Пять новелл для принцессы

Пять новелл для принцессы эпилог в 2-х частях

Глава 1 Ника и непростое возвращение

Ника выбежала из камеры переброски в бортовой гостинице. Эту часть крейсера не очень давно переоборудовали, из тоннелей сделали боксы, чтобы проще ориентироваться, но сложнее попасть в нужную точку, война заставила усилить контроль даже внутри спасательных судов. В узком коридоре никого не было. Сердце билось сильно, не давая ей сосредоточиться. Она готова была кричать, злилась сама на себя, что не может сладить с волнением. Она остановилась, поскольку в собственных глазах выглядела глупым ребенком, трусихой, у нее начали предательски дрожать колени, она топнула ногой. Она постояла у стены, чтобы успокоиться. Мало помогло. Уж лучше сразу, без паузы. В таком же возбуждении она остановилась у двери напротив. Был слышен сигнал оповещения. Дверь сразу исчезла. Из боковой ниши вышла Эл.

Ника остолбенела, силуэт в трех шагах от нее принадлежал Эл, не проекция сквозь которую ее ощущения проваливались как в пустоту, но и не Эл из тех образов, что она помнила. "Реальный персонаж с измененными параметрами", как обозвал это Геликс. Ника вытаращила глаза и вытянула шею, всматривалась с минуту в фигуру. Из-за высокого ворота просторной робы был виден край формы Космофлота, капитанский индиговый костюм. Она спрятала его? Зачем? Волнение заставило Нику крикнуть:

- Откуда ты взялась?!

Прием был нерадушный. Эл осматривала девочку с любопытством, с доброй радостью во взгляде, перешедшей в восторг. Ника все еще была очень на нее похожа, только волосы немного темнее с рыжиной и прямые, они были острижены на манер, который предпочитала Оля, определенно ее влияние. От Ники можно ждать любой реакции, поэтому Эл не торопилась выказывать чувства, она понимает без слов. Кажется, встреча ее злит, нормальная реакция при сильном возбуждении, так, увы, сказывается происхождение.

Ника, наконец, решилась подойти, встала напротив, подняла на нее глаза. Она не выросла, рост был как при последней жуткой встрече. Возраст едва подростковый, она практически не изменилась. Эл оценивала ее, а Ника просвечивала Эл своими сверхчеловеческими чувствами, читала ее мысли, и явно не узнавала, что привело Нику в состояние близкое к шоку.

Глаза ее круглые и темные, похожие на глаза Эл меняли выражение. Ника отличалась способностью показывать свои переживания взглядом, без слов можно было понять ее чувства, чуть позже она скорчит соответствующую гримасу. Этому она научилась в детстве, поскольку мало говорила и любила копировать взрослых, в ее язык общения входил целый набор соответствующих ситуации подсмотренных у других рожиц, порой она смысла не понимала, просто копировала удачно.

Эл ожидала бурная реакция.

Ника наскочила на нее, сильно ударила кулаками в грудь и выкрикнула:

- Я тебя ненавижу!

Эл в ответ прижала ее к себе, чтобы не получить еще серию ударов, Ника упиралась руками в ее грудь, но не вырывалась, что дало надежду ее успокоить.

- И тебе привет, малыш, - проговорила Эл ей на ухо.

Через несколько мгновений Ника разрыдалась.

- Ненавижу, ненавижу, - чередовала она со всхлипываниями. - Зачем ты появилась? Видеть тебя не хочу.

А сама все крепче прижималась к ней. Эл вздохнула, стала покачивать в объятиях. Это она не в серьез, испугалась собственных чувств, которым не нашла объяснения сразу, потом, когда она осмыслит происшествие, то и отношение станет противоположным.

- Я обещала когда-то, что ты первая узнаешь, что я вернулась, - выговорила Эл с волнением.

Наконец, девочка стала успокаиваться, дыхание больше не срывалось, она обняла Эл за талию и прижалась крепко. Вот теперь все было честно, без театра.

- А они сказали, что ты не вернешься, - сказала она уже ровным голосом.

"Они" были Алик и Дмитрий, очевидно, виделись после их приключений.

- Мне удалось вернуться, - ответила Эл.

- Что с тобой случилось? Ты не такая.

- И все-таки это я, - повторила Эл слова Тиамита и поняла, что он чувствовал тогда.

Они замолчали. Ника не отпускала ее, ослабила объятия. Эл смотрела перед собой, и иногда целовала ее макушку. Она была рада паузе, она не хотела вопросов. Ника и так чувствует, что визит короткий. Ника боялась спрашивать, чтобы тянуть время.

Эл устала первой и, отстранившись от девочки, села прямо на пол. Это была традиция, они часто в прошлом разговаривали сидя на полу, когда Ника была маленькой. Та последовала ее примеру и, опустившись рядом, взяла ладонь Эл с вои руки. Проверяет.

- Ты человек? - уточнила Ника.

- Наверное.

- Ты опять не знаешь кто ты?

- Я просто больше не ищу ответа на этот вопрос. Я должна извиниться перед тобой за прошлый раз.

- Это я должна. Алик мне приказывал не высовываться и не подходить к тебе, но мы с Димкой договорились кое-что проверить. То есть с Дмитрием.

- Ты так и зовешь его Димкой.

- Иногда, а когда хочу позлить зову его Д. Королев.

Эл засмеялась.

- Что тут оскорбительного?

- Не знаю, он все равно не сердится. Он теперь вообще не сердиться. После Хеума.

Эл вопросительно посмотрела.

- Вот так новость. Они были на Хеуме.

- Угу. Поиски тебя привели их туда.

- Невероятно, - протянула Эл. - А впрочем. Они же меня нашли и дальше, чем Хеум.

Ника заметила ее удивление, такое искренне, простое. Эта Эл совсем не капитан, не пират, вообще не Эл, о которой Ника всегда была высокого мнения. Рядом находился человек. Поскольку Ника успокоилась, то и мысли потекли в русле анализа того, что она ощущала. У нее не хватило смелость спрашивать напрямую, потому что именно Дмитрий напутствовал ее перед уходом: "Появиться Эл, лучше ничего не спрашивай". И она не спрашивала.

- Ты ненадолго? - осмелилась она задать самый пугающий вопрос.

- Ненадолго, - созналась Эл. - Только тебя увидеть.

- Почему не всех сразу?

- Я не знаю, кто и где находиться. Мне будет легче извиняться по очереди.

- Оля и Игорь на Земле, они больше не летают. Старик Лондер тоже, Рассел иногда консультирует разведку. А Алик и Дмитрий…

- Я знаю, они в двадцатом.

- Откуда знаешь?

И у Ники в душе зажегся тот самый огонек, которого не хватало. Вокруг Эл не было того ореола таинственности, который она привыкла наблюдать, которому придавала значение, к которому имела сопричастность, потому что знала секреты Эл. Теперь у Эл не было секретов, она, проницаемая, свободная и легкая, с открытым взглядом и внутренним покоем, производила на Нику печальное впечатление. Ей не нравилась обычная, заурядная, очеловеченная Эл. Намек на тайну зажег интерес, особенно потому, что Ника не уловила ответ сразу.

- У меня свои каналы, - пошутила Эл.

- Меня ты так же нашла?

- Нет. Тебя я просто обозначила в поиске. Меня подобрало грузовое судно на той же базе, где мы расстались.

- Можно я спрошу? Димка запретил мне, но я хочу.

- Ну, спроси.

- Как тогда ты исчезла? Что это за вид переброски? И кто с тобой был?

- Как много вопросов сразу. Он представился другом. Он помог уйти.

- Ты хотела умереть? - Ника испугалась собственного вопроса.

- Хотела, - созналась Эл.

- Из-за нас?

- Не нужно это вспоминать, всем было тогда больно. Просто обстоятельства так сложились, что иного варианта развития событий я не видела. Война затихает, шумиха улеглась за полтора года.

Эл подумала про полтора года и не поверила себе. Ника уловила сомнение и подозрительно посмотрела.

- Больше чем полтора года, - заметила она.

- Для меня - да, - не стала отрицать Эл.

- Сколько?

- Это важно?

- Сколько? - упрямо повторила Ника.

- Чуть больше четырех сотен.

- Лет?

- Я не знаю точного срока. Долго.

Ника подумала, что за такой срок кто угодно очеловечиться до неузнаваемости. Она сделал вывод, что это время так повлияло на Эл, за год исследований Лондер сделал такой вывод. Может быть, ее воспитательнице самой неприятно это заурядное состояние, вежливо будет не упоминать о способностях и не показывать своих. И все же Ника не могла смириться с этим.

- Чем занимаешься ты? - поинтересовалась Эл.

- Ты же узнавала.

- Нет. Я была рада тому, что ты оказалась в поиске. И приятно, что ты осталась верна нашему родному борту. Его стали называть официально "крейсер Торна", хорошая память о капитане.

- У нас новый капитан. И его тоже зовут Торн, и он на Торна похож, только много моложе. И он хотел тебя видеть.

