чё за повод будет? — спросил Сигизмунд, разливая вино по бокалам. — Тоже хочу иметь законный повод свернуть шею Греку.

— Турнир четырёх, — вместо меня ответила Крейвен, продолжая дарить мне странные взгляды. — В этом релизе появилось три героя с девятью звёздами. Стрелок, боец ближнего боя и призыватель. Стрелок, как я понимаю, стоит рядом со мной и пыхтит, как паровоз. Мамкин герой… Слушай, Корнишон, а это хорошо! Прям реально хорошо! Видимо, не все твои мозги в тело ушли!

— А ты, значит, второй участник, да? — спросил Сигизмунд, но нахмурился. — Погодь! Ты же сказала, что героев трое! При этом это турнир четырёх?

— Как мне сказали, среди обладателей девяти звёзд мага не оказалось, — пожала плечами Крейвен. — И нет — я не герой. У меня восемь звёзд. Героем ближнего боя является Олаф. Паладин. Это всё, что мне о нём известно. Меня к его великой тушке не допускали и тренировали его отдельно.

— Значит, героев трое, но, раз турнир четырёх, то потребовался маг, — произнесла Николь, впервые за всё время присутствия в нашей компании. — И игра сама выбрала кандидата. В принципе, я не удивлена её выбору. Если кто и заслуживает звание героя — это Майкл.

— Где-то тут лимончик был, — Крейвен показушно начала осматривать стол. — Меня сейчас от этой ванильной хрени вырвет. Майкл, достоин, герой. Ребят, а эта девочка в нашей компании точно нужна? Она же бесполезна!

— Грека и его возможности я знаю, — ответил я, уставившись в немигающие глаза убийцы. — Парень, сядь обратно! Достал со своими эмоциями. С Сигизмундом вдвоём мы прошли региональное подземелье до пятидесятого уровня, украв у твоего бывшего клана купель спокойствия. Так что его силу и способности я тоже знаю. Дружище, а почему стаканы пустые? Отстаёшь! С Николь вместе мы завалили взрослого чёрного дракона. Гад выжил, но ему сильно поплохело. В её возможностях и силе я уверен. Николь, перестань меня сжимать. Руку оторвёшь. Я в одиночку прошёл региональное подземелье, украв его у твоего бывшего клана. Полагаю, поэтому тебя и продали — великому клану «Драфтир» явно было не до жиру и любое улучшение их финансового состояния приветствовалось. Так что сомневаться в себе и своей силе мне незачем. Однако остаёшься ты. Непонятная девочка. Явно убийца. Причём убийца не только в этом мире, но и в прошлом. Опасная — тут без сомнения. Восемь звёзд и игровой браслет намекают, что в тебя вкладывались. Не удивлюсь, если в тебе шесть-семь флаконов какой-то алхимической усиливающей бурды. Что там у тебя? Истребитель драконов?

— Шепчущая смерть, — по лицу Крейвен промелькнула тень.

— Без понятия, что это, — пожал я плечами. — Но это и не важно. Важно то, что в силе трёх человек из свой команды я уверен. В твоей — нет.

В этот момент раздался крик.

— Я не из твоей команды!

Грек сделал попытку вновь вскочить из-за стола, так что пришлось рявкнуть, как любил делать это Лой:

— Сядь и пей! Молча!

Подействовало! Грек как-то сдулся и, вцепившись в бокал, начал хлебать вино, словно какой-то компот.

— Ты хочешь выиграть турнир, — глядя на Крейвен, продолжил я. — Выигрывай. Сиг вон, готов тебе в этом помочь. Мне тоже пофиг на первое место. Николь?

— Цель — финал, — пожав плечами, произнесла девушка.

— Мамкин герой, что у тебя? — я перевёл взгляд на стрелка. — Тебе поручали занять первое место?

— Пошёл ты, — послышалось бурчание юноши.

— Вот, мамкиному герою тоже не говорили занять первое место, — кивнул я. — Лишь выйти в финал. Объединившись в группу, мы выполним это с такой лёгкостью, что ни одна убийца и близко к нам не подойдёт. Два мага, стрелок, воин. Причём один из магов умеет вот так. Николь, покажи лечение.

Руки девушки, сидящей рядом со мной, озарились зелёным ореолом среднего лечения.

— Так что вопрос о том, кто здесь бесполезен, остаётся открытым, — продолжил говорить я. — Четверо проверенных бойцов, прошедших вместе не одно приключение, или свалившийся нам на голову кусок бесполезного мыла. Так, кажется, ты себя назвала.

— Какой забавный мальчик, — зло оскалилась Крейвен. — Хочешь проверить мою силу?

— Нет, — безучастно глядя на девушку, ответил я. — Хочу, чтобы ты соотносила желания с реальностью. Против нашей группы у тебя нет ни единого шанса. Хочешь победить? Договорись. Тебя, мамкин герой, это тоже касается. Какой смысл молчать в тряпочку, если тебе поставили условие непременно стать первым? Думаешь, сможешь сделать нас на поле боя? Сдохнешь раньше, чем получишь флаг. Сейчас я могу тебе это обещать. Выиграть это соревнование сможет только единая группа. И тебя, Крейвен, в ней пока нет.

— Я не в твоей группе! — продолжал гнуть свою линию Грек.

— Ты начал много говорить! Пей молча! — приказал я.

Крейвен презрительно осмотрела каждого из нас, после чего усмехнулась и потянулась к бокалу.

— С удовольствием прирежу каждого из вас на турнире. Посмотрим, какая вы группа! — её взгляд сместился на Сигизмунда. — Любитель анаболиков, ты не видишь, что у дамы пустой бокал? Не забывай ухаживать за мной, Корнишон! Так и быть — тебя я тогда убью последним!

Всё было сказано и все границы очерчены. С Крейвен будут неприятности, так что нужно держать ухо востро. Какое-то время мы молча ели и пили, пока все пять бутылок вина не опустели. Грек и Николь заметно захмелели, в то время как мы с Сигизмундом оставались трезвы, как стёклышко. Особенности посещения купели спокойствия, чтобы ей было легко!

— Команда академий провинции Ардала — на выход!

Название нашей группы вызывало усмешку. Я, Николь и Сигизмунд давно уже учились в Ло. Грек и Крейвен, уверен, тоже из столицы сектора. Так что к отдалённой провинции мы уже не имели никакого отношения. Но, раз принимали участие в отборочных соревнованиях провинции Ардал, дальше будем радовать своими успехами клан «Лунная теория». Если они до сих пор управляют провинцией, конечно. После того, что произошло с демонами, я бы на месте великого клана «Олиранд» вышвырнул бесполезных эльфов куда подальше! Толку от них нет никакого!

Нас повели в центральное здание к порталу. Сопровождающий начал общаться с портальщиком, я же, увидев центр управления, повернулся к другим.

— Делаем официальную группу? — предложил я.

— Согласна! — первой произнесла Николь, протягивая мне пластину.

— Да без базара! — подтвердил Сигизмунд. — Мамкин герой, ты же с нами?

— Я не в вашей группе! — Грек, видимо, выучил только одну фразу.

— Пока не в нашей, — подтвердил я. — Вместе выживать будет проще. Идём!

Вцепившись в руку стрелка, я силком потащил его к разговаривающим эльфам. Те отвлеклись от разговора и недоумённо на нас посмотрели. В их представлении неписи должны были стоять в сторонке и не отсвечивать, пока игроки решают важные вопросы.

— Хотим сделать официальную группу. Название: «Провинция Ардал всех порвёт». Четверо участников.

— Я… — начал было Грек, но Николь без лишних разговоров прикрыла ему рот ладошкой.

Причём сделала это так естественно, что у бедного парня глаза на лоб чуть не вылезли. Видимо, никто себе такой фривольности в отношении него никогда не позволял.

— Группы на отборочном турнире не участвуют, — ответил сопровождающий, упёршись взглядом в мой амулет.

Лиандор был прав — эта безделушка открывает много дверей. И затыкает много ртов.

— Это условие где-то оговорено? Есть официальный запрет? — начал допытываться я.

Эльф хотел что-то ответить, но тут инстинктивно схватился за браслет. Переведя взгляд на устройство, игрок даже сглотнул от шока.

— Оформи им группу, — прошептал наш сопровождающий.

Он побледнел так, словно с ним связался сам основатель игры! Вот, значит как!

За нами наблюдали и, как только мы коснулись интересной темы, невидимый наблюдатель связался со своим руководством. Учитывая бледность провожатого, этим «руководством» оказался не кто иной, как Лиандор.

Группа «Провинция Ардал всех порвёт» зарегистрирована.

Количество участников: 4

— Обязан предупредить, — произнёс эльф. — Группа может выиграть только в полном составе. Если хоть один представитель группы не получит флаг на первом этапе или погибнет на втором — всех дисквалифицируют. Таковы правила, поэтому группы на турнире не участвуют.

— А я говорил! — пробурчал Грек. — Я знал, что ты втянешь меня в какую-то задницу!

— Николь! — произнёс я, кивнув на злого стрелка.

Девушка улыбнулась и вновь приложила ладонь ко рту мамкиного героя. Поразительно, но вновь сработало!

— Спасибо за предупреждение, — ответил эльфу я. — Правила будут отличаться от предыдущих отборочных?

— Нет, — уже более уверенно произнёс сопровождающий. — Три этапа. Добыча флага, его защита, определение лучшего. Раз вы группа — начнёте соревнование с одной точки. Хотя кое-какие изменения относительно предыдущего этапа всё же есть. В отборочных соревнованиях вашей провинции участвовало сорок участников. Сегодня же определяются представители финала турнира академий от всего сектора великого клана «Олиранд». Проходите в портал!

Эльф не стал договаривать, но этого и не требовалось. Сектор состоит из десяти регионов, в каждом регионе по двадцать провинций. С каждой провинции будет десять участников. Это огромная толпа народа! А мест, которые нужно занять, всего десять. Причём четыре участника уже определены, иначе нас всех просто сожрут. Плюс странная Крейвен.

Я ещё раз взглянул на ухмыляющуюся убийцу. Убить её один на один будет сложно. Значит что? Значит нельзя допустить этого самого один на один!

С этой здравой мыслью я сделал шаг вперёд и пространство вокруг меня поплыло. Отборочный турнир сектора великого клана «Олиранд» начался!

Центральный дворец Ло

— Надо же, сам великий Лиандор! — послышался неприятный голос, наполненный величием. — Что же должно было такого произойти, что глава великого клана отправил в релиз своего помощника? Неужели вы решили раз и навсегда утихомирить Нолию?

Лиандор поднялся на ноги и повернулся в сторону говорливого эльфа. На лице представителя великого клана не отразилось ни одной эмоции. Пожалуй, даже определяющие эмоции артефакты не показали бы ничего. Контролировать себя и своё состояние Лиандор умел практически идеально.

— Добро пожаловать на земли великого клана «Олиранд», глава клана «Турион». Как тебе релиз?

— Отвратительно, — скривился юноша. — Люди хоть и походят на нас больше остальных, всё равно остаются какими-то грязными и мерзкими. Дрожь берёт каждый раз, когда мне приходится с ними общаться! Мерзость, как она есть. Все неписи — выметайтесь! Сегодня нас будут обслуживать эльфы!

Лиандор кивнул, отпуская слуг. Нерамилон был крайне импульсивным и требовательным эльфом, впервые вышедшим в релиз. Его отец, один из изначальных, объявил своё необычное решение — сын получит право продолжать существовать в истинном городе, если выйдет в релиз и докажет, что способен управлять кланом.

Так родился клан «Турион». Так родились безумные деньги на игровом аукционе. Семья Нерамилона была не просто богатой — даже по меркам эльфов она считалась одной из великих. Из-за того, что великий клан «Олиранд» привлёк в релиз Лоя, вопрос с тем, где обосноваться сыну ещё одного изначального эльфа, не стоял. Конечно же в великом клане «Олиранд», где так удачно подвернулась возможность возглавить целую провинцию. Клан «Лунная теория» прекратил своё существование и всех его участников распустили. Слабаки эльфам не нужны.

Первое, что сделал клан «Турион» — он начал скупать всех достойных неписей, изгоняя всех остальных. Примерно через пару месяцев в провинции Ардал не останется ни одного локального существа с пятью или меньше звёздами. Нерамилону было плевать, что будет с неписями дальше — его волновал лишь этот релиз, так что Лиандор понимал, что через несколько лет грядут проблемы. Нельзя оставлять на отшибе сектора так много неписей с шестью или выше звёздами. Игра умеет удивлять. Причём неприятно.

— Это и есть поле битвы? — Нерамилон подошёл к большой проекции и принялся её крутить, рассматривая различные места. — Как-то не очень. Моя непись всех порвёт! Эй, я сказал, чтобы все неписи выметались отсюда! Или тебе особое приглашение нужно?

Нерамилон заметил, что среди гостей стоял не игрок и тут же возмутился. Олкрад посмотрел на эльфа и даже не подумал сдвинуться с места. Имеющий право жить в истинном городе не боялся какого-то игрока. Даже если этот игрок — сын одного из богатейших эльфов.

— Смотрю, у кого-то плохо со слухом? Сейчас поправим! Я…

— Ты сейчас заткнёшься и перестанешь позорить отца, — раздался новый голос.

В дверях зала появился человек, но присутствующие не обманывались этим обликом. Все, за исключением Нерамилона, склонили головы, приветствуя изначального.

Нерамилон наверняка хотел что-то сказать, но не мог — его рот оказался склеен способностью, доступной в этой игре единицам. Не обращая внимания на выпучившего глаза юношу, Лой подошёл к Лиандору:

— С драконами всё плохо — старую команду сместили, отправив в темницу, а новая жаждет крови и магии, — сообщил он. — Я слышал, что вы собрались к демонам? Боюсь, планы придётся скорректировать. Драконы сейчас опасней. Новая верхушка нашла общий язык с патриархом вампиров.

И вновь на лице Лиандора не отразилось ни единой эмоции. В то время как мозг начал лихорадочно работать. Сектор «Олиранда» находился крайне неудачно — он соседствовал с драконами. Если крылатые ящеры начнут атаку, достанется вначале им.

— Я тебя услышал, — кивнул Лиандор. — На какую помощь мы можем рассчитывать?

— Это ваша война, — пожал плечами Лой. — Ваш релиз. Мы не вмешиваемся. Таковы правила. Что у нас по турниру? Как там мой ученик? Живой ещё?

— Он выходит на турнир официальной группой из четырёх существ, — ответил Лиандор.

Эльф ожидал гнева, но увидел лишь радость:

— Отличная новость! Больше трудностей — интересней победа! А мелочь эта что здесь делает? — Лой кивнул на Нерамилона, который пытался содрать голыми руками способность с лица. — Неужто папашка решил сделать из своего цветочка настоящего мужчину?

Отвечать на этот риторический вопрос никто не стал. Слишком опасно для будущей карьеры любое случайное слово. Лой подошёл к проекции поля битвы и начал крутить его, как недавно Нерамилон. Вот только в отличие от молодого эльфа, Лой лишь одобрительно кивал и хмыкал.

— Смотрю, нас ждёт забавное состязание! Лиандор — ты отлично всё организовал. Даже меня умудрился порадовать. Только… Изменения же ещё можно внести, да? А давай-ка мы второй этап сделаем нестандартным? Хочу посмотреть, как мой ученик со своей группой будет выкручиваться из той задницу, куда я его закину!

Глава 11

— Начало через тридцать минут! — произнёс голос, как только пространство вокруг меня обрело плотность.

Один за другим начали открываться порталы, впуская других участников отборочного турнира. Вначале ко мне присоединилась Николь, затем Сигизмунд, а после с угрюмой физиономией и Грек.

Сколько я не озирался, других участников видно не было — видимо, территория, куда нас закинули, оказалась достаточно огромной. Заодно понятно, почему начало через тридцать минут — такую кучу народа одним махом не перекинуть.

— Я правильно понимаю, что эльфы всё переиграли? — спросила Николь, подходя ко мне ближе. — Раньше говорилось, что будет отборочный турнир региона, а не сразу сектора.

— Да и это соревнование должно было начаться неделю спустя, — поддакнул я. — Видимо, действительно всё переиграли. Демоны, теперь драконы. Эльфам тупо не до отборочных турниров. Ты восстановилась?

— Олкрад помог в награду за драконов, — ответила Николь. — Не только восстановилась, но и заметно усилилась.

— Значит, просто ждём? — Сигизмунд подошёл к энергетической стене, за которой мы находились и попробовал пройти.

Не получилось. Не было ни удара током, ни искр. Гладиатора просто не выпустило наружу.

Какое-то время я всматривался в густой лес перед нами. Первый этап, как и в прошлый раз, проходил среди деревьев. Видимо, чтобы максимально затруднить поиск десяти световых столбов, бьющих в самое небо.

— Начало через двадцать минут! — проинформировало пространство, после чего я начал действовать.

Рядом со мной появилась классическая платформа.

— Николь, нам нужно понять, где ближайший столб, — сказал я. — Желательно сделать это до того, как начнётся соревнование. Забирайся.

Девушка не спорила. Она вообще во всём мне доверяла. Я поднимал платформу медленно, ожидая «крышки» над нами, но её не было. Эльфы просто установили стену, не позаботившись о потолке.

Подняв платформу над деревьями, я какое-то время подержал её там, после чего раздался крик Николь:

— Запомнила! Опускай!

— Начало через десять минут! — не сдавалось пространство.

Наказаний за нашу выходку не было, значит, мы ничего не нарушили. Я вернул платформу обратно на землю. Николь достала нож и начала чертить на земле схематичную карту местности.

— Мы здесь, — начала объяснения волшебница. — Ближайший столб находится здесь. Второй — здесь. Ещё там есть озеро, и третий стол света находится в самом его центре. Острова я, к слову, не заметила. Впереди пустое пространство, но до него далеко. Ещё три световых столба я заметила с правой стороны, но до них очень далеко. Где ещё четыре флага — без понятия. С того места, где я находилась, их видно не было.

Территория, куда нас отправили, получалась значительно больше предыдущего испытания. И почему-то у меня было чёткое представление, что просто так флаги нам не достанутся. Раз эльфы пропустили один этап, они наверняка захотят развлечься. Значит и этапы будут такими же — развлекательными. Только не для участников, конечно же.

— Участники турнира! — вновь зазвучал голос. — У вас есть двенадцать часов, чтобы заполучить все десять флагов и доставить их в центральный форт! Ваше время пошло! Начинайте!

— Все на платформу! — приказал я, формируя новое средство передвижения — массивнее и устойчивее.

Мана начала утекать из меня полноводной рекой, но сейчас тот случай, когда я был готов к таким тратам. Флакон на увеличение резерва, флакон на восстановление и вот я снова готов к свершениям.

— Решил, что негоже утруждать царские ножки? — хохотнул Сигизмунд. — Уважаемо!

— Растения! — я указал на траву перед нами. — На них яд. Мы с тобой выживем, остальные сдохнут, не пройдя и пары метров. И такой травяной ковёр простирается далеко вглубь леса!

— Ничего не вижу! — заявил Грек.

Лучник подошёл к краю площадки, где мы появились. Наклонившись над травой, он какое-то время её изучал.

— Ты уверен, что это яд? — обернувшись ко мне, спросил он.

— Просто запрыгивай! — зло приказал я. — Сиг, проверь ты!

Здоровяк усмехнулся, сделал несколько шагов вне площадки, став на траву, какое-то время постоял там, но ничего не происходило. Сигизмунд развернулся в нашу сторону, даже руками развёл, показывая, что я ошибся, но тут его лицо изменилось. Трава, на которой он стоял, немного подросла и забралась под штанину.

— Сука, жжётся! — закричал Сигизмунд, огромным прыжком вырывая себя из объятий живого ковра.

Очутившись рядом с нами, он закатал штанину, показывая страшный ожог на ноге.

— Это что за ещё хрень такая⁈ — воскликнул он.

— Это? Зараза, с которой мы с Софи столкнулись в нашем первом региональном подземелье, — ответил я, уверенный на сто процентов, что за нами наблюдают. — Очень похожая травка. Как мы не сдохли тогда — сам не знаю. Наверняка только благодаря искусству Хешилллы из магической академии, которая научила меня лечебные зелья варить.

Да, я лукавил, но не рассказывать же народу о том, что браслет игрока подсветил всю зону перед нами и даже имя ей придумал! Борщевик плоскодонный, 38-й уровень. Переводя в степень угрозы — это где-то на уровне существ «D»-ранга.

Вроде мелочь, но, как оказалось, этот самый борщевик ещё и ожоги страшные оставляет, а не только ядом травит. Пробить ботинки Сигизмунда трава не смогла, но исхитрилась и забралась под штанину. И кто после этого её монстром не назовёт? Хотя монстром, как я понял, она не была!

— Мы можем её обойти, — указал рукой в сторону я. — Там, как я вижу, этой травы нет. Но можем сразу направиться в сторону ближайшего флага. Я за второй вариант. Так что забирайтесь!

— А сам? — удивился Сигизмунд, когда я начал толкать их вперёд.

— А сам летать я не умею! — ответил я. — Эта способность позволяет перетаскивать тела других, но не своё. Поверь, была бы возможность, мы бы тут уже летали на ковре-самолёте! Но нет! Баланс, чтоб ему пусто было!

— А Николь не может сформировать платформу? — подал голос Грек. — Она будет тащить тебя, ты её.

О, а мозги-то у нашего стрелка имеются. Я посмотрел на Николь, но она покраснела и отрицательно покачала головой. На такое её маны ещё недостаточно.

— Так не прикольно! — ответил я, формируя перед собой воздушную ступеньку.

Да, я не могу находиться на платформе, но никто не запрещает мне формировать привязанные к деревьям ступеньки и прыгать между ними, перетаскивая платформу за собой.

Мы поднялись над землёй метров на пять, оставляя под собой мелкий кустарник и опасную траву. Деревья стояли достаточно плотно друг к другу, так что прыгать между ними было достаточно легко, что я и делал, контролируя платформу. Неожиданно сбоку раздался истошный крик — кому-то из участников турнира стало сильно плохо.

— Справа! — крикнул Грек и, выхватив лук, выстрелил, пришпилив прыгнувшего на нас монстра к дереву.

Выглядело чудище как прямоходящий волк, идентифицировалось как «Оборотень 38-го уровня». Ещё один «D»-ранговый монстр. Причём карта до последнего момента не показывала тварь — пряталась она слишком хорошо для монстра такого низкого уровня.

Сделав несколько площадок на деревьях, я прыжками добрался до пришпиленной тушки и, взмахнув ножом, извлёк малый магокамень ранга «необычное». Браслет показывал, что у оборотня ещё много чего можно было взять ценного, но я решил остановиться на магокамне. Заодно поддержу легенду о своей запасливости — наблюдатели должны видеть, что Майкл из релиза «Земля» только и делает, что вырезает ценные предметы.

На этот раз крысятничать я не стал и, вырвав стрелу из оборотня, отправляя тушу на землю, швырнул камень и стрелу Греку.

— Твоя добыча, — объявил я. — Наверно, нужно было спросить сразу — что у тебя с ресурсами? Стрел сколько?

— Сколько надо! — ответил юноша, но, наткнувшись на мой не самый добрый взгляд, пробурчал: — Три сотни! Я запасливый!

— Принял, — кивнул я, поворачиваясь к волшебнице. — Николь, лечебные зелья и зелья на ману есть?

— Всего по двадцать, — девушка похлопала себя по безразмерной сумке.

— У меня тоже с лечилками полный порядок, — заявил Сигизмунд, когда я перевёл взгляд на него. — Двадцать наберётся.

— Отлично, — подвёл итог я. — Двигаемся дальше! Трава закончилась, но пока спускаться не будем — внизу таких шустриков может быть много.

До первой точки с флагом мы добирались минут пятнадцать. За это время мы слышали ещё с десяток истошных криков, раздававшихся с разных сторон. Забавное приключение под названием «развлеки эльфов» шло в самом разгаре. Неписи подыхали пачками, эльфы делали на нас ставки, мы же спокойно двигались на высоте пяти метров, пока не выбрались на просторную поляну.

— Грёбанные эльфы, — пробормотал я, опуская платформу на землю и спрыгивая сам.

Огромный столб синего цвета бил в небеса, произрастая из самой земли. Вот только не было флага на земле! Он находился где-то под землёй! Причём я был уверен на все сто процентов — в окружении радостных и приветливых оборотней. Вон — и дырка в земле неподалёку виднеется! Хочешь флаг? Вперёд! Пойди и забери! Если тебя не сожрут в процессе.

— Я первый! — Сигизмунд достал массивный щит и рельсу, что даже издали не выглядела как меч.

При этом что щит, что меч Сиг держал одной рукой, особо не напрягаясь.

— Дальше Николь, — объявил он. — Затем Грек и Майкл.

— Есть идея получше, — ответил я и пошёл к столбу света. — У нас нет задачи чистить эти мини-подземелья. Наша задача — получить флаг.

— Ты настолько крутой маг земли, что сможешь выкопать ямку? — усомнился в моих способностях Сигизмунд. — У нас, так-то, времени в обрез, а нужно добыть четыре флага!

— Нет, как экскаватор я не очень, — ответил я. — Да и с землёй на таком уровне работать не могу. Но кое-что у меня всё же получится. Примерно такое!

С этими словами я сконцентрировал силу в кулаке и, ударив по земле, отправил импульс в землю. Раздался взрыв и во все стороны полетели куски земли.

Хорошо, что я додумался повесить на себя щиты до того, как ударил и хорошо, что Николь грамотная девушка и видела, что я вытворял на площадке для наказаний в магической академии Ардала! Она защитила не только себя, но и Сига с Греком, уберегая их от грязи.

Я осмотрелся — ямка оказалась приличной — около метра глубиной и двух по ширине. Столб света продолжал бить из-под земли, так что мне не оставалось ничего, кроме как повторить удар.

— Они вылезают! — после пятого удара послышался крик Грека и, пока я занимался прокладкой вертикальной шахты, моя группа схлестнулась с оборотнями.

У монстров был всего лишь 38-й уровень. Для моей группы это так, собачки на закуску. Так что пока соратники связывали боем монстров, я продолжил копать.

Бить пришлось много и не всегда получалось правильно. Чем глубже я опускался, тем больше оставалось земли после взрыва. Хорошо, что по бокам было много туннелей — вся земля уходила в них, одновременно закупоривая, чтобы на меня не бросились местные жители. Один раз меня и вовсе чуть не завалило — стены моей рукотворной шахты начали трещать, так что пришлось их усиливать защитными экранами.

Тем не менее, результат всё же был достигнут — десять метров спустя я очутился в небольшой комнате. Понятия не имею, на что рассчитывали организаторы этого кошмара — чтобы пробиться сюда и завалить финальную тварь, которая пыталась выкопаться из-под земли, потребовались бы усилия слаженной группы! В одиночку спускаться под землю я бы не рискнул. Слишком тут всё было неустойчиво.

Вожак стаи оборотней. 62-й уровень.

Это было уже интересней! 62-й уровень соответствовал «B»-рангу, значит, из вожака можно получить много ценных предметов! На всякий случай я осмотрелся — кроме флага и заваленного землёй оборотня в помещении ничего ценного не было.

Голова оборотня так не вовремя выбралась из-под завала, что у меня не оставалось выбора — я запустил в него ледяную сосульку, пробивая пасть и замораживая мозг. Схватившись за тушу, я потянул её на себя, высвобождая из земляного плена. Да, ценных предметов здесь действительно много. Одна шкура чего стоит! Вот только разбирать это на глазах у невидимых зрителей мне не хотелось. Займусь этим потом, в спокойной обстановке. Поэтому туша отправляется в безразмерную сумку, а отливающий синим флаг — мне за спину.

Первый из четырёх готов!

Поднявшись на поверхность, попрыгав по создаваемым платформам, я лишь усмехнулся — Николь занималась разделкой. Грек ограничился лишь сбором стрел, а Сигизмунд всегда забивал на трофеи. Ещё со времён регионального подземелья.

— Выдвигаемся! — скомандовал я, формируя платформу.

Да, в ней уже не было смысла — опасная трава осталась позади, но и подставляться под удары залётных монстров мне тоже не хотелось. Каждый из них будет нас тормозить, а нам нужно ещё три флага добыть!

— Николь, показывай направление! — приказал я, отправляя платформу высоко в небо.

Откуда-то сверху раздался витиеватый и красочный мат в исполнении Сигизмунда. Когда я опустил платформу обратно на землю, бледный, как сама смерть, Сиг сидел в самом центре земляного прямоугольника, вцепившись в него только что не зубами.

— Майкл, не делай так больше! — пробормотал громила, стуча зубами.

— Куда? — спросил я, лишь кивнув на требования Сигизмунда.

Кто знал, что он так боится высоты? Николь вон, не боялась. Или всё же боялась, но виду не показывает?

— Туда! — уверенно ткнула рукой девушка, даже не думая слезать с платформы. — Но с тем флагом что-то необычное. Он словно над землёй висит!

Висит — это ещё слабо сказано!

Минут через десять окружающий лес изменился — хвойные деревья превратились в какие-то баобабы. Высоченные толстые стволы уходили высоко в небеса, формируя там плотную крону. И, чтобы нам жилось непросто, между этими стволами летали птицы. Много птиц. Причём не какие-то мелкие синички, что прыгают с ветки на ветку, желая урвать себе очередную семечку. Это были полноценные летающие крокодилы! Что-то среднее между летучими мышами и теми самыми крокодилами с длинной зубастой пастью и чешуёй.

Судя по названию — какие-то очень далёкие родичи Синди, не сумевшие обрести разум, но доросшие до размеров здоровенного дога.

Мерлинский псевдо-дракон. 52-й уровень.

— Воздух! — прокричал Грек, выхватывая свой лук.

Псевдо-драконы ринулись на нас целой гурьбой, желая задавить массой, но дальше начался мастер-класс в исполнении одного мелкого, но весьма сильного стрелка. Грек показал, почему его считают героем, почему он уже имеет право носить предметы ранга «эпическое», и что значат восемь флаконов небесного стрелка в современных реалиях.

Начался тотальный геноцид мерлинских летающих ящеров… Стрелы улетали с чудовищной скоростью и ни разу Грек не промазал. Ему хватало всего одного выстрела, чтобы прикончить того, или иного летающего ящера. В отличие от предыдущей нашей встречи парень сильно вырос, тут стоит признать.

— Босс! — крикнула Николь, отправляя вперёд разряд молнии.

— Не лезь! — рявкнул Грек, переключая внимание на вожака стаи.

Это был такой же псевдо-дракон, разве что уровнем повыше, чем обычные твари — сразу 65-й. Я прикинул — если так пойдёт, то вскоре у нас начнутся твари ранга «А». Что не есть хорошо — немногие участники турнира способны справиться с такими чудовищами. Понятия не имею, на что рассчитывали организаторы, но искренне надеюсь, что у них всё продумано.

Флаг был размещён на вершине баобаба, где когда-то находилось логово псевдо-драконов. Я поднял платформу, позволяя Греку собственноручно забрать свою награду, после чего вернул всех на землю. Кругом валялось две сотни трупов монстров, а у нашего стрелка, как стало уже известно, с собой всего три сотни стрел. На что он рассчитывал, отправляясь с таким малым запасом на сражение?

Хотя… Нас же никто не предупреждал! Просто согнали всех в одно помещение и отправили сражаться. Никакой подготовки — только то, что мы постоянно носили с собой.

— Мне эти дешёвые магокамни не нужны, — сразу заявил мамкин герой. — Только стрелы!

Николь бросила на меня вопросительный взгляд — слушать Грека она не собиралась, но, если я скажу, что тратим время и выковыриваем магокамни, так и поступит.

— Не нужны, значит, не нужны, — решил я, закидывая в безразмерную сумку тушу босса.

Тварь «B»-ранга обязательно принесёт что-то ценное. Не всё в этом мире можно купить на аукционе. Какие-то вещи приходится добывать самим.

— Ещё два флага, — я посмотрел на Николь. — Куда?

— Озеро там, — тут же ответила девушка, уверенно ткнув рукой вглубь полигона. — Ещё одно место находиться чуть дальше в сторонке. Все остальные флаги слишком далеко.

— Озеро! — решил я, поднимая пустую платформу на метр над землёй.

На самом деле я уже собрался её деактивировать, чтобы все дальше двигались на своих двоих, но Николь и Сигизмунд взгромоздились на платформу без лишних вопросов. Кататься нравится всем.

Грек промедлил. Мамкин герой, получив свой флаг, наверняка начал думать о том, что ему следует выдвигаться к форту и уже оттуда отстреливать всех неписей. Нет лишних существ в форте — нет противников на второй этап. То, что волна монстров тоже не самая хорошая штука, Грека не заботило.

Тем не менее, мамкин герой всё же присоединился к нам, и мы полетели в сторону озера. Точнее, полетела моя группа, я же продолжал прыгать от дерева к дереву, как заядлый Тарзан. Лой мог бы гордиться своим учеником. Я продолжал тренировки даже во время смертельно-опасного соревнования.

В качестве озера на полигоне выступала огромная лужа, заполненная холодной тёмно-синей непрозрачной водой. Лужа действительно была огромной — до противоположного берега было метров двести, не меньше! Длина озера тоже не отличалась какими-то разумными значениями — она оказалась чуть ли не в два раза больше, чем ширина.

Никакого острова, что было вполне ожидаемо, на озере не оказалось. Столб света исходил из центра водоёма, показывая, что флаг спрятали где-то в глубинах этого замечательного места. Ещё одно испытание.

— Майкл, это мой флаг! — неожиданно произнесла Николь, спрыгивая на землю с платформы. — Подстрахуешь? Но, пожалуйста, не вмешивайся! Хочу добыть его сама!

Мне оставалось только кивнуть и наблюдать за действиями мага.

