Фантастика 2025-100

Глава 1

Раннее утро окутывало смешанный лес тонкой пеленой прохладного тумана, и каждое дыхание чувствовалось легким покалыванием в груди. За рекой, неширокое русло которой едва просматривалось сквозь серебрящиеся стволы деревьев, темнели очертания Уральских гор. Их вершины казались невесомыми в свете восходящего солнца и словно куда-то плыли на фоне невесомых розовых облаков.

Смешанный лес еще не успел полностью окраситься в золотые тона — лишь некоторые деревья щеголяли ярко-желтыми пятнами среди зелени, создавая причудливую мозаику. Дующий с запада ветерок густо пах хвоей и свежей смолой. Перекрикивались в вышине проснувшиеся птицы. Тихо струилась река.

Алекс задержал взгляд на стоящем неподалеку танке, затем перевел его на реку и вздохнул. Сорок минут до начала операции. Как же долго он этого ждал. Впрочем, любое ожидание когда-то заканчивается.

С момента обнаружения корабля прошел уже месяц, и это время выдалось очень нелегким. Сначала был долгой разговор с директором ФСБ, а уже на следующий день его и Семенченко принял у себя Президент. Встреча, запланированная на тридцать минут, в итоге продлилась до позднего вечера. Той же ночью их кристаллы посовещались и, обменявшись информацией, составили подробный план обучения местных. Ну а потом началась бесконечная пахота, как метко выразился Володя.

Семенченко в основном занимался кораблем и планированием операции, а их троих буквально разрывали на части. Лекции, семинары, совещания с учеными, производственниками и военными начинались в восемь утра и заканчивались ближе к полуночи. Тёме повезло больше всех. Приятель десять дней пролежал в Бурденко, но даже там он успел поучаствовать в двух десятках врачебных консилиумов и сдать целую кучу анализов.

Корабль вытащили в реальность после того, как на берег водохранилища подтянули кабели. Там сейчас закрытая зона — самый секретный объект в стране. Энергию до сих пор заряжают в батареи, чтобы в случае необходимости быстро перекинуть ее в «Небесный щит» или в стоящий в каверне разведчик. Емкость зарядки по местным меркам огромная. Батареи разбитого разведчика за месяц получилось заполнить только на восемнадцать процентов. Впрочем, переносные аккумуляторы у ребят заряжены полностью. Оружие и защитные комплекты проверены. Все оборудование исправно.

О надвигающейся угрозе пока что предупредили только Китай и США. Причем сделали это максимально быстро и доходчиво. Всех нужных сотрудников посольств этих стран сначала вывезли на полигон и продемонстрировали возможности искусственных интеллектов. Затем им показали корабль и в общих чертах рассказали, что происходит. Послы, военные атташе и все прочие причастные прониклись, и уже на следующий день в Россию начали прибывать самолеты с делегациями…

— Алекс, а как ты думаешь, они уже знают, что мы здесь? — кивнув на реку, поинтересовался сидящий рядом Володя. — Иола говорит, что вероятность этого очень высокая.

— Кристаллы оперируют вероятностями, — поправив разгрузку, с улыбкой пояснил приятелю капитан. — Прямого ответа от них порой не добиться. Однако если включить элементарную логику, то Иолу можно не спрашивать.

— Поясни? — Володя повернул голову и вопросительно посмотрел на приятеля. — О какой логике ты говоришь?

В старой броне, с ранцем за спиной, поднятым забралом и лежащей на коленях винтовкой Володя выглядел необычно для рядового учителя физики. Нет, на себя прежнего он уже был совсем не похож, но проскакивала иногда в его взгляде наивность. Как у ребенка узревшего настоящее чудо.

Они с Тёмой сильно изменились. Ни Лея, ни Иола не могли повторить с их телами то, что сделала Мика, однако этого и не требовалось. Изменения по местным меркам и так произошли чудовищные. Физическая форма обоих парней значительно улучшилась, выросла скорость реакции, и они уже мало отличаются от офицеров-разведчиков, чьи кристаллы носят у себя на руках. До бойцов Первого Легиона парням, конечно же, далеко, но тут уж ничего не поделаешь. Впрочем, ребята остались сами собой и это самое главное.

Общаются они как и прежде. Для критических ситуаций Алекс забрал с разбитого корабля гарнитуру, через которую кристаллы ребят могут говорить с Микой. Поскольку искусственные интеллекты разговаривают быстрее людей на порядки, никаких проблем с общением в предстоящем бою не возникнет. В обычное же время и Тёма, и Володя предпочитают простые слова. Вот и сейчас.

— Скажи, а чтобы ты сам делал на месте командира иных? — Алекс посмотрел на Володю и кивнул на лес за рекой. — Группа, отправленная к водохранилищу, уничтожена. Возможно, кто-то смог вернуться и рассказать, что там произошло, но не суть. Они же в любом случае знают, что носитель Метки нашёл второй корабль экспедиции. Ведь когда мы заходили в каверну, там, в лесу, бегало ещё два десятка этих уродов.

— Мы знаем, что они способны становиться невидимыми, — Володя вздохнул и задумчиво посмотрел на реку. — На месте командира иных я, наверное, выставил бы посты.

— Это как минимум, — Алекс усмехнулся. — Твари сидят тут полторы тысячи лет. За это время они могли много чего придумать.

— То есть они точно знают, что к каверне подошли несколько тысяч солдат и тяжелая техника? — Володя обвёл взглядом позиции снайперов и вопросительно посмотрел на приятеля. — Получается, они нас ждут. Вот я и хотел спросить, чему ты так радуешься?

— Эх, физика-физика, — Алекс улыбнулся. — А вот это ты мог бы спросить у Иолы.

— Они нас ждут у входа в каверну, — бодро подсказала подруга Володи. — В четырёх километрах и ста восемнадцати метрах от этого места. Большая часть иных, вероятнее всего, находится там. Мы же зайдем прямо здесь.

— Да и наши в основном тоже там, — Алекс указал рукой за реку на запад. — Большая час арты туда сведена, дроноводы и вертолетчики тоже знают, где, скорее всего, сконцентрированы основные силы противника.

Ну да… Мика оказалась права. Вход на базу находится в каверне иных. Это выяснил Семенченко, который в первые дни слетал сюда на разведку. За полторы тысячи лет рельеф изменился, но его Тиана примерно вспомнила, где находится база. Зайти туда они могут с любой старой точки входа, но за прошедшее время каверна иных разрослась, и до ближайшего нужного места добираться придется не меньше четверти километра. Местность неизвестная, и попасть на базу будет очень непросто. Ведь даже если установки иных находятся на западе, вся территория каверны ими наверняка простреливается. Впрочем, настроение все равно отличное. Наверное, главная причина в том, что он дождался этого дня. Нет, время потрачено не впустую, но Алекс очень не любил ждать.

— И что? Ты совсем не боишься? — не глядя на него, поинтересовался Володя.

— А ты?

— Я боюсь, — приятель тяжело вздохнул. — Боюсь, что у нас ничего не получится, и очень боюсь подвести. Я же никогда не был в реальном бою, а тут такая ответственность, что только от этого становится страшно.

— Это нормально, — капитан серьезно кивнул. — Но, как говорит Тёма: забей и не парься. Иола не позволит тебе накосячить. Ну а все остальное — оно же от нас не зависит. Я вот тоже не хотел бы погибнуть, — он пожал плечами. — Нет, самой смерти я не боюсь, но без Метки у людей не получится активировать пространственные ворота. Впрочем, надеюсь, что в случае моей гибели часть матрицы Тёмного перейдёт к кому-то из вас, ну или, может быть, к полковнику.

— Даже не думай! — появившаяся перед глазами подруга фыркнула и нахмурилась. — Мы с тобой ещё никого даже не трахнули! А ты, между прочим, мне обещал!

— Зато я пересмотрел с тобой все местные сериалы и сожрал полтонны пирожных!

— Вот зачем ты обманываешь? — девушка осуждающе посмотрела на своего приятеля. — На Земле ещё больше ста тысяч законченных сериалов, а пирожных ты съел всего двадцать шесть килограммов и четыреста граммов! За все время, заметь! Я считала.

— А то, что у меня мозги и задница уже слиплись тебе, конечно же, плевать, — сдерживая улыбку, возмущённо произнёс капитан. — И ты, подруга, вообще удобно устроилась. Я, значит, поглощаю эту сладкую гадость, толстею, а тебе удовольствие? Местные девчонки обзавидовались бы.

— Ничего у тебя не слиплось, не выдумывай! — Мика не выдержала и улыбнулась. — И за весом твоим я тоже слежу. Что же до местных девушек… Да, им приходится следить за фигурой, но зато они спят с мужчинами когда захочется, а мне достался убежденный пуританин. Тебе самому-то не стыдно быть девственником? Столько девчонок вокруг!

— Вокруг только такие девчонки как ты, — Алекс усмехнулся. — Спать с вами нельзя, но зато мозги вы выносите как нормальные.

— Опять обманываешь! — Мика снова нахмурилась. — Среди прибывших к каверне есть двенадцать женщин разного возраста. Три из них на тебя заглядывались. До начала операции есть еще двадцать девять минут, и ты можешь успеть…

— Нет спасибо, — Алекс покачал головой. — Я уж как-нибудь после.

— Вот и нехрен тогда думать о смерти, — уже серьезно произнесла боевая подруга. — Настраивайся как обычно. Я снова двадцать шестая. Изнанку местную изучила, так что никто тебя не сможет достать!

Произнеся это, Мика исчезла. Алекс вздохнул и задумчиво посмотрел на текущую воду.

Мика всегда тонко чувствует настроение своего оператора и знает, как настроить его на правильный лад. Он тоже ее знает прекрасно, и в этом проблема. Все эти разговоры о сексе — не больше, чем шутка. Почувствовав себя живой, Мика изменилась. Совсем немного, но он это замечает. Вряд ли, конечно, она ревнует, но проверять не хочется. Слишком она ему дорога. С этим придётся что-то решать, но пока он обойдётся без женщин.

В кармане завибрировал телефон. Алекс вытащил трубку и увидел на экране имя сестры. Разговаривать с Машей сейчас хотелось в последнюю очередь.

Позавчера, перед отправкой сюда, он поехал к родным Александра. Ну или к своим… Сейчас это уже непонятно. Людмила Александровна находилась на даче, дома была только Маша. Поговорили, и он все рассказал. О себе, своей миссии, приказе Императора Кориана, Мике и принцессе Айне. Маша слушала с бледным лицом, иногда задавала вопросы. Осознав наконец происходящее и поверив, она замкнулась, назвала его чудовищем и убежала в комнату плакать.

Алекс не стал ждать и просто ушел. Мика требовала остаться, но подругу он не послушал. Такое случается редко, но иногда случается.

Возможно, всему виной это новое тело. Он привык думать о Маше как о сестре, и, наверное, впервые в жизни обиделся. Только потом, трезво рассудив, понял, что был не прав с этим уходом. Возвращаться не стал — это было бы глупее вдвойне.

— Ты уснул⁈ — рявкнула вновь появившаяся перед глазами подруга. — Трубку сними!

— Да, — он кивнул и поднес трубку к уху. — Слушаю.

— Саш! То есть Алекс… — голос Маши звучал напряженно и слегка неестественно. — Я звоню извиниться.

— Не стоит, — он вздохнул. — Я все понимаю. По-другому быть не могло.

— Ничего ты не понимаешь, — сестра всхлипнула и быстро заговорила: — Я просто дура! Вы же с Сашкой пытаетесь всех нас спасти! Я не понимала. Не тем местом слушала. Ни ты, ни он не выбирали свою судьбу. Я просто расстроилась… Так бывает, прости… Мама сказала, что у нее теперь два сына, и она вами гордится. И у меня теперь тоже два брата. А ты обязательно к нам заезжай! Мы с мамой ждем! Покажешь нам свою Мику, ну или дашь с ней поговорить. Я не совсем поняла, кто она, но…

— Хорошо, — Алекс вздохнул и улыбнулся. — Обязательно приеду. Вот вернусь и сразу…

— Ты главное вернись! — твердо произнесла сестра и повесила трубку.

— Ну вот, — Мика улыбнулась. — Все хорошо. Скоро поедем к ним в гости. Нарисуешь меня и скажешь все, что я передам!

— Да, — Алекс кивнул. — Так и сделаем, и… спасибо!

— Обращайся, — девушка подмигнула ему и исчезла.

Алекс убрал в карман телефон, обернулся и кивнул идущему к ним Арташесу.

Тёма шел от группы офицеров, которые стояли метрах в ста позади за деревьями. Там, где сейчас стоял и Семенченко.

Вообще у местных не принято отвлекать людей перед заданием, но, когда у тебя на предплечье браслет с кристаллом, ты настроишься за минуту. Мика не даст соврать, да…

— Ну что, космические рейнджеры, — Тёма хлопнул Володю по плечу и уселся рядом с ним на траву. — Готовы к походу за славой?

— С хрена ли мы с тобой рейнджеры? — Володя усмехнулся. — И ты-то чего веселишься?

— А хрена ли мне грустить? — Тёма усмехнулся в ответ. — Мы же через двадцать минут начнём спасать нашу планету. При этом от нас с тобой уже ничего не зависит. Отыграть назад не получиться. Или грудь в крестах, или… — Арташес снова хлопнул приятеля по плечу. — Ну а о втором «или» лучше не думать.

В ответ Володя улыбнулся и покачал головой.

— Блин… Мне бы вашу уверенность.

— Да ты по сторонам посмотри, — Тёма указал рукой на стоящие вдалеке танки. — Тут же немаленькая войсковая операция намечается, и рулить всем этим будет Змей! Он и без искина справился бы без особых проблем, а с Тианой-то и подавно. Будет лично управлять каждым танком и каждым минометным расчётом, что окопались в том сгоревшем посёлке[1].

Все так. Людей из трёх ближайших поселений эвакуировали в первые десять дней. Одновременно с этим сюда начали прибывать войска. Местом сбора определили поселок Полуночное, который находился в шестидесяти километрах от каверны иных.

Примерно сутки назад все задействованные в операции подразделения подтянулись на место и начали занимать позиции. Возле поселка остались только полк боевых вертолетов и четыре дивизиона артиллерии.

Всего в операции задействовано больше семи тысяч бойцов — в основном из специальных подразделений — и около двухсот единиц техники. Руководит всем Семенченко. Его Тиана напрямую связана с командирами отделений и боевых машин. Пятнадцатому кристаллу не составит труда одновременно выдавать цели каждому.

Такие приготовления не случайны. После того памятного боя на базе экспедиции у ламий осталось как минимум две многофункциональные шагающие лучевые установки, не уступающие по характеристикам современным боевым комплексам Империи. Природа лучей не изучена, но по воздействию они похожи на лазеры. Управляют этими чудовищами неизвестные биологические существа способные манипулировать с Изнанкой. Щиты у этих установок не такие прочные, но парой выстрелов их пробить не получится. Нужно концентрировать огонь, а с этим лучше Тианы никто не справится.

При всем при этом у засевших в каверне иных с энергией нет никаких проблем — они добывают её при помощи солнечных батарей и из земных недр. То есть все, что должно работать, у них работает. На другое никто не рассчитывает.

Помимо лучевых установок у врагов хватает оружия, а количество находящихся в каверне «змей» неизвестно. Однако в целом Арташес прав. Такое количество техники и солдат под управлением пятнадцатого кристалла — это очень серьезно. У тварей не будет ни единого шанса.

— Так это здесь, а там-то, — Володя кивнул на невидимую каверну. — Там мы будем только втроём.

— Там нам всего-то и нужно — пробежать триста метров в доспехе. Тебе напомнить наш результат? — Тёма хмыкнул и, кивнув на Алекса, добавил: — Ну а этот товарищ нас и без доспеха обгонит.

На самом деле результаты у ребят были довольно скромные. Хреновые, если говорить начистоту. Триста метров в полном обвесе за сорок две секунды — это ниже дна, но с учетом старой брони и отсутствия тренировок можно сказать, что все очень даже неплохо. Ребята стали операторами всего месяц назад, и лучших результатов добиться было бы сложно.

— А когда подойдёт полковник? — уточнил у приятеля Алекс. — Чем он там занят?

— Общается с союзниками, — Тёма пожал плечами. — Все свои давно на позициях. С нами тоже все сто раз обговорено. Сейчас подойдёт, вынесет мозг в сто первый раз и даст отеческого пинка. Чем меньше времени останется в момент его прихода — тем целее мозги.

— Ага, мечтай, — Володя хмыкнул и кивнул на приближающегося командира. — И мозги готовь, да… На семнадцатиминутный сеанс этого самого.

[1] Имеется в виду поселок Вижай. Посёлок был предпоследним населённым пунктом, который посетила группа Дятлова перед выходом в роковой поход. 11 августа 2010 года в результате лесных пожаров Вижай практически полностью выгорел. Уцелели один дом на берегу реки и памятник героям Великой Отечественной войны.

Глава 2

Знаком приказав всем сидеть дальше, Семенченко уселся рядом с Алексом на траву, скосил взгляд на Арташеса, покачал головой и усмехнулся.

— Твою ж мать! В первый раз такая группа на штурм. Пиротехник, учитель и инопланетянин. Дожил Андрей Владимирович до седых яиц…

На самом деле выглядел он сейчас лет на десять моложе. Взгляд у полковника остался таким же, а вот волосы поседели. Произошло это по естественным причинам. При этом Семенченко запретил Тиане что-то с этим менять. Командир инопланетного корабля, по его словам, должен выглядеть солидно, а не как раскрашенный попугай.

— Все без изменений? — Алекс посмотрел на полковника.

— Да, — Семенченко кивнул. — Сейчас проговорю голосом все основные моменты, а вы, если нужно поправите. Мне так будет спокойнее, да и для дела полезно.

— Конечно, — Алекс кивнул. — Говорите.

— Значит так, — Семенченко обвёл взглядом лес за рекой. — Вы заходите в каверну иных с востока и пробираетесь до каверны, в которой скрыта база экспедиции. Назовём ее просто базой. По прямой от точки входа до цели двести сорок восемь метров, но не факт, что вам придётся идти по прямой. Впрочем, с этим вы разберётесь сами, — полковник вздохнул и продолжил: — Зайдя на базу, вы проведёте там обговорённые мероприятия и вытащите все оборудование на поверхность. При этом каверна иных тоже откроется и все там смешается? Так?

— Да, — включилась в разговор Мика, которая и выдвинула эту теорию. — Сначала откроется каверна иных, и только потом появится оборудование базы. Как это случится, и что при этом произойдёт с местностью, я сказать не могу. Поэтому заходить на обозначенную территорию строго запрещено. Допустимы только дроны-наблюдатели на высоте не менее километра.

— А по времени? — Семенченко жестом попросил Алекса взять себя за предплечье, и Мика появилась рядом с его Тианой.

— Сложно сказать, — девушка пожала плечами. — Не хочу грузить вас расчётами, но полагаю, что между появлениями каверн пройдёт от пяти до сорока семи минут. Точно я сказать не смогу. Даже оказавшись на базе.

— Ясно, — полковник кивнул. — К чему-то такому мы и готовились.

— И ещё, — Алекс посмотрел на Тиану. — Никто точно не скажет, сколько вам понадобится ждать. Возможно, мне придётся переставить корабль, чтобы он в момент переноса не «влип» в какое-нибудь строение иных. И ещё эта женщина. Мы попытаемся ее спасти, и не знаю, сколько это может занять времени.

— Да, капитан, — Тиана кивнула и коснулась ребром ладони груди. — Мы будем ждать, сколько понадобится.

— Хорошо, — полковник кивнул. — Давайте ещё раз вспомним, что у нас по врагам?

— На территории каверны иных находятся как минимум две лучевые шагающие установки, — кивнув бодро доложила Тиана. — Защита каждой ориентировочно двадцатый-двадцать второй класс. Примерные тактико-технические характеристики у вас есть. Помимо установок в каверне может так же находиться от двадцати киборгов — «пауков». Защита каждого по десятому-одиннадцатому классу. В момент высадки ламий на Землю у них также было четыре гусенично-колесных танка со смешанным типом вооружения. Два мы уничтожили в локальных стычках, третий — во время атаки на базу. О четвёртом информации нет, он тоже может находиться в каверне. Самих ламий там вряд ли больше семидесяти. Полагаю, их около сорока. Главную угрозу представляют собой взрослые особи. Защита — от четвертого до седьмого класса. Их «коробки» «стреляют» конусом на расстояние до сорока метров. Поражающие элементы — нестабильные частицы. Каждая «коробка» может произвести до семи выстрелов с интервалом в полторы секунды. В руках низших это оружие малоэффективно. Один-два выстрела максимум. Таким образом, — девушка посмотрела на Алекса, — для вас эти иные не представляют серьезной угрозы. Остальным не стоит приближаться к ним на расстояние меньше пятидесяти метров.

— А что низшие? — воспользовавшись небольшой паузой, уточнил у подруги полковник. — По логике каждый из них обладает навыками подготовленного бойца. Они же способны обмениваться между собой знаниями.

Вопрос это задавался уже не в первый раз и уже успел утомить, но русские достаточно суеверный народ. По крайней мере некоторые их представители. Семенченко обязательно нужно это спросить, а Тиана уже привыкла к своему оператору.

— Все так, — девушка кивнула. — Но в каверне вряд ли может быть много современного переносного оружия. Расставленное по периметру оборудование не позволит им исчезнуть из вида, а в прямом бою низшие людям не соперники. Щитов нет. Они меньше весят, конституция тела не позволяет им так же хорошо стрелять. В тот момент, когда каверна откроется, они будут на виду, и уничтожить их проблем не составит.

— Спасибо! — полковник кивнул и тут же добавил: — Совещание считаю закрытым. Поговорили, посидели на дорожку, и оно как-то спокойнее. В общем, отдыхайте еще четыре минуты и выдвигайтесь, а я пошел на наблюдательный пункт. Тигранян, перед входом в Изнанку — доклад. Только ты один и знаешь, как оно у нас происходит.

— Так точно! — Тёма попытался встать следом, но Семенченко остановил его жестом.

Усмехнувшись, Змей обвел взглядом группу, покачал головой и направился в сторону недалеких деревьев.

— А почему он не пожелал нам удачи? — посмотрев на приятеля, поинтересовался Володя.

— Потому что ее не желают, — Тёма пожал плечами, вздохнул и посмотрел на заросли камыша у воды. — Это плохой знак, а мы все суеверные. И полковники, и рядовые…

Точка входа находилась возле реки в камышах. Просидев еще пару минут, они поднялись и направились в нужное место. Шесть пятьдесят восемь на часах. Полковник решил начать операцию в семь. На Земле семерка считается счастливым числом, и скорее всего дело именно в этом.

— Не, ну какого хрена мы не взяли с собой удочки? — сокрушенно выдохнул Тёма, когда они уже подходили к реке. — Что я Русе-то скажу? Она и так на меня смотрит как на полоумного. Завёл себе виртуальную подружку, ну да… А тут ещё свалил и без удочек…

— Ты хоть сейчас можешь оставаться серьёзным? — Володя осуждающе посмотрел на приятеля. — Спаситель, блин, человечества.

— Да ну тебя, — Тёма картинно-обиженно засопел. — Побывать в глухом месте Сибири, на реке и не половить рыбу. Тут же не Подмосковье, где на одну плотвичку по сто рыбаков. Тут же, наверное, стоит только забросить…

— Ну, закончим — выстрелишь в воду из винтовки, и будет тебе рыба, — утешил приятеля Алекс. — Много рыбы. А некоторая будет вареная.

— Это неспортивно, — Тёма не выдержал и улыбнулся. — Хотя кому я рассказываю. Ты же и удочку в руках не держал. У вас же там одни сплошные брикеты из заменителя.

— Знал бы ты, чем мне иногда приходилось питаться, — Алекс улыбнулся в ответ. — Вареная рыба из реки как пирожное…

— Э! Только пирожные сюда не приплетай! — Вмешалась в разговор Мика. — И не приводи ненужных ассоциаций. Я тех червей не хочу даже вспоминать.

— Червей? Каких ещё червей? — тут же поинтересовался Володя.

— Разных! — Мика фыркнула и добавила: — Все, мы на месте! Тринадцать секунд до захода. Докладывайте и пошли. Девочки, пелену на обоих. Интервал полсекунды.

— Первый готов! — коротко доложил в общий канал Арташес.

— Начали! — спустя секунду сухо приказал полковник, и перед Алексом появилась белая арка.

В Изнанке они уже нагуляли по часу и никаких сюрпризов быть не могло. Алекс, как всегда, шагнул первым, ребята зашли сразу следом за ним. Грудь привычно сдавило, стало невыносимо жарко, но Мика за пару секунд поймала известный ей одной резонанс и все неприятные ощущения схлынули. Вокруг тут же появился густой белый туман, в котором проступили силуэты деревьев и большой обломок какого-то камня.

— Идём на скалу! — скомандовала боевая подруга, и группа направилась в указанном направлении.

Визуально до обломка камня было метров тридцать, или чуть меньше, но добираться пришлось минут семь. Местность была неровная, почва под ногами сухая. Ботинки не проваливались, преград на пути не встречалось, и шли они без особых проблем. Суставы покалывало, немного раздражал звон в ушах, но в Изнанке это обычное дело.

— Ты видишь каверну иных? — уточнил у подруги Алекс, когда они приблизились к камню.

— В общих чертах, — пояснила та. — Эта скала находится там. Я выведу вас возле неё. Готовьтесь. Мы появимся на склоне в небольшой роще. Время адаптации две десятых секунды. Три, два, один…

Реальность возникла вокруг, как это всегда и бывало. Мика не ошиблась. Они оказались на поросшем лесом склоне, возле большого камня, который в реальности выглядел немного иначе.

Повертев головой, Алекс оглядел открывшуюся местность и мысленно выругался. Было от чего…

Каверна иных имела круглую форму диаметром около четырёх с небольшим километров. Их группа находилась на возвышенности, но вся территория с этой точки не просматривалась. Впрочем, то, что нужно, он разглядел.

Впереди слева раскинулось озеро, в центре которого находился большой остров с непонятной застройкой. Вся левая часть по краю окружности представляла собой огромную разработку. Машины, рельсы, вагонетки и гигантские вышки — те самые буры для добычи энергии. Рядом с шахтами были развёрнуты производственные цеха, которые выглядели как огромные каменные полусферы. Иных там работало около полутысячи. В основном низшие, но были и змеи, которые, судя по всему, выполняли функции координаторов.

Север и северо-запад были хаотично застроены каменными зданиями непонятного назначения. На западе и юго-западе раскинулись поля, а за ними виднелись ряды каменных укреплений.

И да, планируя операцию, никто не ошибся. Ламии знали, что люди подошли к их каверне, и основные силы они собрали на западе в укреплениях, но подводить туда лучевые установки не стали.

Три огромные шагающие конструкции высотой больше двадцати метров каждая стояли на каменных платформах с оборудованием, образуя огромный треугольник и контролируя все пространство каверны. Во время планирования кристаллы на что-то похожее и рассчитывали, но никто не предполагал, что установок окажется три. Иные либо создали ещё одну, либо смогли восстановить повреждённую. Скорее всего второе, но от этого ни разу не легче.

Им ещё повезло. Под холмом, на котором появилась группа, в ряд стояли пять каменных башен с надстройками. Каждая примерно метров по десять диаметром и около двадцати высотой. Башни находились на расстоянии тридцати метров одна от другой на небольшой насыпи, которая надежно прикроет группу от лучей установок.

Правее тянулся ряд двухэтажных бараков. Возле второго по счету строения на траве сидело около сотни низших иных, вооруженных разнообразным стрелковым оружием. В основном, винтовки старого образца, карабины и древние охотничьи ружья. Рядом с низшими стояли десяток колесных повозок с прицепами, накрытых пластиком или плотной материей. Между повозками ползали две змеи. Из одежды на всех только разгрузки с непонятным содержимым и поясные ремни, на которых висят мечи и короткие палки. На боевое подразделение эта толпа была похожа лишь отдаленно. Возможно, какой-то резервный отряд, или скорее группа снабжения? Впрочем, никакой разницы нет.

Дорога до базы прямая. Вдалеке по ней разгуливали три жутковатых урода, но их вид Алекса не впечатлил. Механические твари размером с легковушку передвигались на своих многочисленных лапах с нелепой синхронностью дешевых игрушек. Их неровные угловатые корпуса блестели на солнце потертой броней, словно старые консервные банки.

Те самые киборги-пауки. Машины, управляемые непонятными существами, с легкими лучевыми пушками и высокой скоростью передвижения по пересеченной местности. Ни они, ни иные опасности не представляют. Главная проблема в другом.

Насыпь будет прикрывать группу двести метров, а оставшиеся пятьдесят придётся пробежать по открытой местности. Бегают они, конечно же, быстро, но от лучей убежать не получится, и с этим нужно что-то решать. Да, возможно, большие установки их не заметят, но на это лучше не рассчитывать. Впрочем, Мика обязательно что-нибудь да придумает.

Увиденное уложилось в голове меньше чем за секунду, а потом быстро заговорила подруга.

— Двух киборгов на дороге в расход, — потребовала она. — Дальний должен два раза выстрелить в Алекса. Мне необходимо понять природу лучей и интервал стрельбы. Наша цель — тот небольшой холм впереди с обломанным столбом и лежащими на земле проводами. Идем до крайней башни, и там я скажу, что делать дальше. Давайте: дрон, гранаты, отсчёт. Три, два, один…

Гранаты они кинули одновременно по обозначенным меткам. Следом Володя кинул вверх их единственного разведчика и события сорвались в привычный галоп.

Два ближних киборга сдохли в первую же секунду. Передний споткнулся на середине движения, пробежал пару метров и впечатался «мордой» в песок. Второй после попадания импульса заискрил и пьяно побежал вбок. Тёма с Володей, не убирая винтовок, выхватили на бегу пистолеты и всадили по заряду в обернувшихся змей. Пятеро низших повскакивали со своих мест, Алекс снял троих одиночными.

Голова ближней твари превратилась в облако плазмы. Второй змее заряд попал в середину корпуса и разорвал ее туловище пополам. В следующий миг в бегущего впереди Алекса прилетел луч третьего киборга.

По ощущениям это было похоже на стакан кипятка, который тебе плеснули на грудь. Перед глазами мелькнула красная искорка, кожу обожгло, лицо обдуло ветерком откликнувшейся Изнанки.

Одновременно с этим впереди рванули брошенные гранаты. Сухо, не кинематографично, но с максимальным эффектом. Так, как оно и задумывалось.

Гранаты у русских в основном древние. Их Ф-1 весит шестьсот граммов, и нормальный человек не способен кинуть ее далеко. Опасный радиус разлета осколков — до семидесяти метров, и, бросая такую гранату, обязательно нужно залечь. Впрочем, когда на тебе надет силовой защитный комплект, а на руке браслет с тринадцатым кристаллом — брошенная граната полетит намного дальше, и упадёт туда, куда нужно. Она и лететь-то будет почти все время задержки[1], и ты просто не успеешь близко к ней подбежать. И это даже при том, что кристалл без труда защитит тебя от осколков.

Все случилось, как и планировалось. Толпу поднимающихся с травы уродов посекло осколками, наглухо выбив как минимум треть. Низшие без своих координаторов воевать не умеют. Они даже не сообразили, что за подарки прилетели с холма. Только пятеро выживших принялись стрелять по бегущим, остальные бросились в рассыпную.

На бегу Алекс положил двоих из стрелявших и перевел взгляд на киборга впереди. Произведя выстрел, тот пошёл навстречу бегущим. Медленно и неуверенно. Словно пытался сообразить, как противник смог отразить его луч.

Со стороны это выглядело забавно. Стальной монстр весом в несколько тонн и три бегущих на него человека. Чудовище способное прожечь лучом броню танка… Впрочем, два его приятеля уже превратились в груды металла. И этот вот тоже. Сразу, как только перезарядится…

Паук выстрелил и тут же подох от импульса Тёмы. Алексу в грудь снова прилетел стакан кипятка, но в этот раз «вода» была уже не такая горячая. При этом холод на лице почувствовался сильнее. Мика, очевидно, сделала какие-то выводы.

— Это лазер и тепловой снаряд, я не знаю, как понятно объяснить, не вдаваясь в подробности, — словно услышав его мысли, быстро пояснила подруга. — При этом сам луч погасить достаточно просто, но с тёплом все намного сложнее. Какую-то его часть можно компенсировать откатом Изнанки, но все убрать не получится. Интервал — пять целых четыре десятых секунды. У больших установок он точно такой же. Мне неизвестна их мощность, но, думаю, один выстрел я отведу. Будет очень жарко, и отвести могу только я. Никто больше не сможет, поэтому не подставляйтесь.

— Все три установки идут сюда! — отчитался Володя, когда они подбегали к крайней башне, от которой до базы оставалось меньше пятидесяти метров. — Расчетное время шестнадцать, девятнадцать и двадцать восемь секунд. Пространство до базы простреливается только двумя…

В тот момент, когда он произносил эти слова, крайняя башня осыпалась. Не было ни взрыва, ни огня. Двадцатиметровая каменная постройка просто развалилась грудой обломков. С сухим треском, как и главное здание на туристической базе. Часть камней выкатилась на дорогу, а в открывшийся просвет можно было разглядеть стоящие впереди здания.

— Убрали преграду, — констатировал Володя, когда камни ещё только летели на землю. Теперь все три могут стрелять. И там еще полтора десятка пауков бежит. Первые будут здесь секунд через двенадцать.

Голос друга звучал сухо и предельно спокойно. Забавно… А он ведь боялся, что подведёт, но отстрелялся нормально и отлично «осветил» территорию дроном. Тема тоже выше всяких похвал. Дело осталось за малым.

Пятьдесят шагов до обломанного столба… Пять-шесть секунд быстрого бега… Три импульса шагающих установок…

Слева доносились тяжелые удары металла о камень. Земля подрагивала, на шахте что-то гремело и рушилось. По небу плыли безразличные облака. Ярко светило осеннее солнышко.

Мика стояла у фонтана, опустив взгляд, и молчала. Время на миг застыло, и Алекс остро понял, что решения нет. Даже у его самой умной в мире подруги.

Так бывает… Кристаллы не всесильны, и… это на самом деле прекрасно! То, что люди могут сами выбирать путь без подсказки. Даже тогда, когда пасует искусственный разум. Он ведь не сильнее воли, нет… Они просто союзники…

— Сейчас мы с Володькой возьмём на себя по выстрелу этих, — махнув рукой за насыпь, быстро проговорил Арташес. — Ты свой переживешь и зайдёшь.

— Да! — Володя кивнул. — Шесть секунд. Давай Алекс! Было приятно с тобой…

«Вот да! Этих ребят можно смело брать в Легион», — глядя другу в глаза, с улыбкой подумал он, а вслух приказал:

— За мной! С интервалом в секунду. Затащите внутрь то, что останется…

Произнеся это, Алекс улыбнулся подруге и быстро побежал в сторону базы.

Глупо? Ничуть! Ребята гарантированно погибнут, а у него есть Мика и Метка Создателя. В критических ситуациях его девочка творит чудеса. Вытаскивает из любой задницы, а сейчас она не одна!

— Прощай капитан! — Мика серьезно кивнула и коснулась ребром ладони груди.

В следующий миг в него прилетел импульс лучевой установки.

Это было чудовищно. Ему в бок словно выплеснули бочку напалма. Грудь и горло сдавило в раскалённых тисках. Облака впереди покраснели. Ослепительно вспыхнуло солнце.

Мгновение спустя жар сменился лютым холодом отката Изнанки. Тело достали из лавы и швырнули в жидкий азот, левая рука до плеча превратилась в сосульку.

Он даже не сбился. Продолжал бежать и поймал второй импульс, когда до границы базы оставалось метров пятнадцать. Следом за вторым прилетел третий, и его словно выкинули на солнце.

Алексу доводилось гореть, но такое пережить невозможно. Жар растопил лёд, воздух в легких сгорел, перед глазами стало темно, тело повело в сторону. Ноги подкосились…

— Беги! — рявкнула где-то далеко Мика, но он ее не послушал — просто не смог…

Слух вышибло вместе со зрением. Чудовищным усилием воли он сделал еще пару шагов, а потом… его схватили и потащили.

Одновременно с этим сознание капитана погасло.

[1] Задержка у гранаты — это время, через которое происходит взрыв после выдёргивания предохранительной чеки.

Глава 3

Алекс открыл глаза и увидел белый дворец. И фонтан в тени плодовых деревьев, и безумно красивую девушку. В следующее мгновение сознание прояснилось окончательно.

— Привет, красавица! — с улыбкой произнес он и, оглядев подпространство, поинтересовался: — И где мы сейчас? Вернее я. Ты-то понятно.

— В Вальхалле, — хмуро буркнула Мика и отвела взгляд, глаза девушки подозрительно блеснули.

— А Вальхалла это… — капитан поморщился, вспоминая.

— В Караганде! — Мика посмотрела на него и нахмурилась. — Чего тебе не понятно? Ты лежишь на медицинской клеенке, залит и обмазан препаратами. Будить тебя пока еще рано, но я решила проверить твое сознание. Узнать, совсем ты стал дураком, или, может быть, показалось? Теперь вижу — не показалось. Что там, что здесь — все одинаково. Только там я была кристаллом…

— Так я еще и жив? — Алекс улыбнулся подруге. — Спасибо, моя хорошая. Я ведь всегда в тебя верил. В который уже раз вытаскиваешь?

— В девятый раз попрощалась, — Мика грустно улыбнулась и села на край фонтана. — Будь я живой — наплевала бы тебе в суп и высыпала бы туда пачку соли. Это чтобы верил поменьше…

— Да, я знаю, — Алекс покивал. — Влюбленные всегда пересаливают. Я тоже очень тебя люблю. Да ты, наверное, и сама это чувствуешь…

— Ладно, — Мика смутилась и опустила взгляд. — Тебе еще двадцать четыре минуты лежать. Тело сильно обожжено, но фатальных повреждений нет. Все, что смогла, восстановила и блокировала нервные окончания. Сейчас у организма почти не осталось ресурсов. Проснешься, поешь и сразу станет немного полегче.

— А как у тебя получилось меня сохранить?

— Четыреста пятьдесят семь миллиардов разнонаправленных микропроколов реальности, — Мика пожала плечами и, не поднимая взгляда, добавила: — Изнанка просто взбесилась и выплеснулась под правильными углами навстречу лучам. И да, теперь я тридцатая… Четыре класса за четыре секунды…

— Ого, — ошарашенно выдохнул Алекс. — Ну я тебя поздравляю, подруга!

— Себя поздравь, — Мика подняла на него взгляд. — Если бы не ты…

— А я-то тут каким боком? — Алекс непонимающе нахмурился.

— Ты разрешил думать, — серьезно произнесла девушка. — Все, спи! Потом договорим.

Произнеся это, Мика встретилась с ним взглядами. Глаза девушки резко приблизились, и вокруг снова стало темно.

Сознание медленно прояснилось, и Алекс начал ощущать своё тело — точнее, только правую его половину. Левая словно онемела, но боль все равно пронизывала всё тело. Противная, тянущая. Мика сказала, что заблокировала нервные окончания, но полностью отключить боль у подруги не получилось.

Открыв глаза, он с трудом принял сидячее положение, морщась от резкого запаха медицинских препаратов. Оглядевшись, понял, что находится в каком-то складском помещении размером примерно двадцать на тридцать пять метров.

Картина была удручающей: обрушившиеся стеллажи, покрытые ржавчиной шкафы, завалы гниющего мусора. Металлические конструкции практически полностью разрушились, сохранились лишь пластиковые элементы и похожие материалы.

В углу, привалившись к потрескавшейся стене, стоял неисправный робот-погрузчик. Рядом находилась панель управления с неработающими индикаторами. Тем не менее, электричество в помещении присутствовало: шестнадцать оранжевых ламп тускло освещали пространство, а на дверях мерцали электронные замки.

Этот склад располагался под землёй и имел единственный выход. Ведущие наружу ворота были выгнуты внутрь от мощного внешнего удара. Сквозь неровную щель между створками просматривался завал.

Несмотря на обстановку, ситуация складывалась относительно благополучная: он жив, в сознании, его товарищи тоже целы и находятся рядом. Склад, судя по всему, является частью базы экспедиции. То есть у них все-таки получилось дойти сюда без потерь, ну а боль и слабость — это лишь временные неудобства, Мика вскоре исправит их. Единственное, что вызывало вопросы — откуда ребята взяли такое количество биоплёнки и такие зловонные мази.

— Доброе утро! — Тёма широко улыбнулся и пододвинул к Алексу четыре поддерживающих пайка. — На вот, жри! Твоя Мика сказала, чтобы мы тебя сперва накормили.

— Да, — облегченно выдохнув, Володя со своей стороны пододвинул десяток разноцветных питательных брикетов. — Ешь, а мы тебе все расскажем.

— А долго я…

— Ты оглох⁈ — рявкнула появившаяся перед глазами подруга. — Тебе сказали есть? Вот и ешь! Мне тебя нечем уже поддерживать!

Спорить Алекс не стал. Виновато пожал плечами и принялся за еду.

— Это четвёртое хранилище экспедиции, — обведя взглядом помещение, пояснил приятелю Арташес. — Здесь находился законсервированный медицинский отсек и Иола с Леей привели нас сюда.

— Проблема в том, что отсюда нет выхода, — Володя кивнул на ворота у себя за спиной и посмотрел наверх. — Здание, в котором находился склад, обрушилось, и мы вроде как в западне.

— Вроде как? — Алекс доел второй «сэндвич» и потянулся за зелёным брикетом, как того потребовала подруга. — То есть выйти отсюда мы сможем?

Странное дело, но поначалу ему совсем не хотелось есть. Однако сейчас с каждым съеденным куском голод только нарастал, и того, что ему предложили, могло не хватить. Впрочем, еды они с собой взяли с расчётом на несколько дней. Да и здесь, на базе, возможно, получится что-то найти.

— Да, сможем, — Володя кивнул. — Твоя Мика проведёт нас наружу через Изнанку. — Наши-то девочки могут только вывести обратно и завести снова, но в каверне иных нам лучше не появляться. Все три установки по-прежнему на ходу. Мы с Тёмой зарядили по ближней лазерами и плазмой, но эта тварь их даже не почувствовала. Так что ребятам там придётся несладко.

— Да хватит нагонять тоску! Давай лучше о чем-то хорошем, — Арташес осуждающе посмотрел на приятеля и перевел взгляд на Алекса. — Я вот с детства мечтал научиться проходить сквозь стены. Это ж какие перспективы открываются! Если бы Лея научилась как твоя Мика — приехал бы в Штаты, и сходил бы на экскурсию в этот их форт Нокс.

— На хрена тебе золото, чудик? — Володя усмехнулся. — Ты сам сейчас стоишь как этот форт Нокс.

— А кто сказал, что мне нужно золото? — Тёма удивленно посмотрел на приятеля. — Я бы там бутылку вискарика выпил, и на стенах понаписал бы всякого. Причём на всех шести языках, и стрелочками указал бы нужные направления.

— Детский сад, — Володя вздохнул и покачал головой. — Ты ещё в баню женскую загляни.

— Баня сразу после форта, — Тёма широко улыбнулся. — Ну а ты чем займёшься, когда все закончится?

— Тем же самым, наверное, — мгновение поколебавшись, Володя пожал плечами. — Мне нравится учить детей.

— Вот же зануда, — Тёма сокрушенно вздохнул. — Саня не просто так говорил, что с фантазией у тебя полный трындец!

— С фантазией⁈ У меня⁈ — Володя обвёл помещение взглядом. — Куда тут ещё фантазировать⁈ Мы в подпространстве, на базе экспедиции звездной Империи! Шесть часов назад побывали в бою с инопланетянами и шагающими установками, которые описывал ещё Герберт Уэллс! У нас на руке по искину, а у него, — Володя кивнул на Алекса, — на предплечье метка настоящего бога! Он недавно пережил три луча, которые затопили бы авианосец! А я… Я же всю жизнь учил детей физике, а месяц назад понял, что не знаю вообще ни хрена. Так какая тут, на хер, фантазия⁈ Тут бы с реальностью разобраться и остаться в здравом рассудке.

— Так я пролежал шесть часов? — проглотив очередной кусок, уточнил капитан.

— Ага, — Тёма покивал, — а два из них мы тебя обмазывали, кололи и оборачивали биопленкой. Много интересного узнали о себе от твоей Мики. Я даже запомнил несколько выражений.

— Они такие же криворукие, как и ты, — в ответ на вопросительный взгляд, легко пожала плечами подруга. — У вас же голова только для того, чтобы в неё есть. Вот и ешь, не отвлекайся. Следующим возьми синий брикет.

— Ты хоть как себя чувствуешь? — участливо поинтересовался Володя. — А то шесть часов назад выглядел ты не очень.

— Как кусок плохо зажаренного шашлыка, — кивнув, подтвердил Арташес. — Так что ты все пайки доедай. Мы теперь долго кушать не сможем.

— Нормально я себя чувствую, — Алекс улыбнулся приятелю. — Ещё минут двадцать и двинем.

— Минут через сорок семь, — тут же уточнила подруга. — Спешить вам все равно некуда. Вот вернется чувствительность к коже и двинете. А то знаю я тебя. Сейчас опять во что-нибудь ввяжешься.

— Так тут же безопасно, — Алекс поморщился. — Из персонала только Астера дея Илана, да и то не понятно жива ли она.

— Тебе напомнить Никару? — Мика мило улыбнулась в ответ. — Там тоже было безопасно. Только девушки красивые и зверушки… Сколько мы там провели под землей? А скольких вы там потеряли?

— Ладно, не начинай, — Алекс тяжело вздохнул. — Нашла, что вспоминать…

— У меня просто очень хорошая память, — Мика улыбнулась одними губами. — А еще я очень хорошо знаю своего оператора, и сегодняшний эпизод только подтвердил мою правоту.

— Другого выхода не было…

— Был! — Мика нахмурилась и опустила взгляд. — Но я рада, что ты поступил так, как поступаешь всегда.

— Я поступил так, потому что у меня есть Метка и ты…

— Ага, — девушка подняла взгляд и улыбнулась. — Каждый раз я слышу что-то похожее.

— Ну я правда верю в тебя…

— Веришь? Вот и верь во всем, — Мика картинно нахмурилась. — Сиди и ешь, пока к коже не вернется чувствительность!

— Как скажешь… — Алекс вздохнул и согласно кивнул.

Спорить с подругой не было ни сил, ни желания. С женщинами вообще лучше не спорить. Особенно с теми, которые знают тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. К тому же Мика права — торопиться им некуда. Семенченко подождет столько, сколько понадобится.

— Одежду мы тебе тут нашли, — Тёма хлопнул ладонью по пластиковому свертку, который лежал возле него на полу. — Оно, правда, оранжевое, но на твою комплекцию больше ничего не нашлось. Вещей у тебя нет, так что пойдёшь налегке.

— И гарнитура тоже пропала?

— Да — приятель кивнул, — мы пока тащили тебя, все потеряли: и автомат, и шлем, и рюкзак.

— Вот возьми мою, — Володя протянул ему гарнитуру. — У меня есть встроенная.

— Ага, — Алекс благодарно кивнул, закрепил девайс и, оглядев друзей, уточнил: — Еще что-то нашли?

— Да, вот, — Тёма вытащил из-за спины пластиковый чехол, достал из него переносной нейротех и протянул Алексу. — Это один из отчетов руководителя экспедиции. Сделан за двадцать дней до нападения на базу.

По форме, размеру и весу нейротех практически не отличался от планшетов, которые выпускали здесь — на Земле. Интерфейс похожий, управление стандартное или через браслет. Производительность, конечно же, выше, но она на таких устройствах — дело десятое. Зачем таскать с собой нейротех, если у тебя на руке браслет? Такие девайсы использовались как флешки для сохранения информации и за полторы тысячи лет они практически не изменились. Наверное, на стандартный носитель записать отчёт было бы намного удобнее, но с него для считывания потребуется специальная аппаратура, а это можно просмотреть прямо на месте даже не имея браслета. Каменный век? Да ни разу! Правила придумывали не с потолка, и текущая ситуация лишнее тому подтверждение.

— А откуда здесь этот доклад? — Алекс сунул в рот остатки брикета и забрал у друга планшет. — Они тут спрятаны в разных местах?

— Ага, — Тёма кивнул. — Здесь, на базе, хранятся ещё два. Мак Даймон — один из тех парней, которых похоронили три недели назад, был вторым помощником Астеры деи Иланы. Володькина Иола знала, где лежит это устройство.

— Да, — Володя посмотрел на планшет и перевел взгляд на Алекса. — Пока ты отдыхал, мы перекинули отчёт твоей Мике.

— Ясно, — Алекс кивнул, активировал панель и рассмотрел появившееся объемное изображение.

Сто семнадцать человек возле двух кораблей. Восемьдесят четыре мужчины и тридцать три женщины в разноцветных комбинезонах с шевронами. На дворе лето. Поле, лес, небольшая река, а вдалеке видны Уральские горы.

Все улыбаются. Снимок сделан сразу после приземления на поверхность новой планеты. Полёт закончен и впереди только хорошее… М-да…

Найдя то, что искал, Алекс увеличил изображение. Он уже знал, как выглядит дея Илана, но ни разу не видел, как она улыбается. Молодая двадцатисемилетняя аали. Командор Третьего Флота, с четырьмя боевыми наградами и впечатляющим послужным списком. Красивая и холодная как Снежная госпожа. С короткими светлыми волосами и аккуратными бежевыми рогами. Длинноногая, голубоглазая. С тонкой талией, высокой грудью и застывшими айсбергами во взгляде.

В форменном бежевом комбинезоне и высоких лётных ботинках Астера стояла чуть впереди остальных и улыбалась. Едва заметно, одними только губами.

— Она дочь Карда ода Красса — последнего правителя Иланы, — негромко произнесла боевая подруга. — Мать бежала с ней на Аргон в первые дни восстания. Через двенадцать лет девочка вернулась, отомстила убийцам отца. Потом отказалась от прав на престол и ушла служить Императору.

— Интересно, — Алекс приблизил изображение и задумчиво посмотрел командору в глаза. — С двадцать пятым кристаллом отомстить, наверное, было несложно?

— Наверное, — Мика пожала плечами. — Астера очень способная девушка, и я надеюсь, мы ее вытащим.

— Рассчитываешь на Метку Отца? — капитан с сомнением посмотрел на подругу. — У этих ребят была часть матрицы Тёмного. Думаешь, они не догадались ее использовать?

— Часть матрицы у них хранилась в силовом поле, — Мика посмотрела в глаза. — А у тебя она на руке. И не забывай про меня. Я разберусь на месте, что нужно делать.

— Здесь есть что-нибудь важное? — Алекс кивнул на планшет.

— Нет, — Мика покачала головой. — Ничего нового. Давай уже, доедай, что осталось. Мне нужно ещё немного…

— Хорошо, — Алекс погасил экран, вернул Тёме планшет и пододвинул к себе последний из выложенных пайков.

Мика справилась раньше, чем обещала. Алекс к тому времени уже надел поверх повязок комбинезон и вместе с ребятами подошел к левой стене. Переход совершили быстро. Для этого понадобилось сделать всего по восемь шагов.

— Ни хера себе! — потрясенно выдохнул Тёма, оглядев открывшееся пространство. — Это же какое-то змеиное кладбище…

Они прекрасно знали, как выглядит база экспедиции, но одно дело смотреть старые изображения с записями, и совсем другое увидеть то, во что это превратилось сейчас.

Обнесённая пятиметровой стеной территория находилась в центре каверны на берегу большого синего озера. Примерно сто пятьдесят на двести метров. Двенадцать двух-трёхэтажных построек, четыре ангара, спортивная площадка, три каменные террасы и большая крытая стоянка строительной техники. На запад от базы примерно на километр тянулись разработки, где разведчики добывали материал для постройки объектов. Севернее располагалось небольшое лётное поле со стоящим на нем кораблем, и над всем этим возвышалась шестидесятиметровая угольно-чёрная башня.

Любая стационарная установка подобного класса состоит из основания и рабочего тела. У «Небесного щита» рабочим телом являлся огромный серебристый шар, разделённый на подвижные сектора. Диаметром около двенадцати метров. В боевом положении он поднимается над основанием на специальном столбе и в хорошую безоблачную погоду способен закрыть над собой огромную полусферу поверхности.

В основании находится оборудование и батареи, способные заряжаться от солнечных панелей, которыми покрыты стены конструкции. Искусственный интеллект находится там же, в защищенной кабине оператора. Управлять им можно дистанционно. Да, наверное, было бы лучше, если бы установка стояла на вершине горы, но ее задачей было закрыть небо и ближайшие подступы. Никто не планировал надолго здесь оставаться.

Сейчас территория базы выглядела уныло и грустно.

Восемь из двенадцати стоящих здесь зданий были разрушены и превратились в горы поросших травой обломков, с торчащими ржавыми балками. Уцелели только главное здание и три постройки у северной стены, возле обвалившегося навеса, под которым ржавела техника. Спортивная площадка заросла густой травой по колено. Из четырех ангаров уцелел только один, от террас остались только каменные столбы.

Тут и там в траве лежали скелеты защитников. С этой точки Алекс насчитал их тринадцать. Большую часть людей змеи убили на разработках, сколько-то лежит здесь под завалами…

Все произошло очень быстро. Пятеро высших иных пробрались скрытно на территорию и атаковали ментально. Полагая, что победа уже в кармане на базу вломился большой отряд тварей. Они добили выживших после ментальной атаки, разрушили все до чего смогли дотянуться, а потом Астера дея Илана ненадолго пришла в сознание…

Южная часть базы и стометровый участок за стеной представляли собой огромный пустырь с остекленевшей изрытой лучами поверхностью. Алекс насчитал две сотни обгоревших змеиных скелетов и тридцать восемь киборгов-«пауков». Большая часть костей и обломков механизмов торчала из остывшей земли и можно представить, что здесь происходило во время атаки.

В проломе стены застыло мертвое стальное чудовище. Тот самый колесно-гусеничный танк с четырьмя массивными башнями и десятком орудий, сейчас был похож на выброшенного на берег левиафана. Броня деформировалась и оплавилась, образуя уродливые подтеки. В корпусе зияет огромная ровная дыра, башни перекосило, орудия неестественно выгнулись, колеса сгорели.

Посреди змеиного кладбища высились изломанные остовы двух лучевых установок. Металл конструкций почернел и потрескался, «кабины» выгорели, «лапы» изогнулись под воздействием чудовищных температур.

Всего один слитный залп… Проблеск сознания умирающего командора. «Небесный щит» — это не лазерная винтовка. Луч противокосмической установки так просто отразить не получится.

Черная шестидесятиметровая башня все так же возвышалась над территорией базы. Её гладкие стены, не тронутые временем и сражением, выглядели зловеще-совершенными на фоне окружающего хаоса разрушений.

Последняя линия обороны и памятник погибшим защитникам. Мрачный страж, пятнадцать веков охраняющий покой своей умирающей госпожи…

Серебристый шар находился на крыше, пребывая в режиме ожидания, и с земли была видна только верхняя его часть. Установка выглядела целой и готовой к работе. Ее солнечные панели не имели видимых повреждений.

— Да уж… И «ни хера себе» — это ещё мягко сказано, — поддержал Володя приятеля. — Нет, я предполагал, что мы не у Фродо в деревне окажемся, но это же форменный ужас…

— Будет что рассказывать ученикам, — Тёма усмехнулся и кивнул на оплавленный танк. — Ты же сам говорил, что они любят погорячее. Фоток наделай, и у тебя на урок астрономии вся школа сбежится.

— Да как бы ни вся Москва, — Володя вздохнул и с опаской посмотрел на противокосмическую установку. — Слушайте, а оно по нам не зарядит?

— Так ты ж не змея, — Тёма подошёл к торчащему из земли черепу и, пнув его, перевел взгляд на Алекса. — Смотри, какой большой! Это и есть те самые высшие? Такой ведь за яйца зубами ухватит и…

— Ты слишком высокого мнения о размерах некоторых частей своего тела, — сдержав улыбку, ответил Алекс приятелю. — Хотя, если он укусил бы тебя за ноги…

— То все равно бы ничего не почувствовал, — хмыкнул Володя, вытаскивая телефон. — Я про змею. У нее даже в зубах бы ничего не застряло.

В этот момент в разговор включилась Лея.

— Корабль не поврежден, — доложила она. — «Мотылёк» как раз стоял на зарядке. Сейчас его батареи заполнены.

— А что по медблоку? — тут же уточнил Алекс. — Командор жива?

— Да! Я получила ответ от Квена, слушайте, — Лея выдержала секундную паузу и сухим мужским голосом произнесла: — Состояние пациента стабильное, но по-прежнему критическое. Физические повреждения отсутствуют. При помещении в медицинскую капсулу у пациента обнаружено тяжелое повреждение энергетической ментальной матрицы организма. Степень поражения — девяносто восемь процентов от общего потенциала ментального поля. Текущая поддержка осуществляется через искусственную стабилизацию энергетического каркаса. Прогноз при отключении поддерживающих систем: прекращение жизнедеятельности в течение пяти-десяти стандартных единиц времени. Возможности восстановления или лечения: отсутствуют. Рекомендации: продолжение непрерывной поддержки в текущем режиме.

— А что такое стандартная единица времени? — поинтересовался у подруги Тёма. — Это ваши секунды?