- Зачем?

- Ты известный спасатель и разведчик, а у нас патовая ситуация с земным экипажем. Угадай тип корабля?

- Восемь четырнадцать, как у "Тобоса".

- Почти угадала, еще древнее - восемь одиннадцать. Капитан считает, что твое появление - это судьба. Не так просто теперь попасть на борт с репутацией бывшего пирата.

Эл криво усмехнулась, Ника с торжеством подметила ее колкий взгляд, едва не взвизгнула от радости, уловив прежний осколок Эл.

- Слишком просто меня пустили на борт, - покивала Эл.

- Ты себя в поиске не набирала? Ты до сих пор самый разыскиваемый персонаж. Капитан готов тебе помочь, на любых условиях, только помоги с этим старым бортом, - деловым тоном заговорила Ника.

Ей стало понятно то волнение, с которым она сюда шла, предательское волнение человека с двойными намерениями. В таких случаях она сама себе была противна, особенно потому что нужно уговаривать и выпрашивать. Ей предстояло не просто увидеть Эл, а уговорить на участие в операции.

- А если - нет? Сдадите меня пиратам, землянам или под арест?

В словах Эл была насмешка, беззлобная как все ее поведение, но Ника испытала неуютное чувство и поежилась.

- Я так не думаю, - поправила она.

- Что за экспедиция?

- С дублирующим экипажем. Основной вымер или в коме. Они подцепили какую-то болезнь, старение организма, видимо прошли через опасную зону в космосе. Я не разбиралась. Им нужно проскочить буферную зону или не входить в нее, они сейчас на границе, от помощи отказываются. Пиратам зараза не нужна, они разграбят корабль и взорвут. Галактис - враг для пиратов и экипажа. Этот молодняк грозит взорвать корабль, если мы попытаемся проникнуть на борт.

Выражение "молодняк" она подцепила у Димки. Ника представляла себе, что разбирается в ситуации, делала серьезное лицо. Эл ей верила, Ника умела принимать близко к сердцу чужую беду. Она знала о катастрофе корабля, которую пережила Эл в четырнадцать лет.

- Ничего себе ситуация. Ты в этом участвуешь? - поинтересовалась Эл.

- Поскольку меня классифицируют как землянина, то привлекли к работе. В наблюдатели я не попала, в разведку тоже, характер мешает, - Ника печально вздохнула. Эл мгновенно поняла суть ее положения, словно наступило мгновенное прозрение. Ника отрезана от своих корней, она не принадлежит ни к прежней цивилизации, ни к земной, потому что выросла вне обеих культур, на этом корабле. Земля для нее экзотическая планета. Если Ника и уживалась с землянами, то с трудом. Ее друзья занялись после войны своими проблемами, а Ника, злая на всех за уход Эл, выбрала одинокое существование на корабле, который считала домом. Это безрадостное положение заставило Эл внутренне содрогнуться. Ника одинока и нуждается в ней больше всех.

- Ты сама хочешь, чтобы я участвовала или тебя попросили? - спросила Эл.

- Не хочу, но по-другому тебя на Землю не отпустят. А ты вообще сможешь? Ты же обычная.

Эл улыбнулась и покачала головой.

- Задираешь нос, как всегда.

Ника опустила глаза и насупилась.

- Лучше пусть умирают, чем ты, - пробормотала она.

- Ну, этот вопрос не с тобой обсуждать. Зови капитана.

- Все? - Ника с такой тоской посмотрела на Эл, которая и без того чувствовала себя виноватой.

- Не думай, что я соглашусь. И даже если соглашусь, то на подготовку потребуется время.

Ника боролась с собой, одна ее часть хотела остаться с Эл и не отпускать ее, другая понимала, что разлука случиться. Участие Эл в ситуации - шанс побыть поблизости от нее.

- Можно я еще тут посижу? - попросила она тоном провинившегося ребенка. - Я не хотела тебя просить, но капитан поставил такое условие.

- На Землю хочешь? - спросила Эл, чтобы избавить Нику от терзаний.

- С тобой?

- Я не хочу тебе лгать, малыш, я не знаю, что со мной сделают.

- Если ты согласишься, Галактис обеспечит тебе неприкосновенность.

- И опять буду кому-то обязана? Ну, уж нет.

- Это они тебе обязаны, - заявила Ника.

- Мне бы Геликс, - хитро намекнула Эл.

- Это твой корабль. Он в рейсе. Он вернется.

- Так позови.

- Ты сможешь их обставить? - с азартом спросила Ника.

- Я попробую.

- Без способностей?

- А кто сказал, что у меня их нет? - Эл подмигнула.

- Я же чувствую. Сделка с нашим капитаном - это твой лучший шанс. Он не заявил, что ты на борту. О том, кто ты никто не знает.

- Какая забота. С чего вдруг?

- Он точно знает, что ты не пират. Это он нашел запись твоей последней беседы с Торном, где он давал тебе задание и описывал, что с тобой случиться, а потом тебе удалили фрагмент памяти. Он нашелся при реконструкции корабля.

- Ты точно знаешь?

- Я единственный представитель старого экипажа. Капитан предложил мне остаться для стажировки, к заданиям меня редко привлекают, никто не доверит ребенку жизнь и безопасность. Как тебе удалось стать капитаном в девятнадцать? Эти взрослые такие самоуверенные, к какому бы виду не принадлежали.

- Дело не в возрасте. Нужно найти баланс между степенью свободы и мерой подчинения. Будешь внушать доверие, и отношение изменится. Ну вот, едва появилась и уже воспитываю, - Эл развела руками.

- А я не против, - проворчала Ника. - Пока меня ты воспитывала, я не кидалась на людей с кулаками. Я расти перестала, я даже не меняюсь без тебя. Возьми меня с собой.

Она готова была опять заплакать.

- Как на счет переселения на Землю, для начала. Я просила тебя, если не полюбить, то узнать людей, а ты их сторонишься. Есть еще деталь, я изменилась. Ты примешь наставления обычного человека?

- Я просто хочу быть с тобой, - упрямо пробормотала Ника.

- На долго ли?

Ника всхлипнула.

- Не бросай меня опять. Тебе нужна защита, а я могу тебя предупреждать.

Эл помолчала, припомнив замечание Тиамита о ранах и хранителе, Ника точно не хранитель, хотя все теперь может быть.

Ника замерла в ожидании решения, она честно не читала мыслей Эл, чтобы показать свое желание жертвовать ради нее чем угодно. Она только бросала полные ожидания взгляды, потом не выдержала, норов снова взял верх, она вскочила и, гордо выпрямляясь, заявила:

- Я иду за капитаном.

Эл проводила ее внимательным взглядом. Такова была цена ее желания спасти ребенка из другой цивилизации. Ника бросила правильный упрек, и Эл согласилась с тем, что их жизни сплетены тесно. Она сидела в задумчивости и чувствовала растерянность, такую не свойственную ей в недавнем прошлом. Впереди была очередная полоса неизвестности. Как всегда в ее жизни. Она сравнила две части своего существования и обнаружила, что владыка был прав, та часть, что она провела в мирах, оказалась более плодотворной, хоть и вынужденной. Чем чувство несвободы тогда, отличается о предстоящей несвободы теперь? Словно голос владыки повторил: "Что ты знаешь о свободе?"

Размышления были прерваны появлением капитана. Эл поднялась и, как полагается, приветствовала его.

- Командор, - приветствовал он по форме принятой в Галактисе, напомнив ей, что ранг ее в иерархии выше.

Эл не принимала всерьез этот ранг, его присвоили пирату, чтобы заключить договор. Он хотел ее смутить? Получилось. Эл чуть нахмурила брови и ответила кивком.

- Не стоило посылать Нику с подобной просьбой, ей было неприятно, - начала Эл. - Это дает мне повод думать дурно о манерах на борту.

Эл рассматривала нового капитана. Да, молодой Торн, каким он мог быть в возрасте к сорока, крепкое тело, словно он вырос на Земле, внушительный рост, строгие черты, присущие Торну-капитану и пропадавшие при дружеском контакте. В этот человеке было больше официоза, чем искренности.

- Итак, начнем сначала, - произнес он голосом с трескучими интонациями, словно ему трудно говорить. - Я имею честь предложить службу на этом борту.

- Я не намерена служить Галактису, причины позволю себе не объяснять.

- Мне понятны причины, - он нарочито кивнул.

Потом по-хозяйски жестом он дал команду управления средой гостиничного номера, и два уютных кресла выскользнули из пола недалеко от них. Он галантно предложил ей сесть. Эл опустилась свое кресло первой, он вежливо сел последним. Все как полагается при дипломатической встрече. Эл подумала, что он разыгрывает ее. Все было нарочито. Специально. Он предпочла слушать. Он молчал и изучал ее, если учесть, что они никогда прежде не встречались, то его взгляд сообщил, что он читает знакомые черты. Эл подметила свое качество улавливать состояние собеседника, не как раньше, когда она словно вживалась в него, становилась на мгновение им, теперь она словно видела не глазами, а пользовалась какой-то схемой запечатленной в ней и потому естественной. В этом Торне все было не так, даже его взгляд. Догадку еще нужно проверить. Они воспользовались этой паузой, чтобы сделать выводы. Он, не отрывая взгляда, заговорил:

- Мне известны сложности, с которыми вы столкнетесь при возвращении на Землю. У меня есть возможность создать хорошее впечатление. Вмешательство в спасательную операцию даст повод считать вас другом.