Николь не подвела — она, как и я, выпила зелье расширения маны, восстановления, а затем вытянула руку в сторону озера и начала творить. Причём творила она то, что могли сделать любые начинающие маги, обладающие стихией воды — Николь формировала лёд. Медленно, метр за метром, поверхность озера покрывалась толстым слоем льда, по которому мы добрались до самого центра. Всё озеро Николь скрывать не стала — этого не требовалось. Достаточно было узкой дорожки.

Добравшись до светового столба, Николь не остановилась — она встала в центре света и, направив руки под себя, продолжила формировать лёд, пробивая им едва ли не до самого дна. Но одновременно с этим девушка формировала огонь, который растапливал создаваемый лёд и выпаривал воду. Причём всё было настолько ювелирно, что буквально через несколько минут Николь уже погрузилась на три метра под воду, находясь в своеобразном защитном кожухе.

В озере возились рыбы. Судя по зубам — дальние родичи пираний из нашего мира, разве что раза в два-три больше. Судя по логике нахождения флага, подразумевалось, что участникам придётся нырять за флагом, отбиваясь от голодных монстров 52-го уровня. Неужели устроители не предусмотрели того, что один из участников может оказаться магом, обладающим стихиями воды и огня?

Озеро оказалось не таким глубоким, как я боялся — до дна было всего пять-шесть метров. Тут же, возле флага, обнаружился и главный защитник.

Жуткая рыба, промороженная до самых костей, но умудрившаяся остаться живой после магии льда и огня. Николь добила её воздушными лезвиями, снеся голову, после чего схватила флаг и, кивнув на рыбёшку, предложила спрятать её в моей безразмерной сумке.

Хоть кого-то я научил правильно относиться к добыче!

Обняв девушку, я начал формировать платформы, прыгая по ним наверх. Сформированная дорожка начала подтаивать, так что пришлось добавить льда, чтобы случайно не грохнуться в воду. Но даже так, едва мы достигли берега, центральная часть окончательно растаяла, и вода вернула себе полную власть над озером. Вот только было уже поздно — мы заполучили третий флаг.

До четвёртого флага нам пришлось добираться несколько часов — эльфы закинули его слишком далеко от места нашей высадки. В какой-то момент даже пришлось отказаться от летающей платформы — лес закончился, так что прыгать, как Тарзан, больше не получалось. А тащить на себе трёх неписей, расходуя понапрасну ману, мне не хотелось.

На самом деле мы могли бы добраться и быстрей, но у нас появился новый замедляющий фактор — участники соревнования осознали, что сразу три флага собраны вместе и перемещаются. За нами началась охота. Зачем пытаться сделать что-то самим, если можно просто отнять флаги у более успешных неписей?

Здесь пригодились способности Грека и Николь — они выкашивали бегущих в нашу сторону противников десятками. Кто-то действовал в одиночку, кто-то организовывался в группы, но почти все, кого мы встречали, пытались нас задавить.

Лишь одна группа из трёх людей посторонилась, позволяя нам добраться до места расположения четвёртого флага.

Чистая ровная площадка размерами с футбольное поле. В центре воткнут флаг. Монстров не было, но несколько десятков тел показывали, что не всё с этой площадкой так просто, как нам хотелось бы.

Лишь одному участнику удалось пройти половину пути, прежде чем он умер, остальные валялись недалеко от края. Я повернулся в сторону тройки, которая нас пропустила. Те начали активно мотать головой и делать всякие жесты руками, мол, они понятия не имеют, что тут вообще происходит.

— Грек, — произнёс я, указывая на троицу.

Стрелка дважды просить не пришлось и вскоре три тела валялись на земле. Живые, но при этом удивительным образом мёртвые.

— Нужно проверить, — предложил я. — Сиг — закинь одного из них на поле.

Сказано — сделано. Громила подошёл к площадке и швырнул убитое Греком тело вперёд. Получилось почти до флага. Неожиданно земля под телом вспучилась и оттуда вылезли несколько щупалец, схватив непися и начав его исследовать. Убедившись, что ничего вкусного здесь нет, щупальца исчезли так же быстро, как и появились, а земля вновь стала идеально ровной.

— Это что ещё за косплей дрожи земли? — показывая осведомлённость в классических фильмах-ужастиках, спросил Сигизмунд.

— Залезай, — приказал я, формируя платформу. — Мне лень думать, как правильно ходить по полю или как убивать этих гадов. Наша задача в другом.

— Да-да, — хохотнул Сигизмунд. — Забрать флаг, а не геройствовать. Что же, полетаем! Только это, Майкл — давай без фанатизма! Что-то мне как-то нехорошо от высоты!

Закинуть платформу в центр поля проблемы вообще не составило. Как и забрать флаг. Единственная трудность, с которой мы столкнулись — вместе с флагом Сигизмунд выдернул из земли огромного уродца, похожего на земляного червя. Только что со щупальцами и толщиной с добротного бычка.

Тварь стрелялась зелёной кислотой, которая приклеила Сигизмунда к платформе, но на большее её не хватило. Сверкнул золотистый меч-рельс и земляной червь разделился на две половинки.

— Знаешь, как узнать, где голова у червяка? — спросил здоровяк, оглядываясь на меня.

— Как?

— Пощекотать середину и смотреть, какая сторона смеётся! — выдал шутку Сигизмунд и оглушительно заржал.

Поддавшись искушению, я перевернул платформу вверх ногами. Сигизмунд не упал — его приклеило основательно. Но орать или материться верзила не стал — он понял меня правильно. Какое приключение без добычи?

Закинув флаг за спину, а свой рельс в мешок, Сигизмунд схватил двумя руками обе части убитой твари, после чего я поднял его в воздух. Высоко поднял! Ибо монстр оказался непозволительно длинным! Около пяти метров!

Следующие полчаса мы занимались тем, что вызволяли Сигизмунда из ловушки. Зелёный плевок затвердел, превратившись в крепкий камень, который с лёгкостью сопротивлялся оружию ранга «редкое». Лишь своим золотистым мечом Сигизмунду удавалось отколупывать небольшие кусочки. Магия, к слову, тоже не брала эту мерзость.

Наконец, ноги Сигизмунда обрели свободу. И вот теперь магия сработала идеально — очищение удалило с верзилы все остатки зелёного клея. В то время как мгновение назад это же заклинание не работало!

Где, спрашивается, справедливость? А нет её в этом мире! Завезти забыли!

Получив четыре флага, мы решили остановиться. Геройствовать и совать свою голову в устроенные эльфами ловушки никому из нас не хотелось. Поэтому мы побежали в сторону центрального форта, по пути отбиваясь от атак других участников. Четыре флага — слишком манящая цель, чтобы её игнорировать.

Форт один в один походил на тот, что был на предыдущих соревнованиях. Четыре высокие каменные стены, ворота, пустой внутренний дворик. Идеальное место, чтобы благополучно сдохнуть. Ни спрятаться, ни укрыться.

Кроме нас здесь ещё никого не было, что, как по мне, было весьма странно. На месте особо хитрых неписей я бы первым делом добрался до форта, чтобы уже здесь попытаться отбить флаг.

Грек забрался на стену, чтобы осмотреться. Парень мотал головой из стороны в сторону, выискивая других участников, но никого рядом не было. Что, повторюсь, было весьма странно.

— Грек, спускайся! — приказал я, ощущая какую-то внутреннюю тревогу.

Что-то здесь нечисто.

— Ты мне не мамочка, чтобы указывать! — мгновенно огрызнулся стрелок. — Отсюда у меня хороший обзор. Никто не пройдёт незамеченным.

— Спускайся, живо! — заорал я, ощутив дуновение ветра. — Николь — щиты на всех! Сиг — оборона!

Сам же я выставил руки и активировал вокруг нас огненную стену.

— Вижу! — заорал Сигизмунд, выхватывая меч и отражая летящий в него удар.

Сверкнули искры и по земле покатилась небольшая кривая сабля, больше похожая на ятаган. Оружие источало неприятную чёрную дымку — лезвие было отравлено. Но самое неприятное было в том, что я узнал эту рукоятку — именно этот ятаган висел на спине Крейвен.

Полупрозрачная тень полетела в сторону Грека, всё ещё упорно стоящего на стене, но неожиданно стрелок оказался спрятан за толстым слоем льда. Николь даже побледнела, активировав это заклинание — она выложилась на максимум, высосав практически всю ману в защиту и эти щиты. Крейвен врезалась в ледяную стену, ловко от неё отскочила, но тут её подхватил мой ветер и швырнул об землю, выбивая дух.

Преимущество убийцы в том, что его никто не видит. Как только маги замечают убийцу — вопрос времени, когда они его разберут на составляющие.

Одновременно с воздушным ударом я сформировал десяток ледяных сосулек, намереваясь припечатать Крейвен к земле. Защита девушки оказалась на высоте, как и она сама. Вторым ятаганом она умудрилась отбить почти все мои атаки, пропустив лишь две — в бок и ногу. По сути царапины, но в долгом бою этого хватит, чтобы проиграть.

Я это понимал. Крейвен это понимала. Все это понимали! Выкрикнув что-то не самое приятное и уклонившись от огненного шара, Крейвен ловко запрыгнула на стену и исчезла за пределами форта.

— Николь, убирай лёд, — я кивнул на Грека, который пытался выбраться из ловушки, после чего закричал: — Спускайся! Или я стащу тебя силком!

На этот раз подействовало — стрелок больше не спорил. Он присоединился к нам, после чего я активировал заклинание, что не раз спасало мне жизнь в региональных подземельях — защитный купол. Под ним даже спать можно было — первый удар он выдержит, а потом уже и мы подтянемся.

Вот только спать никто из нас не собирался. Короткий бой с Крейвен показал, что она не просто сильна — она чертовски сильна! Не будь мы в одной группе — просто бы поубивала бы всех! Девушка не бахвалилась, когда говорила о том, что собирается выиграть это соревнование. У неё есть все шансы это сделать.

Если получит чёртов флаг.

Следующие пять часов превратились для нас в одну сплошную бойню. Другие участники окончательно осознали, что в форте находится четыре флага и всячески стремились попасть к нам, чтобы их забрать. В какой-то момент дошло до того, что мне пришлось активировать мощный ветер, чтобы выкинуть с территории форта тела — настолько их оказалось много.

Через шесть часов с того момента, как мы отбились от Крейвен, произошло ещё одно знаковое событие — к нам присоединились ещё трое с флагами. Три призывателя умудрились организоваться уже здесь, на полигоне, и, договорившись, помогали друг другу. Медведь, рысь и псевдо-дракон. Неплохой набор питомцев! На все случаи жизни.

Мы объединились, продолжая отбиваться от любителей халявы. Всемером, а по факту вдесятером, это было уже куда проще.

В прошлый раз я так и не встретился с медведем, и теперь об этом совершенно не жалел. Питомцы призывателей были крайне сильны, без особого труда разбирая игроков вплоть до «B» ранга.

За два часа до окончания этапа явилась Крейвен, формируя огромный столб света находящимся за её спиной флагом. Девушка встала в проходе, готовая к продолжению битвы, но я лишь кивнул, приглашая её к нам присоединиться. Сейчас сражаться нет смысла. Обладатели флагов должны друг друга защищать.

Наконец, пространство разорвал голос устроителей этого кошмара:

— Время вышло! Получено восемь флагов из десяти. Участникам соревнований даётся два часа, чтобы получить два оставшихся флага. Если они не успеют к указанному времени, все, кто не имеет флага, будут уничтожены. Слабакам нет места на отборочных соревнованиях.

Два часа… Для нас это время вновь превратилось в сплошное убийство. Представители академий не думали о том, чтобы забрать два оставшихся флага — они ломились к нам, в форт, чтобы забрать флаги у нас! Поэтому нет ничего удивительного в том, что всего через час голос начал вещать вновь:

— Первый этап завершился! Добыто восемь флагов из десяти! В связи с тем, что других участников соревнований не осталось, правила второго этапа изменяются. Участникам необходимо выжить в течение четырёх часов или уничтожить суммарно пятьдесят нападающих. В качестве нападающих будут выступать пятьдесят эльфов из элитного клана «Турион»! Да начнётся жатва!

Глава 12

Когда слышишь словосочетание «элитный клан», в голове рождается образ крутого игрока, который способен одним взглядом испепелять противника. Конечно, учитывая, что ранее я с этим кланом не сталкивался, не значит, что там будут одни начинающие бойцы, не знающие, с какой стороны за меч взяться. Гораздо вероятнее сценарий, когда там настолько матёрые волки, что им вся эта демоническая возня по боку.

Так что терять время, рискуя проиграть по групповым условиям, я не стал.

— Так, победить всех эльфов у нас задачи не стоит, — оглядывая свою группу, заговорил я. — Только продержаться четыре часа. Так что я вас спрячу.

— С чего бы нам прятаться? — фыркнул Грек.

— С того, что биться с тупыми монстрами и биться с игроками — это совершенно разные битвы, — ответил я. — У тебя есть опыт противостояния эльфам? А у них такой опыт гарантированно будет.

Мамкин герой недовольно отвернулся, но возражать не стал. Не последние мозги потерял, и то хорошо.

— Как? — закидывая свой рельс на плечо, хмыкнул Сигизмунд.

Я оглядел команду, прежде чем ответить.

— Закопаемся под землю.

— Живьём меня ещё не хоронили, — усмехнулся здоровяк. — Мы в деле.

Я хрустнул костяшками пальцев и приступил к работе. Мне требовалось зарыться так глубоко, чтобы ушастые не смогли почувствовать, где располагаются локальные существа. Но при этом построить бункер не получится. Да и для четырёх часов требуется немало воздуха.

Ударив в землю первый раз, я погрузился на метр. А потом уже заработал кулаками, расширяя яму. Рядом со мной встала Николь, помогающая удержать почву щитами. Мою задумку она прекрасно понимала, а потому вносила посильный вклад.

На карте эльфов всё ещё не было видно, однако я был уверен, что они спешат к нам со всей возможной скоростью. Так что времени на самом деле в обрез.

Прорыв шахту, я сделал в ней три комнаты на равному удалении друг от друга. Николь укрепила стены, и в каждой комнате получилось достаточно пространства, чтобы с комфортом разместилось несколько Сигизмундов.

— А говорил, что из тебя хреновый экскаватор, — заявил здоровяк, оценив результат нашей с Николь работы. — Не забудь только нас потом отсюда выкопать!

— Постараюсь, — кивнул я. — Но обещать не буду. Я же говорил, что ты мне не нравишься? Чем не повод поквитаться?

Сигизмунд на это лишь заржал и, спрыгнув, занял своё место место под землёй.

Троица призывателей торчала на стенах и, только посмотрев в самом начале на наши раскопки, внимания больше не обращала. А вот Крейвен, покрутив пальцем у виска, покинула форт. Учитывая её характер, не удивлюсь, если убийца решил сама поохотиться на клан «Турион».

Спокойно разместив всех троих соратников, я выбрался на поверхность и создал каменную платформу на глубине полуметра. В неё вошла вся почва, которую я разбередил своими раскопками. Сквозь толщу породы игроки не смогут заметить сияние магических предметов. Так что если им и придётся копать, то ушастые будут вынуждены рыть наугад. Если они вообще догадаются, что нужно рыть. Я сделал так, что на мой тайник вообще ничего не указывало. Даже мой браслет молчал.

Закончив с прятками, я вздохнул гораздо свободнее. Конечно, группа могла отказаться от моего предложения, но, к счастью, все проявили благоразумие. Ошибка одного — это проигрыш всех, а каждому из нас поставили задачу пройти в финал. Так что пережить второй этап мы просто обязаны все до одного.

Покидать форт я не стал, вместо этого подошёл к ближайшей стене и, оперевшись на древко глефы, сел. Сложив оружие на коленях, я прикрыл глаза, отдыхая от напряжённого первого этапа.

Это перед другими я могу строить из себя несгибаемого героя, который готов переть вперёд без остановки. Но на самом-то деле я обыкновенный человек, и усталость мне не чужда. Так что просто посидеть в тишине, чтобы и тело отдохнуло, и мана восстановилась — святое дело.

На карте, наконец, появились первые красные точки. Эльфы двигались не толпой, первые три точки нарисовались с разных сторон. Похоже, клан «Турион» не стал собираться в группу, а предпочёл действовать соло.

— Приближаются, — услышал я негромкий шёпот справа от себя.

Открыв глаза, Крейвен я увидеть не смог, однако чувство магии показывало, что убийца сидит рядом со мной.

— Ну что, забьёмся, кто первым своего эльфа ушатает? — спросило пустое пространство.

— Как скажешь, — безразлично пожав плечами, я поднялся на ноги. — Эй, парни! Враг у ворот!

Призыватели, всё это время торчавшие на стене, кивнули. Их питомцы находились снаружи, и явно залегли в кустах, чтобы напасть на игроков, которые подберутся слишком близко.

Крейвен метнулась наружу, попросту перемахнув стену — её выдала посыпавшаяся на меня труха. Я же спокойно направился к выходу.

Чтобы ни придумали организаторы этого турнира, они не могли выпустить против локальных существ действительно серьёзных противников. Да, ушастые могут оказаться опытными, но экипировка у них будет на уровне. Иначе не имело никакого смысла проводить турнир, ведь какой смысл устраивать соревнование, если твоя цель — просто поохотиться на живых разумных?

Оказавшись снаружи форта, я увидел, как самый шустрый эльф, добравшийся до нас первым, оказался свален наземь выскочившей из высокой травы рысью. Ушастый вскрикнул, а над его головой появилась полоска жизни. Видимо, игроки тоже сделали друг с другом ставки, кто быстрее прибьёт всех неписей.

Я бы не успел на помощь питомцу, даже если бы очень постарался. Зато смог рассмотреть золотистую ауру, что источало обмундирование игрока. Эпический ранг — против нас вышел действительно элитный клан. Либо богатый. Даже в нашем прошлом мире эти два слова означали разные вещи.

К чему я подумал о «богатых»? К тому, что весь такой из себя прыткий и золотистый игрок натуральным образом обложался. Да, питомцы у наших призывателей были не самыми простыми, но это не избавляет игрока от того, чтобы хотя бы попытаться сопротивляться. Здесь же никакого сопротивления! Рысь несколько раз сомкнула челюсти на горле эльфа, и тот распался золотыми искрами, уходя на перерождение.

Вторая точка погасла на подступах к форту ещё быстрее. Что там происходит, я не видел со своего места, однако знал, что там ошивается медведь. Видимо, косолапый тоже порвал эльфа.

А вот псевдо-дракон парил в небе, не спеша к третьему эльфу. Последняя красная точка застыла на месте, не спеша приближаться к нашему укреплению. Так что я решил нанести ему визит самостоятельно. Но стоило мне сделать несколько шагов в нужную сторону, как и его точка погасла. Крейвен, очевидно, добралась до своей первой жертвы.

— И их осталось сорок семь, — с усмешкой произнёс я.

Новая партия в пять эльфов выскочила на открытое пространство. Очевидно, это была слаженная группа — я заметил среди них не только лучника, за спиной которого торчал колчан со стрелами, но и волшебницу, вооружённую посохом. Но впечатлял больше их танк.

Закованный в броню эльф живо напомнил мне Ильрама — глава клана «Лунная теория» тоже любил рассекать по релизу в полных латах. Что у него было за оружие, я вспомнить не смог, а этот рыцарь нес в руке моргенштерн, на второй руке висел башенный щит в полный рост бойца.

— Маг мой, — услышал я голос Крейвен.

Мимо меня пронёсся поток ветра. Пребывающая в невидимости убийца скользила по земле, умудряясь бежать так, чтобы её движения не выдавала раскачивающаяся трава. Если бы я не чувствовал магическую основу в этой невидимости, не смог бы даже заметить девушку.

Но оказалось, что волшебница у эльфов тоже не дура. Вскинув посох, она указала чётко на приближающуюся угрозу, и с навершия сорвалась серия магических вспышек. Никакого урона они не нанесли, однако фигура Крейвен засветилась множеством микроскопических звёздочек, выдавая местоположение девушки.

— Тоже так хочу, — протянул я, наблюдая за тем, как лучник стреляет в Крейвен.

Снаряды с бешеным свистом проносились в миллиметрах от убийцы. Крейвен в последний момент отклоняла корпус, переставляла ноги, убирала руки за спину или пригибалась к земле. Учитывая, что ушастый палил из лука, как из пулемета, показанное Крейвен мастерство действительно впечатляло.

Танк встал так, чтобы перекрыть убийце прямой доступ к волшебнице, а пара мечников двинулась навстречу остановившейся Крейвен. Она не двигалась с места, дожидаясь противников, и когда первый оказался рядом, сместилась на полметра в одно мгновение. Перекрыв лучнику обзор, убийца нырнула под укол противника и сама нанесла серию стремительных ударов, за секунду опустив здоровье игрока на три четверти.

Его напарник оказался рядом, но это уже показалось мне не слишком справедливым, так что я нанёс ему удар воздушным кулаком. Эльфа снесло в сторону, он потерял равновесие, а Крейвен воспользовалась этим на полную.

Окутанная золотыми искрами распавшегося тела, она прыгнула на поверженного мной ушастого, приставила свои скимитары к его шее. Одно движение и пространство озарилось очередной яркой золотистой вспышкой.

Эльф-маг нанесла несколько ударов, но Крейвен сделала несколько перекатов, избегая попадания, а после действие первого заклинания сошло на нет. Крейвен растворилась в воздухе. Пятёрка эльфов ноль — непись-убийца два.

— Моя очередь, — пробурчал я, и бросился вперёд.

Лучник переключился на меня, но время для меня замедлилось. Я видел каждый его выстрел, и мог бы легко отбивать стрелы или даже поймать их на лету. Однако вместо этого я лишь переставлял ноги, приближаясь к врагу маятником.

Волшебница выпустила в мою сторону молнию. Громкий треск разряда хлопнул с запозданием, но я перехватил заклинание лезвием глефы. Закрутив сияющее оружие, я направил его в сторону лучника.

Мне показалось, он успел всё осознать за мгновение до того, как в него ударила магия. Заклинание врезалось в эльфа, и полоска жизни обнулилась мгновенно. Обугленное тело ещё только заваливалось, распадаясь облаком искр, а я уже оказался напротив танка.

Он сменил оружие на короткий меч и выставил перед собой щит, принимая на него мой первый удар. Глефа эпический предмет даже не поцарапала. Но я и не ожидал, что будет легко.

— Ты моя! — кровожадно воскликнула Крейвен, и я увидел, как убийца втыкает в спину волшебницы свои мечи.

Ушастая выгнулась дугой, но Крейвен не остановилась, продолжая давить до тех пор, пока тело не исчезло в золотых искрах.

Я же отстранился от танка, который грубо выругался из-под шлема. Против одного меня он, может быть, и успел бы что-то сделать. Но появление вёрткой убийцы ставило на крест на его возможностях.

Отбив новый выпад меча, я сконцентрировал магию воздуха и толкнул тяжелого противника. Танк не рухнул, его качнуло, но этого хватило — сильный удар по руке, удерживающей щит, и пальцы игрока разжались.

Предмет ещё падал наземь, а на шею эльфа уже бросилась Крейвен. Её кровожадная улыбка могла бы довести до инфаркта. Вогнав два коротких кинжала в смотровые щели шлема, убийца повернула своё оружие в ранах.

Игрок исчез в ворохе золотых искр, а тяжело дышащая Крейвен подмигнула мне.

— А ты не так уж плох, как показалось, — сообщила она. — И мне бы пригодился помощник, что скажешь?

— Почему нет? — пожал плечами я, отправляя щит игрока в свою сумку. — Будет как минимум интересно.

На карте показались десятки красных точек. Эльфы, видимо, решили не играть с нами, а сразу же уничтожить — на форт им стало наплевать, ушастые стремились именно к нам двоим.

— О, Майкл! — патетически воскликнула Крейвен. — Мы окружены!

Я усмехнулся, уловив намёк.

— Отлично, теперь мы можем атаковать в любом направлении.

Дожидаться, когда враг приблизится на расстояние удара? Это слишком скучно.

Мы рванули вперёд одновременно. Я буквально видел изумление на лицах игроков. Они-то шли резать беззащитный скот, а здесь не просто их соратников перебили, как последних нубов, так неписи ещё и нападать осмеливаются!

— Слышала про рокетджамп? — на бегу уточнил я.

Крейвен взглянула на мою глефу, и кивнула.

— Давай!

Убийца вскочила на древко, и я запустил её, как снаряд. На лету выдернув из ножен свои мечи, Крейвен оскалилась в довольной улыбке. А потом обрушилась на головы игроков.

Клинки запели с такой скоростью, что слились в сплошной металлический купол. Я же выпустил впереди себя поток пламени, увеличив его мощь воздухом. Отпрянувшие игроки потеряли время на реакцию, и я влетел в их толпу, размахивая глефой.

В мгновение ока толпа игроков рассыпалась. Крейвен была всё же быстрее меня, но более короткие клинки не позволяли ей держать дистанцию. Зато моя глефа — позволяла. Так что мы прошлись по рядам игроков, как коса, собирая кровавую жатву.

Крейвен поднырнула мне под руку, разрубая шею подобравшемуся эльфу. Он отпрянул и тут же получил пяткой глефы в незащищённое лицо. Хрустнули кости черепа, и враг распался золотыми искрами, а мы уже переключились на следующих противников.

Схватка протекала на запредельной скорости, но… Мы были быстрее.

Крейвен умело пользовалась моей защитой, юлой крутилась вокруг меня, нанося серьёзные удары игрокам в спины, шею, вонзая клинки в подмышки. Критические удары были её естественным оружием, и наносила она их с той же лёгкостью, с которой я бился обычными.

Перед нами становилось всё больше свободного пространства.

— Разделимся! — крикнула убийца и вновь запрыгнула на мою глефу.

Я запустил её в приближающуюся группу эльфов, и сам ринулся в атаку на оставшихся рядом со мной.

Короткий росчерк лезвия — и ближайший боец валится наземь, осыпаясь золотыми искрами. А я уже отбил выпад второго противника и, отведя его удар вниз, со всей мощи ударил ладонью в забрало.

Удар, которым я дробил землю, сотряс игрока. Из-за забрала раздался крик боли, и он повалился на колени. Свистнула глефа, рассекая воздух, и ушастый оказался насажен горлом на подставленное лезвие.

Не переставая двигаться, я ударил воздушной волной, сбивая летящие в меня стрелы, и тут же нарастил стену земли, прикрывшись от трех фаерболлов, с гулом несущихся в мою сторону. Столкнувшись с преградой, они лопнули, взрывной волной отшвырнуло попавших под дружественный огонь игроков.

А я уже добивал следующего противника.

Да, эпические предметы давали им силу, скорость, выносливость. Но я их превосходил за счёт накопленного опыта сражений. Постоянная бдительность подземелий трансформировалась в чёткое ощущение боя — я буквально кожей чувствовал приближающуюся опасность. Я слышал шелест клинков и треск натягивающейся тетивы.

Всё это позволяло мне ориентироваться в пространстве так, чтобы минимизировать получаемый урон. Игроки были не опытны, но их было много и на них по-прежнему оставались эпические предметы. Так что совсем без ран я не оставался. Но одно дело — мелкий порез, который стягивается через секунду, и совсем другое — отсеченные конечности или пробитый мечом желудок.

Прошло несколько минут, во время которых я плясал вокруг возводимых мной стен земли, попутно сбивая с ног эльфов порывами ветра и отгоняя их волнами огня. Я замер на месте, готовый к битве, но посреди поля, заставленного земляными стенами, оставалась лишь Крейвен.

Убийца подошла ко мне уже без невидимости. На её теле тоже хватало мелких ранений. Они не затягивались так быстро, как мои, очевидно, что у зелий шепчущей смерти совсем иное предназначение, чем у истребителя драконов. Но выглядела Крейвен бодрой и довольной.

— Против нас послали мясо, — заметила она. — Вряд ли эти игроки хоть раз участвовали в нормальном ПВП. Ты видал, они даже свойствами своего оружия пользоваться толком не могли!

Я кивнул и закинул глефу на плечо.

Карта показывала, что эльфы штурмуют форт, в котором укрылись призыватели. Вот только их остался десяток, остальных, получается, помножили на ноль мы вдвоём.

— Знаешь, а ты хорош, — тряхнув головой, произнесла Крейвен. — Я, честно говоря, сначала подумала, что ты просто зазнавшийся придурок, которого нужно укоротить на голову. А смотри-ка, ты действительно хорош!

— Мы неплохо поработали, — подтвердил я. — Ты тоже была хороша. У нас практически идеально сложившаяся пара бойцов. Возвращаемся?

Убийца легко кивнула, и мы двинулись в форт спокойным шагом. Не знаю, о чём думала Крейвен, а я размышлял, что элитный клан «Турион», похоже, спустил на нас новичков, впервые вышедших в релиз. Иначе я не могу адекватно сказать, почему при таком численном превосходстве они оказались настолько бездарными.

Хотя, конечно, смотря с кем сравнивать. Меня тренировал Лой, обучал Олкрад. Это сами по себе далеко не последние разумные существа. И если альтаирец всё больше давал теорию, то маскирующийся эльф действительно выжимал из моего тела всё, на что оно было способно.

Так что мои победы, которые я вырывал у судьбы едва ли не зубами, закономерны. Много ли нас таких, как я и Крейвен? Полагаю, горстка. А ведь людей здесь не один, не два человека. То есть чисто статистически кому-то да должно было повезти. Почему бы и не мне?

Когда мы неспешным шагом добрались до форта, эльфы закончили с призывателями. Убитые звери валялись внутри укрепления, отдав свои жизни в бою. А оставшиеся без них локальные существа, не приспособленные к прямому столкновению, пали довольно быстро. Но как бы там ни было, в живых остались только трое игроков.

Из пятидесяти участников охоты на неписей до конца дожило всего трое! Из пятидесяти!

— Счёт сорок семь — три в нашу пользу, — объявил я, после чего скинул глефу с плеча и перехватил её обеими руками. — Ну что, уважаемые, кто первый?

Вместо ответа мне в лицо полетело метательное копье, которое швырнул игрок. Но я не стал отбивать снаряд, а пригнулся и двинулся вперёд. Крейвен в это время побежала с другой стороны, обходя троицу, чтобы оказаться у них за спиной.

Вторым был обоерукий мечник. Он встретил мой первый выпад скрещенными клинками, после чего попытался обезоружить. Но я не стал ему мешать, выпустив глефу из рук. Эльф выдернул у меня оружие, и из-за отсутствия сопротивления едва сам вслед за ним не улетел.

А я уже бросился к нему вплотную, положил ладони на забрало шлема. Огонь потек внутрь через щели. Ушастый заорал больше от неожиданности, чем от боли. Я отпустил его и, тут же пригнувшись от удара топора, перехватил руку с оружием третьего противника.

Немного усилий, и конечность хрустнула, ополовинив полоску жизни над головой эльфа. Он выругался, выпустил свой топор и второй рукой попытался ударить меня ножом, но я уклонился и, подцепив ногой свою глефу, подбросил её в воздух. Древко ударило по повреждённой руке игрока, не вызвав у него ни боли, ни нанеся урона. Зато стоило мне схватиться за самый конец, лезвие прочертило полосу по броне, ушло под горло шлема.

А дальше я сделал шаг в сторону, чтобы встретиться с последним участником схватки. Пронзённый уколом глефы эльф рассыпался искрами. Крейвен добила своего и, взмахнув своими мечами, убрала их в ножны.

На её лице всё ещё были заметны следы жажды схватки. Убийца явно не успела взять себя в руки. Я же убрал глефу в сумку и, достав фляжку с обычной водой, сделал пару глотков.

— Второй этап завершён! Все выжившие участники переходят в третий этап, — объявил голос в пространстве. — С участников снимается запрет на причинение вреда. В течение следующих четырёх часов доступная участникам территория будет уменьшаться. Локальное существо, оставшееся в живых последним, становится победителем!

— Будешь? — предложил я, после чего вручил Крейвен ёмкость, и пошёл откапывать свою команду.

Раздробить созданный мной же камень вышло легко. А вот копать пришлось чуть дольше. Но всё же за десять минут мы справились.

Крейвен всё это время смотрела на то, что происходит, удерживая флягу, которую я ей всучил. Убийца явно иначе представляла себе, как будет проходить третий этап, где мы обязаны друг друга резать.

— Вылезай, — протянул руку Сигизмунду я.

Остальных здоровяк легко выбросил наверх, так что помогать гиганту пришлось именно мне.

— О, красавица, ты всё же выжила! — заявил выбравшийся на свободу Сигизмунд, оглядывая внутренний двор форта.

Крейвен встрепенулась, поглядела на флягу в своей руке и решительно швырнула её в сторону. Обнажив клинки, она направила один из них в мою сторону.

— У нас третий этап! Майкл, что ты задумал? Какого хрена вы вообще все творите?

Я пожал плечами, доставая из сумки всё необходимое для походного лагеря. Николь тут же принялась расставлять складные стулья, но при этом с сомнением посмотрела на Сигизмунда — здоровяк мог не поместиться на сидение. К счастью, игра масштабировала такие предметы, чтобы места хватило любому. Даже Грек и тот помогал расставлять еду, не думая тянуться к своему луку.

— Как что творим? — переспросил я, садясь на свой стул. — Может у тебя и начался третий этап, а у нас, между прочим, время обеда. Ты присоединишься или будешь пускать голодные слюни?

Несколько секунд Крейвен смотрела на меня, не скрывая удивления на лице. А потом, вздохнув, убрала оружие и пошла подбирать брошенную флягу.

Николь чуть отодвинулась на своём стуле, чтобы для Крейвен нашлось место за столом. Мы расселись все вместе, и Сигизмунд, открывая бутылку вина из моих запасов, провозгласил тост:

— Предлагаю выпить! — объявил он. — За наш мир, породивший таких прекрасных дам и сильных соратников!