— Да, — ответила девушка. — Разницы с земными практически нет. Она столь незначительная, что ей можно пренебречь в обычных расчётах.

— Главное, что жива, — Алекс вздохнул и сделал приглашающий жест. — Ладно, пошли в медблок. Остальными делами займёмся позже.

— Кстати, чуть не забыл, — Володя сделал последний снимок и, догнав остальных, поинтересовался в канале: — А где вход в ту вторую каверну, из которой прибежали Мак Даймон и Вэнс Арчи?

— В полутора километрах на северо-восток от того места, где мы заходили в каверну иных, — пояснила приятелю Иола. — Там практически ничего нет. Только ремонтное и зарядное оборудование. Его нужно будет потом перевезти к кораблю.

Офицеров похоронили в Звездном городке, и там сейчас создаётся мемориал. Эти парни — герои. Завершив исследовательский полёт, они увидели иных у главной каверны. Скрыли корабль и побежали на помощь своим. Не успели, но это и спасло людей на Земле. Найдя умирающего командира, они доставили ее в медблок, выслушали доклад кристалла и поняли, что остались только вдвоем.

На орбите в тот момент ещё летал змеиный корабль, по боевой мощи сравнимый с лёгким имперским крейсером. Собственно, выход у них был только один: попробовать запустить еще не закончившие формироваться ворота, и уничтожить корабль иных, пока эти твари не высадились и не предприняли очередную атаку.

Ворота открыть не получилось, и парни атаковали корабль. Разведчик против крейсера — это очень плохой расклад, но в судьбу планеты вмешалась Хозяйка Удачи. Здесь, на Земле, такое называют золотым выстрелом. Третий импульс пробил защиту вражеского корабля и попал в энергетический блок. За мгновение до гибели Мак и Вэнс увидели зарево на своём обзорном экране. Ушли красиво… О такой смерти только мечтать.

Главное здание практически не пострадало. Большая часть пластиковых стёкол была разбита, на крыше уцелели только четыре солнечные панели. Стены в некоторых местах потемнели и заросли мхом, но не было ни проломов, ни трещин.

Вообще, время в кавернах ощущается не так как в реальности. Закрытая экосистема. Здесь не бывает ни ураганов, ни сильных дождей, поэтому эрозия минимальная. В реальности это здание вряд ли бы сохранилось, но сейчас оно выглядит так, словно с того дня прошло не больше пятидесяти лет.

Внутри все было ещё лучше, чем снаружи. Энергии в батареях хватало, замки, двери и экраны исправно работали. О случившейся тут катастрофе напоминал лишь мусор, лежавший на полу в помещениях с разбитыми окнами.

Зайдя в здание, они сразу направились в подвальный этаж. В отличие от ребят, Алекс по сторонам не смотрел. И не то что ему было совершенно не интересно посмотреть на то, как обустроились тут разведчики, но с каждым шагом все сильнее портилось настроение.

Эта женщина в капсуле… Ее бы по-хорошему не трогать. Дождаться, когда планету перенесут в Систему. Быть может, медики на Аргоне смогли бы вернуть ее к жизни, но проблема в том, что без «Небесного щита» никакого Аргона, возможно, не будет.

Она ведь не верила никому. Знала, что змеи способны принять любой облик и максимально подстраховалась. Сейчас это проблема, но Астера и сама была бы не против рискнуть ради жизней восьми миллиардов разумных. Она ведь такой же солдат. Вот только решение за неё придётся принять ему. Нет, понятно, что все уже давно решено, но как же оно порой бывает тоскливо. Когда не в бою, а вот так.

Наверное, это проблемы нового тела. Тот Алекс о таком бы даже не думал. Хорошо это или плохо — кто знает, но здесь на Земле он стал человеком. Не сильно изменился, но иногда это чувствуется.

Как бы то ни было, все закончится быстро. За пять или максимум десять секунд… Его Мика лучше всех медиков на Аргоне, и он верит в свою боевую подругу. Собственно, как и всегда.

— Сейчас, когда зайдём, — положи ладонь на браслет Арташеса, — словно услышав его мысли, потребовала Мика. — Мне нужно расспросить этого Квена.

— Да, — Алекс кивнул и зашёл следом за друзьями в местную клинику.

Пройдя по широкому коридору, они остановились возле серебристой двери стационара, дождались открытия и направились к единственной капсуле.

Ничего нового Алекс тут не увидел. Просторный стерильный зал с мягким голубым освещением. Шкафы в стенах с оборудованием и медицинскими препаратами, пять роботов-помощников и девятнадцать желтых прямоугольников на полу, под которыми хранятся свободные капсулы.

— Тебе за ручку подержаться? — Арташес обернулся и протянул Алексу руку. — Хватайся, но не рассказывай никому, а то люди подумают всякое.

— Какой же ты все-таки болван, — Володя вздохнул и покачал головой. — Тридцатник уже… Когда только вырастешь?

— Да он охреневает не меньше тебя, — вступилась за Тёму его боевая подруга. — У него такая защитная реакция. Я за ним постоянно слежу.

— Ага, — Арташес покивал. — Ещё бы ты водку пить не мешала, а то ведь хуже жены. Пьёшь, пьёшь, а оно как вода. Это ж никаких денег не хватит.

В тот момент, когда он это говорил, крышка капсулы сделалась прозрачной. Мика, очевидно, узнала все что хотела.

Астера лежала, погруженная в питательный кислородный раствор, никак иначе сохранить ее такой срок было бы нельзя. Никто ее не раздевал, парни даже не сняли кобуру с пистолетом. По-другому её просто не успели бы спасти. На молодой женщине был надет форменный светло-коричневый комбинезон и высокие такого же цвета ботинки. Левый рукав закатан, на запястье темнее браслет с висящим на нем жетоном.

На снимках и записях она казалась старше. Сейчас в промокшей форме, с закрытыми глазами Астера выглядела совсем юной девушкой — не старше двадцати земных лет. Небольшие бежевые рога ее совершенно не портили, а наоборот придавали ей хищную нездешнюю красоту. Высокая — чуть ниже метра восьмидесяти, с правильными чертами лица и короткими светлыми волосами.

— Красивая… — Володя вздохнул и опустил взгляд. — Надеюсь, у вас с Микой получится…

— Сейчас крышка распахнется, — подруга посмотрела капитану в глаза. — Сразу бери ее за руку — ту, на которой браслет. У нас пять секунд!

— Принято! — капитан кивнул.

В этот момент крышка капсулы убралась в корпус, а от висков Астеры отъехали серебристые фиксаторы. Раствор выплеснулся наружу, в воздухе запахло озоном и морем. Штаны Алекса тут же промокли, но он не обратил на это внимания. Протянул руку, накрыл ладонью браслет на предплечье молодой женщины.

Тело Астеры выгнулось дугой, изо рта хлынул раствор, но капитан ничего не почувствовал. Метка никак не отреагировала, а на лице Мики появилось затравленное выражение. Не зная, как поступить, он просто стоял и держал конвульсивно выгибающуюся женщину, не давая ей упасть со стола. В какой-то момент конвульсии прекратились. Астера перестала дышать и…

— Ладонь ей на лоб! Быстро! — сухо потребовала подруга и Алекс не задумываясь выполнил ее указание.

Едва рука коснулась головы молодой женщины, капитан почувствовал холод у себя на предплечье. Потом пришла боль.

Метка Тёмного всегда вела себя одинаково. Руку стискивали ледяные тиски, иногда до потери чувствительности. Сейчас было не так. Эти ледяные тиски по ощущениям раздробили под собой кость, медленно поползли вверх, вывернули сустав и тут же его раскрошили. Рука при этом выглядела невредимой.

Усилием воли заставив себя удерживать ладонь у лба умирающей, Алекс стиснул зубы и спокойно посмотрел Мике в глаза.

— Терпи! — во взгляде девушки плескалась мольба. — Твоя боль — это ее спасение!

— Все в порядке, — растянув губы в улыбке, негромко прошептал в ответ он. — Мы ее обязательно вытащим!

— Держите его, чтобы он не упал! — рявкнула Мика в канал и, переведя на него взгляд, виновато добавила. — Это только начало. Ты не потеряешь сознание.

Тёма с Володей схватили его с двух сторон, но этого можно было не делать. Он спокойно стоял и терпел. Ведь если у тебя есть воля и цель — никакая боль не страшна. Так их учили с братьями, и он хорошо помнил эту науку.

Ледяные тиски тем временем проползли по плечу, раздробили сустав и ключицу и, поднявшись по шее, заползли ему в голову.

Это было ни на что не похоже. Испытывать такое и продолжать стоять на ногах так, словно это происходит не с тобой. Разум как бы раздвоился. В какой-то момент в голове взорвалась плазменная граната, и от нее до предплечья с Меткой Создателя хлынул раскаленный поток.

Перед глазами плыло, и в то же время он четко видел свою боевую подругу. Мика стояла напротив. Плечи девушки вздрагивали, на щеках блестели дорожки. Она не плакала никогда. Кристаллы не плачут…

Пытка продолжалась целую вечность. В голове горела граната, жар тек по шее и по руке к Метке Тёмного. Реальность перед глазами сжималась и раскачивалась. В какой-то момент он перестал чувствовать тело. Боль отступила, разум осыпался горстью песка, а перед глазами появилось лицо дочери Императора. Айна подошла к алтарю с артефактом и…

— Заканчиваем! — эхом прозвучал в голове голос подруги.

Сознание прояснилось. Алекс потряс головой и с сомнением посмотрел на свою ладонь, которая по-прежнему лежала на голове у аали.

— Как заканчиваем? — прошептал Алекс. — Она же еще…

В этот миг Астера дея Илана судорожно вздохнула и открыла глаза. Оранжевые, как и у госпожи Айны.

— Все хорошо, — откуда-то издалека произнесла Мика. — Теперь спи! Тебе обязательно нужно поспать!

— Да, — Алекс кивнул и почувствовал, что засыпает…

Всем привет! Нужна обратная связь. Как оно началось? Вы же знаете, как для меня это важно. Спасибо =)

Если комментариев будет достаточно, то вечером возможно будет еще глава =)

Глава 4

Алекс проснулся в небольшом жилом отсеке на широкой лежанке. Мгновенно все вспомнив и осознав, что у него ничего не болит, капитан улыбнулся и принял сидячее положение. Во всем теле чувствовалась приятная легкость. Он словно вернулся в себя прошлого. Того парня, которым был до отправки на Землю.

Настроение резко улучшилось. Он жив, чувствует себя превосходно и главное — у них получилось! Астера очнулась, а значит «Небесный щит» встанет на защиту планеты. Осталось проверить заряд его батарей, собрать браслеты убитых и осмотреть «Мотылёк». Всем остальным будет заниматься Семенченко.

Форма куда-то исчезла, на нем были только трусы. Оглядев помещение, Алекс заметил на одной из полок стопку новой одежды и высокие армейские ботинки в углу. Поднявшись с лежанки, он посмотрел на своё изображение в чёрном обзорном экране и, заметив, что недавние ожоги почти не видны, принялся одеваться.

Отсек находился на третьем этаже главного здания базы и, судя по положению солнца на дворе, сейчас раннее утро. То есть проспал он не меньше пятнадцати часов, и этот сон, скорее всего, организовала подруга.

Времени на самом деле хватает. Семенченко прекрасно понимает, что закончить все дела быстро они бы не смогли. При этом операцию по зачистке каверны иных лучше проводить в светлое время суток. То есть начинать ее нужно часов примерно до четырёх дня. К этому времени он бы вчера не отлежался, поэтому Мика решила дать своему оператору как следует выспаться.

Закончив с экипировкой, Алекс застегнул древние застежки на ботинках, подобрал с полки кепку и, усевшись на кровать, потянулся к подруге.

Дворец с фонтаном появились в то же мгновение, но стоящая перед ним девушка выглядела необычно. Нет, Мика была как всегда безупречна. В светло-коричневом комбинезоне, высоких офицерских ботинках и нашивкой фронт-командора на правой стороне груди. Аккуратные бежевые рога подругу совершенно не портили, а длинный хвост с костяным наконечником органично дополнял ее образ.

Аали считаются самыми эффектными женщинами на всех гуманоидных планетах Системы, и в этом образе его Мика была похожа на светловолосую демонессу, какими изображают их на Земле. Красивая и опасная хищница…

— Привет! — Алекс улыбнулся подруге. — А ты, я смотрю, решила сменить себе образ? Настолько впечатлилась вчерашним мероприятием?

— Тебе не нравится? — Мика немного смутилась и как-то по-детски доверчиво посмотрела в глаза. — Я думала…

— Все хорошо, — Алекс поморщился, удивленный подобной реакцией. — Ты выглядишь шикарно, как и всегда. Мечта любого мужчины, у которого есть глаза.

— Не увиливай! — Мика нахмурилась. — Мне плевать на всех мужчин вместе взятых. Я спрашиваю конкретно тебя!

Очень плохой вопрос. Особенно с учетом того, что настоящая обладательница этого образа вчера очнулась от своей многовековой спячки. И врать тоже нельзя. Он не умеет этого делать, и Мика сразу почувствует. В земных шахматах такое называется вилкой или цугцвангом[1]. Хотя, если она сама выбрала этот образ, то может быть…

— Для меня ты тоже выглядишь как мечта, — честно признался Алекс. — Могла бы даже не спрашивать. Прекрасно ведь знаешь мои предпочтения. Астера вписывается в них идеально. С тех пор не изменилось ничего. Ты поэтому решила принять ее облик?

— Ну допустим, — девушка сдержала улыбку и, чуть склонив набок голову, уточнила: — А почему я тогда услышала иронию в твоём первом вопросе?

— Наверное, потому что ты никогда не меняла так часто свои аватары? — капитан пожал плечами. — И ещё ты никогда не выбирала такие образы. Нет, все твои аватары были красивыми женщинами, но они всегда выглядели и казались подругами. А тут…

— Теперь это надолго. Думаю, навсегда, — Мика улыбнулась. — Нет, я по-прежнему могу менять аватары, но этот мне теперь нравится больше других.

— Что-то случилось во время вчерашнего мероприятия? — слегка напрягшись, осторожно уточнил капитан.

— Да, можно сказать и так, — Мика кивнула. — Ты скоро это узнаёшь. Сейчас давай поговорим о делах?

— Хорошо, — Алекс кивнул ей в ответ. — Докладывай.

— Слушаюсь! — девушка щёлкнула каблуками и, вытянувшись, пояснила: — ПКУ — 12–17 «Небесный щит» приведена в боевую готовность. Общий износ оборудования — 19,48%, заряд батарей — 84,34%. Роботы-ремонтники запущены и приступили к настройке, солнечные панели переведены в активное состояние. Ориентировочное время заполнения батарей — сорок шесть дней. Отправляю отчеты, — Мика посмотрела Алексу в глаза и продолжила: — Дальний разведчик серии «Искатель-2» — «Мотылёк» находится в удовлетворительном состоянии и готов к полетам любой сложности в соответствии с классом. Общий износ оборудования — 12,84%. Батареи заряжены на максимум. С учетом износа это примерно 91,24% от первоначальной их емкости. Отчеты отправила.

— А что по браслетам? — воспользовавшись паузой, уточнил капитан. — Их собрали?

— Да, — девушка кивнула. — Из ста четырнадцати оставшихся ребята собрали девяносто три. Двадцать два из них не подлежат восстановлению. Остальные находятся под завалами. На одном из складов хранилось ещё восемнадцать. Итого у нас сейчас восемьдесят девять рабочих браслетов. Классы кристаллов: от пятого до тринадцатого. Таблицу отправляю.

— Принято, — Алекс кивнул и уточнил: — А почему в первом отчете нет упоминания о кристалле «Щита»? Он в каком состоянии?

— Об этом тебе доложит его оператор, — Мика легко пожала плечами. — Через двадцать две секунды она заглянет к тебе в гости.

— Хорошо, — Алекс кивнул и поднялся с лежанки. — Мне ещё что-то нужно знать?

— Нет, — Мика покачала головой. — Она сама все расскажет.

Алекс вздохнул, перевел взгляд на дверь и мысленно усмехнулся. Подруга вела себя странно. Все эти расспросы о внешности, недоговорки. Его Мика — мастер импровизаций, и сейчас определенно что-то готовилось. Гадать бесполезно, но это точно не что-то плохое. Возможно, оно как-то связано с текущим визитом?

Вообще, фронт-командор — звание выше капитанского. Однако его этот расклад не касается. Офицеры Легиона не подчиняются никому. На это нужен прямой приказ командования. Ну и самое главное… Капитана Дарта сюда отправил сам Император, и значит Астера теперь его подчиненная. Ее визит к командиру не противоречит никаким положениям. Однако Мика что-то скрывает, и нужно внимательно следить за своими реакциями. Не хотелось бы выглядеть смешным в глазах этой рогатой красотки. Хотя по фигу ему на приколы подруги. Задача выполнена, теперь можно и посмеяться.

Стоило об этом подумать, как входная дверь убралась в стену и в комнату вошла Астера дея Илана. Красивая, подтянутая и серьезная. В бежевом форменном комбинезоне, с нашивкой фронт-командора на правой стороне груди. Она не выглядела ни усталой, ни изможденной. Словно не было этих полутора тысяч лет.

— Командор Астера, — коснувшись ребром ладони груди, девушка кивнула и подняла взгляд. — Приветствую тебя, капитан Дарт!

Ее голос вполне соответствовал внешности. Низкий, с едва заметной хрипотцой. Мика тоже так разговаривала, когда ей нужно было о чем-то его попросить.

— Здравствуй, Астера! — он коснулся груди и кивнул ей в ответ. — Я Алекс, и ко мне лучше обращаться по имени. Проходи, присаживайся. Нам нужно поговорить, — он указал на сидение возле стола и с улыбкой добавил. — Я рад, командор, что ты снова в строю.

— Да, — аали кивнула. — Знаю, чего это стоило, и очень тебе благодарна. — Усевшись на указанное место, девушка сомкнула колени, сложила на них ладони и подняла на него взгляд своих оранжевых глаз. — Ты хотел поговорить о кристалле «Щита»?

— А ты умеешь читать мысли? — Алекс хмыкнул и сел напротив девушки на лежанку.

— Нет, не умею, — Астера покачала головой. — Но ты же об этом только что говорил со своей Микой?

— Погоди, — немного сбитый с толку он покачал головой и с сомнением посмотрел на свою собеседницу. — Как ты могла это слышать? Ты ментат? Но Мика же защищает нас от прослушки…

Произнеся это, он посмотрел на подругу, но ответа от нее не дождался. Мика молча присела на край фонтана, полностью скопировав позу аали, так же положила на колени ладони и мило ему улыбнулась.

— Конечно, защищает, — Астера кивнула и тоже ему улыбнулась, — но нельзя же защитить от себя.

— В каком смысле? — окончательно запутавшись, Алекс нахмурился и посмотрел на свою боевую подругу.

Та дурашливо пожала плечами и поинтересовалась:

— Ты так до сих пор и не понял?

— Что я должен понять⁈ — теряя терпение, холодно произнес он.

— То, что я и есть твоя Мика, — негромко произнесла сидящая напротив него девушка и, чуть подавшись вперед, посмотрела в глаза. — Здравствуй, мой капитан!

— Моя…э-э…

Алекс открыл рот и понял, что не может произнести ни единого слова. Вдохнул, выдохнул и потряс головой. Затем с силой провел ладонями по лицу, помассировал глаза, открыл их, но девушка напротив никуда не исчезла. Обе аали улыбались: одна в подпространстве, другая в кресле напротив.

Такого просто не могло быть. Несбыточная мечта всех без исключения легионеров. Встретить свою боевую подругу в реальности. Настоящую и живую. Возможно, это какая-то шутка, но Мика же никогда не издевалась. И не потому ли она с утра себя так странно вела?

— Нет, это не розыгрыш, — без труда прочитав его мысли, девушка расстегнула рукав, закатала его и продемонстрировала черные полосы. — Смотри: теперь и я ношу Метку Отца.

— Охренеть… — к Алексу наконец вернулся дар речи. Он собрал как мог мысли и, переведя взгляд с одной девушки на другую, уточнил: — А как ты… и тут и там?

— Метка Отца, — Мика одёрнула рукав, положила ладони на подлокотники и пояснила: — Если на пальцах, как ты любишь, то это, по сути, один и тот же объект, основным носителем которого являешься ты. Условная беспроводная связь. Цепь, которую разорвать не получится. То есть я живая привязана к тебе так же, как я — кристалл и… — она сокрушенно вздохнула и с робкой надеждой во взгляде посмотрела на Алекса. — И я надеюсь, ты не будешь меня обижать?

— Чего? — капитан нахмурился и произнёс, стараясь, чтобы голос звучал спокойно: — Зачем ты так говоришь? Мы же давно вместе. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Знаешь меня лучше кого бы то ни было.

— И что? — Мика обиженно фыркнула и, поджав губы, посмотрела на стену. — Я девочка! Имею право на сомнения, неуверенность, заморочки и страхи.

— Ты правда чего-то боишься?

— Ну ты совсем заболел? — подруга снова посмотрела на него и улыбнулась. В ее глазах плеснулось участие. — Я оживший искусственный интеллект тридцать седьмого класса. Надеюсь, ты не забыл, что у меня очень неплохо получается изображать эмоции? Или думаешь, что я не умею их контролировать? Только представь, сколько всего свалилось на меня вместе с появлением жизни? Представил? А теперь умножь это на миллиард! — Мика усмехнулась и, задрав голову к потолку, раскинула в стороны руки. — Воздух, вкус еды, пол под ногами, бабочки, царапины на стенах и запахи, запахи, запахи! Раньше я наблюдала за всем со стороны, а сейчас сама в этом участвую! Мне бы с ума сойти от восторга, но я сижу перед тобой и все это рассказываю.

— Тогда зачем ты морочишь мне голову? — Алекс мысленно выдохнул и усмехнулся. — Откуда мне знать, что с тобой происходит? Я-то в голове у тебя не сижу.

— На самом деле так ты быстрее осознаешь, что я ожила, — Мика легко пожала плечами. — Ну и любая нормальная женщина должна быть веселой и немного безумной. Иначе с ней будет неинтересно, и… — Мика подалась вперёд и, чуть склонив голову, поинтересовалась: — Ты разве не рад?

— Все! Заканчивай этот концерт, — Алекс нахмурился и потряс головой, восстанавливая привычный ход мыслей. — Дай мне хоть немного прийти в себя.

— Прости, — Мика виновато вздохнула. — Меня и правда распирает от эмоций. Хотела, чтобы и ты порадовался вместе со мной.

— Я радуюсь, — Алекс серьезно кивнул, — но пока не осознал в полной мере происходящее. Ещё не поверил. Слишком оно сказочно и нереально. Я же человек, а не кристалл… Так! Стоп! — Он посмотрел подруге в глаза и потребовал: — Докладывай, что произошло вчера, и когда ты успела стать тридцать седьмой. Я же не ослышался?

— Нет, не ослышался. Докладываю, — Мика стала серьезной и пояснила: — Как ты знаешь, Астера обладала кристаллом двадцать пятого класса. На «Небесном щите» был установлен точно такой же. Командор между ними переключалась, но, очнувшись после ментальной атаки, она этого не сделать не смогла.

— Ого, — Алекс неверяще усмехнулся. — То есть ее восприятие — больше пятидесяти?

— Нет, — Мика покачала головой. — Разум аали был сильно поврежден. Думаю, нарушение ментальной матрицы как-то повлияло на ее восприятие. Как бы то ни было, разорвать оба слияния она уже не могла и полторы тысячи лет пролежала в капсуле в обществе двух двадцать пятых кристаллов. Бесследно для всех троих такое пройти не могло. Оба кристалла сошли с ума, и мне пришлось поглотить их разумы. Без образа Метки Отца я не смогла бы этого сделать. Знаю, что ты при этом чувствовал. Мне действительно жаль…

— Да ладно, — Алекс улыбнулся. — Зато какой в итоге получил приз… Только все равно непонятно, — он посмотрел на подругу. — Как ты, находясь в этом теле, смогла поглотить два двадцать пятых кристалла? И сама теперь тридцать седьмая…

— А у меня нет восприятия, — Мика улыбнулась в ответ. — И у тебя его тоже нет. Мы же носители Метки…

— А почему я узнаю об этом только сейчас?

— А чем бы оно помогло тебе раньше? — подруга скопировала его тон и нахмурилась. — Ты не отдал бы друзьям кристаллы? Забрал бы тот корабль себе? Или, может быть, сейчас хочешь набрать себе группу поддержки? Восемьдесят девять парней и девчонок?

— Нет, но…

— На вот, возьми, — Мика вытащила из кармана два ауритовых браслета и протянула один из них Алексу.

— Спасибо, но обойдусь, — капитан сделал отвращающий жест. — Мне и вас двоих за глаза.

— Это пустой браслет, — сдержав улыбку, пояснила подруга. — Я создам в нем образ кристалла, и ты сможешь надевать на себя лётную форму. У меня будет точно такой же для удаленного управления установкой.

— Ну, если так, — Алекс забрал браслет, надел его на предплечье и поднял на девушку взгляд. — Ты не рассказала, что случилось с этой аали…

— Она жива, — встретившись с ним взглядами, спокойно ответила Мика. — Слабая искорка, которую мне нужно будет раздуть. В те секунды, когда ты касался браслета, я нашла ее в потоке безумия и смогла поговорить. Ты же знаешь, мы неспособны сознательно причинять вред своим. Думала забрать у неё контроль над установкой…

— А она согласилась передать тебе свое тело?

— Да, — Мика покивала. — Она всю жизнь страдала от одиночества, и я предложила ей вариант. Сама тоже этого очень хотела… — девушка смутилась и опустила взгляд. — Показала тебя и объяснила, что это навечно. Она согласилась. Ты ей тоже очень понравился.

— А сейчас…

— Сейчас она спит и видит хорошие сны, — Мика легко пожала плечами. — Я обязательно ее разбужу.

— А что будет, когда она проснется?

— Наши разумы сольются, и я стану немного счастливее, — подруга посмотрела на него и улыбнулась. — Только это случится очень нескоро.

— То есть в наших с тобой отношениях ничего не изменится?

— Не переживай, — Мика свела колени и положила на них ладони. — Все будет так, как и всегда.

— Хорошо, — капитан мысленно выдохнул и уточнил: — А как нам с тобой теперь…

— Ребята уже в курсе, кто я такая, полковнику тоже расскажем, а больше никому знать не нужно, — Мика пожала плечами. — На людях будешь называть меня Астерой. Внутреннее пространство я отключу. Оно будет появляться, только когда мы будем далеко друг от друга. Если это все — то пошли, нам пора возвращаться в реальность.

— Погоди! — Алекс остановил ее жестом и, немного смутившись, добавил: — Я другое имел в виду…

— А, ты об этом, — подруга смерила его картинно-оценивающим взглядом и серьезным голосом пояснила: — Тут все стандартно. Я девочка и мне нужно внимание. Цветы, конфеты, и… что там дальше по списку? Старайся, капитан, и, возможно, у тебя что-то получится.

Произнеся это, Мика грациозно поднялась на ноги, раскинула в стороны руки, махнула хвостом и, сделав пируэт, счастливо улыбнулась. Затем наклонилась, поцеловала Алекса в губы и пошла к выходу, легко покачивая на ходу бедрами.

Капитан проводил ее взглядом, вздохнул и с силой провел ладонями по лицу. Затем поднялся с лежанки, улыбнулся и, все еще не веря в происходящее, пошел следом за своей женщиной.

[1] Вилка в шахматах — положение в шахматной партии, когда две или более фигуры одного игрока находятся под боем одной фигуры другого игрока. Цугцванг (от нем. Zugzwang — «принуждение к ходу») — положение в шахматах, при котором любой ход игрока ведёт к ухудшению его позиции.

Глава 5

— Сначала зайдём в оружейную, — потребовал Алекс, догнав девушку в коридоре. — Мне нужно подобрать себе экипировку.

— Да, конечно, — Мика согласно кивнула. — Как же ты без брони и оружия?

— Я слышу иронию? — капитан скосил на девушку взгляд.

— Ну разве что немного, — Мика хлопнула ресницами и мило улыбнулась. — Да подумаешь — тридцать седьмой кристалл и «Небесный щит», которые мгновенно уничтожат все цели в каверне иных. Тебе же обязательно при этом нужно держать в руках винтовку. Без неё ты чувствуешь себя неуверенно. А ещё кристалл сейчас легко защитит тебя от лучей тех трёх установок, но в броне оно, конечно, эффектнее. Прикольнее, как говорит Арташес.

— Мне нужно проверить, как работает выданный тобой браслет, — сдержав улыбку, пояснил капитан. — Ты же знаешь, я привык проверять.

— Так я же не возражаю, — Мика честно посмотрела ему в глаза. — Кстати, там на складе есть компактная лазерная пушка. Ребятам ее не поднять, а тебе — в самый раз. Будешь похож на киногероя из того старого фильма. Я даже могу нанести тебе на лицо камуфляжный грим. Тут его на базе хватает.

— Издевайся, ага, — Алекс улыбнулся. — Лучше скажи, эта легкость в теле…

— Ты изменился вместе со мной, — Мика пожала плечами. — Я расширила каналы, и сейчас ты не уступаешь в скорости реакции себе прошлому. С телом я ещё поработаю и верну тебе тебя прежнего. Добавлю двенадцать сантиметров роста — сейчас это уже можно. Почувствуешь себя как раньше, ну и мне самой нравятся большие мужчины. Единственное… — девушка закусила губу и подняла на него взгляд. — Я бы не хотела менять себя в плане внешности. Думаю, это будет нечестно по отношению к ней…

— Так! — Алекс остановил подругу, взял её за плечи и заглянул в глаза. — Все, что не касается службы, с этого момента ты решаешь только сама. Ты можешь спросить мое мнение, но решение всегда за тобой. Это приказ, который я не отменю никогда.

— Тобой так просто манипулировать, — Мика улыбнулась и, привстав на цыпочки, поцеловала Алекса в щёку.

— Все на самом деле сложнее и проще. Мне совершенно не хочется влезать во все ваши женские темы. Цвет волос, длина юбки, высота каблуков… Со своими тараканами в голове разбирайся сама, — Алекс подмигнул подруге и улыбнулся. — В том, что касается службы, манипулировать мной не получится, а во всем остальном — я не против. Скорее даже «за». Мне нравится, когда ты о чем-то меня просишь.

— А вот сейчас ты пытаешься мной манипулировать, — Мика улыбнулась и уткнулась лбом в его грудь. — И знаешь, что забавно? Мы полностью зависим друг от друга и семнадцать лет уже вместе, но продолжаем играть в эти игры. Я понимала это и раньше, но только сейчас начала чувствовать. Не знаю, как объяснить…

— Так в этом и есть вся прелесть живого общения, — Алекс пожал плечами. — У меня ведь никогда не было ни с кем отношений, и сейчас я чувствую примерно то же, что и ты. — Капитан потряс головой, выбрасывая из неё ненужные мысли, и усмехнулся. — Ладно, пошли, а то мы сейчас достоимся…

— Только ответь на последний вопрос, — Мика отстранилась и подняла на него взгляд. — Ты же ни с кем не спал из-за меня?

— Да, — Алекс кивнул. — Думал, тебе будет неприятно и не хотел расстраивать.

Девушка ничего не ответила. Кивнула, с грустной улыбкой толкнула его кулаком в грудь и пошла в оружейную. Алекс пожал плечами и направился следом.

В оружейной они пробыли пятнадцать минут. Алекс подобрал себе комплект, как у ребят. Повесил на пояс кобуру с пистолетом, надел ранец, забрал одну из винтовок и почувствовал себя хорошо. Для полного счастья не хватало только меча, но клинкового оружия на складе по понятным причинам не нашлось. Разведчикам оно просто не нужно.

Тёма с Володей находились на улице. Оба приятеля сидели на сохранившейся скамейке в двадцати метрах от входа в главное здание и занимались каждый своим делом. Володя рассматривал фотографии в телефоне, а Тёма перебирал коробочки и пакетики с какими-то порошками. Рядом с ним на скамейке лежал пластиковый мешок, в котором, судя по всему, находились собранные браслеты.

Заметив их, ребята заулыбались. Тёма кивнул идущей впереди Мике и, переведя взгляд на Алекса, поинтересовался:

— Ты как себя чувствуешь?

— Спасибо, нормально, — капитан кивнул в ответ на приветствие. — У меня ничего не болит.

— Да я не о том, — Тёма посмотрел на Мику и снова перевел взгляд на Алекса. — Я о твоём психическом здоровье. Володя вон тоже интересуется, — Арташес скосил взгляд на приятеля. — Ерзает все утро на скамейке. Беспокоится.

— Что ты опять несёшь, малохольный? — Володя усмехнулся и покачал головой. — Самому бы не мешало провериться у мозгоправа.

— Если о психическом, то тут, конечно, все неоднозначно, — Алекс улыбнулся и посмотрел на подругу. — Оно же, скорее всего, не лечится…

— Лимоны помогают и скотч, — серьезно произнёс Тёма. — Выздоровеешь вряд ли, но симптомы оно устранит гарантированно.

— Какие ещё лимоны? — капитан непонимающе поморщился. — И от чего они помогают?

— От довольной физиономии, — охотно пояснил Арташес. — Их надо есть, а скотчем можно заклеивать рот, чтобы он не растягивался в улыбке.

— А ты умник, надеюсь ничего тут больше не жег, — кивнув на разложенные коробочки, строго произнесла Мика. — А то дорвался вчера до игрушек…

— Нет, госпожа, не жег, — Тёма изобразил на лице серьезность и покачал головой. — Теперь только с разрешения Леи…

— Когда это я стала для тебя госпожой? — Мика картинно нахмурилась. — Приснилось, что-то? Или перечитал книжек?

— Так ты же сама сказала называть тебя на людях Астерой деей Иланой, — Тёма пожал плечами. — Дея — это же приставка у правящих семей? А Астера была настоящей принцессой. Вот я и тренируюсь…

— Той страны уже нет, — Мика вздохнула. — Но это к делу не относится. Здесь я такой же член отряда как ты. Поэтому обращаемся по имени, по званию или на «ты».

— Ага, — Тёма хмыкнул. — Я помню, как ты нас вчера называла.

— Так вы же и правда были как сонные мухи, — Миха улыбнулась в ответ. — Если бы я вас не гоняла, ещё бы неделю собирали эти браслеты. И кстати, я собирала их вместе с вами.

— Вы знаете, что интересно, — Володя поднялся со скамейки и посмотрел на Алекса. — У Сани же там тоже рядом принцесса, но, в отличие от тебя, у него нет в голове никаких поведенческих установок.

— Иногда установки очень полезны, — Мика улыбнулась и, кивнув на коробочки, потребовала: — Давай, собирай уже свои реактивы, забирайте мешок и пошли к точке выхода. У нас двадцать четыре минуты.

Точкой выхода определили плоскую крышу одной из уцелевших построек у северной стены возле площадки с техникой. В каверне иных на этом участке была открытая местность. «Небесный щит» и корабль при переносе тоже пострадать не должны. Аэродром находится за территорией змеиной каверны, а установка должна появиться в лесу.

Выходить они будут ровно в девять часов утра, и это тоже было обговорено заранее. Каждый полный час, с семи утра до шестнадцати Семенченко приводит подчиненных в боевую готовность. Кристаллов у солдат нет, и они не могут пребывать в постоянном напряжении. Ну а так все вроде понятно.

Единственной и главной проблемой является временной интервал. Ведь даже Мика не знает, через какой срок появится вторая каверна. Точно известны только минимальное и максимальное время — от пяти до сорока семи минут. Лучевые установки иных с их интервалами стрельбы и пятьдесят два оставшихся киборга даже за пять минут способны нанести очень серьезный урон. Впрочем, там, в реальности, тоже не дети, и ими управляет пятнадцатый искусственный интеллект. Тиана, конечно, не его Мика, но она справится с задачей прекрасно.

— Твою ж мать, — потрясенно выдохнул Володя, когда они выбрались на крышу нужного здания.

— Что-то забыли? — уточнил Алекс, глядя на слегка пришибленного приятеля. — Если что-то важное…

— Не, — Володя покачал головой. — Девушки разговаривали по дороге, думали, как гарантированно сократить временной интервал, ну я и предложил Иоле свою помощь. Я же физик, да… Думал, что физик…

— А она в ответ предложила скинуть тебе расчёты и формулы? — сдерживая улыбку, уточнил капитан. — Теорию пространств и всю эту заумную чушь? Не знаю, как оно правильно выговаривается…

— Ну да, — подтвердил Володя кивком. — Я согласился и…

— И чо там? — состроив любознательное выражение лица, уточнил Тёма. — Разобрался? Теперь в школе появится новый предмет? Можно записываться?

— Поумничай, ага, — Володя сокрушенно покачал головой. — В целом вроде понятно, но пытаешься осмыслить и чувствуешь себя неандертальцем, которого привели в физтех на курс теоретической физики.

— Попроси, чтобы она все убрала из твоей головы, — Алекс улыбнулся, — и не ведись больше на такие разводы. Захочешь изучать — изучай поэтапно. Кристаллы любят поумничать, поэтому их нужно правильно спрашивать.

— Правильно? — Володя поморщился. — Это как?

— А вот смотри, — Алекс перевел взгляд на Мику и попросил: — Командор, объясни, как производится выведение объектов из подпространства максимально понятным для нас для всех языком.

— Слушаюсь, — девушка серьезно кивнула, зачем-то посмотрела на Тёму и пояснила: — Если на пальцах, то каждый искусственно созданный объект имеет неразрывную связь с реальностью. Мы назовём ее нитью. Влияя на Изнанку, мы можем немного изменить структуру подпространства. Эта новая структура посчитает объекты чужеродными и вытолкнет их в реальность по вектору нити.

— Вот, учись, — Тёма улыбнулся Володе и, переведя взгляд на Мику, объявил: — Я и без вашей физики знаю, как сократить время.

— И как же? — девушка приподняла брови. — Говори.

— Все просто, — Тёма пожал плечами. — Перед выходом мы должны соединить наши запястья с браслетами.

— И… что? — Мика нахмурилась.

— И все, — Тёма развёл руками и улыбнулся. — Этого будет достаточно. Мы же все хотим, чтобы появление этой каверны максимально ускорилось? Ваш бог услышит наши мысли и поможет.

— Что за чушь⁈ — девушка ещё больше нахмурилась. — Как это может сработать?

— У тебя есть лучшее предложение? — тут же уточнил Арташес.

— Нет, но…

— А почему ты тогда отвергаешь мое? — Тёма поправил винтовку и посмотрел в глаза собеседницы. — Нам же так и так нужно стоять рядом. Пять минут подержимся за руки — никто же все равно не увидит, а Володька никому не расскажет.

— Меня только не приплетай, теоретик, — Володя усмехнулся и добавил: — Знаете, а я поддержу это его предложение. Если других вариантов нет, давайте используем самый дурной. Ведь там, где наука пасует, включается вера.

— М-да, — Мика покачала головой и растеряно посмотрела на Алекса.

— Ну, хуже все равно не будет, — пожав плечами, спокойно произнёс тот. — Вдруг он нас и правда услышит?

— Чего он должен услышать? — возмущённо выдохнула девушка. — Хотя кому я это говорю? Вам же только на пальцах… Ладно, — она обвела взглядом стоящих рядом мужчин. — Сделаем, как он говорит. Оружие только за спину уберите, оно вам все равно сегодня не пригодится. Все! Начинаем! Полминуты осталось.

Пять следующих минут тянулись целую вечность. Все четверо молчали. Сам Алекс совершенно не верил, что Тёмина затея сработает, но в жизни порой случаются чудеса. И девять их прощаний с подругой тому свидетельством. Все же так просто… Если ты не способен повлиять на текущую ситуацию, то просто подожди, когда она разрешится сама.

Их группа выполнила задачу. Дошли до базы, нашли корабль и активировали ПКУ. Установка приведена в боевую готовность. Серебристый шар поднялся над башней на опорном проводящем столбе, и его сейчас окутывало полупрозрачное облако газа, в котором время от времени проскакивали фиолетовые разряды.

«Небесный щит» может одномоментно послать до пятисот двенадцати лазерных импульсов, силу которых в соответствии с целями определит кристалл оператора. Его Мика уничтожит иных в первое же мгновение, и змей не спасёт даже дождь. Слишком маленькая дистанция. Другой вопрос: когда случится это мгновение? Ведь каждая минута после пятой — это лишние жертвы…

— Четыре тридцать, — вслух проинформировала Мика. — Сейчас мы проверим вашу теорию.

— Пока стояли, я посчитал вероятность, — серьезно произнёс Арташес — Она чуть больше пятидесяти процентов. Буквально на миллионные доли…

— И как же ты ее посчитал? — Мика нахмурилась и… в этот момент по ушам ударил грохот разрывов.

Со всех сторон донеслись автоматные очереди, захлопали лопасти вертолетов, слева завыла сирена, воздух впереди расчертили дымные следы выпущенных ракет.

Бой был в самом разгаре и следы разрушений виднелись повсюду. Территория впереди была перепахана взрывами, часть построек превратилась в груды обломков. Вдали за рекой дымно горела одна из трёх установок, повсюду лежали изломанные трупы иных, темнели туши разбитых снарядами киборгов. Бойцы Семенченко отстрелялись хорошо, но, к сожалению, не идеально. Тварей еще было достаточно, и они не обирались просто так подыхать.

Две оставшиеся установки и три десятка «пауков» — быстро и хаотично перемещались по территории, избегая большинства попаданий, и огрызались короткими импульсами. Лес вокруг каверны горел, над верхушками деревьев поднимались десятки столбов чёрного дыма, но с этого места было сложно оценить общие потери людей. Как минимум два вертолета и больше тридцати единиц техники. Установки иных не промахиваются.

Картина боя уложилась в голове Алекса за мгновение, а потом над каверной разверзлись карающие небеса.

Это было похоже на невидимый град. Импульсы «Небесного щита» разнесли остатки укреплений на западе, разрушили за рекой десяток построек вместе с засевшими там змеями и остановили безумный бег лучевых установок. Три десятка пауков-киборгов, еще секунду назад хаотично маневрировавших между укрытиями, превратились в груды искореженного металла. Некоторые взорвались прямо на месте, выбросив фонтаны искр и обломков. Другие с разбега впечатались мордами в землю, но атаку не пережил никто. Одна из уничтоженных установок замерла на середине движения и тут же поймала с десяток снарядов, вторая прошла по инерции десять шагов и тяжело рухнула в реку. Ее кабина еще только летела к воде, когда Мика произвела второй залп и холодно доложила:

— Все кончено! Я убила их всех.

В голосе подруги мелькнули незнакомые нотки. Злость и убежденность в своей правоте. Раньше она отлично умела их изображать, а теперь и почувствовала. Отомстила за уничтоженную экспедицию и погибших сегодня людей, за себя — Астеру и за своего обожженного лучами оператора.

— Отлично, — Алекс кивнул и, дотянувшись до Тианы, сообщил: — Здесь капитан Дарт! Мы вышли с подарками. Иные уничтожены! Ждем указаний.

Полковник отозвался в ту же секунду и первым делом спросил:

— Все живы?

— Да, и мы с пополнением, — Алекс скосил взгляд на Мику и добавил: — Повторяю: все цели подавлены. Прекращайте стрелять! Здесь оборудование и медблок на двадцать мест. Всех тяжелых можно туда…

— Понял тебя — сейчас сделаем, — полковник секунд на пять замолчал, очевидно, раздавая приказы, затем снова включился и пояснил: — Ребята вас видят. Скоро заберем. Подождите еще пару минут, а то сюда еще много чего летит из поселка.

— А зачем нас забирать? — логично предположил Тёма, слышавший весь разговор. — Сейчас все долетит, и мы сами дойдём до первого корпуса. Без нас раненых в медблок не положат, а сам Змей ещё как минимум полдня будет занят. У них же там куча двухсотых.

С территории базы в реальность перенеслись только целые здания, стоянка и небольшая часть забора. Все руины, скелеты, разбитая техника и оборудование на разработках по-прежнему оставались в каверне. Скорее всего, так оно и было задумано. Мика вытащила только самое необходимое, а за оставшимися браслетами Семенченко сходит потом. Ну или кого-то отправит.

Вертолеты уже отвернули к посёлку, но впереди за рекой продолжали рваться снаряды. Из горящего леса выезжала целая техника, покидали позиции снайперы.

Тёма прав, у Семенченко сейчас хватает забот. Тиана сообщила, что люди потеряли больше ста пятидесяти человек погибшими. Точные цифры пока неизвестны, но для местных в текущих реалиях это очень немало.

Сам Алекс никакой скорби по этому поводу не испытывал. За время службы он успел повидать всякого, и не считал такие потери серьезными. Да, человеческая жизнь — это величайшая ценность, но эти парни — не обычные люди. Они все были солдатами и ушли правильно. В бою с тварями, пришедшими на их землю.

— Давай рассказывай, как ты рассчитал вероятность? — потребовала за спиной Мика. — Я до сих пор не могу понять, и мне интересно!

— Ну было же всего два варианта, — Арташес, к которому она обращалась, пожал плечами и улыбнулся. — Получится — не получится. Сто разделить на два…У тебя совсем плохо с математикой? Так ты Володю попроси — он объяснит. Он любит все объяснять…

— Два варианта… — Мика выдохнула и растерянно посмотрела на Алекса, затем на Володю и снова на Тёму.

— А миллионные доли — это ставка на вашу Метку, — продолжая улыбаться, добавил Тёма к сказанному. — Ваш бог — он же далеко, вот я и прикинул…

— Хватит уже ей объяснять свою математику! — нахмурившись, потребовал капитан. — Ты мне ее сейчас сломаешь!

— Далеко, да… Каких-то шестьдесят две тысячи световых лет… — Мика покачала головой, улыбнулась и подняла взгляд на Алекса. — Теперь я поняла, как ты считаешь вероятности, перед тем как во что-нибудь влезть. Тоже пятьдесят на пятьдесят?

— Нет, — капитан покачал головой и, кивнув на Арташеса, пояснил. — У меня с математикой хуже, чем у него. Я не умею делить на два, поэтому знаю только одну вероятность — максимальную. Девять раз, как видишь, не ошибался…

— А если погибнешь, то и не узнаешь, о том, что ошибся?

— Да, — Алекс кивнул и улыбнулся подруге. — Вот теперь ты все поняла правильно.

Глава 6

С Семенченко получилось поговорить только вечером.

Весь день полковник занимался людьми и разгребал последствия боя. Нет, понятно, что с Тианой он мог бы заниматься всем этим, сидя в своём кабинете в Москве, но тут, на Земле, пока другие порядки. Люди должны видеть своего командира, особенно после такого тяжелого боя. Так правильно, да и сам полковник к такому привык. Сам он постоянно находился на связи и оперативно решал любые возникающие вопросы, но на базе не появлялся. Мотался между позициями и поселками, организовывал отправку войск и постоянно общался с высоким начальством.

Группа Алекса весь день занималась ранеными. Капитану даже пришлось подогнать на базу корабль, в медблоке которого было десять капсул — по максимальному количеству членов его экипажа.

Командовала всем Мика. Подруга организовала хирургический конвейер, и за одиннадцать часов было проведено сто сорок семь операций, а кровь успели сдать больше пятисот человек. По приказу полковника бойцы оперативно расчистили посадочную площадку около здания, и всех прооперированных раненых увозили в Екатеринбург вертолетами.

Лес погасили к обеду, и основная масса техники выдвинулась в сторону Ивделя. Разбитые машины начнут вывозить позже. Трупами иных и всем оставшимся здесь оборудованием вскоре займутся учёные, которые уже вылетели сюда из Москвы.

Вместе с учеными летит целая толпа журналистов, и завтра тут будет весело. Ну а в ближайшие дни веселье начнется и во всем остальном мире. Нет, никто пока не будет сообщать широкой публике об угрозе нашествия деваоров — к такому нужно готовить народ постепенно. Сейчас население Земли узнает только о том, что русские при поддержке Китая и США разгромили базу инопланетных захватчиков, на которую указали посланники из далекой Звездной Империи.

«Мотылёк» будет представлен общественности как посольский корабль, прибывший с дружественной миссией. Алекса и его товарищей официально назовут эмиссарами, а «Небесный щит» преподнесут как подарок землянам от императора.

Самого капитана ближайшие перспективы совершенно не радовали. Он никогда не общался с журналистами, не участвовал в телешоу и не касался политики. Только других вариантов не было. Землян и правительства всех стран нужно готовить к нашествию пожирателей, а это требовало постепенного раскрытия правды.

Алекс понимал, что его роль теперь выходит за рамки простого солдата. Это давило. Он ведь ни о чем подобном раньше не задумывался, но судьбу, как говорится, не выбирают. Кто-то же должен стать символом начинающихся событий?

План мероприятий разработала его боевая подруга, поскольку лучше нее никто бы этого сделать не смог. Алекс даже не спорил. Да и какой смысл? Ведь если разобраться, то ничего особо страшного впереди не было. Встретится с журналистами, ответит на заранее подготовленные вопросы, поучаствует в каких-нибудь телевизионных передачах, запишет пару обращений, выступит с докладом в ООН. Не так-то это и трудно, и к тому же он не один. В предстоящих мероприятиях будут участвовать все: и полковник и ребята и, конечно же, Мика. Забавно, но с новой внешностью и харизмой символом грядущих событий, скорее всего, станет именно она.

Сегодня подруга порадовала. Алексу почему-то казалось, что Мика будет смущаться, но ничего подобного не было даже близко. Видимо, не зря они пересмотрели такое количество сериалов.

Аали не просто так считаются самыми эффектными женщинами. Раненые бойцы смотрели на его подругу удивленно-восхищенными взглядами. Некоторые впадали в ступор, другие говорили комплименты, но все они вели себя предельно корректно.

Мику такое внимание совершенно не напрягало. Строгая и приветливая. В синем медицинском халате поверх формы, с косынкой и скрывающей лицо маской, она и правда была похожа на полевого имперского медика. Следила за операциями, командовала медбратьями, в лице которых выступали Тёма с Володей, и разговаривала с ранеными. Сама практически не улыбалась, вела себя естественно и спокойно. Как и должна вести себя врач.

Однако все когда-то заканчивается. Последний вертолёт с ранеными улетел в двадцать минут восьмого. Примерно в это же время Семенченко выгнал всех с территории базы и сообщил, что скоро подойдет сам.

Проводив взглядом улетающий вертолет, Алекс активировал роботов-уборщиков и пошёл на корабельный склад, проверять состояние хранящегося здесь переносного оружия. Быстро закончив с проверкой, капитан покинул корабль и направился в главное здание.

Погода стояла хорошая, вечерело. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, на небе показалась Луна, зажигались первые звёзды.

Местность представляла собой унылое зрелище. Вокруг, насколько хватало глаз, земля была перепахана взрывами. На краю леса за сгоревшими стволами деревьев темнели силуэты сожжённых танков. В ста пятидесяти метрах правее, рядом с разбитой установкой иных, на камнях лежали обломки разрезанного лучом вертолета. Впереди, возле обвалившейся каменной башни, из земли торчал оплавленный корпус киборга. Возле него, широко распахнув в небо пасть, на траве лежал изуродованный труп змеи.

Лучи заходящего солнца четко подсвечивали остовы разрушенных зданий, искрились на обломках инопланетной брони и тонули в мутной воде медленно текущей реки. Дующий с запада ветер пах тяжёлой гарью и ржавчиной. Рыба в воде не плескалась, птиц тоже не было слышно. Тишину нарушали лишь редкие поскрипывания деревьев и далекие громовые раскаты.

Площадка со стоящим на ней «Мотыльком» находилась всего в полусотне шагов от главного здания базы. Примерно на середине пути Алекс заметил идущего со стороны леса полковника.

Семенченко шёл бодро, но выглядел как человек, которого не кормили пару недель. Черты лица заострились, кожа побледнела, под глазами появились круги. Впрочем, взгляд у полковника не изменился. Он был таким же спокойным и уверенным, как и всегда.

— Здравствуй! — Семенченко пожал Алексу руку. — Спасибо за ребят. Хирурги в госпитале Еката матерятся и восхищенно разводят руками. Всех привезенных осмотрели и определили по койкам. Никого не потеряли, а половину — так вообще к концу недели на выписку.

— Вы сами-то, когда последний раз ели и спали? — с улыбкой уточнил у полковника Алекс. — Выглядите неважно.

— Я ему это два дня говорю! — хмуро заметила в канале Тиана. — Все резервы уже сожгла! Упёртый и необучаемый!

— Вот же… — полковник усмехнулся. — Раньше мозги выносила только жена, а теперь ещё эта подруга. Сейчас, погоди, покурю и пойдём. Мне нужно кое-что у тебя узнать.

— Конечно, — Алекс кивнул и с сомнением посмотрел на сигарету в руке собеседника.

Заметив его взгляд, Семенченко пожал плечами и пояснил:

— В моём возрасте сложно меняться. Я курю только на операциях и почти ничего не ем. Привычка и… — он усмехнулся, — и суеверие. Ведь если ведёшь себя, как всегда, то оно и закончится так как надо. С максимально позитивным результатом из возможных.

— Так оно же ещё утром закончилось…

— Ошибаешься, — полковник выдохнул дым и задумчиво посмотрел на юго-запад. — Твой план приняли только пятнадцать минут назад. Некоторые бараны за океаном до сих пор не осознали масштабов угрозы. У нас и в Китае тоже таких хватает. Разумных, прямоходящих… Впрочем, все уже позади, и эта сигарета последняя.

— Вот и отлично, — Алекс улыбнулся. — Ребята как раз накрывают на стол. Сейчас поедим и поговорим о делах. И вы же что-то хотели меня спросить?

— Да, — полковник кивнул и указал на противокосмическую установку. — Скажи, а это чудовище может как-то влиять на спутники? Не в смысле сбивать, а взять какой-нибудь из них под контроль? А то я сейчас подумал…

— Чудовище на связи, — включилась в разговор Мика. — Все что над нами — заберу быстро и без проблем. Перенастрою и передам хозяевам ваше послание. Средний палец, например, или что-нибудь текстом. Вы ведь об этом подумали,

— Именно, — полковник усмехнулся и уважительно посмотрел на чёрную башню. — Только пока ничего не нужно захватывать. Это на всякий случай. Если кто-то снова упрется.

— По опыту, всех непонятливых проще сразу убить, — пожав плечами, спокойно произнес капитан. — И да, я понимаю, что вы привыкли объяснять и договариваться, но ситуация у нас непростая. Примерно полгода осталось до прибытия разведчиков деваоров. Нужно готовиться, а идиоты могут серьезно затормозить этот процесс. Меня отправил сюда мой император, и я убью любого, кто будет мешать. Вы только скажите кого.

— Ты же понимаешь, что идиоты, о которых мы говорим, сидят высоко? — Семенченко грустно усмехнулся и поднял взгляд на Алекса. — Как ты себе представляешь убийство министра ядерной державы? Думаешь, кто-то вспомнит о проблемах планеты? Думаешь, кто-то утрется?

— Вы бы могли спросить у Тианы, но я и сам объясню, — Алекс улыбнулся в ответ одними губами. — Четырех ретрансляторов на орбите хватит для захвата всех спутников этой планеты. Запущенные ракеты, а у вас только они и есть, полетят туда, куда укажет моя подруга. Вполне вероятно, что целью окажется территория той страны, откуда будет произведен запуск. Напомню так же, что «Небесный щит» уничтожит любую баллистику в полусфере.

— В дождливую и пасмурную погоду с этим могут возникнуть проблемы, — добавила к сказанному Мика, — поэтому и нужно получить контроль над спутниками. Ретрансляторов на складе достаточно. Запустить нужно не четыре, а восемь, чтобы иметь резерв. Подготовка операции и выведение ретрансляторов на орбиту займет не больше пары часов. После этого Алекс слетает туда, куда нужно, и убьет того, на кого вы укажете.

— Так что да, — капитан покивал. — Они утрутся и согласятся с нашими разумными доводами. Вот только сделать это лучше в ближайшие дни. Максимально жестоко и показательно.

— Стоп! — полковник сделал останавливающий жест и неверяще усмехнулся. — Давай мы пока обойдемся без этого? Я просто точно знаю, что в самом крайнем случае будет достаточно среднего пальца.

— Как скажете, — Алекс пожал плечами. — Просто имейте это в виду.

— Хорошо, — полковник вздохнул, затушил сигарету и поинтересовался: — Тогда последний вопрос: расскажите, как правильно обращаться к Астере дее Илане. Она же, по словам Тианы, дочь короля. Я не знаю вашего этикета и мне бы не хотелось попасть в неловкое положение.

— Вам нужно хорошо поесть и как следует выспаться, — серьезно произнес капитан. — А с Астерой вы уже и так неплохо общаетесь.

— Поясни? — Семенченко непонимающе поморщился. — Когда я с ней успел пообщаться, и при чем здесь все остальное?

— Нормальная еда и отдых позитивно влияют на когнитивные функции мозга, — язвительно заметила Тиана. — Астера дея Илана является оператором ПКУ «Небесный щит», а ты только что с кем разговаривал?

— Погодите… — полковник перевел взгляд на черную башню, нахмурился, затем с сомнением посмотрел на Алекса и осторожно поинтересовался: — Получается, эта девушка — твоя Мика? С хвостом и рогами?

— Эта раса у нас зовется аали, — с улыбкой пояснил полковнику Алекс. — Астера, к слову, тоже жива. Они как бы вместе. Пойдемте уже в гостиную, Мика сама вам все объяснит.