- Других кандидатов не нашлось? Почему земным бортом занимается Галактис?

- Причина в расположении корабля. Граница района, который считали полосой отчуждения или буферной зоной, охраняется конфедерацией, которую организовали бывшие кланы пиратов. По договору земляне в эту зону не допускаются. Планетарная столица - Барселла - выдвинула такие требования. Причина неприязни вам известна.

- Известна, - согласилась Эл. - Почему я?

- Это судьба, - сказал он фразу, которую Эл слышала от Ники. - Знакомый вам корабль, опыт спасателя и необходимость проявить себя с доброй стороны - это ваш пропуск на Землю.

- А с чего вы взяли, что я собираюсь себя проявлять? - спросила Эл насмешливо. - Мой ответ - нет. Я не буду рисковать, не тот мотив, не тот случай.

- Им от пятнадцати до двадцати лет. Их капитану девятнадцать. У них нет карт района и устаревшая методика полета. Это старый рейс, который уже не ждут назад. Их появление стало сенсацией для Землян. Они долго решали, что им делать, ни один земной крейсер не преодолеет расстояние быстро. Корабль погибнет или будет взорван. Без постороннего вмешательства им не добраться до Земли. Я могу поклясться своим званием, как капитан и глава спасательного крейсера, я заверяю, что вы - лучшая кандидатура. Опыт, выдержка, возраст. Критерии идеальные.

- Кандидат не идеальный, - заметила Эл.

Эл не стала распространяться, что не летала срок, который не сможет перевести в галактические дни, он ей просто неизвестен.

- На любых условиях, - настаивал он.

Эл посмотрела в сторону, не смогла больше сдерживать желание признаться капитану, что разоблачила его.

- Как тебе удается сдерживаться, Зента, ты же готов меня убить, если я не соглашусь? - не поднимая глаз, сказала она. - Может, хватит притворяться. Я не поверю, что существует второй Торн.

Он выдержал еще одну паузу. Вид его не изменился. Эл пошла в атаку.

- Как тебе в шкуре землянина? Не жмет? - решила съязвить Эл.

Он продолжал молчать.

- Как догадалась без своих способностей? - спросил он.

Для него она как на ладони, ухищрения Ники в сравнение не идут с его возможностями.

- Я в этом образе благодаря своей ошибке, я совершил ее в схватке с тобой. Рана, которую ты нанесла - смертельна для прежней формы, и тело землянина с твоими прежними параметрами обеспечивает мне существование, не такое как раньше, но сносное. Я скопировал Торна в знак моей признательности ему за дружбу, а твои характеристики взял, чтобы не забывать, кому обязан таким существованием.

- Я надеялась тебя больше никогда не встречать. В облике человека вообще не представляла. Умно. Теперь я рада встрече. Я готова прыгать от восторга, как бы тебя это не злило. Ты получил по заслугам. Замечу, что устроил ты все мастерски, с размахом. Реконструкция крейсера, и как результат - находка утраченного фрагмента моей памяти, а значит, возвращение мне доброго имени, и получение почетного капитанского места, смена экипажа, чтобы себя обезопасить. И Ника под боком, потому что я обещала ей вернуться. В твоей схеме существования все идеально рассчитано, как всегда.

- Как догадалась? - спросил он заинтересованно.

Эл ждала реакций прежнего Зенты, который не терпел насмешек, приходил в ярость от намеков на свою расчетливость и считал все существа вокруг низменными. Если он разозлиться, ей не избежать боли. Однако, бывший монстр агрессии не проявлял. Поэтому Эл стало еще интереснее.

- Я не могу объяснить, я увидела тебя на месте Торна, едва Ника упомянула имя.

- Новый виток развития способностей.

- Нет у меня способностей, ты же видишь. - Эл развела руками.

- Я вижу другое, - многозначительно ответил он, и Эл уловила таки знакомые ноты. Он это серьезно.

- Как всегда, - парировала она.

- Мне известна твоя неприязнь ко мне. Я скажу то, что ты ожидала однажды услышать. Сейчас ты не нуждаешься в моем признании, жизнь отлучила тебя от прошлого, зато в признании нуждаюсь я. Я тебе благодарен и виноват.

Он сделал паузу, чтобы она смогла удивиться. Эл действительно подняла брови.

- Я благодарен за то, что ты заставила меня вырваться из уединения. Увы, тому причиной наша схватка и ранение, но я действительно извлек максимальную пользу. Человеческий облик не является для меня наказанием, это разумный способ служения, который я избрал. Я вернул тебе репутацию, потому что наступил нужный момент. Я сделал больше, чем ты знаешь. В начале войны я учил и оберегал Нику. Я был ее наставником. Торн был обречен, я не мог ему помочь в силу его открытости для контактов. Моих предупреждений он не слушал. Я должен был уследить за тобой. Ты была важнее. Я покинул крейсер после твоего исчезновения, чтобы быть вне досягаемости Нейбо. И вернулся только тогда, когда потребовался новый капитан этому кораблю. Я смог уберечь твою девочку. Ника здесь не в качестве приманки, а под защитой.

Эл посмотрела на него иначе, бес сарказма, с уважением.

- Я не поверю, что ты бросишь умирать восемь подростков. Это будешь не ты, Эл, - закончил он.

- Ты меня удивил, - призналась он.

- Ты же изменилась, - намекнул он. - Только я снова предупрежу тебя. Не обольщайся, в тебе снова дремлет великое существо. Есть нечто, что у тебя не отнять ни врагам, ни времени. Самая малая беда может зажечь в тебе прежний огонь. Никто меня не разоблачил, только ты.

- Я единственная, кроме обитателей Хеума, кто знает о твоем существовании. Тебя не кому разоблачать, а я презираю такой способ мести.

- Ты согласна, что моя новая роль полезна? - спросил он.

- Я рада, что так обернулось. В итоге жизнь рассудила не так уж плохо, - согласилась она.

- Так какие будут условия, капитан Эл?

- Нику вернуть на Землю сроком на год. Мне нужен пиратский катер той модели, что я создавала. Не могу дать гарантии, что у меня получиться снять экипаж с борта, скорее он не попадет к пиратам. Какой маяк там из земных или щит?

- Шестнадцатый. Он в рабочем состоянии.

- Пусть ждут.

- Хорошо. Еще условия?

- Все данные по кораблю на текущий момент, новый навигатор и карты. И разведку с борта снимите, не буду работать при посторонних, этического поведения тоже не обещаю. На Землю меня провожать не нужно, без вашей помощи обойдусь.

Она увидела, как тело псевдо Торна затряслось в приступе смеха. Он весьма по-человечески изобразил удовольствие, смаковал ее хитрость. Он был рад, кажется, искренне.

- Будет, как ты просишь. Никаких ограничений, - подтвердил он и закивал. - Дерзай, капитан.

Он снова затрясся от смеха.

- Зубы у тебя все такие же острые, звереныш, - добавил Зента.

Глава 2 Намеки на…

Весеннее солнце светило сквозь витражи Зала Назначений Академии Космофлота. Дежурный инструктор с грустью созерцал малочисленных посетителей, туристов или курсантов младших курсов. Со времен войны из рейсов возвращалось все меньше экипажей. Старая традиция - посещение Зала Назначений после экспедиции становилась историей. Военные рейсы - короткие, и экипажам некогда навещать Альма Матер или больно читать список погибших.

Инструктора курсов не обязаны дежурить здесь, в уставе нет такого требования, это была добрая традиция, которую старались сохранить. К какому бы рангу не принадлежал инструктор, будь он куратор курса или пилот, каждый искал своих бывших питомцев, отбывал свою вахту с надеждой встретить знакомые лица, услышать новости из экспедиций, испытать гордость за свой труд.

Сновали курсанты, шумели, обсуждая какое назначение кому в потенциале достанется. Он разглядывал со своего места дежурного туристов и ждал, что ему зададут вопросы, так приятнее коротать время.

День близился к полудню. Солнце оставило зал. Было тихо и скучно, поэтому его посетила радость, когда стайка молодых людей, человек восемь в форменных костюмах, причем не курсантских, неуверенно просочилась в зал и потерялась в огромном пространстве. Он не выдавал своего присутствия, они не заметили его. Он наблюдал, как они очарованно разглядывают стены, экраны, проекции известных выпускников. Им все было в новинку. Он заподозрил, что это какой-то рейс, молодежь из дублеров. Они тщательно осмотрели табло с назначениями, потом ознакомились с картой военных действий, устроили короткую дискуссию, одним словом вели себя обычно. Все и завершилось бы обычно, он подошел бы, расспросил, рассказал, объяснил, ответил на вопросы и проводил их счастливых и гордых дальше, осматривать новые корпуса и площадки Академии.