— За наш мир, в котором есть и будут такие мужчины, — с улыбкой ответила Николь, поднимая свой фужер.

— За человечество, — поддержал Грек. — За нашу несгибаемость!

Крейвен наблюдала за этим с таким видом, как будто не могла поверить в то, что происходит. Говорить она ничего не стала, просто подняла бокал.

— За Землю! — поддержал я.

Посуда со звоном столкнулась над столом, и мы осушили бокалы до дна. Только после этого, вооружившись вилками и ножами, приступили к трапезе.

Глава 13

Центральный дворец Ло

— Ты недоволен, — безэмоционально произнёс Олкрад, глядя на погасшую проекцию поля битвы. Отборочный турнир сектора великого клана «Олиранд» завершился сокрушительным провалом для всех, кто делал ставки. Победителя предугадать не сумел никто.

— Он проиграл! — прорычал Лой, с трудом сдерживая гнев.

— Это был его выбор, — невозмутимо ответил альтаирец. — Ему просто не повезло.

— Ты о третьем этапе? — Лой посмотрел на Олкрада. — Я знал, что будет что-то подобное, поэтому даже ставки не делал. Он проиграл какой-то девке! Майкл убил на четыре эльфа меньше, чем она! Это провал!

— Неправильно называть «какой-то девкой» обладателя семи флаконов из набора «шепчущая смерть», обученную лучшими убийцами великого клана «Драфтир», — не сдавался Олкрад. — Для своего уровня Майкл сделал максимум.

— Вот именно, что для своего уровня! — Лой продолжал злиться. — Его уровень недостаточен!

— Так ты бы почаще его выдёргивал из академии, — заместитель директора магической академии не собирался отмалчиваться, как остальные. — У него и текущего уровня не было бы! Ты портишь моего ученика.

— Не смей называть моего ученика своим, непись! — окончательно вспылил Лой. — Майкл мой ученик!

В зале наблюдателей все дышать перестали, даже Лиандор. Злой изначальный эльф — не то существо, кому стоит перечить. Потухшие звёзды на том месте, где когда-то стоял Нерамилон, тому доказательство. Когда глава клана «Турион» начал орать, требуя немедленного наказания для неписей, устроивших из третьего этапа турнира фарс, Лой не придумал ничего лучшего, как отправить Нерамилона на перерождение. Просто потому, что ему надоело слушать его бредни.

Однако Олкрад являлся одним из немногих существ, кто не боялся гнева Лоя. Альтаирец знал — к своим ученикам изначальный эльф относится с любовью. Пусть порой и весьма странной.

— Твой ученик? И ты заключил с ним такой же ученический договор, как и со мной? — спросил Олкрад, разом охлаждая весь боевой настрой Лоя. — Нет, не заключил. И вряд ли заключишь до конца релиза. Майклу нужно прыгнуть выше головы, чтобы игра позволила тебе ещё одного ученика. Вот ты и злишься попусту, вместо того чтобы помочь мне сделать моего ученика лучше.

На фразе «моего ученика» Олкрад сделал акцент, что для альтаирца было весьма необычно. Его, на самом деле, тоже раздирали эмоции, чуждые его расе. Но эмоции были направлены не на Майкла, а на своего учителя. Олкрад предложил кандидатуру Лоя для подготовки Майкла не для того, чтобы потом изначальный украл у него ученика. Эта перспективная непись должна была быть только его, Олкрада!

— Он всё равно будет моим! — уверенно заявил Лой, после чего повернулся к Лиандору: — Неписи ничего не нарушили. В правилах нет ограничений, что участники турнира не могут договориться. Если с Нерамилоном будут проблемы — сразу привлекай меня. Про драконов я тебя предупредил, дальше думайте сами, как поступить. Проклятье, умудриться проиграть какой-то девке…

Что могу сказать — умирать неприятно. И больно. Но, когда ты делаешь это по своей воле — все минусы уходят на второй план.

Напряжение в воздухе читалось весь наш торжественный обед. Все понимали — нам всё равно придётся сражаться. Потому что таковы правила этого грёбанного мира. И тогда мне в голову пришла отличная идея — отдать победителя на волю случая. Пять палочек, одна из которых короткая. Тот, кто её вытаскивает — убивает всех остальных.

Грек и Крейвен, что было вполне ожидаемо, тут же вспылили. Они считали себя достойными того, чтобы выиграть! Жаждали оправдать ожидания кланов, которые их сюда отправили. Собственно, поэтому я и предложил воле случая выявить победителя. В сражении один на один между Греком и Крейвен я бы безоговорочно ставить на убийцу не стал. Как ни крути, но стрелок был силён, что он уже неоднократно доказывал. Впрочем, как и Крейвен сегодня.

Пусть не сразу, но мне всё же удалось донести до команды мысль о том, что сражение в любом случае настроит одного против другого. Не важно кого против кого, но настроит. Слепой случай полностью избавляет от этого. Вроде все согласились, хотя Крейвен и здесь умудрилась вставить свои пять копеек. Вначале мы тянули палочки, чтобы определить последовательность вытягивания парочек в финальном раунде, после чего состоялся сам финальный раунд, определивший победителя, а затем состоялся ещё один раунд, в котором определили порядок убийства.

Финальный раунд выиграла Николь, что вызвало у меня искреннюю улыбку. Словно насмешка судьбы — победил тот, у кого нет ни единого усиливающего зелья.

— Постарайся не промазать! — хмыкнул Сигизмунд, закидывая свои эпические предметы в мешок. Чтобы защита не мешала нанести смертельный удар.

Грек ушёл вторым, Крейвен же долго не решалась принять тот факт, что она не выйдет победителем из этого турнира. Несколько раз её руки тянулись к оружию за спиной, но каждый раз девушка умудрялась подавить желания. Причём даже на меня не смотрела.

— Да что б вас всех! Бей! — наконец, приказала Крейвен, склонив голову.

Воздушное лезвие с лёгкостью оторвало ей голову, и мёртвое тело убийцы завалилось на землю.

— Майкл, давай я тебе уступлю! — предложила Николь, когда мы остались вдвоём. — Для меня эта победа ничего значить не будет, а для тебя…

— Бей! — приказал я, склоняя голову. — Уговор есть уговор, Николь! В чём эльфы правы, так это в том, что люди должны отвечать за свои слова! Наслаждайся победой, ты это заслужила!

Воздушное лезвие коснулось моей шеи, и тело пронзила жуткая боль. Тьма пришла не сразу — оказывается, оторванная голова ещё несколько мгновений после отделения от тела остаётся живой! Жуткие ощущения, на самом деле, смотреть на собственное обезглавленное тело.

Пришла тьма, но она практически мгновенно отступила — игра вернула меня в большой мир целым и здоровым.

— Ученик — на выход! — послышался грубый приказ недовольного Лоя.

Тон учителя я уже успел изучить. Пришлось подчиняться мгновенно, не задавая лишних вопросов. В таком состоянии Лой может выдумать такие упражнения, после которых мне потребуются зелья лечения, ибо заклинание не справится.

Мы вышли на улицу, и я без труда узнал поместье великого клана «Олиранд». Вон, даже домик неподалёку находился, где мы ожидали начала турнира. Единственные участники, к слову, которые отправились на турнир из поместья великого клана! Словно здесь изначально понимали, какая провинция станет победителем.

Мы покинули поместье в полной тишине. Если не считать тяжёлого сопения злого Лоя. Тут же рядом с нами очутился экипаж — видимо, эльф вызвал. Моей команды не было, но я о них не беспокоился — все они уже большие девочки и мальчики. Сумеют разобраться, куда им стоит идти. Меня же забавляло поведение учителя — таким я его ещё не видел. Казалось, что он желает высказать мне всё, что думает о произошедшем на турнире, но держится, ожидая удобный момент.

Так что поездка на магической повозке прошла без каких-то событий. Мы вошли на территорию моего пансионата и тут Лою на глаза попались Айвин и Синди, тренирующиеся в тени деревьев. Хотя, можно ли назвать тренировкой медитацию?

— Вы оба — за мной! — приказал Лой и широким шагом двинул в двухэтажный дом.

Учитель чувствовал себя в моём поместье, как в своём. Его вообще ничего не смущало. Ворвавшись в дом, эльф грозно приказал обслуге:

— Все прочь!

Дождавшись, пока все убегут, Лой лично запер дверь и, наконец, подошёл ко мне.

— Ты проиграл какой-то девке! — заявил маскирующийся эльф, для убедительности ткнув меня пальцем в грудь. — Она убила на четыре игрока больше тебя!

— Не помню, чтобы у нас было какое-то соревнование, — ответил я, не желая превращаться в мальчика для битья. — У меня не стояло задачи непременно убить больше эльфов, чем Крейвен. У меня стояла задача выжить и обеспечить выживаемость моей группы. Выполнено? Выполнено. На остальное мне плевать!

Да, я в открытую нарывался на неприятности, но и отступать не собирался. Лой успел привить за время наших тренировок — перед ним нельзя превращаться в трусливую овечку. Нужно чётко и стойко стоять на своём, особенно, если уверен в своей правоте. Тогда чаша наказания будет не такой полной. Но будет в любом случае — это тоже факт.

— Ты проиграл! Из-за чего ты меня разочаровал! — Лой остался при своих мыслях, но тут неожиданно переключился: — Айвин, даю тебе три месяца, чтобы превратить Синди в элитного бойца! Это станет твоим первым заданием на пути к цели, которой ты решил себя посвятить.

— Не много ли приказов от эльфа, который маскируется под человека? — с вызовом ответил Айвин.

Судя по ответу, он не имел ни малейшего понятия, кто находится перед ним.

— Маскируется под человека? — Лой уставился на Айвина, словно вообще видел его впервые. — А если так?

С этими словами Лой подошёл к Айвину и коснулся его браслета.

Мне ещё никогда в этой игре не доводилось видеть, чтобы эльф стал белым, как мел. На Айвина стало даже больно смотреть — он выглядел, словно рыба, выброшенная на берег. Какое-то время монах пытался вдохнуть, наконец, это у него получилось, и он вздумал преклонить колено. Лой не останавливал его, но потребовал:

— Меня зовут Лой. Ни больше, ни меньше. Всё понятно?

— Да, Лой, — ответил Айвин, не думая подниматься на ноги.

— Ты понял свою задачу относительно своей ученицы?

— Да, Лой, — Айвин не отличался многообразием фраз.

— Ты сделаешь её своей официальной ученицей.

— Да, Лой.

— Чтобы ты понимал всю серьёзность возложенной на тебя миссии — Синди, сними кольцо!

Видимо, что-то в голосе Лоя было такое, что окружающие подчинялись ему беспрекословно. Синди стащила кольцо подмены, явив своё оригинальное описание. Кажется, в этот момент Айвин даже хрюкнул от шока. Не каждый день тебе ставят задачу взять в ученики и превратить в элитного бойца чёрного дракона.

Однако стоит отдать должное монаху — он всё же нашёл в себе силы задать вопрос:

— Почему чёрный дракон в таком виде?

— Потому что она проиграла Майклу, — ответил Лой. — Теперь у неё не так много вариантов, чтобы вернуть себе изначальный облик. Либо ей нужно вернуться домой и пройти обряд очищения, что в нынешних реалиях невозможно, либо…

— Не надо… — пропищала Синди, но Лой сегодня был неумолим.

Он перевёл взгляд на девушку, и драконица вжала голову, словно попала под мощнейший пресс.

— Либо ей нужно победить Майкла в честном поединке один на один, — продолжил Лой после паузы. — Либо стать его самкой, признавая себя покорённой. Других вариантов нет. Мне нужно, чтобы через три месяца Синдиеррила оказалась способна противостоять Майклу и победила его в поединке один на один. Задача понятна?

— Да, Лой, — уже более уверенно кивнул Айвин.

— Справишься — твой запрос будет рассмотрен положительно. И повторюсь — в твоём распоряжении любые ресурсы игры. И определяющее слово здесь «любые». Ты понял, о чём я говорю?

— Да, Лой, — Айвин продолжал кивать, словно болванчик. — Я знаю, как сделать монаха сильным, имея безграничные возможности.

— Вот и посмотрим, насколько ты в этом хорош. Я передам Лиандору распоряжение способствовать тебе во всём. Вопросы?

— Каким образом здесь замешан Майкл? — Айвин перевёл взгляд на меня.

— Он мой ученик, — ответил Лой, но после паузы дополнил: — Пока ещё неофициальный.

— Я могу использовать и его? Например, в качестве спарринг-партнёра, — монах стал слишком серьёзным для себя обычного.

Он даже о бутылке не вспоминал!

— Нет, — жёстко отрезал Лой. — Никаких спаррингов между этими двумя. Надевай кольцо обратно!

Синдиеррила вновь превратилась в Синди, бросив на меня странный взгляд. Конечно, прекрасные фиолетовые глаза манили своей необычностью, но у меня даже в мыслях не было перейти какую-то черту в общении с драконицей. Потому что я видел настоящего чёрного дракона в исполнении Синди и этот образ являлся для меня полным стопором.

— Больше не задерживаю! — произнёс Лой, показывая, что Айвин и Синди должны нас покинуть.

Когда мы остались вдвоём, Лой махнул рукой, формируя вокруг нас защитный купол. Что было удивительно — неужели то, что он собирается мне поведать, является ещё большей тайной, чем информация о чёрном драконе в Ло?

Так и оказалось!

— Айвин подал заявку на становление падшим, — заявил Лой без какой-либо раскачки и фраз о погоде. — Если он справится с поставленной задачей, у Сафэлии появится первый сподвижник. Если, конечно же, она тоже справится со своей миссией.

Мне очень хотелось думать, что у меня на лице не дёрнулся ни один мускул. Невозмутимость Олкрада — наше всё! Я не отвёл глаз, выдержав не самый приятный взгляд Лоя, но никак не отреагировал на столь необычное признание. Технически, Лой только что отдал судьбу монаха в мои руки. Я же могу его Лиандору сдать!

— Ты проиграл какой-то девке, — учитель, точнее, как оказалось, неофициальный учитель, продолжил талдычить об одном и том же, однако на этот раз он расширил свою мысль: — Сегодня тебе повезло. То, что ты устроил на третьем этапе, полностью нивелировало проигрыш, но факт остаётся фактом — ты оказался недостаточно хорош! Ты всё ещё слаб! Неужели ты не собираешься становиться ключевым персонажем, как Сафэлия?

И вновь я не дёрнул ни единым мускулом, продолжая смотреть на эльфа с олимпийским спокойствием. Хотя внутри меня всё буквально клокотало! Видимо, Лой прекрасно это видел, так как продолжил:

— Просто так игра не даёт никому такую возможность. Всё нужно выгрызать зубами. Каждая победа даёт тебе плюсик, каждый проигрыш — минус. Каждый, Майкл! Даже самый незначительный! Я дал тебе полсотни бесполезных игроков не для того, чтобы ты бездарно слил бой какой-то девке!

И вновь с моей стороны было лишь молчание, но, как казалось, Лою и не требовались мои ответы. Ему хотелось выговориться.

— Этот релиз оказался необычным. Зашевелились демоны. Драконы заключили союз с вампирами. У людей оказалось три героя. Уничтожено региональное подземелье. Теперь, чтобы этот релиз завершился, игрокам придётся обратить своё внимание на драконов и украденное ими региональное подземелье. Только там можно получить третий ключ, что необходим для открытия мирового подземелья. Но договориться с драконами не получилось — у них произошла смена власти. Теперь ты понимаешь, насколько важна Синдиеррила? Если она не возглавит свой народ — он может исчезнуть! У игроков нет иного варианта, кроме как переть вперёд, не обращая внимания на жертвы среди неписей и затраты. Ключ нужно добыть любой ценой!

— Однако битве между игроками и драконами мешаются демоны, — произнёс я, погружаясь в хитросплетения этого мира. — Они уже сделали свой ход, и останавливаться не собираются.

— Верно, — подтвердил Лой. — Изначально планировалось, что через три месяца состоится глобальный объединённый рейд трёх великих кланов в земли демонов. Но сейчас такой возможности нет — если не отправиться к драконам, пока они ещё не вошли во власть, игру будут ждать куда большие неприятности, чем экспансия демонов. Поэтому через три месяца свой удар игроки нанесут не демонам, а драконам. Пусть великие кланы пока ещё сами этого не понимают.

— Поэтому тебе нужна Синдиеррила в облике чёрного дракона? — догадался я. — Как флаг? Как символ того, что прежняя власть ещё жива и находится на стороне эльфов?

— Это единственный шанс оставить драконов в игре, — подтвердил Лой. — Поэтому через три месяца она должна тебя победить. Причём вообще без каких-либо альтернатив! Ты просто с места не сойдёшь и позволишь ей себя изуродовать!

— Какая интересная новость, учитывая то, что ты только что говорил про становление ключевым персонажем игры, — произнёс я.

Лой немигающим взглядом смотрел на меня, предлагая догадаться самостоятельно о том, что дальше произойдёт. И мне это совершенно не нравилось. Потому что я начал догадываться, куда клонит этот эльф.

— Стать ключевым персонажем за три месяца невозможно, — произнёс я. — Игра взяла год паузы, чтобы продумать путь моего становления ключевым персонажем. Мой первый этап — дожить до турнира четырёх. До него ещё десять месяцев.

— Следовать пути, выдуманном игрой — путь слабаков! — заявил Лой. — Настоящие ключевые персонажи прокладывают свой собственный путь, наплевав на любые обстоятельства.

— Кто ты? — наконец, я решил прямо спросить Лоя о том, кем он является.

— Сейчас эта информация тебе бесполезна. Я не представляюсь слабакам и бесполезным неписям, что умудрились проиграть какой-то девке! Тот, кто умудрился меня разочаровать, должен вернуть моё внимание делом, а не словами!

— И что же я должен сделать? Только давай без всяких «догадайся сам». Ты сам учил, что никаких многозначительных пауз или намёков.

— Демоны, — просто ответил Лой. — Тебе нужно сделать так, чтобы их запал на агрессию угас. На это у тебя есть три месяца. Это тебе!

Лой небрежно швырнул мне какой-то шарик, очень похожий на распылитель.

Ключ возвращения. Разовый предмет.

— Разовый портал, привязан к этому дому. Объедини со своим браслетом и тогда ключ будет действовать даже в землях демонов, в условиях заблокированных способностей. Используешь его, когда уничтожить одного из четырёх Властелинов Бездны.

— Властелин? Не Хозяин Бездны? — переспросил я.

— Хозяева Бездны — пыль под ногами четвёрки Властелинов, — ответил Лой. — Это второй уровень власти демонов. Четыре могучих существ, каждый из которых управляет своей армией. Друг с другом они не взаимодействуют и только воля Мальфагора, Пожирателя Душ, удерживает их от того, чтобы не вцепиться друг другу в глотки. Никто из Властелинов не придёт на помощь тому, кого ты атакуешь. В этом твой шанс.

— Шанс? — хмуро переспросил я. — В этом есть только один шанс — сдохнуть. Ты хочешь, чтобы я за три месяца сделал то, на что собирали объединённые силы три великих клана?

— Что могу сказать — тяжелы будни ключевых персонажей. Привыкай к повышенным ожиданиям, если желаешь обрести свободу.

— Ты говорил о трёх вариантах превращении Синди в чёрного дракона. Почему не использовать третий? Она уже взрослая.

Вспышка боли отправила меня в отключку. Когда я сумел открыть глаза, осознал, что лежу у противоположной стены. Судя по ощущениям — у меня была сломана спина и, возможно, шея. Не работало ничего. Ждать помощи от Лоя не стоило, так что я мысленно активировал среднее лечение, что восстановило мне одну руку. Остальное было делом техники — в сумке у меня оставалось много зелий лечения.

— Если я ещё раз услышу от тебя подобное предложение, ты умрёшь, — заявил Лой.

Причём вполне спокойным голосом! Видимо, выплеснул все эмоции и даже умудрился меня при этом не убить!

— Я не готов к тому, чтобы сражаться с Властелином Бездны, — произнёс я.

— Не готов, — подтвердил Лой. — Поэтому я даю тебе три месяца, а не два дня. Это шестой и седьмой эликсиры из наборов архимага и истребителя драконов. Их должно хватить, чтобы ты понялся до «S»-ранга.

Лой поставил на стол рядом с собой четыре флакона с искрящейся жидкостью. Судя по настрою эльфа, он не оставлял мне выбора. Даже если я заявлю, что никуда не собираюсь, меня просто зашвырнут в земли демонов и заявят, чтобы без победы не возвращался.

— Хорошо, ты отправляешь меня к демонам. Без должного обучения, без толковой подготовки, без предметов экипировки. Флаконы, что на столе, сейчас пить неправильно. Я ещё не достиг максимума своего текущего уровня. Однако ты всё равно собираешься вышвырнуть меня прочь. Тогда у меня возникает вопрос — в чём моя выгода?

— Жизнь? — ответил Лой и нахмурился. Кажется, он не ожидал от меня такого вопроса. — Статус «ключевой персонаж». Сила. Тебе этого мало?

— Это то, что я получу и здесь, оставаясь с Олкрадом, — парировал я. — Что-то мне говорит, что у тебя нет права вырывать меня из магической академии на три месяца, руководствуясь собственной волей. На поход к драконам тебе потребовалась бумажка, значит, подобная бумажка потребуется и сейчас. Я попаду в кабинет Олкрада и заявлю, что ты отправляешь меня к демонам против моей воли. Что произойдёт? Да ничего хорошего для всех, верно? Поэтому повторю вопрос — в чём моя выгода?

Лою по какой-то причине жизненно требовалось сделать из меня ключевого персонажа за три месяца, вот он и придумал шикарную, как ему кажется, идею с демонами. Выживу — я молодец. Сдохну — значит недостоин его внимания. Прыгать от радости, что такой важный игрок обратил на меня своё внимание, я не собирался. Это такой же эльф, как и все остальные. Тот, кто с лёгкостью уничтожает целые миры, чтобы получить новый релиз. Обманываться не стоит.

— Какая забавная непись, — недобро произнёс Лой. — И что же ты хочешь?

— Желание, — ответил я, заставив Лоя сузить глаза. — Да, именно желание. Когда-нибудь произойдёт ситуация, когда мне придётся к тебе обратиться и у тебя не будет права отказать мне в моей просьбе. Вплоть до того, что сама игра сотрёт тебя из этого мира.

— Твоё желание не должно противоречить трём принципам игры, — произнёс Лой после паузы. — Ты не должен желать моей смерти, ты не должен желать гибели истинного мира, ты не должен желать бессмертия. На всё остальное я согласен.

— Договор? — спросил я.

— Договор! — подтвердил Лой и тут над моим браслетом всплыла надпись:

Вы заключили соглашение с игроком под псевдонимом «Лой».

— Что же, мой неофициальный ученик, теперь мы сходим к Олкраду, где ты выскажешься о чрезмерном желании посетить земли демонов в зачёт учебной практики. Это будет твоим и только твоим решением туда отправиться, всё понятно? Три месяца, Майкл. Докажи, что проигрыш какой-то девке на турнире был случайной оплошностью!

Кинув флаконы усиления шестого и седьмого уровней в сумку, я отправился за довольным Лоем. Кажется, в этом мире нормально обучиться у меня физически не получится! Нет, вызов, конечно, интересный — завалить одного из четырёх Властелинов демонов, причём сделать это за три месяца. Вот только встреча с Хозяевами Бездны наглядно показала, что это не груши для битья. Это опасные и чертовски сильные противники, что с удовольствием сожрут тебя и даже не подавятся. Соваться одному в самый центр их мира, где, по словам Айвина и Лоя, не будут работать способности — такое себе решение.

Кстати, а чем занята Сафэлия? В соглашении с Лоем нет ни слова о том, что я не могу взять с собой попутчика, а эльфийке, как и мне, нужно как можно оперативней превращаться в ключевого персонажа. Так почему бы не сделать это вместе? Я что, напрасно добавлял её в список своих контактов на браслете?

Глава 14

— Я против этого безумия!

Олкрад предсказуемо был против моего похода.

— Демонический магокамень Властелина Бездны, — произнёс ухмыляющийся Лой и даже глаза закатил, представляя такую ценность. — Не говоря уже о самой туше этого существа. Вот скажи мне, Олкрад, много на твоём веку Властелинов Бездны убивали?

— Ни одного, — альтаирец умел держать удар. — Хотя за его тушей отправлялись отлично подготовленные команды, а не необученный студент первого курса! Майкл не готов к такому!

— Никто никогда не будет к такому готов, — пожав плечами, философски заметил Лой. — Иначе фарм Властелинов Бездны уже давно бы поставили на поток. Да, это весьма тяжёлое испытание. Но представь, что произойдёт, если мой ученик с ним справится?

— Ты хотел сказать «твой ученик, Олкрад»? — поправил альтаирец.

И тут до меня дошло, что эти двое никак не могут определиться, кому из них меня обучать.

Если бы кто-нибудь спросил меня, ответ был бы однозначным — Олкрад! Системный подход заместителя директора магической академии Ло мне нравился. Всё чётко, стройно, последовательно и понятно. Никаких «ща швырну тебя на глубину, ты должен выплыть», что так нравилось Лою. А ведь эльф наверняка считает себя непревзойдённым учителем!

— Не нужно придираться к словам! — посоветовал Лой. — Мне нужна бумажка, Олкрад. Красивая такая, с подписью. Можно даже печать туда магическую поставить, чтобы вообще всё было идеально.

— Он даже не адаптировался к эпическим предметам! — произнёс Олкрад. — А ты его уже в пасть к демонам швыряешь!

— То есть та лёгкость, с которой Майкл во время турнира отправил щит ранга «эпический» в свою сумку, тебе ничего не сказала? — усмехнулся Лой. — Да, ему будет тяжело, но в теории он уже готов к новому рангу.

— Но одевать его, конечно же, мы не станем, — уточнил альтаирец.

— Это было бы неспортивно, — подтвердил Лой. — Я и так выдал ему шестые и седьмые флаконы усилений.

— Не вздумай пить их сразу! — Олкрад, наконец-то, вспомнил о том, что я тоже нахожусь на встрече.

Мне оставалось только кивнуть. Если я выпью два зелья «истребителя драконов» за один присест, стану сильным и могучим, вот только превращусь в Сигизмунда по внешним параметрам.

— Так что, у меня будет бумага? — спросил Лой, излучая счастье.

Эльф понимал, что получит всё, что ему необходимо.

— Что с командой? Ты же не отправишь его одного? — всё ещё сопротивлялся Олкрад.

— А кого с ним отправить? — красноречиво развёл руками Лой. — Николь не справится. Девочка интересная, но без эликсиров усиления ей нужно несколько релизов, прежде чем достичь текущего уровня Майкла. Вот, кстати! Забирай её в свои ученики и возись с ней, сколько твоей душе угодно. Ноль эликсиров, максимум силы. Сделай из неё настоящего бойца и тогда я… Точно! Это же отличный повод сделать финт ушами! Ни один баланс не сможет придраться к такому!

В руках Лоя появилась золотая бумага, на которой он начал что-то быстро писать. Закончив, эльф придирчиво оценил своё творение, после чего перевернул лист написанным вниз, чтобы я случайно не увидел, и катнул бумагу Олкраду. Альтаирец с невозмутимым выражением лица прочитал текст и тут золотой лист в его руках испарился. Эльф придумал задание — непись задание приняла, а Николь, как я понял, будут ждать тяжёлые времена.

— Так вот! — продолжил Лой. — Николь не вариант. Героя великий клан мне не отдаст — они не согласятся так рискнуть. К тому же я слышал, что они начали сбор ресурсов на изготовление девятого эликсира небесного стрелка. Призыватели слабы, ты и сам видел. Гладиатор, который был в команде Майкла, неповоротлив. Единственная, кто заслуживает интереса — та самая девка, которой проиграл Майкл. Но Нерамилон мне её не отдаст. Этот мелкий кусок дерьма уже успел папочке нажаловаться, что его в релизе обижают! Представляешь, его отец уже связался со мной, чтобы прояснить ситуацию! Так что у Майкла просто нет никого, кого он может взять с собой в это увеселительное приключение.

— Почему же? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Варианты всегда есть.

— Варианты? — Лой уставился на меня, требуя продолжения, но я не собирался ему отвечать, обойдётся.

Однако что-то в моём виде подсказало умному гаду, о ком я говорю. По тому, как он хмыкнул, стало понятно, что вариант с Сафэлией мой неофициальный учитель до текущего момента даже не рассматривал.

— У неё свой путь, — после долгой паузы произнёс Лой.

— Путь, дарованный ей игрой, — ответил я. — Не ты ли недавно говорил о том, что настоящие существа не должны соглашаться с тем, что предложила им игра? Они должны прокладывать свой путь сами.

— Она… — начал было Лой, но умолк, вновь погрузившись в раздумья.

— О ком речь? — не стал делать вид, что его здесь нет, Олкрад.

— Сафэлия, — ответил Лой, продолжая размышлять о своём.

И тут произошло редчайшее событие — Олкрад проявил эмоции!

— Да ладно! — ошарашенно произнёс альтаирец. — Она-то тут каким боком?

— Софи, с которой Майкл проходил первое региональное подземелье, и Сафэлия — одно и то же лицо, — охотно пояснил Лой, сливая информацию такого уровня, о которой он даже знать не должен был.

Причём сливал это стороннему существу! Но даже на этом грёбанный эльф не остановился! Он продолжил:

— Затем Нолия отправила Сафэлию в региональное подземелье «Драфтира», где она вновь встретилась с Майклом и, дождавшись, когда гладиатор свалит после купели спокойствия, они вдвоём уничтожили подземелье. В награду игра предложила им обоим длинный путь становления ключевыми персонажами. Не люблю длинные пути.

— Сафэлия тебя узнала? — уточнил Олкрад.

— Скорее всего нет, — равнодушно ответил Лой. — Мы пересеклись в филиале гильдии авантюристов, но на меня она потратила несколько секунд. Всё остальное время пыталась привлечь внимание Майкла.

— Она считала, что ты странник, — вставил я свои пять копеек.

Шутка, видимо, получилась весёлой — Лой засмеялся. Даже у Олкрада уголок рта приподнялся. Правда, всего на несколько мгновений — альтаирец вернул себе привычную невозмутимость.

— Что же, эта информация многое объясняет, — заметил Олкрад.

— Многое, — согласился Лой, после чего продолжил: — Идея с Сафэлией мне не нравится. Для неё этот поход будет слишком опасным. Однако то, что сейчас с ней происходит, не нравится мне ещё больше. Баланс вообще берега потерял, подсовывая ей противников, с которыми ни одна эльфийка в одиночку не справится.

Лой вновь задумался, после чего вытащил золотой лист и начал на нём что-то уверенно писать. В очередной раз придирчиво оценив своё творение, Лой швырнул бумагу по столу. Только на этот раз в мою сторону.

Доступно задание: Помощь падшей.

Встретьтесь с Сафэлией и помогите ей отбиться от волны убийц. В качестве награды Сафэлия сможет сопровождать вас на задание по убийству Властелина Бездны.

— Мне нужна бумага, Олкрад! — утратив всю свою весёлость, вновь обратился к альтаирцу Лой. — Майкл отправится к демонам. Таково моё решение!

— Ты хотел сказать «его»? — поправил Олкрад.

— Непись, заткнись и делай, что тебе говорят! — прорычал Лой, после чего достал уже знакомый мне шар разовой телепортации и катнул в мою сторону. — Отдашь это Сафэлии. Переход настроен на твоё поместье. Пусть воспользуется, если всё будет плохо. Сафэлия сейчас неподалёку от города Бурис, в секторе великого клана «Вераланд». Отправляйся туда.

Олкрад подписал мой отпуск на три месяца, и я покинул кабинет заместителя директора магической академии Ло, оставив Лоя и Олкрада обсуждать какие-то важные дела.

Итак! Лой, кем бы он ни был, прекрасно знает, кто я такой. Не просто Майкл из релиза «Земля», а пока ещё безымянный падший. Эльф не только знает о том, кто такая Сафэлия, но ещё и прекрасно осведомлён о её задании и текущем местоположении. Единственный разумный вывод, который можно сделать — он и есть тот самый легендарный Морнад, ставший первым падшим, но затем куда-то исчезнувший.

Раз так — нужно прокачивать ситуацию на максимуму! Готовить меня, видите ли, не спортивно! Да пошёл ты, гад ушастый, туда, откуда родился!

— Разве тебе не объяснили, что ты должен делать? — грозно спросил Лой, когда я вернулся в кабинет Олкрада.

Я был прав — они что-то обсуждали, причём весьма важное. Даже карту для этого разложили, которую Олкрад быстрым движением убрал.

— Объяснили, — подтвердил я. — Только плохо подготовили к походу. Мне нужна карта земель демонов, чтобы не тыкаться, как слепой котёнок, а также хочу предложить магической академии свою добычу. Вот только не надо делать такие лица! У меня в сумке валяется восемь крупных виверн, три Хозяева Бездны «А»-ранга, а также куча демонических магокамней и ингредиентов. Ты отправляешь меня в пасть к демонам, так что-либо я наберу добычи столько, что её будет не унести, либо сдохну и всё, что я накопил, пропадёт.

— И что же ты хочешь взамен? — спросил Олкрад.

— Две глефы эпического ранга, — уверенно заявил я. — Одна официально, вторая неофициально. Далее — книги с заклинаниями, причём по всем четырём стихиям. И это должны быть заклинания как начального, так и продвинутого уровня. Такие, какие я смогу использовать под зельями увеличения резерва.

— Зачем тебе вторая глефа и начальные заклинания? — уточнил Лой.

— Сафэлия — боевой маг-универсал, — пояснил я. — Полноценного обучения у неё не было, так что с заклинаниями у неё могут быть проблемы. Глефа уйдёт ей же. Бегать со струной, конечно, хорошо, но игра делает её ключевым персонажем как боевого мага, а не диверсанта.