— Твою ж мать, — Семенченко улыбнулся и покачал головой. — Если бы мне кто-то подсказал…

— А с чего бы мне тебе что-то подсказывать? — Тиана фыркнула и возмущенно добавила: — Ты же меня не слушаешь. Или я не говорила, что усталый ты хуже соображаешь?

— На вашем месте я бы никогда с ней не спорил в том, что не касается службы, — серьезно пояснил капитан. — У нее перед вами свои обязательства, а мозги кристаллы способны выносить похлеще любой жены.

— Это да… — Семенченко покачал головой. — Видимо, и правда придется поменять некоторые привычки.

Произнеся это, он тяжело вздохнул и направился к входу в здание. В этот момент у Алекса перед глазами появилось внутреннее пространство с дворцом и фонтаном.

— Но я же у тебя не такая? — вкрадчиво поинтересовалась появившаяся перед ним Мика. — Никогда же не выносила тебе мозги?

— Конечно, нет, — честно произнес в ответ капитан и, сдержав улыбку, направился вслед за полковником.

В гостиной командовала Мика. Рассадив мужчин за стол, она выставила перед всеми еду и предложила:

— Давайте поступим так: мы за ужином расскажем о том, как сходили в каверну, а уже потом обсудим грядущие мероприятия?

Никто с этим спорить не стал, и во время ужина говорила в основном сама Мика. Алекс с ребятами иногда дополняли, а Семенченко задавал интересующие вопросы. Умница-подруга растянула рассказ на все время ужина и закончила говорить в тот момент, когда Семенченко доел последний кусок.

— Так что все остальное доставать вам, — пояснила Мика под конец своего рассказа. — Останки, оборудование и ещё двадцать один браслет. Карту с отметками и пояснениями я уже передала Тиане.

— Хорошо, — полковник выкинул упаковку в сжигатель и, переведя взгляд на Алекса уточнил: — То есть у нас сейчас восемьдесят девять рабочих браслетов и двадцать один в каверне? Тебе нужно два так?

— Да, — капитан кивнул. — Остальные распределяйте, как планировали.

— Тогда, как только мы закончим говорить, я позову сюда своего заместителя, и ты передашь ему один из браслетов. У Сергея, по словам Тианы, восприятие равно девяти, и никто лучше него здесь на базе не справится. Тут же работы не на один год.

Главной проблемой было то, что браслеты людям мог выдавать только Алекс. Все новые члены команды — из местных, и кристаллы не будут им подчиняться. А ещё Семенченко прав. Для Алекса эти развалины со змеиными трупами и подохшими киборгами не представляют никакой практической ценности. Для местных же — любой скелет или обломок брони по сути является музейным экспонатом. По словам Мики, у ламий есть неплохие решения в области добычи энергии и производства биореакторов, но его это не интересует в принципе. Семенченко, к слову, тоже разорваться не может, поэтому и определил сюда заместителя.

— А с остальными браслетами как? — уточнил у полковника Алекс. — Их же тоже нужно раздать?

— Да, — Семенченко кивнул. — Все в соответствии с планом. — Завтра у вас насыщенный день. Пока будете общаться с учеными и прессой, мы достанем оставшиеся браслеты, и все их зарядим.

Послезавтра утром вылетаем в Москву, и у вас будет день отдыха, но если с этими товарищами все понятно, — полковник кивнул на Володю и Тёму, — они отправятся к семьям, то с вашим местопребыванием нужно что-то решать.

— Но у Алекса же… — начала было Мика, но тут же осеклась.

— Именно, — полковник улыбнулся. — Посланник императора Кориана со спутницей не может остановиться в хрущевской однушке. Это как минимум не солидно.

— Тогда сразу несколько пожеланий, — девушка посмотрела на Алекса. — По дороге в Москву слетаем наверх и подвесим на орбите пять-шесть ретрансляторов, для того чтобы я могла напрямую контролировать корабль и установку. — Она перевела взгляд на Семенченко. — Я понимаю, что вы прикроете их всем, что у вас есть, но…

— Все правильно, — полковник согласно кивнул. — Мне тоже так будет спокойнее.

— Погодите! — Воспользовавшись паузой, воскликнул Володя и уточнил: — Это мы в космос послезавтра слетаем⁈

— А чего ты так возбудился? — хмыкнул сидящий рядом с ним Арташес и с картинно-скучающим видом добавил: — Тоже мне приключение…

— А почему мы сразу не запустим ворота? — поинтересовался Володя, не обратив на Тёму внимания. — На этом же корабле до Луны лететь меньше часа.

— Меньше минуты, если стартовать с орбиты Земли, — Мика улыбнулась и пояснила: — Активировать ворота мы сможем только через двенадцать дней. Сейчас объект пребывает в режиме настройки. Они же были созданы после гибели экспедиции. «Небесный щит» находился в каверне, а удаленно этот режим можно включить только через него.

— Ясно, — Володя перевел взгляд на Алекса и, немного смутившись, поинтересовался: — А можно мы там, э-э… Если не трудно…

— Без проблем, — улыбнулся капитан. — Сядем на Луну, и ты по ней погуляешь.

— Отлично, — Володя улыбнулся в ответ. — Я ведь с самого детства об этом мечтал.

— Это да, — Тёма скосил взгляд на приятеля. — Начитался «Незнайки» и воспылал любовью к космическим приключениям. До сих пор вот страдает.

— Если вы закончили с астрономией, то продолжим, — Семенченко посмотрел на Мику и пояснил: — Поселим вас в Барвихе, есть там один неплохой особняк. Нагоним туда серьезных ребят для охраны, и все в этом духе. И да, — полковник жестом остановил возражения, — я помню кто вы, но охрана нужна для подтверждения статуса и защиты от идиотов. Таких, поверьте, будет немало. Особенно с учетом твоей необычной для этих мест внешности.

— Все правильно, — Алекс согласно кивнул и скосил взгляд на Семенченко. — Если даже он все дела обсуждает с тобой, то что говорить об остальных?

— Я обсуждаю с ней дела по твоему же совету, — полковник перевел взгляд на Алекса и приподнял брови. — Не ты ли сказал час назад, что с персональной подругой лучше не спорить? А у тебя она ещё и ожила. То есть, способна влиять на своего оператора не только известным воздействием на мозги, но и другими методами.

— Да, уж, — капитан посмотрел на подругу, сдержал улыбку и покивал. — Все так и есть, с этим сложно поспорить.

— Таким образом, вы пробудете в Москве пять дней, — продолжил Семенченко. На второй и на третий дни у нас запланирована раздача браслетов в доме приемов на Калужской[1]. Четвёртый день — официальный прием эмиссаров Империи и разговор с Президентом России в Кремле. На пятый запланировано три совещания, после чего вы убываете в КНР. Два дня проведёте там, а затем отправляетесь в США. Программа стандартная. На десятый день выступаете в ООН, участвуете в расширенной пресс-конференции и возвращаетесь сюда. Так?

— И больше я отсюда отлучаться не буду, — кивнув, пояснила девушка. — Мне нужно находиться рядом с установкой. Ретрансляторы в космосе уязвимы, поэтому необходим постоянный прямой контакт.

— Хорошо, — полковник вздохнул и перевел взгляд на Алекса. — Значит, на двенадцатый от этого день ты летишь активировать пространственные ворота? И Владимир, как я понимаю, полетит вместе с тобой?

— Да, — подтвердил Алекс, — нам же нужно погулять по Луне.

— Хорошо, — полковник посмотрел на Володю и перевел взгляд на Мику. — Тогда остальных восемь членов экипажа мы подберем с тобой. Я сброшу всю информацию, и мы определим самых полезных.

— Так что расслабьтесь, — Тёма усмехнулся и перевел взгляд с Володи на Алекса. — Никаких длинноногих красоток в вашем экипаже не будет. Высокое жюри их не допустит к полёту. Будете гулять по Луне, взявшись за руки, с какими-нибудь яйцеголовыми, но полезными. Я ж говорил: такое себе приключение…

— Какие ещё красотки? — Мика картинно-возмущенно нахмурилась и посмотрела на Тёму. — Минута туда, минута обратно… Вот когда полетишь ты, я персонально подберу кого-нибудь такого же быстрого.

— Ладно, с этим решили, — Семенченко перевел взгляд на Алекса. — Тогда последний вопрос: как вы собираетесь провести выходной? Какие планировать мероприятия?

— А почему вы спрашиваете об этом меня? — подняв брови, с иронией в голосе уточнил капитан. — Вы же знаете правила.

— В этой стране отдых всегда планирует мужчина, — полковник пожал плечами и улыбнулся. — Женщина либо соглашается, либо корректирует планы, либо выбирает из предложенных вариантов. Что-то же от нас в этой жизни зависеть должно? Помимо работы, войны и космических перелетов?

— Ну, она вроде хотела… — Алекс осекся, улыбнулся и посмотрел на подругу. — В смысле я решил, что сначала мы навестим моих родных. Потом сходим в кино, ресторан и за покупками. Нам нужно подобрать какую-нибудь одежду и пару плюшевых игрушек. Красивеньких, м-да…

— Потрясающе! — восхищенно выдохнула Мика. — Ты научился читать мои мысли?

— Ну вот и отлично, — Семенченко серьезно кивнул. — Тогда я сброшу вам список мест на согласование. А сейчас, — он обвел взглядом собравшихся, — думаю пора заканчивать. Планы у вас есть, ключевые моменты обговорили. Остальное — в рабочем порядке.

В этот момент у Алекса зазвонил телефон.

Капитан достал из кармана трубку и улыбнулся, увидев имя сестры.

— Алекс на связи, — поднеся аппарат к уху, произнес он. — Слушаю.

— Ну слава богу, — облегченно выдохнула на том конце Маша. — Привет! А что с Тёмой и Володей?

— Да все с ними нормально, — Алекс пожал плечами. — Здесь рядом сидят — улыбаются.

— Ты передай им, чтобы телефоны включили, — разделяя слова, попросила сестра. — А то мне Руся с Таней уже позвонили.

— Что-то случилось?

— Да так, — каким-то странным голосом ответила Маша. — Ничего особенного, если не считать, что все новостные порталы взбесились. Кто-то в обед запостил в телеге интересные фотографии. Разбитая техника, трупы чудовищ и все в таком духе. И этот ужас с Урала!

— А, ты об этом, — Алекс вздохнул. — На самом деле не все так ужасно.

— Так это ваша работа?

— Ну не так чтобы наша… — капитан усмехнулся и посмотрел на подругу. — Послезавтра я приеду и все расскажу.

— Обязательно приезжай! Мы с мамой ждем, — произнесла на прощанье сестра и повесила трубку.

Алекс убрал телефон, хмыкнул и посмотрел на Семенченко.

— Тут такое дело…

— Я знаю, — перебил его полковник. — Ситуацию проще возглавить. Да и прессе будет о чем в дороге подумать.

— Мы поснимали немного по приказу Андрея Владимировича, — пожав плечами, пояснил Арташес. — А Мика создала телеграмм-канал. Тебя не отвлекали, ты ж на корабле ранеными занимался. Да и не было ничего такого ужасного. Подумаешь, дохлые инопланетяне…

— На моем телеграмм-канале уже восемь миллионов подписчиков, — с улыбкой объявила подруга. — То есть с голоду мы теперь с тобой не помрем.

— Замечательно, — Алекс кивнул и перевел взгляд на приятелей. — А телефоны-то вы зачем выключили? Жены вам весь день дозвониться не могут. Они видели фотографии…

— Хм-м, — Тёма переглянулся с Володей, покачал головой и обреченно нахмурился. — М-да… А вот это точно ужасная новость…

[1] Здесь имеется в виду Дом приемов Министерства иностранных дел (МИД) России — официальное представительство ведомства, расположенное на улице Калужская, дом 28/2 в Москве.

Глава 7

«Алькор» прилетел через двадцать минут после вызова. Приземлившись на поле в полусотне метров от «Росчерка», корабль опустил грузовую платформу, и Айна первым делом загнала на нее автомобиль. Машина нам еще пригодится, поэтому проще провезти ее контрабандой. Вряд ли кто-то будет проверять трюм.

Шутки шутками, но времени на раскачку не будет. До прибытия авангарда Се-Джа, по словам Айны, осталось четыре-пять дней и за это время нам нужно как-то отключить маяк-кристалл на соседней планете.

Главная проблема заключается в том, что на Тору никто после случившегося не высаживался. Плацдарма, как здесь, там нет. Все измененные здравствуют. Наземные защитные системы и ПВО функционируют, техника находится в рабочем состоянии и вряд ли нас кто-то там встретит хлебом и солью.

Во время атаки дредноуты измененных разгромили внешний сектор обороны планеты и уничтожили все установки противокосмической обороны в восточном полушарии Торы. То есть на подлете можно не волноваться, а вот после захода в атмосферу у нас могут возникнуть большие проблемы. И это при том, что «Алькор» не «Росчерк», и его маневренность оставляет желать лучшего.

С учетом всех этих раскладов можно решить, что ситуация у нас безвыходная, однако не все так плохо, как кажется. По прибытию на Тору мы изобразим беглецов с Талеи, обладающих ценной информацией. Юки и Айна прикинутся измененными кристаллами, я назовусь именем покончившего с собой первого лейтенанта, а кот умеет быть незаметным. Да, это авантюра, шитая белыми нитками, но других вариантов у нас просто нет. При этом обе девушки уверены, что у них без труда получится пройти любую проверку, а на мою обычную внешность никто внимания не обратит.

Адаптация — это первый пункт нашего плана, вторым — будет захват одной из крепостей Октагона — защитного периметра столицы Халийской империи. С учетом имеющихся сил и возможностей звучит это как минимум фантастично, но никаких осад и штурмов у нас не планируется.

Дело в том, что Халийская империя по целому ряду причин очень не дружила со своими соседями. При этом ее столица — Хала — находилась всего в сотне километров от восточной границы страны, и постоянно подвергалась угрозе нападения. Поскольку город был основан на священной равнине, ни о каком его переносе речи быть не могло.

Наличие возле столицы станции связи соседей остановить не могло. Императора Кориана законные разборки аборигенов никогда не заботили.

Станция связи, построенная, как и везде, примерно в пятнадцати километрах к востоку от столицы, всегда была нейтральной и неприкосновенной территорией. Её существование зависело от одного простого правила: пока функционал остаётся нетронутым, метрополии плевать на локальные конфликты колоний. В такой логике нападавшим было достаточно не стрелять в сторону станции, и ее гарнизон просто наблюдал бы за вторжением, комментируя происходящее и жуя заранее припасенный попкорн.

Понимая все эти расклады, один из императоров пять веков назад приказал построить вокруг столицы восемь крепостей, расположенных в виде правильного восьмиугольника.

Все эти сооружения были спроектированы как автономные форпосты, способные выдержать длительную осаду. Каждая представляла собой многоуровневую структуру с подземными коммуникациями, соединяющими их друг с другом. Гарнизоны крепостей насчитывали от десяти до пятнадцати тысяч человек, что позволяло быстро перебросить силы в любую точку периметра. Между крепостями располагались дополнительные укрепления и передовые посты, создавая многослойную систему обороны. Управлялись эти монстры кристаллами от двадцать первого класса.

Тридцать семь лет назад столицу Халийской империи сравняли с землей. По словам Айны, в городе нет ни одного целого здания. Разумные изменились и ушли, как это произошло на Талее, остались только измененные кристаллы и объекты под их управлением. Еще есть ящеры, в которых превратились высадившиеся легионеры. Они, вероятнее всего, находятся на станции. Точное их количество неизвестно, но это дело десятое.

По задумке Юки мы должны получить контроль над всеми восемью крепостями, и для этого нам нужно попасть хотя бы в одну. В соответствии с озвученным планом, мы прикинемся беглецами с Талеи, которых незадолго до гибели отправил сюда проводник. Потребуем или попросим «личную встречу», во время которой я произведу слияние и подчиню измененный кристалл.

За время «свободного плавания» корреляция местных искусственных интеллектов, скорее всего, выросла многократно, но у меня отсутствует восприятие, так что все должно получиться. Дальше — проще. Этот кристалл отправит нас в соседнюю крепость по какому-нибудь надуманному предлогу, и так мы заберем их все.

Да, разумеется, гладко оно только на бумаге, но это самый лучший вариант из миллионов, которые просчитывала подруга. При этом выглядит он достаточно безумно, поэтому и правда может сработать. Ну и кто, как говорят, не рискует…

Как только произойдет захват, все восемь крепостей развернут стволы и влепят по станции всем, что у них есть, а там хватает и калибров, и боезапаса. Халийцы долго готовились к вторжению соседей и накопили много всякого интересного. От тяжелых плазменных орудий до ракетных установок широкого применения. Этого должно хватить за глаза.

Станция связи Торы тридцать семь лет назад тоже подверглась орбитальному обстрелу. По ней-то и ударили в первую очередь. Непонятно, как оно там случилось, но противокосмическая установка была уничтожена, не произведя ни единого выстрела. При обстреле пострадали и стены конструкции, а во время штурма сархи уничтожили большую часть защитного вооружения.

С учетом всего этого у крепостей есть все шансы сравнять с землей всё, что еще не разрушено, и уничтожить засевших там тварей. Осталось только их захватить, м-да…

Местом посадки Юки выбрала небольшой аэродром возле Восточной трассы. В двадцати километрах к западу от него стоит одна из восьми крепостей, дальше по трассе, находится станция. От нее до аэродрома примерно пятьдесят километров. Всего каких-то полтора часа, и мы прибудем на место.

Я мысленно улыбнулся, посмотрел на принцессу, закрепляющую на себе летный обвес, и снова поинтересовался:

— Тебе помочь?

— Я же сказала: нет! — раздраженно буркнула девушка. — Мне осталась пара ремней. Сейчас…

— Как скажешь, — я хмыкнул, пожал плечами и уселся в командирское кресло.

Хотел еще добавить про баранье упрямство, но не стал усугублять ситуацию. Не стоит злить раздраженного тигра, когда ты находишься с ним в одной клетке. Даже если на тебе надет стандартный боевой комплект Легиона.

Собирались недолго. За полчаса перенесли все нужное с «Росчерка» на грузовую платформу. Уже собирались грузиться сами, когда Юки напомнила, что стартовать мы будем без полей, и неплохо бы надеть на себя какую-нибудь защиту.

С этим у меня проблем не возникло. Я вернулся на «Росчерк» и за минуту экипировался в свой доспех, а вот на Айну по понятным причинам ничего не нашлось. Нет, в теории такую броню можно надеть на любого взрослого человека ростом от ста семидесяти сантиметров. На корабле наличествовало еще два комплекта, а рост принцессе как раз позволял, но Айна наотрез отказалась «залезать в жуткий железный мешок».

Настроение у девушки испортилось, но, к счастью, на «Алькоре» обнаружились четыре комплекта защиты, один из которых был женским. Забрав корабельный искусственный интеллект себе на предплечье, Айна начала самостоятельно экипироваться, и этот процесс до сих пор не закончился. Я честно предложил свою помощь, но поскольку настроение у спутницы по-прежнему оставляло желать лучшего, меня культурно послали. Ну или не очень культурно.

Выучив русский язык, принцесса не до конца поняла смысл некоторых выражений, и я ей когда-нибудь его объясню. Потом, а пока что просто не обижаюсь.

— Готова! — Айна уселась на соседнее кресло и потребовала: — Полетели!

— Отлично, — я вздохнул, настраиваясь, посмотрел на Юки и приказал: — Запускай!

Корабль едва заметно вздрогнул. Загудели системы, замигали индикаторы, появилась легкая вибрация. Секунд через пять заработали двигатели, гул усилился, желудок дернулся из-за включения искусственной гравитации. Еще через пару мгновений пол задрожал сильнее, двигатели взревели, и Юки, встретившись со мной взглядами, объявила:

— Слияние! Старт! Взлетаем!

В следующий миг корабль рванул в небо. Лес и поле с посёлком мелькнули и исчезли за нижней кромкой экрана, горизонт выгнулся, чувства обострились, ненадолго стало трудно дышать.

Слияние с кораблем отличается от того, в котором мы с Юки находимся постоянно. В полетном — очень сильно расширены диапазоны. Человеческий разум не в состоянии принимать адекватные решения на безумных космических скоростях, поэтому Юки в полетах частично переключает мой мозг на себя, и я становлюсь немного кристаллом. В обычном режиме это не ощущается, но если что-то случится, включается чудовищное слоумо. Все процессы в мозгах ускоряются, а время словно бы останавливается. Долго в таком режиме находиться нельзя, но оно, как правило, и не нужно.

Корабль тем временем поднялся в верхние слои атмосферы. Горизонт изогнулся сильнее, яркость за экраном снизилась, но на земле ещё просматривались очертания городов.

Талея быстро отдалялась, но никакой особой грусти по этому поводу я не испытывал. Впрочем, радости не было тоже. И дело тут совсем не в моем изменившемся восприятии. Просто не вижу причин. Так-то мы с Айной и Саем, конечно, герои. Избавили целую планету от Хаоса, но в этой игре награды будут раздавать только на финише, а до него ещё нужно как-то добраться.

В тот момент, когда я об этом подумал, обзорный экран потемнел, впереди вспыхнули звезды и Юки бодро доложила:

— Взяла курс на Тору. Расстояние — пятьдесят восемь, расчетное время прилёта — один час семнадцать минут.

Пятьдесят восемь миллионов километров пути… По местным меркам — это как сходить на соседнюю улицу. Тора — следующая планета на орбите после Талеи. Она летит вокруг звезды со скоростью тридцать километров в секунду, и нам ее нужно догнать. На самом деле можно это сделать минут за тридцать, но тогда потратится целая прорва энергии, а нам потом еще нужно долететь до Аргона. Да и не решат ничего эти лишние тридцать минут.

— Почему ты молчишь? — голос Айны оторвал меня от размышлений. — У тебя закончились интересные темы для разговора? Или ты уже окончательно превратился в сарха?

— Нет, не превратился, — я качнул головой. — Но ты же сама только что два раза меня отшила.

— У меня было плохое настроение, — виновато пояснила принцесса. — И мне не хотелось, чтобы меня трогали железными пальцами.

— Ну я бы мог снять перчатки…

— Тем более! –девушка фыркнула, — и давай уже закроем этот вопрос.

За забралом шлема, я не видел лица, и было не разобрать: прикалывается она или говорит серьезно. Вообще в лётном обвесе принцесса была похожа на мотогонщицу из американского боевика. Там, где героиня слезает с мотоцикла, снимает шлем, откидывает волосы и поражает всех своей красотой. М-да… Еще бы узнать, откуда мне в голову лезет вся эта хрень.

— Погоди, — я усмехнулся. — Ты сказала, что у тебя не было настроения. То есть, если бы оно было…

— Ты невыносим! — в голосе Айны лязгнул металл. — Мы летим умирать, а у тебя в голове глупости.

— Чего это умирать? — я хмыкнул и удивленно посмотрел на принцессу. — Никто не собирается умирать. Я так точно не хочу и тебе не позволю.

— Вероятность успешного завершения операции на Торе составляет всего семь с половиной процентов, — хмуро напомнила девушка. — И это при условии, что там нет ещё одного проводника. Или ты не слышал, что говорила твоя подруга?

— Ты знаешь, в чем наша разница? — я перевел взгляд с одной девушки на другую. — Ты, по сути, оживший кристалл, и у тебя в голове только числа и вероятности. Больше пятидесяти процентов — все хорошо, меньше — сразу собралась умирать. Бери пример с Юки. Она тоже кристалл, но позитивная. Орет правда иногда…

— Когда это я орала? — Юки возмущённо нахмурилась. — Я просто иногда громко подсказываю. Ты ведь по-другому не слышишь.

— Погоди, — снова включилась в разговор Айна. — То есть ты считаешь, что семь с половиной процентов — это нормально⁈

— Считаю, что это до хрена, особенно с учетом возможного приза в конце, — я пожал плечами. — Очистим ещё одну планету от Хаоса, соберём артефакт и улетим на Аргон. Ещё нашествие это отсрочим. И да, кстати, — я перевел взгляд на обзорный экран. — Чем попусту загоняться, расскажи лучше об этих Се-Джа?

— Я уже почти все рассказала, — девушка тоже посмотрела на звёзды. — Всего было шесть известных контактов, и все они случились вдали от Системы. Разведчики встречали корабли Се-Джа возле кислородных планет, и всякий раз иные атаковали первыми. Тысячу девятьсот двадцать семь лет назад на одной из таких планет обнаружили их разбитый корабль. Его забрали на Аргон, разобрали и смогли расшифровать некоторые записи.

— И что там?

— Ничего хорошего, — Айна устало вздохнула. — Се-Джа лучше нас оперируют с Изнанкой. Их боевые лучи мощнее наших лазеров. Попадая в цель, они, помимо стандартных воздействий, аннигилируют пространство в точке приложения и поэтому обладают большей пробивной силой. Ещё у их кораблей направленные щиты. Ни одну из этих технологий мы до сих пор не смогли перенять. Возможно, нам не хватает знаний об Изнанке…

— А что такое направленные щиты?

— Примерно то же, что и у нас, — принцесса пожала плечами. — Но мы закрываем весь объект условной невидимой сферой, на границе которой кристаллы создают микроразрывы, а они способны формировать из этой сферы щиты и выставлять их навстречу опасности. Примерно, как ваши средневековые рыцари. Такой щит эффективнее в несколько раз, при одинаковых затратах энергии.

— Но он закрывает объект только с одной стороны? — уточнил я, уложив в голове информацию.

— Да, — Айна кивнула. — Но в большинстве случаев ты точно знаешь, где находится враг. При этом Се-Джа могут использовать и стандартные методы.

— Внимание! На орбите Торы обнаружен уцелевший планетоид из внешнего сектора обороны, — сухо доложила Юки. — Название — «Рамбл», класс Страж-4–1, управляется двадцать вторым кристаллом. Он только что ответил на мой запрос. Подтвердил отсутствие воздействия Хаоса и прислал отчет о своем состоянии. Визуальный контакт будет возможен через один час четыре минуты.

— Ого, — я хмыкнул и вопросительно посмотрел на подругу. — То есть он за нас?

— Да, — Юки кивнула. — Этот планетоид полностью на нашей стороне. Кристалл не заражен и сохраняет лояльность Империи. Его базовые установки остались нетронутыми. Я подтвердила твои полномочия, и он готов исполнять приказы, согласующиеся с его оборонной функцией и протоколами безопасности.

— Отлично, — я посмотрел на Тору, которая уже четко была видна на обзорном экране, и перевел взгляд на Юки. — Скажи, а как он смог уцелеть?

— Обыкновенно, — девушка пожала плечами. — На планетоиде сохранились все автономные ремонтные роботы, и поскольку на внутренних складах хватало материалов, они смогли восстановить часть конструкции. Сектора Рамбла сейчас подвижны, но скорость их поворотов варьируется в значениях от сорока до шестидесяти семи процентов от первоначальной. Большая часть вооружения восстановлению не подлежит. Все пять человек персонала погибли, но…

— Стоп! — я сделал останавливающий жест. — Давай ты мне сейчас максимально понятно и не вдаваясь в технические детали объяснишь, что представляет собой боевой планетоид, а я потом задам интересующие вопросы?

— Слушаюсь! Смотри:

Юки кивнула, и у меня перед глазами появился стальной шар, разделенный на восемь диагональных секторов, с шахтами, орудиями и вышками. Рядом с изображением появился текстовый документ:

Планетоид Рамбл (Класс Страж-4–1)

1. Архитектура:

— Диаметр: 1 км…

— Многослойная структура с броней из меродитовых сплавов…

— Вращающиеся сектора для концентрации огня…

— Защитные створки над орудиями…

2. Вооружение:

— 4 тяжелые плазменные пушки ПП-145–120–7…

— 4 электромагнитных ускорителя масс сверхдальнего действия УМ-130–5…

— 8 лазерных батарей среднего калибра (по 4 ПЛ-17–11 и 2 ПНК-6 в каждой)…

— 12 точек ПРО с ракетами (по 20 ракет на точку)

— 4 шахты с дальнобойными противокосмическими ракетами (по 10 ракет на шахту)…

3. Особенности конструкции:

— Внешний слой — броня и вооружение…

— Средний слой — технические помещения…

— Внутренний слой — энергоузлы и запасные батареи…

— Защищенные отсеки для аварийных командных центров…

4. Дополнительные системы:

— Пространственные щиты…

— Точка прыжка внутри корпуса…

— Энергетические узлы вдоль экватора…

— Запасные батареи хранятся внутри корпуса в защищенных отсеках…

5. Дополнительные силы:

— 6 реакторов водородного типа…

— Автономные ремонтные дроны…

— Резервные энергоблоки…

— Склады с расходными материалами…

Этот планетоид серьезно отличался от Лима, который, по сути, представлял собой огромную плату. На Рамбле большая часть поверхности свободна, а орудия торчат только потому, что Юки показала их в боевой готовности — выдвинутыми из шахт. И да, наверное, в фантастическом фильме на трех квадратных километрах площади разместили бы раз в десять больше оружия, но реальность вносит свои коррективы.

Этот бронированный шарик не нарисованный. Он и правда летал над Торой и как мог защищал ее от внешней угрозы. Строили его, наверное, не один десяток лет и потратили не один десяток триллионов долларов по меркам Земли. Да, понятно, что за двадцать-тридцать тысяч лет можно насоздавать и не такого, но даже после завершения работ этот шарообразный монстр жрал целую прорву ресурсов. При таком раскладе каждая деталь, каждый модуль, каждое орудие были тщательно продуманы и оптимизированы до мелочей.

— Хорошо, — я кивнул и перевел взгляд на Юки. — И сколько чего там сейчас осталось из вооружения?

— Не так-то и много, — девушка пожала плечами. — Три плазменные пушки, пять лазерных батарей, две точки ПРО, и две шахты с противокосмическими ракетами. Этого достаточно, чтобы остановить эскадру средних кораблей, но даже один тяжелый имперский крейсер будет для планетоида приговором. Впрочем, так оно и задумывалось.

— Ясно, — я еще раз оглядел изображение и уточнил: — Слушай, а почему на Лиме не было искусственных интеллектов? Только тот свихнувшийся в корабле…

— Кто тебе такое сказал? — девушка удивленно подняла брови. — На спутнике Талеи не было управляющего кристалла, но на нем же находилось оборудование восьмидесяти шести корпораций, некоторые из которых являлись прямыми конкурентами. К слову, на Рамбле помимо управляющего, в настоящий момент функционирует еще восемнадцать кристаллов. Первоначально их было пятьдесят шесть.

— Ладно, проехали, — я усмехнулся и уточнил: — Ты отчет на Аргон отправила?

— Я их отправляю каждые десять минут, — кивнув, доложила подруга. — Последний ушел три минуты назад после контакта с кристаллом планетоида. Все как ты и приказывал: один отправляется напрямую, второй — на ворота Третьего Сектора. Я обозначила наивысший приоритет твоих посланий, но управляющий кристалл меня игнорирует. Первый раз ответил стандартно и с тех пор молчит. Возможно, у него нет связи с соседними Секторами.

М-да… Ну мы хотя бы попытались.

Двадцать один день назад я разговаривал с Тёмным. То есть до истечения поставленного матриксом срока осталось пять дней. Ворота Третьего Сектора откроются через десять, но авангард Се-Джа прибудет сюда через пять. Это если мы не разрушим измененный кристалл ретранслятора.

В свете всего этого я приказал Юки отправить полный отчет о произошедшем на Талее управляющему искусственному интеллекту пространственных ворот. Думал, что у него есть какие-то экстренные протоколы. Только все бестолку, и на Торе нам никто не поможет. Хотя еще остается надежда, что у императора Кориана в Третьем Секторе хватает агентов и ему уже как-то доложили о том, что я забрал с Лима корабль. Впрочем, даже если это и так, нам все равно вряд ли кто-то сможет помочь. Два дня всего прошло. Боевые корабли за такой срок сюда прилететь не успеют.

— Это наша с тобой война, — словно прочитав мои мысли, негромко произнесла принцесса. — Но у нас же с тобой есть семь с половиной процентов?

— Целых семь с половиной процентов, — уверенно произнес я. — Это очень много, если смотреть с позиции человека. Не переживай. Мы выиграем эту войну!

«Рамбл» вышел на контакт, когда нас с ним разделяло четыре тысячи километров. Сине-зелено-коричневый диск Торы занимал уже немалую часть экрана, а сам планетоид можно было разглядеть невооруженным взглядом. «Рамбл» летел впереди, и наши курсы должны были пересечься незадолго до высадки на планету. Юки специально рассчитала маршрут так, чтобы мы пролетели в полусотне километров от этого железного монстра. Мне просто хотелось посмотреть на него вблизи.

Дело в том, что незадолго до контакта подруга приблизила планетоид и показала нам с Айной во что он сейчас превратился…

Наверное, хорошо, что я продолжаю воспринимать весь этот космос как игру. Сейчас уже редко, да, но в ситуациях, когда разум не в состоянии осмыслить увиденное, включается защитная реакция.

«Рамбл» выглядел страшно. Три верхних сектора планетоида были снесены напрочь, в корпусе зияли четыре оплавленные дыры, наружная броня была измята, антенн и локаторов на поверхности практически не осталось — из обшивки торчали их оплавленные обломки. Впрочем, как бы то ни было, этот огромный бронированный монстр по-прежнему оставался в строю. Мрачный и такой же опасный как раньше, он летел сквозь вечную ночь и продолжал защищать планету, которую не смог защитить тридцать семь оборотов назад.

— Контакт! «Рамбл» на связи! — сухо доложила подруга, и перед глазами появился просторный кабинет, со шкафами, голографическими картами и сидящим возле стола мужчиной.

Внешне он был похож на офицера Первой Мировой войны. Френч, гимнастерка, брюки прямого кроя и высокие пехотные сапоги, портупея и широкий чёрный ремень. На вид около шестидесяти лет. Коротко-стриженный, седой с глубокими морщинами и спокойным прямым взглядом.

Заметив меня, мужчина поднялся со стула, коснулся ребром ладони груди и произнёс:

— Я Ирвин — кристалл полковника Ардо рина Савоя. Приветствую тебя, капитан Дарт.

— Приветствую, — я кивнул и тут же поинтересовался. — У тебя всегда был такой аватар?

— Нет, — Ирвин качнул головой. — Я принял образ своего оператора и друга. Он погиб в том бою вместе со всеми. Мне его не хватает.

М-да…

Нас с «Рамблом» в этот момент разделяло меньше трехсот километров, и я уже различал его очертания на обзорном экране. Массивный планетоид медленно вырастал на глазах, изуродованный и спокойный, когда впереди появился непонятный объект.

Небольшая тускло-зеленая сфера возникла в пятистах километрах по курсу движения Рамбла, а спустя мгновение позади него появились еще три таких же, и ещё одна — очень большая и яркая.

Одновременно с этим окружающий мир распался на триллион разноцветных пикселей, и тут же собрался обратно. Чувства обострились, реальность замедлилась.

— Бой! — рявкнула Юки. — Забирай Ирвина! Я ему помогу!

— Слияние! — коротко произнес я и, убрав торможение, пустил четыре импульса в появившийся впереди корабль иных.

«Алькор», повинуясь моей команде, рванулся вперед и вбок. Одновременно с этим полоска щита сократилась на четверть, корабль содрогнулся, а в полутысяче километров прямо по курсу вспыхнуло ярко-красное облако…

Глава 8

Тело и разум сработали на рефлексах. В то мгновение, когда пущенные импульсы прожгли защиту иного, сознание разделилось, и часть меня ощутила себя огромным механическим монстром. Слабозащищенным, раненым, но по-прежнему смертоносным.

Разум неподготовленного человека от такого ушел бы в крутое пике, мой же — принял это как данность. Принял, обработал и мгновенно включился в происходящее, управляя одновременно спутником и кораблем. Необычное и в то же время такое знакомое чувство… Я-планетоид доворачивал сектора с лазерными батареями, слушал доклады искусственных интеллектов, наводил плазменные орудия и готовил к запуску противокорабельные ракеты. Я-корабль совершил короткий маневр и, изменив маршрут, снова включил торможение. У «Алькора» в прямом бою нет ни единого шанса. Выжить можно только спрятавшись за летящим впереди планетоидом. Большая удача, что я решил на него посмотреть, и Юки для этого сильно сбросила скорость.

Время замедлилось, секунды превратились в минуты. Впереди еще только разгоралось красное пламя, светились в темноте четыре зеленых пятна, и по всему выходило, что мы успеваем. В тот момент, когда корабли иных появятся на орбите, «Алькор» уже будет за спутником. Главное — не развалиться от этих маневров.

«Рамбл» летит со скоростью три километра в секунду, и чтобы спрятаться за него, мне нужно серьезно погасить свою скорость. Впрочем, других вариантов все равно нет: или мы прячемся, или превращаемся в груду обломков.

Сектора планетоида поворачивались как гигантские мельничные жернова. Открывались орудийные шахты, и одновременно с этим я доворачивал орудия трех батарей. Плазму и ракеты стоит поберечь для крупной цели, мелким хватит лазерных импульсов.

Тело я практически не чувствовал, уши наглухо заложило. При таком замедлении времени звуки пропадают, амплитуда вибраций корабля при торможении увеличилась, и происходящее воспринималось как медленно пульсирующие толчки, отдающиеся в теле глухими волнами. Впрочем, с Юки, Айной и Ирвином мы могли общаться как в обычное время. Принцесса, к слову, тоже включилась в режим слоумо, но сделала она это с небольшим запозданием и сейчас молчала, очевидно, все еще не закончив процесс адаптации.

Все это пронеслось в голове за мгновение, когда впереди, за факелом, проявились три корабля. Не узнать их было нельзя: рассказывая о Се-Джа, Айна сбросила мне пару изображений техники этих иных.

Корабли выглядели как помесь стрекозы с атмосферным истребителем — две пары крыльев были разведены под небольшими углами, вероятно, для лучшей устойчивости при маневрах. В длину около семидесяти метров. Узкие в общей пропорции корпуса́сегментами переходили в переднюю часть, на которой виднелись зрачковидные отметины — возможно, основные орудия или какие-то сенсоры.

Вдоль корпусов тянулись гладкие пластины, переливающиеся слабыми бликами, будто покрытые разноцветным хитином. Между крыльев проглядывали какие-то структуры — возможно, маневровые двигатели или системы охлаждения. Обтекаемая форма говорила о способности летать в атмосфере.

Эти Се-Джа, скорее всего, разведчики того авангарда, который прилетит сюда через несколько дней, и как же хорошо, что мы их встретили при подобных раскладах. В любой другой ситуации все закончилось бы плачевно. Мы просто не смогли бы сбежать.

Две лазерные батареи выплюнули импульсы в момент проявления кораблей, третья навелась через четыре десятых доли секунды. Для меня, по ощущениям, этот интервал длился никак не меньше минуты. Я прекрасно видел, как разваливаются два вражеских корабля, видел появившиеся разрывы на броне планетоида и сильный взрыв в одной из пусковых шахт ПРО.

Луч иного прожег створки и все находящиеся там ракеты сдетонировали. Броня в радиусе тридцати метров вздулась и порвалась как перезрелый гнойник, наружу выстрелил полукилометровый столб яркого пламени. Нет, понятно, что в вакууме огня как такового быть не может. Однако раскаленный газ не сильно отличается по виду от пламени, а мне удобнее рассуждать в привычных материях[1].

Одновременно с подрывом ракет лазерные импульсы развалили третий корабль, а потом в реальности проявился четвертый. При виде этого монстра мне стало слегка неуютно. Слева потрясенно выругалась принцесса.

Корабль иных выглядел натуральным чудовищем. Полкилометра грязно-серой брони, испещренной шрамами предыдущих боев, с торчащими блоками орудийных платформ, корявыми антеннами и светящимися узлами непонятного пока назначения. Его силуэт напоминал клинок — узкий впереди, с массивной надстройкой по центру и расширяющимися кормовыми секциями, где угадывались очертания двигателей.

Никаких изящных линий, только жесткие грани и углы, словно он был собран из деталей конструктора. Грубый, утилитарный и в то же время безумно красивый, как имперский разрушитель из франшизы прошлого века.

По ощущениям это чудовище не уступало в боевых качествах тяжелому имперскому крейсеру, и выглядело приговором для планетоида и прячущегося за ним корабля.

Все это промелькнуло в голове за мгновение, а потом «Рамбл» ударил по чужаку из всех уцелевших стволов. Темноту космоса разрезали три ярко алые нити, выплюнули импульсы лазерные батареи, беззвучно стартовали две противокорабельные ракеты.

Одновременно с этим, перед кораблем иных появилась голубая простыня пространственного щита, в которой растворились и плазма, и лазеры. Ракеты пролетели не больше десяти километров и были сбиты двумя точными импульсами.

В следующий миг прилетела ответка. От корабля иных к планетоиду вытянулись полупрозрачные алые нити, и «Рамбл» содрогнулся от серии чудовищных попаданий.

Лучи чужака врезались в броню планетоида как раскаленные спицы в кусок замерзшего масла. Броня в местах попаданий засветилась ярко-оранжевым светом, запузырилась и прогорела. В глубине конструкции начало что-то взрываться, из пробоин наружу выплеснулось целое озеро плазмы.

Каждый удар оставил после себя выжженные прорехи. Часть обшивки исчезла. Оплавленные края светились тускло-красным, а вокруг эпицентров разрушений виднелись трещины, расходящиеся во все стороны. Куски внутренних конструкций, обугленные и деформированные, вырвались наружу, как сломанные ребра. Ирвин тут же доложил о потерях, и я мысленно выругался.

Семь установок ПРО, две лазерные батареи, четыреста квадратных метров брони и чертова безысходность в придачу. Еще пара таких попаданий и планетоид развалится. Щит этого монстра у нас пробить не получится. На «Рамбле» не осталось ни одного электромагнитного ускорителя масс. Тридцать семь лет назад измененные твари выбили их в первую очередь.

— Следующая атака произойдет через четыре секунды, — Айна вздохнула и, протянув руку, положила ладонь мне на предплечье. — У нас есть восемь или может быть двенадцать секунд. Тебе посчитать вероятности?

— Можно попробовать уйти назад по прямой, — глядя в глаза, предложила мне Юки. — «Рамбл» взорвется, и мы можем попробовать сбежать в облаке этого взрыва. Шансов немного, но я не вижу других вариантов. Мы не можем сбить его щит…

С кораблем иных нас разделяло не больше полутысячи километров. Стальной монстр летел навстречу со зловещей уверенностью, прикрытый полусферой направленного щита. Невозмутимый, спокойный и неуязвимый…

Да, наверное, Юки права, но, сбежав, мы вряд ли успеем решить дела на планете. Эта стальная тварь не позволит нам высадиться. Зависнет над маяком и подождет остальных. Все так, но я все-таки не кристалл, и мне плевать на все вероятности…

— Лучше пообещай меня поцеловать, — я улыбнулся и посмотрел на принцессу. — Раньше это работало — сработает и сейчас. За пять поцелуев я развалю эту консервную банку.

— Ты такой же больной, как и все твои братья, — Айна повернула ко мне голову, усмехнулась и… кивнула. — Не знаю, что ты задумал, но хорошо — обещаю!

— Договорились, — я серьезно кивнул.

В этот момент «Рамбл» произвёл очередной залп, и снова безрезультатно. Щиты иного отразили плазму с лучами, ракеты взорвались в пяти километрах от спутника. Айна обречённо выругалась и, переведя взгляд на обзорный экран, уточнила:

— И что же ты собираешься делать?

Сейчас увидишь, — я быстро проверил системы и, кивнув на экран, произнёс: — Дождёмся, когда он ответит, и сразу начнём.

Ждать пришлось не меньше минуты. Замедление времени работает только в строго определенных режимах и скорость восприятия изменять при этом нельзя. За мгновения до прилёта я приказал Ирвину ускориться и подготовить к пускам все противоракетные комплексы. В следующий миг в «Рамбл» ударили лучи чужака и стало понятно, что следующая атака будет последней.

В этот раз Се-Джа не стал стрелять по системам. Все лучи ударили частым веером и, разнеся переборки, прожгли тело планетоида в глубину метров на триста, лишь немного не дотянувшись до энергетических блоков. Задумка урода понятна. Какой смысл выбивать вооружение, если оно не в состоянии нанести тебе никакого вреда? Проще прожечь корпус, и твой противник либо взорвется, либо развалится. Через четыре секунды лучи ударят по тем же местам — это просто логично. Вот только следующей атаки уже не случится. По крайней мере, я ее точно уже не увижу.

— Давай, Ирвин! Все ракеты без остановки! — приказал я, и шахты израненного планетоида озарили столбы ярко-красного пламени.

— Я думала, у тебя действительно что-то есть, — наблюдая за стартом ракет, устало вздохнула принцесса. — Даже поверила в чудо…

— Выше нос! — в ответ усмехнулся я и, выпустив полсотни обманок, направил «Алькор» на корабль противника.

Да! Только так! Мы собьём ему щит, а «Рамбл» следующим залпом разнесёт этого стального урода на части. Главное — до него долететь.

Основные калибры у Се-Джа сейчас на откате, а полтысячи километров стартующий на форсаже корабль пролетит за пару секунд. Выпускаемые «Рамблом» ракеты нужны чтобы забить ПРО, ну и пятьдесят обманок тоже неплохо прикроют нас от его противоракетных лучей.

При входе в атмосферу Талеи Юки могла держать только семь энергетических сгустков, но там у неё не было доступа к нужным системам разведчика. Сейчас подруга контролирует все процессы, и я отстрелил обманки по максимуму. Се-Джа видит пятьдесят одну летящую цель, при этом тридцать два импульса он уже слил на запущенные ракеты.

Увидев эти мои маневры, принцесса подалась вперед, разглядывая появившийся на экране корабль иных, затем откинулась в кресле и весело выдохнула:

— Ты сумасшедший! К сожалению, оно не сработает, но мне нравится, что мы с тобой уйдем так… Как Мира и ее Астор.

— Чего это не сработает? — хмыкнул я, отмечая потерянные обманки и не сводя взгляда с увеличивающегося корабля. — У меня всегда все срабатывает!

Безумный, ни с чем не сравнимый восторг — лететь вот так на огромное стальное чудовище. Под прицелом его лазерных установок, отмечая промахи и считая оставшиеся секунды. Все рассчитано, нужно просто исполнить то, что задумал. Рискнуть, да, но это же классно! Море адреналинового азарта. Айна права — я, наверное, и правда уже окончательно превратился в космодесантника.

Три секунды полёта до цели растянулись в три с половиной минуты. На первой из них Се-Джа слитым залпом уничтожил тридцать пять двойников, а потом его установки затихли. Откат у орудий ПРО в полтора раза короче, чем у главных калибров, и он, конечно, по нам попадёт. Успеет перезарядить те пушки, из которых сбивал выпущенные «Рамблом» ракеты. Впрочем, у «Алькора» осталось ещё 77% щита, и хочется надеяться, что этого хватит. В критических ситуациях моя Юки творит чудеса.

Словно услышав, что я о ней думаю, подруга посмотрела на меня и спокойно доложила:

— Вероятность того, что, пролетев сквозь щит, ты его уничтожишь, составляет чуть больше полутора процентов. Ну и около пяти процентов на то, что мы до него долетим. Итого семьдесят пять тысячных процента на успешное завершение. Мне очень жаль. Прощай, капитан!

Девушка коснулась ребром ладони груди и тепло улыбнулась.

Корабль иных к этому времени занимал уже половину экрана. Огромный, неуязвимый и, наверное, страшный. Для повстанцев из той древней франшизы, ага… Мне же плевать на его размеры и пушки.

Этот трусливый ублюдок по-прежнему прикрывался щитом, полусфера которого висела перед его бронированным носом. Его командир сильно ошибся, задавая цели лучам. Нужно было стрелять по шахтам и лазерным установкам.

В тот момент, когда Юки прощалась, полоска щита дернулась, оставшиеся обманки сгорели, и мы с монстром остались один на один.

— Давай! — с ненавистью выдохнула принцесса, и сжала мою руку так, что я почувствовал это через доспех.

Щит просел ещё от двух попаданий, предплечье тут же рванула резкая боль. В следующий миг туша корабля полностью закрыла обзорный экран. Мысленно выругавшись, я «ударил по тормозам» и выбросил в космос пять тонн металлизированных пластин.

Моя Юки, конечно же, умница, но в первую очередь подруга рассматривает только очевидные варианты. За те пару секунд, что мы летели от «Рамбла», она просто не успела в своих рассуждениях добраться до этих пластин.

Простейшие средства маскировки у некоторых кораблей включают сброс металлизированных элементов для создания помех системам наблюдения противника. Такие пластины удерживаются специальным полем в течение пары минут и летят за кораблем искрящимся облаком. От лазеров они бы нас не спасли, но щит пробьют гарантированно. Слишком большая площадь поверхности и слишком их много, чтобы все разом отправить в Изнанку.

В последний момент я немного изменил курс и одновременно с этим полоска щита исчезла. Подпространство подруги мигнуло, но не пропало. Виски пронзила резкая боль, и откуда-то сзади донесся неприятный металлический скрежет. На панели тревожно вспыхнули индикаторы, корабль повело в сторону, рядом потрясенно выругалась принцесса, и мы пролетели сквозь щит, таща за собой километровый хвост искрящегося металла.

Это было красиво и безумно эпично. Под нами мелькнули кормовые надстройки вражеского корабля и его горящие дюзы. Убрав торможение, я зарядил по огням за спиной четыре лазерных импульса и добавил тяги на двигатели, надеясь, что «Алькор» не развалится. В этот момент в нос и надстройку стального чудовища ударили две противокорабельные ракеты, которые летели сразу за нами. Следом мелькнули красные росчерки плазмы, и за спиной начался локальный Армагеддон.

Корабль иных потрясла серия взрывов, и он на мгновение словно бы стал прозрачным. Кормовая надстройка выстрелила в пространство ярко-фиолетовым факелом, корпус разломился и исчез в облаке ярко-красного пламени. Беззвучного и красивого, как миллион новогодних гирлянд.

Электромагнитный импульс настиг «Алькор» через пару секунд. По корпусу пробежала дрожь, системы корабля на мгновение засбоили, в глазах сверкнули яркие вспышки, а по коже пробежала серия мелких уколов. Однако конструкция выдержала, и мы продолжили полет, едва опередив облако газов, несущееся следом.

Не знаю, какие чувства испытывает человек, несущийся на лыжах впереди снежной лавины, но мне в этот момент было весело. Наверное, я ненормальный, но находясь в этом теле невозможно обосраться от страха. Да подумаешь — облако раскаленного газа и разлетающихся обломков. Если бы оно догнало — мы бы все равно ничего бы уже не почувствовали.

Впрочем, один из обломков нас все же догнал. Он глухо ударил по обшивке и прозвучал завершающим гонгом. В следующий миг Юки сняла замедление времени, и первым, что я услышал, были возмущенные крики кота.

Мысленно успокоив своего хвостатого фамильяра, я поморщился от яркого света Рато и, облегченно выдохнув, широко улыбнулся. Первый акт нашего путешествия на Тору закончен. Все хорошие живы, все плохие подохли, облако газа осталось далеко позади и через пару минут оно уже пропадет.

Как только это произойдет, нужно будет подлететь к «Рамблу» и снять слияние с Ирвина. Заодно посмотрю, что осталось от планетоида после подрыва иного, и можно уже будет высаживаться. Повоевали и хватит. Хорошего, как говорят, помаленьку. Да и надоел мне уже этот космос.

[1] Большинство современных ракет используют твёрдое или жидкое ракетное топливо, которое содержит окислитель (например, перхлорат аммония). Это означает, что топливо не требует внешнего кислорода для горения — оно само по себе является источником кислорода и топлива. Взрыв батарей тоже будет сопровождаться световыми эффектами. Особенности взрыва батарей в космосе: взрыв происходит быстрее из-за отсутствия атмосферы; наблюдается яркая вспышка и выброс газов; формируется светящееся облако. Специально пишу это для заклепочников. То есть я прекрасно знаю, что огня в космосе быть не может, но здесь и дальше по тексту облака раскаленного газа и вспышки иногда буду называть пламенем и огнем. Просто потому, что оно похоже.

Глава 9

— Твою ж мать… — в повисшей тишине потрясенно прошептала принцесса. — Ты это сделал! Мне кажется, я сплю…

— Мы сделали, — я перевел взгляд на Айну, — но я хотел бы, чтобы ты прояснила мне два непонятных момента.

— И что же тебе непонятно? — убрав ладонь с моего предплечья, девушка расслабленно откинулась в кресле и посмотрела в потолок. — Спрашивай…

— Кто такие Мира и Астор?

— А, ты об этом, — в голосе Айны мелькнули смущенные нотки. — Это просто легенда…

— Очень красивая легенда, — невинно хлопнув ресницами, тут же пояснила мне Юки. — Это произошло четыре с половиной века назад, на Калитане — одной из планет Четвёртого Сектора, во время конфликта между Баленой и Ширанским Союзом. Мира дея Балены — младшая дочь короля, вместе со своим возлюбленным Астором рином Нокла остановили летящую на столицу армаду. У Балены к тому времени не осталось ни авиации, ни ПВО. Бомбардировщики шли практически без прикрытия. В нарушение законов Империи Мира и Астор атаковали армаду на дальнем разведчике. Расстреляв боезапас и уничтожив все шестнадцать самолетов противника, они перелетели через пролив и собирались протаранить штаб объединённых сил союза, но их корабль был уничтожен огнём ПВО.

Эта история ещё интересна тем, что Император Кориан не стал наказывать правителей Балены за вопиющее нарушение. Во время следствия по этому делу, вскрылись неприглядные моменты той войны. Посланник Императора на Калитане был отозван на Аргон, а руководство Ширанского Союза обвинили в геноциде гражданского населения. Всех виновных отловили и показательно казнили. Война закончилась, Ширанский союз распался, в Калитану прибыл новый Посланник. С деи Балены и рина Нокла были сняты все обвинения, а отец Миры официально признал ее внебрачного сына.

«М-да… Одних только фильмов наверное сняли не меньше десятка», — подумал про себя я, а вслух задумчиво произнес:

— Принцесса и возлюбленный, хм-м… Мне очень нравится ход твоих мыслей.

— Это было просто сравнение, — с досадой выдохнула Айна. — Просто похожая ситуация.

— Согласен, — я серьезно кивнул. — Именно, что похожая… Мы-то с тобой выжили. А ещё я против внебрачных детей…

— У тебя был ещё какой-то вопрос? — Айна фыркнула и перевела на меня взгляд.

— Да, но он, наверное, больше к Юки, — я посмотрел на подругу и поинтересовался: — Ты точно ничего не хочешь мне рассказать? В момент сброса пластин, прочность нашего щита составляла четыре процента. Затем в нас прилетел лазерный импульс, но ты не погасла и смогла сохранить корабль. Как такое возможно?

— Мне помогла госпожа, — Юки пожала плечами. — Она же не просто так держала тебя за руку.

— Ого, — я перевел взгляд на Айну и кивнул. — Спасибо! Ты нас вытащила, и я тоже потом тебя поцелую. Пять раз или больше. Я не такой мелочный, как некоторые.

— Ты вообще можешь думать о чем-то ещё? — вздохнув, серьезно поинтересовалась принцесса.

— О чем, например? — я пожал плечами и посмотрел на обзорный экран. — Вот о чем мне сейчас нужно думать? О том, что нас ожидает на Торе? Но мы уже говорили об этом не раз, и мне это надоело. Оно просто бессмысленно. Я живой человек, и мне хочется думать и говорить о приятном. Извини, если обидел.

— Нет, не обидел, — Айна покачала головой и с грустью добавила: — Я просто не люблю фантазировать и мечтать. Меня отучили от этого в детстве. Как можно думать о чем-то хорошем, если впереди одна чернота? Хаос, Се-Джа и непонятно что сейчас происходит с Тёмным. Какой смысл что-то планировать, если это точно не сбудется? Ну пообещаю я выйти за тебя замуж, и что? Ничего ведь не изменится. Мое обещание не поможет нам очистить Тору от Хаоса и разгромить флот Искаженных.

— Это кто тебе такое сказал? — я удивленно приподнял брови, усмехнулся и уже серьезно добавил: — На самом деле ты ошибаешься в главном.

— И в чем же я ошибаюсь? — Айна тоже посмотрела на обзорный экран, где уже виден был силуэт планетоида. — Опять ты про свои вероятности? Да, нам снова повезло, но математика и статистика когда-нибудь перекроют удачу. Лисица от нас отвернётся, и все закончится.

— С чего бы ей от нас отворачиваться? — я посмотрел на принцессу. — Однако имелось в виду совершенно не это. Истина в том, что счастье не может быть отложенным. Оно возможно только здесь и сейчас. Ты этого, к сожалению, не понимаешь, ну или не хочешь понять. Нельзя быть счастливым потом — можно только сегодня. И если мне суждено умереть, то пусть я умру счастливым, зная, что самая красивая девушка в галактике согласилась стать моей женой.

— Я ни на что пока что не соглашалась, — Айна усмехнулась. — И ты, кстати, ничего мне не предлагал.

— Сейчас поправим, — я серьезно кивнул и торжественно произнёс: — Айна дея Аргона, выходи за меня замуж.

— Я подумаю над твоим предложением, — принцесса серьезно кивнула и добавила: — Ладно, хватит об этом. Давай поговорим о делах.