От группы отделилась девушка. Она изучала карту военных действий дольше всех и отстала, она же первой стала изучать проекции знаменитых выпускников, потом вернулась к группе и за рукав оттащила в сторону юношу монголоидной внешности, в форме десантника. Она подвела его к одной из проекций, там они застыли. Их исчезновение заметили еще двое и отвлеклись от обсуждения. Скоро у проекции стояло четверо. Инспектор поднялся со своего места и пошел полюбопытствовать, потому что выбор их был неожиданным.

На момент его приближения вся восьмерка бурно обсуждала изображение. Они серьезно спорили. До него донесся голос того юноши, который был вторым заметившим проекцию.

- Я чувствую себя тупым питекантропом, - заявил он. - Так глупо. Так очевидно.

- Лена, те цветы, что были в нашем боксе - это был обещанный букет?

- Ребята, я же говорила вам. Это розыгрыш, - ответила Лена.

- Добрый день, - приветствовал их инструктор.

Они обернулись к нему, и он прочел по лицам, что подошел вовремя. У них были вопросы.

Невысокий крепкий парень сделал приветственный жест, несколько неуклюжий. По знакам отличия он был дублером капитана, поэтому инструктор изобразил подобающее приветствие.

- Я могу удовлетворить ваше любопытство? - вежливо спросил инструктор.

- Да, - отозвался юный капитан. - У нас возникла дискуссия по поводу этой особы.

Он говорил с акцентом и выражался по-старинке. Интерес инспектора рос с каждым мгновением.

- Мы, экипаж рейса восемь одиннадцать "Северная роза". Мы двое суток как возвратились из экспедиции. События трагические и мы обязаны своим спасением пиратам. Мы кое-что узнали о войне по возвращении. И у нас возник вопрос. Хотя вопрос спорный и странный. Тут данные сообщают, что она капитан Космофлота и командор Галактиса, а по военным сводкам она же - пират. Одновременно? Такое возможно?

Инструктор поднял глаза на проекцию.

- Я не могу отрицать, что здесь имеет место парадокс. Этот капитан Космофлота действительно считался пиратом до недавнего времени. Она самый неоднозначный герой прошедшей войны. Ключевая фигура, если можно так выразиться. Ее именем можно напугать и пиратов, и нас. Это не умаляет ее капитанских достоинств. Она известный капитан, навигатор, пилот, автор военной системы пилотирования и одновременно пират.

Мысли пришедшие следом за собственным объяснением заставили инструктора потянуться к узлу связи.

- Командора Ставинского, - попросил он.

После коротких переговоров он торжественно сообщил.

- Друзья, вы, оказывается, почетные гости Академии, простите мое незнание. Глава совета Академии, член Совета Космофлота, командор Ставинский приглашает вас на встречу.

Восторг смешался с испугом на лицах молодых героев. Он был рад, что этот день будет интересным. Девушка по имени Лена, штурман этого экипажа, смутилась больше остальных и выразила сомнение, что визит оправдан. Сегодня, как выяснилось, у нее был день рождения. Ребята упоминали странный утренний подарок. Лену пришлось уговаривать. В апартаментах Ставинского они оказались не сразу.

Сухой и грозный командор своим громким приветствием и резкой манерой разговора заставил всю компанию замкнуться. Они оробели, как все кто был хотя бы едва знаком с этим академическим динозавром. Орлиный нос, гордый взор, абсолютная убежденность в своей правоте пугали всех от новичка-курсанта до боевого капитана. Командор оглушал собеседника, не оставляя ему шансов на возражения.

- Итак, вы ее видели? - задал он вопрос строгим тоном и указал на миниатюрное изображение того же капитана у стены своего кабинета.

Они опешили, растерялись, и командору к своему неудовольствию пришлось ждать ответа не меньше пары минут.

- Я лично не уверена, - ответила первой Лена.

- Я тоже, - согласился с ней другой молодой парень с нашивкой десантника на рукаве, его звали Даниэль.

Их поддержал кивком монголоидного вида юноша, еще один из десантной группы, они называли его Комидо с ударение на все три слога сразу.

Их капитан Антон бросил на товарищей недовольный взгляд.

Командор тут же смягчился и изобразил приветливость.

- Мне особенно дорог этот персонаж. Она мой лучший выпускник, если я имею честь именоваться ее наставником. Любая весть о ней - бальзам на мое старое сердце. Ребятки, давайте на чистоту. Ни рапортов, ни расспросов, ничего официального. Мы знаем, через что вы прошли. Но если вы видели эту бестию, я вам в ноги поклонюсь. Ведь все же голову ломают, как вы прыгнули. А если это она, то я и удивляться не буду.

Лена стиснула зубы и напомнила себе про обещание.

***

Лена, Комидо и Даниэль вызвались дежурить. Лена дежурила, потому что их навигационные карты не совпадали с реальностью, и она, как навигатор должна была рассчитывать траекторию каждый час. Даниэль как лучший математик вызвался ей помочь, а Комидо просто нравилось дремать в креслах рубки, он был лишним, как разведчику ему в этой вахте не отводилось никакой роли. Как раз он первым увидел чужой корабль. Пока Даниэль и Лена занимались навигацией, он лениво разглядывал картинки отсеков, листал их, делая вид, что проверяет все ли в порядке. К этому моменту были законсервированы все системы, кроме жизнеобеспечения. Энергию экономили, как могли, борт едва тащился из-за потери ориентации.

- Ба-ба-ба. Ба-ба -ба, - забормотал Комидо. - Пирс ожил. Там створ открывается.

- Тебе снится, - фыркнул Даниэль.

- Я не шучу, - бросил Комидо и выскочил из кресла.

Он покинул рубку без лишних слов, когда Лена и Даниэль догнали его, он едва не увел лифт. Они замешкались и, как потом утверждал Даниэль, это спасло им жизнь.

Прозрачная капсула лифта задрожала как скорлупа, готовая расколоться. Лифт застрял, не опустившись до пола пирса. Лена взвизгнула от испуга. Трое прилипли к противоположной стене.

Створ пирса был распахнут, как при аварийной посадке, а по узкому посадочному каналу кувыркался черный объект. Он не шел ровно по ловителям, а, снося ограждения, летел над каналом, не касаясь ничего. В этом беспорядочном кувыркании нельзя было угадать ни формы, ни принадлежности объекта. Грохот был слышен даже через стенки лифта. Он снес последнюю защитную перегородку и замер в метрах трех от лифта с ребятами.

Лифт дрогнул и сполз вниз, но выходить они не осмелились. Створ пирса сомкнулся, аварийные системы отсекли неизвестный объект от всего окружающего, но они так и остались стоять в лифте, без малейшего желания покинуть укрытие.

В черном месиве объекта образовался проход, и оттуда выпало существо такого же цвета, что и корабль.

- Человек, - поспешно заключила Лена.

- Гуманоид, - поддержал Комидо.

Лена не стала уточнять, голос дрожал, она стеснялась своего страха.

Черное существо выпрямилось покачиваясь, обнаружив гуманоидный силуэт.

- Человек, - не без удивления согласился с ними Даниэль, когда визитер стянул шлем.

Он тут же сел на пол рядом с черным остовом своего аппарата и оперся спиной о борт. Изобразив руками несколько жестов, оно что-то произнесло.

- По-моему, оно ругается, - предположил Комидо.

Даниэль совершил безрассудное действие, он выбрался из лифта и подошел к полю ограждения. Человек его заметил, стянул с головы черный колпачок, обнажив светлую копну волос. Он отбросил шлем и жестом поприветствовал Даниэля.

Комидо и Лена присоединились к Даниэлю, чтобы не оставлять его одного.

- Это человек, - убежденно сообщил Даниэль. - Ну и странный у него корабль.

- Вот это была посадка, - восторженно произнес Комидо, ни на одном симуляторе такого не увидишь.

- Нужно поговорить с ним, - подала здравую идею Лена.

Она первой сообразила, что нужно настроить канал связи, разобралась с панелью, и скоро голос гостя зазвучал поблизости от них.

- Прошу прощения, - произнес насмешливый женский голос. - Я тут сломала кое-что, другого места для посадки не нашлось.

- Ты кто? - потребовал объяснений Даниэль.

- Я пилот флота конфедерации. Меня зовут Эл, и я только что разбила свой катер о ваш неуклюжий… Даже не знаю как назвать эту древность.

Она осматривалась вокруг. Говорила с легким акцентом, протяжно, но приятно миролюбиво.

- Извините, что сижу. Голова кругом.

Для убедительности она откинула голову назад, нащупав затылком опору. То, что осталось от ее катера, с трудом можно было принять за летательный аппарат.

***

Лену терзали сомнения. Напор командора, а потом проявление личной заинтересованности подкупали. Комидо и Даниэль поддержали ее.