— Что же, пойдём на склад, — Олкрад поднялся из-за стола. — Покажешь, что там ты успел насобирать.

Для меня это был момент истины — Хозяева Бездны и куча ценных ингредиентов, большую часть из которой я просто физически не мог продать без каких-либо подозрений, находились в сумке падшего. Для того, чтобы получить к ней доступ, мне придётся перейти в свою основную ипостась, явив Олкраду и Лою свой истинный облик.

Вот только после всего того, что было сегодня сказано, меня такая мелочь уже не трогала. Надоело бегать, на самом деле!

Помещение, куда мы пришли, оказалось каким-то холодильником. Ещё ни разу мне не доводилось находиться на местном складе для туш монстров. Их разрубленные тела лежали по полкам, свисали на крюках с потолка. В отдельных камерах в прозрачных банках с наложенным зачарованием стазиса лежали органы, лимфа, кровь, ещё какие-то жидкости.

Хотя, если смотреть по факту, то я вообще в магической академии Ло не нахожусь! Бегаю, как какой-то заведённый, действуя по указке Лоя.

Подумав, я решил не мелочиться и оставил себе только ингредиенты для самых популярных эликсиров. Всё остальное выкидывал без горечи и сожаления. Кроме, конечно же, тел эльфов. С их браслетами я ещё не поработал, а там наверняка что-то интересное будет!

Мой переход в падшего не вызвал никакой реакции. У меня вообще сложилось ощущение, что про меня знал не только Лой, но и Олкрад. Эльф лишь скользнул взглядом по моей изменившейся экипировке и недовольно поморщился. Судя по его реакции, я уже давно должен таскать на себе эпический, а не редкий ранг.

Наконец, избавившись от основных предметов, я даже выдохнул с облегчением — сумки стали килограммов на пятьдесят легче! На своём уровне они уже основательно скрывали вес предметов, но, как оказалось, я просто привык постоянно таскать на себе тяжести. И сейчас, нарисовав перед собой гигантскую кучу ценных ресурсов, испытывал небывалую лёгкость.

— Что скажешь? — спросил Олкрад у Лоя, кивнув тому на ресурсы.

— Ну… — протянул Лой. — Так, парочка ценных предметов, и всё. На троечку из пяти, как по мне. У тебя есть глефы?

— Откуда? Эпические предметы пока ещё под строжайшим контролем.

— Опять мне приходится всё за вас делать, — вздохнул Лой. — Майкл, давай своё оружие! Вторую глефу тоже давай сюда. Сейчас всё будет!

Созданное под меня оружие являлось ценным и, что важно, максимально адаптированным предметом для человека моей комплекции и хвата. Среди всех глеф «редкого» ранга для меня это было самое идеальное оружие.

Хорошо, что Лой это понимал. Он не стал вытаскивать из загашников золотистые глефы — он поступил куда разумней. Эльф вытащил из загашников несколько десятков больших магокамней ранга «эпический», после чего начал методично тратить их один за другим, не обращая внимания на расходы.

Моя родная глефа стала эпической с четвёртой попытки. Глефа падшего, что отныне будет предназначена Сафэлии, с пятой.

— Приложи пластину наёмника к своему браслету, — потребовал Лой. — Не хватало, чтобы тебя поймали на несоответствии.

— Разве не надо посетить гильдию авантюристов? — удивился я.

— А что они, по-твоему, делают? Тоже самое, только с центом управления! — судя по тону, мой вопрос не понравился Лою.

Глефа ранга «эпический» щекотала ладонь, пробивая электричеством даже через перчатку, но выпитые пятые флаконы усилений всё же сделали своё дело. Моя рука не отвалилась и мясо с неё не слезло. Щекотка — это даже хорошо. Это напоминание, что мне нужно развиваться. Как только исчезнет покалывание, это послужит знаком, что можно пить шестые эликсиры.

Сделав, как приказал Лой, я хмыкнул — пластина наёмника обновилась и отныне показывала, что у меня есть полное право на свою экипировку. Это что, получается, я могу проворачивать такое в любом месте? Наберу ценных предметов и вместо того, чтобы сдавать их игрокам, привяжу к себе? Отличная новость! Может, потребовать у Лоя в качестве награды пару уроков по тому, как пользоваться браслетом игрока?

Нет — это лишнее. Мне и так некомфортно, что Олкрад слишком много обо мне знает.

— Учебники с заклинаниями, — настала очередь Олкрада даровать мне ценные предметы.

Вот только вместо четырёх предметов, на полу образовалась внушительная стопка книг. У меня даже дыхание участилось, когда я осознал, что книги источают свечение, характерное магическим предметам. Зелёный. Синий. Золотой! Последнего, правда, было мало — всего одна книга, но она была! Талмуд ранга «эпический»! Я даже не знал, что такое существует!

— Осторожнее с книгами! — потребовал Олкрад. — Тебе их ещё возвращать! Ты же не думаешь, что я отдаю тебе свою коллекцию навсегда? Только попробуй не вернуться, Майкл! Разочаруюсь в твоей расе раз и навсегда! Подпиши!

Альтаирец передал мне документ, на котором было написано всего одна фраза:

Локальное существо Олкрад из релиза «Альтаир» отныне является официальным учителем локального существа Майкл из релиза «Земля».

Лой тяжело вздохнул, но промолчал. Я подписал документ, после чего альтаирец аккуратно его свернул и пояснил:

— Запись в игре появится в течение суток, твой браслет наёмника обновится автоматически. Теперь всё?

— Куда там! — усмехнулся Лой. — Всё! Ещё далеко не всё! Видит игра, не хочу этого делать, но выбора у меня нет. Олкрад — сам выдумывай легенду, где ты это мог достать. Пока это твой ученик, так что и отвечать тебе!

Лой протянул мне красивый фигурный флакон с искрящейся ядовито-жёлтой жидкостью.

1-е зелье из набора «Шепчущая смерть».

Я поднял удивлённый взгляд на Лоя и тот пояснил:

— У тебя слишком маленькая скорость реакции, — сказал он. — Выпьешь его, когда доберётесь до земель демонов. Сразу учти, это ударит по тебе очень сильно. Шепчущая смерть плохо сочетается с истребителем драконов. Здесь упор на скорость и ловкость, там на силу и выносливость. Но нужно рискнуть. Если выживешь — а ты не можешь не выжить, иначе я тебя сам убью, обретёшь могущество, о котором даже мечтать не мог.

— Третье зелье усиления его убьёт, — спокойно заметил Олкрад. — Тела локальных существ слабо подготовлены к таким вызовам.

— Вот заодно и проверим, из какого теста он сделан! — заявил Лой. — Учти, Майкл — пить это зелье ты не обязан. Это действительно опасно. На моей практике три разных набора смогли осилить около полусотни существ. Причём за последние тридцать релизов — ни одного. Но, раз ты пошёл по пути эликсиров, назад пути у тебя нет. Самостоятельно ты не сумеешь добраться до приемлемых способностей.

Я перевёл взгляд на Олкрада. Насколько я успел понять, альтаирец был ярым противником всевозможных алхимических усилений. У него самого, к слову, ничего подобного не наблюдалось.

— Сам ты так уже не сумеешь развиться, — вынужден был подтвердить слова Лоя Олкрад. — Боевой маг должен быть не только одарённым магически, но и быстрым. По-хорошему, тебе не следовало принимать набор «истребителя драконов», но что имеем, с тем и будем работать. Назад уже не откатить.

— Значит, если я это выпью, мне станет плохо? — спросил я.

— С вероятностью восемьдесят процентов ты умрёшь, — согласился Олкрад. — Но есть двадцать процентов на то, что ты всё же выживешь. И тогда все остальные зелья из этого набора станут для тебя безопасными, а твой уровень могущества сделает качественный скачок. Больше мне добавить нечего.

— Карту не забудь ему дать, — напомнил Лой. — Раз ты теперь официальный учитель, такие вещи позволительны.

Олкрад кивнул и, очутившись рядом со мной, коснулся своей руки моей.

Получено обновление карт статичных локаций.

Вот! Теперь я точно понимал, что альтаирец тоже имеет браслет игрока.

— Тебе ещё есть что добавить? — Лой выжидающе посмотрел на меня. — Нет? В таком случае почему ты ещё здесь, а не в Бурисе?

Лою настолько хотелось что-то обсудить с Олкрадом, что он буквально вышвыривал меня из магической академии. Но, если разобраться, здесь делать мне было уже нечего.

Можно, конечно, забежать на рынок, чтобы припасов набрать, но какой в них смысл, если всегда можно купить свежие продукты на игровом аукционе? Поэтому я заказал магическую повозку и спустя несколько минут был у ближайшего храма с порталом.

Здесь пригодилась бумажка, выданная Олкрадом. Пользоваться благами игроков, например, как порталом, могут либо сами игроки, либо локальные существа, получившие на то официальное разрешение. Во всех других случаях неписи обязаны путешествовать между городами караванами, дабы создавать в игре видимость движения. Вдруг какому-то монстру захочется полакомиться таким караваном? Тогда и у игроков появиться работа по поиску выживших и уничтожению такого монстра. Все должны быть задействованы в этом грёбанном мире.

Едва пространство перестало плясать, на меня уставился недовольный эльф, управляющий порталами с этой стороны. Одиночка, да ещё не игрок, ему не нравился. Я поправил амулет, показывающий мою принадлежность к великому клану «Олиранд» и, сделав каменное лицо, вышел из храма. Объяснять эльфу, что мне понадобилось в этом месте, я не собирался.

Бурис оказался небольшим городком на отшибе земель великого клана «Вераланд». Чем-то он напоминал Ардал, но был значительно меньше. Даже полноценного дворца здесь не имелось — его роль выполняло трёхэтажное здание в центре городка. По сути, это был даже не город — сильно разросшаяся деревня.

Лой успел обмолвиться, что Сафэлия находится не в самом Бурисе, а где-то в его окрестностях, так что смысла искать девушку в этой большой деревушке не было никакого. Вот только причин, почему она вне города, могло быть много. Сафэлия могла там жить, а могла выполнять какое-то задание в погоне за званием ключевого персонажа. С большой долей вероятности эльфийка находится здесь в образе Эльмиоры и зарегистрировалась в гильдии авантюристов. Вот отсюда поиски я и начну!

Заодно и сам зарегистрируюсь.

— Чем могу помочь? — спросила регистраторша.

В Бурисе их было трое — два голема и одна лисичка. Вот только здешняя кицунемими даже в подмётки Амае не годилась. Моя лисичка была на порядок красивее.

— Мне нужна регистрация и кое-какая информация.

Я протянул свой жетон наёмника и, когда окружающие увидели её насыщенно-оранжевый цвет, разговоры в таверне как-то сразу прекратились. Видимо, здесь никто не видел наёмника «А»-ранга.

— К-какая информация требуется? — заикаясь, спросила регистраторша.

— Я прибыл сюда в поисках игрока по имени Эльмиора, — ответил я. — Она брала задания в гильдии авантюристов?

— А какое у тебя дело к игроку по имени Эльмиора, непись? — послышался грубый и какой-то неприятный голос.

За дальним столиком, там, куда не доставали лучи солнца, сидели четверо. Игроки определённо. Вот только одеты эти игроки были так, что у меня начались вьетнамские флэшбеки. Точно такая же одежда была у Крейвен — чёрная кожа с многочисленными карманами, перевязями с метательными ножами и закруглённые мечи за спиной.

Браслет начал считывать свойства, но случился какой-то сбой — кроме имён я не получил ничего. Ни количества жизни, ни энергетического щита, ни брони. Всё это оказалось закрыто! Что было весьма познавательно — с таким сталкиваться мне ещё не приходилось. Так же был непонятен ранг этих игроков — о нём вообще не было ни слова.

Убийцы скрывали свою истинную сущность. Как? Это уже второй вопрос, ответ на который мне сейчас не важен.

— У меня задание великого клана «Олиранд», — соврал я.

Хотя, почему соврал? Технически Лой находится на территории Олиранда, значит, имеет к ним какое-то отношение. Пусть даже отдалённое.

— Вам известно, где можно найти игрока по имени Эльмиора?

— Нет, — грубо ответил один из убийц и отвернулся, показывая, что дальнейший разговор ему не интересен.

Остальные сделали вид, что тоже от меня отвернулись, продолжая свой «важный» разговор, однако я видел, как один из эльфов использовал какой-то предмет и на мне появилась магическая метка. Причём настолько маленькая и незаметная, что будь я чуть менее толковым магом, запросто её мог бы и не заметить.

Прямо сейчас нападать на убийц неправильно. Никому не понравится, если внутри здания гильдии авантюристов начнётся бой. Я повернулся обратно к регистраторше, уже, в принципе, решив, как поступить.

— Да, господин Майкл, — пропищала регистраторша. — Игрок Эльмиора у нас зарегистрирована, но активных заданий на ней нет.

— Хорошо, — кивнул я. — Придётся подождать. Спасибо!

Я вышел из здания и глубоко вздохнул.

Сафэлии в городе нет и, судя по наличию здесь этой четвёрки, её ждут. Причём давно — слишком недовольны убийцы. Я прокрутил в голове момент приезда в Бурис. Нет, я не видел у портала любителей чёрной кожи и острых ядовитых ножей, но не сомневаюсь, что они сидели и там. Сафэлию обложили по полной, заперев в пригороде.

Причём наверняка в рамках задания она должна оставаться на месте, а не бежать сломя голову к соседнему городу. Кажется, теперь я понимаю, почему Лой сказал, что у Сафэлии дела обстоят не лучшим образом.

Пока я размышлял, ноги донесли меня до ворот. Стража мазнула по мне взглядом, но тут же отвела глаза, узрев ярко-оранжевый жетон. Наёмники такого ранга в этой глуши действительно редкость! Видимо, такая же начальная зона, как и Веселушки.

Я вышел из города и трусцой побежал вперёд, рассматривая окрестности. Примерно в километре от городка сбоку от дороги находился густой хвойный лес и у меня не было ни малейшего сомнения, где могла спрятаться Сафэлия.

Однако метка, что находилась на моих штанах, не давала мне покоя. Я мог с лёгкостью от неё избавиться — достаточно было «выпить» всю магическую силу. Мог превратиться в падшего и тогда убийцы меня бы потеряли. Но вместо этого я вбежал в лес, какое-то время двигался прямо, пока не нашёл небольшую поляну.

Привычным ударом сделал углубление в самом центре поляны, после чего снял штаны и разместил их в углублении. Сам же активировал образ падшего, разве что обновлённую глефу привязал ещё и к этому облику. Мой первый предмет ранга «эпический» теперь был в обоих моих ипостасях.

Забравшись на ближайшее дерево, я окружил себя магическим куполом безмолвия — не самый лучший способ спрятаться, но ничего лучшего придумать сейчас я не мог. Нужно срочно читать книги Олкрада.

Всё, что мне оставалось — запастись терпением. И я не сомневался — убийцы не заставят себя ждать. Ведь им тоже интересно, для чего великому клану «Олиранд» понадобилась падшая.

Глава 15

«Привет, Эльмиора. Я тут почти совершенно случайно, а не по какой-то особо тайной причине, неподалёку от тебя оказался. И с удивлением узнал, что ты организовала огромную вечеринку. Правда, желающих на неё попасть оказалось как-то слишком много. Ты же не против, если я тут немного количество участников сокращу?»

Можно было бы написать что-то попроще. Но настроение было немного пошутить. Всё равно приходится ждать, пока убийцы появятся.

Получить ответ быстро я не рассчитывал. Подозреваю, Сафэлии сейчас не до переписок со старыми знакомыми. Группа убийц наверняка не одна, и те, кто поставил на меня метку, сейчас, вероятно, сообщают своим коллегам, что великий клан «Олиранд» зачем-то ищет их цель. Разумеется, вряд ли они лично явятся проверять, а вот перекинуть мои координаты коллегам — запросто.

Краем глаза следя за картой, я погрузился в легкий транс — и не медитация, и не бодрствование. Потоки маны в моём теле ускорились, разгоняясь по моей воле. Я вытянул руку в сторону, и в ней возник учебник Олкрада.

Листая книгу заклинаний, я продолжал контролировать потоки маны и вместе с тем следил за картой. Конечно, убийц на ней может и не возникнуть, но хотя бы в качестве тренировки такое рассредоточенное внимание тоже сгодится. В конце концов, когда у меня вообще были возможности самому развиваться, а не бежать навстречу очередной эпической хтони, от одного вида которой окружающие начинают пачкать штаны?

Первая точка мелькнула на карте, когда я перевернул тридцатую страницу книги. Узоры заклинаний магии Воды складывались в голове, и пока что я не пробовал их в деле, тренируясь формировать нужные символы усилием воли. С Воздухом и Огнем у меня уже никаких проблем не было, Земля чуть отставала, а вот Воды я толком не касался до сих пор.

Игрок, оказавшийся в радиусе действия карты, исчез с радара. Хотя я уже прекрасно видел, где он должен появиться, так что, пребывая в трансе, легко заметил покачивающиеся кусты там, где исчезла метка эльфа.

Невидимость он держать вечно не мог, а потому воспользовался ей, выйдя на дистанцию удара. Благодаря встрече с Крейвен, я примерно представлял, чего ждать от её коллег. А потому не напрягался, продолжая листать учебник. Один убийца — это даже не смешно.

А вот пара его товарищей, подошедшие с двух других сторон, образовали треугольник. Теперь, как бы мои штаны в яме не повернулись, они находились под атакой убийц.

Ещё минут пять гости внимательно изучали обстановку, не спеша выходить на поляну. У меня уже даже мелькнула мысль самому устроить на них охоту. Но вперёд я пока не рвался, старательно запоминая формулы новых заклинаний. Времени у меня было полно, а вот эльфийская невидимость долго не продержится.

Пришедший первым осторожно вышел на открытое пространство. Зная, где он ошивается, я и без чувства маны смог бы рассмотреть следы присутствия чужака. Он ведь не умел летать, а каждый шаг приминал траву, блокировал своим телом потоки воздуха, качающего зелень на поляне. Да, под его стопами не ломались ветки, но мне и не требовалось прислушиваться.

— Здесь чисто, — объявил убийца, проявляясь в реальности.

Его напарники выбрались на свет и все втроём подошли к месту, где я закопал помеченные штаны. Предмет одежды до сих пор оставался под землёй, эльфы не стали его выкапывать, вместо этого дистанционно сняли метку. Зачем? Видимо, такие маркеры ограничены и привлекают внимание.

— Кто это вообще такой? — спросил второй убийца, нервно касаясь рукоятей мечей. — Как он метку распознал?

— Посланник великого клана «Олиранд», — ответил первый. — Видимо, не только нам заплатили за голову Эльмиоры.

— Или он пришёл, чтобы её вывести, — вклинился третий, внезапно оказавшийся эльфийкой. — За этим Майклом уже числится достаточно подвигов. Ручная собачка Лиандора — во все дырки лезет по приказу великого клана.

— Мне это не нравится, — недовольно признал второй. — Мало того, что мы одну девку поймать не можем, так тут ещё и великий клан своего боевого мага подсылает.

Я убрал книгу в инвентарь и, поднявшись на ноги, выпрямился на ветке. Была у меня мысль, как появиться эффектнее. Но рисковать, подставляясь под удар глупыми криками или играть в невидимость с невидимками — ещё глупее.

— Нравится или нет, заказ есть заказ, — возразила девчонка.

В этот момент я и приземлился за её спиной. Удар эпической глефы в основание черепа смёл эльфийку в сторону, обнулив убийцу критическим уроном. Золотые искры ещё распадались в траве, а я уже вскинул руку с готовыми заклинаниями.

— М-мать! — успел воскликнуть дальний противник, прежде чем его заперло в каменный короб без единой дырки для воздуха.

Оставшийся последним убийца включил невидимость и, видимо, решил принять бой. Иначе я не понимаю, какого хрена он не убежал, а получил в лицо огненный выдох. Пламя окутало фигуру эльфа, он заорал от неожиданности.

А я выбил поочерёдно оба его меча, после чего серией размашистых ударов, усиленных Воздухом, отправил эльфа на перерождение. Включённый облик падшего не сработал, и теперь оба убийцы смогут вернуться. Но у меня будет фора по времени.

Подобрав выбитое оружие, я направился к последнему противнику. Подойдя к каменному коробу, внутри которого тот находился, я постучал по стенке глефой.

— Сейчас я начну нагревать кубик, в котором ты сидишь, — предупредил я. — Приятного перерождения.

Вряд ли эльфы способны испытывать реальную боль. Но давление на мозги наверняка получится неслабым. Сомневаюсь, что ушастого убийцу каждый день запекают в полной темноте.

— Выпусти меня! — заорал он спустя минуту, когда пламя уже окутало мою конструкцию. — Я откажусь от задания.

— Был у меня один знакомый игрок, назовём его Эльфстан, — ответил я, спокойно хрустя сорванным здесь же яблоком. — Он был убеждён, что внутри релиза слабый должен молиться, чтобы сильный его не тронул. Но я считаю, что это неправильно. На самом деле тот, кто не может защитить себя, должен либо становиться сильнее, либо умереть. А ты как думаешь?

Вопль раздался из моего куба, и я улыбнулся.

— Зови сюда своих подружек, — посоветовал я. — Может быть, они тебя даже добить успеют, пока ты там в собственном соку варишься. Так что зови их всех. Мне не интересно за вами бегать по всему лесу.

— Ты за это ответишь! — заявил мой пленник.

— Кажется, тебе там как-то прохладно, — ответил я.

Рёв усилившегося пламени заглушил его новый крик. Я же отступил назад на своё дерево. Надолго игрока, конечно, не хватит — здоровье кончится. Ему в таком объёме просто не развернуться, чтобы пить лечебные зелья. Однако он вполне может сам себя добить и перестать мучиться. Амуниция соответствующая у убийц просто обязана быть.

Однако вместо того, чтобы освободиться через перерождение, он действительно вызвал подмогу. Всего четверка новых игроков подтянулась к поляне, на которой пылал каменный куб. Не знаю, о чём они говорили со своим коллегой, но высовываться не спешили.

Посидев ещё с минуту, я слез со своего дерева и, двигаясь неспешно и аккуратно, зашёл отряду за спину. Они меня не заметили, так как были слишком поглощены происходящим на поляне. А там догорал запеченный заживо эльф. Золотые искры были видны даже сквозь каменные блоки.

Я выбрал удачное положение и, усилив удар магией, нанёс первый удар. Убийца даже пикнуть не успел, сразу же обратившись в облако. Его подельники отскочили в стороны, выхватывая оружие.

Но было поздно. Каменные стены сомкнулись на троих противниках, превращая опасных игроков в три статуи. Полностью лишённые подвижности, они застыли на месте.

— И это всё, что ли? — постучав лезвием глефы по лицу ближайшей статуи, уточнил я. — Где остальные?

— Пошёл нахрен! — гулко прозвучало в ответ.

— Как скажешь.

Выпасть с них ничего толкового не могло — уже проверил на трофейных мечах. А вот распылить добычу на опыт — вполне можно. Так что я отколол оружие от статуй, тут же переработал его, и только после этого стал добивать ушастых. Усилие воли, и каменные тиски просто сжали тело игрока в порошок. Короткий вскрик, золотое облако.

Один эльф остался под каменной кладкой, остальные ушли на перерождение. Уничтожив статую, я тщательно обыскал тело и, разобрав его экипировку в опыт, тут же выставил его на аукцион. Само тело я засунул в сумку к остальным эльфам.

Теперь можно было двигаться дальше. Я снова перевоплотился в локальное существо и двинулся в сторону от дороги. Я видел, откуда приходили убийцы, так что с направлением было несложно определиться.

«Привет, Майкл. Где ты?»

Сообщение от Сафэлии заставило меня улыбнуться.

Переслав ей свои координаты, уже через минуту я получил не только направление, но и ориентиры. Густой лес, растущий вокруг, становился всё более мрачным и тёмным. Кроны деревьев перекрывали солнечный свет, так что очень быстро вокруг стало так же темно, как и ночью.

Несколько раз я натыкался на спрятавшихся в чащобе монстров. Но стоило мне показаться, они пытались убежать. Не то чтобы мне требовалось убивать всех подряд, но как можно упустить возможность, когда ты буквально наступил матёрому кабану на пятак?

Так что сумка пополнилась небольшими запасами, когда я, наконец, вышел в нужную точку.

Одинокая скала розового оттенка устремлялась ввысь. На узких склонах пестрели слои зелени, поселившейся в расщелинах. Вокруг уходящей в небо породы деревьев не имелось, зато нашёлся настоящий лагерь игроков. Беглого взгляда хватило, чтобы понять — хозяева вернуться не скоро.

Оставлять ценности валяться без пригляда было бы не слишком хозяйственно. Так что в сумку отправились магические предметы быта, палатки, походная лаборатория алхимика, кузница и круг зачарования. Собранные мешки с травами я утрамбовал тоже — раз эльфам не скоро понадобится, я прекрасно ими воспользуюсь. Ничего действительно ценного среди оставленного имущества не имелось. Всё ценное убийцы утащили на себе.

Вывалив тело убитого эльфа, я принялся копаться в его браслете. Однако артефакт никак не хотел стыковаться. Ни карты изученной мне не досталось, ни доступа к чужой личине на аукционе. Даже кристаллы, которые имелись у игрока, просто перестали существовать. Видимо, что-то я делаю неправильно.

— Ну, по крайней мере, проверил, — хмыкнул я, после чего уничтожил тело с помощью магии Огня.

«Я внизу, спускайся»

Отправив сообщение Эльмиоре, я вытащил бывших компаньонов Айвина. Возиться с ними не стал, лишь проверил, что и их браслеты мне ничего не дают, после чего предал огню останки группы «Водной глади озера Рат». Ничего плохого от них я не видел, а потому со спокойной душой отдал эльфам последние почести.

Сафэлия в облике обыкновенной эльфийки показалась рядом через пять минут после сожжения останков. Я прекрасно чувствовал её присутствие — ядро маны ушастой ощущалось так же сильно, как будто я смотрел на неё. А ведь Эльмиора подошла ко мне со спины.

— Привет, Майкл, — произнесла моя старая напарница.

— Привет, сестра падшая, — с улыбкой обернулся я. — Что ты там делала?

Я кивнул в сторону вершины скалы, откуда эльфийка спустилась ко мне.

— Пришлось прятаться, — пожав плечами, призналась та. — Эти убийцы меня постоянно преследуют, а пользоваться навыками диверсанта я больше не могу. Иначе я бы легко их всех перебила. А как боевой маг я пока что не очень…

Я усмехнулся и, вытащив книжку, которую читал до этого, бросил томик Эльмиоре. Та поймала фолиант и, открыв обложку, выдохнула:

— Ты как знал, да? — подняв взгляд на меня, спросила она.

— Да я ведь и сам ещё только учусь, — ответил я. — Просто по случаю перепали учебники. Вот, как видишь, пригодились.

Она тряхнула головой, волосы разметались по плечам.

— Это точно, — с улыбкой заметила Сафэлия. — Но зачем ты здесь?

— К тебе пришёл, — ответил я.

Жестом вызвав из сумки пару раскладных стульев, я плюхнулся на своё сидение, и предложил собеседнице устраиваться рядом. Пока эльфийка опускалась на стул, я вытащил столик и водрузил на него горячий чайник и уже готовые блюда.

Конечно, не королевская кухня, но и так стейки с зеленью, утка с паровыми булочками зашли на ура. Падшая ела аккуратно, но быстро, а я же больше наслаждался вкусом, чем по-настоящему утолял голод.

— Я, собственно, за тобой пришёл, чтобы забрать отсюда, — объявил я, переходя к чаю с ароматом бергамота. — Мне потребуется твоя помощь у демонов, так что я решил, что в одиночку туда не пойду, а загляну к тебе в гости. Ты ведь не откажешь своему собрату падшему в маленькой просьбе?

— Что за просьба? — уточнила эльфийка.

— Убить Властелина Бездны, — равнодушно пожав плечами, ответил я.

Ушастая едва не подавилась, когда до неё дошло, что именно я сказал. Впрочем, мне всё равно пришлось очищать заклинанием нагрудник от капель, которые выплюнула на меня Сафэлия.

— Да ты в своём уме? — спросила она, ставя наполовину пустую чашку на столик. — Это ведь…

— Дико, опасно, круто, так никто не делал? — подперев подбородок кулаком, подсказал варианты я. — Поверь, я в курсе сложности задачи. Иначе бы меня здесь не было.

Сафэлия хмуро смотрела на меня, сохраняя молчание. Я же спокойно потягивал чай.

На карте пока что убийц новых не появилось, а если бы и возникли, для меня они оказались на один зуб. То ли новички, то ли наплевательски к своим задачам относятся. Впрочем, чего с эльфов взять? Для них тут всё игра, не получилось — начни заново, делов-то!

— В общем, у меня есть несколько месяцев, прежде чем я туда отправлюсь, — сообщил я. — За это время я готов тебя подучить в качестве боевого мага-универсала. Если ты, конечно, хочешь.

— Вот этого хочу, — подтвердила эльфийка. — Но как ты станешь меня учить, если сам толком ничего не умеешь?

— Ну, пока тебе объяснять буду, заодно и сам разберусь, — усмехнулся я. — Договорились?

— Договорились, — подтвердила она.

Сделка тут же оказалась закреплена системой. Сафэлия нахмурила брови, читая описание, я же откинулся на спинку стула и ждал, когда она закончит.

— У меня теперь задание выучиться до твоего уровня, — сообщила ушастая. — И мне по-прежнему нужно найти кое-что в этих лесах.

— Ну, я так и подозревал, что ты не природой полюбоваться на скалу лазила. Подробности будут? — уточнил я.

— Там на вершине скалы находится Место силы, — пояснила Сафэлия. — Мне нужно подняться туда и провести в медитации несколько часов. Прерываться нельзя, так что, увы, тут слонялись убийцы, и я не могла себе позволить завершить квест.

Я кивнул, окидывая взглядом скалу. Забраться туда проблемой не станет. Чего убийцы не спешили взбираться на гору, а только разбили лагерь? Только готовились к восхождению? Впрочем, какая теперь разница?

— Хорошо, — кивнул я. — Давай посмотрим на это твоё место силы.

Убрав походные принадлежности, мы двинулись на покорение скалы. Эльфийка не пользовалась приспособлениями, покоряя скалу без страховки. У меня же в сумке имелись приспособления на все случаи жизни, включая такие подъёмы, но, взглянув на стены, решил, что смысла доставать их нет. Так заберёмся.

До первого относительно крупного плато, на котором можно было остановиться и перевести дух, мы добрались только на рассвете. Сафэлия уже очевидно серьёзно устала, так что я выдал падшей спальник и отправил отдыхать.

Внизу по-прежнему не было противников. Я сел на краю обрыва и, достав книгу, вновь приступил к медитации и одновременному чтению. Мой предел после употребления зелий ещё не наступил, так что бодрствование тоже помогало выжать из эликсиров максимум возможностей.

Спала эльфийка чутко, несколько раз просыпалась, но я каждый раз показывал ей, что всё в порядке, и она может отоспаться полноценно. Лишь когда светило перевалило за середину, я вытащил походный очаг и, разбив пару яиц, принялся за готовку еды. Даже комплект поварской надел — его всё равно надо было испытать в походных условиях.

На аромат горячей еды Сафэлия задёргала носом и, сглотнув, открыла глаза.

— Кушать подано, — объявил я, придвигая ей раскладной столик, на котором остывала вторая порция позднего завтрака. — Ешь, пока совсем не остыло.

Учитывая, что на площадке, где мы остановились, дул достаточно сильный ветер, уточнение не бесполезное. Нам самим он никак не мешал, однако еду остужал со страшной скоростью. А пока я готовил, у меня из-под ножа и вовсе сосиску сдуло!

— Так и что там за Место Силы такое? — сделав глоток горячего чая, спросил я. — Может быть, мне бы тоже не помешало его посетить.

Сафэлия дожевала последний кусочек яичницы и, проглотив его, покачала головой.

— Ты на зельях, для тебя это бесполезная процедура, — заявила ушастая. — А для природных магов Место Силы это шанс обрести сродство со стихией. Вообще Мест Силы полно по всему миру, каждый релиз они обновляются. И, как ты понимаешь, нельзя собрать больше, чем есть в релизе.

Вот и ещё один аспект игры, который прошёл мимо меня только по той причине, что эльфам захотелось пичкать человека эликсирами вместо того, чтобы дать мне плавно и правильно развиваться.

— А что конкретно даёт это сродство?

— Мощь стихии увеличивается на десять процентов, — пояснила Сафэлия, после чего отхлебнула чая. — Формула расчёта там простейшая. Есть у тебя, допустим, воздушный кулак с уроном 100. Берешь первое родство со стихией Воздуха — получаешь урон 110, при том, что цена заклинания остаётся той же. Следующее Место Силы посетил — получаешь уже 120 урона. И так до тех пор, пока не соберешь все сорок Мест Силы. Итого, удвоение мощи стихийных заклинаний получается за весь релиз.

Захотелось сжать челюсти до хруста. Это же какая экономия маны была бы! И какие возможности! Уже сейчас я с усилением собственного тела наношу просто чудовищный урон. А если бы у меня было сродство с тем же Воздухом?

Вот так и вспомнишь истину — во многих знаниях многие печали. Не знал бы про Места Силы, не переживал бы об упущенных возможностях. Хотя, наверное, у меня и без того достаточно магической мощи получается. Вон, как лихо я игроков убиваю.

Хотя…

— Почему-то игроки, которые мне попадаются, совсем не так сильны, как мне раньше думалось, — заметил я.

Сафэлия хмыкнула.