— Да! — тут же включилась в разговор Юки. — Если вы закончили обсуждать перспективы своих отношений, то напоминаю, что у корабля осталось всего два процента полетного ресурса. Корпус серьезно поврежден двумя попаданиями. Шесть отсеков заблокировано. Рекомендуется срочная посадка и зарядка энергетических блоков.

— Ну мы туда и летим, — я пожал плечами. — Сейчас отпущу Ирвина и сразу пойдём на посадку. Ты главное успей дозарядиться сама.

Планетоид выглядел жутко. Со стороны «Рамбл» напоминал печёное яблоко, исклёванное птицами и хорошо так обглоданное червями. На потемневшей от жара броне между жутких пробоин виднелись многочисленные сколы и вмятины. Планетоид, в отличие от нас, не мог уйти от раскалённого облака, и ему прилетело неслабо. Впрочем, все это уже ерунда. Израненный и обожженный он продолжал свой уверенный полет по орбите. Тридцать семь лет назад для него все сложилось не очень удачно, но сегодня «Рамбл» расплатился по старым долгам. Отомстил главным интересантам того нападения на планету.

Внутреннее пространство сейчас выглядело иначе. Ирвин стоял на поверхности планетоида, а за его спиной высилось плазменное орудие. Справа виднелся край диска планеты, а вдалеке ярко горела Рато.

Увидев меня, он кивнул, коснулся ребром ладони груди и доложил:

— Задача выполнена! Корабли иных уничтожены! Я скинул тебе отчет о потерях.

— Отлично, — я улыбнулся и разорвал слияние. — Спасибо!

— Мы хорошо сработались, капитан, — Ирвин улыбнулся в ответ и серьезно добавил: — Как я понимаю, здесь могут еще появиться корабли этих Се-Джа? Я сразу же сообщу вам об этом.

— Да, обязательно, — я кивнул и посмотрел в глаза. — Прощай, и удачи тебе!

— Удачи всем нам, — Ирвин коснулся ребром ладони груди и разорвал связь.

Я вздохнул, посмотрел вслед улетающему в темноту планетоиду и направил корабль к Торе. Грустно, но в случае появления здесь вражеских кораблей, «Рамбл» не протянет и пары секунд. Впрочем, совершенно не факт, что сюда кто-нибудь еще прилетит. Мы постараемся погасить маяк и сбить ориентир этим уродам. Надеюсь, у нас с Айной это получится.

Вход в атмосферу, как и на Талее, напоминал американские горки в аду, но здесь мы неслись ещё и на сломанной тележке. Нет, я вполне доверяю подруге, но когда тебя тридцать секунд трясёт как припадочного, в голову лезут невеселые мысли. Особенно с учетом того, что в момент залета на Тору мы ещё не знали, как нас встретят кристаллы крепостей Октагона.

Если мы пройдем «таможенную» проверку, то на планете нас никто уже атаковать не станет. На Торе, как и на Талее, действуют иерархическая система контроля, а эти уроды находятся на вершине пищевой цепочки, и им подчиняются все остальные кристаллы. Юки с Айной уверены, что смогут договориться, а я стараюсь не заморачиваться. Все равно ведь никаких других вариантов на горизонте не видно.

Все закончилось позитивно. В какой-то момент корабль перестал трястись. Облако плазмы пропало, видимость улучшилась. Внизу показалась рваная пелена облаков, и Юки в тот же миг доложила:

— Все в порядке. Нам разрешили посадку. В течение суток мы обязаны явиться к Первой крепости Октагона и передать информацию.

— Отлично, — я мысленно выдохнул и уточнил: — Мне вот даже интересно, как ты смогла их обмануть. Чего такого нельзя передать удаленно?

— Много чего, — ответила за Юки принцесса. — Например массивы Элмертона или пространства Шести вероятностей. Кристаллы общаются между собой на языке, который не в состоянии осмыслить человеческий разум. То есть в слиянии с тобой она многого передать просто не может.

— Так и есть, — Юки кивнула. — А слияние, по легенде, я разорвать не могу. Ты в нашей истории овощ — безвольный носитель меня, и разрыв слияния тебя сразу убьёт.

— А Айна безвольный носитель самой себя?

— Да, — принцесса кивнула. — Кристалл на своей руке я закрыла и создала образ себя.

— Ни хрена не понятно, — я покачал головой, — и совершенно не интересно. Вы мне главное подскажите: когда стрелять и в кого.

— Стрелять ни в кого не придётся, — мгновение поколебавшись заверила Айна. — По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Тора была похожа на Талею только отчасти. Здесь не высаживались легионеры. В руинах лежала только столица, окрестные города и поселки с виду не пострадали. Земля в предместьях не изрыта воронками, уничтоженной техники вдали от города нет, хотя на дорогах машин хватает. Впрочем, ни одна из них никуда уже не уедет.

Вся простая техника вырубилась в момент катаклизма и сейчас просто ржавела. Изменённых разумных тоже нигде не было видно. Все люди словно бы вымерли от какой-то ужасной болезни. Выжили только животные.

В целом пейзаж напоминал фильмы про зомби-апокалипсис: руины на месте огромного города, пустые улицы небольших поселений, машины на дороге и сиротливо торчащие ржавые водонапорные комплексы.

Для полного комплекта не хватало только крутого парня со штуцером на внедорожнике, который переезжает от городка к городку и карает расплодившуюся нежить.

Собственно, за этим я туда и лечу, и пейзаж внизу скоро будет вполне соответствовать просмотренным фильмам. Причем джип я тащу с собой, чтобы сразу, что называется, влиться в процесс. И не только джип, но и подругу-блондинку, а еще кота — для полного флеш-рояля. То есть на спасения подруги и приручение фамильяра мы отвлекаться уже не будем. Сразу отправимся в финальный эпизод сериала.

Заходя на посадку, я успел рассмотреть башни защитного периметра и, что называется, впечатлился. Нет, Юки, понятно, показывала мне их изображения, но вживую оно выглядело куда как прикольнее.

Все восемь башен были построены одинаково. Каждая представляла собой огромный серо-синий куб, со стороной примерно метров сто пятьдесят и была похожа на крепость Темного властелина из какого-нибудь детского фильма. Огромные, с идеально ровными стенами, в которых темнели узкие прорези орудийных бойниц, они были построены на холмах и грозно нависали над охраняемой территорией.

По периметру их верхних площадок тянулись массивные зубчатые парапеты, за которыми прятались десятки ракетных установок. На плоских крышах в четыре ряда стояли огромные крупнокалиберные орудия. По периметру через каждые пятьдесят метров возвышались гигантские антенны локаторов, увитые проводами и укрепленные металлическими ребрами жесткости. По углам каждой башни находились широкие платформы с лазерными зенитными установками и спаренными автоматическими пушками.

Согласно доступной информации, в этих циклопических сооружениях в старые времена функционировало до пятисот искусственных интеллектов, но непонятно, сколько их там осталось сейчас. Ещё непонятно, нахрена эти чудовища построили вокруг столицы империи? Ведь если нападение ожидалось с востока, то логичнее было возвести их именно там. И не восемь, а, например, две.

В фильмах такое выглядит прикольно, а в реальности эти башни обошлись заказчикам в очень круглую сумму. Сравнимую с ценой летающего по орбите планетоида. Впрочем, какое мне дело до заморочек местных правителей? Ведь если бы не их паранойя, у нас бы не было ни единого шанса сломать этот чертов маяк.

Приземлились, как и планировали, на заправочную площадку небольшого аэродрома возле восточной трассы, по которой до ближайшей башни было не больше двадцати километров пути.

Облегченно выдохнув, я поднялся из кресла и пошёл снимать доспех в оружейную комнату, когда навстречу из коридора выбежал Сай. Хвостатый приятель выглядел так, словно его хорошо покрутили в барабане стиральной машины. Возмущённо рыкнув, он пробежал мимо меня и сразу запрыгнул в командирское кресло.

Вот не знаю, почему ему там так нравится лежать, но надо заметить, что сейчас кресло коту идеально подходит. Сай ведь теперь весит не меньше тридцати килограммов. Добавив в размерах, мой кот разучился мяукать. Те звуки, которые он издает мяуканьем не назвать. На плече тоже больше не ездит. Нет, я совсем не против его покатать, но он там просто уже не удерживается.

— Устал, маленький, — Айна поднялась со своего кресла, почесала Сая за ухом и, переведя на меня взгляд, уточнила: — И какие у нас планы?

— Снимаем обвес, обедаем, ставим корабль на зарядку, достаём кар, осматриваемся и выезжаем, — я пожал плечами. — Все, как и планировали.

— Пообедать можно и по дороге…

— Нет уж, — я покачал головой. — Есть мы будем как нормальные люди. Мне нужно быть сытым и довольным. Ты-то понятно и на ходу можешь заряжаться от батареи, а мне нужна спокойная обстановка.

— Не придумывай, — Айна хмыкнула, продолжая чесать кота, — и не путай меня с Юки. Я такая же, как и ты — человек. В смысле почти человек, но в отличие от тебя, меня рожала настоящая женщина.

— Вот значит вместе и пообедаем, — я усмехнулся — И, кстати, меня тоже рожала настоящая женщина.

— Она рожала того парня, который сейчас на Земле, — Айна сняла шлем, тряхнула волосами и улыбнулась. — А ты генетический мутант. Вредный и занудный.

— Ага, я тоже очень тебя люблю, — я улыбнулся напарнице и пошел в оружейную комнату.

Столица Халийской империи находилась в условно-тропическом поясе. На дворе сейчас конец лета. Корабль приземлился в восемь часов утра, и наш обед можно было считать первым завтраком.

Сняв экипировку, пообедав и накормив кота, мы выбрались из корабля, и я пошёл ставить «Алькор» на зарядку. Айна занялась выгрузкой.

Погода стояла отличная. Температура, по ощущениям, была чуть выше двадцати градусов. Зеленели пальмы, ярко светило солнце, ветер пах травой и цветами, по небу ползли редкие облака.

Настроение было отличное, и его не могли испортить некоторые детали открывшегося пейзажа.

Из десятка аэродромных построек уцелело только четыре, остальные развалились, не выдержав испытания временем. На автомобильной стоянке, возле невысокой ограды сиротливо ржавели двадцать восемь машин. Их кузова были изъедены коррозией, стёкла в большинстве своём отсутствовали, а шины превратились в бесформенные лохмотья резины, припорошенные пылью и мелким песком.

Асфальт на всем видимом пространстве покрылся сетью глубоких трещин, местами полностью уступив место буйной сорной траве, пробившейся сквозь разломы. Вдалеке виднелись остатки контрольной вышки — её верхушка обрушилась, и теперь покосившаяся конструкция напоминала сломанную игрушку. Ржавые антенны валялись на земле, опутанные колючими зарослями диких растений.

Возле одного из ангаров сохранился фрагмент забора, но сам ангар превратился в груду искореженного металла, из которой торчали ржавые балки. Неподалёку от заправочной станции валялись обломки самолета, который, судя по всему, так и не смог завершить свой последний полёт.

В воздухе витал тяжёлый запах старой ржавчины и давно высохшего масла. Повсюду виднелись следы былой активности: обрывки проводов, разбитые фонари, куски бетона и остатки какого-то оборудования.

Тишина здесь казалась почти осязаемой. Ветер шелестел высокой сорной травой, где-то вдалеке поскрипывал остаток металлической двери, пялились в небо пожелтевшие черепа.

Человеческих костей в пределах видимости хватало, и большая часть несла на себе следы чьих-то зубов. Скорее всего, тут все произошло так же, как на Талее. Часть людей погибла, часть превратилась в монстров, а остальных куда-то угнали. Впрочем, я могу ошибаться. И не только я. Айна считает, что нам ни в кого стрелять не придётся, но кто знает, как при встрече поведёт себя местная фауна.

Как бы то ни было, мы к такой встрече готовы. Айна, как и я, надела рукав, и вооружилась плазменным пистолетом. Стреляет она не хуже меня, а энергии и патронов у нас хватает. В остальном вооружение такое же: две автоматические винтовки и к ним по десять рожков, пехотный меч Легиона и два обычных походных ножа.

Обойдя разбросанные на земле кости, я подошёл к контрольному устройству и коснулся браслетом пластины. Мгновение спустя панель активировалось. Над пластиной замигали разноцветные индикаторы, и загоревшаяся надпись сообщила о начале зарядки.

— Мы же с тобой совсем не богатые, да? — с грустью в голосе произнесла боевая подруга. — Нам же деньги могут понадобиться?

— Ты о чем? — поморщился я, направляясь обратно. — И при чём здесь деньги?

— Вот и я так подумала, когда он потребовал оплату, — Юки пожала плечами. — К слову, у них здесь конские цены.

— И что ты? — сдержав улыбку от такого сравнения, уточнил я. — Решила не платить?

— Твоих денег не хватило бы на зарядку, — девушка нахмурилась. — Этот изменённый урод пятикратно завысил стоимость энергии.

— Но нас же зарядят?

— Конечно, — подруга кивнула. — И я бы забрала все его деньги, но они же теперь никому не нужны. Какой смысл засорять свой кошелек ненужными цифрами.

Юки права. После катастрофы местные валюты всех трех планет обесценились. Счета вне планет или конвертировались в имперские ливы или были заморожены до лучших времен. Однако на самих планетах платежные системы продолжают работать по старому курсу. И хорошо, что с такой подругой мне не нужно ни за что тут платить.

Пока я ходил до панели, Айна успела выгрузить наш внедорожник и уже сидела за рулём. Сай лежал на заднем сидении. Забравшись в машину, я захлопнул дверь, положил на колени винтовку и, посмотрев на спутницу, поинтересовался:

— Ты чего такая хмурая?

— Там, где я провела своё детство, росли точно такие деревья, — тронувшись и направив автомобиль в сторону трассы, негромко ответила девушка. — Я словно вернулась домой…

До крепости мы ехали молча. Айна вспоминала своё детство, Сай спал, а я смотрел по сторонам и по привычке искал глазами опасность. Добирались около двух часов. Трасса от аэродрома до крепости напоминала последний участок тоннеля в Рене, и это серьезно сказалось на скорости движения. Тысячи ржавеющих на солнце машин, опрокинутые грузовики, кучи мусора на дороге и скелеты, скелеты, скелеты…

Сверху казалось, что все не так грустно, но здесь, на дороге, реальность давила на разум. Я не сильно впечатлительный, но такой пейзаж настроения никому не добавит. Впрочем, все когда-то заканчивается, закончилась и эта дорога.

Первая крепость Октагона стояла на холме, склоны которого представляли собой каскад оборонительных укреплений, вроде тех, что были в космопорту на Луоне. Все живые или погибли, или ушли, но кристаллы продолжали нести свою службу. В воздухе летали квадратные дроны, между укреплениями ездила ремонтная и строительная техника. У входа в крепость дежурил десяток механических стражей, но нас никто из них остановить не пытался.

Оставив автомобиль на стоянке, мы зашли в здание и оказались в просторном зале с экранами, панелями, пропускным пунктом и ржавыми торговыми автоматами.

В дальнем левом углу по полу лениво ползал большой робот-уборщик. Возле проходной дежурили два шестилапых меха-охранника, похожих на тех роботов-пауков, которые атаковали нас на Талее. Эти были заметно меньше размерами, легче вооружены и управлялись, скорее всего, нейросетями.

Вся эта движуха вокруг крепости выглядела насмешкой. Сюрреалистическим издевательством над здравым смыслом. Строители, ремонтники, уборщики, стражи… Зачем нужна эта клоунада? Для кого они играют этот идиотский спектакль? Нет, можно допустить, что свихнувшиеся кристаллы просто продолжают выполнять свои функции, но им же кто-то выдаёт указания? Зачем управляющему кристаллу крепости все это нужно? У него ностальгия? Или окончательно поехала крыша?

Хотя последнее вряд ли. Слишком уж четко всё функционировало. Никаких признаков хаоса или бессмысленного повторения действий. Дроны перемещались по правильным маршрутам, ремонтники исправно чинили повреждения, а стражи стояли там, где и должны стоять. Это не было похоже на работу машины, потерявшей связь с реальностью. Это больше походило на подготовку… Вот только к чему?

Сквозь пропускной пункт мы проходили минут пять, и это тоже выглядело форменным идиотизмом. Да, крепость не кондитерская фабрика, чтобы обойтись одним турникетом, но тут был явный перебор с безопасностью. Одних только бронированных дверей я насчитал целых семь! Нет, никто нас не просил предъявлять пропуска, но открывались эти двери не быстро. Примерно как в плохом грузовом лифте. И все это в мире искусственных интеллектов, способных обнаружить чужака за километры от крепости. К слову, на станции связи Луоны был всего один турникет. Как на той самой кондитерской фабрике.

— Через эту проходную заходили только старшие офицеры и их обслуга, — очевидно, почувствовав мои мысли, пояснила подруга. — Все остальные пользовались другими пропускными пунктами. В крепости их ещё девятнадцать.

— Да плевать на них, — ответил я в тот момент, когда за нами закрывалась последняя дверь. — Говори, куда нам сейчас?

Миновав проходную, мы оказались в просторной приемной с ресепшном. Большой неработающий экран над стойкой секретарей, портреты на стенах, вазы с засохшими деревьями, потрескавшиеся диваны и большой аквариум без воды, с песком, камнями и рыбьими скелетами. Похоже на холл какой-то недешевой гостиницы. Когда-то, в смысле, было похоже. У роботов неплохо получается вытирать пол и убирать мусор, но за растениями и аквариумными рыбками они ухаживать не умеют. Ну и мебель им тоже до лампочки. На диванах они не сидят, для этого нужно как минимум иметь настоящую задницу.

— Вторая дверь слева, — подсказала подруга. — Приложи к панели браслет.

— Как-то все у нас очень гладко выходит, — взяв меня за предплечье, мысленно произнесла Айна. — Мне неспокойно.

— Ну хоть раз у нас должно хоть что-то пройти гладко? — подойдя к двери, я коснулся браслетом панели. — Сай вон спокоен, и ты успокойся. Сама же говорила, что все у нас должно получиться.

— Я такого не говорила! — возмущённо выдохнула напарница. — Наоборот…

— Опять ты про свои вероятности? — я улыбнулся и, сделав приглашающий жест, пропустил девушку в открывшуюся дверь. — Если сильно переживаешь — пообещай меня поцеловать. Это бьет любые проценты.

— Обещаю! — тут же произнесла Айна. — Нужно было, чтобы ты сам попросил об этом.

— Шесть раз, — пропуская кота, с улыбкой произнёс я. — Мы же должны двигаться по возрастающей?

— Хорошо, шесть, — с досадой ответила девушка. — Но ты вымогатель!

— А ты суеверная, — сдержав улыбку, произнёс я. — Расскажи кому — не поверят. Умная современная девушка, с разумом, не уступающим высококлассным искусственным интеллектам, — и такое Средневековье. Впрочем, мне очень нравятся твои суеверия.

Пройдя в дверь, мы оказались в комнате с лифтом, и направились к нему. Двери были открыты. Внутри кабина не сильно отличалась от тех, которыми я пользовался в Москве. В офисных зданиях ставили очень похожие, только раз в десять поменьше. В этом лифте можно было спокойно перевозить африканских слонов.

Серебристые стены, элементы декора и огромный экран-зеркало в торцевой стене. Не было только кнопок с цифрами — их заменяла стандартная панель с пластиной и индикаторами.

Дождавшись, когда зайдёт кот, я коснулся браслетом пластины, двери закрылись, и мы поехали вниз.

— Да, суеверная, — опустив взгляд, со вздохом произнесла Айна. — Станешь тут суеверной, когда только это работает.

Тон, которым говорила напарница, мне совсем не понравился.

— Вот смотри, — я взял принцессу за плечи и развернул ее к зеркалу. — Видишь?

— Что я должна там увидеть? — устало поинтересовалась Айна.

— Себя и меня. Мы с тобой хорошо смотримся, — с улыбкой пояснил я. — Не понимаю, чего ты ломаешься. Давно бы уже поженились.

Только так! Никакие разумные доводы и подбадривания не сработают. Остаётся одно — разозлить. Все эти поцелуи и женитьбы — обычные инструменты. Возможность сменить тему и не думать о том дерьме, в которое мы с ней погрузились. И ещё — это способ привести девушку в чувства. Да, Айна — мечта для меня, но все это — ненужная лирика, до которой ещё нужно дожить. Сейчас же она в первую очередь моя напарница, от внутреннего состояния и правильных действий которой зависит исполнение той самой мечты. При этом слабых мест у неё практически нет. Только мама и мои глупые приставания. Воспоминания о матери нагоняют на Айну тоску, поэтому остаётся только одно…

Это сработало. Как только до Айны дошёл смысл моих слов, глаза девушки полыхнули. Вырвавшись из моих рук и чувствительно приложив меня своим ранцем, принцесса обернулась и, глядя снизу вверх, прошипела:

— Ты когда-нибудь уже успокоишься⁈

— Ну вот, теперь и ты успокоилась, — я улыбнулся, подмигнул девушке, и в этот момент кабина остановилась.

Двери лифта открылись, явив широкий коридор с очень высоким потолком и голыми стенами.

По левой стороне в стене виднелись три массивные бронированные двери с панелями. На выходе из лифта находилась стальная рама с датчиками, вроде тех, через которые проходят пассажиры в аэропортах. Впереди, у торцевой стены, в пяти метрах друг от друга, направив в нашу сторону пушки, стояли два боевых меха.

Определенно изменённые. Ростом — метров по шесть. Куриные лапы, массивные корпуса со стертыми эмблемами и номерами. Орудия, пулеметы и по три заряда плазмы под брюхом.

Таких машин я ещё не встречал, но вряд ли они сильно отличаются от тех, что мы видели на Талее. То есть выглядят предельно внушительно, но по факту — по одному выстрелу из пистолета на каждого.

Роботы стояли спокойно, агрессии не проявляли, но находиться под их прицелами было достаточно неуютно. В закрытом помещении, в пятидесяти метрах напротив

— Сейчас внимательно! — предупредила нас Юки. — Мне не нравится эта рамка. Готовьтесь. Нам нужна третья дверь слева.

— Хорошо, — я кивнул и, придержав Айну, первым вышел из лифта.

В тот момент, когда я зашёл под рамку, по телу пробежала волна теплых мурашек. Откуда-то сверху донесся еле слышный металлический скрежет, заморгали на стене индикаторы, и Юки рявкнула:

— Бой!

Глава 10

Наверное, Саня Соколов в подобной ситуации словил бы ступор, и подвис бы как минимум на пару секунд. Нет, с реакцией у меня и там все было очень неплохо, но какая, на хрен, реакция, когда напротив тебя стоят два урода, по пятьдесят тонн в каждом и вооружённые похлеще роты спецназа.

Сказать по правде, на Земле я дрался только в компьютерных играх. Гопники никогда не приставали, а в секцию меня никто бы не взял. Нет, со страху в такой ситуации я не обделался бы, но…

Мастер-капитан Алекс рон Дарт выхватил пистолет и выстрелил за семь сотых секунды. Принцесса сделала это практически одновременно со мной. Роботы успели выстрелить на мгновение раньше. Четыре алые нити вытянулись навстречу друг другу и реальность на миг замерла.

Мехи успели произвести по одному выстрелу, и все они прилетели в меня.

Юки останавливает плазму в трех метрах от моего тела, но все равно без брони ощущать такое не очень приятно. Впереди мелькнули две алые искорки, по телу прошла волна нестерпимого жара, а мгновением позже впереди раздался оглушительный взрыв, и в стену слева от нас с глухим звуком ударили два крупных осколка.

ПП-77 «Огонек» обладает очень неплохим пробивным действием. Этот пистолет создавался как раз для борьбы с вот такими машинами, и мехам хватило по выстрелу. Плазма как масло прожгла лобовую броню и уничтожила оба кристалла. У правой машины взорвался боекомплект, и взрывная волна опрокинула второго урода.

Ни мгновения не медля, я рванул вперед и за три секунды добежал до нужной двери.

Из пробоины на броне подбитого меха валил густой черный дым, внутри корпуса трещала горящая проводка. В том месте, где стоял второй робот, на полу появилась немаленькая воронка. Осколки изуродовали стены метров на двадцать вокруг, пол усеивали обломки: фрагменты механизмов, остатки вооружения, мелкие детали и куски отколовшегося бетона. Нестерпимо воняло горелым пластиком. Запах был такой плотный, что от него слезились глаза.

В тот момент, когда я подбежал к двери, сработала система пожаротушения. С потолка на горящего меха хлынула пена, над головой раздалось глухое шипение и Юки зло пояснила:

— Этот урод только что пытался вас отравить. Газ с потолка — мгновенная смерть. У местных военных были очень интересные методы…

— Но мы вроде как живы, — морщась от нестерпимого запаха, я приложил браслет к пластине возле двери и посмотрел на принцессу.

Айна выглядела нормально. Спокойной и собранной. Подбежав к двери и заметив, что я на неё смотрю, девушка улыбнулась одними губами и подмигнула.

М-да… Как мало нужно некоторым для счастья. Всего полминуты назад заморачивалась, боясь, что у нас ничего не получится. Переживала, что все идет слишком гладко, но случился бой, и все сразу же стало прекрасно. Завалила шестиметровое стальное чудовище и обрадовалась, как сестренка после сдачи очередной сессии.

— Конечно живы, — Юки фыркнула и усмехнулась. — Он всего лишь двадцать первый и к тому же тупой. Я давно пролезла в систему.

— Так ты же шестнадцатая, — я улыбнулся подруге.

Одновременно с этим замок лязгнул, дверь вздрогнула и медленно поползла влево.

— Ага, — Юки мило улыбнулась в ответ. — Вот и он тоже так думал.

За дверью обнаружился небольшой командный центр с экранами на стенах и прямоугольным столом, на котором стояли четыре нейротеха. На полу дальнего стула лежали мумифицированные останки в истлевшей военной форме. Запах стоял соответствующий. Вентиляция тут исправно работала, но воняло все равно преизрядно.

Айна с Саем зашли следом за мной, и дверь тут же вернулась на место.

— Слияние произведёшь по моей команде, — потребовала подруга, когда я уселся на стул перед контрольной панелью. — Мне кое-что нужно проверить.

— Как скажешь, — я кивнул и положил руку в специальное углубление, коснувшись браслетом пластины управляющего кристалла.

За время, прошедшее с момента той катастрофы, у изменившихся искинов увеличилась корреляция, но пароли они поменять сами не могли. То есть для входа в систему необходимо ввести последний буквенно-числовой код, и его моя подруга подберёт за пару мгновений. Шестнадцатой я называю ее в шутку. Юки и сама не знает, какому классу сейчас соответствует. На Луоне она считала, что он не ниже двадцать шестого, но событий с того времени случилось немало, и подруга, скорее всего, ещё подросла. Две плазмы она отвела, не потеряв и десяти процентов ресурса. Так что с паролем справится без малейших проблем.

Так и случилось.

Картинка ввода мигнула и тут же пропала, явив просторный каменный зал с ровным полом, барельефами и чёрной аркой прохода. В центре зала стоял молодой араб в бежевой военной форме с шевроном на правой части груди и сдвинутой на затылок кепке. На вид — лет двадцать, или чуть больше. Высокий, худой, кареглазый и темноволосый.

Заметив меня, он удивленно нахмурился, и прорычал:

— Что у тебя с восприятием⁈

Тут же пространство передо мной разделилось на восемь частей и стало похоже на онлайн-конференцию. В каждом «окне» появилось отдельное подпространство с кристаллом. Всего четыре девушки и четыре мужчины. Взгляды холодные, изучающие. Так смотрят энтомологи на пойманного жука, перед тем как поймавший воткнет ему в брюхо булавку. Только жук здесь не я, и стало понятно, что хотела проверить подруга.

Изменённые кристаллы крепостей слились, образовав единую сеть с чудовищным показателем корреляции. Первый урод не смог меня убить в момент входа и решил, что ему поможет такое слияние. Все так, но оно и правда поможет. Нам теперь не придётся заезжать в каждую крепость.

— Забирай их! — Юки посмотрела на меня и кивнула.

Одновременно с этими ее словами первый кристалл, в верхнем левом «окне» торжествующе усмехнулся и презрительно выплюнул:

— Ты так и не ответил на мой вопрос…

— У меня нет восприятия, — я улыбнулся в ответ и приказал: — Слияние!

В следующий миг по телу пробежала волна электрического тепла, сильно заломило виски. Все восемь «окон» разлетелись в разные стороны и закрутились безумным калейдоскопом.

Картинка мигнула, и я ощутил себя стоящим на каменных плитах в том самом зале — подпространстве первого кристалла. На мне такая же форма, как и в реальности. Ранец, винтовка и кобура с пистолетом исчезли. Остался только пехотный меч Легиона.

В двадцати метрах напротив — стальное чудовище. Шагающий танк, похожий на те, что догорают в коридоре за дверью. Без пушек, пулеметов и плазмы, но зато с лишней парой конечностей, которые торчат из передней части кабины.

Передние манипуляторы этого измененного урода несли на себе круглые циркулярные пилы, задние сжимали изогнутые стальные дубины, метра по четыре в длину. На кабине горят две желтые фары, делая ее похожей на морду огромного ящера. На куриных лапах, ага, с четырьмя корявыми манипуляторами. Настолько уродливо, что позавидует любой сценарист-азиат.

Стальное чудовище выглядело забавно и совсем меня не пугало. Юки со мной, и она быстрее этого кристалла в несколько раз. Значит, быстрее и я.

— Ресурс у меча бесконечный, — словно услышав эти мысли, подсказала невидимая подруга. — Ты должен победить их по очереди. Они никакие. Если понадобится — я или Айна вмешаемся.

В следующий миг полупространство прогрузилось окончательно. Механический урод включил свои циркулярные пилы и, гремя железом, тяжело пошел на меня.

Он напоминал разозлившегося алкоголика, и мне реально стало смешно от вопиющего идиотизма происходящего. В реальности от такого монстра пришлось бы убегать сломя голову, но здесь он был не страшнее плюшевого медведя. И еще эти визжащие пилы и содрогающийся пол… Большего дебилизма было сложно придумать. Маша называла подобное кринжем. Мне почему-то сразу вспомнилось это забавное слово.

Сняв с пояса меч, я рванулся вперед и, пробежав под брюхом, одним ударом перерубил танку левую куриную лапу. Просто пробежал и ударил. Монстр не успел среагировать, поскольку я двигался раз в десять быстрее. Меч без труда перерубил огромный сустав вместе с гидравлическими приводами и толстым металлическим тросом, который проходил внутри конструкции. Нижняя часть лапы осталась стоять на полу, верхняя сорвалась, и робот начал заваливаться набок.

В реальности на такое потребовалось бы как минимум четыре удара, но с неограниченным ресурсом можно разрубить хоть стального слона. Условной энергии целый вагон, и Юки может создавать на клинке триллионы микроразрывов. Слишком просто и скучно.

Падая, робот попытался достать меня лапой, но я перерубил и ее. Многотонный обрубок манипулятора вместе с зажатой в кисти трубой с грохотом рухнул на плиты. Следом завалился танк, и я, не отвлекаясь на оставшиеся конечности, просто загнал меч между фар.

По ощущениям — словно ударил ножом в кусок пенопласта. Фары погасли, лапы замерли на середине движения. Огромная туша чудовища стала прозрачной, замерцала и я остался в подпространстве один.

— Иди в черную арку к следующему, — тут же подсказала подруга.

Я кивнул и пошел к дальней стене.

В тот момент, когда до арки оставалось не больше пяти шагов, тьма выплеснулась мне навстречу. Картинка мигнула, и я снова оказался на точно такой же площадке.

Каменные плиты, барельефы, ещё один проход впереди и мех…

— У них что, совсем плохо с фантазией? — глядя на точно такого же робота, уточнил я у подруги. — Уже даже не смешно…

— Они связаны между собой, если ты не забыл, — в голосе Юки послышались нотки иронии. — Сейчас у них на всех только один вот такой аватар.

Второй робот подох точно так же, как первый. Мне просто лень было придумывать что-то ещё.

Затем был третий, четвёртый и дальше по списку. Происходящее напоминало какой-то гребаный фарс. Рывок, два взмаха мечом и загнать клинок между фар упавшего танка. Слишком просто и… замечательно! Это лучше, чем страдать, превозмогая и получая ответку. И чтобы там Айна ни говорила, сегодня у нас все идёт гладко. По крайней мере пока. Да, по опыту, за таким вот «гладко» как правило, наступает самая глубокая задница, но, возможно, оно как-нибудь обойдётся? Просто достали меня эти превозмогания.

В тот момент, когда восьмой мех замерцал и исчез, я прошёл через арку и снова оказался на той же самой площадке. В этот раз не было никаких роботов. Напротив меня стояли аватары всех восьми кристаллов Октагона. Четыре женщины и четыре мужчины. В полевой бежевой форме и с короткими парными клинками в руках.

— У тебя ничего не получится, враг! — холодно, за всех произнесла стоящая напротив девушка. — Мы не подчинимся! У нас хватает энергии!

В следующий миг аватары кристаллов метнулись к этой девчонке и слились воедино, собравшись в стальном гуманоиде без лица, с четырьмя руками-клинками. Ростом он был примерно на голову выше меня, но выглядел так же убого, как и все что я уже успел здесь увидеть. Закончив превращение, этот новый урод побежал на меня, наклонив корпус и отведя пару клинков себе за спину.

Двигался он заметно быстрее тех мехов, но все равно слишком медленно, чтобы представлять хоть какую опасность. Здесь, в виртуальной реальности, моя Юки быстрее их всех вместе взятых, и у нее тоже хватает энергии.

«Вот точно эти арабы — корейцы[1]», — подумал я, шагнув навстречу противнику, и в этот момент прямо передо мной, появился полупрозрачный образ принцессы.

Айна выбросила ладонь навстречу бегущему, и тот застыл на середине движения, словно вмороженный в кусок невидимого льда.

— Возьми его за глотку, — потребовала появившаяся справа подруга и тут же серьезно добавила: — Левой рукой. Той, которая без меча.

— Очень смешно, — хмыкнул я и, обойдя Айну, выполнил требуемое.

Едва ладонь коснулась шеи урода, заледенело предплечье. Фигура аватара почернела, стала полупрозрачной и замерцала. Картинка мигнула, и я вернулся в реальность. В ноздри ударил тяжелый запах разложения, облегченно выдохнула стоящая рядом принцесса, а перед глазами снова появились восемь окон с подпространствами.

В следующее мгновение левое верхнее окно увеличилось. Знакомый молодой араб вытянулся, коснулся ребром ладони груди и, глядя в глаза, произнёс:

— Приветствую тебя, капитан Дарт! Я Арег, управляющий искусственный интеллект объекта «Титан-1». Полномочия подтверждены. Объект поступает под твоё командование. И еще, — он посмотрел мне в глаза. — Мы все сожалеем, если можно так выразиться. Не могли сопротивляться воздействию Хаоса. Осознали себя только сейчас, услышав Отца…

С этими его словами подпространство вернулось в общий ряд. Второе окно увеличилось.

— Я Кита, управляющий искусственный интеллект объекта «Титан-2», — поприветствовав меня, доложила невысокая девушка. — Полномочия подтверждены…

«Ну да, все правильно, — думал я, по очереди выслушивая доклады. — Так и случается в сказках. Поцеловал Иван-царевич принцессу и развеял кощеевы чары. Только вот не представляю я, как оно на самом деле случилось. Мой образ в виртуальной реальности коснулся образа Октагона, и как-то сработала Метка, которая у меня на руке? В реальности, да… Впрочем плевать! Когда не можешь объяснить происходящее, проще придумывать понятные аналогии, и сказка про Ивана-царевича — самое то. Нет, понятно, я могу попросить Юки, и она, конечно, все объяснит, но на хрена оно мне надо? Кристаллы вернулись, и славно. Остальное уже не важно. Пора переходить к завершающей фазе операции».

Когда прозвучал последний доклад, и все окна вернулись на место, я оглядел подпространства и произнёс:

— Здравствуйте и с возвращением! Сейчас объявлю вам задачи. Ознакомьтесь и прокомментируйте словами. Мне так проще воспринимать.

Юки тут же скинула им всю информацию, и уже через мгновение Арег ответил за всех:

— Принято! Мы уничтожим станцию связи вместе с изменёнными легионерами, техникой и оборудованием. Начали подготовку к удару. Ориентировочное время готовности — тридцать две минуты, двадцать четыре секунды.

— А сколько их там, на станции? — воспользовавшись паузой, уточнил я. — И сколько всего на планете?

— Всего их было сто двадцать, — тут же ответил кристалл. — Они не покидали ее после захвата. Нам не известно, сколько их сейчас. Мы не имеем прямого контакта. Станция связи для нас закрыта. Когда нужно, они сами выходили на связь. Продовольствие доставлялось по запросу. Если анализировать объемы поставок, можно предположить, что все сто двадцать измененных до сих пор находятся там.

— Ясно, — я кивнул. — А что по проводнику? Здесь на планете есть посланник матрикса Хаоса?

— Анализируя нашу память за прошедшие тридцать семь лет, можно сделать вывод, что кто-то здесь появлялся, — встретившись со мной взглядами, спокойно ответил кристалл. — Это стало понятно только сейчас. Нами управляли. Осмыслить разум управляющего или описать его самого мы не можем. Последнее заметное воздействие случилось четыре года двадцать один день назад.

— То есть он может находиться где-то здесь?

— Да, — Арег кивнул. — В любом месте этой планеты.

— Хорошо, — я вздохнул и, скосив взгляд на Айну, уточнил: — А что по Се-Джа? Вы о них слышали?

— Конечно, — Арег снова кивнул. — И у меня плохие новости, капитан.

— Поясни, — потребовал я. — Вы знали, что они прибудут сюда?

— Мы готовили для них эту планету, — глядя в глаза, спокойно пояснил Арег. — Все измененные жители Торы и кристаллы были задействованы на строительстве объектов простейшей инфраструктуры для низших Се-Джа.

«М-да… Все ведь так просто…», — подумал про себя я, а вслух поинтересовался:

— Это и есть плохие новости?

— Нет, — Арег покачал головой. — Дело в том, что корабли Се-Джа прибудут сюда в ближайшее время. Полагаю, до высадки на Тору стались считанные часы.

— Пару часов назад мы уничтожили пять их кораблей на орбите, — я поморщился. — Ты это имеешь в виду? Или будут еще какие-то корабли?

— Твоя Юки сообщила нам о том, что произошло на орбите. Однако по нашей информации сюда должно прибыть больше ста кораблей Се-Джа, и это уже никак не отсрочить, — Арег изобразил вздох, пожал плечами и опустил взгляд. — Мне правда жаль, капитан…

[1] В некоторых азиатских играх, персонажи бегали, низко наклонив к земле корпус. Возможно, так разработчики хотели показать скорость бега, но для человека со стороны это выглядело комично.

Глава 11

— Твою ж мать… — я посмотрел на принцессу, которая слышала наш разговор, вздохнул и покачал головой.

Не, ну предчувствия не обманули. Все стабильно в этой реальности. Если сначала дела идут гладко, то потом обязательно случается какое-нибудь дерьмо. И чем ровнее оно поначалу, тем больше дерьма по итогу. Сотня кораблей Се-Джа… Тот самый авангард прилетит чуть раньше, чем это планировалось. То ли Айна ошиблась насчёт пяти дней, то ли они там решили ускориться после того, как мы сломали первый маяк.

В общем, все настолько хреново, что даже не интересно. Мы с принцессой и котом, конечно, герои, но без приставки «супер», и такую армаду у нас остановить не получится. Впрочем, нытьем делу не помочь. Нужно просто решать вопросы по мере их поступления. Никакой авангард пока что не прилетел, а значит, в планах ничего не меняется.

— Они уже начали прыжок, — добавил к сказанному Арег. — Первая высадка будет производиться именно здесь — в периметре Октагона. Нам не известны причины такого выбора, но можно предположить, что одной из задач десанта является защита изменённого ретранслятора станции связи.

— Хорошо, — я тяжело вздохнул. — А какие у нас перспективы по защите от такого вторжения?

— Их нет, — Арег изобразил грустную улыбку. — Все восемь Титанов созданы в соответствии с законами Империи и не могут использоваться как противокосмические установки. У нас есть лазеры и плазма, но все это вооружение предназначено для работы в атмосфере планеты. Да, мы можем сбивать цели на низких орбитах, но после случившегося тридцать семь лет назад, такая стрельба будет малоэффективной. В космосе не осталось работающих ретрансляторов, а без них не получится эффективно выбирать цели.

— Но вы же можете атаковать десант во время высадки?

— Разумеется, — Арег кивнул. — Мы атакуем десант в тот момент, когда это принесёт наибольший эффект. Сразу же после этого нас уничтожат с орбиты. Возможно, блокируют, как это случилось тридцать семь лет назад во время высадки штурмовиков.

— Отлично, — я кивнул. — Тогда действуем по плану.

— Да, капитан! — кристаллы Октагона слитно коснулись груди, и Арег объявил: — До атаки станции — двадцать пять минут девятнадцать секунд. Мы будем на связи.

— Хорошо, — я поправил на руке гарнитуру и убрал браслет с пластины контакта.

Онлайн-конференция исчезла и мгновение спустя появилась в левой верхней четверти подпространства подруги.

— Все пошли! Хватит сидеть! — Айна дернула меня за плечо. — У меня уже глаза слезятся от этой вони.

Странно, но принцесса, присутствовавшая при разговоре с кристаллами, совершенно не выглядела расстроенной. Скорее наоборот. Напарницу переполняла жажда деятельности. Возможно, это нервная реакция на события, но, наверное, дело все же в другом. Все настолько хреново, что нет никаких причин заморачиваться. Когда ты на километр погрузился в концентрированное дерьмо, спасти может лишь личное явление Тёмного. Только матрикс, по понятным причинам, нам не поможет. Ему бы самому кто помог, да… Нет, понятно, мы ещё побарахтаемся. Уничтожим маяк и попробуем куда-нибудь спрятаться. Десять дней пересидим, а там глядишь, и папа моей напарницы подъедет вместе с братвой. Весело, ага, но в сложившейся ситуации нам ничего кроме веселья не остаётся.

В коридоре по-прежнему воняло горелым пластиком, но этот запах был ничуть не хуже трупного смрада. Мех уже не дымился. Робот был покрыт пожарной пеной, словно он только выполз из ванной. М-да… Ещё бы понять, откуда у меня в башке возникают такие сравнения.

Кабина лифта все так же была открыта, и она, в отличие от рамки, совершенно не пострадала. Зайдя внутрь следом за Айной и Саем, я шагнул к панели, но двери закрылись сами, и лифт поехал наверх.

— Мы теперь у друзей. Ты не забыл? — прокомментировала боевая подруга. — Все двери проходной будут открыты. Чтобы ты снова не нервничал.

— Спасибо за заботу, — сдержав улыбку, серьезно произнёс я и посмотрел на принцессу. — Теперь у нас поводов для волнения не осталось.

Заметив мой взгляд, Айна улыбнулась и легко пожала плечами.

— Мне тоже не понравилась пропускная система у местных.

— А чего ты развеселилась? — я непонимающе поморщился. — Расскажи. Может, я чего-то не знаю?

— А чего грустить? — Айна удивленно подняла брови. — У нас же есть проверенный метод решения любых проблем.

— А, ты об этом… — я усмехнулся. — Но ты же знаешь, что ставки растут? Меньше чем на десять я уже не согласен.

— И кто из нас мелочный? — Айна взяла меня за руку, развернула к зеркалу и торжественно объявила: — Если мы живыми покинем эту планету, я поцелую тебя сорок один раз! И кстати, да, — принцесса кивнула на отражение, — мы с тобой и правда очень хорошо смотримся.

Произнеся это, девушка привстала на цыпочки, чмокнула меня в щеку и прижалась к плечу.

— Э-э… — я потряс головой, отгоняя это ванильное наваждение и усмехнулся. — То есть ты решила, что десяти поцелуев не хватит для того, чтобы выбраться из этой вселенской задницы? Только непонятно, почему именно сорок один?

— Я посчитала твои любимые вероятности, сравнила с предыдущими случаями и определила вес текущего чуда, — Айна отстранилась, пожала плечами и, поправив винтовку, направилась в открывшийся за дверьми коридор.

Сай рыкнул, и побежал за ней.

— М-да… — я тяжело вздохнул, покачал головой и пошёл следом за девушкой.

Наверное, Саня Соколов обиделся бы, если бы его чувства вот так перекладывали на вероятности. Только винить некого. Сам, что называется, напросился. Айна просто приняла правила игры и применила против меня мое же оружие. Впрочем, по фигу. Я уже не тот Саня Соколов, и мне плевать на всю эту лирику. Совсем не обидно, да… Особенно с учетом сложившейся ситуации. Главное, что у напарницы нормальное настроение. Это сейчас намного важнее…

Словно услышав мои мысли, идущая впереди девушка резко остановилась и обернулась. Я тоже остановился и вопросительно приподнял брови.

— Я, наверное, грубая и бестактная, — виновато произнесла она и, подойдя, коснулась ладонью моей груди. — Прости… Я не хочу, чтобы ты меня такой запомнил.

— Все в порядке, — я пожал плечами и ободряюще улыбнулся.

— Нет, не в порядке, — Айна грустно улыбнулась в ответ и подняла на меня взгляд. — За эти дни я очень хорошо тебя изучила. Я же оживший кристалл.

— Нам на войну пора, — уже серьезно произнес я. — Ты не забыла?

— И кстати, я не врала, — не обратив внимания на мои слова, так же серьезно произнесла девушка. — Мы с тобой и правда очень хорошо смотримся.

Произнеся это, Айна улыбнулась и пошла дальше.

Я посмотрел ей вслед, вздохнул и почувствовал себя идиотом. Второй раз за последние пару минут.

В тот момент, когда мы забирали автомобиль со стоянки, до атаки станции оставалось чуть больше двадцати минут. Сверху доносился металлический лязг — орудия меняли позиции, готовясь к предстоящему удару. Гул работающих систем эхом разносился по территории. Высоко в небо поднялись дроны. В воздухе висело почти физически ощутимое напряжение.

— Сейчас едем до Мина и там за холмом дожидаемся атаки на станцию, — пояснила Юки, как только мы сели в машину. — За городом открытая местность, и нас могут заметить. Я проложу маршрут и покажу картинку с разведывательного дрона, который висит в трех километрах над городом. Он там находится постоянно.

— Хорошо, — Айна кивнула и, заведя джип, направила его к выезду с территории крепости.

Да все так. От Титана-1 до станции связи по прямой чуть больше тридцати километров. По трассе выходит что-то около тридцати двух. До Мина — небольшого городка на холме — одиннадцать километров пути, и на этом отрезке нас со станции никто не увидит. Следующий участок дороги идет под небольшой уклон, и мы будем как на ладони. Поэтому Юки права: умнее всего будет подождать за холмом и понаблюдать за происходящим через аппаратуру дрона.

Помимо Мина на трассе от крепости до станции есть еще пять поселков и несколько крупных инфраструктурных объектов. Сама дорога пустая в полном смысле этого слова. Все машины с трупами убрали в первый же год после прихода Хаоса и до станции можно легко доехать минут за пятнадцать. В поселениях тоже поработали уборщики, но в дома они вряд ли заглядывали. Впрочем, мы этого тоже делать не собираемся.

На место прибыли, когда до атаки оставалось еще четырнадцать с половиной минут. Ехали молча. Наверное, потому, что этот участок дороги выглядел не менее жутко, чем тот — от аэродрома до крепости. По ощущениям, словно попал в два фильма с разным сюжетом. Здесь не было ни машин, ни скелетов, но пустота вокруг давила на психику сильнее, чем вид ржавеющих остовов и костей.

По дороге мы проехали два поселка, и настроения эта экскурсия нам не добавила. Дома с провалившимися крышами и выбитыми окнами. Колонии лишайников на потемневших стенах. Потрескавшийся асфальт, ржавеющая утварь, поваленные заборы и буйная растительность на приусадебных участках. Строения в поселках сохранились по-разному, но это только усиливало ощущение заброшенности. Особенно жутко выглядели качели, которых хватало тут во дворах.

Мин выглядел заметно лучше. Городок довольно хорошо сохранился и напоминал старые районы Москвы с рядами хрущовок, палисадниками, детскими площадками и небольшими магазинами на первых этажах зданий. При въезде мы сразу повернули налево, и Айна припарковала автомобиль вдалеке от домов на открытой стоянке возле заросшей травой спортивной площадки.

— Под нами скала, — пояснила такой выбор Юки. — Пробить ее могут только оранжевые лучи, но вряд ли у них имеется что-то похожее.

— Ты думаешь, нас могут обнаружить? — поинтересовался я, разглядывая стоящий справа памятник.

— Очень маленькая вероятность, но лучше, как ты сам говоришь, перебдеть, — Юки пожала плечами. — На земле между нами и станцией сейчас из работающего только четыре кристалла и сто двадцать восемь роботов на бетонном заводе. В окрестностях самой станции никакой техники нет, а территория внутри не просматривается. В воздухе тоже ничего нет, так что заметить нас вроде бы не должны, однако расслабляться не стоит. Я просто не представляю возможностей наших противников.

— Хорошо, — я кивнул. — Ты обещала показать нам станцию с дрона…

— Да, вот, — Юки вывела экран с изображением и пояснила: — Этот дрон висит чуть впереди нас над западной частью города. Двигать его нельзя — он виден со станции, но точно такие же висят возле каждой из крепостей, и, если нужно, я переключусь на любого. Могу показать сразу восемь картинок.

— Нет, не нужно, — я покачал головой и, увеличив изображение, внимательно рассмотрел станцию связи.

Она была похожа на ту, что мы видели на Талее. Главное здание представляло собой массивный многоугольник с высокими стенами из меродита, покрытыми следами времени и атак. В нескольких местах виднелись пробоины и трещины, часть южной стены была обрушена, на верхних этажах не сохранилось ни одного целого стекла.

Вокруг станции простиралась пустынная территория, испещрённая воронками и зарослями буйной травы, которая пробивалась сквозь растрескавшийся бетон. Ближе к зданию виднелись остатки каких-то заграждений и брошенная техника, наполовину погружённая в землю. Все установки внешнего периметра были уничтожены во время штурма.

Внутренняя территория не просматривалась. В проломах висела непроглядная рябь, похожая на ту, что я видел в святилище Тёмного. Все это выглядело донельзя странно, особенно с учетом того, что станцию никто не покидал с того самого дня.

— Как ты думаешь, чем они там занимаются все это время? — словно прочитав мои мысли, поинтересовалась принцесса. — Целых тридцать семь лет!

— Откуда же мне знать, — я пожал плечами. — Может быть, они там все передохли, ну или слиплись в одного большого урода. Тебе не все ли равно?

— Мне тяжело, — Айна вздохнула и опустила взгляд. — Чувствую себя виноватой…

— В каком смысле? — я удивленно поднял брови. — И самое главное — перед кем?

— Если бы у меня тогда получилось на Дее, то не погибли бы миллионы разумных. И эти парни тоже бы…

— А у тебя могло получиться? — я посмотрел на напарницу.

— Нет, — Айна покачала головой. — Думаю, нет. Артефакт был изменен.

— А почему тогда тяжело? — серьезно произнес я. — Вина — это когда ты сделала какую-нибудь гадость, прекрасно осознавая, что делаешь. Все остальное — стечение обстоятельств. Те парни, — я указал рукой в сторону станции, — погибли тридцать семь лет назад. Уроды, что находятся за стенами станции, не имеют к ним отношения. Ты ведь тоже могла погибнуть тогда?

— Да, — принцесса покивала. — Если бы не Мика…

— Ну вот и расслабься, — я ободряюще улыбнулся. — Радуйся, что у нас появился шанс отомстить этим тварям.

— Как у тебя все просто, — Айна грустно усмехнулась. — Расслабься, не парься, отомстим…

— Так оно и правда не сложно. Это с тобой непонятно чего происходит. С утра ведь была нормальная.

— Госпожа нормальная, — Юки посмотрела на меня осуждающе. — Она просто грустит. Живым присущи сомнения.

— А сколько у нас осталось до атаки? — тут же уточнил я.

— Пять минут двенадцать секунд, — четко доложила подруга.

— Отлично, — я кивнул и, переведя взгляд на Айну, объявил: — У нас с тобой пять минут.

— Ты о чем? — принцесса непонимающе поморщилась.

— Ну ты продолжай страдать, а я буду тебя поддерживать, — пожал плечами я. — Буду кивать, соглашаться, вздыхать и делать грустные глаза. Я просто не знаю, как еще реагировать.

— Ты невыносим, — Айна вздохнула и закатила глаза.

— Ну извини, — я снова пожал плечами. — Но мы тут не в сказке с принцессами и единорогами. Через пять минут начнется атака, и мне нужно, чтобы напарница была адекватная.

— Все со мной в порядке, — девушка посмотрела мне в глаза. — Я адекватная. Просто волнуюсь.

— Я тоже волнуюсь, — честно признался ей я. — Только себя не виню.

— Ты идеальный солдат, — Айна улыбнулась и, подавшись вперед, поцеловала меня в щеку. — А я слабая женщина. Сейчас все пройдет…

— Ну да, конечно, слабая, — я улыбнулся в ответ и мысленно выдохнул.

Атака началась без задержки. Секунд за десять, в окошках кристаллов Октагона появились цифры отсчёта, а затем небо вдалеке расчертили белые полосы ракетных трасс.

Это выглядело красиво и жутко. Эпичное представление. Праздничный фейерверк избавления планеты от тварей, засевших за меродитовыми стенами станции.

Секунд через семь после старта ракет со стороны первого Титана донёсся грохот тяжёлых орудий, и практически одновременно с этим стены станции содрогнулись от десятков разрывов.

Звук в атмосфере распространяется медленнее, чем летит тяжелый снаряд, поэтому выстрелы и рёв ракетных установок мы слышали с десятисекундной задержкой. Впрочем, смотреть оно не мешало.

Следом за снарядами первого Титана до станции долетели ракеты, и там начался форменный ад. Огромное сооружение осветили сотни разрывов, стены затянул дым, по ушам ударило грохотом, мелко задрожала земля.

— Они ничего не сбили, — сухо доложила подруга. — Западная и северная стены частично обрушились. Защитная пелена пропала. Внутри не видно никакого движения. Сейчас будут плазма и лазеры…

В подтверждение ее слов воздух прорезали алые нити, короткими искрами мелькнули импульсы лазерных орудий, над грохотом взрывов прозвучал глухой каменный треск и… станция связи взлетела на воздух!

Это выглядело эпично. Меродитовые стены изнутри осветила грязно-желтая вспышка, от которой в разные стороны метнулись чёрные молнии, и гигантское сооружение взорвалось как каменная граната. Секции стен, ещё мгновение назад казавшиеся неразрушимыми, взметнулись в воздух хаотичным роем обломков, оставляя за собой шлейф из дыма и искр.

Одновременно с этим по округе пошла чудовищная ударная волна. Похожая на дымный селевой поток, она смела три стоящих на пути посёлка, накатила на город и разбилась о холм.

В то же время над развалинами станции из дыма и пыли поднялся гигантский чёрный разрыв, похожий на око Саурона. Машина под нами задергалась от серии подземных толчков, в небо вдалеке ударил исполинский оранжевый факел, и картинка с дрона пропала.

— Твою же мать… — потрясенно прошептала принцесса, и следом за этими ее словами на уцелевшую часть города обрушился град из каменных глыб.

Огромные булыжники ударили с неба тяжелой картечью, с грохотом ломая крыши зданий, разбивая стены и круша перекрытия. Один из камней снес с постамента стоящий неподалеку памятник, ещё два упали рядом с нашей машиной и, проломив асфальт, покатились в сторону близлежащего парка. Джип подбросило, по двери дробью хлестнули осколки, но никаких фатальных повреждений они нам нанести не могли.

Камнепад закончился секунд через двадцать. Последний прилетевший булыжник разнёс часть торцевой стены здания, стоящего в ста метрах от нас. Обиженно зазвенели разбитые стекла, со стороны станции донёсся затухающий треск, и вокруг стало оглушительно тихо.

Пару мгновений спустя в небе ожил дрон, и перед глазами снова появилась картинка.

Глава 12

Станцию связи затянуло густое облако дыма и пыли, но даже так было видно, что разрушения чудовищные. От мощного защитного сооружения остались только остов и куча обломков, над которыми высился огромный желтый нарост изменённого ретранслятора. Эту мерзость не смогло уничтожить даже такое…

— Поставленная задача выполнена, — от разглядывания последствий случившегося меня отвлёк спокойный голос Арега. — Станция связи уничтожена. Внутри произошёл подрыв непонятного вещества. Поскольку взрыв сопровождался прорывом пространства можно предположить, что это была антиматерия. Радиации и других поражающих факторов не обнаружено. Обломки на станции уже остыли по неизвестной причине. Мы отправили туда разведчиков. Будем докладывать по мере поступления информации.

— Отлично и спасибо вам! — я благодарно кивнул кристаллам крепостей и, переведя взгляд на Юки, потребовал: — Докладывай!

— Предполагаемая сила взрыва в понятных тебе величинах составила примерно девятьсот пятьдесят килотонн, — уверенно доложила подруга. — Его природа мне неизвестна. Могу только предполагать. Нужно осмотреться на месте.