Фигурка Эл у стены кабинета Ставинского, как ей казалось, смотрела укоризненно. Эл когда-то допустила в разговоре, что ее тут же сдадут, едва экипаж окажется на Земле. В себе Лена не сомневалась, но если один заявит, что им помог посторонний, то тайны не станет. Зря они решили посетить зал назначений. Этот помпезный визит повлек за собой все эти неудобства. Распрощаться бы с командором поскорее.

***

Недовольство ее присутствием началось, когда Антон, теперь в должности капитана экипажа, застал Эл в боковом коридоре пирса около панели управления. Эл бессовестно копалась в блоке управления дверями, она их уже открыла, когда Антон застал ее за этим занятием.

- Что вы делаете? - возмутился капитан.

- Первый визит за сутки, - проворчала Эл. - Спасибо за вопрос. Я пытаюсь уйти с пирса, поскольку обо мне невежливо забыли.

- Вас на борт никто не звал, - строго возразил Антон.

- Я сюда и не стремилась, дурное стечение обстоятельств. Мне не повезло.

- В чем же? Ваше судно маловато для пилотирования в удалении от баз и планет.

- Угу. Это навигационный катер. Из-за неполадки он прыгнул с ошибкой в навигации.

Антон решил, что она врет, и его интересуют не обстоятельства, а ее намерения.

- Зачем вы копаетесь в нашем блоке управления?

- Чтобы дверь открыть, - прямо ответила Эл.

- Это не законно.

- А держать человека на аварийном пирсе не гуманно, - парировала Эл.

- У нас на борту опасное заболевание. Мы не можем предоставить убежище никому старше тридцати лет.

- Час от часу не легче, - произнесла она странную связку слов. - Мне не тридцать, к счастью. Что за болезнь?

- Старение.

Она многозначительно закусила губу.

- Надеюсь, в эфир вы не сообщили. Пираты вас в клочья разнесут. Им зараза не нужна.

- Пираты? - усмехнулся Антон.

- Вы как раз на их территории, - пояснила Эл. - Вы земляне. Я верно поняла?

Впервые на его лице появилось сомнение потом, понимание. Он ушел и скоро ее разместили в отдельном боксе рядом с рубкой. Это была их первая удачная ошибка.

Для виду Эл сутки провела рядом со своим катером, изображая ремонтные работы. Он до посадки выглядел бы монстром для эстетических воззрений землян, а в несколько помятом виде казался истерзанной формой. Как нейробиологический объект он мог принять иную форму. Эл намерено исказила его объемы, для устрашения и правдоподобности. Поскольку молодежь на корабле не попыталась его осмотреть, то цель была достигнута, молодое любопытство было побеждено чувством самосохранения.

С печальным видом, с увесистым диском системы навигации в руке Эл брела пешком в сторону рубки. Первым, кто сжалился над ней, был Комидо. Любопытство разведчика заставило его пойти на хитрость. Пролистав картинки из отсеков, он нашел Эл и сделал вид, что идет по делам. Они встретились, где-то посередине.

- Усталый вид, - заметил Комидо и мотнул головой, указывая на диск.

- Все что уцелело от моего крейсера, - с грустной улыбкой ответила она.

- Что это?

- Навигатор.

Комидо красноречиво показал, что предмет ему интересен. Он протянул руку.

- Можно?

Эл отдала ему диск. Он повертел его в руках с сожалением, что не понимает механизма.

- Универсальный навигатор. Теперь сувенир на память.

- У нас нет карт, - вырвалось у Комидо. - Тут есть?

- Тут все есть. Вчера запихала туда новый курс.

- Вы разбираетесь в навигации?

- Конечно. Вообще-то, по вашим меркам, я - капитан.

Она улыбнулась его наивности, а Комидо понравилась улыбка гостьи. Она ему нравилась в принципе. Ему удалось сделать короткую запись посадки, когда он пересмотрел ее, то восхитился, что она смогла сесть при таких сложных условиях. Такой посадки не найдешь ни водном каталоге, он много раз повторял себе и товарищам по экипажу эти слова. Антон не хотел признать, что они в тупике. Несчастье Эл оказалось им на руку. Он держал в руках навигатор и не хотел отдавать. Она словно уловила его желание.

- Дарю, - с прежней добродушной улыбкой сказала она.

Комидо вздохнул.

- Я не умею им пользоваться? - сознался он.

Она не удивилась. Комидо решился.

- Нужно сказать Лене, она штурман, она разберется.

- Я не знаю, что у вас тут твориться, но по тому, что видела, я подозреваю, что я тут - смертник, как и все вы. Борт старый, не летит, а ползет. Системы законсервированы.

Комидо не мог говорить о затруднениях, Антон будет недоволен его откровенностью с незнакомкой. Он смутился. Эл понимающе потрясла его за плечо.

- Да, ладно. То же мне, военная тайна. Старая экспедиция, старики умерли, а вы заблудились. Что тут прятаться, до первой встречи с хозяевами этих мест, а потом или умирать, или в плен. Если ваша Лена сообразительная, я научу ее пользоваться диском. Его можно состыковать с вашей системой. Я жить хочу.

Комидо оценил откровенность и поспешил к Лене, пригласив Эл с собой.

Лену не требовалось уговаривать, она сразу испытала симпатию к гостье. Новость о навигаторе была принята с радостью.

- Земляне теперь летают на таких катерах, как ваш? - спросила Лена после первого урока обращения с навигатором.

- Нет. Как раз земляне на них не летают. Это пиратский катер.

- Что значит, пиратский? Ты пират? - Лена с разочарованием посмотрела на Эл.

- В прошлом - да.

- А теперь?

- А теперь по обстоятельствам. Я нанимаюсь на службу.

- Но ты землянка?

- Да. Тоже в прошлом. Меня арестуют, если я окажусь на Земле.

Лена расстроилась. Признания портили впечатление о ней. Какая нелепость - сочетание ее облика, несколько аристократической манеры поведения и такое прошлое. Эл не производила впечатления плохого человека. Лена подумала, что Антон был прав, когда ей не доверял. От переживаний у нее началась мигрень. Лена ушла в медотсек, навестила настоящего капитана, еще живого, погруженного в сон, приняла лекарство и заснула там же в капсуле реабилитации.

В это время Даниэль застал Эл за еще одним криминальным занятием. Она оказалась в рубке. Даниэль заметил ее с экрана наблюдения, потом прокрался в зал рубки и с балкона, как из засады наблюдал за гостьей. Он, как истинный разведчик, решил наблюдать и не торопиться с выводами. Он тихо лежал в своем укрытии и принял решение помешать ей, если заметит вредные действия.

Эл, покачиваясь в кресле пилота, манипулировала с интересным дисковым навигатором, о котором ему сообщил Комидо. Она была погружена в свои мысли и вертела диск, не глядя на него. Даниэль сделал вывод, что она пользуется им в слепую. Вокруг нее цилиндрическим экраном сияла карта. Она поворачивалась или менялась. Поскольку Даниэль хорошо видел ее лицо, то смог прочесть в ней печаль, она словно читала в картах что-то личное. Поворачивалась карта, и глаза Эл скользили по обозначениям созвездий, по трассам облета. Знаки навигатора отличались от земных, он не мог прочесть их, для нее они знакомы и просты.

Наконец, она развернула какую-то карту, и в глазах зажглось торжество. Она приложила к губам палец, словно боялась ошибиться или прогнать догадку, потом улыбнулась и ткнула, сначала в точку на карте, потом провела невидимую линию пальцем, потом дугу, еще одну.

- Есть! - донесся ее торжествующий голос до укрытия Даниэля.

Она сделала какой-то расчет с помощью навигатора, и с довольной улыбкой откинулась в кресле.

Потом Даниэлю пришлось проявить выдержку. Он хотел вскочить с места, когда Эл бесцеремонно взялась за систему управления их кораблем, Даниэль понял, что она знает правила управления также хорошо, как свой навигатор. Он совершил вторую ошибку, которая их спасла. Он не донес на Эл, хоть совесть мучила его в последствии, он никому, даже Лене не стал говорить, что Эл может управлять их кораблем. Он доверился своему чутью, которое подсказало, что визит не случайный, Эл явно старается им помочь.

Остальной экипаж придерживался мнения Антона, что она - чужак без права на доверие.

***

Командор сканировал экипаж взглядом, одного за другим. Он старался сохранить строгий вид, а про себя заметил, что Эл была верна себе - приручила и этих ребятишек, как многих до них. Самые насупленные физиономии принадлежали ее преданными поклонниками. Троица - штурман и два разведчика выдали себя с головой.

- На одном вашем пирсе - разруха. Что стряслось? - поинтересовался он. - Кто из вас так неудачно экспериментировал с пилотажем?

- Я, - тут же соврал Комидо.

- И ты же управлял навигационным катером? Не земной системы. Где вы его позаимствовали?

- У пиратов, - гордо заявил Комидо.

Командор не унимался, а обещал без допросов.