— Ну, положим, с действительно сильными ты и не сталкивался ещё, — грея пальцы об стенки чашки, проговорила она. — Ну и не стоит забывать, что магов вообще-то не так много среди игроков. Да и среди всех существ, пожалуй. Гораздо сложнее обучиться, развивать дар, закупать ингредиенты… Воину или, к примеру, тому же лучнику — куда проще, быстрее и дешевле. А баланс устроен так, что при прочих равных все классы уравновешивают друг друга. Взять, например, твоего друга, с которым вы в подземелье спускались. Он же медленный, но сильный.

Сигизмунд с тех пор серьёзно подкачался, но логика в словах эльфийки была понятна. Я всё равно был гораздо быстрее здоровяка. И, пожалуй, даже Грек со мной в скорости бы не сравнился. В конце концов, стрелы игроков во время второго этапа, я действительно был способен хватать в полёте.

— Понятно, — кивнул я, после чего выплеснул остатки чая с обрыва. — Ну что, идём дальше?

Эльфийка залпом осушила свою чашку и, протянув мне ёмкость, свернула свой спальный мешок. Возвращать его мне она не стала, убрав к себе в сумку. Что красноречивее всяких слов говорило: Сафэлия пойдёт со мной, куда мне потребуется.

До следующего плато мы добрались за пару часов. Здесь уже наросло достаточно деревьев, чтобы мы не ощущали порывов ветра. Однако разреженный воздух вносил свою лепту — на такой высоте дышать уже стало непросто. Впрочем, ни я, ни ушастая не собирались здесь задерживаться.

— Странно, что убийц больше не видно, — заметила она.

Цепляясь кончиками пальцев за щели в скале, эльфийка довольно ловко переставляла конечности, чтобы подниматься вверх. Заплетённые в высокий хвост волосы трепал ветер, я следовал за ушастой, а потому мне было прекрасно видно, где она касается камня. Да и вид снизу был приятнее, чего уж там.

— Может быть, у них кончились эльфы, — отозвался я, взбираясь следом за напарницей.

Сафэлия первой взобралась на очередной уступ и, свесившись вниз, протянула мне руку. Я покачал головой и, оттолкнувшись от очередного камня, запрыгнул на короткую площадку. Эльфийка поднялась на ноги и отряхнула ладони.

— В прошлом им это не мешало, — заметила она. — Я с тех пор, как из подземелья вышла, постоянно от них отбиваюсь. Не хочешь же ты сказать, что им выдали более жирный заказ?

Я не ответил.

Всё моё внимание приковали потоки магии, спускающиеся волнами сверху вниз. Подобно лавине, сила стихии сползала с вершины скалы, омывая моё тело и ядро мага. Казалось, если вдохнуть поглубже, меня настолько переполнит мощью Воздуха, что я смогу расправить крылья и просто лететь…

Наваждение сошло так же быстро, как и пришло. Сказывался опыт очищения разума от всяких тварей, которые норовят в нём покопаться. Так что я уже трезвым взглядом обернулся в сторону обрыва.

— Лететь будешь недолго, но красиво, — с нервным смешком сообщила Сафэлия. — Ты уверен, что хочешь это испытать?

— Нисколько, — покачав головой, ответил я. — И смотри, убийц никаких нет, но кто-то ждёт нас внизу.

Я указал в нужную сторону, и эльфийка осторожно выглянула за край плиты.

— Первый раз вижу, — признала она. — Не похожа она на убийцу.

Возможно, тому виной эликсиры, или же я как маг настолько сильнее, что порывы стихийной маны не застилают мне взор. Однако я чётко видел — внизу нас ждёт не игрок.

Высокая подтянутая фигура с короткими, но прекрасно заметными рожками на лбу, длинные рыжие волосы до поясницы. Из одежды — только шаровары и накидка, едва прикрывающая грудь.

Очередная демоница.

Тазгин. Хозяин Бездны. «А»-ранг.

— Наверное, на этот раз это за мной, — сообщил я. — Девчонки за мной ещё так не бегали.

Сафэлия посмотрела на меня и усмехнулась.

— Ну, тогда пусть смотрит, — заявила ушастая, и тут же схватила меня за ворот, чтобы крепко поцеловать в губы. — Мы ведь никуда не спешим?

— Идея мне нравится, но давай сперва закончим с Местом Силы, — выдвинул встречное предложение я. — И спустимся пониже. Здесь наша кровать при всём желании не поместится.

Эльфийка весело хмыкнула и, прислонившись к каменной стене, выгнулась.

— Ну тогда догоняй, брат падший.

Глава 16

Место Силы представляло собой небольшой кристалл, расположившийся в пещере почти у самой вершины скалы. Вниз я старался не смотреть — так высоко мне не доводилось взбираться ни в этой, ни в прошлой жизни. Красиво, конечно, дух захватывает и всё такое, но как представлю, сколько отсюда лететь вниз, вся красота тут же сходит на нет.

Последние сто метров приходилось карабкаться по отвесной скале. Сафэлия всячески отнекивалась от моей помощи. Как заявила эльфийка — это её задание и любую помощь игра воспримет неправильно. Даже то, что я буду охранять её покой, и то может оказаться нарушением.

Так что пришлось останавливаться и заниматься обучением — формировать платформы, по которым можно прыгать, эльфийка не умела. Зато это умел делать я! Значит, через какое-то время научилась и Сафэлия.

Я переживал, что из-за начального развития энергетической структуры у неё могут возникнуть какие-то проблемы, однако кружащаяся вокруг нас сила восстанавливала ману быстрее, чем та тратилась на способности. К тому же ушастая оказалась довольно толковой ученицей, что не могло не радовать.

— Мне нужна пара часов, — предупредила Сафэлия, усаживаясь рядом с кристаллом. — Обычно всё заканчивается за два-три часа, но сегодня может быть чуть дольше. Этим кристаллом я начинаю второе усиление Воздуха.

Сказав это, Сафэлия закрыла глаза и перед моими глазами развернулась классическая сцена из какой-нибудь уси, сяньси или что там по жанрам у любителей культивации?

Кристалл и так формировал волны магии, что спускались по горе и терялись где-то ближе к подножью, но тут он начал формировать особые пучки силы, которые воткнулись в Сафэлию. Судя по тому, что эльфийка не дёргалась и не орала, в этом не было ничего плохого. Просто пучки силы закаляли энергетическую структуру игрока, делая его сильнее.

Я подошёл к краю скалы и посмотрел вниз. Демоницы, которая пришла по мою душу, видно уже не было — мешали облака. На карте рогатая зараза тоже не отображалась. Что не удивительно — за мной всё же послали охотника за головами, а не просто первого попавшегося демона. Значит, бой с ней предстоит серьёзный.

На всякий случай вытащив глефу, чтобы она постоянно была под рукой, я уселся рядом с Сафэлией и попытался повторить то, что делала она. Почувствовать силу, потянуть её в себя, распределить по энергетической структуре, стать сильнее.

Облом пришёл на первом же этапе — я не чувствовал силу. Да, её кругом было столько, что любой маг мог бы с ума сойти, не умея закрываться ментально, но кроме пьянящего ощущения эта сила ничего для меня не формировала. Единственный способ, как я мог ею воспользоваться — это мгновенно восстановить ману. Использовать магию Места Силы, чтобы превратить её в какую-нибудь смертоносную способность, у меня не получалось.

Грёбанные флаконы архимага были резко против!

Однако сдаваться я не собирался — если не получается ощутить силу удалённо, может, мне просто нужен прямой физический контакт? Пусть это и звучит, как нечто ненормальное.

Вспомнив фразу о том, что во время ядерного взрыва солдат должен держать автомат на вытянутых руках, чтобы капли расплавленного металла не попадали на казённые ботинки, я снял перчатки и броню. Руку не жалко — даже если сгорит, всегда можно вернуть её зельем лечения. А вот предметы в этой игре так просто не получить.

Касаться Места Силы решил тыльной стороной ладони. На всякий случай откупорил лечебное зелье и, вылив содержимое в рот, проглотил за мгновение до того, как совершил весьма странный и необдуманный шаг. Разум подсказывал, что нужно дождаться возвращения Сафэлии из её транса, после чего уже проводить эксперименты, но ощущение того, что я делаю всё правильно, меня не покидало. Вот не ощущал я какой-то смертельной опасности, а все мои предостережения были лишними.

Что могу сказать — нельзя верить своим ощущениям!

Пальцы пронзил нечеловеческий холод, после чего у меня в груди произошёл взрыв! Сердце не выдержало нагрузки и остановилось. Даже нет — оно просто взорвалось, получив чудовищный заряд силы.

Но я не даром пил игровое зелье лечения. Да, мне стало плохо, но состояние не было критичным. Меня на мелкие кусочки не разорвало, а всё остальное не имело значения. Сердце как взорвалось, так же назад и собралось, заработав лучше прежнего. Рука, что до самого плеча обуглилась, вернулась в нормальное состояние. Даже глаза вновь стали видеть. Правда, смотрели они, почему-то, на потолок этой замечательной пещеры, но всё же видели!

С кряхтением я уселся, посмотрев на кристалл. С ним ничего не произошло — он как отдавал окружающему миру и Сафэлии свою силу, так и продолжал этим заниматься. А вот со мной что-то всё же произошло. Невероятную силу я так и не получил — этого не случилось даже после такой шоковой терапии. Выпитые эликсиры наглухо заблокировали мне возможность усиления через Места Силы.

Но вот что я получил, так это информацию.

Я же касался кристалла рукой, на которой находился браслет игрока. И сила основательно тряхнула не только меня, но и браслет. Вот только если мне как-то резко поплохело, то браслет словно получил некое обновление.

Об этом говорило то, что отныне у меня на карте появилось сорок точек. Да и вообще появилась карта этого мира! Огромная территория, скрытая белым «туманом войны». До текущего момента у меня не получалось уменьшить масштаб карты достаточно, чтобы увидеть всю территорию игры. Я даже думал, что это невозможно. Однако сейчас игра предоставила мне такую возможность, сама изменив масштаб отображения карты.

Мало того, для особо «непонятливых» имелась даже пояснительная записка. Она возникла в виде проекции над браслетом, стоило сосредоточить взгляд на одной из странных точек.

Получены координаты всех магических Мест Силы релиза «Земля».

Конечно, наличие точек было увлекательно, но я думал о них в самую последнюю очередь. Куда важнее мне казалось общая карта! Наконец-то я увидел масштаб этого мира, и он меня, если честно, испугал. Я нашёл Веселушки и начал откручивать назад, внимательно наблюдая за изменением карты.

Веселушки пропали задолго до того, как карта показала себя целиком. Земли демонов, сброшенные Олкрадом, выглядели небольшим пятном на общей карте. То, что казалось невероятно огромным, занимало от силы один-два процента всей территории.

Игровой мир походил на остров, плавающий в безграничном океане. За пределами этого острова ничего не было. «Туман войны» заканчивался, показывая бескрайнее море. Или «небытие» — запросто может оказаться так, что мир эльфов летает где-то в бескрайних просторах Вселенной.

В самом центре территории находилась ещё одна область, отличающаяся от всех остальных. В размерах она в десятки, если не сотню раз превосходила земли демонов. О Ло и говорить не приходилось — столица сектора великого клана «Олиранд» просто бы потерялась в одной тени, отбрасываемой этой территорией.

Я приблизил карту и тут же получил по носу:

У вас нет доступа для изучения территории истинного города.

Ага! Истинный город, о котором так много мне рассказывала Сафэлия… Место, из которого эльфы выходят в релиз. Место, откуда, я просто в этом уверен, игра управляет всем этим грёбанным миром, принимая решение о том, какой очередной мир из всего множества будет уничтожен. Место, которое должно быть разрушено…

Движение воздуха заставило меня отвлечься от карты. Она тут же вернулась к привычному масштабу, показывая окружающий меня мир. Каких-либо усилений, кроме дополнительных точек, у карты не появилось. Существо, что проникло к нам в пещеру, на ней не отображалось.

— Значит, это тебя послали меня убить? — спросил я у воздуха.

Ответом мне была тишина.

Охотник за головами двигался настолько бесшумно и незаметно, что впору было бы испугаться, вот только мои навыки давно перешагнули возможности обычного человека. Мы с Сафэлией были первыми существами этого релиза, кто посетил эту пещеру, поэтому здесь было весьма пыльно. И я прекрасно видел, как в этой пыли остаются маленькие отпечатки ботинок. Вроде человеческих ботинок, на самом деле! Я бы оставлял точно такие же следы, как и демон, что прибыл по мою душу.

— Ладно, не хочешь говорить — не надо!

С этими словами я активировал земляную тюрьму, превращая Хозяина Бездны в неподвижную статую. Мне не нужно было её видеть. Достаточно знать, где она может находиться.

Способность сработала идеально, но дальше что-то пошло не по плану. Хозяйка Бездны действительно превратилась в каменную статую, как недавно это произошло с эльфами, вот только в отличие от ушастых убийц, демонессу моя способность не остановила. Понятия не имею, что она сделала, но из земли словно всю силу выпило! Каменная крошка, только что затвердевшая, начала осыпаться на пол и исчезать, даже не успев его достичь.

— Интересно! — пробормотал я, срываясь вперёд.

Глефа удобно легла мне в руку, так что атаковал я сразу по двум направлениям. Для начала прижал демона воздушным прессом, после чего проткнул его глефой.

Не сработало ни первое, ни второе!

Каким-то непонятным образом Хозяйка Бездны поглотила воздушный пресс, после чего отпрыгнула в сторону, уходя от моего удара. При этом я был уверен, что моя способность достигла цели в полную силу. Просто по какой-то причине магия не действовала на этого демона!

Но вся ли?

Огненные шары окружили Тазгин, выжигая воздух вокруг неё и нагревая пространство до температуры хорошей печки. Проняло! Опосредованная магия всё же действовала на демонессу — она выпрыгнула из огненной ловушки, желая выбраться из пещеры. Но кто же её отпустит?

Для того, чтобы пробить стену из земли, требуется время. Даже если ты обладаешь какой-то способностью поглощать магию. Мало того, рядом со стеной я сформировал огненную ловушку, превращая стену в твёрдый камень, а пространство рядом со стеной в какой-то пылающий ад.

Демонесса поняла меня правильно и, злобно оскалилась, ринулась в атаку. Атаковала она двумя изогнутыми мечами, очень похожими на те, которыми пользовались ушастые убийцы. Значит, на них будет такой же яд. Мне он, конечно, не страшен, но зачем заранее показывать противнику свои силы?

Глефа начала работать с немыслимой скоростью — приходилось напрягаться, чтобы держать Тазгин на расстоянии и не подпускать её ни к себе, ни к Сафэлии, которая всё это время сидела и медитировала. Демонесса тоже поняла, ради чего я здесь нахожусь, так как сделала несколько попыток пробиться к эльфийке, но у неё ничего не вышло. Лой был хорошим учителем по работе с глефой. И магией!

Несмотря на то, что магия не действовала на Хозяйку Бездны, я не останавливался ни на секунду, продолжая отправлять в неё все способности, какие только успел выучить. У меня были проблемы с Водой из-за того, что я мало ей пользовался? Всё — больше никаких проблем!

Всё, что я вычитал в учебнике, отправилось вперёд. Я прятал демонессу с сфере воды, обрушивал на неё кипяток, замораживал жидкости в её теле, разогревал их, отправлял острые сосульки и даже усиленные воздухом тончайшие струи, способные прорезать камень.

Последняя способность была разряда «редкое» — подсмотрел её в книжке Олкрада. Активация требовала какого-то безумного количества маны, но поглощала её постепенно, что в текущих реалиях играло мне на руку. Магический кристалл восстанавливал мне ману быстрее, чем её тратила способность.

И она оказалась наиболее действенной! Если с простой магией Тазгин справлялась без проблем, то с «редкой» у неё резко возникли проблемы. Для начала оказались разрезаны мечи. Затем правая рука. Левая нога. Когда я начал примеряться к правой ноге, действие способности закончилось — из меня высосало почти четыре усиленных резерва маны!

Однако результат того стоил. Мало того, что такой резкий расход положительно сказался на объёме доступной мне силы, увеличившись пусть и незначительно, но всё же увеличившись, так ещё и демонесса резко вспомнила о том, что хороший разговор — залог успешного существования.

— Пощады! — прохрипела Хозяйка Бездны, завалившись на камни. — Молю — пощади!

— Сколько таких, как ты, за мной отправили? — безжалостно спросил я, не обращая внимания на её чудовищные раны.

— Одна! Я одна! — хрипела демоница, пытаясь остановить кровь из обрубков. — Клянусь жизнью!

— Пей, — я вытащил один из зелий восстановления жизни и швырнул Тазгин.

Чисто технически, игровые зелья должны действовать даже на демонов. Ведь они тоже являются частью этого грёбанного мира.

Тазгин продемонстрировала великолепную выдержку — она поймала бутылёк, вырвала зубами крышку и начала пить, поглотив содержимое за доли секунды. Сработало — буквально через несколько мгновений отрубленные конечности, валяющиеся на полу, исчезли, чтобы появиться на демоне.

— Как ты блокировала мою магию, — я решил продолжить допрос, даже не думая освобождать проход.

Демон попросил пощады? Веры такому демону ноль! Однако информация лишней не бывает. Особенно учитывая тот факт, какое дело мне предстоит сделать.

— Артефакт, — после паузы ответила Тазгин.

Сжав несколько раз кулак отрубленной руки, словно проверяя, как он действует, Хозяйка Бездны сняла с шеи небольшой кулончик. Стоило этому предмету сползти с шеи демонессы, как он начал фонить чудовищной магией демонов. Даже близость Места Силы не блокировало этот кошмар.

— Это частичка ногтя моего Властелина, — произнесла Тазгин, вытянув артефакт перед собой.

Мне с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица и не отпрыгнуть в сторону — у предмета, что протягивала Тазгин, была голубая аура. Я был уже достаточно осведомлён об этом мире, поэтому прекрасно понимал, что находится передо мной — предмет ранга «легендарное». Предмет, который с лёгкостью может лишить меня руки, а то и вовсе убьёт.

Блокиратор магии рангов «обычная» и «необычная». Ранг предмета: легендарный

— Какой-то простенький у тебя артефакт, — произнёс я, пытаясь понять, что с ним вообще делать. — Почему он не блокирует «редкий» ранг?

Видимо, Тазгин не рассчитывала, что я так легко разберусь с предметом, так как её глаза округлились.

— Меня отправляли за обычным боевым магом текущего релиза, который каким-то образом сумел уничтожить демона-генерала, — пояснила она. — Ты никак не мог получить заклинания «редкого» ранга! Никак! Это невозможно!

— Значит, артефакты, блокирующие способности игроков и локальных существ, создаются из тела Властелина Бездны? — задумчиво произнёс я. — А сам Властелин, получается, обладает иммунитетом к магии?

Новость, если честно, не самая приятная.

Я-то рассчитывал изучить все книги Олкрада, найти в золотом учебнике какое-нибудь особо могучее заклинание и с его помощью прикончить гада. Но не тут-то было! Теперь понятно, почему Властелинов ещё никто не убивал. Тяжело это сделать без способностей и магии! На голой силе против гиганта никуда не уедешь. Тем более что он, как оказалось, является существом легендарного ранга. Сгорю раньше, чем к нему приближусь.

Стоп! А почему я решил, что Властелин Бездны гигант? Может это мелкое существо размером с блоху? Ладно, кого я обманываю?

— Ты так задумался, словно всерьёз собрался атаковать Властелина, — произнесла Тазгин.

— Как по мне — отличная идея, — ответил я, так и не решив, что делать с блокиратором магии.

Штука наверняка ценная, но я её даже в безразмерную сумку положить не могу! У меня она обычного ранга и блокиратор просто её прожжёт насквозь, уничтожив мимоходом и меня. Распылить? Идея отличная, вот только мне каким-то образом нужно удержать в руках колбы с опытом легендарных предметов. По опыту уже знаю — они «жарят» не меньше, чем полноценные предметы. Так что как ни крути, но артефакт для меня бесполезен.

— Не стоит разбрасываться такими словами, локальное существо! — заявила Тазгин, странно сузив глаза.

— Чем хочу, тем и разбрасываюсь! — недовольно покосившись на артефакт, произнёс я. — Хватит махать перед моим лицом этой штукой. Надевай назад. Всё равно против меня он бесполезен. А так хоть моя спутница тебя не прибьёт, когда закончит покорять Место Силы. Что с твоим заданием и меткой? Как её снять? Поражение ты, как я понял, уже признала. Но я не вижу, чтобы игра радостно сообщила мне о том, что демоны больше на меня не охотятся.

— Охота продолжится, пока не исчезнет Властелин Бездны, открывший эту охоту! — заявила Тазгин. — Весть о том, что я проиграла, уже ушла моему Властелину и по твою душу отправился новый охотник за головами. Убьёшь его — отправится следующий. И так до тех пор, пока ты не умрёшь!

— Либо пока не закончатся охотники за головами, — парировал я.

— Если с тобой не справится пять охотников, за тобой отправят Гончую Бездны! — заявила Тазгин.

— Это что ещё за чудо такое? В иерархии демонов я такого существа не помню.

— Гончие Бездны не занимают место в иерархии власти! — ответила Тазгин. — Это личные слугами Властелина Бездны, выполняющие его приказы. Идеальное оружие, способное выполнить даже самую тяжёлую работу! Властелин Бездны создал их из своего тела, даровав им полным иммунитет к магии!

— Почему же за мной сразу Гончих не отправили? — удивился я, но тут же задал следующий вопрос: — Сколько их всего у каждого Властелина?

— Ты правильно всё понял, — в глазах Тазгин появился какой-то фанатичный блеск. — Каждый Властелин создаёт до трёх Гончих из своего тела, передавая ему часть своей силы. Пока Властелин и его Гончие вместе, они непобедимы. Но стоит хотя бы одной Гончей покинуть своего хозяина, как он становится уязвим для других Властелинов!

— Только для других Властелинов? Или у меня тоже появится шанс его прикончить? — не удержался я от вопроса.

Тазгин вновь сузила глаза и зло произнесла:

— Повторю — не стоит разбрасываться такими словами, локальное существо!

— А ты, как я вижу, особой любовью к своему Властелину не пышешь, — заметил я, правильно поняв тон Тазгин. — Да, я собираюсь прикончить одного из четырёх Властелинов. Такое задание выдала мне игра и отказаться от него у меня возможности нет.

— Не уверена, что ты с ним справишься, — заявила Тазгин, окинув меня заинтересованным взглядом.

Хозяйка Бездны вернула амулет на шею и подошла ко мне вплотную, игнорируя любое понятие о личном пространстве. Демонесса несколько раз втянула воздух, после чего лизнула меня в щёку.

— Да, ты не справишься! — уже более уверенно заявила Тазгин, отстраняясь от меня. — Но в тебе что-то есть. Я чувствую в тебе вкус Белфогара Неистового. Откуда?

— Ты о том рогатом демоне, который пытался стать правителем регионального подземелья? — вспомнил я. — Скажем так, его план провалился, потому что не учитывал один маленький фактор. Меня.

— Белфогар Неистовый был сильным Хозяином Бездны, — задумалась Тазгин. — Особенно если он получит силу всего подземелья. Ты не мог его уничтожить! Но ты уничтожил. При этом действовал в малой команде! Аура Белфогара слишком концентрирована!

— Мы грохнули его вдвоём, — произнёс я, после чего кивнул на Сафэлию. — С ней.

— Два недоучившихся боевых мага? — Тазгин, кажется, окончательно ошалела от новостей.

Вместо того, чтобы сражаться, убивать или брать в заложники Сафэлию, она подошла к эльфийке и, обнюхав, лизнула в щёку ещё и её. Хорошо, что ушастая слишком была поглощена своей медитацией, поэтому не обратила на это никакого внимания. Полагаю, у Сафэлии возникли бы вопросы, открой она глаза и пойми, что её облизывает опасная Хозяйка Бездны «А»-ранга. Причём такая, на которую не действует магия двух первых рангов!

— Ладно, допустим ты прав, — задумчиво произнесла Тазгин и вновь подошла ко мне вплотную. — Но ты же понимаешь, что уничтожить Властелина Бездны крайне непросто? Даже тому, кто уничтожил Белфогара Неистового, получившего силу регионального подземелья!

— Понимаю, — ответил я. — Поэтому у меня к тебе предложение. Помоги нам. У любого существа этого мира есть слабые стороны. Есть такая штука, как баланс. И он никогда не позволит, чтобы в его мире существовали бессмертные существа невероятной силы. Умирают все — даже игроки. Значит, где-то есть смерть и у твоего Властелина. У него три Гончих Бездны. Избавившись от них, мы ослабим Властелина. Однако мне кажется, этого будет недостаточно. Нужно что-то ещё и ты наверняка знаешь, что этим «что-то» может быть.

— Ладно, а в чём моя выгода, человек? — с вызовом спросила Тазгин.

— Как я понимаю, вакантная должность Властелина Бездны не может пустовать, — пожал плечами я. — У Мальфагора, Пожирателя Душ, всегда должно быть четыре помощника. Смотрю я на тебя и понимаю — какая Хозяйка Бездны не захочет стать Властелином? Я же правильно понял твои желания?

— Допустим, — Тазгин даже губы облизнула.

Скрывать эмоции демонесса совершенно не умела. Впрочем, полагаю, их общество вообще построено по принципу права силы. А значит, и скрываться не за чем: не можешь убить — подчиняйся. Можешь убить? Убивай.

— Тогда предлагаю заключить договор! — озвучил я. — Ты помогаешь нам уничтожить Властелина Бездны и занимаешь его кресло.

— Не так быстро, человек! — Тазгин всё же сумела сохранить рассудок и не поддалась на эмоции. — Если я стану Властелином, ты сможешь использовать знания против того, чтобы уничтожить уже меня. Или передать их кому-то другому! Меня такое не устраивает, поэтому мне нужны гарантии безопасности! Ни ты, ни твоя подруга никоим образом не передадут другим существам информацию о том, что я скажу вам о Властелине, а также никогда не воспользуетесь этим средством против меня!

— Но и ты никогда не отправишь за нами своих подданных, — вставил и я свои пять копеек. — Гарантии безопасности должны быть обоюдными.

— Партнёры до конца наших жизней? — предложила Тазгин, протянув мне руку.

— Партнёры, — кивнул я, усмехаясь превратностям судьбы.

Ещё недавно я был тем, кто никогда и ни при каких обстоятельствах не стал бы договариваться с демонами. Сегодня я заключил партнёрское соглашение с Хозяйкой Бездны, вздумавшей опрокинуть своего босса.

Вы заключили партнёрское соглашение с Тазгин, Хозяйкой Бездны «А»-ранга

— Для начала мне нужно получить «S»-ранг! — деловито заявила Тазгин. — Если целенаправленно этим заниматься, у меня уйдёт месяц. К этому моменту вы должны стать сильнее. Оба! И выжить. Это тоже обязательное условие. Метка, которая на тебе, уже активирована. Значит, первый охотник за головами тебя нашёл, но своё задание провалил. Четыре следующих охотников прибудут за тобой очень быстро, а потом уже явится Гончая Бездны. Одолеешь её — сумеешь одолеть Властелина. Не сам, но с моей помощью у тебя такая возможность будет. А теперь открой проход, партнёр. Здесь душно!

Глава 17

Тазгин убралась сразу же, как мы закончили договариваться. Просто шагнула с края скалы и, рухнув вниз, ушла в невидимость. Её приземления я не рассмотрел, но был уверен, что демоница не стала задерживаться.

А мне оставалось лишь ждать, когда Сафэлия закончит свою медитацию. Так что, дабы не тратить время совсем уж бесполезно, я разложил походный столик и стулья, сообразил хороший ужин на двоих. И достал очередную книгу из закромов Олкрада.

Этот учебник касался именно комбинаторики стихий. На примере базовых заклинаний вплоть до «необычного» ранга приводились схемы и подробные объяснения, как грамотно распорядиться маной. К счастью, с этим у меня никаких проблем не возникало на бесконечном источнике. Так что отрабатывал я эти примеры в охотку.

«Зеркало». Тончайшая водяная прослойка, висящая в воздухе, позволяющая заглянуть за угол. Кроме того, развёрнутое к врагу, способно отразить любое магическое воздействие вплоть до «редкого» ранга согласно принципу равенства углов падения и отражения.

Аналог этого заклинания — «Линза», способная сфокусировать солнечный свет в пучок, практически мгновенно доводя температуру цели до сотни градусов и выше. Чем больше маны в линзу влито, тем шире её можно сделать, и тем, соответственно, мощнее результат.

При увеличении площади линзы, естественно, растёт и потребление маны, однако если не расширять пучок, а вкладывать больше энергии на малой площади, урон возрастает в геометрической прогрессии. Разумеется, простой свет тоже можно было направлять, но ущерба им много не нанесёшь без наличия мощного источника.

«Червь». Слабейший земляной элементаль, способный обезвреживать ловушки на пути. И засасывать жертву под почву. Причем этому заклинанию абсолютно плевать, в каком материале плавать — земля, песок, камень, металл — червь доберётся куда угодно, если ему не придётся вылезать на воздух. Потому что на открытом пространстве стихийный дух распадается, возвращаясь на свой план бытия.

«Обжигающее дыхание». Я уже использовал подобное заклинание, но в этой книге нашлось объяснение, как можно менять модификаторы урона. В теории маг-универсал может на основе одного дыхания делать выброс не только огня, но и мороза, кислоты и электричества, усиливающих эффектов и даже временного помутнения рассудка. Вопрос лишь в том, хватит ли сил вплести нужный модификатор. Они ведь тоже не с потолка брались, а следовали за уровнем маны чародея.

«Крылья». Не левитация, позволяющая ходить и бегать по воздуху, изображая Супермена, а почти физическая сложная структура, с помощью которой можно некоторое время парить. Продолжительность зависит от ядра мага. Прожорливое заклинание, требующее комбинацию сразу Огня, Воды и Воздуха.

Казалось бы, мелочи, но эти мелочи позволяют разнообразить тактику боя.

Про всяческие стихийные плети, создание волшебного оружия, всевозможные конфигурации щитов и атак я и вовсе говорить не буду. Одного только усиления тела, которое я использую постоянно, имелось в книге семь видов. Семь, Карл!

А ведь я даже треть книги ещё не пролистал!

Сафэлия рядом со мной сделала глубокий вдох, как будто вынырнула из глубины. Ощущение эльфийки изменилось, её магия стала чувствоваться гораздо плотнее, словно над потоками поработал пресс.

— Как ты тут? — окидывая пещеру взглядом, спросила ушастая.

Не дожидаясь ответа, Сафэлия перебралась за столик и схватила свою порцию ужина. Тушёная форель на подушке из риса, щедро политый лимонным соком, украшенная парочкой веточек зелени — в руках эльфийки так порхала вилка, что угощение исчезало с потрясающей скоростью.

— Да вот потренировался немного, — наблюдая за тем, как напарница уничтожает еду, ответил я. — А ещё решил вопрос с демоном, которая за моей головой приходила.

Вилка ударилась об фарфоровую тарелку, и Сафэлия потребовала:

— Подробности.

На то, чтобы всё обстоятельно рассказать, ушло порядка получаса. Всё это время ушастая не прекращала есть, а мне оставалось смотреть на свою порцию, пуская слюни. Но, к счастью, рассказ подошёл к концу, и я вооружился вилкой и ножом.

Пока продолжалась моя очередь вкушать прекрасно приготовленную пищу, Сафэлия обдумывала новую информацию. Ушастая при этом держала вилку в руке, задумчиво покачивая ей в воздухе. Глаза моей напарницы заволокло дымкой, выдавая глубокое погружение в мысли. И я не торопил её, пока не выпил чай.

— Это… — наконец, заговорила она, — любопытно.

— Я тоже так думаю, — кивнул я. — А ещё нам всё равно придётся посещать все Места Силы. Включая то, в котором ты уже побывала.

— Зачем возвращаться? — вскинула бровь Сафэлия.

— Потому что свойство у меня странное появилось, — ответил я, выводя описание над своим браслетом. Сафэлия его, конечно, не видела, но ей и не требовалось. Достаточно было того факта, что оно всё же появилось:

Посещено 1 из 40 Мест Силы релиза «Земля».

Собственно, на этом описание свойства заканчивались. Никаких подробностей, пояснений или чего-то, что сделало бы мою жизнь легче. Но! Зная особенности этого мира, я не сомневался — если мне удастся дотронуться до каждого кристалла и не сдохнуть при этом, что-то, да произойдёт.

И да — нужно именно касаться, а не просто входить в пещеры. Не помню, чтобы такое описание появилось, когда Сафэлия уселась медитировать.

— Это тоже любопытно, — повторила моя напарница. — Выходит, даже несмотря на то, что зелья не дают тебе никакого усиления, какую-то пользу из Мест Силы ты всё же способен извлечь. Я про такое даже не слышала. Хотя, откровенно говоря, меня и нельзя назвать специалистом ни в Местах Силы, ни в зельях. У тебя сразу два, а это может многое изменить…

Я усмехнулся и, вытащив первый флакон шепчущей смерти, поставил его на столик перед Сафэлией. Эльфийка смотрела на пузырёк с недоверием, затем перевела потрясенный взгляд на меня.

— Ты же не собираешься это пить? — уточнила она. — Уже хорошо, что твой организм принимает истребителя драконов и архимага. Добавлять к нему третий набор — это самоубийство.

— Как и вся эта грёбанная игра, — согласился я, убирая флакон обратно в сумку. — Но можешь не переживать, прежде чем придёт время употреблять ещё и это зелье, пройдет некоторое время. Сейчас моё тело определённо не готово к таким нагрузкам.

По лицу Сафэлии было ясно, что её мои слова не слишком-то успокоили. Впрочем, больше ничего говорить на эту тему она не стала.

— Итак, какой у нас конкретно план? — спросила ушастая.