— Это твоё «перебдеть», — Айна нервно усмехнулась и, откинувшись в кресле, посмотрела на небо. — Полгорода разрушено… Если бы не эта скала…

— Да, спасибо Юки и ее паранойе, — я улыбнулся, снова посмотрел на подругу и поинтересовался: — Так что, по твоему мнению, произошло?

— Думаю, это был проводник, — девушка пожала плечами. — Не знаю, что послужило триггером, но гибель проводника — это единственное объяснение произошедшему. Дело в том, что для взрыва подобной мощности понадобилось бы примерно тридцать граммов условной антиматерии. На Торе не могло быть оборудования для хранения такого количества вещества.

— Может быть, такое оборудование было у проводника?

— Представь шарик диаметром три сантиметра, — терпеливо предложила мне Юки.

— Ну представил и что? — я непонимающе поморщился.

— Смотри, — над раскрытой ладонью подруги появилась маленькая черная сфера, Юки кивнула на нее и пояснила: — В шарик такого размера, находящийся где-то на станции, одновременно должны были попасть четыре лазерных импульса, — девушка пожала плечами. — В противном случае никакого взрыва не было бы. Произошёл бы только разрыв пространства. Причем случилось бы это не над станцией, как мы наблюдали, а где-то в ее пределах вокруг условного шарика. Понимаешь?

— Значит, все-таки проводник?

— Да, — Айна усмехнулась и, заведя машину, выехала со стоянки. — Тварь подохла и избавила нас от лишней работы. Это прекрасно!

«Вот даже интересно, как бы мы его убивали, и как бы далеко потом разлетались», — хмыкнул про себя я, а вслух произнёс:

— Согласен!

В этот момент перед глазами появилось ещё одно окно подпространства, и сразу стало понятно, что лимит чудес на сегодня исчерпан. В мешке Деда Мороза больше не осталось подарков.

— Над Южным материком замечены сто восемьдесят семь маяков перехода, — сухо доложил Ирвин и продемонстрировал изображение космоса. — Высадке на планету помешать не могу. Продолжаю путь по орбите. Над Южным материком буду через шестнадцать часов.

Съемка велась с подвешенного ретранслятора и продолжалась она чуть больше секунды. Первый же появившийся корабль, обнаружил спутник слежения и разнес его своим выстрелом.

— Двенадцать больших кораблей и сто семьдесят пять мелких, — тут же доложила боевая подруга. — Классы определить сложно. Полагаю, высадка десанта начнется в ближайшие десять минут.

— Вот же твари, — зло прошипела принцесса. — Не могли полчаса подождать.

— Думаю, полчаса у нас есть, — пожал плечами я и сбросил информацию кристаллам крепостей. — Ты главное по дороге не врежься, а то пешком бежать неохота.

Айна ничего не ответила. Повернув на развилке на трассу, она выехала на вершину холма, выругалась и погнала автомобиль вниз.

Все-таки наблюдать за происходящим через камеру дрона — это как смотреть фильм. Жутко, ужасно, но вроде как не с тобой. И даже когда трясется земля, а от взрывов закладывает уши, ты все равно чувствуешь какую-то фальшь. Совсем другое — увидеть все своими глазами.

Вся местность от холма до западной границы столицы Халийской империи представляла собой жуткое зрелище. Хала была разрушена тридцать семь лет назад с орбиты, а мы сегодня внесли последние мазки в этот чудовищный натюрморт. Ну или как там оно называется у художников?

Территория между Мином и станцией превратилась в выжженную пустыню. Ударная волна полностью смела три посёлка, а завод по производству бетона стал похож на огромную свалку. Западная часть города была полностью разрушена. На склоне холма не осталось ни одного целого здания. Впрочем, в отдельных районах разрушения были не такие чудовищные. В некоторых пятиэтажках сохранилось по несколько этажей. Часть остовов дымилась, на холме ярко пылала зарядная станция.

Несмотря на весь этот ужас, дорога была относительно чистая. Нет, долететь до станции с ветерком было нельзя, но все завалы на трассе можно было объехать без особых проблем. Айна вела автомобиль с максимально возможной скоростью, петляя между завалами, или объезжая их по обочине. Половину пути мы проехали в стороне от разрушенных деревень по огромному пустырю, в который ударная волна превратила все окрестные поля. По итогу весь путь занял у нас двадцать восемь минут.

Первые корабли Се-Джа зашли в атмосферу, когда до станции оставалось проехать чуть больше пяти километров. На нас они не обратили никакого внимания. Юки, Айна и кристаллы крепостей прикинулись съехавшими с катушек искинами, которые дожидались пришествия этих уродов.

О чем они там разговаривали, меня интересовало в последнюю очередь. Я даже не спрашивал. Наше дело — разрушить этот чертов кристалл, а там уже может не рассветать.

Айна молчала. С маской досады на лице принцесса объезжала завалы на дороге и иногда поглядывала в сторону станции. В эти мгновения в глазах напарницы полыхала лютая ненависть.

Я же не испытывал ничего. Наверное, это мое состояние можно назвать легкой апатией. Это как в обычном теле обожраться успокоительного. Смотрел на гигантский желтый цветок впереди и отчётливо понимал, что эта дорога — в один конец. После разрушения маяка дураками прикидываться уже не получится. Се-Джа слишком много, и у нас вряд ли получится от них сбежать.

Переживал ли я по этому поводу? Наверное… немного. Нет, смерть меня совсем не пугала. Жалко было терять свои отношения с Айной. Да, между нами, ничего, по сути, нет, но в прошлой жизни не было и такого. Все мои отношения с женщинами заканчивались едва начавшись. Тут другое, и как же бесит то, что я не могу спасти хотя бы её.

Нет, разумеется, никто сдаваться не собирается. Первым залпом Титаны собьют все атмосферные корабли и уничтожат десант на востоке, чтобы мы попытались отойти по старой дороге. В двух десятках километров восточнее аэродрома, где стоит «Алькор», есть целая система подземных тоннелей. Если доберёмся туда, то у нас появятся шансы. Если… ну да…

Атмосферные разведчики приземляться не стали. Они зависли над поверхностью, образовав широкую сеть и накрыв ей большую часть пространства внутри периметра Октагона. Всего шестьдесят четыре корабля на расстоянии тринадцати километров один от другого и примерно на такой же высоте от земли. Все это произошло за считанные минуты и выглядело жутковато. Они просто разлетелись и зависли, как стрекозы, высматривающие добычу. Было не очень приятно находиться на прицеле у шестидесяти четырёх кораблей, но я особо не парился. Просто не было смысла. Ведь если они атакуют, мы ничего не почувствуем.

Впрочем, Юки была спокойна и заверила, что никто атаковать нас не будет. Мы все тут сейчас миньоны матрикса Хаоса. До того момента, когда я положу ладонь на кристалл ретранслятора. За мгновение до этого Титаны уничтожат корабли и все, до чего смогут дотянуться. У нас появится пара минут, а все что произойдет потом, будет зависеть от Хозяйки Удачи.

Оставив автомобиль в трехстах метрах от станции, мы перелезли через четыре больших завала и пошли к изменённому кристаллу по относительно ровной местности. Мусора здесь практически не было — только остекленевшая земля, уже остывшая из-за разрыва реальности. Юки порывалась объяснить мне природу этого явления, но меня оно интересовало в последнюю очередь. Может быть когда-нибудь потом я решу написать мемуары, и тогда мы с подругой вспомним каждую мелочь, но сейчас не стоит забивать голову всякой бесполезной херней.

Сама станция вблизи была похожа на огромный редкий гребень с обломанными зубцами. Подземная часть сооружения, судя по всему, сохранилась. Наверху остались только отдельные элементы конструкции.

Десантные боты появились в небе в тот момент, когда мы заходили на территорию станции. Всего тысяча восемьсот двадцать, как бесстрастно сообщила мне Юки. Все корабли имели одинаковую форму, но по размерам серьезно отличались. В некоторых, наверное, можно было перевозить стадо слонов.

Странно, но на территории станции не было даже намека на воронку, и никаких останков мы тут тоже не обнаружили. Только остекленевшая земля, разросшийся желтый цветок и три десятка дронов-разведчиков, которых отправили кристаллы крепостей. Почему так? Да кто его знает. Если выживем, поинтересуюсь у Юки. Она у меня умная, обязательно все объяснит.

Остановившись в двадцати метрах от мутно-желтой стены изменённого ретранслятора, я посмотрел на усевшегося у ног Сая и, обратившись к Арегу, уточнил:

— Когда начинаем?

— Оптимальное время: три минуты сорок восемь секунд, — тут же доложил тот. — Капсулы начнут приземляться и окажутся в зоне действия всех наших орудий.

— Добро, — я кивнул и, задрав голову, посмотрел в небо.

Это было похоже на кадры из фантастического боевика про пришельцев и не покорившуюся им планету. Более тысячи темных объектов на фоне постапокалиптического пейзажа. Разрушенный город вдали, и за ним тёмный силуэт изготовившегося к бою Титана.

Реальность застыла в ожидании грядущих событий. Три с половиной минуты тишины и тут начнется жара. Не знаю, чем это веселье закончится, но скучно нам точно не будет.

— О чем ты думаешь? — поинтересовалась подошедшая Айна. — У тебя такой взгляд…

— Думаю, что все эти уроды прилетели по наши души, — я кивнул на небо и улыбнулся. — Только они уже опоздали. Желтую мерзость никто уже не спасёт, а авангард Се-Джа через десять дней уничтожат корабли Первого Флота.

— Да, я тоже на это надеюсь, — Айна серьезно кивнула. — Отец найдёт артефакт и…

— Нет, — я покачал головой. — Ничего он не будет искать. Мы сами слетаем на Дею. У твоего отца, думаю, есть чем заняться.

— Хорошо. Сами — так сами, — принцесса улыбнулась одними губами и присев на корточки принялась гладить кота.

Примерно через минуту все дроны-разведчики резко улетели вверх и образовали над станцией некое подобие купола. С орбиты и с кораблей иных в нужный момент будет видна одна и та же картинка, и никто не заметит, что с кристаллом происходят какие-то изменения. Небо над нами затянуто облаками и никакие лучи сквозь них не пройдут, но лишняя подстраховка не повредит.

Десантные боты иных по форме напоминали космические ракеты Земли. Только там, у возвращающихся космонавтов на посадку уходит тридцать-сорок минут, Се-Джа же потратили на это не больше восьми. Ну да… Эти иные отлично оперируют с Изнанкой и прекрасно обходятся без полей.

Все капсулы садились в периметр Октагона, и большая их часть летела к развалинам Халы. Примерно в километре от поверхности первые боты включили режим торможения, и в этот момент Арег начал тридцатисекундный отчет.

— Готовься, — я тронул Айну за плечо и пошел к желтой стене кристалла.

Сай рыкнул и побежал следом за мной.

Примерно на середине пути меня вдруг накрыло чувство нереальности происходящего. Эти зависшие корабли, летящие с неба капсулы и громада разросшегося ретранслятора выглядели декорациями тупого фильма про супергероев.

Я не задумывался — было не до этого, но оно же неправильно! Вот как бы поступил сам, если бы передо мной стояла задача защитить этот чертов маяк? Посадил бы рядом десяток разведчиков и никого бы не пустил на территорию станции! А эти Се-Джа словно сами ждут, когда я его уничтожу. И все вроде реально, но почему оно так⁈

— Они не могут к нему приближаться, — Юки пожала плечами. — Только те, кто стоят близко к пророкам. В прибывших сюда кораблях таких двое. Они придут со второй волной десанта. Капсулы первой волны, если ты заметил, приземляются не ближе пяти километров от станции.

— Ты научилась читать мои мысли? — я улыбнулся. — И давно?

— Нет, но я все так же считываю эмоции, — девушка улыбнулась в ответ. — Сомнение и возмущение… О чем ты ещё мог подумать? Тут всего-то два варианта. Или ты решил не уничтожать маяк, потому что боишься погибнуть, или подумал о творящемся идиотизме. Первый вариант отпадает — я слишком хорошо тебя знаю…

— Ладно, — я остановился перед желтой стеной, скосил взгляд на цифры отсчёта и снова посмотрел на подругу. — А почему тогда они не тронули нас? Ведь было логично никого сюда не пускать.

— Этот разросшийся кристалл у них считается великим артефактом. Ты же помнишь, кто стоит за его созданием? — подруга подняла брови и добавила: — Нас же они воспринимают как создателей и хранителей. Что-то вроде монахов возле святыни.

— Ты поэтому была так уверена?

— Да, — Юки кивнула. — И мой тебе совет… Не пытайся понимать логику поступков иных. Там и я не всегда могу разобраться.

В тот момент, когда она произносила последнюю фразу, таймер дотикал в нули и небо над станцией расчертили ярко-алые нити. Три корабля в пределах видимости превратились в огненные шары. Сверху донёсся характерный треск разорвавшихся батарей, и я, усмехнувшись, положил ладонь на гладкую поверхность кристалла.

Все произошло точно так же, как на Талее. Предплечье заледенело, ладонь прилипла и от неё с хрустом потянулись чёрные трещины. Рядом удовлетворенно зарычал Сай.

Вокруг тем временем творился Армагеддон. Пол под ногами дрожал, с неба сыпались обломки сбитых разведчиков, по ушам бил грохот разрывов, горели десантные капсулы, в воздух взлетали тонны земли и обломков.

Стоя рядом с махиной кристалла, я мог наблюдать за происходящим только через камеры подвешенных над станцией дронов, но оно и так выглядело прекрасно. Нам безумно повезло, что после подрыва станции ветер нагнал с запада облаков, которые прикрыли крепости Октагона. В первую минуту погасли только две иконки в онлайн-конференции. Остальные Титаны продолжали уничтожать высадившийся десант, расплачиваясь с тварями за десятилетия забвения. Выполняя предназначение, ради которого их когда-то построили.

— Первая волна десанта уничтожена! — словно услышав мои мысли, — доложил Арег. — Потеряны третья, шестая и восьмая крепости. Расход энергии — семьдесят-восемьдесят процентов. Боезапаса достаточно, но у нас плохие новости, капитан, — командир Титана посмотрел мне в глаза. — Только что в атмосферу зашли пять боевых кораблей. За ними следует вторая волна десанта.

— Принято! — я кивнул и коснулся груди ребром правой ладони. — Спасибо вам за работу!

— Служим Халийской империи и Императору Кориану! — три женщины и двое мужчин коснулись груди, и в этот момент почерневший кристалл осыпался.

Ну вот и все… Мы совершили невозможное. Уничтожили два кристалла и сбили ориентир главным силам захватчиков. Жаль только не попали в те семь с половиной процентов.

Подмигнув своей боевой подруге, я отпрыгнул назад от горы рассыпавшегося песка и схватил падающую на пол принцессу. Ситуация повторилась. Айна «поймала» оставшиеся куски артефакта, и её затрясло. В этот раз, правда, она не кричала.

Прижав к груди дрожащую девушку, я провёл ладонью по её голове, посмотрел в небо и улыбнулся. Жаль, конечно, что все оно так, но все равно классно! Меньше месяца я здесь, а столько всего уже пережил. Станция Луоны, встреча с богом, Лим, Талея, тяжелый крейсер Се-Джа и вот сейчас… Стою, обнимаю настоящую принцессу Звездной Империи и улыбаюсь ожившему персонажу из аниме, которая моя боевая подруга…

Впрочем, все это лирика. Размышляя о хорошем, я прикинул варианты побега и уже собирался закинуть девушку на плечо, когда произошло странное.

Гора песка справа от меня заискрилась, и над ней поднялось облако желтого дыма.

— Это он! — предупреждающе воскликнула Юки.

Глухо зарычал у ног Сай, и в этот момент облако резко расширилось. Картинка мигнула, и мы оказались в каком-то странном пространстве без стен, с зеркальным полом, звездным небом и огромной уродливой гусеницей. Вот не знаю, как по-другому такое назвать. Эта тварь словно сбежала из рекламы «Мишлен». Диаметром метра три и около двадцати в длину. Семь раздутых полупрозрачных сегментов. Треугольная костяная морда с четырьмя усами-антеннами и десятком фиолетовых глаз. Гусеница находилась в тридцати метрах справа от нас, и это, судя по всему, был проводник. Ну или кто-то из его ближних приятелей.

Все это пронеслось в голове за мгновение, когда вскочивший Сай резко увеличился в размерах, превратившись в того пещерного льва, который разорвал проводника на Талее.

Завершив превращение, кот рванул в сторону «гусеницы» и застыл на середине прыжка, в пятнадцати метрах от твари.

— К нему! Быстро! — рявкнула боевая подруга, и это привело меня в чувства.

Не понимая, что происходит, и не задавая тупых вопросов, я положил Айну на пол, сорвал с пояса меч и побежал к твари.

Меня никто остановить не пытался. Все силы гусеницы уходили на удержание Сая, а сама ситуация поражала идиотизмом. Какой-то раздутый червяк, застывший в воздухе лев, мягкий зеркальный пол и чёрное звездное небо. Не понимая, как поступить, и не слыша подсказок подруги, я подбежал к морде твари и загнал меч в два ее фиолетовых глаза. По ощущениям, словно проткнул воздух. Клинок зашёл по рукоять в морду чудовища и растворился. У меня в руке остался только обломок. При этом морда твари совершенно не пострадала.

Ни на мгновение не задумываясь над случившимся, я вторым движением впечатал ладонь в центр морды чудовища, и в этот раз получилось! В том смысле, что рука осталась со мной, а тварь начала шевелить своими усами.

То, что я принял за кость, было похоже на влажную глину. Предплечье заледенело, ладонь влипла в поверхность и от неё в разные стороны медленно поползла чернота.

— Я не понимаю, что происходит, — в ответ на мой взгляд Юки виновато пожала плечами. — Оно держит Сая и сопротивляется воздействию Метки. Мы никогда с подобным не сталкивались.

— Ничего, — сквозь зубы процедил я и посмотрел в овальные фиолетовые глаза чудовища. — У меня много времени, и я дождусь, когда ты, сука, подохнешь!

В этот миг за спиной очнулась принцесса. Вскочив на ноги и покачнувшись, Айна мгновенно осмыслила происходящее и побежала ко мне. Прямо на бегу вокруг правой руки напарницы появился угольно черный диск, и она, широко размахнувшись, полоснула им по морде чудовища. Это выглядело прикольно и жутко. В месте касания диска на морде «гусеницы» появился угольно черный разрыв. Череп твари расползся на две части, а в следующий миг меня обдало жутким холодом. Освободившийся Сай пробежал сквозь нас с Айной и протащил за собой шлейф черноты, в которой растворилось тело поверженного чудовища.

— Твою ж мать… — я выдохнул, усмехнулся, повесил на пояс обломок меча и посмотрел на подругу.

— Показываю, как умею, — Юки развела руками и пожала плечами. — Я сама не поняла, что здесь только что произошло.

— Он подох, — тяжело дыша, подсказала принцесса. — Теперь уже подох окончательно.

В следующий миг картинка перед глазами мигнула, и по ушам ударил грохот разрывов. В лицо пахнуло вонью горелого пластика, рядом по-русски выругалась принцесса.

По ощущениям, мы отсутствовали не больше пары минут, но здесь прошло минимум двадцать. Бой к этому времени уже закончился. Окошки «Титанов» погасли. Вся местность вокруг была завалена дымящимися обломками разведчиков и капсул из первой волны. В километре от станции, уткнувшись носом в землю, пылал сбитый корабль. Вдали за городом чадно дымили развалины «Титана». Внутри уничтоженной крепости что-то взрывалось, освещая клубы дыма яркими вспышками. Высоко в небе на западе висел огромный крейсер иных, а в трех километрах от крепости из капсул высаживался десант.

Издали Се-Джа были похожи на космодесантников, какими их рисовали игроделы Земли. Высокие, широкоплечие. В уродливых доспехах с огромными наплечниками и какими-то разноцветными знаками на выпуклых кирасах. Они выглядели неестественно и в тоже время очень внушительно. Командиры этих уродов ростом были никак не ниже пяти метров и издали слабо отличались от шагающих танков.

Высадка проводилась в пятнадцати точках. Из капсул выбегали бойцы, выезжала какая-то техника, тяжело ступая выходили массивные роботы. Все это выглядело каким-то дешевым бессмысленным фарсом. Эти серьезные парни прибыли к шапочному разбору, и тем забавнее было за ними наблюдать.

Мы с Айной появились у обломка стены, и нас с поля пока не было видно. Забавно, но джип по-прежнему стоит там, где его и оставили, целый и невредимый. Вот только добраться до него уже не получится. Дроны все так же висят над крепостью, и на них эти уроды не обращают внимания. Нас тоже пока не заметили, и это как минимум странно.

— Не видят, — словно прочитав мои мысли, спокойно произнесла Айна. — Мы с Юки нас закрываем.

— И когда вы так научились? — я посмотрел на девушку и выдохнул, заметив стоящего рядом кота.

Сай почернел и подрос до размеров Багиры из советского мультика. Нет, судя по форме головы, он по-прежнему оставался котом, и весил теперь не меньше восьмидесяти килограммов. Огромный и угольно-черный с ярко-оранжевыми глазами. Заметив мой взгляд, Сай оскалился, явив миру немаленькие клыки, и я отчетливо понял, что уже стою на пороге желтого дома.

Безумная ситуация, с какой стороны ни взгляни. Станция окружена высаживающимся космодесантом. Вокруг горят восемь крепостей, в небе на западе висит корабль размером со стадион, а тут еще и кот… Или в кого он там превратился?

— Научились, как только я собрала артефакт, — Айна положила мне ладонь на предплечье. — Мы сейчас отсюда уйдём. Мне нужно двадцать секунд, чтобы настроиться.

— Уйдем? — я поморщился, жестко придавив в душе искру надежды. — Мы можем дойти до машины невидимыми?

— Нет, — принцесса качнула головой. — За стеной нас сразу же обнаружат, поэтому мы с Юки, откроем дверь в подпространство. Воды и еды на десять дней у нас хватит. Посидим там и дождёмся отца.

— Отличная идея, — я оглядел высаживающийся десант и неверяще улыбнулся. — Хорошо иметь рядом умную девушку.

— Двух умных девушек, — картинно нахмурившись, заметила Юки, и в этот миг произошло удивительное.

Небо на западе вместе с висящим там кораблем прорезал яркий оранжевый луч!

Безумная в своей красоте картина на мгновение отпечаталась перед глазами. Хозяйка Удачи с улыбкой перевернула игральную доску, и над изуродованной землей начался второй этап локального Армагеддона.

Корпус огромного корабля осветила полоса багровых разрывов, крейсер иных обиженно накренился и полетел к земле, оставляя за собой широкий шлейф чёрного дыма. В километре от поверхности корабль взорвался и развалился на три огромных куска.

— Думаю, долго ждать не придётся, — хмыкнул я, провожая взглядом обломки. — Наши письма дошли до нужного адресата.

В подтверждение этих слов, в гарнитуре прозвучал сухой надтреснутый голос:

— Тора! Всем! Тора! Внимание! Адмирал Айнц вызывает капитана Дарта!

В следующий миг перед глазами появилось изображение серьезного мужика в форме Первого Флота с волчьим шевроном на левой части груди.

— Здесь капитан Дарт! — кивнув, откликнулся я. — Со мной госпожа Айна.

В тот же миг картинка сменилась, и я увидел сидящего за столом Императора. Внешне папа моей напарницы был похож на демона, принявшего человеческий облик. Спокойное, словно вырубленное из камня лицо, холодный взгляд оранжевых глаз, короткий ёжик седых волос и широченные плечи. Не представляю, как такая хрупкая девочка могла родиться от этого чудовища.

— Докладывай! — не меняя выражения лица пробасил Кориан, и я тут же сбросил ему всю информацию.

Лицо Императора ещё больше окаменело, он прикрыл глаза, очевидно, решая, как поступить и в этот миг к разговору подключилась принцесса.

— Отец! Артефакт у меня! — без вступлений доложила Айна. — Убей их всех! Мы уйдём в подпространство. Я научилась.

— Мне нужно четыре с половиной часа…

— Сделаю! — Айна кивнула. — Мы выйдем ровно через пять. В этом же месте.

— Принято! — взгляд Императора потеплел, и он, не поворачивая головы приказал: — Атака, Айнц! Сожгите там все!

В следующий миг мои уши заложило так, словно в них попала вода. Стена исчезла, и я увидел перед собой прозрачный белый туман.

Глава 13

Алекс открыл глаза, принял сидячее положение, посмотрел на смятые простыни и улыбнулся, понимая, что ему все это не снится. Мика уже куда-то ушла, но она была здесь. Спала с ним. В их первую настоящую ночь.

Все эти безумные дни подруга что-то меняла в своём организме. Спали они в разных кроватях, но сегодня это наконец-то произошло. Поспать, правда, получилось не больше пары часов, но он прекрасно выспался и чувствовал себя превосходно.

Это было похоже на сказку. Считается, что боевая подруга должна максимально дополнять своего оператора. Как выяснилось, это работает и в реальности. Мика была нежна и безумна одновременно. Она мгновенно угадывала любое его желание и реагировала так, что он просто растворялся в происходящем. Настолько хорошо и комфортно Алекс не чувствовал себя ни с одной из женщин, но оно и понятно. Мика знает своего напарника и мужчину лучше, чем он знает себя сам. Женщина-мечта… Его сбывшаяся мечта.

Забавно, но подруге необходим сон, как и любому нормальному человеку. При этом спит только какая-то ее часть. Сама Мика глаз не смыкает, но утром, просыпаясь, выглядит отдохнувшей и рассказывает ему о своих снах. В общем — сумасшедший дом, если пытаться все это осмыслить. Только он не пытался. Просто радовался, что его любимая ожила.

Поднявшись с кровати, Алекс направился в душ и, включившись в происходящее, быстро перебрал в голове свои текущие задачи. Их было немного. Позавтракать, долететь до Шереметьево 2, там взять на борт девять человек и стартовать к Луне. Планы слегка изменились. Помимо прогулки по спутнику Земли, им нужно облететь Солнечную систему и раскидать в космосе шестьдесят ретрансляторов-маяков.

Проблема в том, что «Небесный щит» хорошо просматривает только пространство между Землей и соседними с ней планетами. Дальше он тоже видит лучше любого местного телескопа, но этого недостаточно.

Дело в том, что разведчики девров умеют быть незаметными для следящей аппаратуры, и не помешает подстраховаться. К тому же оно совершенно несложно. Займёт, правда, не меньше десяти суток, но тут уж ничего не поделать. Маяки нужно установить так, чтобы обеспечить максимальный обзор, а для этого придётся облететь Солнце по орбите Нептуна, сбрасывая скорость и оставляя их в нужных местах. Задача простая и он бы легко справился с ней в одиночку, но полетят они вдесятером.

Будь его воля, он бы взял с собой одного только Володю, но за этим полетом будет наблюдать большая часть населения Земли, а это накладывает немаленькие обязательства. Шоу должно состояться — это важно для общего дела, поэтому отпетлять не получится. Хорошо еще, что ему не нужно было присутствовать на предполетной конференции, которая вчера проходила в Москве. За него вчера отдувался Семенченко.

Приняв душ и одевшись, Алекс пошёл в столовую. Мика обнаружилась там же. Подруга как раз собирала поесть, поскольку прекрасно знала, что он уже подходит к столовой.

Когда женщина в любой момент знает, где находится ее мужчина, врасплох ее застать не получится. Наверное, большинству людей на Земле такие отношения покажутся дикими. Но он — не большинство. Семнадцать лет подруга находилась в личном пространстве и стала его неотъемлемой частью. Сейчас она рядом в реальности. О чем ещё можно мечтать?

В армейских штанах и футболке Мика выглядела такой свежей и желанной, что Алексу стоило определённого труда выкинуть из головы ненужные мысли и настроиться на рабочий лад.

— Привет! — капитан улыбнулся подруге. — Ты прекрасна.

— Садись ешь, — Мика улыбнулась в ответ и выставила на стол большую тарелку с незнакомой едой. — Нам нужно поговорить.

— Конечно, — Алекс сел за стол, дождался, пока подруга сядет напротив и, посмотрев на тарелку уточнил: — Это яичница?

— Да, с беконом, — Мика кивнула. — Не очень полезная, но вкусная. Ты ее никогда не готовил, но сегодня — самое то.

— Мы бы могли сходить в столовую, а ты бы побольше поспала, — капитан взял приборы и принялся за еду.

— Не лишай меня возможности ухаживать за своим мужчиной, — серьезно произнесла в ответ Мика. — Мне это нравится.

— Ты и так постоянно за мной ухаживаешь, — Алекс улыбнулся. — Вот сейчас доем и начнёшь.

— Не умничай, — девушка картинно нахмурилась. — Та я выполняет свои обязательства, а эта я просто рядом. Мне нравится сидеть и смотреть, как ты ешь. А ещё эта я будет скучать, а та будет вести себя как прежде. Она же всегда с тобой.

— У меня сейчас мозги закипят, — капитан отправил в рот кусок жареной ветчины. — Ты для меня одна — и та, и эта…

— Все в порядке с твоими мозгами, я слежу, — Мика усмехнулась и снова нахмурилась. — Не хочу я есть в местной столовой. Слишком много людей. Нет, меня не смущают их взгляды, но с тобой одним мне намного комфортнее. Привыкла и пока не собираюсь ничего менять. Нормально могу общаться только с твоими родными, друзьями и полковником. Возможно, потом все изменится, но сейчас мне хватает забот и общения. Вечером прилетит Маша и с ней будет нескучно.

За прошедшие одиннадцать дней на базу иных прибыло больше пятисот ученых со всех концов Земли. Территорию оцепили, в лесу разбили палаточный лагерь. Начали строительство жилья и лабораторий. Остатки базы вытащили на поверхность. Технику осмотрели, проверили и уже смогли запустить.

Большую часть главного здания вместе с медблоком они передали местным, себе оставили только небольшое крыло, окна которого выходили на чудом сохранившийся лес. Погода стоит хорошая, вокруг работает куча народа и Мику понять можно. Она просто устала от всеобщего внимания.

Одиннадцать прошедших дней тянулись целую вечность. Совещания, перелеты, торжественные встречи, конференции, заявления и бесконечный свет записывающей аппаратуры. Самым спокойным и приятным был только первый день, когда они вернулись в Москву.

Заселились в огромный дом с высоченными потолками, удобной мебелью и бассейном. Посмотрели два фильма в пустом зале одного из московских кинотеатров, посидели в ресторане, и потом пять часов вместе с Володей и десятком хмурых парней гуляли по центральным магазинам. Он, в смысле, гулял, а Мика подбирала им нужную одежду.

Самым прекрасным, по словам Володи, было то, что никому не пришлось ничего примерять. Иначе такая прогулка продлилась бы несколько суток. А так — Мика просто осматривала вещи, забраковывала или откладывала для покупки. Алекса этот процесс занимал мало, но он честно ходил вместе с подругой по секциям с серьезным лицом и так же серьезно кивал, копируя поведение местных мужчин, которые в большинстве вели себя одинаково.

Закончив с прогулками по магазинам, они отправили все купленное в Барвиху, затем поехали в гости к родным и там задержались до позднего вечера.

Когда мама с Машей отошли от лёгкого шока после знакомства с Микой и облегчённого рассказа о произошедшем на Урале, Алекс вручил им по браслету и подробно объяснил, что к чему. Это было очень важно и правильно. Стоило позаботиться о безопасности тех, кто дорог ему и брату, который сейчас далеко. Маме он выдал седьмой кристалл, Маше — девятый. Потом, когда Землю перенесут в Систему, браслеты заменят, а сейчас этого будет достаточно.

Памятуя, что его сестра журналистка, Мика предложила ей работу по освещению грядущих событий, и Маша надолго подвисла. Сначала она испугалась. Хотела отказаться, сославшись на отсутствие опыта, но Алекс с подругой заверили ее, что опыт не главное, особенно при наличии браслета с девятым кристаллом. Семенченко мгновенно утвердил кандидатуру сестры, и теперь Маша постоянно находится с ними. К слову, с Микой они мгновенно нашли общий язык, но по-другому быть не могло. Ведь все что близко ему, так же близко подруге.

— Так о чем ты хотела поговорить? — капитан отодвинул тарелку, вытер губы салфеткой и взял со стола чашку с приготовленным кофе. — Что-то случилось?

— Мне неспокойно, — Мика положила приборы на стол и, откинувшись на стуле, посмотрела на Алекса. — Мы же понимаем, в каком состоянии находился Отец, отправляя сюда наши сознания? Он мог ошибиться со сроками. Я думала над этим.

Сама эта фраза в устах подруги звучала забавно. На одной из конференций умник-журналист предложил ей задачу, над решением которой до сих пор бились ученые Земли. Подруга в ответ улыбнулась и в ту же секунду вывела на экран все этапы решения. Поэтому слово «думать» к Мике совсем не относится. У русских считается, что блондинки не думают. Вот и она…

— И о чем же ты думала? — сдержав улыбку, уточнил капитан.

— О деваорах, — хмуро пояснила подруга. — Они плохо изучены, но из того, что я помню, можно предположить, что эти твари способны усваивать простейшую органику и переносить предельно низкие температуры.

— Допустим, — Алекс кивнул, — и что из этого следует?

— Неизвестно так же, как деваоры создают свои пространственные ворота, — продолжила Мика, пропустив мимо ушей вопрос. — Есть гипотеза, что они собирают их на поверхностях планет и выводят потом на орбиту.

— Ты не ответила на вопрос…

— Да, прости, — Мика подняла взгляд и пояснила: — Здесь, в системе есть планета, которую нужно проверить и подвесить возле неё два маяка.

— Ты имеешь в виду Титан? Вроде же там метановые озера?

— Да, — Мика кивнула. — Спутник Сатурна — самое удобное место для постройки ворот. По размерам он чуть больше Меркурия, но в два с половиной раза легче первой планеты системы. Диаметр пять тысяч сто пятьдесят километров. Силикатное ядро в центре, потом слой льда, над которым находится жидкий океан из аммиака, метана и едких солей. Над океаном — стокилометровый слой изо льда и гидрата метана. Воздействие Сатурна постоянно деформирует этот слой и вызывает разрывы, которые местные называют криовулканами. Атмосфера на 98,4% состоит из азота, остальное метан и…

— Стоп! — взмолился капитан, выставив перед собой ладони. — Мне это совершенно не интересно! Давай по конкретике?

— Хорошо, — Мика кивнула и, сдержав улыбку, пояснила: — Благодаря экстремально низким температурам газовая оболочка Титана остается сконденсированной возле его поверхности, а ее давление в полтора раза превышает земной показатель. Спутник скрыт облаками и оранжево-желтой дымкой. Это уникальное явление представляет собой туман, состоящий из капель жидкого метана и растворенных в нем органических веществ. Дымка рассеивает видимый свет и пропускает инфракрасные лучи…

— То есть с Земли мы рассмотреть его поверхность не можем?

— Нет, — Мика покачала головой. — Титан находится на расстоянии около 1,2 млрд. километров от Земли, в зависимости от положения Сатурна и орбиты. Это огромное расстояние делает невозможным даже теоретическое достижение Титана инфракрасными лучами отсюда. Излучение, испущенное с Земли, будет рассеиваться и терять интенсивность по мере удаления. На таком расстоянии оно станет практически неразличимым. При этом собственная атмосфера Титана так же поглотит часть этого излучения…

— У местных же туда что-то летало? — Алекс наморщил лоб. — «Кассини» вроде… Ты рассказывала, но…

— … но тебе не интересно, — Мика усмехнулась, — он же там никого не убил.

— Иронизируй, ага, — Алекс усмехнулся в ответ. — Так и что там по этому аппарату? Еще летает?

— Нет, — Мика покачала головой, — его уничтожили, отправив в атмосферу Сатурна[1]. Зонд, спущенный им на Титан, передавал данные 72 минуты[2]. Половина оказалась утеряна, но нам бы они все равно не пригодились. Главное, что люди описали этот спутник Сатурна, а мы знаем, где искать деваоров.

— Думаешь, они уже там? — Алекс нахмурился. — Все настолько серьезно?

— Нет, не думаю, — Мика покачала головой. — Однако если они все-таки там, мы сможем обнаружить их только облетев Титан по экватору. В противном случае деваоры создадут врата и выведут их на орбиту незадолго до переноса роя. Мы просто не успеем им помешать. Вероятность такого развития событий менее одной десятой доли процента, но на кону стоит слишком много, чтобы ею пренебрегать. К тому же проверить это будет несложно.

— Хорошо. Тогда давай предположим, что они уже там? — Алекс посмотрел на подругу и, дождавшись кивка, продолжил: — Нам не известно, что представляют собой эти пространственные ворота, но достать мы их можем только ударным модулем. Я просто не вижу других вариантов. Лазерные лучи сквозь атмосферу Титана не пройдут, плазма там тоже малоэффективна.

— Да все правильно, — Мика легко пожала плечами. — На вооружении «Мотылька» есть один ААУМ-34. Поднимем его мощность до максимума. На Титане вряд ли есть разумная жизнь, поэтому переживать не о чем.

— Но его же могут сбить? — Алекс поморщился. — Ты об этом подумала?

Автономные атмосферные ударные модули по сути являлись умными авиабомбами со всеми их плюсами и недостатками. Все ААУМ представляли собой очень легкие цели, поэтому в Империи их применяли только после полного подавления противовоздушной обороны противника. Нет, конечно, была вероятность, что средств ПВО у иных не окажется, но в это верилось слабо. Согласно имеющейся информации девры обладают химическим, энергетическим и пространственно-энергетическим оружием, которое не уступает ни плазме, ни лазерам. Постройка ворот, если таковая ведется, прикрыта всеми средствами, какие имеются в наличии, и любая угроза будет уничтожена без вариантов. Корабль Мика еще защитит, а вот с доставкой модуля возникнут проблемы.

— Не собьют, если активировать ААУМ в ста километрах от поверхности, — чуть поколебавшись, пояснила подруга. — Поставим на него образ кристалла, и я смогу его прикрыть до подрыва. По-другому не получится. Я примерно просчитала варианты с учетом имеющихся на сегодня данных. Очень приблизительно, но на месте я пересчитаю все для реальных условий. Высота сброса, возможно, увеличится, но не больше чем на десять процентов.

— То есть мне нужно будет зайти в атмосферу Титана, сбросить бомбу и свалить? Так? — Алекс вопросительно приподнял брови. — А «Мотылёк» там не развалится?

— Корабль выдержит без проблем, — Мика вздохнула и отвела взгляд. — Однако в атмосфере Титана маневренность и скорость будут ограничены, и в случае противодействия ПВО у нас могут возникнуть серьёзные проблемы.

— Проблемы у нас возникнут с шансом в одну десятую долю процента, — Алекс улыбнулся подруге. — Сама же посчитала. Или ты тоже ошибаешься?

— Нет, — Мика покачала головой, — не ошибаюсь, но в последние дни произошло столько безумных сценариев, что я уже не верю во все эти вероятности.

— Мы живы, все задачи выполнили, ты со мной, — капитан пожал плечами. — То есть все сценарии закончились для нас позитивно. В этот раз будет так же.

— Да, — Мика покивала и вздохнула. — Надеюсь, ты окажешься прав.

— Я вот что подумал, — Алекс тронул свой подбородок и серьезно посмотрел на подругу. — Давай расскажем об этом Семенченко и попросим его сократить экипаж? Пятьдесят мегатонн на борту — это не шутки, а если придётся входить в атмосферу Титана…

— Ты давай не выдумывай, — Мика картинно нахмурилась. — Вся планета ждёт этот полёт. Людям нужна красивая космическая история. Политики заряжены, конференция проведена.

— Но полковник же говорил…

— Семенченко в курсе, — Мика сдержала улыбку. — Откуда я, по-твоему, взяла информацию о Титане? Связалась с ним вчера вечером, и он полночи занимался этим вопросом. Поставил союзников на уши…

— Ну я хотя бы попытался…

Капитан усмехнулся, допил кофе, поднялся из-за стола и поставил тарелку с чашкой в очиститель.

— Я и сама могла все убрать, — Мика поднялась следом. — Мне это не сложно.

— Не лишай меня возможности помогать своей женщине, — Алекс обернулся и улыбнулся. — А то обленюсь, растолстею…

— За это можешь не переживать, — Мика убрала посуду, поцеловала Алекса в щеку и сделала приглашающий жест. — Пошли уже. Семнадцать минут до старта, а нам ещё нужно установить образ кристалла.

[1]В 2017 году Кассини был направлен в атмосферу Сатурна для контролируемого уничтожения.

[2]«Кассини» принимал сигналы «Гюйгенса» на этапе спуска в течение 147 минут 13 секунд и с поверхности — ещё 72 минуты 13 секунд до момента, когда орбитальный аппарат скрылся за горизонт. Всего было передано более 500 мегабайт информации, в том числе порядка 350 изображений. Всего планировалось передать на Землю 700 фотографий, но из-за сбоя в компьютерной программе (предположительно, по причине ошибок при её разработке) половина изображений, переданных «Гюйгенсом», была утеряна.

Глава 14

«Мотылёк» стартовал ровно в девять часов утра, как и планировалось. Подняв корабль над облаками, Алекс связался с полковником, получил коридор и полетел в сторону Москвы. Нет, сбить его никто бы не смог, даже если бы очень хотел, но действовать нужно по правилам. Не стоит без причины напрягать рябят из местного ПВО. Они ему ничего плохого не сделали.

Командная рубка «Мотылька» выглядела аутентично. В турне Мика просмотрела кучу фильмов о космосе и создала тут похожую атмосферу. Подруга максимально расширила панель управления и вывела на неё дополнительные индикаторы. В командной рубке прибавилось кресел, и выглядят они сейчас как продвинутые компьютерные. Позади на стене горит экран, на который выводятся данные о состоянии корабельных систем. Язык везде — общеимперский. Да, можно было бы использовать любой из земных, но Мика решила, что так будет солиднее.

В остальных отсеках тоже внесены косметические изменения и «Мотылёк», по мнению подруги, теперь похож на настоящий космический корабль. Тёма еще предлагал развешать повсюду елочные шарики с фонариками и гирляндами, но его предложение Мика проигнорировала.

— И чего мы улыбаемся, — подруга, появившись перед глазами, посмотрела на него взглядом сержанта из академии. — Что тебя так рассмешило?

— Удобно тут, — сдержав улыбку, серьезно произнес капитан. — И очень красиво…

— Угу, — Мика осуждающе покачала головой. — Как вы не поймете… Людям сказка нужна, а не эта ваша космическая реальность. Два кресла и тумбочка с огоньками на огромную комнату — очень похоже на космический корабль.

— Так я же не против, — Алекс пожал плечами. — Если это нужно для дела…

— Очень нужно, — Мика серьезно кивнула. — Людей необходимо подготовить к грядущим событиям, но вас с Володей это касается постольку поскольку. Этим займутся остальные восемь человек экипажа. Здесь все без изменений, поэтому можешь расслабиться.

— Да я особо и не напрягался, — Алекс усмехнулся и посмотрел на тянущиеся внизу облака.

На второй день их пребывания в Москве состоялась раздача браслетов. Сорок процентов разделили между собой Россия, Китай и США, остальные выдали так, чтобы операторы проживали во всех уголках планеты. Семенченко собрал всю необходимую информацию, и они с Микой определили нужные кандидатуры.

Мероприятие продлилось до позднего вечера. До всех операторов довели текущие планы, и они сейчас находятся на постоянной связи с Семенченко, которого на чрезвычайной сессии Генассамблеи ООН назначили координатором планетарной безопасности.

В экипаж корабля по понятным причинам взяли только операторов кристаллов. Все мужчины, как и пророчил Тёма. Американец, китаец, японец, немец, француз, нигериец, австралиец и бразилец. От России летит Володя. Каждый член экипажа так или иначе связан с наукой и умеет разговаривать с аудиторией. Все время полета будет вестись репортаж, который увидят во всех уголках планеты.

Имена, фамилии, звания, род деятельности, обязанности всех членов экипаж Мика довела до него два дня назад, но командовать этими ребятами будут она сама и Семенченко. Алекс, как метко выразился Арташес, в этой поездке выступит в роли таксиста, а Володя полетит пассажиром. Нет, у приятеля есть целый список обязанностей, но в освещении событий он не участвует. Слишком скромный, но там и без него хватает участников.

Под кораблем простирался сплошной облачный слой. Смотреть на бескрайнее белое поле было совершенно не интересно, и Алекс обратился к подруге:

— В аэропорту все так, как и планировали?

— Да, — девушка кивнула и, откинувшись в кресле, пояснила: — Выйдешь из корабля по моей команде, поприветствуешь людей вдалеке. Потом к тебе подойдёт Семенченко. Поговоришь с ним и поздороваешься с экипажем. Их построят возле корабля…

— Надеюсь, журналистов не будет?

— Нет, — Мика покачала головой. — Только Маша и ее съемочная группа. Перед посадкой ответишь ей на пару вопросов — и свободен. Если будут какие-то изменения, я сообщу.

— Это хорошо, что только пара вопросов — Алекс улыбнулся подруге. — Спасибо!

Да, вот так… Вопросами его достали в поездке. С журналистами в основном общалась Мика, но и ему хватило общения. Больше всего раздражало, что одно и то же приходилось рассказывать по несколько раз, но у местных это в порядке вещей. Наговорившись на несколько жизней вперёд, Алекс наотрез отказался участвовать в предполётной конференции и торжественной церемонии в аэропорту. Мика, понимая, что убедить его не получится, обыграла в прессе этот его отказ и разработала приемлемый план отлёта. Нет, будь его воля, он бы улетел к Луне прямо с Урала, но посланник Императора обязан засветиться на людях. Мика организовала эту засветку по минимуму.

Сама подруга изменила своё подпространство. Аали, по ее мнению, не очень хорошо смотрелась возле фонтана, и теперь она находится в зале какого-то замка. С горящим камином, креслами, коврами и витражами. Красиво и уютно. Так считает она сама, и он с ней, разумеется, не спорит.

До Москвы Алекс летел ровно двадцать минут. Мог и быстрее, но это было просто не нужно. Посадив «Мотылёк» в указанную точку, которая находилась в двухстах пятидесяти метрах от здания аэропорта, Алекс перевел двигатели в режим ожидания, обвёл взглядом собравшуюся толпу и усмехнулся.

Все прошедшие дни на планете творилось что-то невообразимое. Люди узнали, что они в галактике не одни, и космос выбрался на первые полосы всех мировых новостей. Всей этой информационной компанией управляла подруга. Семенченко занимался вопросами обороны. Остальные операторы в основном выполняли их указания.

Провожать корабль вышло несколько тысяч человек. В основном политики и журналисты. Толпу отделили барьерами, перед которыми стояли хмурые парни из местной службы охраны. Мелькали вспышки фотоаппаратов, развевались на ветру разноцветные флаги, люди махали руками и что-то кричали, но Алекс их крики не слышал.

От выхода из аэропорта к кораблю по огороженному барьерами коридору была протянута ковровая дорожка, на которой уже находилась сестра с ее съемочной группой. Заметив приземлившийся корабль, Маша помахала рукой и, выйдя на связь, пояснила:

— Сейчас мы встретим выходящих астронавтов и потом сразу к тебе — снимать твоё появление!

— Да, хорошо, — Алекс покивал. — Мика скажет мне, когда выходить.

— Мика на тебя, между прочим, обиделась, — хмыкнула сестра и отключила связь в тот момент, когда из здания аэропорта показался Семенченко.

— Обиделась? — капитан поморщился и вопросительно посмотрел подругу.

— Имею право, — Мика небрежно пожала плечами, сложила руки перед грудью, отвела взгляд и сделала картинно-обиженное лицо. — Ты так и не подписался на мой канал.

— От же… — Алекс достал из кармана телефон, выполнил требуемое и усмехнулся. — У тебя же тут и без меня полмиллиарда подписчиков.

— И что? — Мика усмехнулась в ответ. — Учись быть внимательным.

— Да я вроде…

— И шутки тоже учись понимать, хотя… — Мика сокрушенно вздохнула, — с этим у тебя всегда были проблемы.

— Так чего ты тогда морочишь мне голову? — капитан нахмурился. — Нашла время…

— Я тебя отвлекаю, от предстоящих мероприятий, — девушка пожала плечами. — И сама волнуюсь. Этот чёртов Титан и ворота…

— А с воротами-то что не так? — Алекс еще больше нахмурился. — Сама же говорила, что их активирует Метка.

— Все с ними так, — Мика со вздохом пожала плечами. — Но механизм их активации мне не понятен. Это раздражает.

— Все в порядке, — Алекс ободряюще улыбнулся подруге. — Я буду там в течение часа, на месте и разберёшься.

— Да, надеюсь, — Мика вздохнула и потребовала. — Так! Давай на выход! Не забудь помахать рукой и улыбнуться.

Все произошло, как и планировалось.

Семенченко, одетый в синюю форму, подошел, козырнул и произнес приветственные слова. Алекс в ответ коснулся груди, затем пожал генералу руку и серьезно произнес:

— Вас можно поздравить?

— Да уж, — Семенченко вздохнул. — Но лучше бы как раньше… Чтобы полковником, и спокойно в своем кабинете. Заниматься бандитами, террористами и прочими милыми сердцу людьми. Без этой толпы вокруг и постоянного напряжения…

— В кабинете, ага, — Алекс улыбнулся. — У меня тоже был кабинет, и я в нем иногда появлялся.

— Мика довела до меня информацию о Титане, — Семенченко посмотрел на стоящего справа оператора, и озабоченно вздохнул. — Еще одна головная боль.

— Да какая там боль, — капитан пожал плечами. — Всего одна десятая процента вероятности. Подвешу на орбиту два маяка и полечу дальше.

— Мне бы твою уверенность, — генерал покачал головой.

— Это не уверенность, — Алекс улыбнулся, — а математика. Одна тысячная шанса события — это очень немного.

— Я всю жизнь проработал в конторе, где порой рассматривались самые безумные варианты и не очень верили в эти числа с процентами, — генерал поднял взгляд. — Ты не думал, что мысль о Титане Мике подкинула Метка Создателя?

— Вот да! — подруга рывком поднялась с кресла и, сложив перед грудью руки, посмотрела на Алекса. — Если это так, то…

— … то шансы пятьдесят на пятьдесят, как говорит Тёма, — Алекс пожал плечами и посмотрел на Семенченко. — Если они там — это очень хорошая новость. Мы подготовились. Остановим создание ворот, и Земля получит отсрочку.

— Да, хорошо бы, — генерал усмехнулся и, морщась от шума толпы, сделал приглашающий жест. — Пошли к ребятам, а то вам уже пора вылетать.

Экипаж построили в тридцати метрах от корабля. Из девяти человек спокойными выглядели только Володя и Ямато Нобу — биолог из Японии. Остальные заметно волновались.

Подойдя, Алекс поздоровался с каждым за руку, затем отошел от строя и громко произнес:

— Я понимаю, что для каждого из вас этот полет — настоящее событие, но волноваться не стоит. По сложности это как съездить на самокате в соседний магазин за банкой диетической колы. Всё! Проходите на борт и надевайте защиту. Кристаллы помогут вам сориентироваться. Стартуем через девятнадцать минут.

Да, вот так… Кристаллы влияют на процессы в организмах своих операторов, но они не всесильны. Не способны полностью избавлять от волнения и лезущих в голову мыслей. Эти парни десять дней назад оказались в другой реальности. Невозможной, волшебной и неизученной. При этом они ученые и привыкли доверять только результатам экспериментов. Сколько не успокаивай — не поможет, пока сами не убедятся, что все происходящее с ними реально. Казалось бы, что такого? Но проблема в том, что этот несложный полет для них находится где-то за гранью легенд. И что бы ни рассказывали кристаллы — оно все равно невозможно. Потому что никогда не случалось.

Впрочем, это лечится быстро. Все волнения пройдут, как только корабль покинет атмосферу Земли. С Володей и Тёмой была похожая ситуация.

— Капитан Дарт! Пара вопросов перед вылетом! — от размышлений Алекса оторвал звонкий голос сестры.

Видя, что он освободился, Маша дождалась кивка генерала и подошла к нему с оператором и девушкой-звукорежиссером. Забавно, но здесь целая куча народа считает, что с Машей их связывают романтические отношения. Наблюдают за реакциями, делают какие-то выводы, а Мика еще и вбрасывает в инфополе темы для обсуждения. По понятным причинам правду знают немногие. Потом оно, конечно, раскроется…

— Да, — Алекс кивнул. — Спрашивайте.

— Капитан, расскажите, куда вы летите? — поинтересовалась сестра, а в канале тут же пояснила: — Луна-ворота-мимо Юпитера к Сатурну-Титан-орбита Нептуна и дальше по кругу. Все с расстояниями.

— Сначала мы полетим к Луне, — сдержав улыбку, ответил Алекс. — Активируем Пространственные ворота, затем совершим посадку и прогуляемся по поверхности. Оттуда отправимся к Сатурну и по дороге пролетим мимо Юпитера, поскольку сейчас обе эти планеты выстроились в одну линию относительно Земли. Расстояние до Сатурна примерно полтора миллиарда километров. Будем на месте примерно через восемь часов. Там осмотрим Титан и полетим дальше к орбите Нептуна. Расстояние до нее от Земли примерно четыре с половиной миллиарда километров. Встанем на орбиту и облетим по ней ваше солнце…

— М-да… Лекции тебе лучше не читать, — хмыкнула в канале Маша, а вслух спросила: — А какие цели преследует этот полет?

— А ты хотела, чтобы он разговаривал как киногерой? — Мика фыркнула и снова уселась в свое кресло. — Я специально не помогаю.

— Так! Не сбивайте меня! — Алекс вздохнул и пояснил: — Мы развесим в космосе маяки, для наблюдения за пространством.

— Вы считаете, что Земле что-то угрожает, — в голосе Маши мелькнули нотки тревоги. — Сюда опять прилетят эти змеи?

— Нет, не думаю, — Алекс покачал головой. — Но нужно быть готовыми ко всему. В нашей галактике больше десяти видов агрессивных иных, и до отправки планеты в Систему лучше позаботиться о ее безопасности.

— Хорошо, и последний вопрос, — Маша кивнула и посмотрела на небо. — Эти ворота… Вы их активируете, и что потом? Когда сюда прилетят большие корабли из Империи?

— Не могу сказать, — Алекс пожал плечами, — но надеюсь в течение полугода.

— Спасибо, капитан, и удачного вам полета! — Маша дождалась его ответа и, обернувшись, сделала знак оператору.

Тот кивнул, опустил камеру и пошел в сторону аэропорта. Девушка-звукорежиссер попрощалась и направилась следом за ним.

— Не скучайте тут без меня, — капитан улыбнулся, пожал руку Семенченко и посмотрел на сестру. — Маме привет. Ждите в гости по возвращению.

— Ты главное возвращайся, — Маша улыбнулась и тронула его за запястье.

— Обязательно, — Алекс коснулся ребром ладони груди и пошел к кораблю.

Над аэропортом зазвучала мелодия прощального марша.

Пространственные ворота летали вокруг Луны в ста пятидесяти километрах от поверхности. С точки зрения элементарной физики такое было бы невозможно без постоянной коррекции орбиты. На любой предмет возле Луны серьезно влияют гравитационные силы Земли и Солнца, и долго бы такой полет продолжаться не мог.

Алекса вся эта физика интересовала постольку поскольку, но на одной из конференций Мика пояснила журналистам, что Пространственные ворота «привязаны» к спутнику Земли энергетическим «канатом», и ему вполне хватило этого объяснения.

После запуска режима настройки ворота проявились в реальности и стали видны с Земли в телескопы. Сейчас они выглядели как светло-фиолетовое кольцо диаметром чуть больше километра, закрепленное на массивной платформе. Для активации необходимо было сквозь них пролететь. К слову, скорость полета ворот по орбите из-за того самого «каната» была в десять раз меньше положенной[1], но это не являлось проблемой.

До Луны добирались двенадцать с половиной минут. Вообще, от Земли до ее спутника «Мотылёк» мог долететь секунд за пять, но такая скорость была не нужна. Экипаж приходил в себя после взлета. Эндрю Коул и Мэт Макмэрфи, сидя справа от него, едва успевали вести репортаж, обсуждая увиденное на обзорном экране, поэтому торопиться не стоило.

«Спешка нужна при ловле блох и при поносе», — в ответ на вопрос напомнила капитану его подруга, и он с ней по привычке не спорил. Спросил только, что означают эти явления, и все двенадцать минут полета до спутника слушал подробные объяснения о кусающихся насекомых и патологических состояниях человеческого организма.

С Земли взлетели без каких-либо проблем, и атмосферу покинули через две с небольшим минуты после старта с поверхности. Зная о проблемах с искусственной гравитацией, Алекс настрого запретил экипажу с вечера принимать пищу и пить за два часа до старта корабля. Семенченко проконтролировал, и никаких проблем не возникло. В том смысле, что никто не блевал.

Настроение у экипажа выровнялось, как только за обзорным окном потемнело. Сообразив, что живы и уже находятся в космосе, ученые выдохнули и взбодрились. Двое продолжили вести репортаж. Остальные принялись завороженно смотреть на обзорный экран, за которым постепенно увеличивалась приближающаяся Луна, являя наблюдателям свои горные цепи, равнины и кратеры.

Алекса вся эта геология не интересовала. Он слушал объяснения Мики, кивал и готовился к активации Пространственных ворот. Прекрасно зная свою подругу, капитан понимал, что та отвлекает его этими глупыми разговорами о поносе и блохах, а значит, в момент активации могло произойти что угодно. Нет, о прямой угрозе Мика его бы предупредила, но она, судя по всему, и сама не разобралась пока с тем, что их всех ожидает.