***

Пираты, хоть и бывшие, появились, словно, в подтверждение опасений Эл. Их просто взяли в оцепление и принудили к контакту. На экранах связи мелькали неприятные рожи, звучал непереводимый язык. Антон впервые растерялся так, что не мог сказать ничего в ответ.

На помощь им пришла Эл. Она ворвалась в рубку, вошла в поле обозрения стремительным шагом, почему-то в шлеме. Черная как смоль фигура дернулась, Эл рывком сняла шлем и фыркающими интонациями, неприятно громко заговорила с мордами на экране. По ту сторону возникло замешательство, а она замолчала и встала в гордую позу, демонстрируя себя.

В те минуты Лена с согласилась с тем, что Эл действительно была пиратом. Она знала язык, интонации были грубые и требовательные, а поведение, как у фигуры значимой.

Не закончив разговор, Эл развернулась и ушла.

Тогда с экрана прозвучала приемлемая для слуха земная фраза.

- Передайте капитану извинения. Мы исполним требование. Продолжайте путешествие.

Морды пропали, как и связь вообще. Начались взволнованные обсуждения, главным вопросом было, что такое им сказала Эл.

Лена с досадой тогда призналась.

- Она - пират. Бывший пират.

- Он назвал ее капитаном, - напомнил Антон. - Она еще и капитан?

Он был возмущен, напрасно, потому что не пытался допрашивать гостью, предпочел презрительно ее игнорировать.

Эл пришлось искать. Она стояла на пирсе, противоположном аварийному, и смотрела на странную конструкцию, висевшую над посадочной полосой.

Экипаж в полном составе явился на пирс, но вид недовольной Эл свел вопросы на нет. Только Комидо, который принял все как есть, это было его отличительной особенностью, полюбопытствовал.

- Это что, капитан? - он вежливо назвал звание, потому что считал этот вопрос важным.

- Это наше спасение, дети мои. Это навигационный борт, с которым справиться землянин, - ответила Эл. - Ну, поняли, с кем вы в соседстве?

Антон растревоженный событием потребовал объяснений.

- Не совсем. Нас интересует более близкое соседство. Вы. Кто вы такая?

- Удивительное терпение для молодых людей. Что ж раньше не спросили? Мне на ваш интерес принципиально начхать. Отвечать не буду. У меня конкретный вопрос: вы жить хотите? Если хотите, я научу вас, как оказаться поближе к Земле. Если надумали стать трупами, я сейчас сажусь в этот катер и улетаю. Времени на размышления у вас минимум. Часа не пройдет, как последняя сволочь в этом районе будет, кто у вас на борту. Моя жизнь дороже ваших вместе взятых, я рисковать не стану. Со мной ваш борт взорвут, без меня его пустят на материалы, ни на что другое он не сгодиться.

- Что ты им сказала? - спросил Даниэль, которого не пугала перспектива, очерченная Эл, он давно догадался о ее намерениях. Гораздо интереснее содержание разговора.

- Тебе дословно перевести? - с иронией спросила Эл.

Даниэль кивнул утвердительно.

- Опущу нетрадиционную лексику, дабы не тревожить ваш нежный слух. "Если через десять биений моего сердца в районе этого корабля останется хоть один корабль, я убью всех без исключения. Смягчусь, если мне подарят катер пригодный для управления любым из моих людей.

Вообще-то Эл назвала их рабами, но смягчила этот угол.

- Здорово! - добродушно восхитился Комидо.

Кроме его довольного лица, других восторгов не последовало. Ребята сбились в плотную кучу, смотрели на нее, как на врага.

Лена решилась сказать то, что не могла раньше. Она встала напротив ребят, ее движение выглядело, словно, она перешла на сторону Эл.

- Мы должны пробовать уйти из этого района. У меня есть новый курс. Я могу вывести нас в пределы Галактиса.

- Откуда карты? - с подозрением спросил капитан Антон.

- Я дала, - сообщила Эл из-за спины Лены. - Думай быстрее, капитан, время идет.

- Я давно подозреваю, капитан, - осек ее Антон, - что вы пытаетесь нами управлять. Почему я не знаю и картах?

Этот вопрос предназначался Лене, но ответила Эл:

- Потому что упрям не в меру. Ты мне нравишься, я на твое место не претендую. Ты капитан грамотный, поэтому слушай внимательно. Условия такие. Я учу одного из вас управлять этой штукой. Это нужно для трассы скачка. Идея заключается в том, что корабль даже вашей системы может прыгнуть следом за ведущим объектом. То есть мгновенно преодолеть значительное расстояние, так что вы окажетесь где-то в пределах Солнечной системы. Придется отстегнуть три секции борта, в том числе медицинский, спалить всю энергию, но оказаться в зоне досягаемости одного из маяков, а там вас свои подберут. Звучит как сказка, но вы в нее попали, дети мои. Я возьму с вас слово, что ни одна собака на Земле не узнает имени того, кто вас спас.

Резкий тон подействовал на Антона, хоть он едва понимал, о чем идет речь. Он искал поддержки в глазах Лены, что стояла напротив. Она кивала, краем глаза она заметил, как кивают Комидо и Даниэль. У него нет доказательств их заговора, но они единодушно поддерживают идею пиратского капитана.

- А вам от этого какая радость? Вы окажетесь вместе с нами около маяка, и вас тоже спасут, - решил он отвоевать у нее хоть крупицу контроля над ситуацией.

- Хм. Там видно будет. Возможно, я высажусь на маяке, и мы больше не увидимся, - ответила Эл.

- Так просто, - усомнился Антон.

- Не трудней чем дверь открыть, - сказала она и подмигнула ему.

***

Никто так и не призналась. Комидо описал командору встречу с пиратами, эту историю они сочинили сообща. Согласно рассказу, это пираты подсказали им способ, что было отчасти правдой. До сегодняшнего дня все были убеждены, что Эл - пират.

На том их отпустили.

Инструктор пожал плечами и заметил:

- Возможно, я ошибся.

Командор стоял к нему спиной, потом разрешающим жестом отпустил инструктора. Когда тот ушел, командор обернулся к проекции Эл, погрозил пальцем и улыбнулся.

- Выжила! Все-таки, выжила! Попадись ты мне на Земле!

***

Лена вернулась в бокс. Села к столу, где с утра красовался букет желтых, ярких как солнечный свет цветов. Лена знала, что это розы. Девятнадцать, по количеству ее лет на сегодняшний день. Встреча в Академии снова вернула несколько корабельных суток в компании Эл. Лена с сожалением вспоминала свои сомнения, особенно когда настал оглушительный момент истины. Споры не утихали до сих пор. Первым делом, после возвращения на Землю были справки об Эл.

Эти два дня ей хотелось забыть, чувство стыда смешивалось с тоской. Она смотрела на розы и вспомнила более приятный эпизод - разговор с Эл перед скачком.

Никто не возразил, что Эл взяла на себя управление. Комидо трясся от волнения, когда она усадила его за управление катером, он летал не слишком хорошо. Эл выбрала его после теста всего экипажа на бортовом симуляторе.

- Разведчик должен хорошо летать. Ты сможешь. Поверь мне. Я обучила много пилотов.

Она делал все быстро, торопливо. Она спешила.

- Нам угрожает опасность? - спросила Лена, чтобы только завязать разговор, ответ был очевиден.

- Уже не угрожает. Или пока не угрожает.

Лена и Эл были в рубке вдвоем, Комидо осваивал катер, остальные избавлялись от лишних частей корабля и размещали капитана в безопасном отсеке.

Лена думала, что Эл ни слова не скажет. Однако, завершив свои манипуляции, она обернулась и сказала:

- Не сердись за резкость. Это было необходимо. Вы отличный экипаж.

- Могу усомниться. Ты считаешь нас детьми, - возразила Лена.

- Дети, которые выжили в таком полете достойны уважения в двойне. Я рада, что уговорила вас прыгнуть, пусть и в резкой форме. Вам еще жить и жить. И летать.

- После такого я больше никуда не полечу.

- Полетишь, - с хитрой улыбкой ответила Эл. - Помучаешься полтора года в отпуске и начнешь изучать новый маршрут. Я тоже самое говорила после моей первой катастрофы и после войны, и потом. Села за пилотаж, и пальцы чешутся. Даже ваша рухлядь для меня приятный корабль. Ничего, этот старик еще себя покажет.

Она имела в виду корабль.

- Старушка, - поправила Лена. - Она называется "Северная роза".

Ей понравился тон непринужденной беседы. На душе полегчало, стало уютно в штурманском кресле. Эл тоже вальяжно и удобно развалилась в своем.

- Роза. Ты розы настоящие видела?

- Нет. Только в проекции.

- А как они пахнут, - с блаженством протянула Эл.

- Если окажусь на земле, то посмотрю их обязательно, - заверила Лена.

Она заметила, что Эл погрустнела.

- А что будет с тобой? - спросила она.

- Ну, лучше тебе не знать.