— В первую очередь нужно добраться до портала, — пожал плечами я. — А для этого наверняка придётся прорубаться через убийц, которые караулят тебя в городе. Конечно, они могли испугаться, что все их товарищи перебиты, но слабо верится в такой исход.

Ушастая покачала головой.

— Однозначно не испугаются. Но есть одна проблема, Майкл — в черте города нападение на меня спровоцирует стражу.

Я скептически поднял бровь, и Сафэлия пояснила:

— Конечно, на помощь мне стража не придёт, но в случае нарушения правил все члены этой организации убийц получат чёрную метку. На всей территории великого клана, где произошло нарушение, таких преступников будут иметь право убить вообще любые игроки, — проговорила она. — Поверь, прецеденты бывали, так что никто не захочет устраивать своему клану, пусть и неофициальному, подобные проблемы. Я же всего лишь рядовой заказ, игрок Эльмиора, на которую, вообще-то, всем плевать.

Мне оставалось только плечами пожать.

— Плевать или нет, но на тебя целую облаву устроили, — напомнил я. — К тому же ты сама сказала, это не все убийцы, которых за тобой отправили, часть ты уже и сама на перерождение отправила.

— И не побоюсь справиться с оставшимися, — кивнула Сафэлия. — Но мы доберёмся до портала, прыгнем на первую точку, а затем просто пойдём покорять Места Силы?

Я кивнул.

— И заскочим в Ло к одному из моих учителей, — вставил я. — А то я тут обнаружил, что мне физически не хватает маны на «редкие» заклинания. А они показали себя крайне эффективными в борьбе с демонами. Так что нужно найти способ увеличить ману.

Ушастая задумалась, но кивнула.

— Я такого не знаю, — признала она. — Если бы не твои зелья…

— Я бы уже давно был мёртв, — закончил за неё я. — Так что давай не будем рассуждать, что там и как было бы, если бы у бабки были яйца. Идём?

Эльфийка хмыкнула и, оглядев пещеру, крайне задумчивым голосом произнесла:

— Помнится, кто-то обещал достать кровать, когда мы найдём подходящее пространство, — напомнила она, после чего перевела взгляд на меня. — Никогда не пробовала ничего подобного в подобных местах.

Я усмехнулся в ответ, материализуя кровать посреди пещеры.

— Желание дамы — закон.

Ушли мы из Места Силы только на следующие сутки. И надо признать, этот отдых помог мне серьёзно расслабиться. Вечная беготня и схватки всё же неслабо выматывают. А тут появилась возможность просто перевести дух в компании дорвавшейся до комиссарского тела красивой девушки.

До Буриса мы добирались также расслабленно. Местные монстры ничего не могли нам противопоставить, но я воспользовался возможностью подучить Сафэлию магии. Ушастая слушала меня внимательно, пыталась применить полученные знания на практике, и что-то у неё даже получалось. Но я видел, что её магия просто недостаточна, чтобы делать те же вещи, что были доступны мне.

Зато в чём Сафэлия, пребывающая в облике Эльмиоры, преуспела — так это в комбинаторике. Первые простейшие заклинания она собирала в довольно впечатляющие макросы. Маны это требовало столько же, сколько и обычный каст, но включающиеся по цепочке чары наносили повышенный урон всего лишь за счёт правильного чередования.

— А вот и гости, — произнесла она, когда мы оказались в полукилометре от городка.

Собственно, озвучивать это было излишне. Четверо убийц приближалось к нам достаточно расслабленным шагом. Скрываться, уходя в невидимость, они не спешили. Зато довольные улыбки растягивали эльфийские лица, превращая их в некое подобие смеющихся гиен.

— А вот и наша птичка, — произнёс один, тот самый, кто спрашивал меня об Эльмиоре в гильдии наёмников.

— И псинка великого клана с ней рядом, — поддержал второй.

Они синхронно вытянули мечи и безо всяких предисловий исчезли. Вот только если Сафэлия не могла их пока что обнаруживать, я отчётливо ощущал присутствие невидимок. А потому и перешёл в атаку первым.

У меня не было в арсенале тех замечательных звёздочек, которые могли подсветить невидимую цель. Видимо, они описывались в другой книге, или же я просто не дошёл до нужной страницы.

Зато у меня была стихия Земли и Воздуха. Так что плотная завеса пыли взметнулась из-под ног, оседая плотным коконам на телах убийц. Этого хватило моей напарнице, чтобы за один сложный каст разобраться с первым противником.

Второго я нагнал, уже держа глефу отведённой для удара. Он попытался проигнорировать мой замах, но разогнанное с помощью магии тело так ударило его прямо в лицо, что от эльфа остались лишь золотые пылинки.

Третий и четвертый бросились в стороны, намереваясь обойти нас со спины. Или чары очищения они использовали, или это был какой-то артефакт, однако мою пыль оба убийцы умудрились стряхнуть. Но на этот раз Сафэлия ударила волной огня, расходящейся во все стороны.

Это дало нам пару дополнительных мгновений. Третий убийца отшатнулся, а четвёртый, перепрыгнув через заклинание эльфийки, приземлился рядом с ней. Глефа в руках Эльмиоры материализовалась столь удачно, что угодила прямо между ног ушастому противнику.

— Ау-у-у! — от неожиданности завыл он, хватаясь за травму.

И на этом его жизнь оборвалась — нырнувшая ему за спину эльфийка вонзила лезвие оружия в спину, нанося повторный критический урон. Тело убийцы распалось, а я в этот момент небрежным жестом превратил в статую четвёртого участника погони.

— Добивай, — отступив в сторону, разрешил я.

Сафэлия кивнула.

— С удовольствием, — произнесла она.

Но сразу же кончать закованного в камень противника не стала. Вместо этого она последовательно лишила его оружия, затем сумки на поясе. Потом, сменив глефу на нож, приступила к снятию амуниции.

Эльф орал, призывая на наши головы все кары небесные, обещал жестокую расправу. Но Сафэлия оказалась неумолима, так что остановилась лишь тогда, когда с игрока стало просто нечего снимать.

Короткий тычок под подбородок, и он ушел на перерождение.

— Неплохой улов, — оценил я груду снятого с убийцы имущества. — Распылим?

— Зачем? — искренне удивилась та. — Эльмиоре нужны средства к существованию, Майкл. Происхождение предметов прозрачно. Они охотились за мной, я победила. Так что если выкупят свои же вещи с аукциона, я неплохо на этом заработаю.

Я пожал плечами в ответ. Не моя добыча, в конце концов, пусть распоряжается так, как пожелает.

— Тогда идём в город, нам ещё в Ло нужно попасть.

Отмечаться в гильдии авантюристов Буриса мы не стали, сразу же пройдя к смотрителю портала. Тот равнодушно настроил переход в заказанную точку, и через минуту мы оказались в столице великого клана «Олиранд».

— Надолго не задерживайся, — предупредила меня Эльмиора. — Я, пожалуй, подожду тебя где-нибудь на нейтральной территории.

— Можешь подождать в моём поместье, — предложил я, уже доставая визитную карточку извозчика.

— У тебя поместье в Ло? — вскинула брови эльфийка.

— А ты думала, я только глефой махать способен? — усмехнулся в ответ я.

Продолжить диалог нам не дал появившийся, будто бы из воздуха, извозчик.

— Здравствуйте, уважаемый! — поднял шляпу рыболюд — то ли тот же самый, то ли его собрат. — Куда вас доставить?

Я назвал адрес своего поместья. И только после того, как представил охране свою гостью, отправился в магическую академию Ло. Учитывая, с какой скоростью летала повозка, запряжённая дохлыми рептилиями, на всё про всё у меня ушло каких-то десять минут.

— Держи, — вручив положенную плату извозчику, я спрыгнул наземь.

— Если понадобимся, вы знаете, к кому обращаться, уважаемый! — ответил тот и, встряхнув поводья, приказал: — Но!

Повозка сорвалась с места, исчезнув из поля зрения. Магическое возмущение, созданное транспортом, было необычным, но родственным той телепортации, которую мне уже демонстрировали игроки. А учитывая возможность проходить объекты насквозь, и тот факт, что организатор перевозок — некромант, полагаю, дело в смещении относительно плана бытия.

Вот если взять того же червя — он не из воздуха появляется. Его выдергивает из параллельного мира, и туда же возвращает. Полагаю, у призывателей тоже работает нечто подобное. Но в конечном итоге, разумеется, это не так и важно. Просто мне, как и любому здравомыслящему человеку, прикоснувшемуся к настоящей магии, было любопытно.

Найти Олкрада на территории академии было просто: я сделал лицо кирпичом и просто завалился к нему в кабинет. Альтаирец смерил меня внимательным взглядом и чуть расслабился.

Вообще забавно, что в первое наше общение мне казалось, будто у великого мага нет эмоций. Но сейчас, узнав его получше, я стал подмечать детали. Вот конкретно сейчас Олкрад явно был рад, что я ещё не начал пить шепчущую смерть и остальные выданные мне флаконы.

— С чем пожаловал? — сразу же перейдя к делу, уточнил Олкрад.

— С ценной информацией, — проходя к стулу, ответил я. — И пришёл за ней же. Я знаю, как убить Властелина Бездны.

Альтаирец замедленно кивнул.

— Я тебя внимательно слушаю.

На то, чтобы описать весь план, ушло всего десять минут. Великий маг явно был озадачен, но слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы по ходу рассказа. Наконец, когда я закончил, Олкрад задумчиво постучал пальцем по столешнице.

Я же в это время достал флягу с водой и жадно пил, смачивая пересохшее от долгого диалога горло.

— Это очень интересные новости, — проговорил он. — Неоднородность общества демонов, как катализатор уничтожения высших иерархов — это определённо новое слово в нашей войне. Но ты сказал, что у тебя есть какие-то вопросы?

Я кивнул, закручивая фляжку на место.

— Мне нужно увеличить объём маны. Радикально увеличить, — добавил я. — Того, что у меня сейчас есть, критически не хватает даже на простейшие заклинания «редкого» ранга. А в битве с демонами мне потребуется куда больше.

Великий маг покачал головой.

— Мне не нравится, с какой маниакальной тягой ты рвёшься к вершинам, — заявил он. — Средство расширения ядра действительно имеются, но они очень опасны сами по себе. В твоём теле, конечно, есть частица купели спокойствия, но смешивать флаконы уже было опасно. Ты намерен выпить шепчущую смерть?

Я не стал отрицать очевидное. Усиливаться всеми возможными способами — мой единственный выход. В конце концов, я не только для себя стараюсь, а как бы это пафосно ни звучало, для всего человечества.

Пусть нас и осталась горстка, но кто-то должен рисковать собой, чтобы остальные могли растить детей и обустраиваться в новом мире.

— Я категорически против того, чтобы ты употреблял ещё и зелье колдуна, — проговорил Олкрад. — Но ты всё равно найдёшь способ это сделать — не через меня, так через Лоя. Уж он-то с радостью начнёт пичкать тебя всей возможной алхимией, когда поймёт, что ты уже пристрастился к лёгкому пути.

— Если бы Места Силы действовали на меня, как надо, я бы не стал спрашивать, — пожал плечами я. — К тому же, принимать зелья — не мой выбор. За меня решил великий клан.

Однако Олкрад моей речью совершенно не впечатлился. Впрочем, недовольство он всё же решил оставить при себе. Я видел, что ему совершенно не хочется выдавать мне нужные флаконы, но альтаирец так же осознавал, что остановить меня вряд ли получится.

— Как таковые зелья колдуна не имеют особых ограничений, как другие комплекты, — проговорил он. — Единственное, что действительно важно знать в их воздействии: чем позднее ты начинаешь их принимать, тем сильнее итоговый эффект. Каждое зелье даёт увеличение объёма маны в половину от имеющегося. Сам понимаешь, на твоём уровне пить его — просто расточительство. Дойди ты хотя бы до десятого зелья архимага, эффект был бы гораздо выше.

Несколько секунд Олкрад молчал, после чего вытащил золотой лист из складок своего плаща. В отличие от прошлых подобных бумаг, на этой было записано не задание, а рецепт. И, судя по тому, что я бегло прочёл, не вдаваясь в детали, сварить его будет не сложно. Сложно — достать ингредиенты.

Про большую часть я даже не слышал.

— Если выживешь после принятия первого зелья, последующие никак на тебя негативно не повлияют, — продолжил лекцию великий маг. — Хотя я даже в теории не могу представить, как можно выжить после приёма четырёх зелий усиления. Ладно, опустим это. Никаких сроков между флаконами — пить их можно в любой момент, когда твоей душе будет угодно. Стоимость одного такого флакона достаточно высока, так что тратить ингредиенты на лишние пузырьки бессмысленно — их стараются изготовить самостоятельно. Двенадцать раз ты сможешь увеличить объём ядра маны, Майкл. Всего двенадцать раз за всю жизнь. Так что подумай, стоит ли начинать сейчас, когда у тебя впереди могут быть сотни релизов.

Я кивнул, а рецепт тем временем распался золотыми искрами и впитался. Но не в жетон наёмника, а сразу в браслет.

— Первое зелье начинается с «эпического» ранга, — после короткой паузы заговорил Олкрад. — И если ты не сможешь к этому времени свободно пользоваться предметами этого ранга, зелье колдуна тебя убьёт. Такова плата за баланс. Игре не нужны слабые маги с огромным запасом маны. Хотя, повторюсь, зелье убьёт тебя в любом случае, если ты будешь принимать его после шепчущей смерти. Локальные существа, принявшие три разных зелья и выжившие при этом, существует. С четырьмя, насколько мне известно, нет ни одного. Это база.

— Что же, вопрос с четвёртым зельем будут решать, когда придёт время, а вот с рангом зелья он решится довольно быстро, — заметил я. — По крайней мере, свою глефу я уже держу достаточно уверенно. Так что, полагаю, скоро наступит момент, когда можно будет перейти на следующий ранг.

— Я бы не стал так надеяться, — ответил великий маг. — С каждым следующим рангом твоё тело тратит всё больше сил и, соответственно, времени на адаптацию. Пока что тебе везло, ты шёл легко и приятно. Но когда это везение кончится, придётся столкнуться с суровой реальностью. Посмотри на лучника и гладиатора — они пьют новые флаконы, как только это становится возможным. И не успевают полностью раскрывать свой потенциал. Если ты будешь также бежать по рангам, в итоге окажешься среди первых игроков, которые прошли этот путь. Вот только в отличие от тебя, они будут способны воспользоваться всеми возможностями своей экипировки и усилениями. А ты будешь дутой фигурой на их фоне. А от поломанных игрушек избавляются.

С этим было сложно спорить. Но я и не собирался торопиться. Для себя я уже решил, что всё равно не стану отказываться от возможности стать хоть на каплю сильнее. И сворачивать с этого пути не собираюсь. Но это не значит, что я буду бездумно хлестать зелье за зельем.

— А вот что касается Мест Силы, — более спокойным тоном проговорил Олкрад. — Пожалуй, это будет любопытно, посмотреть, какой эффект ты получишь, когда соберёшь их все. Зайди потом ко мне, когда пройдёшься по ним.

— Обязательно, — легко пообещал я, поднимаясь из кресла. — Спасибо за уделённое время.

Вот и всё, теперь можно проведать поместье и отправляться в путешествие. Прежде чем мы перейдём к охоте на Властелина Бездны, нам ещё предстоит как следует пробежаться по миру, собирая Места Силы для нас с Сафэлией.

А это значит, что нечего терять время. Пока ты спишь — твой враг качается.

Глава 18

— Живой? — голос Сафэлии пробивался сквозь гул в ушах.

— Не дождёшься, — прохрипел я, открывая глаза.

С трудом усевшись, я уставился на проекцию, возникшую над браслетом:

Посещено 28 из 40 Мест Силы релиза «Земля».

— На этот раз от тебя больше осталось, — заявила Сафэлия. — Складывается ощущение, что ты постепенно привыкаешь к таким процедурам.

— В гробу я эти процедуры видел, — честно ответил я и активировал заклинание «водяной резак».

Прежде чем смотреть в сторону зелья колдуна, мне требовалось прокачать резерв маны всеми возможными способами. Самым лучшим и действенным, как это не удивительно, оказалось обнуление через заклинание «редкого» ранга. Точнее, через одно конкретное, что поглощало ману постепенно, а не стразу требовало большие объёмы.

Наверно, останься я хоть у какого-нибудь Места Силы подольше, результат был бы гораздо приятней, но времени на это у нас физически не было. Всё, что я мог себе позволить — это потратить по часу до прикосновения к кристаллу и после, прокачивая «водяным резаком» свой магический резерв.

Дольше не получалось — после часа тренировки я превращался в овощ, неспособный даже думать. Вмешивался пресловутый баланс, поясняющий, что бесконечно усиливаться нельзя. Нужно делать паузы и позволять телу адаптироваться.

Опытным путём было установлено, что на восстановление требовалось четыре часа — только через такой промежуток времени я мог использовать «водяной резак» ещё раз. Нет, если поднапрячься, то можно делать это без остановок, даже будучи овощем, но после первого и единственного такого опыта Сафэлии пришлось вливать в меня слишком много лечебных зелий, чтобы сохранить мне жизнь. Тело локального существа «А»-ранга оказалось банально неспособно выдерживать такие нагрузками.

Пришлось делать паузы с тренировками, переходя от одного Места Силы к другому. Два, а то и три кристалла в день — таков наш график последние две недели. Тот, кто хочет стать сильнее за ограниченный период времени, сидеть на одном месте не должен.

Вопрос с убийцами оказался решён сам собой — они физически не успевали за нами.

Пока игра сообщит им о нашем новом месте, мы уже находились совершенно в другом. Я выстроил логистику таким образом, чтобы самые отдалённые от порталов Места Силы оставить на потом. К этому времени Сафэлия станет сильнее и сумеет сформировать летающую платформу не на минуту, как сейчас, а значительно дольше. Я тоже создам платформу, и мы полетим вперёд на крыльях ветра.

План, на самом деле, идеальный! Надо будет Греку спасибо при случае сказать — сам бы я до такой идеи не додумался. Всё же слишком плотно в голове сидел принцип Архимеда — для любой силы требуется точка опоры. В случае, когда Сафэлия поднимает меня, а я поднимаю её, такой точки опоры физически не существует. Вот только работал такой способ прекрасно! Пусть и не так долго, как мне бы того хотелось. Эльфийка старалась, выжимая себя на максимум, но было видно, что ей всё равно приходится тяжело.

Минута такого полёта — это максимум, что мы могли себе позволить.

Однако подобные постоянные встряски положительно сказывались на объёмах маны Сафэлии — к 28-му Месту Силы он увеличился чуть ли не в два раза относительно того, что было две недели назад. Эльфийка развивалась семимильными шагами, словно сама игра ей подыгрывала на пределе своих возможностей. Это вызывало у меня белую зависть — без зелий усиления мне такое недоступно.

— Давай возьмём паузу? — предложила Сафэлия, доставая из безразмерной сумки удобное кресло. — Если честно, я за эти две недели устала сильнее, чем пока бегала от убийц!

— У нас ещё двенадцать кристаллов, — напомнил я, внутренне согласный с тем, что пауза в один-два дня ни на что не повлияет.

Мы действительно взяли сумасшедший темп и, если будет продолжать в таком же духе, можем сломаться. Тут никакая моя решимость роли не играла — тело просто не справлялось.

— Всего двенадцать, — поправила Сафэлия, сделав упор на слове «всего». — На них уйдёт неделя, максимум полторы. Встреча с твоим демоном только через две недели. Майкл, я действительно задолбалась! Мне нужно…

Договорить Сафэлия не успела — в неё воткнулся нож. Экипировка «эпического» ранга заблокировала урон, что позволило нам вскочить на ноги, выхватить оружие и атаковать в ответ, даже не видя врага. Боевым магам последнее необязательно!

Место Силы, в котором мы находились, располагалось в небольшом гроте под землёй. Причём всё было сделано так, что наружу пробивалась малая толика свободной энергии. Вся остальная сила впитывалась в воды небольшого подземного ручейка и уносилась дальше, порождая могучий лес, наполненный опасными существами. Если бы не карта, мы бы тоже начали искать Место Силы в этом лесу, а не в неприметном холмике на его опушке.

Как бы там ни было, раз мы находились в подземном гроте, то и атаковать нас мог только тот, кто находится здесь же. Этого «того» мы не видели.

В отличие от Тазгин, второй явившийся демон оказался куда профессиональней, либо сразу смотрел на нас, как на серьёзных противников, не позволяя себе ничего лишнего. Демон увидел эльфа — демон решил убить эльфа! Ибо расправиться с локальным существом, который лишился помощи игрока, будет куда проще.

Собственно, в этом его ошибка и заключалась — явившийся к нам охотник за головами решил, что Сафэлия гораздо опасней меня. Когда-то это, разумеется, так и было, но с тех пор много воды утекло.

Кольцо из холода разошлось от меня в разные стороны, покрывая пространство крупинками льда. В том числе и предметы, которые до этого находились в невидимости. Сафэлия подскочила ко мне, успев отбить глефой ещё пару смертоносных кинжалов. Которые летели, к слову, с разных мест!

Да ладно! Неужели это не демоны, а убийцы? Нет — всё же демоны.

Едва моё заклинание отработало, перед нами предстала вся картина происходящего. Охотники за головами не стали дожидаться своей очереди, явившись к нам в полном составе. Четверо опасных Хозяев Бездны «А»-ранга находились у стен, готовясь атаковать. Раз не получилось избавиться от нас с наскока, значит, им требовалось потратить чуть больше сил.

Интересно, а демоны понимают, где они находятся и на кого нападают?

— Майкл, мои справа! — прокричала Сафэлия, готовясь отражать атаку, но этого не потребовалось.

Неожиданно для всех, в первую очередь для демонов, свободное пространство вокруг кристалла силы просто перестало существовать.

Я был более чем уверен — явившиеся демоны имеют такой же иммунитет к магии, как и Тазгин. Логика подсказывала, что Властелин Бездны снабдил своих охотников за головами одинаковой экипировкой, закрыв их от основной магии игроков и их приспешников. Волна холода, которую я активировал, была тому подтверждением. Она лишь показала мне противников, но не смогла их заморозить.

Атаковать каждого демона, пытаясь пронзить его ледяной сосулькой или ещё чем-то подобным, смысла не имело. Все мои атаки оказались разрушены, едва коснувшись тел. Но мне этого и не требовалось — сражение с Тазгин показало всю слабость считающих себя неуязвимыми существ. Они перестают думать! Если бы демоны прикинули, что находиться в замкнутом пространстве с боевыми магами — не самая лучшая идея, они бы подкараулили нас где-то в чистом поле, обеспечивая себе больше свободы для манёвров.

Но нет, пользуясь старой проверенной схемой работы, они завалились к цели, желая как можно скорее натыкать в неё острого металла. Что же — за всё приходится платить. В том числе за свою глупость.

Поэтому в ход пошло простое заклинание, доступное даже новичкам, едва прикоснувшимся к магии этого мира. Называется «земляной вал». Суть его заключается в том, чтобы формировать землю, забивая ею пустоты. Конечно, в исполнении новичков формируемой земли едва могло хватить на то, чтобы заполнить пустое ведро, но ведь и я уже не новичок!

В моём исполнении «земляной вал» превратил весь грот в земляную тюрьму. Да, это была магическая земля. Да, она не сдавливала демонов так, как простых существ. Но этой земли было много, и она блокировала любые движения. Какой толк от того, что тебя нельзя пробить ледяной сосулькой, если ты не можешь пошевелиться?

Вот и я так рассудил.

Мана мгновенно восстановилась, после чего в ход пошло проверенное оружие против охотников за головами — «водяной резак». Заклинание редкого ранга с лёгкостью прошило земляную толщу и, соприкоснувшись с телом демона, пошло дальше, оставив на теле некрасивый разрез.

Каждый раз, когда я восстанавливался после прикосновения к кристаллу силы, я тратил час на тренировки, опустошая свой резерв. Сегодня тренировка будет с живыми манекенами.

— У тебя из носа кровь идёт! — спокойно заявила Сафэлия, когда я убрал толщу земли, освобождая пространство грота.

Эльфийка достала зелье лечения и подошла ко мне, не обращая внимания на разрубленные водой тела демонов, валяющиеся неподалёку.

— Открывай рот! — потребовал ушастая. — Когда ты только научишься нормально контролировать силу?

— Когда-нибудь научусь, — ответил я шёпотом.

Ситуация с перенапряжением повторилась. Силы экстренно меня покидали — слишком много я использовал сильных заклинаний, к которым моё тело всё ещё физически не готово.

Сафэлия аккуратно разместила меня на земле, села рядом, положила мою голову себе на колени и начала спаивать мне одно зелье лечения за другим, внимательно следя за тем, чтобы я не захлебнулся. Угроза была не иллюзорной — проблемы у меня после такого перформанса были даже с тем, чтобы просто пить.

— Знаешь, Майкл, так дело не пойдёт! — заявила ушастая. — Нужно искать какой-то другой способ постоянно подпитывать тебя зельем лечения! Сидеть вот так каждый раз, вливая в тебя эликсир по каплям, чтобы ты не окочурился — перебор. Завязывай уже со своими тренировками! Нам действительно нужна пауза! Два дня, не меньше!

Пауза… Зелья лечения… Вливать по каплям…

Мысли двигались нехотя.

Мозги, как и всё тело, желали одного — отказать и окончательно стать овощем, но магическая сила лечебных зелий с этим была несогласна. Сафэлия, конечно, бурчала, но действовала без лишней суеты и нервозности. Как по мне, ей даже нравилось быть полезной. Нравилось ощущать, что от неё зависит моя жизнь. В прямом смысле этого слова.

— Сафэлия — ты гений! — спустя несколько часов, когда тело сдалось настойчивости эльфийки и вновь решило начать жить, произнёс я.

— В таких случаях обычно говорят «спасибо», — заявила эльфийка.

— Да, спасибо, конечно, но я о другом!

Я открыл аукцион и вбил странный для этого мира запрос: «Капельница».

Результатов, как и ожидалось, было ровно ноль, но я не отчаивался. Наивно было полагать, что в мире, где любая рана может быть вылечена зельем лечения, можно найти капельницу. На игровом аукционе такие вещи точно не требовались.

Однако капельницы могут находиться на аукционе локальных существ. Я же был в Веселушках, и видел, что неписям не всегда хватает средств, чтобы купить зелье лечения. Но неписи болеют, их кусают монстры, значит есть вероятность, что какое-то подобие капельницы в этом мире всё же существует. Если она есть — нужно купить. Если нет — изобрести!

Всё, что мне для этого требовалось — ресурсы и какой-нибудь мастер на все руки.

Сафэлия хотела два дня отдыха? Хорошо, устроим отдых. Но ведь никто не говорил, что эти два дня нужно торчать где-то в полях вдали от цивилизации. Отправимся в Ло, отдохнём, понервируем Лоя и Олкрада, которые уверены, что мы всеми силами стремимся уничтожить Властелина Бездны. Решено!

— Капельница? — спросила Сафэлия и нахмурилась. — Что это и зачем она тебе? Это какое-то устройство из твоего прошлого мира?

Реакция Сафэлии подтвердила мою догадку — эльфы даже не рассматривали капельницу как идеальное средство для развития локальных существ. Зачем запариваться, если можно не запариваться и набрать новых неписей? Ещё более выносливых и безропотно выполняющих любые приказы.

Пришлось пояснять свою задумку, натыкаясь на скептический взгляд и незамедлительный комментарий:

— Это не сработает! — уверенно заявила Сафэлия. — Если бы всё было так просто, игроки давно бы придумали этот способ развития. Не забывай — игре не десять и не сто лет. Ей гораздо больше!

— А сколько, кстати? — задал я вопрос, уводя разговор в сторону от своей темы.

Сафэлия вольна думать всё, что ей угодно, но я был точно уверен в своей правоте. Капельница, это простое и в то же время гениальное изобретение, позволит мне стать сильнее.

— Две тысячи точно есть, — задумавшись, ответила Сафэлия. — Помнишь, я рассказывала тебе о Морнаде? Вот он, как раз, жил две тысячи лет тому назад. Или, переводя в более привычные всем понятия, двести сорок шесть релизов назад.

— Эльфы всё меряют релизами? — поднимаясь на ноги, уточнил я.

— У каждого мира, попадающего в игру, своя собственная система отсчёта времени. Игра, конечно, адаптирует её к единому знаменателю, но с каждым новым миром эта система становится всё запутанней и запутанней. Поэтому мы считаем большие периоды времени понятными всем величинами — релизами, — пояснила ушастая. — И этот, как я поняла, будет длиться дольше остальных. Значительно дольше. Что будем делать с телами?

— Забирать, — ответил я, наклоняясь над ближайшим демоном.

Все четверо являлись мужчинами и, в отличие от Тазгин, имели на себе значительно больше одежды. Штаны, удобная обувь, рубашка, перчатки — всё это было «редкого» ранга, показывая, что против нас отправили не первых попавшихся под руку демонов. Но меня больше остального интересовала не одежда. Перевернув тело, я разрезал ножом верх рубашки и ухмыльнулся — на шее Хозяина Бездны сиял голубой предмет.

Амулет «легендарного» ранга, прикосновение к которому может меня убить или основательно покалечить. Мне не хотелось ни того, ни другого, так что я на полном серьёзе рассматривал возможность отказаться от такого «подарка», если бы не одно «но». Жирное такое, противное. Называется «необходимость».

И эта необходимость говорила мне о том, что без тренировок моё усиление невозможно. Если я не начну держать в руках предмет ранга «легендарное», остановлюсь в своём развитии. Мне требуется дойти до предела пределов, прежде чем пить зелья усиления 6-го уровня.

— Сафэлия, нужна твоя помощь, — я подозвал эльфийку и указал ей на амулет. — Сможешь взять?

— Хороший вопрос, — ответила девушка и по тому, как загорелись у неё глаза, стало понятно, что с предметами такого ранга ей раньше сталкиваться не приходилось. — Надо пробовать! Подстрахуешь?

— Набери в рот зелье лечения, — поделился я житейской мудростью.

С кристаллами силы я работал только таким образом. И раз схема работала, я предполагал, что и с зельем пойдёт.

— Когда начнёшь его глотать, — продолжил я, — касайся амулета тыльной стороной ладони.

— Поняла, — серьёзно кивнула Сафэлия и сделала ровно так, как я ей рекомендовал.

Глоток зелья, касание амулета, вспышка силы, обрубок руки, ошарашенные глаза грохнувшейся на землю эльфийки и выросшая обратно конечность. Эксперимент показал, что ставший падшим игрок оказался недостаточно развит для взаимодействия с предметом ранга «легендарный»! А я, если честно, думал, что у игроков не существует такого ограничения.

— Забавно, — произнесла Сафэлия, рассматривая восстановившуюся руку. — Знаешь, Майкл, я только сейчас поняла, насколько безумным существом ты являешься! Ты же проходишь через подобное каждый раз, когда касаешься кристалла силы! И делаешь это добровольно, без ножа у горла.

— Каждый выживает как может, — ответил я. — Минуту!

Я купил на аукционе безразмерную сумку обычного ранга, только начальных уровней. Амулет защищал только живого демона, так что превратить мёртвого в угольки проблем не составило. Вытянув сумку перед собой, я мысленно перенёс в неё созданный Властелином Бездны амулет, после чего отшвырнул сумку прочь. Ибо она начала прогорать! Вначале появилась черная точка, она начала разрастаться, затем сумка вспыхнула и благополучно исчезла, превратившись в ничто. Предмет «легендарного» ранга уничтожил предмет ранга «обычного».

— Да фиг тебе я так просто сдамся! — разозлился я, делая очередную покупку на аукционе.

Ещё одна сумка обычного ранга, только на этот раз я вывалил перед собой огромную кучу больших магокамней ранга «необычное». Уверен — в этой игре существует навык «улучшение» или что-то подобное, что значительно увеличивает шанс увеличить ранг предмета, но ни у меня, ни у Сафэлии ничего подобного не имелось.

Значит, действуем так, как завещали предки! Перебираем все варианты, пока какой-нибудь камень не сработает! Великий корейский рандом, взываю к тебе!

На то, чтобы безразмерная сумка перевалила на ранг «необычное», ушло сорок семь больших магокамней. Огромная сумма, если мерить в золоте или игровых кристаллах. Сумка приобрела новое свойство, но выбирать его сейчас мне не хотелось. Кучка зелёных кристаллов исчезла, сменившись кучей синих.

Чтобы через семьдесят две попытки смениться на новую кучу. Точнее, на единственный мой магокамень ранга «эпический».

— Ты уверен? — озабоченно спросила Сафэлия. — Такой камушек может стоить очень дорого. В сумку обычного ранга прекрасно размещаются эпические предметы. Значит, в сумку редкого ранга запросто может влезть легендарный предмет.

— Может, — согласился я.

Камень, полученный, казалось, совсем недавно, уже не вызывал даже щекотки. Всё, моё тело официально адаптировалось к предметам эпического ранга и, по-хорошему, следовало пить зелья усиления 6-го уровня, чтобы стать сильнее.

Но всё это потом.

Я вспомнил, с какой лёгкостью Олкрад поставил подобный камень на мою победу в битве с Сигизмундом, поэтому усмехнулся. Мой официальный учитель считает, что заниматься накопительством бессмысленно. Если ты не усилишься — умрёшь. И никого не будет волновать, какими целями ты руководствовался, оставляя в своих закромах горы ценных ресурсов. Раз ты их не использовал — сам виноват! Теперь их используют те, кто этого достоин.

— Да плевать! — пробурчал я, активируя улучшение.

Большой магокамень эпического ранга мигнул и исчез, впитавшись в сумку. Какое-то время ничего не происходило, и я даже начал думать, что всё оказалось напрасно и я потратил в никуда такой ценный предмет, как над браслетом появилось сообщение:

Получено новое свойство: Удача!

Вероятность удачного действия повышена на 1 %

Свойство влияет на все действия локального существа.