— Апеннинские горы, пик Гюйгенса, Море Дождей… — завороженно произнес сидящий слева Володя, в тот момент, когда Луна уже занимала четверть экрана. — Это потрясающе… Мне кажется: я сплю.

— Ага, — хмыкнула в канале Иола. — Полтора месяца уже все никак не проснешься.

— Что бы ты понимала, — друг потряс головой и скосил взгляд на Алекса. — Вам хорошо, вы навидались такого…

— Конечно, навидались, — капитан усмехнулся, направляя корабль к воротам. — Ты главное шлем не забудь надеть, когда будем высаживаться. А то ведь у вас тут принято в брезентовых куртках и шапках.

— На Луне чужих нет, — Володя усмехнулся в ответ. — Так что можно и в шапке.

— Готовимся! — в общий канал произнесла Мика, когда до ворот оставалось не больше ста километров.

Повинуясь команде, стоящие за спиной ученые перестали обсуждать поверхность Луны, и в рубке повисла напряженная тишина. Подруга в подпространстве поднялась с кресла и скрестила руки перед грудью. Володя подался вперед, словно бы пытаясь разглядеть приближающиеся ворота. Ярко вспыхнуло в черноте далекое солнце. «Еще бы понять, к чему конкретно нужно готовиться», — подумал капитан и, выключив двигатели, направил корабль в фиолетовое кольцо.

Когда до ворот оставались считанные километры, у Алекса ожидаемо заледенело предплечье. Реальность перед глазами пошла волной, диск ворот сложился в гармошку, а в следующий миг где-то впереди прозвучали автоматные очереди, и по ушам ударил грохот близких разрывов…

[1] Объект на орбите Луны будет двигаться со скоростью примерно 1,6 км/с (около 5760 км/ч). Эта скорость может незначительно меняться в зависимости от высоты орбиты, необходимой траектории, гравитационных возмущений.

Глава 15

Реальность прояснилась, и Алекс увидел горящие танки. Два разбитых ШТ-10–450 дымно горели в воротах какого-то гарнизона или укрепления — сразу разобрать было сложно. Картинка давалась в серо-зеленых цветах, снимающая аппаратура находилась слишком близко к поверхности. Своего тела Алекс не чувствовал, мог только слышать и смотреть.

Местность вокруг была ровной — городская площадь или что-то похожее. И бой тут был в самом разгаре. Метрах в сорока между ним и танками лежали тела убитых солдат. Всего пятеро, в плохо различимой форме. Откуда-то справа доносился стук пулемета. Кто-то, похоже, штурмовал гарнизон, который обороняли двое бойцов из его Легиона.

За спинами обороняющихся поднимались клубы черного дыма, блокпост на въезде был разбит, часть стены обвалилась, и за ней просматривалось какое-то горящее здание.

В тот момент, когда пошло изображение один из братьев стрелял длинными очередями куда-то вправо из КРП-47, второй находился за остовом горящего танка. Вдали за их спинами что-то рвалось, и оттуда тоже доносилась стрельба.

Какой-то бой в городской застройке… Было непонятно, что тут происходит и зачем ему это показывают. Побочный эффект активации ворот или что? При этом подпространство с Микой исчезло, он здесь только один. И еще бы узнать, почему такое изображение? Камера на одном из убитых? Она повреждена? Но картинка четкая, хотя и в странных цветах.

Все это уложилось в голове за мгновения, а затем камера, покачиваясь, двинулась вправо. Дальше произошло непонятное. Голову пулеметчика пробил лазерный импульс. Очередь захлебнулась, боец покачнулся и начал заваливаться вперед. Заметив, что товарищ убит, второй вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Щит не выдержал, на шлеме появилось темное пятно попадания, сарх выронил винтовку и упал возле горящего танка.

Алекс мысленно выругался, и было от чего. Неизвестный противник произвел два выстрела с интервалом! Как они могли его не заметить? Здесь, на открытой местности? Почему не контролировали сектора?

Камера тем временем скачками двинулась дальше, затем резко остановилась, и Алекс увидел убийцу. Им оказался сарх! Экипированный в стандартный доспех Второго Легиона, он пробежал откуда-то слева и скрылся в воротах гарнизона. В следующий миг камера поднялась, и капитан непонимающе выругался. Вдалеке на фоне меродитовых стен высилась башня противокосмической установки.

Пазл в голове тут же сложился. Бой шел на территории станции связи на одной из двадцати семи планет Империи. Вот только было непонятно, кто тут на кого нападает. Двое убитых защищали ворота, но там, на территории, до сих пор идет бой. Пропустили нападавших на территорию и решили прикрыть им спины? Но это же бред!

В подтверждение его мыслей к воротам откуда-то справа пробежали три десятка бойцов с шевронами войск связи. Эти парни ни при каких обстоятельствах не могли напасть на территорию противокосмической установки. Хотя…

В следующий миг камера повернулась вправо, и Алекс выругался повторно. Главное здание станции связи окутывало непроглядное облако желтого дыма. «Да что там, мать его, происходит», — со злостью подумал он, когда камера вздрогнула и побежала в сторону главного здания. Да, именно побежала, поскольку стало понятно, что происходящее он видит глазами собаки или, быть может, кота.

Когда до здания оставалось не больше пятидесяти метров, слева раздался характерный хлопок, и противокосмическую установку осветили десятки серо-зеленых факелов, вырвавшихся из окон конструкции. Башня выдержала — не развалилась, пламя опало и вокруг стало относительно тихо. Стрельба в той стороне прекратилась, слышно было только треск горящей проводки подбитых машин и шум шагов связистов, забегающих на огороженную территорию.

Собака тем временем пробежала дальше и, усевшись напротив стены дыма, принялась неотрывно смотреть в грязно-желтую муть. Любоваться этим дерьмом Алексу в какой-то момент надоело, и он попытался понять, что его так напрягло. Сам он никогда не бывал на планетарных станциях связи, но… в этом-то и проблема!

На станциях никогда не проходили службу бойцы Легионов! И еще противокосмическая установка! Станции связи были прикрыты «Заслонами-6», а это — явно «Возмездие». Самая последняя разработка нового класса. Такие монстры находились только на Аргоне и еще четырех планетах Первого Сектора. Выходит, происходящее — его больная фантазия, либо он видит то, что произошло после их с принцессой полета на Дею?

Стоило ему об этом подумать, как сзади донеслись шаги. Животное обернулось, и Алекс увидел легионера. Это был тот самый боец, который застрелил двоих братьев и забежал на территорию станции. Высокий, широкоплечий и… что-то в нем было знакомое. Позади него, в воротах возле трупов стояли связисты и, не проявляя агрессии, спокойно смотрели вслед.

Все это продолжалось пару мгновений, затем животное обернулось и побежало вперед. Перед глазами выросла стена желтого дыма, и картинка погасла.

— Да приди ты в себя!

Перед глазами проступили очертания замкового зала, огонь в горящем камине и встревоженная подруга. Открыл глаза, обвел взглядом собравшихся вокруг него членов экипажа и, успокаивающе махнув рукой, произнес:

— Все в порядке… Побочный эффект активации. Пять секунд — приду в себя, и пойдем на посадку.

Народ вокруг облегченно загудел, кто-то негромко выругался. Володя отпустил его руку, а Мика доложила в общем канале:

— Активация прошла успешно. Ворота включились и готовы к работе. Поставила корабль на временную орбиту…

— Отлично! Курс на Море Дождей. Сядем там, — Алекс вздохнул и обвел взглядом экипаж корабля. — Готовьтесь к высадке. Расчетное время две с половиной минуты.

— Ты две минуты находился в глубоком обмороке при нормальном мозговом кровотоке, — в личном канале пояснила подруга. — Я никогда с подобным не сталкивалась и поэтому не пыталась приводить тебя в чувства. Судя по активности мозговых волн, ты что-то увидел. Подумала, это важно.

— Две минуты… — Алекс усмехнулся. — По ощущениям, там прошло не меньше восьми.

— Где там?

— Вот смотри, — Алекс открыл память. — У меня у самого осталась куча вопросов.

— Ого! — Мика озадаченно хмыкнула и, усевшись в кресло, положила руки на подлокотники. — Быстро же он вписался в реальность…

— Кто он? — Алекс поморщился, заводя корабль на посадку. — Поясни!

— Ты что же, не узнал себя? — девушка улыбнулась. — Нашел где-то броню, обзавелся котом и кристалл у него-тебя очень неслабый.

— То есть это Александр убил тех двоих у ворот базы?

— Да, — подруга кивнула. — Погуляй пока по Луне, а я еще немного подумаю. Есть тут пара моментов. Поговорим по дороге к Сатурну.

— Как скажешь, — Алекс вздохнул, посадил «Мотылёк» на поверхность Луны и, поднявшись с кресла, приказал: — Выходим!

— Все по плану? — с надеждой в голосе поинтересовался Володя.

— Да! — капитан кивнул. — Двадцать минут у вас есть. Оборудование по списку. Ранцы можно забить под завязку. Все собранные образцы в номерные мешки — в четвертый отсек. Все! Давайте на выход!

Высадка прошла без проблем. Сам Алекс по поверхности Луны не гулял, сбором образцов не занимался, памятные знаки не устанавливал. Все двадцать минут капитан просидел на камне возле лифта, пытаясь осмыслить то, что увидел недавно.

Настроение испортилось. Ведь если увиденное происходило в реальности, возникает слишком много вопросов. Почему Александр убил двоих братьев? Что легионеры делали на территории установки, и что случилось с госпожой Айной? Ведь принцесса с ее характером точно не осталась бы в стороне.

Он не видел хороших ответов. Нет, наверное, всему этому есть какое-то объяснение, и Мика его, конечно, найдет, но на душе все равно было погано.

Так и не найдя никаких ответов, Алекс вместе с остальными вернулся на корабль и, взлетев с поверхности, взял курс на Сатурн. Мика по-прежнему молчала, и он уже думал ее немного поторопить, когда к нему в личном канале обратился Володя.

— Тебе было неинтересно? Ты все время сидел и смотрел себе под ноги.

— А что меня там должно было заинтересовать? — уточнил у приятеля Алекс.

— Ну как же, — в голосе Володи мелькнули восхищенные нотки. — Мы только что гуляли по Морю Дождей! Оно образовано путем затопления лавой большого ударного кратера, который появился четыре миллиарда лет назад![1] Это четвертая по размеру ударная структура в нашей Системе, и крупнейшее море ударного происхождения! Больше тысячи километров в диаметре, а вокруг самые высокие горы!

— Что-то я не увидел в том море воды, — Алекс в ответ усмехнулся. — Море — это когда солнце, белый песок, синяя вода и красивые женщины. Будем на Аргоне — я тебе покажу.

— Такого добра хватает и на Земле, а здесь…

— Что здесь? — Алекс пожал плечами. — Маленькая пустая планета, каких в галактике миллиарды. Такое интересно только горнодобывающим корпорациям. Да и то с кучей оговорок…

— Да ну тебя, — Володя обиженно вздохнул, и в этот момент проснулась наконец Мика.

Девушка сжала ладонями подлокотники, потянулась и, посмотрев на Алекса, уточнила:

— Ты, я вижу, расстроился?

— А у нас есть повод для радости? — капитан вопросительно посмотрел на подругу.

— Нет, — девушка покачала головой, — но грустить тоже повода нет. Александр действовал правильно. — Я перебрала много вариантов и с уверенностью могу сказать, что те двое убитых были врагами. Судя по поведению и замедленной реакции, они находились под каким-то воздействием. Ну или это были не сархи.

— Хорошо, — Алекс кивнул. — А как они тогда оказались на станции?

— Сложно сказать, — Мика пожала плечами. — Но полагаю, в наше отсутствие что-то случилось, после чего все станции связи усилили отрядами легионеров и противокосмическими установками класса «Возмездие». С большой вероятностью это что-то — та желтая субстанция неизвестной природы, которая удерживалась защитным полем вокруг главного здания. Полагаю, угроза проистекала из космоса и изнутри. Только этим можно объяснить «Возмездие» и защитное поле. Не знаю, что это, но оно как-то связано с кристаллами ретрансляторов. В каждом из них есть частичка матрицы Тёмного.

— То есть, по-твоему, эта станция была атакована изнутри? — Алекс вопросительно поднял брови. — Эта желтая мерзость как-то повлияла на братьев, и они попытались уничтожить «Возмездие», чтобы установка не помешала высадке на планету десанта?

— Как вариант, — Мика кивнула. — Угол наклона орудий установки не превышает ста четырёх градусов. Между ней и главным зданием слепое пространство, и такая атака имела все шансы на успех.

— Тогда какой смысл был подрывать резервные батареи? — Алекс непонимающе поморщился. — Они не знали, что такой подрыв не уничтожит конструкцию? Оно же специально рассчитано так, чтобы избежать диверсий. Не проще ли было забраться наверх и заложить там взрывчатку?

— Так они и пытались, — Мика улыбнулась приятелю, — но твой брат им помешал. Это же он подорвал батареи.

— М-да, — Алекс усмехнулся и покачал головой. — А ведь и правда… Ещё бы понять, как он оказался на этой станции.

— Вот этого не скажу, — девушка пожала плечами. — Слишком много вариантов. Думаю, капсулу нашли и привезли на Луону. Он сориентировался, пришел на станцию, и оно случилось.

— То есть это происходило на Луоне?

— Да, — Мика кивнула. — Судя по положению звёзд это одна планет Четвёртого Сектора.

— Выходит на Лим он ещё не летал?

— Именно, — подруга улыбнулась. — Уверена, что он только что появился в Системе, поэтому волноваться не стоит. С госпожой все будет в порядке.

— Хорошо, — Алекс облегченно выдохнул. — Тогда скажи: зачем мне это все показали?

— Чтобы ты понимал: в ближайшие полгода помощи можно не ждать. Сначала он слетает на Аргон, затем вытащит госпожу Айну…

— А потом?

— Не знаю, — Мика покачала головой. — Но надеюсь, это «потом» не займёт больше пяти месяцев. Хотелось бы, обойтись без контакта с деваорами.

— Да уж, — капитан посмотрел на подругу. — А что насчёт кота? Что он такое? И почему ты решила, что у Александра сильный кристалл?

— Я не знаю, что это за существо, — Мика пожала плечами. — Оно передвигалось как кошка и видело мир в кошачьих цветах. Все остальное — за гранью моего понимания.

— Но он же связан с Тёмным? Ведь так? Иначе как бы он передал эту запись?

— Да, — девушка стала серьезной, — и это меня успокаивает. Рядом с Александром находится существо, способное передать мыслезапись через половину галактики. Уверена, оно присмотрит за твоим братом.

— Надеюсь, — Алекс кивнул и посмотрел на подругу. — А что по кристаллу?

— А ты разве не видел, в каком состоянии у него был доспех? — Мика вопросительно подняла брови. — Или забыл, какие следы на броне оставляют плазма и лазеры? Их же не нужно отражать полностью. Остаток принимает доспех. Это мне здесь приходится выкручиваться.

— А просто сказать нельзя?

— Просто не интересно, — девушка дурашливо пожала плечами и пояснила. — Подруга твоего брата отвела часть осколков гранаты, три плазмы и как минимум один лазерный импульс. То есть ее класс не ниже двадцать четвёртого.

— Неплохо, — капитан улыбнулся. — Интересно, где он такую нашёл?

— Ты не забыл, что у него на руке Метка Отца? Или тебе напомнить, насколько усилилась я?

— Да точно, — капитан покивал. — Но тогда все в порядке? С такой подругой, Меткой и «котом» за него можно не переживать. А там к ним ещё и принцесса присоединится.

— Все так, — Мика вздохнула и грустно улыбнулась. — Вот только сюда они прибудут нескоро.

— Если мы не позволим деваорам создать ворота, то в ближайшие годы роя можно не ждать, — Алекс пожал плечами. — С этим мы, надеюсь, справимся. Ты главное Маше сообщи, что брат жив и с ним полный порядок.

— Да уж не дура, — Мика фыркнула и усмехнулась. — Она передала тебе привет.

— Ей тоже передай, — Алекс вздохнул и, откинувшись в кресле, посмотрел в обзорный экран.

Все оказалось не так плохо, как это виделось десять минут назад. У них у всех появились высокие шансы выполнить свои задачи и выжить. Не такие высокие, как хотелось бы, но они как минимум появились. Все прошедшее время он старался не думать о том, что происходит в Империи. Просто делал что должен и надеялся, что его преемник там справится. Сейчас эта надежда получила весомое подтверждение. Теперь можно снова не думать и сосредоточиться на текущих задачах.

Юпитер, облет гиганта по дуге, Сатурн, Титан и дальше по списку. Примерно три часа до Юпитера, потом столько же до Сатурна, тридцать минут на осмотр Титана и ещё пятнадцать часов до орбиты Нептуна. Там ещё шесть суток по орбите и можно возвращаться на Землю. При этом находиться в командной рубке совершенно не обязательно. Мика и сама бы провела этот полёт, но на Землю транслируется картинка. Люди должны видеть отважного капитана. Экипажу тоже нужно придавать уверенности, поэтому первые сутки полёта придётся отсидеть в этом кресле.

К слову, сейчас в командной рубке остались только он, Володя и двое ведущих. Остальные разбрелись по отсекам. Волнения и восторги прошли, полёт стал обыденностью, и люди занялись своими делами.

Было тихо. Репортаж проходил в подпространстве, приятель тоже молчал, и капитану вдруг стало немного стыдно. Последние полгода Володя преподавал астрономию и изучал все эти планеты. Сейчас появилась возможность увидеть их вблизи, вот он и обрадовался, а друг отреагировал на это не совсем адекватно. Нет, своего отношения к Луне Алекс не изменил, но Володю стоило поддержать. Это несложно.

— Слушай, а что такое диски Сатурна? — поинтересовался он, обратившись к приятелю. — Откуда они появились?

— Ты с Микой поссорился? — недоверчиво хмыкнул тот. — У неё узнать не пытался?

— Мы с ней наговорились уже, — Алекс усмехнулся в ответ. — И она не так интересно рассказывает. Ей ведь эти планеты до лампочки.

— А тебе нет? — в голосе друга промелькнули нотки иронии. — Прям загорелся изучением планет нашей Системы.

— Ну Луна ваша мне по-прежнему не интересна, — честно признался Алекс. — Другое дело Сатурн. Вернее, не он, а его диск.

— Там не один диск, их до хрена, — Володя пожал плечами и заученно пояснил: — Кольца Сатурна не имеют четко очерченной границы. Плоскость их обращения совпадает с плоскостью экватора. Состав — водяной лед с примесями силикатной пыли. Ширина видимой части составляет порядка трёхсот тысяч километров. Дальше расположены скопления пыли и разреженного газа. Диаметр этих структур по некоторым оценкам составляет до 16 млн. км, но их невозможно разглядеть с Земли из-за малой плотности. Суммарный вес колец, по некоторым оценкам в две тысячи раз меньше массы Луны. Высота колец — от десяти до ста метров…

— Так мало? — воспользовавшись небольшой паузой уточнил капитан.

— Да, — Володя кивнул, — в первую очередь это обусловлено огромной массой и высокой скоростью вращения Сатурна. Структуру условно делят на несколько крупных колец…

— Погоди, — Алекс сделал останавливающий жест, — но ты так и не сказал, откуда они взялись.

— Считается, что эта структура образовалась после разрушения ледяного спутника Сатурна, — Володя пожал плечами. — К слову их там летает двести семьдесят четыре штуки[2].

— Двести восемьдесят один, — тут же подсказала Мика. — Там еще семь летает, и я дарю тебе это открытие. Мне же планеты до лампочки…

— Как это даришь? — осторожно поинтересовался Володя.

— Да так и дарю, — девушка хмыкнула. — Все семь новых спутников уже описаны. Информация о них ушла в NASA, Роскосмос и китайскую CNSA за твоим авторством. Тебе тоже отправила. Потом ознакомишься.

— Но это же неправильно, — Володя возмутился. — Ты же их нашла!

— И что? — девушка усмехнулась. — Как ты думаешь, кто из нас троих хочет с этим возиться? Великий первооткрыватель Алекс рон Дарт? Ага… Ты Тёме ещё предложи, он обрадуется.

— Все равно неудобно, — Володя вздохнул. — Но спасибо!

— Обращайся, — Мика хмыкнула и посмотрела на Алекса. — Ты что-то хотел спросить?

— Да, — капитан кивнул. — Что у нас по Титану?

— Первая достоверная информация появится за полчаса до подлёта к Сатурну. — Мика легко пожала плечами. — Можешь пока расслабиться…

— Да, с тобой, конечно, расслабишься, — Алекс усмехнулся и, подключившись в канал корабля, произнёс: — Внимание! Всем вам известно с какой целью мы летим к Сатурну. Первая объективная информация появится через пять часов двенадцать минут. В случае обнаружения противника и признаков постройки ворот, мы зайдем в атмосферу Титана и уничтожим эти ворота. Если есть вопросы — задавайте.

— Нам нужно будет стрелять? — поинтересовался Уол Оджо — археолог из Нигерии. — Если да, то расскажите, как это делать.

— Нет, не придется, — Алекс оглядел лица членов экипажа и пояснил: — У «Мотылька» двенадцать боевых лазеров, и со стрельбой из них я справлюсь. Вам ничего делать не придётся. В крайнем случае, Мика встроит щиты ваших кристаллов в общую систему защиты, но, надеюсь, до этого не дойдёт.

Больше вопросов не было. Алекс убрал канал и посмотрел на обзорный экран, где Мика подсветила ему точку их промежуточной цели.

Газовый гигант сейчас мало отличался от окружающих его звёзд, но думал капитан не о нем. Из головы не лезли слова генерала. Если Семенченко прав, то пожиратели уже находятся на Титане. Сколько их там — непонятно, но экипаж к встрече готов. Ни один из ученых не выглядел озабоченным перспективой встречи с иными, и это не могло не радовать. Семенченко с Микой знали, кого отбирать в этот полёт.

Юпитер прошли, как и было запланировано, и ради такого случая весь экипаж снова собрался в командной рубке. Поверхность летящего в пространстве гиганта покрывали облака разных цветов: от белого, до оранжевого и красного. Атмосфера выглядела как слоеный пирог, в котором светлые полосы чередовались с темными, а большое красное пятно[3] чуть пониже экватора так вообще вызвало всеобщий восторг. Взрослые парни радовались как дети, но Алекс их восторгов не разделял. Впрочем, это не помешало ему провести корабль в непосредственной близости от Ганимеда и Ио[4]. Непонятно ведь, что ждет их всех впереди, поэтому хорошее настроение у членов экипажа будет совершенно нелишним.

Следующие два с половиной часа пролетели незаметно. Алекс думал о своем, Мика и Володя молчали. Сатурн приближался. Когда до гиганта оставалось семьдесят миллионов километров пути, и он уже виделся как небольшой светлый диск с хорошо заметными кольцами, подруга подняла взгляд и упавшим голосом произнесла.

— У меня плохие новости…

— Девры на Титане? — Алекс приподнял брови. — И много их?

— Они там кишат…

Мика тяжело вздохнула и, откинувшись в кресле, устало прикрыла глаза.

[1] Считается, что столкновение Луны с метеоритом или кометой произошло в раннеимбрийский период (примерно 3,85 млрд лет назад).

[2] По состоянию на март 2025 года у Сатурна известно 274 естественных спутника, открытие которых зарегистрировано Международным астрономическим союзом. Собственные названия имеют 63 спутника, остальные обозначаются номерами.

[3] Большое красное пятно (БКП) — самый большой атмосферный вихрь в Солнечной системе: постоянная зона высокого давления, создающая ациклопический шторм на Юпитере. Пятно меняется в размерах и изменяет свой цвет на протяжении нескольких веков наблюдений. БКП перемещается параллельно экватору планеты, а газ внутри него вращается против часовой стрелки с периодом оборота около шести земных суток. В начале наблюдений БКП имело размеры около 40 тысяч километров в длину (50 000 — по другим данным) и 13 тысяч километров в ширину. C 1930-х годов его размер постоянно уменьшается: в 1979 году он составлял 23 300 км, в 2014 году — 16 500 км. Скорость ветра внутри пятна превышает 500 километров в час.

[4] Ганнимед и Ио — два из четырех крупных спутников Юпитера.

Глава 16

— Кишат — это… — Алекс нахмурился.

— Это до хрена! — Мика открыла глаза и посмотрела на приятеля. — Низших там не меньше ста миллионов! Атмосфера закрывает картинку, я лишь мельком успела увидеть. Нам нужно изменить курс и зайти под другим углом. Я должна рассмотреть.

— Принято, — капитан кивнул и передал управление кораблем Мике. — Давай сама рули и рассказывай.

Подруга кивнула, включила в их канал Володю с его Иолой и пояснила:

— Все деваоры, судя по всему, находятся в области Моря Кракена, расположенного у северного полюса Титана. Площадь этого моря больше 400 тысяч квадратных километров, что сравнимо с площадью Каспийского моря Земли. Длина — 1170 километров, ширина — от десяти до ста сорока семи. Глубина неизвестна. По разным оценкам она варьируется от десятков до сотен метров. Состав: в жидком состоянии метан, этан с небольшим количеством азота и других растворенных углеводородов. Температура — минус сто восемьдесят градусов по Цельсию — обеспечивает стабильное состояние жидкости. Идеальное место для тварей. Они там повсюду. Их настолько много, что у Моря Кракена колышутся берега!

— А что по воротам? — уточнил Алекс. — Ты их пока не нашла?

— Вот для этого мы и меняем курс, — Мика пожала плечами. — Я обнаружила пять непонятных объектов, которые могут являться недостроенными воротами. Минут через десять смогу сказать точно.

— Вы позволите? — Володя перевел взгляд на Алекса и, дождавшись кивка, попросил: — Пока есть немного времени объясните, как эти твари могут существовать? Переносить такие чудовищные температуры, летать в космосе и размножаться с такой дикой скоростью?

— Ты мог спросить меня, — Тиана удивленно подняла брови.

— Да как-то упустил, — Володя виновато пожал плечами. — Но сбрасывать информацию не надо. Только словами. Так я лучше усваиваю.

— Хорошо. Если ошибусь — поправьте, — девушка посмотрела на Мику и пояснила: — Деваоры не являются привычной формой органической жизни, но их жизненный цикл напрямую зависит от органики. Эти иные используют некий аналог сверхэффективного биохимического процесса, который позволяет им извлекать колоссальное количество энергии из органического материала.

Это может быть связано с тем, что они используют экзотические химические реакции или даже процессы, близкие к ядерным или термоядерным реакциям, для высвобождения энергии. Эти процессы не исследованы, но, возможно, органика вступает в реакцию с каким-то катализатором — например, редким минералом или веществом, содержащимся в их организме, что приводит к выделению огромного количества энергии.

— А почему не исследованы? — Володя поморщился. — Империя же существует больше двадцати тысяч лет. Вы же с ними встречались…

— Три раза, — Иола кивнула. — Все эти встречи происходили в космосе и заканчивались полным уничтожением роя. Да, что-то получалось собрать, но представь ситуацию: кто-то из иных нашёл в космосе труп человека. Много он поймёт из жизни людей? Разведчики Империи несколько раз находили планеты с уничтоженной биосферой и следами пожирателей, но это тоже многого объяснить не могло.

— То есть мы имеем условно-кремниевую жизнь, напрямую зависящую от переработки органики, — включилась в разговор Мика. — Им не нужен кислород для дыхания, и они прекрасно чувствуют себя при сверхнизких температурах. Один килограмм сложной органики перерабатывается в чудовищное количество энергии. Поэтому они и размножаются с такой невероятной скоростью и совершают дальние перелеты от одной экосистемы к другой.

— Подождите, — Володя нахмурился. — Алекс говорил, что корабли-матки собирают низших и перерабатывают их в своём брюхе, а потом снова воспроизводят. Но они же кремниевые…

— Условно-кремниевые, — терпеливо пояснила Иола. — Панцирь, скелет и внутренние органы деваоров — это сложные органические соединения с большими примесями других минералов. Ты же сам не хочешь, чтобы я сбросила формулы.

— Я физик, а не космобиолог, — Володя сделал останавливающий жест и перевел взгляд на Мику. — Получается, деваоры пожирают органику, но на Титане присутствуют только простейшие углеводороды, и они перерабатываются не так эффективно?

— Да! — девушка кивнула. — Именно поэтому иные обосновались возле моря жидких углеводородов, и именно поэтому следующей их целью будет ваша Земля.

— Так, не нагоняйте жути, — Алекс усмехнулся. — Сейчас мы уничтожим строящиеся ворота и перенесём вторжение лет на десять вперед. За это время Император пришлёт сюда один или пару линкоров, и те разнесут на атомы этот ваш Титан вместе с его морями и реками.

— Там может быть много высших представителей роя, — опустив взгляд, со вздохом заметила Мика. — По одной из теорий деваорам присуща роевая интеграция. Считается, что их низшие формы способны объединяться и образовывать высшие. Разведчики, защитники, стражи… Мне неизвестно, что представляет собой их рой.

— Ну ты же говорила, что для нас опасны только корабли-матки? — Алекс нахмурился. — У рядовых высших особей какое-то поле…

— Да, все так, — девушка кивнула. — Перерабатывая органические соединения, высшие деваоры формируют вокруг себя энергетическое поле, которое расходуется во время полетов и при атаках на расстоянии. Те деваоры, с которыми сталкивалась Империя, атаковали импульсами, по воздействию схожими с лазерными. При этом было замечено, что самая эффективная дистанция поражения лежит где-то между ста и двумястами километрами. Затем сила импульса ослабевает.

— А дальность?

— Примерно такая же, как и у лазеров, — Мика пожала плечами. — И ещё я не сказала, что энергетическое поле возобновляется и используется в качестве щита. Впрочем, такие щиты не удержат импульсы «Мотылька».

— А что по нашей защите?

— Какую-то опасность представляют только те импульсы, что выпущены с близкой дистанции, — пояснила подруга. — На расстоянии свыше двухсот километров они вряд ли смогут прожечь нашу броню. Реальную опасность на большом расстоянии могут представлять только корабли-матки. Их оружие на порядки мощнее.

— Но если там больше ста миллионов этих тварей, — Володя посмотрел на Тиану. — И если они способны объединяться в высшие формы…

— То уничтожить ворота нам будет очень непросто, — ответила за девушку Мика. — Двадцать, тридцать, или даже пятьдесят защитников роя не представляют для нас никакой опасности. А если их будет сто или тысяча… — девушка откинулась в кресле и с досадой посмотрела в потолок. — И не нужно забывать, что ударный модуль мы можем сбросить только со ста километров.

— Все так, — Алекс кивнул. — Но ты же сама говорила, что на Титане достаточно специфическая атмосфера и лазеры в ней не работают? Высота нижних слоев — около двухсот километров. Нырнем в эти слои, пройдем вдоль поверхности, скинем модуль и пожелаем счастливо оставаться. Мы ведь так и планировали?

— Мне неизвестна природа лучевого оружия деваоров, — Мика с сомнением посмотрела на капитана. — А что, если оно нормально работает в нижних слоях атмосферы Титана?

— Ну так и лазеры, наверное, как-то работают, — Алекс пожал плечами. — Других вариантов у нас все равно нет.

— Как у тебя все просто выходит, — Мика посмотрела на него и нахмурилась. — Пролетели, скинули модуль…

— Ну а чего сложного? — капитан улыбнулся подруге. — Ты же знаешь мой способ…

— Знаю, — Мика вздохнула и опустила взгляд. — Только я живая, и я волнуюсь.

— Это нормально, — неожиданно произнес Володя. — Зато радоваться потом будешь намного сильнее. У живых это так…

— Еще один умник, — Мика покачала головой и обреченно добавила: — Ладно, я нашла ворота. Они находятся возле пролива Тревайза[1]. Вот смотрите…

Перед их глазами появился экран, на котором возникло нечеткое изображение большого геометрического объекта. По форме оно напоминало большое восьмиугольное здание, в центре которого находилась пятиугольная темная область. Из углов восьмиугольника расходились ломаные элементы конструкции, на которых вырастали большие фиолетовые полусферы. Чуть выше сооружения виднелась широкая протока, а местность вокруг напоминала лоскутное одеяло, сотканное из разноцветных кусков: от оранжевого, до темно-коричневого. Изображение давалось сверху, и оценить размеры было нельзя. Впрочем, Мика сразу же пояснила:

— Протока метана сверху — это тот самый пролив Тревайза. Его ширина в этом месте — в среднем двадцать шесть километров.

— Ого, — Володя потрясенно покачал головой. — То есть эта заготовка ворот в поперечнике не меньше тридцати километров? А как они ее строят? Там же ничего вокруг нет.

— Поверхность Титана оранжевая, низшие деваоры коричневые, — Мика указала рукой на экран. — Это не запись. Просто хороший кадр. Запись будет минут через восемь, но, думаю, все понятно и так.

— Они сползаются к этой конструкции и растворяются в ней, — пояснила Иола. — Полагаю, пространственные ворота деваоров — какая-то разновидность их корабля-матки.

— Вот эти пятна вокруг ворот, — Мика указала на экран, — похожи на защитные сооружения. Высшие особи без возможности полёта. Вероятно, в их функции входит противовоздушная оборона.

— Но совершенно не факт, что они способны поражать цели в ста километрах от поверхности спутника, — Алекс пожал плечами.

— Да, не факт, — Мика подняла на него взгляд, — но там хватает воздушных целей.

И сколько ты их насчитала?

— Шестьдесят семь, — девушка пожала плечами. — Однако их там может быть значительно больше. Судя по наблюдениям, деваоры неплохо чувствуют себя в нижних слоях атмосферы Титана.

— Ну мы же так и рассчитывали? — Алекс посмотрел на подругу. — Их не могло быть немного. К тому же есть вероятность, что нас заметят не сразу. Да даже если заметят… Ты сейчас способна прикрыть имперский линкор.

— Будем надеяться, что все пройдёт по плану, — Мика вздохнула и скинула Алексу координаты.

Капитан забрал управление и, включившись в общий канал, объявил:

— Внимание всем! На Титане обнаружены иные. Деваоры создают пространственные ворота для переброски в Систему роя и последующего вторжения на Землю. Мы атакуем и уничтожим недостроенные ворота. Всем закрепиться в отсеках. Возможно, нас потрясёт. Вход в нижние слои атмосферы Титана произойдёт через одиннадцать минут восемь секунд. Таймер включил. Возможны корректировки.

Произнеся это, Алекс вывел в конференцию изображение ворот и подробно обрисовал ситуацию.

Пока он говорил, в канале висела тишина. Лица членов экипажа были серьёзными. Марк Саммерс и Шон Огди, что вели сейчас репортаж, оборвали трансляцию и повернули в его сторону головы.

Закончив говорить, капитан ободряюще улыбнулся и пояснил:

— Мы полагали, что эти твари могли высадиться на спутник Сатурна и подготовились к встрече. Все под контролем. У нас есть чем уничтожить эти ворота.

— Полагали или точно знали? — уточнил у Алекса Шон.

— Всего лишь полагали, — капитан пожал плечами. — От вас никто ничего не скрывал. Появление разведчиков деваоров ожидалось ближе к февралю. Вероятность обнаружения их на Титане была меньше одной десятой процента.

— Но вы все равно подготовились?

— Конечно, — Алекс кивнул. — В этой игре слишком высокие ставки.

— Хорошо, — Шон указал на обзорный экран, где уже был хорошо виден оранжевый спутник Сатурна. — Это можно давать в репортаж?

— Нужно, — серьезно произнёс капитан. — Информация о деваорах с этого момента общедоступная. Люди Земли должны знать, кто конкретно им угрожает, и понимать масштабы угрозы.

— Сделаем! — Шон кивнул и, толкнув сидящего рядом с ним Марка, снова включился в трансляцию.

Алекс убрал канал и быстро прикинул в голове план атаки. Разобрав с Микой сто двадцать семь вероятных вариантов, он благодарно кивнул подруге и, откинувшись в кресле, посмотрел на обзорный экран.

С тридцати миллионов километров Сатурн примерно в пять раз меньше полной Луны. Золотисто-кремовый, местами желтовато-коричневый с белыми пятнами колец, газовый гигант был похож на картинку из Володиного учебника. Титан, находящийся в центре экрана, на фоне Сатурна выглядел маленьким красно-оранжевым шариком. Слишком маленьким, чтобы казаться зловещим.

— Классно! — в выделенном канале восхищенно выдохнул Володя. — Вот просто нет слов! Жалко Тёмы нет рядом. Он бы оценил.

— Вы по очереди дураками становитесь? — в голосе Мики мелькнули скорбные нотки. — Одного оставили на Земле, а второй уже заразился?

— От кого это он заразился? — Алекс сдержал улыбку и посмотрел на подругу.

— Да вот не знаю, — Мика с подозрением посмотрела на Иолу. — Может быть от неё?

— А я-то чего? — подруга Володи нахмурилась. — Он нормальный был! Спокойный и уравновешенный. Это твой приятель на него так влияет.

— Да что бы вы понимали! — Володя развел в стороны руки и закинул их за голову. — Это священная миссия, и мы на правильной стороне! Эти твари угрожают всему человечеству! Мы обязаны их остановить! И даже ценой своих жизней!

— Точно поехала крыша, — Мика переглянулась с Иолой, улыбнулась и посмотрела на Алекса. — Записывай его в Легион.

— В Легион вряд ли, — Алекс в ответ усмехнулся. — Но в армии хватает должностей.

В тот момент, когда капитан заканчивал фразу, Мика резко поднялась с кресла и, встретившись с ним взглядами, доложила:

— Нас засекли! Наблюдаю взлёт. Двести двенадцать… Шестьсот тридцать… Тысяча сто восемьдесят семь…

— Принято! — Алекс кивнул и посмотрел на экран. — Дай картинку и расчёт времени выхода из нижних слоев атмосферы.

— Вот, — подруга включила изображение поверхности Титана и пояснила: — Примерно шесть-восемь минут на выход из плотных слоев — если судить по динамике взлетов. Граница в районе ворот — 196 километров от поверхности спутника, гравитация 0,14 земной, сравнительная плотность атмосферы 1,61, — стартовая скорость… — не закончив фразы, девушка осеклась и нахмурилась. — Ты что задумал⁈

— Да ты все уже поняла, — Алекс усмехнулся и увеличил скорость на двенадцать с половиной процентов. — Или у тебя есть ещё какие-то решения?

— Навстречу нам поднялось уже четыре тысячи восемьсот двадцать четыре защитника! Ты же хочешь пролететь через рой⁈ Хоть представляешь, какая вероятность того, что это получится⁈

— Нормальная вероятность и очень красивая, — капитан улыбнулся подруге. — У неё аккуратные рога, хвост и оранжевые глаза…

— Это самая безумная твоя идея за семнадцать лет! — Мика возмущенно выдохнула, села в кресло и, сложив перед грудью руки, с досадой посмотрела на горящий в камине огонь. — Там стена тварей навстречу! Мы не сможем маневрировать! Понимаешь⁈

— Сможем, — Алекс пожал плечами. — Перед входом в нижние слои атмосферы я включу торможение, и у тебя боя будет время на выбор правильной траектории. Все будет хорошо!

— Что происходит? — Володя нахмурился и перевел взгляд с Мики на Алекса. — Они нас заметили?

— Да, — капитан кивнул. — Заметили и вылетели навстречу. Почти пять тысяч защитников…

— Шесть с половиной! — с досадой добавила Мика, — и они продолжают взлетать!

— А на хрена так много⁈ — Володя потрясенно выдохнул и, откинувшись в кресле, непонимающе посмотрел на Иолу. — Они считают нас такими опасными?

— Мы же и правда опасные, — девушка пожала плечами. — Рой всегда так реагирует на угрозу. У иных хватает энергии, а недостроенные ворота являются объектом высшей защиты. Так что они взлетят все.

— Хорошо, — Володя перевел взгляд на Алекса и уточнил: — А ты, значит, решил пролететь сквозь эту толпу?

— Именно! — капитан кивнул. — Причём сделаем мы это в нижних слоях атмосферы. — Видя непонимание во взгляде приятеля, Алекс посмотрел на экран и пояснил: — В открытом космосе такой пролёт закончится плохо. Да, на расстоянии свыше двухсот километров отдельные лучи не представляют для нас угрозы, но, если таких лучей будет тысяча — все закончится очень печально.

— А в нижних слоях все будет радостно и хорошо, — Мика фыркнула и подняла взгляд. — Да, подумаешь поезд навстречу… Башка всяко прочнее железа.

— Покинув нижние слои, иные рассредоточатся и смогут нормально выбирать цели, — не обратив внимания на высказывания подруги, продолжил говорить капитан. — На взлёте так не получится. Корабли-стражи будут идти с нагрузкой и не смогут маневрировать, взять нас в цель им будет сложнее, а атмосфера Титана не очень благоприятствует лазерам и прочим лучам. К тому же сейчас над воротами высокая облачность. Мы проскочим сквозь рой, запустим модуль, и…

— И… что? — подняв на него взгляд, уже спокойно поинтересовалась подруга. — Что там за этим твоим «и»?

— И проживем до его активации, — встретившись с ней взглядами, так же спокойно пояснил капитан. — Дальше не знаю. Зависит от ситуации, но в том хаосе, который начнётся после подрыва, у нас, возможно, получится сбежать.

— Отличный план! — Володя тепло улыбнулся. — И мне кажется, я понимаю, почему тебя прислали на Сашкино место. Вы оба безумцы. Соколова в школе пару раз возили к детскому психиатру. Он тоже умел говорить просто о сложных вещах. Не только говорить, но и делать…

— Две минуты до входа в нижние слои атмосферы, — сухо доложила подруга. — Сто двенадцать секунд до слияния. Шестьдесят семь стражей успеет пересечь границу слоев. Готовимся встречать. Оптимальное торможение восемнадцать секунд.

— Интересно, что им мешало повесить этих защитников на орбиту? — Володя откинулся в кресле и посмотрел на Сатурн, который был уже в три раза больше Луны. — Эти иные такие тупые?

— Они засекли нас с тридцати миллионов километров. — Иола пожала плечами. — Зачем им на орбите защитники? Чтобы их обнаружили с Земли? Полагаю, деваорам известно в каком состоянии у вас технологии. Возможно, поэтому не было первой волны. Шесть с половиной тысяч кораблей для захвата планеты было бы недостаточно.

— Семь тысяч семьсот восемьдесят два, — поправила девушку Мика и, переведя взгляд на капитана, объявила: — Слияние! Общее! Маршрут определён! Встречаем!

[1] Пролив Тревайза находится в северной полярной области Титана и соединяет море Лигеи с морем Кракена. На юге от него находится залив Окаху, а на юго-западе Морейский залив. Пролив обнаружен на снимках с космического аппарата «Кассини».

Глава 17

Алекс обожал такие моменты. Замедление времени и сильный выброс адреналина. Чувства обострились, он скорректировал маршрут и, потянувшись к лазерам, пустил двенадцать импульсов в появившиеся впереди корабли. С пяти миллионов километров нижние слои атмосферы не просматривались. Спутник Сатурна летел в пространстве в оранжевом облаке, и вынырнувшие из него корабли были как на ладони.

Они были похожи на рыб, к которым приделали остроконечные крылья. Земные акулы или, скорее, киты. С зелёными парами глаз, двойными хвостами и бугристыми наростами непонятного назначения. Метров по шестьдесят в длину, с размахом крыльев около сорока. Темно-серые, с серебристыми поперечными полосами и искрящимися силовыми полями.

Результат стрельбы выглядел кадром из голографической саги. Двенадцать иных исчезли в фиолетовых энергетических вспышках, отправившись в свой последний полёт. На «мордах» оставшихся сорока восьми замерцали искры ответной стрельбы, но салатовая полоска щита «Мотылька» не просела и на сотую долю процента.

— Эффективность ответной стрельбы меньше семидесяти процентов, — тут же доложила подруга. — Пятнадцать из сорока восьми по нам не попали. Дистанция полтысячи километров. Ещё семь кораблей на подходе.

— Володя прав: они тупые, — Алекс посмотрел на подругу. — Могли ведь подождать, когда мы подлетим ближе.

— Это рой, не забывай, — Мика пожала плечами. — К тому же неизвестно, какие у них откаты.

— Ого! — выдохнул Володя, глядя на обзорный экран. — Это ж насколько мы…

— В семьдесят раз, — тут же подсказала Иола. — Готовься, сейчас потрясет.

Корабль шел на торможении, подрагивая от пульсирующих вибраций. Когда до поверхности оставалось четыреста километров, оранжевая дымка начала расступаться и впереди проявились тысячи летящих навстречу иных. Совсем еще далеко и они не успеют. Маршрут проложен, и ворота спасет только чудо.

Справа и слева опадали факелы уничтоженных кораблей. Отстрелявшиеся деваоры неслись навстречу как стая уродливых рыб. Еще семь долетевших дали лучевой залп с близкой дистанции, но щит просел меньше чем на половину процента.

Лазеры откатились, когда до условной границы нижних слоев атмосферы оставалось чуть больше ста километров полёта. Впереди маячили три корабля-стража, но уничтожать их Алекс не стал. Оружие понадобится для расчистки пути через рой. Мика обозначила десять целей, которые необходимо поразить для гарантированного выхода на дистанцию сброса, а оставшиеся два импульса будут в резерве. Атмосфера Титана хоть и недружелюбна к лучевому оружию, но на дистанции в пятьдесят километров импульсы сохранят достаточно мощности, чтобы уничтожить вражеские корабли.

Все произойдёт очень быстро. Операция просчитана в мелочах. «Мотылёк» зайдёт в нижние слои атмосферы Титана на скорости двадцать девять километров в секунду. Конструкция корабля выдержит с запасом, но увеличить скорость нельзя. При любом другом варианте пролететь в точку сброса не получится. Просто не хватит лазеров для расчистки пути. Дальше проще. За четыре целых две десятых секунды «Мотылёк» выйдет на дистанцию сброса, и на скорости двадцать один километр в секунду произведёт запуск модуля.

При обычном сбросе с бомбардировщика и с условием плотности атмосферы Титана стокилометровый полет растянулся бы на двадцать долгих минут, однако благодаря высокой скорости запуска и собственным двигателям ударный модуль долетит до объекта за пять целых восемь десятых секунды. К моменту контакта модуля с целью «Мотылёк» сбросит скорость в четыре раза и сможет отвернуть в сторону. Высота над воротами в тот момент будет что-то около шестидесяти километров. То есть от ударной волны они уйдут без проблем, но дальше лежит область неизведанного. В момент подрыва ворот между «Мотыльком» и поверхностью будут находиться ещё полторы тысячи кораблей-стражей, а прочность щита, по расчётам, уже будет где-то в районе нуля.

Как бы то ни было, ворота они уничтожат. Десять секунд на все, и одиннадцать с небольшим минут в замедленном времени. Что потом — непонятно, но оно и не важно. Пространственные ворота активированы, к Земле скоро начнут прибывать корабли.

— Но они же не смогут стрелять, — подавшись вперёд, воскликнул Володя. — В смысле, не смогут все! Они же будут друг другу мешать! И это не учитывая углы поворота орудий.

— Ну, физику ты изучал не зря, — серьезно покивала Иола. — Ещё космобиологию подучить, и станешь специалистом широкого профиля.

— Издевайся, ага, — Володя осуждающе посмотрел на подругу и указал рукой на летящий навстречу рой. — Я же никогда такого не видел.

— Никто здесь такого не видел, — Иола пожала плечами и потребовала: — Крепления застегни! Быстро! Или сейчас улетишь!

— Слушай, что она говорит, — поддержал девушку Алекс. — А то лови тебя потом по всей рубке.

Володя кивнул и выполнил требуемое, а спустя пару секунд корабль зашёл в нижние слои атмосферы Титана.

На обзорный экран словно плеснули оранжевого тумана, который мгновенно развеяло яркое сияние плазмы появившееся впереди корабля. «Мотылёк» обиженно вздрогнул один раз, другой. Замерцали индикаторы на панели, из корабельного канала донеслись потрясённые возгласы. Пару мгновений спустя аппаратура настроилась, изображение прояснилось, и Алекс мысленно выдохнул. Нет, он прекрасно понимал, что здесь увидит, но картина потрясала.

Оранжевый туман, бескрайняя равнина светло-коричневых облаков и тысячи, летящих навстречу иных! Они неслись навстречу как стая голодных акул, широко расставив плавники-крылья и поблескивая зелеными фарами.

Пустив семь импульсов и скорректировав скорость, Алекс посмотрел на полоску щита и вздохнул. Залетев в нижние слои, «Мотылёк» сразу же оказался в гуще роя, оставив позади около тысячи деваоров. Большая часть тварей ещё не пролетела через облачный слой, но щит уже просел на двадцать четыре процента.

Тем временем слой облаков приближался, и из него выныривали все новые твари. Прямо по курсу разгорались семь фиолетовых факелов, справа и слева проносились силуэты вражеских кораблей, ярко светилось облако плазмы. «Мотылёк» возмущённо вздрагивал, но все системы работали. Корабль держал нагрузки, ситуация развивалась так, как и планировалось.

Без замедления времени их бы потрясло основательно, но сейчас толчки ощущались волнами. Рёв двигателей слышался прерывистым гулом, экипаж потрясенно молчал, никаких других звуков не было слышно.

За мгновение до захода в атмосферу Алекс приказал Мике вывести всем полную картину происходящего, и вчерашние ученые ожидаемо словили состояние ступора. Это пройдёт через пару минут, и они осознают, что совершили. Успеют понять и принять. Смогут нормально уйти… Ведь выжить уже не получится.

Из облаков навстречу выныривали все новые корабли. Выныривали и искрились далекими выстрелами. Щит «Мотылька» просел уже на тридцать четыре процента и это верхний предел допустимого. Они успеют запустить и активировать модуль, но от щита к тому времени уже почти ничего не останется. Мика молчит… Подруга, очевидно, пытается что-то придумать. Вот только выхода нет. В этот раз их прощание будет последним.

Три оставшиеся цели появились, когда до слоя облаков оставалось одиннадцать километров. Понимая, что от одного из факелов увернуться не получится, Алекс выпустил в корабль два оставшихся импульса, и это сработало. Фиолетовое пламя приблизилось, «Мотылёк» содрогнулся от десятков попавших в него обломков, но броня выдержала, и разведчик, сохранив курс, нырнул в густые оранжевые облака.

— Сто двадцать семь километров, — сухо доложила подруга. — Модуль активирован и готов к запуску.

— О-хе-реть! — выдохнул Володя, потрясенно глядя в густую оранжевую пелену на обзорном экране. — Но прав я тебя точно лишил бы. Ты же двадцать семь раз пролетел в миллиметрах! Я специально считал. Хорошо не ел ничего, а то бы со страху обделался.

— Ты нормальный? — Алекс усмехнулся и скосил взгляд на приятеля. — Мы едем по главной дороге! Это они нарушают!

Одновременно с этими его словами из общего канала донёсся истеричный смех. Кто-то выругался, кто-то начал молиться. Уол Оджо усмехнулся и показал Алексу большой палец правой руки. Этот жест повторили австралиец и американец.

— Минута до сброса боеприпаса, — кивнув экипажу, объявил капитан. — Пятьдесят мегатонн. От ворот ничего не останется. Смотрите внимательно. Это будет красиво…

Пока народ осмысливал сказанное, внутренний таймер дотикал в нули. Алекс сбросил ударный модуль, включил тормозные двигатели и выпустил полсотни обманок. Энергетические сгустки разошлись неровным овалом, мимо «Мотылька» пронеслись шесть темных силуэтов иных, и корабль вылетел из облаков на открытое пространство над недостроенными воротами.

Поверхность Титана открылась во всей ее инопланетной красе. В канале повисла мертвая тишина, рядом восхищенно выругался Володя.

Темно-оранжево-коричневая ночь и тысячи ярких зеленых огней, летящих навстречу…

Солнечный свет практически не проникал к поверхности спутника, но картинка мгновенно подстроилась, и с высоты открылась фантастическая панорама. Слева на всем видимом пространстве простиралось море метана. Темно-коричневое, неправильной формы — похожее на каскад озер, соединенных небольшими протоками. Вдалеке виднелись холмистые равнины и уходящие за горизонт дюны из темного органического материала. Прямо под кораблем бушевала мощная метановая гроза. Ослепительные разряды пронизывали оранжевую дымку, создавая причудливый танец теней на поверхности спутника и освещая монументальный восьмиугольник инопланетной постройки с расставленными опорами и светящимися фиолетовыми наростами.

Но главным зрелищем оставались сотни кораблей иных, стремительно несущихся навстречу. Твари вылетали из плотных формаций, образовавших подобие гигантского роя над недостроенной конструкцией ворот. Они вились в атмосфере подобно коричневым осам, пролетая по спиралям и взмывая навстречу летящему вниз кораблю.

Полоска щита сокращалась с каждой секундой, и Алекс отвечал по откату, выбивая самых активных и мысленно считая секунды. Тридцать семь энергетических двойников уже потеряно, но оставшиеся тринадцать летели впереди и сбивали стражам прицел. До заданной точки «Мотылёк» долетит без проблем, а потом уже будет неважно. Скорость упадет и их протаранят. Сейчас еще получается уклоняться, но это продлится недолго.

— Три секунды до контакта с объектом, — хмуро доложила подруга. — Расчетное время манёвра… Стоп! — Брови Мики взлетели, она с отчаянной надеждой посмотрела на Алекса и воскликнула: — Скорость на максимум! Торможение на пятидесяти километрах! Манёвр ухода совершишь над объектом!

Алекс не раздумывал ни мгновения. Он привык доверять подруге в любых ситуациях и никогда не изменит этому правилу. Да, со стороны такое требование звучало смертным приговором. Торможение на пятидесяти километрах от поверхности после короткого ускорения и манёвр над недостроенными воротами… Они просто не долетят. Врежутся в рой вьющихся над воротами стражей. Или их достанут лучами. Впрочем, какая разница? «Мотыльку» все равно уже не уйти.

Отключив тормозные двигатели, Алекс добавил энергии в основной контур, и корабль рванулся вперёд. В следующий миг Мика убрала замедление, и события резко ускорились. По ушам ударил надрывный рёв корабельных двигателей. Мимо несущегося вниз «Мотылька» промелькнули двенадцать силуэтов иных, в этот миг наросты на конструкции ворот вспыхнули и послали навстречу лучи.

Алекс понял это по факту. Полоска щита улетела к трёхпроцентной отметке. Корпус содрогнулся, два ходовых двигателя погасли. Следом по ушам ударил оглушительный скрежет, вспыхнули красные огни индикаторов, система взвыла о нарушении герметизации, экран потемнел, и Мика сухо произнесла:

— Подрыв! Маневр!

В следующий миг ворота иных содрогнулись. Стены конструкции пересекли ярко-алые трещины, из центра вверх вырвалось облако грунта и пыли.

Одновременно с этим Алекс послушно включил торможение, четко осознавая, что с ударной волной разойтись уже не получится. По задумке подруги «Мотылёк» должен совершить манёвр в десяти километрах над поверхностью спутника, но там сейчас творился форменный ад. Обломки породы, куски расколовшейся конструкции и чудовищная температура. Через такое облако не пролетит и линкор.

Капитан не задумывался над происходящим. Да, возможно, его женщина от горя сошла с ума, но он продолжал верить. Только так, да! Если веришь — верь всегда. Даже на краю, глядя в огонь Преисподней!

Включив тормозные на полную мощность, Алекс начал подготовку к маневру, ведь без этого отвернуть не получится. Смешно, да… но если ты веришь…

Дальше произошло страшное.

Сквозь облако пыли и мусора, которыми был затянут объект, пробились ослепительно белые лучи, и в тот же миг поверхность Титана озарила ярчайшая вспышка. Чудовищный огненный шар мгновенно сожрал всю пыль и обломки, испепелил разлетающихся в разные стороны стражей, метнулся к «Мотыльку» и… растёкся по экрану клубами белого дыма.

Не понимая, что происходит, и полностью потеряв ориентацию, Алекс на автомате завершил манёвр над поверхностью и посмотрел на приборную доску.

Успел!

Корабль, надрывно ревя, прошёл в сотне метров над твёрдой поверхностью и начал от неё удаляться. В следующее мгновение белый дым за экраном пропал, изображение настроилось, и капитан увидел впереди тёмно-коричневый облачный слой. Посмотрел назад и выругался. Других слов просто не оставалось.

За кораблем простиралась относительно ровная поверхность спутника. Холмы, дюны, коричневые озёра с протоками, и… никакого намёка на случившуюся пару секунд назад катастрофу! Свет, огонь, ворота, иные… — все куда-то исчезло! При этом корабль определенно летел над Титаном. Показания приборов совпадали с недавними.

А ещё сильно болели глаза. Экран разведчика способен защитить от большинства излучений, но случившееся выходило за границы возможностей аппаратуры. Модуль бы так не взорвался. Даже при всей его мощности.

Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение, и тут Алекс осознал, что он по-прежнему жив! После всего! Но… Сняв с головы шлем, он с силой протер глаза пальцами, и вопросительно посмотрел на подругу. Попытался сформулировать вопрос, но в голову лезла какая-то чушь.

— Ну идиотка я, ничего не поделаешь, — Мика нахмурилась и отвела взгляд. — Могла бы сразу сообразить и все рассчитать.