- Эл, мне неловко. Ты нас спасла, а я даже не буду знать, что с тобой сталось. Пусть не все тебе рады, но я, и Ком, и Дан, мы - друзья. Можно хоть как-нибудь с тобой связаться? Тебе же интересно, вернемся мы или нет.

- Я знаю, что вернетесь, - убежденно сказала Эл.

- Откуда, как узнаешь?

- У меня свои каналы.

- Я не верю. Хватит изображать всемогущество. Блеф с пиратами еще не показатель, что возможно все?

- У тебя грядет день рождения. Хочешь розы? В подарок.

- Перестань, такое невозможно, - засомневалась Лена.

- Если ты окажешься дома до дня рождения, то получишь утром букет. Так ты поймешь, что со мной все хорошо.

Лена решила, что Эл ее нарочно разыгрывает.

Розы появились утром в день ее рождения. Лена все утро бегала по боксу и набирала в поиске имя Эл. Ответов была масса, пока вдруг не возникло знакомое лицо и краткое описание искомого человека. Этим же занимались и другие члены экипажа. Они пришли в бокс с поздравлениями и идеей посетить Академию. Лена с радостью приняла приглашение, еще не ведая, что визит заставит ее вспомнить об обещании данном Эл, что она увидит главу Академии и вернется домой в расстроенных чувствах.

Лена смотрела на букет и с сожалением думала, что не может поделиться догадкой с друзьями. Эл была на Земле.

Глава 3 Бишу

Бишу ночевал в горах, не успевая возвратиться с обхода территории. К полудню следующего дня он добрался до своего домика.

Близилось лето, последние следы весны, здесь, недалеко от его жилища были еще заметны. Остатки снега с толстой коркой, травка разной высоты, цветы, которые отцвели и которые приходили им на смену. Конец весны навевал на него грусть.

Он постоял на крыльце. С одной стороны хотелось спать, ночью он замерз, поэтому сон был урывками в ожидании утра, с другой стороны, суточное пребывание в горах подарило редкое состояние тишины и радости, которое хочется растянуть на бесконечное время. Тело гудело от усталости и от удовольствия, он с чувством выполненного долга созерцал знакомый вид со ступеней крыльца, находя в нем что-нибудь новое. Доска под ногой скрипнула, словно настаивала, чтобы он шел отдыхать. Бишу отворил дверь, отметил, что она заперта крепче обычного, потом с удовольствием сбросил снаряжение и куртку, вздохнул с облегчением человека возвратившегося домой и побрел на усталых ногах в кухню.

В его отсутствие тут был повар из поселка, что расположен ниже. Бишу догадался о визите по новому продовольствию в его запасах и по запакованному для сохранности ужину. Контейнер с молоком был не полон. Что это нашло на Чарльза? Молоко не прокисло. Бишу налил себе немного, отпил два глотка и задумался о вскрытом пакете. Гостей он не приглашал. Кто-то еще навешал его.

- Это я позарилась на молоко, - раздалось за спиной.

У Бишу мурашки побежали по спине. Он не сразу обернулся на голос, поборол волнение, потом только поставил кружку на столешницу и повернулся. Лицо его расцвело в счастливой, доброй, ребяческой улыбке.

- Эл!

Она тоже улыбалась такой же счастливой улыбкой.

- Капитан! - снова воскликнул Бишу.

Они обнялись и, так же в обнимку, весело толкая друг друга, вышли из узкой кухни в гостиную.

- Я знал, что этот день принесет мне большую радость! - восклицал Бишу.

- Горы тебе поведали? - поинтересовалась Эл. - Я думала, ты опять свалился куда-нибудь. Собиралась искать.

Они сели напротив, Бишу теснился как можно ближе к Эл.

- Мне страшно спрашивать, когда и как ты вернулась? - признался он.

- Вчера. По вечер, - ответила Эл.

- И сразу сюда?

- Да.

- Какой порт? Как тебя пустили?

Она улыбнулась вместо ответа, и Бишу догадался.

- Тайком?

Она кивнула.

- Не боишься принять неудобного гостя? - спросила она.

- Что? Это они там внизу пускай считают неудобства. Для меня ты самый желанный гость. Единственный желанный, - уточнил он и вздохнул, вспоминая прошлое.

Волнение сменилось радостью. Эл позволила себя рассматривать так долго, как ему хотелось. Она откинулась на спинку стула с видом человека, которого ничто не тревожит. Он с первых мгновений заметил себе, что девушка выглядит, смотрит и ведет себя иначе. Обычно, без того угрюмого величия, которое было прежде. Теплота взгляда, спокойствие, расслабленность в движениях, придавали ей даже более загадочный вид, чем прежде.

- Не давай мне засыпать тебя вопросами, - предупредил Бишу. - Где ты остановишься? Оставайся. Здесь тебя не станут разыскивать даже, если обнаружат следы.

- Не обнаружат, - уверенно сообщила она. - Я еще не существую. У меня есть две недели на личные дела.

- А потом?

Она не ответила, он не стал даже настаивать. Ответ очевиден.

- Две недели. Это много, - согласился он. - Тебе нужен транспорт. В поселке тебя не должны видеть.

Она кивнула.

- Я не помешаю?

- Это честь для меня, капитан! - Бишу часто закивал.

Легкость этого человека однажды разбила ее скорлупу. Бишу был тем редким человеком, который принимает окружающих на равных, без попытки включить его какую-то схему, без заранее сформулированных человеческих канонов. Он предпочитал не составлять впечатления тут же, после дня знакомства. Он умел смаковать нового знакомого, с удовольствием его изучал.

Эл когда-то стала редким явлением в его одинокой жизни. Перемена с ней случилась столь явная, что Бишу не знал, как вести себя с ней. Раньше она четко очерчивала границы допустимого общения, оберегая от себя окружающих, и себя от окружающих. Эта новая Эл сияла счастьем, причем не тем какое бывает у молодых людей, она позволила себе быть счастливой, потому что завоевала это право. Счастье опытного и бесстрашного, счастье победителя, счастье завершенности - вот каким было ее счастье.

Он забыл про усталость и сонливость, навалившуюся на пороге. В его дом пришла долгожданная гостья. Он по праву хорошего хозяина отдал ей все внимание и свою сердечность. Они сидели молча, рассматривали друг друга, улыбались, чего вполне хватало обоим.

Бишу сидел близко и, поддавшись порыву, взял ее руку и коснулся губами. В его поступке не было ничего интимного. Эл поняла его чувства и кивнула с благодарностью.

- Спасибо, что ты изменила решение умереть. Я горжусь тобой. Ты еще тот боец, - добавил он к своему поступку.

- Я не умерла по стечению обстоятельств. В том заслуга судьбы, а не моя.

- Ты была готова, для тех, кто в ответе за нашу жизнь бывает довольно нашей решимости, чтобы оценить мужество, - сказал он серьезно. - Ты ушла. Я как все не находил себе места. Я пошел к человеку, который живет тут в уединении. Он меня ждал, я рассказал ему о тебе. Он молчал долго, потом сказал: "Она возвратиться. У нее здесь есть не законченные дела. Она придет к тебе". Я ждал тебя.

- Ты был у отшельника? - уточнила Эл.

- Да. Гималаи редкое из мест на Земле, где есть такие великие люди.

При у поминании великих Эл подняла на Бишу глаза, и он почувствовал резонанс ее сознания на это слово. Оно для нее имело значение. Бишу подумал, что причислил бы ее к таким людям. Пусть она не достигла вершин духа, но она отмечена значительными поступками.

- Ты больше не чувствуешь как раньше, - заметил он.

- Нет.

- Не жаль?

- Не вредно побыть обычным человеком, - с улыбкой ответила она.

Снова он уловил необычную значимость ее признания. Она говорила с ощущением брошенного лишнего груза. Сверхвозможности тяготили ее, мешали, он помнил это. Он согласился, потому что видел очевидное различие.

- А еще отшельник сказал, что ты отвечаешь за свою судьбу сама, - в след своим мыслям сказал он.

Они говорили еще час, и ни одного вопроса он не задал о том, откуда возвратилась Эл, ему не было необходимости знать. Потом усталость свалила Бишу. Эл настояла на том, чтобы он лег спать.

- Я слышал от Рассела Курка, что двое твоих самый упрямых друзей нашли тебя. Что встреча не была удачной, - бормотал уже из постели Бишу.

Эл заботливо поправила плед.

- Не встреча, а обстоятельства были неудачными.

- Лучше бы они вообще не появлялись, - засыпая, бормотал Бишу.

Эл покачала головой. Он поразительный человек, что не скажет - все в точку.

Проснулся Бишу в одиночестве, нашел записку на столе:

- Записала катер на твое имя, буду возвращаться, сообщу.