Я даже не знал, чему больше удивляться. Тому, что прочитал над браслетом, или отливающим золотым светом предмет в моих руках. Безразмерная сумка ранга «эпический» — о таком предмете я даже не слышал! Уверен — выстави я его сейчас на аукционе за несколько миллионов кристаллов, тут же купят!

— Используй её на падшем, — послышался сухой голос Сафэлии. — Если хоть кто-то из игроков увидит у неписи золотую сумку, решит убить тебя без малейшего колебания. И ни один амулет великого клана тебя от этого не защитит.

— Это настолько ценная вещь? — удивился я.

— Ты даже не представляешь, насколько, — подтвердила эльфийка. — Получить такой предмет в релизе могут позволить себе единицы. Да что в релизе — далеко не у всех глав простых кланов истинного города есть золотые сумки! Выбить большой магокамень эпического ранга непросто, ты уже должен это понимать. Но ещё тяжелее сделать так, чтобы этот камень даровал предмету свою силу, а не испарился из-за неудачной попытки.

— Есть рекомендации по тому, какие свойства выбрать? — спросил я, выводя перед собой список всего, что было доступно.

Сафэлия лишь усмехнулась и промолчала. Но обижаться на это было глупо — ибо выбора, как такового, игра не давала. Предмет эпического ранга имеет право получить три свойства. Когда я открыл все доступные свойства своей сумки, увидел всего три строчки. Ни больше, ни меньше.

Вот только что это были за строчки!

«Нулевая масса» — отныне предметы, размещённые в сумку, вообще не будут иметь веса. Смысла прокачивать сумку больше нет. Это, как я понял, было свойства за ранг «необычное».

Ранг «редкое» даровал мне свойство, на котором, в принципе, можно было остановиться с прокачкой сумки:

«Адаптивность» — позволяет размещать в сумке предметы любых рангов. Сюда влез бы тот самый именной реликтовый лук, на который мы с Сафэлией даже смотреть боялись.

И, наконец, свойство, заставившее меня учащённо задышать. Подарок сумки эпического ранга!

«Единый доступ» — сумка объединяет все сумки существа, обеспечивая единый доступ. Теперь не придётся лазить по разным сумкам, выискивая необходимое! При этом было чётко понятно, какой сумке что принадлежит и, если у существа есть несколько безразмерных сумок в запасе, можно сразу наполнить конкретную необходимыми предметами, не ковыряясь с этим в реальности.

Последнее свойство я тут же проверил в действии, нацепив золотую сумку на падшего, а сам перейдя в боевого мага. Доступ к сумке падшего работал идеально! Мало того, пряча предмет, я мог выбрать сумку, в которую её разместить!

Что я тут же и сделал, вновь уделив внимание голубому амулету. На этот раз сработало всё идеально — амулет исчез, но никаких чёрных точек на сумках не появилось. Исчезли и трое демонов — сжигать их тела, чтобы добраться до амулета, не хотелось. Магокамни сами себя не добудут!

— Возвращаемся в Ло! — произнёс я. — Мы заслужили двухдневный перерыв!

Сказано — сделано!

Добравшись до портала, мы вернулись в столицу сектора великого клана «Олиранд». Отправив Сафэлию в поместье, сам я направился к Олкраду. Это у моей напарницы двухдневный отдых. Я же позволить такого не мог. Развиваться и ещё раз развиваться! Только так я смогу прогрызть в этом мире дыру и заполнить её людьми, делая их важной частью игры.

Заместитель директора вёл урок. Студенты третьего курса внимали каждому слову своего преподавателя — Олкрад редко снисходил до обычных студентов, так что аудитория была переполнена. Вместе с третьим курсом на занятие прибыл второй и, что меня больше всего порадовало — Николь. Раз она сидела на первой парте, да ещё напротив Олкрада — значит девушка сумела отвоевать своё место в этом непростом мире. Уверен — Николь пришлось пройти через десяток дуэлей, чтобы иметь право сегодня здесь находиться.

Моё появление вызвало всеобщее бурление. Все знали, кто я такой — выскочка с первого курса, но мало кто понимал, почему Олкрад спокойно смотрит на бесцеремонное поведение выскочки.

— Учитель, — я кивнул альтаирцу и сразу перешёл к делу, не обращая внимания на то, что прервал урок. — У меня есть просьба и плата за эту просьбу. Начну с платы.

Аудитория ахнула, когда я вывалил на пол разрезанное тело Хозяина Бездны. Видимо, не каждый день здесь видят подобное

— Кто из вас сумеет рассказать, почему мёртвое тело демона, добытое моим личным учеником, может считаться платой за ещё не озвученную просьбу, получит зачёт по моему предмету, — внимательно посмотрев на притихшую аудиторию, произнёс Олкрад.

Я ощутил неприятные взгляды. Если бы ими можно было убивать, то от меня не осталось бы даже пепла.

Только что Олкрад зачислил меня во враги всем студентам магической академии Ло. Он признал во всеуслышанье, что я чего-то стою, поэтому достоин права называться личным учеником, а все остальные — не более чем пыль под нашими ногами. Уверен — когда я сюда вернусь, меня будут ждать приятные минуты. Убить будут пытаться все!

Один за другим студенты начали выдвигать гипотезы. И что демон является уникальным существом, и что дело в том, как был убит этот демон, и что у меня просто больная фантазия, вот я и таскаю с собой трупы убитых врагов.

— Скорее всего дело не в демоне, а в том, что он на себе несёт, — неожиданно произнесла Николь. — Майкл спокойно работает с предметами эпического ранга, но следующий ему ещё неподвластен. Полагаю, на демоне находится предмет легендарного ранга.

— Близость к моему личному ученику не прошла для тебя даром, кандидат в личные ученики, — заявил Олкрад и под взгляд аудитории распахнул рубашку на демоне.

Все ахнули, увидев голубое свечение. Чтобы в релизе добыть предмет ранга «легендарное», требовалось совершить действительно легендарный поступок. Мне это удалось.

— Амулет, созданный из тела Властелина Бездны, — начал пояснять Олкрад, сорвав предмет с тела демона, а само тело отправив в свою сумку, так как больше ничего интересного у трупа не было. — Наделяет своего носителя полным иммунитетом к заклинаниям ранга «обычное» и «необычное».

Судя по тому, что Олкрад продолжил урок, начав объяснять принцип работы блокирующих магию амулетов, мне предстояло сесть и слушать. Что я и сделал, прослушав интересную, но уже ставшую бесполезную для меня лекцию о том, почему игроки до сих пор не уничтожили демонов.

— На сегодня занятие закончено! — произнёс Олкрад. — Ученик, ступай за мной!

Николь очень хотела пойти с нами, но Олкрад пока держал её в стороне. Лично для меня оставалось загадкой, почему так — среди всех студентов Николь определённо являлась лучшей. Если её пустить по всем Местам Силы этого релиза, карту по которым я отдал Олкраду во время прошлого посещения академии, то девушка станет сильнее даже без зелий! Но альтаирец держал её на расстоянии, сильно к себе не приближая. У него что, тоже может быть только один ученик?

— Судя по тому, какую плату ты принёс, просьба будет серьёзной, — Олкрад не стал ходить вокруг да около. — Сколько прошли Мест Силы?

— Двадцать восемь, — пожав плечами, ответил я. — Решили взять паузу на пару дней — слишком напряжёнными выдались эти две недели. Что касается моей просьбы — мне нужна капельница. Знаете, что это такое?

— Я стараюсь изучать историю и технологии каждого мира, который поглощается игрой, — после паузы произнёс Олкрад. — Капельница существовала во многих мирах в том или ином виде. Но я не понимаю, для чего тебе необходим такой анахронизм. Заклинания лечения или лечебные зелья значительно сильнее и эффективней.

— Они эффективней, если их использовать для лечения. Но что, если нужно не лечить, а поддерживать? — спросил я.

— Не понимаю, — задумался Олкрад. — Что ты собрался поддерживать? И чем?

— Себя. Своё тело, — ответил я. — Я хочу сделать себе капельницу из игрового лечебного зелья, постепенно добавляя его в кровь в течение нескольких часов, пока моё тело корчится в муках адаптации от нового зелья усиления. Почему локальные существа не могут выдержать три зелья? Потому что они умирают от того, что тело не вывозит! Но если у тела не будет иного выхода, кроме как вывозить? Если его будут насильно заставлять это делать?

Олкрад задумался. Взгляд инопланетянина устремился куда-то в бесконечность, а сам Олкрад начал выстукивать о стол какую-то мелодию. Альтаирец ушёл в глубокие размышления, полностью отрешившись от этого мира.

— Ты же понимаешь, что станешь испытателем? — произнёс Олкрад через долгое время. — Не думаю, что нам удастся найти локальное существо с двумя наборами зелий усиления, готовое рискнуть жизнью ради поглощения третьего набора.

— Поэтому я и здесь, — кивнул я. — На аукционе капельниц нет. Самостоятельно создать их я не могу. Знакомых мастеров, способных изготовить такую штуку, у меня тоже нет. Но они могут быть у вас.

— Мне нужно несколько часов, можешь пока походить на занятия, — произнёс Олкрад, однако увидев мой взгляд, он поправился: — Или просто посиди здесь, почитай учебники. Те, которые уже не нужны, можешь вернуть.

Олкраду потребовалось не пара, а почти шесть часов на то, чтобы всё организовать. Меня отвели в небольшую комнату с кроватью, рядом с которой стояла какая-то футуристическая капельница. Явно творение не мира землян.

— Давай сюда своё зелье, а сам ложись и вставляй руку сюда, — приказал Олкрад, самолично занимаясь всем процессом.

Честь, конечно, неимоверная. Заместитель директора магической академии Ло лично занимается мной! Хотя, как по мне, альтаирцу просто было любопытно провести эксперимент на живом существе. И тут такой шанс подкатил! Разве может настоящий учёный отдать процесс в чужие руки? Ответ, думаю, очевиден — нет, не может!

Ноги и руки оказались зафиксированы, а в плечо кольнуло, но несильно. Боль тут же прошла, а по всему телу разлилось тепло — лечебное зелье начало активно работать, выискивая повреждения. Но повреждений не было, так что действовало зелье пока в холостую.

— Открой рот! — приказал Олкрад, вытаскивая пробку из первого эликсира из набора «шепчущая смерть».

Стоило его выпить, как внутри меня вспыхнул адский огонь, а тело свело судорогой. Хотелось сжаться, как эмбрион, но зажимы держали меня крепко. Пожар в теле нарастал, полностью отключив весь остальной мир. Я не слышал и не видел ничего. Лишь ошеломительная боль оставалась моим спутником, ведя меня вперёд и пытаясь пробиться к разуму, чтобы свести его с ума. Но разум оказался мудрее. Когда он осознал, что дело пахнет керосином, то отключился, погрузив меня во тьму.

Надеюсь, я всё же оказался прав и такой способ усиления имеет право на жизнь. Не хочется умирать, когда впереди начала маячить перспектива превратиться в ключевого персонажа. Обычная непись эльфам по ушам не надаёт.

Глава 19

Пробуждение вышло быстрым. Вот меня выключило, и тут же включило, словно не было времени между этими событиями.

Я осторожно пошевелился, опасаясь возвращения боли. Однако тело слушалось прекрасно, даже более того — меня почти физически тянуло начать разминаться. И не так, как прежде, а с упором на новые мышцы и сухожилия. Организм адаптировался под изменения и требовал действий.

Стряхнув с себя простынь, я как был без одежды, так и принялся за разминку. Движения словно кто-то мне подсказывал — всё получалось само собой. Я знал, как и когда нужно делать упражнение, чтобы достичь максимальной эффективности.

Зелье истребителя драконов подарило мне повышенную выносливость, так что никаких проблем с усталостью не возникало. Я даже не вспотел, хотя в обычной жизни бы знатно выдохся, растягивая каждый сустав и жилу в теле.

И только закончив, я принялся одеваться. Мои вещи отстирали, начистили до блеска. В нагрудник из кожи дракона можно было смотреться, как в зеркало. Закончив собираться, я впервые со времени пробуждения выглянул в окно.

Меня доставили в мой особняк, и теперь я мог наблюдать за тем, как нянечки выгуливают совсем маленьких детишек. Чуть в стороне вертелась Виктория, в роли учителя физкультуры помогая мальчишкам и девчонкам лет пяти заниматься под строгий счёт. Но я даже с такого расстояния видел улыбку на лице ламии — возиться с карапузами ей было в радость.

Вытащив глефу, я проверил оружие, и убрал обратно в сумку. Бросив взгляд на браслет, оценил свой новый статус.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Боевой маг-универсал.

Подтверждённый ранг наёмника гильдии авантюристов: «А».

Личный ученик локального существа великого мага Олкрада.

Весь получаемый урон уменьшается на 20 %

Вероятность удачного действия повышена на 1 %

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использована купель спокойствия релиза «Земля»: 1

Посещено Мест Силы релиза «Земля»: 28

Использован эликсир из комплекта шепчущей смерти: 1 из 12

Использован эликсир из комплекта архимага: 5 из 12

Использован эликсир из комплекта победитель драконов: 5 из 12

Выглядело, может быть, и не слишком эпично. Однако прогресс, на самом деле, впечатляет. Я ведь прошёл отнюдь не маленький путь — всего несколько месяцев назад я был самым обычным человеком, а теперь уже почти достиг вершины.

За «А» рангом будут только «S» и «S+». Комплекты архимага и победителя драконов фактически подошли к середине. Открыт третий комплект, а ещё у меня есть рецепты зелий колдуна, увеличивающие запас маны. Их, конечно, ещё только предстоит собрать и сварить, но я знаю, что мне нужно, а значит, справлюсь.

Толкнув дверь собственной спальни, я оказался на этаже. Снизу звучал голос горничной, что-то негромко напевающей себе под нос. Моего нюха коснулся аромат жареного мяса, и я последовал за ним, как Рокфор за сыром.

— Господин! — встрепенулась служанка, когда я загремел ботинками по лестнице. — С возвращением!

Она торопливо низко поклонилась, а я окинул её внимательным взглядом. Не помню, чтобы мне прислуживали ещё кицунемими, кроме Амаи. Во всяком случае, прямо в моём доме.

— Спасибо, накрой мне на стол, — распорядился я. — И вызови Эльмиору, она должна быть где-то на территории.

— Будет исполнено, господин.

Служанка упорхнула, а я прошёл в столовую. Строго говоря, мне пока не доводилось собирать столько существ, чтобы заполнить её целиком. Мне просто даже некого звать, чтобы рассадить за столом на двадцать две персоны. Но сейчас я сел во главе стола и, вызвав карту Мест Силы, принялся заново составлять новый маршрут.

До этого у нас с Сафэлией был черновик плана в духе «идём туда, как-то добираемся до места, и там разберёмся». Теперь же у меня появилось немного времени, чтобы осмысленно составить максимально короткий маршрут.

Двенадцать Мест Силы должны занять у нас оставшееся время, и будет ещё немного в запасе на непредвиденные ситуации. А уж в том, что они возникнут, когда за ушастой бегают убийцы игроки, а за мной — демоны, сомневаться не приходится.

— Господин, — горничная вошла в столовую и, вкатив за собой тележку с накрытыми блюдами, принялась расставлять тарелки. — Эльмиоры в поместье нет, она оставила записку, что будет ждать вас в гильдии наёмников.

Я кивнул и молча приступил к трапезе. Голода я не ощущал, но ровно до тех пор, пока кицунемими не сняла крышку с первого блюда. Божественный аромат ударил меня молотом, вышибая мысли. Я был готов хватать мясо голыми руками, и лишь чудовищным усилием заставил себя вспомнить о приборах.

Наведываться к Олкраду смысла не было. Альтаирец, раз доставил меня в особняк, прекрасно понимает, что я выжил. Теперь возьмёт мой метод употребления зелий лечения при приёме комплектов на вооружение. Только вряд ли у него выйдет что-то толковое.

Это у меня уже эликсиры истребителя драконов освоены. Без такого количества вряд ли локальное существо сумеет выжить при приёме третьего комплекта. Впрочем, если он не станет ставить эксперименты на людях, плевать, скольких неписей великий маг угробит.

Закончив обед кружкой холодного кваса, я быстро покинул территорию пансионата и вызвал повозку. На этот раз на козлах сидел щуплый зеленокожий уродец. Вместо бороды у него росли щупальца, затянутые плёнкой восемь глаз шарили в пространстве, не останавливаясь ни на мгновение.

Пламук. Релиз «Махасамур».

— В гильдию авантюристов, — распорядился я, забираясь на сидение.

Сколько же разумных миров уже поглотила игра, что мне постоянно попадаются всё более удивительные существа?

Впрочем, стоило повозке тронуться, как все мысли просто выдуло у меня из головы. Скелеты ящеров понесли с такой скоростью, что пространство просто слилось в один размытый коридор. Даже со всеми моими усилениями я не мог видеть, как мы проходим сквозь живых существ. А этот пламук совершенно спокойно ориентировался в пространстве, продолжая вращать глазами. У меня даже мелькнула мысль, что он и через здания так же уверенно проходит, как сквозь неписей и игроков, попадающихся на пути.

Но уже через минуту повозка остановилась, я отдал серебряную монету и выбрался на устойчивую землю. Возница тут же щелкнул поводьями, и повозка исчезла в воздухе, как будто её и не существовало.

Войдя в гильдию, я сразу подметил несколько групп игроков, которые рассредоточились по залу. Кто-то отмечал завершение задания, другие только собирались на свой квест, громко обсуждая детали и подготовку. Третьи просто проводили время за кружкой пива в компании девиц разных релизов, не слишком обременённых моралью.

Эльмиора обнаружилась за отдельным столиком. Моя напарница потягивала светлое пиво и хрустела закуской, напоминающей свиные уши. На моё появление она никак не отреагировала, спокойно продолжая заниматься своим делом.

— Привет, — подсаживаясь за её столик, сказал я.

— Привет, Майкл, — не слишком довольно отозвалась она. — Ты что-то задержался. Мы отстаём от графика.

— Нагоним, — заверил я. — Как раз маршрут проложил с учётом задержки. Ты готова?

Эльфийка кивнула и поднесла кружку ко рту. Жадно глотая напиток, она позволила ему стечь по губам, подбородку, капнуть на грудь, прикрытую защитой. Я проследил за этими каплями, чувствуя, что мысли сворачивают в другую сторону.

— Пошли, — объявила эльфийка, с шумом поставив кружку на место.

— Пошли, — первым поднимаясь из-за стола, согласился я.

Уже привычная телепортация в ближайший к Месту Силы город. Не менее привычная картина, как от портала устремляется прочь невидимка, ждавший нашего появления. Покинув поселение, мы с Эльмиорой углубились прочь от цивилизации, оставляя для преследователей чёткие следы.

А потом засада, короткая схватка. И мы собираем трофеи. Ничего слишком впечатляющего — группа из пяти обычных неписей-убийц подарила нам пять полных комплектов своего обмундирования. Свою добычу я распылил и, не желая возиться с аукционом, влил в собственную экипировку. Моя напарница выставила вещи на продажу.

Рутина, не более.

«Редкий» ранг предметов уже не воспринимался нами стоящей добычей. А эпических убийц за Эльмиорой не посылали. В то время как мы прокачивали свои предметы, нападающие на нас участники клуба самоубийц бросались в новые попытки навредить… И улетали на перерождение.

Жерло уснувшего вулкана находилось на высоте в добрый километр от подножия. Эльмиора стряхнула со своей глефы кровь убитого монстра. Вокруг последнего для нас Места Силы обитали твари, наполовину состоящие из камня, но при этом остающиеся теплокровными.

Этакая помесь каменного голема с моллюсками, закованными в каменный доспех. Умирали они довольно геморройно — приходилось долго сбивать чрезвычайно крепкую броню, чтобы добраться до мягкого мяса. Но монстры были не стайными, имели всего лишь «А» ранг, да к тому же их печень шла на зелье колдуна. Так что мы не бегали от сражений с ними, а целенаправленно охотились.

— Ну, это последнее, — произнесла Сафэлия. — Готов?

— Всегда готов, — уже убирая глефу в сумку, кивнул я. — Идём.

Вулкан хоть и был спящим, но вблизи от него чувствовался сильный жар. А местами, стоило коснуться камня, можно было ощутить ток магмы по другую сторону оболочки. Но даже не это привлекало к себе внимание, а та магическая сила, что чувствовалась в каждом вдохе.

Стоило втянуть воздух в лёгкие, как тело переполняла жаждущая крови магии. Хотелось крушить, жечь, испепелять. Кровавое безумие, наведённое Местом Силы, было типичным для огненной стихии, но именно у этого вулкана оно действовало сильнее всего.

Так что, чтобы не потерять голову, а вместе с ней и жизнь, на этот раз к вершине мы шли, пользуясь альпинистским снаряжением. Несмотря на всю подготовку и умение стряхивать с себя наваждение, мы с Сафэлией всё же раз в несколько минут ощущали, как наше сопротивление сметает волной жажды крови. Так что никакой лихой скачки по скале — страховка, вбивание клиньев, верёвочный путь по телу вулкана.

Это сказалось на скорости подъёма, но с каждым шагом, отдаляющим нас от дна вулкана, мы оба чувствовали, как становится легче. К счастью, нам требовалось забраться внутрь, на застывшую корку, а не нырять в раскалённую лаву. Так что вероятность сойти с ума за время медитации Сафэлии была не так уж и высока.

И вот, спустя четыре часа подъёма, мы оказались на месте.

Посреди идеально круглого жерла, скованного каменной плитой, возвышалась стела, изображающая искажённого в гневе гуманоида. Он стоял, согнув ноги и вскинув руки, в которых угадывался громадный топор. Время выщербило статую, покрыло трещинами. Но всё равно складывалось впечатление, что ещё мгновение, и закованный в застывшую магму гуманоид оживёт, чтобы ринуться в бой.

— Я займусь медитацией, — садясь в удобную позу так, что оказалась прямо под ударом замершего в воздухе топора, предупредила Сафэлия. — Покараулишь?

— Да не похоже, что здесь кто-то появится, — пожав плечами, ответил я.

Но, как оказалось, эльфийка меня уже и не слышала. Алое свечение охватило её фигуру, и я почувствовал исходящий от моей напарницы жар. Её источник превратился в печь, которая выплёскивала в окружающий воздух такую температуру, что я почувствовал себя неуютно.

Пришлось отойти на пару метров, чтобы не остаться без бровей и волос. И это я, напившийся самых разных зелий по самую макушку. А сунься сейчас к Эльмиоре убийца, которых за ней продолжали посылать всё это время, его бы спалило нахрен в мгновение.

Каменная подушка, прикрывающая жерло вулкана, заметно покраснела. От сидящей на застывшей магме ушастой продолжал волнами расходиться всё усиливающийся жар. Температура росла с каждой минутой всё стремительнее.

Я оббежал медитирующую напарницу по кругу и, набрав зелья лечения в рот, рывком приблизился к статуе гумамноида. Перчатки комплекта раскалились, а стоило мне кончиками пальцев коснуться каменного изваяния, я едва не заорал от боли.

Моя рука осыпалась пылью по локоть, по венам хлынула лава, и я поспешил отскочить подальше. Зелье лечения приступило к работе, восстанавливая мою конечность. А я всё ещё смотрел за тем, как пульсируют вены и артерии на моем теле. В них перекатывалась огненная стихия.

Словно змея, забравшаяся под кожу, она выпирала, светясь сквозь плоть, проталкивалась глубже, стремясь достичь моего ядра. И с каждым таким толчком я ощущал, как внутри умирают органы, как ссыхается кожа и таят мышцы.

Но всё закончилось, стоило огненной змее достичь моего ядра. Все эффекты отступили мгновенно, и я с трудом выдохнул сквозь сжатые болезненным спазмом зубы.

Посещено 40 из 40 Мест Силы релиза «Земля».

Надпись мелькнула и исчезла, тут же уступив новому сообщению. И ещё только читая его, я уже не мог сдержать рвущуюся на лицо улыбку. Я был прав, и стоило потратить время, чтобы собрать их всех!

Сопротивление всем магическим негативным воздействиям 20 %

Усиление всех магических позитивных воздействий 20 %

Уже одного этого было бы достаточно, чтобы бегать по всей карте, посещая Места Силы, расположенные в таких дебрях, куда в здравом уме никто бы лезть не стал. 20 процентов эффективности лечения и защиты — это огромный бонус.

Да, жаль, что вместе с этим мне не досталось усиление собственных заклинаний, но, чёрт возьми, дарёному коню в зубы не смотрят. Я уже практически смирился с тем фактом, что зелья отрезали от меня множество путей собственного усиления. И совершенно не рассчитывал, что Места Силы сделают мне такой царский подарок.

Доступно 1 дополнительное свойство на выбор.

Всего два варианта, но за то каких!

Эффективность накладываемых заклинаний повышена на 10 %

Здесь всё было понятно — это как бонус медитирующей Сафэлии, только поскромнее. А вот второй вариант выглядел гораздо вкуснее.

Снижение стоимости любых заклинаний 10 %

Снизив затраты маны, я смогу больше колдовать. А с учётом того, что мне и так нужно наращивать объём ядра маны, это просто обязательное к получению свойство. Это я ещё зелий колдуна сварить не успел! А если там идёт постоянное увеличение объёма, то с уменьшенной ценой за каждый каст я получу ещё больше выгоды.

Так что выбор я сделал однозначный.

Строчка о посещении Мест Силы в моём личном деле тут же исчезла, сменившись новым свойством. Его окружающие могли видеть, в отличие от бонуса, который я получил только за посещение Мест Силы.

По ощущениям уровень моей маны оставался прежним. Но теперь я мог физически ощутить каждую стихию, перекатывающуюся по магической системе внутри моего тела. И не просто ощутить, я мог её материализовать безо всякой магии, вызвав стихию в окружающий мир.

Попробовав несколько комбинированных заклинаний, я сразу же ощутил, насколько легко и просто стало колдовать. Словно магия сама направляла ману, исправляя ошибки и не точности. Рисунки печатей, которые я запомнил, теперь менялись под воздействием магии. Они стали идеальными, правильными.

Наслаждаясь этим ощущением, я не забыл о Сафэлии. Эльфийка всё ещё медитировала. Жар никак ей не мешал, а вот ко мне вновь стал подбираться ближе. Так что, оставив эльфийку и дальше получать сродство со стихией, я выбрался обратно на гребень жерла. Окинув пространство взглядом, сверился с картой.

Пока что никого рядом не появилось, но бдительность терять не следует. То, что на меня теперь меньше действует вражеская магия, не значит, что до меня не смогут добраться обладатели легендарных вещей.

Сев на край скалы, я достал книгу Олкрада. На этот раз я решил не учить новые заклинания, а попробовать старые. «Редкого» ранга — те самые, что я вынужденно пропускал, прекрасно осознавая, что мне пока не светит ими пользоваться.

Огненный шар, внутри которого пульсировал, словно сердце, кипящий пар на грани плазмы, в стороны от снаряда растекалась аура холода. Абсолютный ноль мгновенно заморозил окружающее пространство. Такая комбинированная атака дополнялась ещё и разрядами молний, который крутились на самой кромке морозной ауры.

«Четверо врат Преисподней». Так называлось это заклинание, и я представить себе не мог, кто бы смог пережить такую атаку. На одну активацию у меня ушла половина маны, и если бы не Место Силы, я бы уже ощутил, что прохожу по самому краю. Но пока заклинание висело в воздухе, я больше ничего на него не тратил. Вот если брошу в цель — расход вырастет, а так мана просто не восстанавливается.

Погасив чары, я тут же ощутил мощный поток огненной стихии, что омыла моё ядро, заполняя его до краев. Сразу стало легче дышать, а все следы, оставленные моим заклинанием, рассеялись, как будто ничего и не было.

Опасное заклинание, но его эффективность я обязательно проверю позднее. Пускай у демонов не работают системные навыки и умения, но мне не только с демонами воевать предстоит, так что иметь под рукой подобные козыри — вопрос жизни и смерти.

Хотя, конечно, возникает вопрос. Если «редкий» ранг заклинаний содержит в себе такую мощь, каковы будут «легендарные» заклинания? Терраформирование? Орбитальный удар?

Радовало, что магов самих по себе мало, а универсалов среди них ещё меньше. Иначе сложно представить, на что были бы способны чародеи, освоившие массово подобные чары.

На карте мелькнули красные точки, и я сразу же переключил внимание на другую сторону вулкана. К Месту Силы стремительно приближались два десятка убийц. И на этот раз, судя по отсветам на их предметах, ассасины бросили против Эльмиоры свою элиту. Потому что я не видел никого с синим предметом, только с золотом.

Прикинув, сколько времени им понадобится, чтобы добраться до расстояния удара, я бросил взгляд на эльфийку. Сафэлии ещё требовалось несколько часов, прежде чем она закончит. И это ещё не факт, что последнее Место Силы не потребует сидеть рядом дольше.

Так что настала пора испытать, на что я в действительности теперь способен.

Вытащив глефу, я не стал спускаться в жерло, а оббежал по кромке. Внизу, не пользуясь невидимостью, сгруппировался штурмовой отряд игроков. Они вбивали крюки в камень и, пропустив через петли верёвки, лихо взбирались ко мне.

Я вновь создал «Четверо врат Преисподней», выждал пару секунд, чтобы прицелиться точнее, а потом просто уронил свою адскую сферу на головы игроков. Скорость снаряда оказалась потрясающей. Мгновение, и первый же убийца, карабкавшийся со штырями за спиной, чтобы прокладывать коллегам путь, осыпался золотым свечением.

Но заклинание не остановилось, в один краткий миг перескочило к следующей цели. Молнии буквально впивались в металлические предметы игроков, затем холод промораживал тела, обнуляя здоровье игроков, и пламя сжигало обледеневшие скульптуры в прах.

Но на пятом игроке заклинание иссякло.

Я смотрел вниз, наблюдая, как убийцы всё же скользнули в невидимость и, бросив демаскирующие их верёвки, рассредоточились по практически отвесной скале. Между нами было метров триста, и на таком расстоянии я не мог их почувствовать.

Но моей магии чувствовать никого и не требовалось.

Сложив руки в сложную печать, я начертил неестественно изогнутыми пальцами печать, повисшую в воздухе. Мир на мгновение померк перед глазами, но второе заклинание «редкого» ранга обрушилось на головы убийц.

«Морозная молния» хлынула вниз дождём. С грохотом разряды прокатывались по камням, впивались в штыри, превращая их в хрупкий от мороза металл, и устремлялись дальше, периодически ударяя в спрятавшегося неподалёку убийцу.

Я насчитал ещё троих погибших. Итого восемь — ноль, в мою пользу.

Но в этот самый момент рядом со мной скрипнул камень — невидимка уцепился пальцами за край скалы, сдвинув тем самым крошку. Обострённое восприятие позволило мне уловить этот шорох, и ударить глефой на звук.

Дзанг!

Лезвие моего оружия столкнулось с подставленным убийцей клинком. Невидимость тут же с него слетела, и я увидел, как шокированно смотрит на меня эльф.

— Бу! — рявкнул я, лёгким движением отправляя его в полет с края вулкана.

Ушастый вскрикнул, теряя опору под ногами. Он выпустил один из мечей и, дёрнув за шнурок на броне, выстрелил маленькой кошкой. Она подлетела к каменному основанию, на котором я стоял, но двигалась слишком медленно.

Отбив трехпалую кошку, я ещё мгновение смотрел, как ушастый летит вниз, уже не сдерживаясь от крика ужаса. Километр полёта — это даже для бессмертного чертовски страшно.

Осталось одиннадцать.

Воздух хлопнул слева от меня, и я, ориентируясь на слух, ударил молнией туда, откуда очередной эльф выстрелил из миниатюрного арбалета. Такие крепились в наруче убийц, и были неотъемлемой частью доспеха. Снаряд я отбил лезвием глефы, а сам ушастый, дёргаясь от разряда, будто решил брейк станцевать, полетел вслед за своим первым коллегой.

Волна огня хлынула от моих ног, устремляясь вдоль каменного склона, и я заметил одну фигуру, пытавшуюся стряхнуть с себя пламя. Вот только я стоял на Месте Силы, и мог жарить практически безостановочно.

В отличие от «редких» заклинаний, «необычная» волна огня под новым бонусом не успевала даже потратить столько маны, сколько у меня восстанавливалось. Однако остальные девять убийц избежали моего пламени.

Пришлось погасить огонь и тщательно вслушиваться, чтобы обнаружить невидимок. Они явно решили оббежать вулкан по кругу, чтобы зайти в жерло ко мне со спины. Жажда крови, которую мы с Сафэлией чувствовали, когда поднимались на вершину, явно толкала убийц на безумство.

А потому я ничуть не удивился, когда пространство в трёх метрах от края жерла вспыхнуло золотыми искрами — аура огненной стихии, исходящая от медитирующей Сафэлии попросту сожгла убийцу, решившего подкрасться.

Новая серия выстрелов хлопнула в воздухе. Восемь наверняка отравленных болтов свистнули, устремляясь к цели. Я не мог поймать их все — они слишком по широкой дуге летели. Зато я мог отбить их у медитирующей Эльмиоры.

Скачок, усиленный магией, превратил окружающий мир в расплывчатый тоннель. Мои ноги коснулись раскалённого камня, я почувствовал, как обжигает подошвы. А все восемь снарядов вошли в мой нагрудник, прошив его, словно он из бумаги.

— Вали его! — услышал я громкий приказ.

Времени оставалось совсем немного. Боль в груди, конечно, мешала трезво мыслить, да и огненная стихия, давящая на мозги, с получением ран кратно возросла. Я ощутил, как бешенство переполняет меня. Оно распирало вены, раскаляло ядро. Требовало…

Сжечь. Их. Всех.