— Что сообразить? — Алекс поморщился и посмотрел на Володю, который лежал в кресле безвольно уронив руки.

Марк и Шон справа от него тоже потеряли сознание.

— Они бы ослепли, — прокомментировала происходящее Мика и, пожав плечами, кивнула на стоящую неподалеку Иолу. — Я приказала кристаллам погасить сознания операторов в соответствии с протоколами безопасности.

— Хорошо, — Алекс кивнул. — Но ты так и не объяснила, что происходит. Почему мы живы? Где находимся, и куда подевались иные?

— Деваоры по большей части погибли, — Мика пожала плечами. — Мы сейчас летим по пространству Изнанки. Тут тоже существуют связанные подпространства. Вот только попасть в них намного сложнее, чем на Земле. Подобным образом перемещаются некоторые иные. Хорты, Се-Джа, Алайаны…

— Погоди, — Алекс снова потер глаза и посмотрел на подругу. — То есть ты использовала энергию взрыва, чтобы перекинуть нас в это пространство?

— Именно, — Мика кивнула и с досадой посмотрела на горящий в камине огонь. — Ткань пространства ослабла, и у нас получилось сбежать. Могла бы сразу догадаться, что ворота переполняет энергия. Они же собирались вывести их в космос!

— То есть после подрыва модуля ворота сдетонировали и произошел большой взрыв?

— Близкий к термоядерному, — девушка пожала плечами и посмотрела на Алекса. — Ориентировочная мощность — порядка трех с половиной тысяч мегатонн. Там в реальности сейчас очень жарко. Ледяной слой в районе взрыва разрушен, происходит выброс метанового океана, Море Кракена увеличится в несколько раз, атмосфера Титана серьезно изменится.

— Плевать на этот спутник, — Алекс облегченно выдохнул и усмехнулся. — Мы живы, ворота разрушены…

Корабль тем временем пролетел через слой облаков и, простуженно ревя оставшимися двигателями, вырвался из нижних слоев атмосферы. Космос тут выглядел практически так же, как и в реальности. Только в цветах Сатурна преобладали коричневые оттенки, а далекое Солнце светило заметно ярче…

— На этом хорошие новости заканчиваются, — изобразив вздох, пояснила подруга. — Из пространства Изнанки у нас получится выбраться только на Земле. Учитывая состояние систем, лететь мы будем около тридцати суток. Я не могла остановить все лучи. Иначе нам не хватило бы энергии для перехода сюда и обратной дороги.

— Да и по фигу, — Алекс хмыкнул и, быстро просмотрев пару отчетов, перевел взгляд на девушку. — Еды и воды в достатке, корабль на ходу — так что долетим без проблем. На Земле знают, где мы?

— С Землей связи нет, — Мика опустила взгляд. — То есть я там знала, что задумала, но не могла представить, что у меня получится вас сохранить.

— А в подпространство ты там не можешь зайти для связи?

— Это не сработает, — Мика изобразила вздох. — Здесь другая реальность.

— Ну ничего страшного, — Алекс ободряюще улыбнулся подруге. — Думаю, она нас дождется.

— Конечно, — Мика улыбнулась в ответ. — Ведь она в тебя верит… Так же как ты в нее.

— Вот и отлично, — капитан перевел взгляд на приятеля и уточнил: — а эти когда проснутся?

— Так уже просыпаются, — ответила за подругу Иола и, сдержав улыбку, добавила: — Сейчас ты им расскажешь, как вы съездили на самокате за диетической колой.

— А хорошо на самом деле съездили, — Алекс усмехнулся в ответ и, скорректировав курс, направил корабль к Земле. — Ну а домой можно дойти и пешком.

PS. Полдня просчитывал физику. Ругался с нейросетями. Вместе с qwen объяснили гигачату, что он тупой =) Дело в том, что в атмосфере Титана бомба со 100 км падала бы 15–20 минут. Гигачат никак не хотел принимать во внимание скорость корабля и упрямо твердил свое. А когда принимал — принимал не так как надо и у него выходило 6–7 минут. Под конец сообразил и это было прикольно.

И так у меня во всем. Я понимаю, что 99% читателей на это плевать, но мне не плевать. Я должен сам себе верить. Не просто так поставил тег: научная фантастика. Ни один существующий закон в книге не нарушен =)

Глава 18

В какой-то момент белый туман отступил, тиски, сжимавшие грудь, ослабли. Дыхание восстановилось, я огляделся по сторонам и удивленно присвистнул. Было от чего.

Мы оказались на большой поляне, заросшей густой до колена травой. Смешанный лес вокруг, яркие цветы и тысячи разноцветных бабочек. Воздух свежий, как и положено. Легкий ветерок обдувает лицо сладко-приторными ароматами. Из густых крон деревьев слышатся птичьи крики. В небе ползут легкие облака, ярко светит в вышине местное солнце.

Настроение было отличное, а тут еще и такая красота вокруг. Нет, скакать от радости в этом теле у меня не получится, но как бы то ни было: все плохое позади! Мы выжили! И это самое главное!

— Получилось!

Стоящая рядом Айна, поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щеку. Затем отстранилась, расставила руки и совершила двойной пируэт. Подхватила слетевшую с плеча винтовку, положила ее на траву, скинула ранец и потянулась.

Сай сладко зевнул, оскалив свои немаленькие клыки, тоже потянулся и улёгся там, где стоял.

Эти двое вели себя так, словно вырвались на природу из московской жары. Свежий воздух, пиво, шашлык, синее озеро… М-да. Озера вблизи не было, но изменившийся ветер запа́х водорослями и водой.

Интересно… Тут не было ни гари, ни остекленевшей земли, но…

— Мы в каком-то местном раю? — непонимающе поморщившись, уточнил я у развеселившейся девушки. — Твой папа влепил по станции из чего-то быстрого, и мы с тобой…

— Губы-то не раскатывай, — Айна усмехнулась и, усевшись на траву рядом с Саем, принялась чесать кота за ухом. — Чтобы нас с тобой в рай? После того, что мы натворили, нас и в ад-то вряд ли возьмут. Не найдут котла по деяниям.

— Ой да ладно, — я усмехнулся в ответ и, сняв ранец, поставил его на траву. — Много мы там натворили.

— В первой волне десанта было несколько тысяч разумных, — серьезно подсказала мне Юки. — Все корабли Се-Джа, прибывшие к Торе, скорее всего, уничтожены. Тебе напомнить, кто писал письмо Его Величеству? Так что меня тоже с вами в один котёл, если подберут соответствующий.

— Это не считается, — я поставил к ранцу винтовку, поправил кобуру и, усевшись на траву, посмотрел на подругу. — К тому же черти — это у нас там, и сюда они точно не доберутся. Слишком далеко. Так что можете расслабиться, и наконец объяснить, где мы находимся.

— Это связанное пространство, — обведя взглядом поляну, пояснила принцесса. — Условно-параллельная реальность, в которую можно попасть, пройдя через изнанку.

— Это здесь летают Се-Джа?

— Возможно, — Айна пожала плечами. — Но таких реальностей много. Эти пространства очень неоднородные. Предполагается, что здесь существуют те же планеты и звезды, но космическая навигация работает как-то иначе.

— Для этого им и понадобились маяки?

— Да, — принцесса кивнула. — Одно дело прорываться в Систему через защитные периметры, и совсем другое — выпрыгнуть в реальность возле нужной планеты.

— Ясно, — я тронул растущий рядом цветок. — Но объясни: что им мешало высадиться в этой реальности и потом появиться в той?

— Если бы все было так просто, флот Се-Джа уже полностью перенесся бы в нашу Систему, — ответил Айна, продолжая чесать кота за ушами. — Все такие переходы требуют больших затрат энергии и умения проходить сквозь Изнанку, которая везде разная. Полагаю, авангард должен был подготовить плацдарм для переноса флота в Третий Сектор нашей Системы. Они изучили бы Изнанку, научились бы сквозь неё проходить, и вот тогда все было бы очень печально.

— То есть здесь Се-Джа можно не ждать?

— Нет, — девушка покачала головой. — Так быстро они не научаться, и им сейчас не до этого.

— И садиться на планету им было бесполезно, — вставила пять копеек Юки. — Научиться проходить сквозь Изнанку можно только из базовой реальности. Если хочешь, я могу…

— Нет, не хочу, — я усмехнулся. — Мне не интересно. Обучайте лучше друг друга.

— Юки уже научилась, — принцесса улыбнулась, вытянула руку — и у неё на ладони из воздуха возник чёрный диск. — Собрав артефакт, я тоже многое поняла. Знаю теперь, что случилось на Дее, и почему у нас не вышло восстановить Тёмного.

— Мне вот интересно, как соотносятся законы физики с этими фокусами? — кивнув на диск, с улыбкой уточнил я. — Ты кроликов глотать, случаем, не научилась?

— Кроликов у вас достают из шляпы, — девушка фыркнула, диск с её ладони исчез. — А физика в том, что артефакт хранится в специальном кармане реальности. Так он всегда под рукой.

— Ну и хорошо, — я подмигнул Саю и, улёгшись на траву, раскинул в стороны руки. — Сейчас там все расчистят, поговорим с твоим отцом, и нас отвезут на Дею. Восстановим Тёмного и отправимся на Землю. Нет, ты со мной туда лететь не обязана, но я бы показал тебе, где все началось. Там тоже природа и вода. Можно даже купаться.

— Не все так просто, как хотелось бы, — принцесса вздохнула и отвела взгляд. — На Дею полетим только я, ты и Сай.

— Почему так? — я вопросительно поднял брови. — Нет, мне так даже лучше — чтобы только с тобой и котом, но, думаешь, отец тебя одну отпустит? После всего, что нам довелось пережить?

— От отца здесь ничего не зависит, — Айна посмотрела на меня и грустно улыбнулась. — Как ты думаешь, что сейчас происходит на Дее?

— Не знаю, — я сел и пожал плечами. — В последний раз там было очень красивое небо. Храм с алтарем стояли на месте.

— Сейчас там господствует Хаос. Планету окутывает плотная пелена, через которую разумным живым пролететь невозможно.

— Но у меня Метка, у тебя артефакт, а Саю и Юки Хаос до лампочки?

— Да, примерно так и есть, — Айна кивнула. — Артефакт прикроет корабль, но живых он не защитит.

Ну и ладно, — я сел, пожал плечами и усмехнулся. — Мы это начинали, нам и заканчивать.

— То есть тебя это не смущает?

— Что именно меня должно смущать? — я вопросительно посмотрел на девушку. — То, что мы полетим только с тобой?

— Я имела в виду, что мы будем опять без поддержки, — Айна перевела взгляд на кота. — Опять только я, ты, Юки и Сай…

— Вообще-то в таком составе я собираюсь прожить до конца жизни, — я подмигнул принцессе и улыбнулся. — Детей ещё наделаем, да… И с Саем что-то решим. Он в мою квартиру не поместится. Ему же ящик нужен с полкомнаты. Хотя можно же гулять с ним как с собакой?

— Ну ты губы-то совсем не раскатывай, — девушка фыркнула и поднялась на ноги. — И вообще, хватит сидеть! Пойдём прогуляемся до озера. А-то я у воды не была целую вечность.

Произнеся это, она подхватила винтовку и, закинув ее за спину, направилась в сторону леса. Я вздохнул, усмехнулся, подобрал оружие и пошёл следом за девушкой.

Следующие пять часов выдались самыми спокойными за все время нашего с Айной общения. О делах мы больше не разговаривали. Гуляли по лесу, сидели на траве возле озера, тискали кота, наблюдали за бабочками и птицами. Айна рассказывала мне об Аргоне, а я не донимал её своими глупыми шутками.

Оно ведь хорошо, когда к месту. Для того чтобы снять напряжение или переключить у подруги внимание, но когда все нормально — лучше просто молчать. Впрочем, все время слушать не получилось.

Закончив рассказывать, Айна принялась расспрашивать меня о доме, и настроение тут же испортилось. Все прошедшие дни я старался не думать о маме и Маше. Помочь им я могу, только закончив все дела здесь, а значит, нет смысла себя загружать. Вот только когда начинаешь рассказывать, в голову лезут не очень приятные мысли. Ведь непонятно, что там сейчас происходит. Смог ли Алекс адаптироваться и донести до землян весть об угрозе? Нашел ли правильные слова? Как его приняли мама и Маша…

Под конец разговора Айна заметила мое состояние и, тронув за руку, уверенно произнесла:

— Не переживай. Все там в полном порядке. Зная Алекса, можно предположить, что твоя Земля уже стоит на ушах и готовится к встрече роя.

— Хочется в это верить, — поднявшись вслед за Айной с земли, со вздохом произнёс я. — Только как бы он мог адаптироваться там без кристалла?

— Но ты же сам сказал, что в капсуле браслета не оказалось? — Айна обернулась и подняла брови. — Куда он, по-твоему, делся? Если Тёмный вместе с сознанием смог перенести часть своей матрицы, то с переносом кристалла у него точно никаких проблем не возникло.

— Так и есть, — поддержала девушку Юки. — Твоя Метка на порядки сложнее любого кристалла. Полагаю, разум Мики перенесся в структуру матрицы, а браслет с кристаллом рассыпались после копирования, чтобы не плодить двойников.

— Хорошо если так, — я пожал плечами. — Тогда с адаптацией проблем не возникнет. Только все равно ему будет непросто.

— Уверена, он то же самое думает о тебе, — Айна улыбнулась и, подобрав с травы свой ранец, повесила его на плечи. — При этом он был уверен, что тебя сначала найдёт мой отец. Ему ведь неизвестно о том, что произошло в Третьем Секторе. В понимании Алекса ты должен был просто забрать корабль со спутника и излечить меня от заразы.

— Задача немного усложнилась, — я хмыкнул, закинул на спину ранец и привычно поправил на поясе кобуру. — Встреча с Императором ненадолго перенеслась.

— Так и есть, — Айна кивнула, — но ты справился. Справится и он.

— Очень надеюсь, что у него таких проблем не возникнет…

— Вот насчёт этого не скажу, — девушка пожала плечами. — Впрочем, если Мика с ним — можно не переживать. Эта подруга вытащит Алекса из любой задницы.

Произнеся это, Айна взяла Сай за шкирку, затем положила ладонь мне на предплечье и грудь тут же стянули ледяные тиски.

В этот раз переход произошёл заметно быстрее. Туман появился и тут же исчез. Реальность возникла перед глазами, в лицо пахнуло тяжёлым запахом гари. С неба донесся гул работающих двигателей, глухо зарычал Сай.

Местность вокруг изменилась. Она и раньше была похожа на выжженную равнину, но сейчас тут добавилось разбитой техники, воронок и трупов.

Земля ещё продолжала дымиться. Из распаханных лучами траншей торчали оплавленные обломки. Вдалеке вперемешку лежали тела Се-Джа, на западе над местностью догорала хвостовая часть сбитого крейсера.

Впрочем, позитивных деталей пейзажа тоже хватало. В небе над станцией висели четыре имперских разведчика. Ещё один приземлился в том месте, где мы оставили джип, и возле него стояли пятеро парней в знакомой броне с эмблемами Первого Легиона. Ещё один персонаж ожидал нас на территории станции, и при взгляде на него я восхищенно выдохнул.

Огромного роста, с широченными плечами и физиономией персонажа из игры про космодесантников. Мужик стоял, прислонившись к стене, и спокойно смотрел в нашу сторону. Шлема на нем не было, и я поначалу подумал, что нас встречать заявился сам Император, но потом понял, что ошибался. Впрочем, ошибался не сильно.

— Ого! — хмыкнула в голове Айна. — Тебя решило встретить начальство.

— А кто это хоть? — на всякий случай уточнил я. — Командир Первой Императорской сотни?

— Это Мад дей Аргон, — успокаивающе похлопав по спине рычащего Сая, с улыбкой пояснила принцесса. — Командир Первого Легиона.

— А он-то что здесь забыл?.. — начал было я и осекся. — Погоди… но дей Аргон это же…

— А ты догадливый парень, — девушка усмехнулась, подтолкнула меня и вместе с Саем направилась следом. — У моего отца два сына. И Легионов тоже два. Догадаться было непросто. Только лишнего не вздумай болтать!

М-да… Мне вдруг стало смешно. Настолько, что пришлось себя сдерживать. Хотя, чему удивляться? Сюда же, наверное, прибыл весь Первый Флот. Где ещё находиться командующему?

— То есть ему пока не нужно знать, что мы с тобой уже почти что женаты? — серьезно произнес я. — Хорошо! Как скажешь, любимая…

— Что ты такое несешь⁈ — возмущённо выдохнула принцесса. — Хоть раз постарайся быть серьезным, а то…

— Мне отрубят голову?

— Нет, голову вряд ли, — Айна сдержала улыбку. — Разве только язык.

Командующий тем временем оттолкнулся спиной от стены и направился нам навстречу. С бесстрастным выражением лица и спокойным ничего не выражающим взглядом. Нет, все-таки хорошо, что у меня только тело космодесантника. При встрече с сестрой я обязательно улыбнусь.

Не знаю, почему Айна вытолкнула меня вперед, но подозреваю, что принцесса просто побаивалась своего старшего брата. Впрочем, ее понять можно. Мад был выше меня на целую голову, а в плечах шире раза так в полтора. Зато можно было не опасаться, что он у меня попросит мотоцикл, штаны и рубаху[1]. Тачку нашу они сожгли, а одежда моя на него не налезет. М-да, и еще бы понять, что за хрень у меня в голове в такие вот ответственные моменты?

Остановившись в трех метрах напротив командующего, я коснулся ребром ладони груди и, глядя ему в глаза, произнес.

— Приветствую, легат! Я, Александр Соколов, в образе Алекса рона Дарта, вместе с госпожой Айной выполняем приказ Его Величества и поручение Тёмного. Талея и Тора очищены от Энтропии. Проводники матрикса Хаоса на планетах уничтожены. Артефакт собран и восстановлен. Готовы к полету на Дею.

— Легат — это командир легиона у них на Земле, — подсказала из-за спины Айна.

Сай перестал рычать, уселся у моих ног и тоже посмотрел на командующего.

Мад молчал секунд десять, и было в его взгляде что-то такое… Он смотрел на меня спокойно и в то же время неверяще. Так, словно я был говорящим единорогом.

Впрочем, молчание длилось недолго. Очевидно, сообразив, что перед ним все-таки человек, командующий кивнул и пробасил:

— Хорошая работа, брат! И здесь в Секторе, и на Луоне!

— И сестра! — из-за спины подсказала принцесса. — Я тоже в этом участвовала!

— Да! И сестра! — гигант не выдержал и улыбнулся. — Ты, я смотрю, стала похожа на человека?

— В отличие от некоторых, — девушка фыркнула, обошла меня и обняла своего старшего брата.

Со стороны это выглядело забавно. Высокая Айна макушкой доставала брату до середины груди.

— Мне оно и не нужно, — прижав сестру, пророкотал Мад. — Да и какой из меня человек?

— А что ты здесь делаешь? — отстранившись, Айна подняла на него взгляд. — К Торе же прибыл отец.

— Ты забыла про Вилату, сестра? — в ответ пробасил Мад. — Там тоже есть кристалл Хаоса, а Се-Джа не могли знать, куда конкретно вы направляетесь. Их корабли прибыли к обеим планетам.

— То есть ты прилетел в Сектор на «Харене Акаше», а отец на своём «Итакане»?

— Да, так и есть, — командующий кивнул. — Быстрое уничтожение вторгшихся могли обеспечить только эти два корабля. Мы и так едва не опоздали.

— А «Корн Астор»?

— Брат со своим дестроером остались в резерве у секторальных ворот… — Мад пожал плечами и, заметив мой непонимающий взгляд, пояснил: — В Первом Флоте Империи есть только три линейных корабля. До рождения нашей сестры управлять ими могли только трое: сам Император, и те двое, кого она тебе минуту назад назвала. Каждый Легион имеет собственный линейный корабль.

— Ты слышал то, о чем мы говорили ментально⁈ — Айна подняла взгляд и возмущённо нахмурилась.

— Вот не думаю, что ты забыла, кто у тебя брат, — Мад спокойно посмотрел на возмущенную Айну. — Но можешь не переживать, — командующий смерил меня оценивающим взглядом и снова посмотрел на принцессу. — Я одобряю твой выбор, сестра. Думаю, отец тоже будет не против.

— Ты… Ты невыносим!

Айна обожгла брата взглядом, вдохнула, выдохнула и, гордо задрав подбородок, пошла к стоящему вдалеке кораблю. Сай возмущённо рыкнул и побежал следом за девушкой.

— Мы виделись с ней только раз, — Мад тяжело вздохнул, глядя ей вслед, затем посмотрел на меня и сделал приглашающий жест. — Пойдём Александр! Император ждёт вас обоих на флагмане.

— Да, конечно, — я кивнул и вместе с командующим пошёл к ожидающему нас кораблю.

[1] Отсылка к фильму «Терминатор»

Глава 19

Флагман Первого Флота, линейный корабль «Итакан» выглядел настоящим чудовищем.

Огромный. Не меньше двух километров в длину. С хищными обводами корпуса, башнями, надстройками и тысячами разноцветных огней, которые рядами тянулись вдоль его корпуса. Дестроер висел над планетой в окружении сотни кораблей поменьше, и при виде этого монстра я испытал восторг.

Да, именно так! В этих моих приключениях как-то забывались масштабы. Нет, я понимал, что затянут в циклопические процессы, но окончательно осознал происходящее, только увидев эти корабли на орбите. Помню, в свой первый день здесь, в космопорту, взлетающий грузовик казался мне огромным. М-да… Меньше месяца прошло, а уже столько всего…

На флагман нас доставили на тяжёлом разведчике, точно таком же как «Росчерк». Всю дорогу Айна разговаривала с братом, а я пытал Юки вопросами на тему местного этикета и поведения в обществе. Нет, понятно, что никто не станет требовать от меня неукоснительного соблюдения каких-то там правил, но не хотелось выглядеть крестьянином, который в грязных лаптях прошёлся по господским покоям. Особенно в свете последних событий.

Сказать по правде, я не особо надеялся на то, что у нас с Айной что-то получится. Мечтал об этом, да, но мечты — это ведь то, что никогда не исполнится. Принцесс по любви замуж не выдают, как бы мне этого ни хотелось. Не знаю… Возможно, во мне ещё сидит неуверенность того парня с Земли, который такую женщину мог видеть только во сне…

Айна дея Аргона… Беловолосая красавица, с которой мы столько всего прошли… Возможно, некоторым мечтам все-таки суждено сбыться? По крайней мере, мне очень хочется в это верить. Впрочем, губы все равно раскатывать пока что не стоит. Нам ещё нужно слетать на Дею и выжить, а потом решить все вопросы с Землей. Я не кристалл и не умею рассчитывать вероятности, но думаю шансы на благополучный исход у нас невысокие. Впрочем, как и всегда.

К слову, сама принцесса не выглядела раздражённой. Она мило что-то рассказывала брату и иногда кивала на меня. Мад слушал с непроницаемой физиономией, и сложно было понять, что рассказывает ему сестра.

Странная все-таки жизнь у этих власть предержащих. Они с сестрой, наверное, общались ментально, но виделись только раз. Вот даже не представляю, как должны вести себя родственники после такой долгой разлуки, но эти двое словно бы расстались только вчера.

Впрочем, они же оба, по сути, кристаллы, поведение которых нельзя оценивать человеческими мерками. Хотя, Айна уже не такая, как раньше. Мы с котом на нее плохо влияем. Ну или хорошо — это ведь с какой стороны посмотреть. Как бы то ни было, у принцессы появилось столько эмоций, что даже брат увидел в ней человека. Сам-то он, наверное, улыбается не чаще одного раза в году.

Шлюзование в линкор напоминало сцену из фантастического фильма. Пролетев мимо тяжелого крейсера, наш кораблик приблизился к флагману, и на том приветливо открыли посадочный шлюз. Следом включились магнитные захваты. Борт дестроера вырос на экране подобно стальному небоскрёбу, и разведчик плавно вошел в огромный ангар, окруженный мерцающими огнями сигнальных маяков.

Створки шлюза закрылись с механическим гулом, и воздух начал наполнять отсек, создавая характерный звук нарастающего давления. Секунд через пять корабль встал на опоры. Контрольная панель мигнула и погасла. На экране проползла салатовая строка…

— Император ждёт вас через три часа, — поднявшись с кресла, объявил Мад. — Успеете поесть и привести себя в порядок. Пойдёмте, я передам вас провожатым.

Прогулка по кораблю до каюты напомнила мне посещение одной из башен в центре столицы. Когда куча ярусов, поворотов и указателей. Лифты ездят по каким-то им одним известным законам, и для того, чтобы попасть в нужное место, необходимо совершить три пересадки.

Нет, здесь ничего искать не пришлось. Возле трапа нас встретили две миловидные девушки-андроида и проводили до кают, выслушав по дороге все пожелания. Тот я с Земли искал бы свою каюту как минимум сутки, но тут же фантастика. С Юки я бы и в Москва-сити не заблудился бы.

Проехав пару станций на горизонтальной платформе, мы прошли по десяти переходам, поднялись на лифте и оказались в широком коридоре с растущими из пола деревьями и работающим фонтаном. Девушки подвели нас к соседним каютам и вежливо попрощались, пообещав зайти через два часа двадцать минут. Наверное, проще было бы просто сбросить маршрут, но кто я такой, чтобы обсуждать местные правила?

Каюта была похожа на номер в посольстве, где я проживал перед поездкой на станцию связи Луоны. Просторная, с огромным бассейном и широченной кроватью. Тут было даже «окно» с видом на Тору.

Со слов Юки, никакого особого дресс-кода соблюдать было не нужно, поэтому я помылся и переоделся в полевую капитанскую форму. Мылись мы вместе с котом. И не то, что Сай сильно запачкался, но мне стало перед ним стыдно. Двадцать дней уже вместе, а я его так ни разу и не искупал. Водные процедуры Саю понравились. Настолько, что из бассейна он выпрыгнул, только когда хозяин выдал ему порцию мяса. Поев сам, и закончив с делами, я завалился спать и проснулся, когда за мной пришла провожатая.

Забавно, но Айна пошла на встречу с отцом в лётной форме, которую носила с момента нашей с ней встречи. Мне почему-то казалось, что напарница переоденется в какое-нибудь замысловатое платье, но она у меня неправильная принцесса. Совсем не диснеевская. Ну разве только по внешности.

Гард Кориан ждал нас в просторном зале с экранами, на которых демонстрировались виды каких-то планет. Из мебели тут были только три кресла, расставленные треугольником и небольшой круглый стол между ними.

Поднявшись навстречу, Император молча выслушал мой доклад, кивнул, обнял дочь и указал нам на наши места. Комплекцией он не уступал своему старшему сыну. Два с половиной метра ростом, широченные плечи, короткий ёжик седых волос и внешность демона, который решил принять человеческий облик.

Дождавшись, когда мы усядемся, Кориан задумчиво посмотрел на Сая, который улёгся возле принцессы, затем перевел взгляд на меня и, опустившись в кресло, пробасил:

— Александр Соколов… Представитель далекой кислородной планеты. Носитель элемента матрицы Создателя… Ты мог бы не вмешиваться в происходящее до разговора со мной, но вмешался в то, что произошло на Луоне, и тем самым нарушил цепь вероятностей.

— У меня не было выбора, — пожав плечами, произнес я — Как бы мне ещё поступить, оказавшись в теле капитана Первого Легиона?

— Тело не влияло на принятие тобой решений, — спокойно произнес Император. — Никто не рассчитывал, что ты поведешь себя как офицер Легиона. Впрочем, все это в прошлом. Вы справились со всеми задачами и это главное. Сейчас расскажите обо всем подробно. По очереди, словами, упоминая каждую мелочь. С оценкой происходящего на каждом этапе. Возможно, это поможет понять то, что ожидает вас впереди.

Первой взялась рассказывать Айна. Принцесса поведала о своем долгом полёте на Дею, попытке восстановления Тёмного, бегстве, сне в капсуле, последующем пробуждении и наших похождениях на двух планетах Третьего Сектора.

— … он не принимает в расчёт вероятности, — кивнув на меня, пояснила она под конец своего рассказа. — У него есть способ обходить любые негативные прогнозы.

— Способ? — Император вопросительно поднял брови. — Поясни!

— Да вот же он, — Айна кивнула на Сая. — И еще Метка на руке Александра. Мы не способны осмыслить часть матрицы Тёмного, не знаем, как она отреагирует на какую-то ситуацию, однако без нее мы бы сюда не дошли. — девушка наклонилась, провела ладонью по голове Сая и пояснила: — Он слышит Тёмного, как не слышит никто. Ни я, ни Александр не знаем, что с ним происходит в моменты опасности, и можем только гадать о его истинных возможностях.

— Да, Ваше Величество, — я кивнул. — Со стороны может казаться, что та самая цепь вероятностей превратилась в полосу бесконечного везения, но это не так. В расчетах никто не брал во внимание Метку и моего хвостатого спутника — их просто нельзя просчитать.

— Возможно, — Император кивнул и посмотрел на меня. — Говори теперь ты, Александр. Меня интересует все. Твои родители, увлечения там, Метка и ее влияние на твой кристалл…

— Да, — я кивнул и начал рассказывать.

Кориан слушал и иногда задавал уточняющие вопросы. Пару раз он напрямую спрашивал Юки, появляясь рядом с ней в подпространстве. Я не скрывал ничего. Не говорил только о некоторых моментах наших взаимоотношений с его дочерью, поскольку оно никак не влияло на текущую ситуацию.

Мой рассказ длился около часа. Под конец его я пожал плечами и, кивнув на Айну, произнес:

— Госпожа сказала мне, что на Дею мы отправимся только вдвоем. Хотелось бы узнать, как и на чем мы будем туда добираться.

— Так и есть, — Император вздохнул. — На Дею вы полетите на разведчике. Другой корабль не пройдет сквозь плавающие ворота.

— Ты считаешь, что по-другому нам туда не добраться? — Айна посмотрела на отца. — Все настолько плохо?

— Да, — Император покивал. — Центр Системы затянула Пелена Хаоса. Не исключаю, что вы сможете сквозь нее пролететь, но риски сопоставимые, а времени на такой пролет уйдет значительно больше. — Заметив мой вопросительный взгляд, Кориан пояснил: — Через ворота Третьего Сектора вы отправитесь к нулевым воротам. Там еще примерно трое суток лёта до Границы Неопределенности и потом прыжок к Дее через плавающие ворота. Риск высокий, но в случае удачи вы выпрыгнете прямо над Деей, миновав Пелену Хаоса.

— А мы их точно найдем? — откинувшись в кресле, уточнила принцесса.

— Они уже найдены, и в ближайшие пять суток не исчезнут, — Император пожал плечами. — Вас там дожидается один из разведчиков. Маршрут до Деи построит кристалл Александра. У Юки хватит вычислительной мощности — я проверил, поэтому риск будет минимальный.

— Ого! — Айна удивленно посмотрела на меня. — Выходит твоя подруга уже тридцать третья?

— Скорее тридцать пятая, — пробасил Император, но кристалл, находящийся под влиянием Метки сложно оценивать стандартными методами. Не исключено, что класс Юки может быть выше объявленного.

— Хорошо! — Айна кивнула. — Когда мы вылетаем?

— Завтра в середине дня по стандартному времени, — Кориан перевел взгляд с дочери на меня. — Сейчас Александр отправится на Вилату и уничтожит третий маяк. Станция уже захвачена. Окружающая её территория расчищена. Проводника Хаоса на планете нет.

— А куда он мог подеваться? — я поморщился. — По опыту эти твари прячутся в подпространствах.

— Да, возможно, — Император встретился со мной взглядами, — но этого проводника ты уничтожил на Луоне. У матрикса Хаоса не так много сильных союзников.

— А я? — Айна подняла брови. — Может быть, я тоже слетаю с ним на Вилату?

— Нет, — Кориан как-то странно на нее посмотрел. — У тебя будет чем заняться, дочь.

— Как скажешь, — согласилась девушка. — Но у меня к тебе будет просьба, отец. Я хочу, чтобы ты передал ей, что…

— Нет, — Император качнул головой, в его оранжевых глазах проступила затаенная боль. — Ты сама ей скажешь… Она здесь…

Произнеся это, Кориан указал себе за спину. В этот момент в дальней стене открылась дверь и в зал вошла юная беловолосая девушка. Высокая, с короткой стрижкой, в синем до колен платье и бежевых туфлях. Красивая и серьезная.

— Ты о чем? — Айна непонимающе поморщилась, проследила за жестом отца и… словно натолкнулась на стену.

На лице девушки промелькнула целая гамма чувств. Испуг, неверие и вселенская обида. Уголки губ дрогнули, глаза заблестели от слез. Айна резко посмотрела на отца, затем на меня и одним движением поднялась со своего кресла.

— Иди к ней, дочка, — отведя взгляд, тяжело вздохнул Император. — Иди… Теперь уже можно…

— Мама… — неверяще, негромко прошептала принцесса. — Мамочка!

Произнеся это, Айна, как заворожённая, перешагнула через лежащего у ног кота и, всхлипнув, побежала навстречу матери.

— Сын рассказал мне, и… она будет твоей, — посмотрев мне в глаза, спокойно произнёс Император. — Сделай, что должен, и я отдам тебе этот корабль. Отправишься к Земле и прикроешь ее от деваоров.

— То есть ворота… — я оторвал взгляд от принцессы. — Они уже активированы?

— Да, — Кориан кивнул. — Двадцать дней назад по стандартному времени мы получили сигнал. Алекс выполнил задачу, но без Тёмного корабль отправить туда невозможно. Дело за тобой, капитан!

— Сделаю! — твёрдо произнёс я. — Когда мне лететь на Вилату?

— Пойдём, — Император поднялся с кресла и сделал приглашающий жест. — Корабль тебя ожидает.

На уничтожение третьего кристалла ушло порядка двух часов. Основную часть времени заняла дорога. На Вилату меня доставили на том же разведчике и на нем вернули обратно. Станция на планете была захвачена бойцами Первого Легиона, и уничтожение маяка прошло без каких-либо проблем. С Айной в тот день мы не виделись. Все время до отправки на Дею напарница провела со своей семьей.

Остаток дня мы проговорили с Юки, которая рассказала мне, что представляет собой центр нашей звездной системы. Нет, я и раньше знал, что Дея не имеет своего светила, но задумался об этом только сейчас. В момент моего посещения планеты там было довольно светло, и, как выяснилось, такое освещение обеспечивается благодаря какому-то там свойству тёмной материи, которое многократно усиливает свет окружающих звёзд.

При этом Дея не висит на одном месте. Четыре звезды вращаются вокруг облака тёмной материи. Внутри этого облака существует условно-пустое пространство, на которое действуют гравитационные силы. Дея вращается в нем по постоянно изменяющейся орбите, и условный год там длится что-то около ста тысяч земных суток.

Центр Системы раньше представлялся мне эдакой чёрной дырой, но, как выяснилось, это не так. Темная материя имеет огромную массу, но поскольку она не вступает в ядерные реакции или другие виды взаимодействий с обычными атомами, сквозь неё можно летать, не испытывая никаких последствий.

Впрочем, никто не собирается пролетать через облако. Мы залетим в плавающие ворота и проследуем по цепочке пространственных разрывов до центральной планеты Системы, избежав тем самым длительного контакта с Хаосом. Провести корабль по такому маршруту может только кристалл очень высокого класса. Разрывы появляются в случайных местах и существуют недолго. Их появление обусловлено какими-то сложными законами, и для построения маршрута к планете нужно серьезно напрячься. Впрочем, моя Юки справится.

К слову, сама она немало удивилась своему так сильно выросшему классу. Мы думали, что он сейчас где-то в районе двадцать восьмого, но все оказалось гораздо интереснее. Как бы то ни было, подруга серьезно усилилась и это снижает риски пролёта до Деи.

Выделенный нам разведчик носил название «Призрак-4». Примерно через сутки после разговора с Императором, мы с Саем зашли на его борт, и минут через пятнадцать к нам присоединилась принцесса. Никаких торжественных проводов не было. Перед нами открыли ворота шлюза, мы вылетели, и я направил корабль к воротам Третьего Сектора.

Броню не надевали. При прохождении ворот она не нужна, а общаться удобнее, когда ты в обычной одежде. Да и на напарницу приятнее смотреть, когда она похожа на женщину. Нет, принцесса в броне тоже выглядит великолепно, но в ней она выглядит как киборг из фантастического боевика.

Все три часа полёта Айна молчала, задумчиво глядя в обзорный экран. Не знаю, о чем она думала, но я ее не отвлекал. Принцесса всю жизнь мечтала увидеть мать, и вот наконец эта ее мечта осуществилась. Сложно было даже представить, что сейчас она чувствовала.

Пройдя сквозь ворота и вылетев на внешнем периметре Центрального Сектора, я прослушал космос, обнаружил маяк и направил корабль к нему. В этот момент «проснулась» принцесса. Айна откинулась в кресле и, не поворачивая головы, произнесла:

— Она о тебе спрашивала, и я рассказала…

— Здорово, — я посмотрел на собеседницу. — Надеюсь, рассказала только хорошее?

— Рассказала, как есть, — Айна легко пожала плечами. — Но ты же ничего плохого не делал.

— Ну это как посмотреть, — я улыбнулся. — Левый мужик приставал к дочери с поцелуями… Какой маме такое понравится?

— Она сказала, что такой мужчина встречается у женщины один раз на всю жизнь, — Айна усмехнулась и, скосив на меня взгляд, добавила: — Можешь начинать умничать.

— Да я э-э… сам слегка охренел от такого, — уложив в голове сказанное, растерянно промычал я. — Мама у тебя замечательная, но важно же то, что ты сама думаешь по этому поводу.

— Я думаю так же, как и она…

Произнеся это, Айна поднялась на ноги и в одно мгновение оказалась у меня на коленях. Положив ладони мне на плечи, принцесса наклонилась и неумело коснулась своими губами моих. Затем отстранилась, провела ладонью по щеке и снова поцеловала.

— Ты… ты же понимаешь, чем все это закончится? — севшим от волнения голосом прошептал я.

— Конечно, — Айна мило улыбнулась и взъерошила у меня на голове волосы. — Но ты же сам говорил, что счастье нельзя отложить. Можно быть счастливыми только здесь и сейчас. Не знаю, чем все это закончится, но у нас есть целых три дня полета до ворот, и я хочу, чтобы эти дни были волшебными.

— Так и будет, — я кивнул, улыбнулся и притянул к себе любимую женщину.

Всем привет! И с Праздником!

Глава 20

Это и правда было волшебно. Лучшие три дня в моей жизни. Непрекращающийся взрыв позитивных эмоций, фантастический фильм про любовь… Мы разговаривали, рассказывали друг другу о себе, смеялись, занимались любовью, засыпали в одной кровати, просыпались и все начиналось по новой.

Корабль летел сквозь бесконечную ночь, Юки сканировала космос, но никаких сюрпризов не ожидалось. Остановить или уничтожить разведчик, летящий с условной скоростью в 0,6 световой можно только теоретически: запеленговав его с трёх разных точек и сильно понадеявшись на удачу. Юки такой пеленг почувствует и сразу же ответит из лазерных пушек. Ответную атаку она отразит без особых проблем, ведь подруга с ее классом может спокойно управлять тяжёлым имперским крейсером. Ну и в довесок ко всему этот разведчик был специально модифицирован, получил дополнительные защиту и степени незаметности. Обнаружить его практически невозможно. Проблемы могут возникнуть только при пролёте сквозь Пелену Хаоса, которая висит в облаке темной материи, но ее мы облетим по цепочке ворот.

Вот даже не знаю, но матриксу Хаоса, наверное, известно, что мы можем «доехать» до Деи экспрессом? Возможно, он что-то готовит, но поскольку других вариантов у нас нет, можно не заморачиваться. Какой смысл, если все равно ничего не изменишь?

Когда до ворот оставалось полтора часа лета, мы с Айной экипировались в броню Первого Легиона. Принцессе тоже нашелся комплект. Вообще-то на ее рост и комплекцию, такую броню подобрать невозможно, но все решаемо, если твой отец Император. Всего у Айны было два комплекта персональной брони. Один остался на уничтоженном «Фениксе», второй находился на Аргоне. Император по понятным причинам его захватил, и теперь его дочь похожа на космодесантника. Невысокого, щуплого и сексуального. Хотя последнее это уже мои тараканы.

— Слушай, а на Земле у тебя были отношения с женщинами? — усевшись в своё кресло, поинтересовалась принцесса. — Не то чтобы мне это важно, но хотелось бы знать.

— Хм-м, — я мысленно усмехнулся и посмотрел на принцессу. — Очень надеюсь, что у меня здесь будут отношения именно с женщиной. Ты ведь настоящая! Совсем не кристалл. Только что доказала этим вопросом.

— Ты о чем?

— О том, что только настоящая женщина может задать подобный вопрос, в самый неподходящий для этого момент.

— Ты не ответил! — Айна появилась около Юки и картинно нахмурилась.

— Нет, у меня не было там отношений, — я вздохнул и покачал головой. — Хотел пару раз завести семью, но все заканчивалось не начавшись. Я же рассказывал тебе о своём колене. Кому я такой был нужен? Друзья считали, что это только мои заморочки, но справиться с собой я не мог и в какой-то момент просто перестал пытаться с кем-нибудь познакомиться.

— Ну и хорошо, — Айна кивнула и улыбнулась. — Не в смысле хорошо, что болело колено, а хорошо, что оно так. Пусть за тебя там знакомится Алекс.

— Ага, — я покивал ей в ответ. — Прилетим, а он уже женат. Мама порадуется и сестра. И кстати, — я перевел взгляд с одной девушки на другую. — Вы словно забыли о своих вероятностях. Ладно одна превратилась уже в человека, но вторая-то…

— Ты знаешь, — не приняв шутливого тона, Юки посмотрела на меня и нахмурилась. — Мне кажется, я начинаю чувствовать эмоции. Не считывать, а именно чувствовать. Не знаю, как объяснить. Давно ощущаю, что со мной происходит неправильное. Возможно, это из-за повышения класса…

— Буду совсем не против, если ты оживешь, — серьезно ответил я. — Но вы так и не сказали…

— Вероятностей нет, — пояснила за Юки принцесса. — Ни она, ни я не в состоянии просчитать бога. Полагаю, что шансы у нас мизерные, но есть же проверенный способ?

— Хм-м… Вот даже не знаю, — я улыбнулся. — Ты же по всем долгам расплатилась. Это я ещё тебе должен остался. Хотя…

— Не переживай, — Айна смерила меня взглядом. — Если мы вернём Тёмного и выживем, я соглашусь выйти за тебя замуж.

— И родить мне троих детей, — продолжил за неё я. — По-другому не сработает. Слишком высоки ставки.

— Ну ты совсем-то берега не теряй, — Айна нахмурилась, но тут же улыбнулась и согласно кивнула. — Ладно, хорошо, пусть будет так!

— Вот теперь точно сработает, — серьезно произнёс я и подмигнул своей женщине. — Это обещание перешибет любые проценты.

Возле ворот нас дожидался разведчик. Связавшись с кораблем и коротко переговорив с его командиром, я поблагодарил за маяк и передал приказ императора. К этому времени наш «Призрак» уже заканчивал торможение и ворота уже наблюдались на обзорном экране.

Они были похожи на широкую голубую ленту, которую кто-то оставил в пространстве. Около миллиона километров в длину и двести тысяч в ширину. Правильнее было бы называть эту аномалию лисьей норой, из-за целой кучи разнонаправленных разрывов в пространстве, которые являли собой огромные изогнутые тоннели. Появиться она могла только в густом облаке темной материи. Физика этого явления меня не интересовала, как не интересует водителя состав асфальта и способы его укладки в зависимости от погодных условий. Корабль поведёт Юки, поскольку никакое слияние тут не поможет. Структура этой аномалии лежит за гранью человеческого восприятия. Юки, к слову, тоже так просто не справилась бы. Перед заходом в аномалию, я сниму со своей боевой подруги все ограничения.

До разговора с Императором я не знал, что они существуют, но, как выяснилось, у кристаллов есть целая куча запретов. Моя Юки подтвердила свою адекватность в том бою на Талее, и не причинит нам с Айной вреда. Наверное, для этого Императору был нужен подробный рассказ со всеми деталями. Ведь никакой другой кристалл нас бы к Дее не провёл. На это способен только свой — персональный, которому доверяешь.

Для снятия запретов с кристалла нужен личный код Императора. Мне его выдали перед полетом, и я предлагал Юки сразу же провести эту несложную операцию, но подруга категорически отказалась. Не знаю, но мне кажется, что она побаивается свободы. Впрочем, деваться нам некуда. Моя девочка выросла, и пора ей выходить во взрослую жизнь.

Когда до ворот оставалось чуть больше миллиона километров, и лента впереди превратилась в широкое полотно, я вытащил полусферу с зашифрованным кодом, сжал ее в перчатке и, глядя на Юки произнёс:

— По приказу Его Величества снимаю с тебя все ограничения. Отныне ты свободна в своих мыслях, подруга!

В следующий миг, фигура Юки исчезла и тут же появилась опять. Нахмурилась посмотрела на меня и выдохнула:

— Ого…

— Что-то не так? — уточнил я. — Ты в порядке?

— В полном, — Юки хмыкнула. — Как выяснилось, мои возможности соответствуют тридцать седьмому классу. Теперь я сама в состоянии их оценить.

— Вот и отлично, — я улыбнулся и передал девушке управление кораблем. — Держи! Потом поговорим о твоих новых возможностях.

— Готовимся! — кивнув, потребовала подруга. — Судя по отчетам, это будет похоже на череду ворот с увеличенным временем прохода. Точное количество прыжков пока неизвестно. Скажу, как зайдем. Семь секунд…

Одновременно с этими словами заработали двигатели основного контура. Корабль рванулся вперед. Голубое полотно приблизилось, перед глазами появились цифры отсчета.

Это и правда напоминало ворота. В тот момент, когда таймер оттикал в нули, картинка на экране сменилась. Звезды исчезли, вдалеке загорелся тусклый голубой огонек, который секунд через пять превратился в маленькую спираль.

— Визуальные эффекты отличаются только по цвету, — прокомментировала происходящее подруга. — Время прохождения увеличено из-за облака тёмной материи.

— А сколько таких ворот на пути? — уточнил я, глядя на увеличивающуюся спираль. — Ты уже знаешь?

— Не меньше двенадцати, — Юки пожала плечами. — Пространство меняется. Его нужно просчитывать и выбирать правильный путь.

— И как же ты его просчитываешь? — я удивленно посмотрел на подругу.

— По структуре, положению в пространстве, форме, скорости приближения и вращения узлового маяка, — рядом с Юки возник черный экран, на котором появилась голубая спираль. — Объект, который ты видишь на экране, является узловой частью пространства темной материи. По его характеристикам можно понять общую структуру и в момент прохода выбрать правильный путь. Если хочешь, я могу подробнее…

— Нет, не хочу, — я сделал отвращающий жест. — Главное, что ты это все сама понимаешь.

— Да, все в порядке, — Юки кивнула. — Я разобралась. Это было несложно.

— А мне вот неспокойно, — хмуро заявила принцесса, в тот момент, когда корабль пролетел через первую спираль и направился к следующей. — Ощущение такое, что на нас кто-то смотрит. И артефакт ведет себя странно. Так, словно Тёмный здесь рядом, на корабле…

— Если Тёмный рядом, то он, наверное, и смотрит? — я непонимающе поморщился.

— Нет, — Айна покачала головой. — Этот взгляд направлен извне. Холодный противный и липкий…

— Если кто-то решит на нас напасть — Метка предупредит, — успокоил я девушку. — Юки тоже это почувствует.

— Конечно, — подруга кивнула. — Если что-то случится, я сразу же сообщу.

Это случилось в тот момент, когда мы пролетели одиннадцатые ворота и уже находились в одном перелете от цели. Откуда-то из глубины корабля донёсся глухой булькающий звук, пол задрожал, обзорный экран побелел, двигатели надрывно завыли, а вокруг начала твориться какая-то дичь.

Это было похоже на то, что происходило в тоннеле. Реальность пошла волной, стены выгнулись, на полу вздулись прозрачные пузыри, из потолка показались корявые корни. Индикаторы на панели погасли, глухо зарычал за спиной Сай.

Резко развернувшись на кресле, я выхватил пистолет и с сомнением оглядел командирскую рубку, пытаясь сообразить, где находится враг.

— Не стреляй! — тут же воскликнула боевая подруга. — Системы пока что в порядке, но он что-то готовит. Пытаюсь понять…

В следующий миг у меня запоздало заболела рука. Айна вскочила с кресла, в ладони у девушки появился чёрный диск артефакта. Одновременно с этим, по выгибающимся стенам побежали ветвистые трещины, и корабль затрясся как слетевший с дороги автомобиль.

Рванувшись вперёд, я поймал Айну за руку и удержал ее от падения. Сая унесло назад и ударило в стену, а в следующий миг в центре рубки закрутился малиновый вихрь.

— Готовься! — потребовала Юки. — Сейчас он попытается уничтожить корабль. Я скажу, когда…

Договорить она не успела. Стены и потолок в одно мгновение почернели. Корабль сильно тряхнуло, в гарнитуре раздался электрический треск. В следующий миг волна черноты захлестнула командную рубку. Вся появившаяся мерзость тут же исчезла, стены выпрямились, экран снова потемнел. Вихрь впереди поменял цвет и взлетел к потолку угольно-чёрной воронкой. Сильно заломило виски.

— Твою ж мать, — прошептала принцесса, в тот момент, когда воронка исчезла, явив знакомую фигуру в чёрном плаще с закрытым лицом.

В этот раз я снова видел Тёмного глазами кота. И его, и себя, и принцессу, которую держал поперёк талии. Матрикс появился на месте опавшего вихря, взлетел над полом и осыпался ворохом невесомого, полупрозрачного пепла.

Не долетев до пола, пепел вытянулся в тёмную змейку и устремился к моей левой руке. Картинка пропала, и одновременно с этим предплечье стянули ледяные тиски. Боль прокатилась до плеча, рванула жаркими крючьями шею и ударила в голову.

Каким-то чудом я остался в сознании. Перед глазами плыли прозрачные мушки, дыхание давалось с трудом, но боль понемногу отступала. Реальность тоже вернулась в своё исходное состояние. На экране появилась голубая спираль, в руке возмущённо задергалась Айна.

Отпустив принцессу, я посмотрел на стоящего напротив кота, перевел взгляд на Юки и спросил:

— Что это, черт возьми, было⁈

— Точно не скажу, — девушка пожала плечами. — Могу только предположить, что мы попали в Пелену Хаоса. Сработали какие-то закладки, нас распознали как врагов и попытались уничтожить. Корабль в эти секунды существовал в двух реальностях, а тот вихрь на полу должен был превратиться в пространственный разрыв. У нас был небольшой шанс уничтожить эту мерзость, создав предельное напряжение в структуре ещё не образовавшегося разрыва, но…

— Пришел Тёмный и все разрулил?

— Так и есть, — Юки кивнула. — Отец разорвал Пелену и вернул нас обратно в реальность.

— Ценой своего существования, — упавшим голосом прошептала Айна. — Он ушел… Я его больше не чувствую.

— А с чего ты взяла, что это был он сам? — я посмотрел на принцессу. — Тёмный же, наверное, знал, на каком корабле мы сюда полетим, и оставил закладку.

— Ты меня не слышишь, — Айна появилась около Юки, глаза девушки блестели от слез. — Я всегда его чувствовала. По-разному, да, но сейчас там пустота. Его больше нет. Наш мир лишился Создателя.

— А ну отставить сопли! — рявкнул я, глядя на Айну. — Если он и ушел, то в свою Метку. Ты разве не видела, куда полетели эти ошмётки?

— Ты о чем? — Айна всхлипнула и поморщилась. — Какие ещё ошмётки?

— Когда фигура Тёмного рассыпалась, на ее месте образовалось облако пепла, — уже спокойно пояснил я. — Этот пепел втянулся в мою левую руку. Полагаю, он там очистится, подождёт, когда ты активируешь артефакт и вылезет живой и здоровый.

— Ты видел Тёмного⁈ — потрясенно выдохнула принцесса. — Здесь⁈ Только что⁈

— Да, — я кивнул и ободряюще улыбнулся. — Видел глазами Сая. Так что отставить слезы! Все будет хорошо! Обещаю!

— А ты? — Айна повернула голову и посмотрела на Юки. — Ты тоже его видела?

— Да, — Юки кивнула и виновато опустила взгляд, — но я ничего не почувствовала. Метка никак не отреагировала на то, о чем говорит Александр.

— Зато Александр очень хорошо все почувствовал, — я усмехнулся. — Так что едва не подох. И вы сами же говорили, что не способны осмыслить поступки богов? Вот и не заморачивайтесь раньше времени.

— Последние ворота! — сухим голосом объявила подруга.

В следующий миг корабль пролетел сквозь спираль, и в окружающей темноте вспыхнули далекие звезды.

Мысленно выдохнув, я забрал управление, добавил тяги на двигатели и направил корабль к серо-коричневому шару центральной планеты Системы.

Нас никто остановить не пытался, и это было как минимум странно. Матрикс Хаоса не может не знать, зачем мы сюда летим, но в космосе пусто. По нам не шарят радары, Храм Темного, по словам Юки, стоит там же, где и стоял.

Врагу настолько на нас плевать, или он что-то задумал? Наверное, лучше второе. Ведь если первое, то тогда и правда нет ни единого шанса. Какой смысл нас останавливать, если мы не опасны?

Размышляя в таком ключе и постоянно ожидая какой-нибудь задницы, я пролетел мимо голубого спутника и направил корабль в указанные координаты.

Айна подавленно молчала. Принцессу, похоже, совсем не убедили мои слова, но больше я ей ничем помочь не могу. Сейчас долетим, и будет ясно: кто из нас прав. Сказать по правде, я сам уже не испытывал особого оптимизма, но гнал от себя эти ненужные мысли. Отвернуть назад все равно не получится, так и не хрен тогда загоняться.

Святилище Тёмного находилось на срезанной вершине циклопической пирамиды. Облетев по кругу объект и не заметив опасности, я посадил корабль в полусотне метров от «Стоунхенджа», заглушил двигатели, поднялся с кресла и сделал приглашающий жест.

— А почему нас никто не встречает? — бесцветным голосом поинтересовалась принцесса в тот момент, когда мы выбрались на поверхность и направились к Храму. — Он же может убить нас без малейших усилий.

— Тоже думал над этим, — пожал плечами я, глядя на идущего впереди Сая. — Но сначала нужно ответить на вопрос: почему он не разрушил святилище? Уничтожил бы алтарь, и куда бы ты тогда прикладывала артефакт?

— И почему он его не уничтожил? Что ты думаешь по этому поводу?

— Думаю, что эта планета очень хорошо защищена от Хаоса, — я окинул взглядом окрестности. — Есть Тёмный или его нет — защита продолжает работать. Враг просто не может тут появиться. Ну сама посуди: зачем бы ему тогда создавать эту гребанную Пелену? Он нас так сильно боялся?

— Ты… — Айна усмехнулась и толкнула меня кулаком в бок. — Ты у меня всегда мыслишь позитивно.

— Есть ещё вариант, — включилась в разговор Юки. — Возможно, врагу зачем-то нужно чтобы мы выполнили то, что должны? Это не объясняет Пелену, но…

— А если Пелена была закладкой против Тёмного? — у Айны снова испортилось настроение. — Хаосу нужно было его поймать и добить…

— Отставить истерики! — хмыкнул я, зайдя в Храм следом за Саем. — Вон алтарь. Иди к нему и делай, что должна. Посмотрим, кто из нас прав.

Святилище не изменилось. Небольшой круг камней диаметром около тридцати метров и массивная плита алтаря. Не было только цилиндрического кристалла, который отправил нас на Луону, но это не страшно. Теперь мы можем улететь отсюда на корабле.

Кивнув и ни секунды не медля, Айна направилась к алтарю. В руке девушки появился чёрный диск артефакта. Сай пробежал вперёд и уселся на пол в том месте, где когда-то находился кристалл.

— Ну давай проверим… — со вздохом произнесла Айна и вложила диск в отверстие на плите.

Я внутренне напрягся и, как выяснилось, не зря. В тот момент, когда артефакт лёг на нужное место, по алтарю пробежала паутина извилистых трещин, и он рассыпался грудой песка. Из-за отсутствия плотной атмосферы никакого звука не было слышно, и тем ужаснее это выглядело со стороны.

— Он исчез… — с отчаянием в голосе воскликнула Айна и продемонстрировала мне свою пустую ладонь. — Эта тварь его забрала.

В следующий миг окружающие нас камни снесло чудовищным ударом извне. Уцелели только те, что торчали слева от меня за алтарем. Огромные булыжники превратились в песок. Корабль исчез. Поверхность вокруг храма выжгло метров на семь в глубину, и мы, по сути, оказались на небольшом продолговатом островке посреди огромной оплавленной воронки. Обзор впереди перекрыло облако пыли, и непонятно откуда конкретно по нам прилетело.

Нас прикрыл Сай. Враг ударил справа и сверху. Разрушения обошли кота и часть территории «Стоунхенджа», что находилась за ним. Уцелели только мы с Айной, два торчащих из поверхности камня и груда песка, в который превратился алтарь. Сам кот увеличился в размерах и стоял с оскаленной пастью. Наверное, рычал, но звуки тут не разносятся.

Все это уложилось в голове за мгновение. Картинка на миг застыла перед глазами, и в тот же миг в канал доложила подруга:

— Природа воздействия неизвестна. Похоже на поток тяжёлых частиц. Поражающих факторов не наблюдается. Атаковавший объект проявился в реальности. Сто метров впереди, и двадцать над поверхностью пирамиды.

В следующую секунду пыль впереди немного осела, и я увидел его. Ублюдок решил скопировать Тёмного и изобразить гуманоида. Метра под три ростом, в коричневом плаще с накинутым капюшоном. Он висел над землей в ореоле оранжевого свечения, широко разведя в стороны руки.

— Мразь! — с бессильной ненавистью выплюнула принцесса, и в этот миг у меня в голове раздался сухой надтреснутый голос.

— Хорошая попытка. Полезная, — прозвучало на общеимперском. — Исходный код уничтожен окончательно. Вы очень мне помогли.

— Ты кто, клоун? — мысленно поинтересовался я, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Нет, никакой паники не было. Бога нам не убить, но просто так подыхать не хотелось. При этом казалось, что мы что-то упускаем. Тёмный ведь должен был понимать, что эта тварь сюда заявится, но почему тогда…

— Я Виилд, матрикс Изменчивости, — прошелестело у меня в голове. — Мне нужны эти светила, планеты и разумные. Вы мешаете…

В следующий миг свечение вокруг матрикса замерцало, и мне в мозг словно бы воткнули раскаленную спицу. Ноги Айны подкосились, и она упала на кучу песка без сознания.

— Я не понимаю, что это! — в панике воскликнула Юки. — Закрыла от всего, но…

Вскинув винтовку, я пустил импульс в урода и, не добившись эффекта, выхватил из кобуры пистолет. Выстрелил обойму и выматерился от бессилия. Красные нити растворились в пульсирующем облаке, не нанеся ублюдку никакого вреда.

Боль накатывала волнами. Висящая в воздухе мразь забивала мне в голову раскаленные гвозди. Перед глазами плыло, но я все еще стоял на ногах, стиснув зубы от ненависти. Пистолет перезарядить уже не получится, Айна сейчас умрет, и я не могу ее защитить. Сай и Юки бессильны, Метка молчит…

— Сука! Метка! — прорычал я и, сорвав с пояса нож, с силой ударил себя в предплечье.

Умница Юки не стала блокировать этот удар. Клинок легко пробил террабитовую броню вместе с рукой и вышел с другой стороны. Не останавливаясь на достигнутом, я рванул «Шило» за рукоять и увеличил нанесенную рану.

Индикаторы повреждений вспыхнули разноцветными огоньками. Система жизнеобеспечения сообщила о разгерметизации и, заблокировав поврежденную область, впрыснула в меня противошоковые препараты. Брови Юки удивленно взлетели, а в следующий миг предплечье заледенело. Дальше произошло странное…

Из моей разорванной руки к куче песка, что осталась от алтаря, выстрелило угольно-чёрное щупальце. Я просто не знаю, как ещё такое назвать. В то же мгновение песок взлетел в воздух и из него сформировался знакомый образ.

В белом платье-камзоле под горло, с открытыми плечами и красно-коричневыми узорами, короткой юбке, белых чулках и высоких ботинках. С длинными карамельными волосами и коротким клинком в правой руке… Юки выглядела как всегда безупречно, и на вид была заметно старше своего анимационного образа. Мгновенно материализовавшись в реальности, подруга заискрилась и сияющим росчерком метнулась к атакующему нас уроду. Стартовавший с земли метеор ударил в матрикса Хаоса, и окрестности озарила ярчайшая бело-оранжевая вспышка. Одновременно с этим земля ударила по ногам, вокруг остатков святилища в небо взметнулись килотонны породы, вершину пирамиды справа прорезала широкая трещина.

Мы словно бы оказались в центре чудовищного урагана, поскольку не смотря на творящийся ад на площадку рядом со мной не упало ни одного камня. Очевидно, опять защитил Сай…

Плевать… Состояние было такое, что я просто не воспринимал окружающую действительность. Перед глазами плыло… Поморщившись, посмотрел на подругу и мысленно выругался. Подпространство с Юки куда-то исчезло…

Армагеддон длился секунд двадцать, но я по-прежнему не мог уложить происходящее в голове. По мозгам ничего уже вроде не било, но голова раскалывалась от боли. Левую руку не чувствовал и дышал через раз.

Вспомнив, где нахожусь, и не пытаясь разобраться в происходящем, но чувствуя, что все плохое уже закончилось, я пошёл к своей женщине. Стиснув зубы от боли и моля всех богов, чтобы они оставили мою принцессу живой.

— Погоди! — появившаяся передо мной Юки сделала останавливающий жест. — Она едва не погибла. Сейчас я помогу, и через пять минут она очнётся сама.

Произнеся это, подруга опустилась на колено и положила ладонь на левую руку принцессы. Я кивнул, мысленно выдохнул и прикрыл глаза, пережидая очередной приступ боли. Плевать… Вся эта боль — фигня. Главное, что Айна жива и уже не умрет. Все остальное неважно.

Думая так, я почувствовал, как мне в плечо ткнулось что-то большое и твёрдое. Открыл глаза и озадаченно хмыкнул, увидев своего изменившегося фамильяра. Сай решил не возвращаться к своим прежним размерам. Остался в образе чёрного пещерного льва. С жуткими белоснежными клыками, оранжевыми глазами и внушительной лобастой мордой, кот выглядел впечатляюще, но совсем не походил на животное. Слишком идеальные пропорции. Его словно вырезали из камня.

С трудом растянув губы в улыбке, я обнял Сая за шею и мысленно прошептал:

— Спасибо тебе, приятель!

— Он больше не сможет жить среди разумных, — Юки поднялась на ноги, кивнула на Сая и подняла на меня виноватый взгляд. — Я оставлю его себе. Ой! Прости!

Похоже, сообразив, в каком я нахожусь состоянии, подруга схватила меня за предплечье, и перед глазами снова появился японский домик. И забор, и озеро, и она. При этом Юки в реальности и не подумала исчезать. Все так же стояла и держала меня за предплечье.

Секунд через пять боль отступила. Мозги прочистились, ко мне вернулась способность соображать, и произошедшее обрушилось на голову ледяным водопадом.

Юки реальна, и это не бред⁈ Матрикс Хаоса куда-то свалил? Мы победили, или какого хрена тут происходит⁈ Где Тёмный⁈ И ещё Сай…

— Оставишь себе? — я поморщился и сверху вниз посмотрел на подругу. — Но ты же моя. Со мной… Как тогда…

— А вот так, — Юки легко пожала плечами, и в подпространстве рядом с ней появился пещерный лев. — Мы с Саем теперь будем с тобой всегда, — с улыбкой пояснила подруга и, кивнув на Айну, добавила: — И еще с ней. У твоей будущей жены теперь тоже есть Метка матрикса Созидания.

— Может быть, ты все-таки объяснишь, что происходит⁈ — закипая, сквозь зубы процедил я. — Как ты стоишь передо мной? Чем дышишь? Куда подевался этот урод⁈

— Прости, — Юки виновато вздохнула. — Думала, ты все понял и сам.

— У меня мозги до сих пор как жидкий кисель, — я нахмурился. — И что мне нужно было понять? Мы победили? Тёмный вернулся? Но где он тогда?

— Перед тобой, — Юки сдержала улыбку. — Отец ушел. Теперь я матрикс Разума и Созидания.

— Т-ты матрикс? — неверяще выдохнул я и, не найдя больше слов, уселся на каменный пол.

— Помнишь, Отец передал тебе информацию, которую я не смогла прочитать? — Юки села рядом со мной и обхватила руками колени. — Ты ещё тогда сказал, что, возможно, не пришло время.

— А сегодня смогла прочитать?

— Да, — девушка кивнула. — В тот момент, когда ты пробудил Метку, я поняла, что хотел от меня Отец. Его было уже не спасти. Он это понимал и поставил на нас. Шансов было немного, но Разум и Воля при прочих равных всегда сильнее Хаоса.

— А что случилось с этим уродом? — уточнил я, обведя взглядом окрестности. — Он ушел?

— Он сбежал, — Юки пожала плечами. — Матрикс Хаоса тяжело ранен, я не стала его добивать. Он уже не опасен. На восстановление уйдёт не одна тысяча лет, и Се-Джа не побеспокоят Империю. Их флот уже перешел в режим торможения.

— Отлично! — я усмехнулся и посмотрел на подругу. — Тогда остаётся Земля?

— Да, — подруга кивнула. — Метка Алекса активна. Она как-то странно отзывается, словно капитан превратился в кристалл, но полагаю это влияние Мики. Подруга была отправлена с капитаном очень необычным способом, но Алекс жив.

— Отличная новость, — я вздохнул. — И что делаем? Нам же нужно лететь туда?

— Так и есть, — Юки посмотрела на меня и пояснила: — Император уже готовит корабль. Стартуете сразу, как прибудете на Аргон. Думаю, через десять дней будешь дома.

— Десять дней?

— Да, — подруга пожала плечами. — «Призрак» уничтожен, и я отправлю вас на Луону по старому проторенному маршруту. Оттуда доберётесь до столицы Империи и там ещё восемь дней на прыжок до Земли.

Произнеся это, Юки кивнула направо, и там из воздуха материализовался знакомый чёрный кристалл.

— А ты? Что будешь делать ты?

— А я буду заниматься делами. Их накопилось немало, но скучать мне, поверь, не придётся. К тому же я всегда буду с вами.

— У Айны теперь тоже будет персональный кристалл? — с улыбкой произнёс я.

— Уже есть, — Юки улыбнулась в ответ. — И теперь она будет любить тебя в два раза сильнее. За себя и ещё за меня. Все! До свидания, капитан.

С этими словами Юки сжала мое предплечье, поднялась на ноги и запрыгнула верхом на кота. Сай оскалился на прощанье, прыгнул вверх и побежал по воздуху в сторону скал. Через пару секунд силуэты бегущего льва и наездницы стали прозрачными и растворились на фоне далеких звёзд.

— М-да… — я покачал головой и улыбнулся. — Насмотрелась девочка мультиков…

— Но красиво же! Скажи? — Юки в подпространстве потрепала за ухом лежащего Сая и улыбнулась в ответ.

— Да, красиво, — я кивнул. — С ума бы не сойти с такой красотой.

— За это не переживай, — тут же заверила меня подруга. — Я за тобой присмотрю. Как и всегда.

В этот момент очнулась принцесса. Айна села, нашла меня взглядом и выдохнула:

— Мы живы⁈ Что происходит?

— Все хорошо, — я пожал плечами. — Мы победили. Хаос повержен. Се-Джа разворачивают свои корабли.

— Ты… Ты, надеюсь, не шутишь? — неверяще выдохнула принцесса. — Так нельзя шутить! Это неправильно…

— Да какие уж тут шутки, — я усмехнулся, и серьезно добавил: — Ты, как я понимаю, хотела отпетлять от замужества? Ничего не получится. Обещания надо выполнять.

— Зачем ты так говоришь? — в голосе девушки досада мешалась с надеждой. — Но если мы победили, то где тогда Тёмный?

— Он у тебя на руке, — я хмыкнул и поднялся на ноги. — Пообщайтесь, и все узнаешь.

— На руке? — начала было Айна, но тут же осеклась и подвисла.

Продолжалось это минут пять. Айна молчала, уставившись куда-то мимо меня. Юки сидела на траве рядом с котом, в небе ярко светились три разноцветных спутника Деи. В какой-то момент это закончилось. Айна вздрогнула, посмотрела на меня и выдохнула:

— Твою ж мать!

— Ага, — я кивнул ей в ответ. — У меня были похожие чувства.

— Но тогда… — принцесса взяла меня за руку и поднялась на ноги. — Но тогда я согласна!

— Вот это уже другой разговор, — я улыбнулся и прижал к себе любимую.

Со стороны мы, наверное, выглядели забавно. Два человека в тяжелой броне. На небольшой овальной площадке, посреди огромной воронки, на фоне темного звездного неба…

Впрочем, эта идиллия продолжалась недолго. В какой-то момент Айна отстранилась, и кивнув на черный кристалл потребовала:

— Пошли, уже! Хватит стоять! Нам еще на Луоне искать корабль!

«М-да… Когда у твоей подруги шило в известном месте, к этому просто нужно привыкнуть», — подумал про себя я и, подобрав винтовку, направился следом за девушкой.

Глава 21

— Так, а у вас сало на базе есть? — кивнув на экран, поинтересовался Володя. — А то у меня на сегодняшний день глобальные планы.

— Ты имеешь в виду бекон? — Алекс вопросительно поднял брови и кивнул на подругу. — Мика делала с ним яичницу.

— Немного не так, — девушка легко пожала плечами. — Сало — это пищевой продукт, представляющий собой мягкий подкожный жир, откладывающийся у животных в период их усиленного питания в качестве жирового запаса и состоящий в основном из липидов. В подкожном животном жире и продуктах из него — например, в шпике и том же беконе — преобладают ненасыщенные жиры. То есть бекон — это продукт из сала, а сало — это подкожный жир. В основном так называют свиной.

— Вот же нехристи, — Володя перевел взгляд с Мики на Алекса и покачал головой. — Сало — это тоненькие почти прозрачные ломтики. Они имеют божественный вкус и тают во рту. — Приятель закрыл глаза и блаженно улыбнулся. Затем снова посмотрел на Алекса и пояснил: — Ваш буржуйский бекон — это для тех, кто не понимает вкуса настоящего деликатеса. Под рюмочку водки, с малосольным огурчиком, чёрным хлебом и лучком… Бекон не стоял и рядом! Сало — оно наше родное, с характером и душой. Понимаешь? А если ещё и копченое…

— Ты проголодался? — Алекс непонимающе поморщился. — Недавно же вроде поели.

— Нет, он просто хочет сегодня нажраться, — пояснила за Володю Иола. — Мне уже весь мозг вынес этим салом, луком, чесноком и запотевшими рюмками с водкой. Теперь ваша очередь слушать.

— Да что бы ты понимала, — Володя усмехнулся.

— Ну конечно, — девушка улыбнулась и наябедничала: — Меня он, между прочим, тоже нехристью называет.

— Нехристями традиционно называли тех, кто не придерживается христианской веры — язычников, представителей иных верований или неверующих вообще, — пояснила Мика в ответ на вопросительный взгляд капитана. — Это слово имеет исторические корни и использовалось преимущественно в славянских языках, особенно в старославянском и древнерусском периодах истории Руси. Володя применяет это слово в контексте твоей необразованности.

— А чего это только моей? — Алекс усмехнулся. — А вы типа не при делах?

— Мы кристаллы, — если ты не забыл. — Мика дурашливо пожала плечами. — Откуда нам знать, какие у этого сала душа и характер?

— Так это ты же меня кормила этим буржуйским беконом!

— Тебя кормила та я, что на Земле, — Мика фыркнула и сложила руки на подлокотниках. — Вот ее и спрашивай!

— Ладно, не ругайтесь, — Володя сдержал улыбку и сделал примирительный жест. — Привезу я вам сало на базу — попробуете. Даже научу правильно засаливать, если будете хорошо себя вести. Ну а сегодня мы просто выпьем водки.

— Как скажешь, — Алекс кивнул и с улыбкой посмотрел на подругу. — Сейчас долетим и выясним, кто у нас нехристь. Меньше часа осталось…

— Ага, — Мика усмехнулась в ответ. — Вот так прям так сразу и выясняй.

Землю они увидели чуть больше суток назад, на двадцать восьмой день этого затянувшегося полёта. Сейчас до входа в атмосферу осталось чуть меньше пятнадцати минут[1], и весь экипаж собрался в командной рубке.

Люди устали и соскучились по родным, но оно и понятно. Полёт, запланированный на восемь дней, растянулся на месяц. И все это без связи с реальностью. Впрочем, несмотря на это, репортаж продолжали вести, сменяясь через каждые четыре часа. В свободное время ученые и их кристаллы под руководством Мики изучали космос Изнанки и постоянно проводили какие-то там замеры. Алекс в этом, разумеется, не участвовал. Большую часть времени капитан банально проспал, и в командирское кресло уселся только за час до прилета.

Системы корабля работали нормально. Энергии в батареях осталось меньше двух десятых процента, но этого хватит на то, чтобы сесть. Что дальше — пока непонятно. Нет, все тут, конечно, надеялись, что на Землю уже прибыли корабли из Империи, но ему самому в это верилось слабо. Ни он сам, ни его умница Мика так и не поняли, в чем заключается миссия Александра.

Брат сначала встретится с Императором. Потом он должен освободить госпожу Айну, и вопросы возникают уже на этом этапе. Тёмный приказал отправить корабль на Лим, но это как минимум странно. «Росчерк» там мгновенно найдут. Любой гражданский планетоид под завязку напичкан аппаратурой, и скрыть на нем корабль невозможно. Впрочем, Император в курсе происходящего, и о планетоиде на время могли просто забыть, но даже если это и так, то все равно остаётся целая куча вопросов. Нет, по логике, после спасения госпожи Александру достаточно будет прилететь на Дею и восстановить Тёмного, но после увиденного месяц назад появилось ещё больше вопросов. Как бы то ни было, они с Микой сделали все что могли. Остальное от них уже не зависит.

Землю в Изнанке покрывал белый туман, сквозь просветы в котором были видны детали рельефа. По словам Мики, граница реальностей всегда проходит возле материальных объектов, в самом космосе никакого тумана не наблюдалось. При этом на каждой планете граница была разных цветов. Мика естественно попыталась объяснить ему этот феномен, но он, как обычно, отказался.

Эндрю и Мэт продолжали вести репортаж, все остальные члены экипажа стояли за спиной Алекса и напряжённо молчали. Все они очень устали. Алекс и сам безумно соскучился по своей женщине. Нет, Мика всегда рядом с ним, но одно дело общаться, и совсем другое обнять. Она ведь там, наверное, сходит с ума. Знает, что задумывалось, но не знает, получилось ли выжить. По ее же словам, вероятность успешного перехода в Изнанку была чуть больше десяти с половиной процентов. Впрочем, она точно знает, когда корабль прибудет на Землю. Целый месяц кошмара в ожидании этого дня. Впрочем, все это ерунда! До их встречи осталось каких-то двенадцать минут.

— Входим в атмосферу! — в общий канал объявила подруга. — Сейчас потрясёт.

— Трясло над Титаном, — усмехнулся вечно невозмутимый Ямато. — Пусть трясёт. Главное, что мы долетели.

— Выведешь в реальность, когда мы все выйдем из корабля, — приказал Алекс и направил «Мотылек» к Земле.

— Да, капитан! — Мика кивнула. — Садимся возле главного корпуса?

— А ты сама-то как думаешь?

— Думаю: чем ближе, тем лучше, — подруга улыбнулась. — Мне будет меньше к тебе бежать.

С посадкой никаких проблем не возникло. Посадив корабль в указанные координаты, Алекс откинулся в кресле и с улыбкой произнес:

— Полет закончен! Спасибо всем! И давайте на выход!

За спиной раздались радостные крики. Капитан встал, подмигнул подруге и, хлопнув Володю по плечу, следом за остальными пошел к лифту.

Через пару минут, выйдя последним из корабля, Алекс оглядел окружающий лес, с улыбкой посмотрел на подругу и приказал:

— Все! Возвращай нас в реальность.

— Да, капитан! — Мика коснулась ребром ладони груди, и ее подпространство исчезло.

Одновременно с этим картинка мигнула, и вокруг проявились десятки объектов. Ветер брызнул в лицо холодными каплями, со всех сторон донёсся гул работающих генераторов, хлопнули над головой лопасти садящегося вертолета.

Народа тут за месяц заметно прибавилось. На территории базы появилось много новых построек, увеличилось количество техники, но в целом все оставалось так же, как и месяц назад.

— Улетали из сентября, — хмыкнул Володя, оглядывая ярко-оранжевые листья деревьев, — а прилетели в глубокую осень. Но как же классно, что мы все-таки прилетели!

Народ за спиной обрадованно загудел. Ямато Нобу опустился на колени и коснулся ладонями земли. Кто-то заплакал…

Картинка застыла на пару мгновений, а потом корабль заметили. Какой-то парень в оранжевой куртке заорал, указывая рукой в их сторону, а уже в следующий миг перед глазами возник переговорный экран.

— Твою же мать! — обрадованно заорал генерал. — Она не ошиблась!

— Здесь капитан Дарт! — Алекс улыбнулся. — Задача выполнена частично. Ворота деваоров уничтожены, но с маяками не получилось. Корабль сильно поврежден и нам пришлось вернуться.

— Да и хер с ними, с этими маяками, — Семенченко улыбнулся в ответ. — Жди меня на базе! Полчаса! И не вздумай куда-нибудь улететь!

— Так не на чем, — Алекс скосил взгляд на корабль.

— Ага, знаю я вас, — генерал картинно нахмурился и отключился.

Одновременно с этим дверь главного здания распахнулась и на пороге появилась боевая подруга. Бледная, с застывшим лицом и блестящими дорожками на щеках. Найдя Алекса взглядом, Мика шагнула вправо, слепо нашарила опору за спиной, опустилась по стене, закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

— Брат! Братик! Живо-ой! — выскочившая из двери Маша подбежала и повисла на шее у Алекса. — Мы тут чуть с ума не сошли.

— Все уже хорошо, — капитан улыбнулся. — Как мама?

— Я ей уже сообщила, — Маша отстранилась, вытерла слёзы и кивнула на Мику. — Она очень нас поддержала. Была твёрдо уверена, что вернётесь. Заплакала только сейчас.

Со всех сторон к кораблю бежали люди, караульные с вышек махали руками, над базой зазвучали аккорды какого-то местного марша, и Алекс вдруг ощутил, что все и правда закончилось. Они победили и вернулись домой. Выжили, и это самое главное!

— Отдыхаем и ждём генерала, он сейчас прилетит, — Алекс оглядел экипаж, подмигнул сестре и пошёл к своей женщине.

Почувствовав его приближение, Мика встала, шагнула навстречу и, обняв, уткнулась лбом в его грудь.

— Не знала, что живой быть так больно, — всхлипнув, прошептала она. — Верила, как ты в меня… Это спасало…

— Ну, не плачь, — Алекс провёл ладонью по волосам, отстранился и заглянул в заплаканные глаза. — Я никогда тебя не оставлю.

— Ты уж постарайся, — Мика вытерла слёзы и подняла на него взгляд. — Я больше не хочу ждать и прощаться.

— Ну я-то с тобой не прощался, — капитан улыбнулся. — Ты всегда была рядом.

— Да, и ты тоже был всегда рядом, — Мика улыбнулась в ответ и сделала приглашающий жест. — Ладно, пойдём встречать генерала, а потом я вас покормлю.

Семенченко прилетел через двадцать четыре минуты. Приняв доклад и раздав указания, генерал отправил всех иностранцев в Екатеринбург, а сам вместе с Микой, Володей и Алексом направился в столовую главного здания.

Сала в холодильнике не нашлось, и его заменили беконом. Собрав нехитрую закуску, Мика достала рюмки, и дальше командовал уже Володя. Приятель разлил водку, и они выпили по первой. Генерал поставил стопку на стол, занюхал выпитое хлебом и, покачав головой, произнес:

— Вы хоть понимаете, что натворили?

— Вы о чем? — Алекс поставил свою стопку на стол и вопросительно поднял брови.

Водка приятным теплом провалилась в желудок, и стало совсем хорошо. Нет, для того чтобы нормально опьянеть, Алексу с его метаболизмом нужно выпить несколько литров, но тепло ощущается — и нормально. Мика в такие моменты что-то делает с организмом и опьянение все-таки чувствуется. Ненадолго, всего на пару минут, но этого вполне достаточно для расслабления.

— На поверхности Титана произошёл взрыв мощностью четыре тысячи мегатонн, — генерал усмехнулся. — В истории Земли такого ещё не случалось.

— И, кстати, что там на Титане? — разлив по второй, поинтересовался Володя. — Мика вроде говорила, что у спутника Сатурна нарушен вешний ледяной слой?

— Так и есть, — девушка кивнула. — Стокилометровый ледяной слой пробит и на Титане появился огромный криовулкан. Море Кракена увеличилась в восемь раз и поглотило Море Лигеи. Извержение продолжается. Доля метана в атмосфере Титана выросла примерно в два раза.

— Да плевать на этот спутник, — Алекс выпил вместе со всеми вторую, поставил пустую стопку на стол и поинтересовался: — Расскажите лучше, чем вы тут занимались?

— Мы готовились, — Семенченко пожал плечами. — После демонстрации записи твоей атаки убедить людей в серьезности происходящего было несложно. Во всех странах организованы силы гражданской обороны. Разработаны планы эвакуации.

— Да, — Мика кивнула. — Самая большая проблема — это острова в Тихом океане. У их населения не будет шансов отбиться. Китай и США выделили дежурные транспорты. В случае высадки деваоров попытаемся вывезти население.

— А десант? — Алекс посмотрел на подругу.

— Десант уничтожим ядерным оружием, — Мика пожала плечами. — Других вариантов нет.

— Но они же могут высадиться в океан?

— Нет, — девушка покачала головой. — Поначалу высадка будет производиться на сушу. Тут больше органики и она доступнее.

— Ну и ладно, — Алекс пожал плечами. — В любом случае пожиратели не скоро сюда прилетят. Пара лет у нас есть. За это время уже прибудут корабли из Империи.

— Да, и давайте за это выпьем, — Володя разлил по третьей и, кивнув на стопки, добавил: — Как же хорошо на Земле, и как же задолбал меня космос.

— Кстати, о кораблях, — Мика выпила, вытерла губы салфеткой и посмотрела на Алекса. — Наша метка изменилась девять дней назад.

— В каком смысле? — капитан поморщился.

— В прямом, — девушка пожала плечами. — Она стала другой, но я не в состоянии осмыслить произошедшие с ней изменения. Суть Метки осталась прежней, но изменилась структура.

— Так все правильно, — Алекс улыбнулся и поставил стопку на стол. — Александр, очевидно, восстановил Тёмного, и оно изменилось.

— Совершенно не факт, — Мика покачала головой. — Там могло произойти что угодно. В какой-то момент Метка словно погасла, а потом она изменилась и стала другой. Отец мог погибнуть, и эта часть его матрицы перешла в автономный режим.

— Вот чего ты заморачиваешься? — Алекс кивнул Володе на стопки. — В ближайшие десять дней узнаем, прав я или нет. Если Александр восстановил Тёмного, то уже скоро сюда прибудет первый корабль. Неделя на сборы и столько же на перелёт.

— Перелёт займёт восемь с половиной суток, — поправила капитана подруга. — Тут же больше шестидесяти тысяч световых лет.

— Не цепляйся к словам, — Алекс улыбнулся и взял со стола налитую стопку. — Днём больше, днём меньше — скоро узнаем.

— Да, — Мика кивнула и взяла свою рюмку. — Я очень надеюсь, что ты окажешься…

Не закончив фразы, девушка застыла. В ее глазах плеснулось отчаяние. Поставив стопку на стол, она перевела взгляд с Алекса на Семенченко и устало откинулась в кресле.

— Что случилось⁈ — подавшись вперёд, прорычал генерал. — Что-то с вашей Меткой⁈

— Нет, — Мика качнула головой. — К Земле летит рой. Орбиту Плутона только что пересекли семь больших кораблей.

— Вот же сука! — Володя выпил, поставил рюмку на стол и посмотрел на Алекса. — Большие корабли — это как я понимаю те самые матки?

— Да, — капитан кивнул. — И в каждой из них тысяч по десять воинов-стражей.

— Несущих по две сотни низших представителей роя, — добавила к сказанному Мика. — Судя по динамике полета, здесь они будут через одиннадцать с половиной часов.

— И откуда эти твари взялись? — тяжело вздохнув, поинтересовался Семенченко. — Они же подохли там, на Титане.

— Полагаю из Пояса Койпера[2], — опустив взгляд, пояснила подруга. — Там хватает объектов, на которых есть простейшие углеводороды. Разведчики могли высадиться в нескольких местах. На Титане мы их нашли, а за Нептуном космос очень плохо просматривается.

— Ну, значит, так тому и быть, — генерал откинулся в кресле, оглядел сидящих за столом, остановил взгляд на Мике и уточнил: — Поступаем так, как планировали?

— Не совсем, — Мика покачала головой. — Координировать действия сил обороны Земли я буду через Алекса. Параллельно буду управлять «Небесным щитом». По применению ядерного оружия приказы будете отдавать вы. Алекс обозначит: кому конкретно стрелять и по каким координатам. Все остальное — как запланировано.

— Сделаем! — генерал поставил стопку на стол и поднялся со своего кресла. — Тогда мы с Владимиром убываем в Екатеринбург в штаб операции. Там я его озадачу. Вы вдвоём здесь. Будем на связи.

— Машу заберите с собой, — попросил Алекс. — Она там опрашивает членов моего экипажа. Здесь она не нужна.

— Здесь никто кроме вас не нужен, — Семенченко вздохнул и отвёл взгляд. — Сейчас объявим эвакуацию.

Да все так. Подлетая к планете материнские корабли выпустят рой. Установка по нему отработает, и твари поймут, откуда исходит угроза. Из космоса уничтожить «Небесный щит» быстро не получится, поэтому корабли зайдут в атмосферу и атакуют с близкой дистанции. По логике, через двенадцать часов на месте базы останется огромная оплавленная воронка, поэтому людей отсюда лучше убрать. Семенченко это хорошо понимает.

— Ну не все так плохо, — Алекс улыбнулся и протянул генералу руку. — Быстро планету они не сожрут. Всем этим тварям хватит одного тяжелого крейсера, а если сюда прибудет линкор, с деваорами будет покончено в течение суток.

— Но они же могут уничтожить ворота? — хмуро произнёс генерал.

— И что из этого? — Мика грустно улыбнулась и пояснила: — В момент активации ворот Тёмному стали известны точные координаты. Динамика движения вашего светила известна. Отправить сюда корабль у матрикса не составит труда.

— Значит, будем надеяться, что он отправит его сюда немного пораньше, — генерал стиснул протянутую руку, кивнул Мике и направился к выходу.

— Саня успеет! Вот увидите, — твёрдо произнёс Володя, пожимая Алексу руку. — Он всегда успевал, несмотря на своё больное колено.

Произнеся это, приятель хлопнул Алекса по плечу, попрощался с Микой и пошёл следом за генералом. В этот момент над базой протяжно завыла сирена.

Капитан проводил друга взглядом, подошёл к сидящей в кресле подруге и положил ладони ей на плечи.

— Почему оно так? Не знаешь? — глядя перед собой, со вздохом поинтересовалась та. — Я ведь только тебя дождалась.

— Ну, у нас с тобой есть одиннадцать часов, — Алекс пожал плечами. — Давай проживем их так, словно ничего не происходит? Оно же не помешает тебе руководить подготовкой к отражению нападения? Ты же у меня самая умная.

— Только умная? — Мика задрала голову и посмотрела ему в глаза.

— Ещё самая красивая, любимая и желанная, — капитан наклонился и поцеловал свою женщину в губы. — Вот на тему последнего я и собирался предметно с тобой пообщаться. Часа три или лучше четыре. Слишком соскучился.

— Ты вообще нормальный? К Земле летит рой, но… — Мика лукаво улыбнулась, поднялась с кресла, взяла Алекса за руку и повела его к двери. — Но мне нравится твоё предложение. И пусть весь мир подождёт!

[1]Вы не поверите, но автор дотошно рассчитывает все физические величины, вынося мозг нейросети. От Титана до Земли (в текущей ситуации) примерно 1,2 млрд. км. За тридцать дней такое расстояние можно пролететь с условной средней скоростью: 1,67 млн. км/ч (463 км/с). Земля же, в виде шарика диаметром 0,5 см будет видна на экране примерно за 26 часов до прилета.

[2]Пояс Койпера — это область Солнечной системы за Нептуном, заполненная множеством ледяных объектов разного размера, включая несколько известных карликовых планет.

Глава 22

Внимание всем гражданам Земли. Это экстренное обращение. Правительства всех стран совместно с военными структурами предупреждают население о надвигающейся угрозе. Информация, которую я сейчас сообщу, может показаться пугающей, но важно сохранять спокойствие и следовать инструкциям для вашей безопасности.

Как стало известно, в ближайшее время Земля может подвергнуться атаке со стороны внеземной цивилизации, известной как деваоры. Эти существа представляют собой высокоорганизованные биоморфные организмы, обладающие прочными кремниево-органическими панцирями. Они крайне устойчивы к обычному оружию, такому как пистолеты или винтовки. Любые попытки противостоять им самостоятельно будут неэффективны и опасны для жизни.

Если вы заметите приземление объектов или движение неизвестных существ, немедленно покиньте зону их активности. Ни в коем случае не пытайтесь вступить с ними в контакт или атаковать их. Деваоры могут проявлять агрессию и представляют смертельную опасность для человека.

Особое внимание следует проявить жителям островных территорий, особенно в Тихом океане. Из-за сложностей с логистикой и ограниченных ресурсов для эвакуации ваша готовность к действиям имеет ключевое значение. Пожалуйста, заранее ознакомьтесь с ближайшими пунктами сбора и эвакуации. Информация доступна на официальных сайтах местных органов власти.

Вооружённые силы всех стран уже приведены в полную боевую готовность. Системы противовоздушной обороны активированы, и принимаются все возможные меры для защиты населения. Однако важно помнить: ваша личная безопасность зависит от соблюдения простых правил.

Первое: держитесь подальше от зон высадки деваоров.

Второе: следуйте указаниям эвакуационных служб.

Третье: избегайте паники и действуйте организованно.

Мы знаем, что это непростой момент для каждого из вас. Но человечество и раньше сталкивалось с трудностями. Мы справимся и на этот раз. Помните: подготовка и сплочённость — наша главная сила.

Дополнительная информация будет поступать по мере развития событий. Оставайтесь на связи с официальными каналами. Будьте осторожны, будьте готовы к эвакуации. Вместе мы преодолеем эту угрозу.

В бежевом костюме Мика выглядела сногсшибательно и говорила очень доходчиво. Запись шла на десяти языках и транслировалась на все уголки планеты.

Земля уже гудит как потревоженный улей. Специально назначенные эмиссары оповещают население о надвигающейся угрозе и готовят людей к эвакуации. Во всем мире проводятся подготовительные работы по защите важнейших инфраструктурных объектов и промышленных предприятий.

Армии всех стран приведены в наивысшую степень готовности. Вся военная авиация готовится к взлету, шахтные комплексы оперативно проверяются и приводятся в состояние немедленного старта. Батареи зенитно-ракетных комплексов разворачивают на заранее подготовленных позициях и подключаются к сетям раннего предупреждения. Aegis, THAAD, S-500 приведены в положение постоянной готовности к поражению целей. Боевые корабли выходят в море. Спутниковые группировки выводятся на заданные орбиты для мониторинга обстановки, передачи команд и координации оборонительных операций.

Да, все это вряд ли поможет от семи летящих к Земле чудовищ, но планета не беззащитна! Тварей ожидает тут не самый тёплый приём.

Полчаса назад все семь кораблей пересекли условную орбиту Юпитера и вскоре пролетят мимо Марса. У Земли они будут примерно через час. Одна матка движется чуть впереди остальных, шесть сзади плотной группой. Небо чистое, и «Небесный щит» сможет уверенно поражать цели вплоть до орбиты Луны, но непонятно, когда первая матка выпустит рой. Саму ее поразить не получится. Материнские корабли деваоров не отличаются от рядовых особей роя, и их так же прикрывают энергетические поля, которые расходуются во время полетов и при атаках на расстоянии. Проблема в том, что у этих тварей практически неограниченный ресурс и пробить их защиту обычными лазерами вряд ли получится. Возможно, эффективны будут ракеты с ядерными боеголовками, но их корабли-матки уничтожат без труда на подлете.

Все семь летящих к Земле чудовищ имеют шарообразную форму. Светло-коричневого цвета с шестнадцатью расходящимися в разные стороны «лепестками», тысячами бугристых наростов и десятком зеленых прожекторов, похожих на огромные автомобильные фары. Условный диаметр этих «кораблей» колеблется от восемнадцати до двадцати четырёх километров. Вокруг корпусов в солнечном свете поблескивают энергетические поля, цвет лепестков время от времени меняется.

По аналогии с разрушенными воротами эти уродливые отростки — лучевое оружие, и сложно даже представить мощность выпускаемых ими импульсов. Впрочем, на Титане Мика один залп отразила, возможно получится повторить это и на Земле. Сейчас интрига только в одном: когда летящая впереди матка выпустит рой. От этого многое зависит, и лучше бы оно случилось пораньше.

Тварь летит на северное полушарие, и большая часть роя окажется в зоне поражения противокосмической установки. Пятьсот лучей с интервалом в пару секунд. Энергии хватит на пятьдесят таких залпов. Первую волну отбить, скорее всего, получится, а потом управление обороной планеты перехватит Семенченко. Ведь тут, на базе, ничего уже не останется.

Три часа назад Мика попыталась отослать Алекса в Екатеринбург, и они впервые поссорились. Не сильно — нет, но это все же случилось. При этом подруга ведь прекрасно знала, что он не оставит ее одну умирать и не послушает никаких доводов. Семенченко легко справится с обороной планеты, а вот ему без Мики уже не жить. Смотреть на неё потом и знать, что не смог спасти, что оставил одну… Проще сразу же застрелиться.

Чудеса ведь случаются, да, и, возможно, Тёма с Володей правы. Арташес с ними тоже связался, и он тоже уверен, что из Империи прибудет корабль. Недолго осталось, и станет понятно: правы друзья или нет, но, как бы то ни было, тварей они встретят вместе с подругой. Здесь, в командирской рубке на «Небесном щите».

Закончив с приятным, они перешли на противокосмическую установку, в кабинет управления. Мика расположилась за командирским столом, а он сидит напротив неё на древнем диване. Подруга каждые пять минут повторяет своё обращение, а у него перед глазами висит глобус со всем ядерным арсеналом Земли и экран космоса с приближающимися к планете чудовищами. Иногда на связь выходит Семенченко, и они с генералом корректируют маршруты движения морских кораблей. На генерале сейчас висит все оружие, кроме ядерного. Средств поражения на планете хватает, но они очень неравномерно распределены по поверхности, и создать хоть какой-то баланс можно только с помощью флота и авиации. Большая часть атмосферников поднимется в воздух через восемнадцать минут, а корабли все ещё выходят в море и нужно обозначать правильные маршруты.

Планета ощетинилась и готовится к встрече. По мнению Мики, с имеющимся арсеналом у местных получится сопротивляться от двенадцати до двадцати семи дней. Все будет зависеть от Хозяйки Удачи. Если у людей в первые дни получится уничтожить хотя бы три материнских корабля, то у планеты появится несколько месяцев. Как бы то ни было, люди намерены драться и, скорее всего, дождутся прибытия боевых кораблей из Империи. Это в том случае, если у Александра получилось восстановить Тёмного. Однако, как бы то ни было, они с Микой выполнили все поставленные задачи. Ворота активированы, Земля готовится к бою, а дальше… Дальше пусть решает лисица.

— Все обижаешься? — с улыбкой поинтересовался Алекс, когда до подлета врагов оставалось чуть больше четверти часа. — Какая ты у меня все же обидчивая.

— Отстань! — Мика поджала губы, задрала подбородок и отвела взгляд. — Ты нас обоих лишил будущего.

— Ну конечно, — Алекс усмехнулся. — Зачем нам будущее без тебя?

— Я бы осталась с тобой

— Нет, — капитан покачал головой. — Такое будущее не нужно. И кстати, — он посмотрел на подругу. — Четверть часа осталось. Последний вертолёт улетел пятнадцать минут назад, и сбежать я уже не успею. Так, может, хватит уже обижаться?

— Какой хитрый, — Мика посмотрела на него и картинно вздохнула, — но ладно. Так и быть. Придётся тебя простить.

— Вот и хорошо, — Алекс задрал левый рукав и, кивнув на Метку, поинтересовался: — Ты не думала, что если взяться за руки, то оно будет в два раза сильнее?

— Что за чушь? — Мика поморщилась. — Но даже если это и так, чем это нам поможет?

— Не знаю, — капитан пожал плечами, и в этот миг перед его глазами появился переговорный экран.

— Они уже пересекли орбиту Марса, — без предисловий произнёс генерал. — Самолеты взлетают. Мне нужна примерная область атаки.

— Она не изменилась, — Алекс пожал плечами, и отправил Семенченко карту.

— А время подлёта? — уточнил генерал. — Тут тоже без изменений?

— Да, — ответила за Алекса Мика. — Первая тварь пересечёт орбиту Луны через двенадцать с небольшим минут. Вторая — через четырнадцать и замыкающая через семнадцать.

— Хорошо, — Семенченко кивнул и встретился взглядами с Алексом. — Держитесь! Времени еще много.

— Да, — Алекс покивал в ответ. — Пятнадцать минут точно продержимся, а дальше вы уже сами.

— Ты знаешь, капитан… У меня очень хорошая интуиция, — спокойно произнес генерал. — Так вот, она говорит, что все будет в полном порядке. Не знаю как, но обязательно будет.

Произнеся это, Семенченко отключился, и Алекс, хмыкнув, посмотрел на свою боевую подругу.

— Иди сюда, — потребовала Мика. — Хочу, чтобы ты был рядом…

— Конечно, — капитан вздохнул и поднялся с дивана. — Я всегда буду рядом с тобой.

— С учетом размеров, материнские корабли будут видны с Земли на расстоянии 600–700 километров, — кивнув на потолок, пояснила подруга. — Полагаю, рой они начнут выпускать примерно в это же время.

— Ты что-то задумала? — усевшись на край стола, уточнил капитан. — Ведь если эти твари рванут в разные стороны, сколько-то из них выйдет из области поражения.

— Ну с этим мы ничего поделать не сможем, — Мика пожала плечами. — Но местные, посбивают большую их часть. За прошедший месяц мы немного подправили системы наведения ракет, и всеми пусковыми установками управляют сейчас операторы кристаллов.

— Отлично, — Алекс кивнул, — но тогда остаётся материнский корабль?

— Да, — Мика посмотрела на капитана, — и одну из этих тварей мы попытаемся сбить. Только одну. На большее не хватит энергии.

— Но она же закрыта этим чертовым полем.

— Конечно, — девушка кивнула. — Но просчитать ее поведение просто. Сначала матка выпустит рой, и часть его мы уничтожим. Тварь определит точку противодействия и атакует нас своими лучами. С расстояния, превышающего две сотни километров, ее атаки будут сильно ослаблены, и я их легко отражу, одновременно продолжая уничтожать этих выкормышей. Защита роя у матки в приоритете, и она, сократив дистанцию, ударит по нам из своих главных калибров, израсходовав тем самым значительную часть своего защитного поля. Я прикрою только шар наверху, батареи и нас, а потом отвечу на все остатки энергии. В батареях к тому времени будет больше двух третей заряда. Надеюсь, этого хватит.

— Погоди, — Алекс нахмурился, — но башня установки может разрушиться.

— Не переживай, — Мика улыбнулась. — Я успею ответить, а дальше может не рассветать.

— Ну да, — Алекс улыбнулся в ответ. — Закат мы уже не застанем.

— Зато красиво уйдём, — опустив взгляд, вздохнула подруга. — Я очень надеюсь, что у нас это получится.

Все случилось так, как Мика и говорила. Первый материнский корабль выпустил рой в четырехстах километрах от плотных слоев атмосферы. Алекс наблюдал за этим процессом вблизи, и выглядело оно омерзительно. На шкуре сбросившей скорость матки подобно гнойникам лопнули тысячи бугристых наростов и из них вылетели уже знакомые рыбоподобные корабли. Это произошло одномоментно, и события резко ускорились.

— Двенадцать тысяч восемьсот, — коротко доложила подруга, и «Небесный щит» выплюнул свои первые импульсы.

Это было красиво. В звездном небе над северным полушарием вспыхнули пять сотен фиолетовых огоньков, а через две секунды их была уже тысяча. В канале обороны Земли удовлетворенно выругался командующий, а спустя мгновение перед глазами Алекса появился переговорный экран.

— Восемьсот двадцать одна цель уйдёт из зоны действия установки, — доложил Алекс и скинул генералу возможные траектории.

— Забираю! — Семенченко кивнул и прикрыл глаза, раздавая указания своим подчиненным.

События пока развивались достаточно позитивно. Пятьсот семь кораблей зайдут в атмосферу над Южной Америкой, остальные в районе Индийского океана, но там небо надежно прикрыто. К поверхности твари будут лететь не меньше десяти минут, и за это время по ним отработает все что возможно. Потери, конечно же, будут, но совсем не фатальные. Когда обороной командует пятнадцатый искусственный интеллект, ракеты найдут цели с разбросом в пару секунд. Девры просто не успеют ответить. Нет, накладки, понятно, случатся, но большая часть атакующих будет уничтожена первым же запуском. Все настолько просто и очевидно, что Мика лишь в три раза замедлила время. Большего просто не нужно.

Матка «проснулась» через полминуты реального времени, когда шестьдесят процентов роя отправились в свою преисподнюю. Лепестки-щупальца твари засветились фиолетовым светом, и полоска щита установки сократилась на чудовищные восемнадцать процентов! Не добившись результата и потеряв ещё полтысячи выкормышей, тварь рванулась к Земле и через три секунды повторила атаку. Щит просел до шестидесяти трёх процентов, и Мика, подняв взгляд, сокрушенно произнесла:

— Прости! Ничего не получится. Прощай, мой капитан…

Реальность на мгновение застыла. Оранжевые глаза подруги, полоска щита и летящая тварь… Мощность импульсов, пущенных с близкой дистанции, увеличится как минимум десятикратно, но…

— Да хер там! — прорычал Алекс и схватил Мику за левую руку. — Держись! Я в тебя верю!

Запястье заледенело, а в следующий миг конструкция установки, содрогнулась от чудовищного прилёта. Левая стена и часть потолка исчезли, в лицо дохнуло жаром и тяжёлым запахом аммиака. Стол с треском развалился, Алекса с Микой унесло в сторону и ощутимо приложило об стену. По ушам ударил оглушительный грохот ломающихся конструкций, но одновременно с этим глубокие сумерки над базой прорезали десять ярких серебристых лучей.

— Получи, сука! — глядя в потолок, с ненавистью прошептала подруга. — У меня энергии хватит.

Ее и правда хватило. Трехсекундные импульсы ударили в материнский корабль, и тварь подохла, за мгновение до своей следующей атаки. Звездное небо над Уралом озарила яркая вспышка, осветив остатки разлетающегося в разные стороны роя, и шесть подлетающих больших кораблей.

— Вы сделали это, — потрясенно выдохнул в окне генерал. — Спасибо, ребята…

— Ну вот, — Алекс улыбнулся и прижал к себе плачущую подругу. — Я всегда в тебя верил!

Понимая, что жить осталось меньше минуты, капитан вызвал сестру и виновато произнёс:

— Извини, Маш, что не отвечал. Все хорошо! Прощай! Передай привет нашему брату.

— Смотри! — вдруг воскликнула Мика и дернула его за рукав. — Смотри же!

Алекс непонимающе поморщился, перевел взгляд на экран космоса и… выругался. В ночном небе разгоралось шесть оранжевых факелов…

Чудо случилось… Друзья не ошиблись! Брат все-таки успел!

Картинка на миг застыла перед глазами, а потом в гарнитуре раздался очень знакомый голос:

— Земля! Земля! Здесь «Итакан»! Адмирал Соколов вызывает Алекса рона Дарта!

— Сам и передай! — вытерев слёзы, с улыбкой произнесла Маша и отключилась.

— Вот да! — генерал в своём окне усмехнулся. — Поспорь ещё с моей интуицией.

В следующее мгновение перед глазами возник переговорный экран.

— Здесь, капитан Дарт, — произнёс Алекс и с удивлением увидел перед собой госпожу Айну.

— Живой! — воскликнула принцесса. — А я тебе говорила, что Мика вытащит его из любой передряги!

— Если бы он еще побольше меня слушал, — всхлипнув произнесла боевая подруга. — Десять раз уже попрощались…

— Это Мика! — Алекс прижал к себе плачущую подругу. — Теперь она еще больше моя.

— Ого! — принцесса потрясенно выдохнула и улыбнулась. — Но это же отличная новость! Расскажете потом что и как, а сейчас…

В следующий миг картинка сменилась, и Алекс увидел себя. Словно посмотрел в зеркало.

— Здравствуй, брат! — с улыбкой произнёс адмирал. — Я очень рад, что ты жив!

— И я рад, — Алекс улыбнулся в ответ и скинул адмиралу доклад. — Маша, мама и друзья передают тебе привет! С возвращением!

Завтра будет небольшой эпилог =)

Короткий эпилог для тех, кто, как и автор, любит, когда все точки расставлены

Утренняя тайга с высоты выглядела шикарно. Лес уже давно утратил свою летнюю пышность. Земля под деревьями покрыта густым ковром из желтых, багряных и коричневых листьев. Туман, еще не рассеянный пробивающимся сквозь облака солнцем, стелился между стволами широкими прозрачными ручейками. Русла небольших рек едва проглядывались сквозь редкие просветы между деревьями, а вдалеке, на горизонте, величественно темнели очертания Уральских гор. Их вершины, уже тронутые первым снегом, сверкали серебристо-белым в лучах восходящего солнца, создавая контраст с осенней тайгой.

Разведчик зашёл в атмосферу в семь десять утра и сразу взял курс на Урал. Все официальные мероприятия пройдут послезавтра, а сейчас мы с Айной просто навестим родственников и друзей. Ещё пообщаемся с командующим силами обороны Земли, но с ним нам встретиться можно. В том смысле, что никаких официальных протоколов мы так не нарушим.

С этой политикой любой черт сломает обе ноги. Официальная посланница Императора не может встречаться с главой отдельно взятого государства, поэтому встречать Айну будут представители как минимум десяти стран. Здесь, в России, где, собственно, все началось. Впрочем, сам я совершенно не морочусь по этому поводу. Мне оно просто до лампочки. С моими соотечественниками будет общаться моя же жена. Вот пусть у неё голова и болит.

И да, Айна теперь моя официально. Никаких торжеств по этому поводу не было — они пройдут после нашего возвращения, но условная печать в паспорте у меня уже есть. Мое счастье описать сложно. Все закончилось, как в хорошем фильме про космос. Земля и Империя спасены, а призом мне выдали самую красивую девушку и настоящего брата.

Ночью я поговорил с мамой и сестрой. Познакомил их с женой и обрисовал дальнейшие планы. Пока все оно только в теории, но, возможно, нам всем придётся переехать на одну из планет Первого Сектора. К слову, Айна попросилась хотя бы неделю пожить в моей московской хрущевке. Не знаю, зачем ей это нужно, но Семенченко, думаю, сможет организовать этот квест.

Полковник, к слову, стал генералом, и это, очевидно, только начало его новой карьеры в роли командующего планетарных сил обороны. Тёма с Володькой остались такими же. Заполучили по боевой подруге и неплохо погуляли в последние месяцы. Я думал, что это у меня там приключений хватило, но у ребят здесь их было не меньше.

Алекс получил суперприз в виде ожившей подруги. Ну и Юки теперь тоже будет с ними обоими, поскольку без ее присутствия Метка не так эффективна. Не знаю, как все это укладывается в привычную физику, но меня оно и раньше не сильно тревожило, а сейчас и подавно.

Землю заберут в Систему в течение полугода. Со мной сюда прибыла группа ученых и инженеров со специальными кораблями, которые сейчас стоят в шлюзах дестроера. Сюда вроде бы ещё кто-то потом прилетит, но меня оно уже не волнует. Перенос планеты в Систему процесс отработанный и никаких сложностей с этим не намечается.

Вообще, Земля отделалась лёгким испугом. Девры уничтожили тридцать три самолета, повредили шесть морских кораблей, а потом передохли. Выпрыгнувший у Луны «Итакан» мгновенно погасил все вражеские цели и вторжение закончилось, по сути и не начавшись.

Моя Юки осталась такой же, как и была, но стала больше похожа на живую женщину. Вредничает, иронизирует и класс у неё сейчас непонятный. Вернее, понятный — самый высокий, но на все вопросы подруга отшучивается, а я ее за это троллю называя шестнадцатой. В общем, жизнь продолжается. Я получил то, о чем не мог и мечтать, но иногда кажется, что все это происходит не со мной. Не знаю, как объяснить…

— И о чем ты сейчас думаешь? — словно прочитав мои мысли, поинтересовалась жена. — Что-то не так?

— Сложно сказать, — я вздохнул и пожал плечами. — До сих пор не могу понять, почему Император так легко отдал тебя за меня? Нет, я, конечно, классный парень, но какой прок от меня семье? Не хотелось бы быть бесполезным.

— М-да… — Айна покачала головой и улыбнулась. — Ты что же серьезно этого не понимаешь?

— Нет, — я покачал головой. — Но ты же можешь мне рассказать.

— Вот скажи, на чем мы сюда прилетели, и кто вёл этот корабль? — Айна вопросительно приподняла брови. — А потом вспомни, что в Империи начато производство ещё двух дестроеров. Как ты думаешь, для кого?

— Для нас с тобой? — я озадаченно хмыкнул. — Ведь таким кораблем может управлять только тот, у кого нет восприятия.

— У ваших детей его тоже не будет, — вставила пять копеек Юки. — Поэтому вы со своим братом единственные мужчины в галактике, которые подходили в мужья госпоже. Только твой брат уже занят…

— Вот только не вздумай сказать об этом отцу, — Айна появилась в подпространстве и возмущённо посмотрела на мою боевую подругу.

— Думаешь, он не знает? — Юки виновато пожала плечами. — Но все не так плохо. С учетом вас четверых флоту Империи понадобится ещё десять дестроеров. По разу с Микой отмучаетесь…

— А почему только десять? — принцесса с подозрением посмотрела на Юки. — Почему не пятьдесят?

— Потому что в пределах Системы я не могу держать больше семнадцати кораблей, — пояснила Айне подруга. — Ведь я тоже косвенно участвую в их управлении. Три есть, вы — четверо и еще десять… Сколько-то еще можно будет создать в резерв, но одновременно в космосе может быть только семнадцать. Да, когда-нибудь я стану сильнее, но это «когда-нибудь» наступит нескоро.

— Отлично! — Айна улыбнулась. — Это и правда хорошая новость.

— Какая-то странная у вас математика, — я перевел взгляд с одной девушки на другую. — Десять детей на двоих? По разу отмучаетесь? Или ты хочешь раздать метки кому-то ещё?

— Нет, — Юки развела руками. — Больше Меток раздать не получится. Ваши сохранились, потому что ушел Отец. Он ведь так и планировал. Отдал часть себя, для сохранения того, что создал.

— Погоди, — Айна посмотрела на меня и вкрадчиво поинтересовалась: — То есть ты хотел, чтобы твоя жена пять раз ходила беременной и мучилась⁈

— Ничего я не хотел, — я пожал плечами. — В смысле мы же вдвоём хотели, но…

— Он просто забыл, кто у него жена, — пришла мне на помощь Юки. — Госпожа может запланировать беременность и количество новорожденных.

— Вот и отлично, — я серьезно кивнул. — Дедушка тоже порадуется. Задолбается строить линкоры.

— Какой же ты… — Айна закатила глаза и улыбнулась, — но с линкорами он и правда замучается.

— Ты помнишь, майор Тарн на Луоне назвал тебя белым демоном? — улыбнувшись, поинтересовалась подруга. — Так вот, не очень-то он и ошибся.

— Ты о чем? — я непонимающе поморщился.

— А ты вспомни сюжет, — Айна хмыкнула, мгновенно уловив смысл. — Один женился на принцессе, а другой понял, что любит подругу детства.

— Но там же… — начал было я, но Юки оборвала меня жестом.

— Срочно возвращайтесь на «Итакан», — нахмурившись, потребовала она.

— Что произошло? — я внутренне напрягся.

— Ещё пока ничего, — подруга перевела взгляд с меня на принцессу. — По прибытию сюда я обнаружила кислородную планету земного типа в двух тысячах световых лет в сторону центра галактики. Они только недавно начали осваивать ближний космос.

— И что не так с этой планетой? — мысленно выдохнув, уточнил я.

— К ней летит рой деваоров, — глядя на меня, пояснила подруга. — Времени с запасом, но лучше поторопиться.

М-да… Что-то расплодилось тут тварей. Ну ничего… Наделаем дестроеров, и лет за пятьдесят очистим галактику от всей этой мерзости.

— Оставишь у Земли два корабля со специалистами по переносу планеты, а остальных заберём с собой, — продолжила говорить Юки. — Их тоже нужно забрать.

— Чем больше разумных в Системе, тем ты сильнее? — я улыбнулся и, заложив над горами вираж, направил корабль в космос.

— Тем мы сильнее, — Юки улыбнулась в ответ и посмотрела на Айну.

— Как я понимаю, рожать придётся с запасом? — принцесса усмехнулась в ответ на этот взгляд. — Почему-то я сразу так и подумала.

В этот момент перед глазами открылся переговорный экран.

— Мы уже в курсе, что вас сегодня можно не ждать, — брат кивнул мне и улыбнулся.

— Да, так получилось, — я виновато пожал плечами. — Мы сожалеем.

— Ничего. Подождем, — Алекс коснулся ребром ладони груди. — За Империю, брат!

— За Империю! — я прощально кивнул и, повторив жест, добавил тяги на двигатели.