Воздух плавился вокруг. Так что заметить на фоне постоянно движущегося пространства восемь неподвижных или слишком медленных точек, было несложно. Мой взор застилало кровавой пеленой, а врагов я видел, словно белые пятна.

Закрутив глефу, я подхватил ауру Места Силы, превращая каждый взмах оружия в направление для огненной стихии.

Сжечь. Их. Всех.

Казалось, само пространство пришло в движение, устремляясь за движениями моей глефы. Я помнил, как однажды перехватил чужое заклинание. Но тот я, которым я тогда был, в подмётки не годился тому мне, что сейчас стоял в центре рвущейся в мир стихии.

Я — остриё огня. Я — вулкан.

И каким-то эльфам не сдержать моего гнева. Не вынести.

— Р-р-ра! — выдохнул я, сделав последний взмах.

Вся накопленная Эльмиорой аура огненной стихии, превращённая в ураган пламени, ринулась на кромку вулкана. Восемь фигурок эльфов вспыхнули золотыми искрами, и пропали.

Как пропал и жар Места Силы.

Я воткнул лезвие глефы в землю под ногами и, держась за древко обеими руками, упал на колени. Ни стоять, ни двигаться, сил больше не было. Боль от чудовищных ожогов, оставленных аурой стихии, стучалась на границе сознания, но я не обращал на неё внимания.

Сосредоточившись на дыхании, я пытался удержать расплывающееся сознание на месте. Вымыть кровавую жажду из сознания, вернуть трезвость рассудка.

— Вот теперь я верю, что ты справишься с Властелином Бездны, — услышал голос рядом я.

На моё плечо легла прохладная красная ладошка, и я с трудом поднял голову.

— Вы справились со своей частью работы, — заявила Тазгин, красующаяся рангом «S» в своём статусе. — Я справилась со своей. Пора выманивать гончую.

Глава 20

— Судя по твоему лицу, тебя что-то не устраивает, — глядя на недовольную Сафэлию, прямо спросил я.

Та ответила мне недобрым взглядом, но промолчала, насупившись.

Когда эльфийка закончила медитацию, получила кучу полезных бонусов, игра подтвердила, что отныне Сафэлия стала ещё на шаг ближе к званию «ключевой персонаж», а дальше сделала финт ушами. Причём я не сомневался ни на мгновение, что финт был сделан не простыми, а эльфийскими ушами!

Следующим заданием на пути превращения в ключевого персонажа для Сафэлии определили уничтожение Гончей Бездны. Существа, неожиданно уже отправленного за ней и, по совместительству, за всеми, кто находится рядом с ней. Видимо, игра решила совместить приятное с полезным и показать всему миру, что у неё всё находится под полным контролем. Даже демоны.

— Ещё бы она была довольна, — с чавканьем уплетая предложенный обед, хохотнула Тазгин. — Она-то полагала, что с тобой будет работать брутальный Хозяин Бездны, куча кубиков пресса, огромные мышцы, зашкаливающий тестостерон, а тут вместо её влажных мечтаний появилась я.

Во фразе Тазгин была доля правды — Сафэлия не видела демонессу до текущего момента. Когда мы сражались с Хозяйкой Бездны, то эльфийка была погружена в медитацию, а после я лишь сказал, что будем работать с демоном, не вдаваясь в детали.

И вот, когда этот демон прибыл к нам, эльфийка начала злиться. На фоне практически обнажённой Тазгин, Сафэлия в своей броне выглядела монашкой. Какой девушке понравится, когда рядом с ней есть не страшная подружка, а реально красивая соперница?

Мы отошли от вулкана, но входить в город не стали, расположившись примерно в часе полёта на платформах. Возродившимся убийцам потребуется три-четыре часа, чтобы добраться до нас, так что по времени мы хоть и были ограничены, но не сильно. С новыми способностями Сафэлия наверняка сможет держать платформу несколько часов. За это время мы сможем облететь много земель, так что проблем с убийцами я не видел. Да и не факт, что они вообще вернутся — Сафэлия закончила этап поглощения силы и игра выдала новое задание. По идее убийцы уже вмешиваться не должны.

— Гончая Бездны, — я решил перевести разговор в нужное всем русло. — Кто это и как его уничтожить? Тазгин, мы тебя внимательно слушаем.

— Гончая Бездны является творением Властелина Бездны, перенимая его силу и способности, — начала объяснения та. — В частности — полный иммунитет к магии и мощь существа легендарного ранга. Выглядит он как человекоподобная собака, почти полная копия тех существ, что бегают в мире игроков. Обычно Гончие Бездны имеют два метра ростом и орудуют двумя мечами. Магией не пользуются, но она им и не нужна — они и без неё сильны. Да! Одна из их способностей — поглощение маны. Они высасывают её из тел игроков и их приспешников, не позволяя пользоваться даже усиливающими способностями. Что ещё? Иммунитет к магии дарует им практически полную защиту от опосредованного урона. Но практически — не значит полную. И в этом единственный ваш шанс. Каким-то образом заблокировать Гончую Бездны, после чего запечь её в огне. Других вариантов, как двое боевых магов могут справится с таким монстром, я не вижу. Но даже так — это огромный плюс — у большинства живых существ нет ни единого шанса против этой твари. У вас — есть.

— Ты забыла о демонической ауре, — напомнил я. — У существа легендарного ранга она будет крайне неприятной. Мы умрём раньше, чем вступим в ближний бой. Как мы можем её избежать или отключить?

Тазгин какое-то время молчала. Тёмная аура демонов являлась естественным оружием этого народа против других живых существ. Даже если ты больше не можешь сражаться, ты всё равно формируешь эту ауру. Кроме земель драконов, конечно — летающие ящеры высасывали не только магию, но и эту чёрную гадость. Несмотря на подписанные соглашения о пожизненном партнёрстве, заключённом как со мной, так и с Сафэлией, демонесса до последнего сомневалась, стоит ли давать нам защиту против такого мощного оружия демонов.

— Феромоны суккубов, — наконец, произнесла Тазгин, принимая окончательное решение.

В её руках появился красивый флакон, заполненный сверкающей жидкостью. Чем-то эта жидкость походила на зелья усиления, но выглядела слишком чёрной для последних. Такая насыщенная нефть с блёстками.

— Даже не спрашивайте, каким образом я это достала, — тряхнула головой Тазгин. — К нашему делу это отношения не имеет. Суккубы и инкубы являются единственными демонами, способными контактировать с другими существами. Поэтому тот, кто выпьет глоток феромонов, на сутки приобретёт иммунитет к нашей ауре, но будет отравлен так, что ему захочется сдохнуть. Учти, партнёр — это жест доверия. Серьёзного доверия! Не обмани мои ожидания!

Тазгин подошла и бережно передала мне флакон, словно тот был самой большой ценностью этого мира. Аура демонессы прошлась по моему телу, вызывая неприятные ощущения. Крайне неприятные! Став существом «S»-ранга, Тазгин начала влиять на этот мир значительно сильнее, чем раньше. И это она ещё сдерживается!

Принимать слова демона на чистую веру я не собирался. Раз для блокировки ауры требовался всего лишь один глоток, я тут же откупорил пробку и глотнул. На вкус чёрная жижа походила на гудрон. И да, я знаю вкус гудрона — у меня было крайне «весёлое» детство.

Тело стало тяжёлым, но особых последствий для организма не было — купель спокойствия блокировала любое отравление, даже самое минимальное. Однако результат появился сразу — близость Тазгин больше не вызывала у меня неприятных ощущений.

Я сделал шаг вперёд, подходя к Тазгин вплотную. Причём настолько, что ощутил её горячее дыхание — наши лица практически соприкасались. Глаза демоницы расширились от шока. Тазгин явно была не готова к такому поведению с моей стороны. Но останавливаться я не собирался — мне требовалось полностью убедиться в том, что действие демонической ауры закончилось. Поэтому моя рука нашла безвольную руку Тазгин и наши пальцы переплелись.

Какое-то время мы с Тазгин стояли неподвижно, словно боясь даже пошевелиться. Понятия не имею, какие мысли витали в широких красивых глазах демоницы, для себя я отсчитывал время прямого физического контакта. Минута. Две. Три. Горячее дыхание Тазгин обжигало, но не так, чтобы сгореть. Оно обжигало иначе и это «иначе» всё чаще и чаще начало появляться в моих мыслях.

— Кхм! — послышался многозначительный кашель Сафэлии.

Кажется, моя сестра падшая тоже ощутила моё «иначе».

Я разжал пальцы, отпуская Тазгин и мы сделали шаг назад, разрывая дистанцию.

— Блокиратор ауры работает, — кивнул я и посмотрел на Сафэлию. — Однако с тобой он не подействует. Отравит.

— Я пить эту гадость и не собиралась! — заявила эльфийка, после чего подошла ко мне и взяла меня под руку, демонстрируя Тазгин, что мы находимся в каком-то подобие отношений.

Ревность? Этого мне ещё не хватало!

Но демоницу, судя по всему, поведение Сафэлии вообще не трогало. Она продолжала смотреть на меня огромными золотыми глазами, в которых с лёгкостью можно было утонуть. Наконец, сглотнув и с трудом оторвав от меня взгляд, Тазгин произнесла:

— Я сразу предупреждала, что у феромонов есть побочный эффект. Иначе игроки давно бы переловили всех суккуб и пустили их на эту жидкость. Тебе придётся сражаться с Гончей Бездны в одиночку.

— Не придётся, — ухмыльнулся я. — Сафэлия, у тебя же в задании нет ни слова о том, что его должны проходить только мы с тобой, верно?

— Ограничений нет, — подтвердила эльфийка.

Даже не думая отстраняться, она повернулась ко мне, требуя пояснений.

— Вот и у меня нет, — сказал я. — Правда, у меня и задания нет. Но есть общее понимание того, что мы должны прикончить Властелина Бездны, обладающего иммунитетом. Когда-то я слышал разговор Лоя с Олкрадом о том, что в этом задании у меня не может быть спутников. Ибо все слабы. Вот в корне не согласен с таким заявлением. Особенно в свете новых вводных. Тазгин, ты же не против, если к нам присоединиться ещё один человек?

— Он настолько же силён, как и ты? — сузив глаза, уточнила демоница.

— В ближнем бою он гораздо сильнее, — даже не пытаясь кривить душой, ответил я. — Но главное в том, что он тоже посетил купель спокойствия. Эта гадость его не отравит. Гончая Бездны желает устранить двух боевых магов? Хочу посмотреть на неё, когда против неё выйдет гладиатор!

— Думаешь, он потянет? — сразу же догадавшись, о ком я веду речь, с сомнением спросила Сафэлия.

— Один, скорее всего, нет, — пожал плечами я. — Вдвоём со мной — да. Сколько у нас осталось времени?

— Через три дня мы должны добраться до конкретного места, где состоится бой, — ответила Сафэлия. — Если туда не попадаем — Гончая Бездны начнёт открытую охоту на нас, уничтожая всё на своём пути.

Я хмыкнул, признавая продуманность игры.

Баланс, или кто там всем управляет, осознал, что в обжитые земли может заявиться существо легендарного ранга, против которого придётся выпускать кого-то серьёзного. И пока этот «серьёзный» соберётся, могут погибнуть слишком много неписей. Это что — забота о локальных существах релизов? Впервые от игры такое поведение вижу.

— Значит у нас есть три дня, — заявил я. — Сафэлия, дай Тазгин координаты, куда нужно добраться. Мы же с тобой выдвигаемся в Ло.

— Вообще-то я хочу с вами, — неожиданно заявила демоница. — Не забывай, человек — я охотник за головами. Хорошим бы я была охотником, если не умела мимикрировать. Так будет достаточно?

С этими словами демоница Тазгин превратилась в эльфийку с именем Карлина. Сафэлия странно хрюкнула, словно увидела что-то невероятное, поэтому демоница с усмешкой напомнила:

— У нас соглашение, эльфийка! — победно усмехнувшись, произнесла она. — Всё, что ты видишь, должно остаться между нами. Твой гладиатор, человек, тоже заключит договор. Это обязательное условие.

Хотелось сказать, что Тазгин находится не в той ситуации, когда может ставить условия, но я промолчал. Для начала нужно уговорить Сигизмунда рискнуть своей жизнью, а потом уже разбираться с тем, кто и что кому может рассказать.

В том, что нам придётся основательно рисковать, я не сомневался.

Переход в Ло много времени не занял — через час мы были в небольшой деревушке, откуда уже перенеслись в нужную точку. Эльфы, которые контролировали проход, лишь скользнули взглядом по девушкам, надолго на них не задерживаясь. Мне же уделили куда больше внимания — надписи, появившиеся в моих свойствах после посещения всех Мест Силы, привлекали внимание.

— Боевая академия Ло, — назвал я адрес вызванному экипажу.

Сафэлия в таких уже каталась, а вот Тазгин оказалась впечатлена. Демон внутри повозки некроманта — такое даже в фэнтезийных рассказах моего прошлого мира тяжело было найти.

— Что студент магической академии выискивает на территории боевой академии? — у входа на территорию академии меня остановили стражники.

Сафэлия и Тазгин остались чуть позади, позволив решить вопрос с Сигизмундом самостоятельно.

— Мне нужно встретиться со студентом первого курса Сигизмундом, — ответил я, испытывая раздражение.

Бюрократия во всём её проявлении выводила меня из себя. Как по мне — этот никому ненужный атрибут жизни игроков можно было прекрасно опустить, позволив игре самостоятельно определять, с кем и когда ты можешь встречаться. Захотелось мне встретиться с Сигизмундом — я встретился с ним без всяких преград.

Но нет!

Вся эта бумажная волокита, включая письма, что выписывал мне Олкрад — всё это являлось неотъемлемой частью этого мира. Странной, глупой, бесполезной, но неотъемлемой. Всё, что игра могла бы обеспечить сама, она по какой-то своей прихоти спихнула на игроков.

Вон, взять ту же эльфийку, которая занималась распределением денег в клане «Лунная теория». Она же реально занималась тем, что возилась с бумажками и, как мне кажется, будет заниматься этим весь релиз! Причём никого не волнует, нравится ей это или нет. Есть бумажки, значит, с ними нужно кому-то возиться. Отчётность превыше всего.

И так во всей этой грёбанной игре! Письмо на пользование телепортом. Письмо на выход из академии. Письмо туда. Письмо сюда! Нет бумажки — нет действия!

— Назовите причину встречи, — потребовал охранник.

Очень захотелось дать ему в красное рыло. Но я сдержался — конфликт мне сейчас совсем был ни с руки.

— Нужно обсудить тактику на предстоящий финальный бой команды академий сектора великого клана «Олиранд». Сигизмунд, как и я, являемся представителями команды, — заявил я.

На это стражник ничего ответить мне не мог — не его весовая категория. Он ушёл и пропал на целых два часа! Я уже начал подозревать, что меня решили проигнорировать, как из дверей боевой академии вышел Сигизмунд. И, судя по лицу громилы, он пребывал в весьма огромном замешательстве.

— Майкл, вот как знал, что это твоих рук дело! — громила подошёл ко мне и едва руку мне в лепёшку не превратил, настолько крепко её сжал.

— Моих? Ты сейчас о чём? — удивился я. — Я тебя только для разговора позвал.

— Ага, для разговора он меня позвал! — заявил тот. — Меня только что директор академии к себе вызвал и вручил увольнительную на неделю! На практику меня отправили! Во, глянь!

Сигизмунд вытащил золотой лист бумаги, точная копия которого находилась в моей сумке. Студента первого курса отправили на практику, чтобы там доказать своё право на дальнейшее обучение.

Что-то новенькое!

— Пошли за мной, — потянув Сигизмунда к двум девушкам, произнёс я. — Эльмиора, у тебя задание обновилось?

— Обновилось, — нахмурилась эльфийка, выводя перед глазами условия получения статуса ключевого персонажа. — Почему прошло обновление?

— Хотел бы я ответить, что знаю, но я реально не понимаю, — честно ответил я. — Так-то у меня тоже описание изменилось. На ближайшую неделю Сигизмунд является неотъемлемой частью нашей группы.

— Группы? — удивился Сигизмунд. — Дружище, а не хочешь поделиться информацией? Мне, знаешь ли, не очень приятно, когда меня пользуют в тёмную. Ау! Почему знак начал жечься?

— Потому что в нём задание появилось, — догадался я. — Ты глянь, потом поговорим.

Сигизмунд достал фиолетовый артефакт существа «B»-ранга. И с каждой секундой, что он изучал свой жетон, его брови всё больше и больше сходились, пока не превратились в одну линию.

— Вот такая фигня, — как только Сигизмунд закончил читать, произнёс я. — Тебе на сборы время нужно?

— Гончая Бездны? Вчетвером? — судя по голосу, Сигизмунд причислил себя к смертникам. — То есть в одиночку подыхать ты не хочешь, решил ещё и меня с собой прихватить?

Старый Сигизмунд прорвался сквозь оболочку нового. Видимо, слишком много эмоций испытал гладиатор, раз его так занесло. Вот только меня такими изменениями было уже не пронять.

— Это ещё не всё, — выдержав взгляд громилы, заявил я. — Тебе ещё придётся заключить соглашение о партнёрстве.

— Не просто о партнёрстве, — тут же поправила меня Тазгин. — О партнёрстве до конца его жизни! Которая, судя по тому, что я вижу, может случиться уже через три дня. Майкл, ты уверен, что именно это существо хочешь использовать для битвы с Гончей Бездны?

— Уверен, — мы с Сигизмундом продолжали буравить друг друга взглядами. — Никто, кроме него, с этим не справится.

— Я должен тебе жизнь, Майкл, — произнёс Сигизмунд холодным тоном. — И сейчас, после того, как ты подвязал меня на этот бой без моего согласия, между нами не будет никакого долга. Я реально начал считать тебя ровным мужиком, что делает всё по понятиям. Который не подписывает никого под смерть, как какая-то крыса. Я пойду с тобой! Но после этого наши дороги разойдутся. Я всё сказал. Нужно соглашение? Хрен с вами — будет вам соглашение.

Судя по всему, Сигизмунд расстроился. Сильно. Мне было даже неловко — громила только-только нашёл своё место в этом мире, избавился от страшной зависимости от зелий, стал значимым человеком, участником финального турнира академий. Впереди маячила удобная и приятная жизнь с вполне понятным развитием, а тут я выскочил со своим заданием, как чёртик из табакерки.

И все планы Сигизмунда в одно мгновение оказались под угрозой. Тяжело стать значимым человеком, если тебя убьёт Гончая Бездны. Так что да — в какой-то степени я поступил некрасиво. Но с другой — у меня просто не было выбора! Без Сига эту «катку» я не затащу. Да и ему полезно напомнить, что в этом мире мы всего лишь рабы, а не значимая сила. И если кто-то желает этой значимой силой стать, ему придётся постараться.

— Выходим! — решительно озвучил я. — Все соглашения и объяснения будем делать на месте.

Точка, указанная игрой в качестве места битвы с Гончей Бездны, располагалась в нейтральных землях между территорией игры и демонов. Формально эта местность принадлежала великому клану «Драфтир», но законы игроков здесь уже не действовали. Да и сами ушастые сюда не совались лишний раз. Сражаться с демонами себе дороже — выгоды никакой, зато трудностей хоть отбавляй.

Собственно, по этой причине эти земли стали местом обитания различных банд. Локальные существа, несогласные со своим местом рабов, сбивались в группировки и начинали кошмарить окрестности. Всё это рассказала Тазгин, пока мы двигались к нужному месту.

Несколько раз карта показывала разведчиков таких неписей, но четверо спокойно летящих на платформах существ не вызывали у местных ничего, кроме желания их не трогать. Слишком уверенно мы летели. Слишком огромная сила от нас исходила.

Наконец, последние красные точки пропали, и мы очутились в нужном месте. Через два с половиной дня, если верить таймеру Сафэлии, сюда заявится Гончая Бездны.

— Что же, теперь можно и поговорить, — объявил я. — Сигизмунд, подписывай соглашения. Всё, что ты тут узнаешь, должно уйти с тобой в могилу.

— Ага, через два дня, — пробурчал громила.

За то время, что мы сюда двигались, здоровяк вроде как даже остыл. Во всяком случае былой агрессии от него не исходило. Однако я понимал, что наши отношения с ним тоже подошли к концу. Он не простит мне такой подставы. Причём я здесь был не виноват! Я собирался предложить, а не обязывать. Игра, видимо, решила форсировать события.

Едва игра зафиксировала все договорённости, как Тазгин превратилась в демона. Как же изменился в лице Сигизмунд! Он отскочил, в его руках появился огромный меч, сияющий золотым и щит, закрывающий всё тело громилы.

— Сигизмунд, — совершенно спокойным голосом заговорил я, — позволь представить тебе нашего временного партнёра — Хозяйку Бездны «S»-ранга Тазгин. Тазгин — это гладиатор «B»-ранга Сигизмунд. Прошу всех любить и жаловать.

— Ты на что меня подписал, Майкл⁈ — гладиатор даже не думал убирать оружие.

— На сражение с Гончей Бездны, — напомнил я. — Причём я не подписывал. Я шёл к тебе с вопросом — можешь ли ты к нам присоединиться. Клянусь всем, чем только могу — у меня не было даже и мысли на что-то тебя подвязывать без твоей воли.

— Врёшь! — Сигизмунд перевёл взгляд на меня.

— Пусть игра убьёт меня здесь и сейчас, если я вру! — заявил я.

Понятия не имею, разрешено ли в этом мире подобное, но и не воспользоваться такой возможность, как по мне, было неправильно.

Сигизмунд даже начал осматриваться, словно ожидал великих карателей, которые явятся к нам и накажут меня за наглые и лживые слова. Но никого не было, а я оставался жив и здоров.

— Тазгин поможет нам уничтожить Властелина Бездны, чтобы занять его место, — дополнил я. — Для этого мы соглашения и подписываем — чтобы никто не узнал о том, что мы работали с демоном. Да, она демон. Так бывает. Мы с тобой тоже не эльфы, если что. Вот, отпей глоток — это зелье позволит тебе сутки находиться рядом с ней без каких-либо проблем. Тёмная аура не будет на тебя действовать.

Я подошёл к прячущемуся за щитом громиле и протянул ему зелье. Вот он, момент истины. Либо Сигизмунд принимает зелье, и мы делаем это грёбанное задание, побеждая или умирая вместе, либо отказывается и тогда выполнение задания будет под большим вопросом.

— Это ничего не меняет, Майкл, — произнёс глухим голосом Сигизмунд. — После этого задания мы расходимся.

Убрав щит, громила выпил зелье и скривился.

— Гадость радостнейшая! На нефть похожа!

— На гудрон, — согласился я. — Но главное, что эта гадость делает тебя иммунным к демонической ауре и… бой!

Обострённое восприятие показало странную картину — трава неподалёку от нас колыхнулась. Но не так, как это бывает от ветра — её словно примяло. Если бы не куча зелий усиления, сделавших из меня какого-то терминатора, и долгая жизнь в региональных подземельях, где любое замешательство являлось смертельным, я бы не заметил этого.

Вот только я дожил до текущего момента именно благодаря тому, что никогда не терял бдительности, даже во время отдыха! Если мне показалось — потом все вместе поржём. Но если нет и здесь действительно завёлся невидимка — быть беде!

Сигизмунд отреагировал правильно — в его руке вновь появился щит. Меч так никуда и не исчезал. Громила встал, готовый отразить любую атаку, я же шестым чувством ощутил, что сейчас умру.

Выхватив глефу, я сделал круговой удар, отгоняя невидимку, но тот отбегать и не собирался. Золотая глефа ударила во что-то твёрдое и невидимое, сверкнули искры, и я почувствовал, как из меня начали вытягивать магию.

Жуткое ощущение! Примерно такое же было в землях драконов, но там мана уходила не так быстро. Здесь же её словно мощнейшим пылесосом вытягивали!

— Завалю! — послышался чудовищный рёв Сигизмунда и мимо меня промелькнула золотая молния — большая такая, накаченная.

Удар рельсы выбил нашего противника из невидимости. Нас с Сигизмундом накрыло тёмной аурой, но она не сработала — феромоны суккуб действовали идеально.

Судя по всему, демон не ожидал такого, потому что резко замедлился и позволил Сигизмунду вновь очутиться рядом с собой.

Гончая Бездны. «S»-ранг.

Внешне Гончая Бездны действительно напоминала зверолюда. Отличия заключались в могучем телосложении, голубом сиянии экипировки, двух рогах и золотистых глазах. Про ауру не говорю — с ней и так всё понятно. Сафэлия и Тазгин куда-то отпрыгнули и даже не думали нам помогать. В этом бою ни одна из них не помощница.

Демон вытянул в мою сторону руку и сделал характерный жест, проводя большим пальцем себе по шее. Гончая Бездны явилась сюда не ради Сафэлии — она здесь ради выполнения задания своего господина!

Но это было последнее, на что он мог потратить время — Сигизмунд начал работать. Золотые и голубые искры столкнулись в красивом танце стали и силы. Сигизмунд проигрывал в скорости, но значительно превосходил врага по силе. Причём значительно превосходил, за счёт чего и держался.

Сжав глефу, я бросился вперёд. Магия закончилась, вот только во мне, кроме зелий архимага, находились ещё два разных зелья усиления. Одно был связанно с силой, другое со скоростью, так что в этом бою я точно не буду лишним.

Гончей Бездны как-то резко стало нехорошо. Демон использовал два источающих чёрный туман меча, которые должны были превращать любое живое существо в скулящих щенков. Демоническая аура была настолько страшной, что в огромном радиусе вокруг нас даже трава исчезла!

Но не исчезли мы с Сигизмундом. На нас аура не действовала, а это сильно подрывало боевой настрой Гончей Бездны. А ведь это, похоже, главное оружие этой твари!

Пропустив удар меча над головой, я практически распластался на земле и выбросил глефу вперёд, атакуя сухожилия. Защита Гончей Бездны была мощной, но он, как и Тазгин, носил на себе слишком мало одежды. Фетиш, что ли, у демонов на раздевания?

Ни низкая обувь, ни короткие штаны не защищали икры, так что атаковал я их в первую очередь. Пока Сигизмунд самозабвенно лупил по демону своим мечом, защищаясь от ответных атак щитом, я кромсал демону ноги.

И результат не заставил себя ждать! Мой очередной удар достиг цели, кожа твари не выдержала и мне удалось сделать неглубокий надрез. Замедлить таким точно не получится, но у меня получилось перевести внимания демона на себя.

Чем тут же воспользовался Сигизмунд. Его рельс, изображающий из себя меч, обрушился на голову Гончей Бездны, вызвав даже у меня скрежет в зубах.

Шлем демона выдержал — всё же это был предмет легендарного ранга, но полностью погасить удар не сумел. Демон на мгновение застыл, потеряв ориентацию в пространстве и в этот момент мы с Сигизмундом нанесли сдвоенный удар. Его меч проткнул демона в спину, войдя по самую рукоять и выйдя из груди, моя глефа рубанула тварь по шее, оставив глубокий разрез, из которого тут же хлынула чёрная кровь.

Какое-то время опасный демон стоял на ногах, но начал заваливаться вперёд, соскальзывая с меча Сигизмунда. Едва туша упала на землю, как над моим браслетом появились сообщения:

Вы уничтожили Гончую Бездны.

Властелин Бездны Гун признаёт вас достойным противником и отзывает охоту.

Достижение «Истребитель демонов» изменяется на «Гроза демонов»

Урон, наносимый всем демонам, автоматически увеличивается втрое

Урон, полученный от демонов, автоматически уменьшается вдвое

— Всё? — спросил запыхавшийся Сигизмунд.

Несмотря на такой скоротечный бой, громиле пришлось основательно выложиться.

— Всё, — произнёс я, совершенно ничего не понимая.

Почему Гончая Бездны появилась так рано? Сафэлия заявляла, что у нас ещё больше двух суток есть!

— Ничего не всё! — послышался крик Сафэлии.

Подходить ближе она не могла — у Гончей Бездны аура сохранялась даже после смерти.

— Задание ещё не закрылось! — не приближаясь, пояснила моя напарница.

— Закрылось, — заявил Сигизмунд. — Мой жетон говорит, что я выполнил всё, что игра мне выдала.

— Только не говорите, что за вами отправили сразу двух Гончих! — ошарашенно произнесла Тазгин. — Это же сильно ослабляет Властелина!

— Мне плевать, кого и за кем отправляли, — настаивал на своём Сигизмунд. — Я выполнил то, на что вы меня подписали. Игра нового задания не даёт. Бывайте!

С этими словами Сигизмунд развернулся и отправился в сторону деревушки, из которой мы недавно вылетели.

— Эта туша носила легендарные предметы, — произнёс я в спину громиле. — Сможешь их коснуться — они твои! Только учти — в сумку их помещать нельзя. Она сгорит.

Это заставило Сигизмунда остановиться.

Легендарные предметы — не то, чем можно разбрасываться. Громила вернулся к туше убитого демона и, схватив за шлем, потянул на себя. Предмет отсоединился, но Сигизмунд тут же выронил его на землю, не сумев удержать в руках. В целых руках! Легендарные предметы не превращали руки обладателя восьми флаконов усиления в пепел! Только током били.

Понял это и Сигизмунд — он начал стаскивать один предмет за другим. Рыча, отпрыгивая, но не сдавался, пока Гончая Бездны не оказалась полностью раздета. Я тут же закинул тушу демона в сумку — её потом можно будет хорошо продать. Сигизмунд достал свой щит, перевернул его и свалил всю добычу на внутреннюю поверхность. Даже так громилу всё ещё пробивало током, но он хоть мог нести такую ценность.

— Сигизмунд, остановись! — начала Сафэлия. — Это не та Гончая Бездны! Таймер всё ещё активен! Через двое суток сюда явится новый демон!

— Ваши проблемы, — бросил Сигизмунд. — Я свой долг жизни отдал. Майкл — теперь я тебе ничего не должен. Да, мы ещё пересечёмся на турнире, но на этом всё. Я не собираюсь идти по жизни с тем, кто подставляет меня под смертельную опасность. Нет, ещё одно! Ты обещал показать, как у тебя организован пансионат с детьми. Хочу увидеть. Сейчас.

Получено задание: Приём гостя.

Игра продолжала изгаляться, генерируя задание за заданием. Теперь пришла моя очередь выполнять пожелания Сигизмунда.

Кажется, я начал понимать силу ключевых персонажей. Они настолько близки к игре, что каждое их желание тут же оформляется в виде обязательного задания. Да, теперь мне определённо нужно стать таким. Главное выжить в следующей битве. Как показал Сигизмунд — это вполне реализуемо.

— Эльмиора, нужна помощь, — повернувшись к ушастой, сообщил я. — Поможешь с платформой? Игра обязала меня слетать в Ло прямо сейчас.

— Это какой-то бред, — прошептала эльфийка.

Она, как и я, совершенно ничего не понимала.

— Почему Гончих Бездны две? Должна же быть одна! — продолжала недоумевать она.

— Я с вами! — тут же сориентировалась Тазгин. — Тоже хочу посмотреть, что за пансион с детьми такой. Детишки неписей такие вкусные…

За последнее демоницу хотелось прибить здесь и сейчас, но я сдержался. Она демон. И ведёт себя так, как должны демоны, а не люди.

Сигизмунд молча разместился на платформе и через тридцать минут мы были у деревушки. Нас хотели досмотреть — стража, увидев голубой свет в щите Сигизмунда, знатно возбудилась. Как и эльфы, явившиеся на их зов.

Стыдно признаваться, но нам пришлось пробиваться силой, уничтожая эльфов и блокируя стражу. Да, потом будут проблемы с великим кланом «Драфтир», но когда это будет? До этого ещё дожить нужно.

В Ло нас досматривать не стали — хватило моего амулета, чтобы эльфы отступили. Привычная нам повозка с костяными лошадьми отказалась везти нас — оказалось, что нельзя путешествовать со свободно перемещаемыми предметами легендарного ранга. Либо их нужно надевать, либо прятать в сумку. Сигизмунд не мог ни того, ни другого.

Пришлось лететь на платформах, пугая неписей и вызывая нездоровый интерес эльфов. Использование магии внутри городских стен не запрещалось, но и не приветствовалось.

Наконец, мы добрались до конечной цели. Охрана открыла ворота, и мы вошли в поместье. Дети, как обычно, занимались. Виктория окончательно перешла в воспитатели, возясь с мелкими. Как и Амая — я видел, как среди деревьев мелькнул её хвостик.

— Дядя Майкл вернулся! — послышался пронзительный крик.

Девочка, которая когда-то закричала «лисичка» и превратила Амаю в воспитательницу, бросилась в нашу сторону, держа в руках какую-то палку.

— Дядя Майкл, посмотри! — на бегу закричала она. — У меня уже получается сражаться! Я стану великим воином, дядя Майкл!

Сбоку послышался металлический звон рухнувшего на землю щита с добычей. Сигизмунд сделал несколько шагов вперёд, остановился, ещё пару шагов, опять остановился. Девочка, наконец, добежала до нас и остановилась в шаге от Сигизмунда.

На лице громилы появились слёзы, и он упал на колени, не в силах произнести ни слова. Но этого и не требовалось — всё, что нужно, произнесла девочка. Её глаза превратились в два огромных блюдца, после чего отбросив деревянный меч в сторону, девочка с непередаваемым визгом заорала:

— Папа!

И бросилась на шею Сигизмунду.

Поместье погрузилось в тишину — все прекратили тренировки, наблюдая за чудесной картиной.

Крепко сжав дочь, словно она могла куда-то сбежать, Сигизмунд поднялся на ноги и повернулся в мою сторону. Громилу не смущали слёзы, что лились не переставая. Он встретился со мной взглядом и кивнул.

Этого было достаточно, чтобы я кивнул ему в ответ и осознал, что отныне всем Гончим Бездны этого мира пришла крышка. Только что в моей группе появился первый «мой» человек.