Глава 4 Оля

Жаркий воздух проникал в открытое окно. Доктор не пользовалась климатконтролем. Ее кабинет был самым крайним в этом крыле госпиталя. Ассистентка вошла, потянула носом утренний, но уже горячий воздух. Ольга представила, как она морщиться и смотрит на отключенный прибор климат-контроля. Ольга улыбнулась в сторону и жестом попросила ассистентку подождать, чтобы завершить записи. Когда она выпрямилась, то увидела не свою ассистентку, а ее дублирующего доктора. Девушка смотрела на нее детскими глазками и часто хлопала ресницами. Оля изобразила на лице вопрос.

- К вам нештатный пациент, - заговорила девушка.

- Что значит нештатный? - попросила пояснений Ольга.

- Кто-то из бывших пленных, я думаю. Меня попросили сообщить вам, я его лично не видела. Он ждет за территорией госпиталя.

- Я не консультирую таким образом и не работаю с пленными, - возразила Ольга.

Девушка пожала плечами.

- Мне сказали, что вы будете заняты весь день, чтобы я вызвала доктора Сотина вместо вас.

- Это уже никуда не годится, - возмутилась Ольга. - Что там за такой сложный случай, чтобы ему сутки посвящать?

Девушка опять пожала плечами.

- Где? - спросила Ольга, поскольку добиваться ответа от посыльного бессмысленно.

Она спустилась к администратору, где ей с тем же недоумением сообщили, что ворота ее пациенту не открылись, видимо не в порядке биодатчики, что ей придется лично идти за территорию госпиталя.

- Есть картинка? - спросила Ольга.

Увиденное заставило доктора сорваться с места.

- Сутки! - крикнула она, убегая.

Оля мчалась к воротам по жаре,не чувствуя под собой ног. Она очнулась на центральной аллее, хотела отдышаться, а потом, махнув рукой, побежала дальше.

Ворота перед ней тихо разошлись, и она оказалась за пределами госпиталя, которые не покидала три недели.

Впереди стояла женщина в легком просторном костюме из непрозрачной тончайшей ткани, с накинутым на голову капюшоном, защищавшем лицо от утреннего, но уже палящего солнца. Просторные брюки и длинные рукава закутывали фигуру, делая ее эфемерной. Токая ткань колыхалась на слабом ветерке, вот-вот дунет сильнее и фантом улетучится. Она сняла защитные очки, и Оля узнала лицо с картинки. Это была Эл. Или человек очень на нее похожий. Оля опешила и беспомощно смотрела на эту нереальную фигуру в нехарактерном одеянии, в нехарактерной обстановке. Она сделал шаг назад, потом закрыла обеими руками рот. Больше всего она боялась что-нибудь сказать, она чуть согнулась в пояснице, словно у нее сводило живот, и продолжала зажимать рот.

- Тебе не хорошо? - произнес знакомый голос, и Эл попыталась подойти.

Оля отскочила от нее.

- Знаю. Трудно поверить. Тем не менее, это я. - Эл снова повторила фразу Тиамита и улыбнулась.

Лицо Оли стало сначала еще более изумленным, потом жалостливым, словно она сейчас расплачется. Эл этого и ждала, даже обморока или истерики. Оля в прошлом пострадала из-за нее, простой встречи ожидать не приходилось. Эл терпеливо ждала, когда же ошарашенная Ольга даст ход своим чувствам. На всякий случай Эл ушла из поля охвата системы наблюдения, а за одно в тень деревьев в аллее. Оля поняла, что расстояние увеличивается, решила, что Эл уходит, и рефлекторно пошла за ней. Она приблизилась, остановилась в шаге. Одной рукой она зажимала себе рот, другой пыталась прикоснуться к лицу Эл, но отдергивала руку.

Эл осторожно взяла ее кисти, одну отвела от губ, встретив слабое сопротивление, другую удержала мягким жестом, а потом положила обе себе на щеки, чтобы Ольга, наконец, осмелилась ее коснуться. Руки Ольги были прохладные, сухие, мягкие, как и полагается врачу. Она подержала лицо Эл в руках, потом отпустила. Эл улыбнулась.

- Это ты? - все еще с сомнением спросила Оля.

- Да, - заботливо прошептала Эл. - Здравствуй, Оля.

Руки Ольги опустились на плечи Эл, она внимательно вгляделась в ее лицо.

Что-то было не так. Что-то иное сквозило в знакомых чертах. Оля смотрела и не узнавала. Потом комок подступил к горлу, подбородок и губы задрожали, и сдавленные сомнением чувства вылились в слезы, тихие без всхлипывания, они текли по щекам в то время, как лицо Ольги продолжало сохранять удивленное выражение. Эл обняла ее одной рукой и чмокнула в щеку.

- Все такая же дуреха, - посетовала она.

Ольга положила ей голову на плечо.

- Этого не может быть, - поговорила Ольга каким-то обреченным голосом.

Эл в ответ издала тихий смешок.

- Посвятишь время нештатному пациенту? В картинку с камеры ты поверила, там я смотрелась более правдоподобно, если ты неслась к воротам, словно кросс хотела выиграть.

Эти слова звучали реально и просто, голосом Эл, знакомыми с детства насмешливыми интонациями. Ольга подняла голову и посмотрела еще раз в лицо.

- Слетаем куда-нибудь? Тут жарко, - предложила Эл.

Ольга сразу сообразила куда. Она посмотрела на аллею, где висел катер, который она прежде не заметила.

- Я знаю куда, - согласилась Ольга.

Они дошли до катера, Ольга пошла к креслу пилота.

- Нет, нет, нет. Тебе в пассажирское, не в таком состоянии тебе управлять.

- Я в нормальном состоянии, - возразила Ольга.

- Не могу не согласиться, - шутливый тон Эл опять напомнил о реальности происходящего. - Но управлять буду я.

Они остановились у маленького ресторанчика на берегу озера. Посетителей было мало, но Ольга выбрала угловое отделенное от всего зала место. Играла музыка. Там она опустилась в кресло и замерла, снова принялась изучать лицо Эл. Хорошо, что она не спрашивала, Эл не хотелось разбивать состояние собственной радости и напрягаться, подбирая слова для объяснений. Сложно понять, что чувствует Ольга, но пока она не проявила радости. Эл чувствовала себя вторгшейся в устоявшуюся жизнь другого человека. Ни чувства вины, как с Никой, ни счастья, как с Бишу, с Ольгой она чувствовала себя нарушительницей спокойствия. Эл заметила, как Ольга осматривает ее запястья, когда она положила руки на стол и легкие рукава блузы сползли к локтям. Ольга не видела на руках контрольных браслетов, которые Эл обязательно бы выдали при пропуске на Землю. Ольга начинает вдумываться в детали. Она вопросительно перевела взгляд с рук Эл на ее лицо. Вопрос был понятен, и Эл ответила:

- Их нет.

- Как тебя контролируют?

Вопрос в духе Ольги, неужели еще боится или в ней говорит привычка к осторожности в принципе.

- Никак. Один человек знает, что я на Земле. Полтора человека, если считать Нику, - с иронией добавила Эл. - Ты - два с половиной.

- Кто? - был естественный вопрос.

- Не скажу.

- Ты не доверяешь мне? - смутилась Оля.

- Взаимно. Расслабься. Я появилась, чтобы только извиниться перед тобой. Лично. Я больше тебя не потревожу.

- Что значит, больше не потревожишь?! - возмутилась Ольга, и глаза ее наполнились слезами. - Спорный вопрос - кому из нас стоит извиняться. Это я настроила против тебя ребят. Из-за меня тебя считали зверем.

- Оля, - протянула Эл. - Забудь. Прошлое. Мне следовало вам больше доверять. Мои тайны стали причиной нашей размолвки. Я прошу прощения не за то, что ты пострадала из-за меня, не за то, что мы нелепо расстались, а за то, что я была неоткровенным человеком и плохим другом.

- Ты? Эл, - Ольгино лицо стало маской отрицания. - Без тебя все пошло кувырком. Словно вынули стержень. Война. Боль. Эмоции. Это время без тебя было самым ужасным в моей жизни.

- Игорь так не думал, а у него точное чувство ситуации, - возразила Эл.

Ольга зарделась при упоминании об Игоре.

- Я бы не утверждала так уверенно, всех нас время от времени покидает здравый смысл, - она взяла карточку заказа и сделала вид, что изучает меню.

- Оль, анализировать прошлое - лишнее, у каждого свои воспоминания, - сказала Эл.

Она дала Ольге время для успокоения. Лицо ее постепенно стало спокойным, потом она слабо улыбнулась и подняла палец в потолок.

- Слышишь? Это его музыка. Стоило только вспомнить.

- Вы не общаетесь? - спросила Эл, намереваясь узнать у Ольги подробности про Игоря.

Она прислушалась, инструментальная музыка разливалась по залу. Эл, чтобы вслушаться попросила Ольгу помолчать. Улыбнулась и кивнула.

- Не летает, потому что пишет музыку, - догадалась Эл.

Ольга не подтвердила ее слова, сделал сомнительную гримасу.

- Не могу сказать, что у него хорошо получается. Сразу после войны через него поток хлынул, длилось несколько месяцев и потом сошло на нет. Он сочинял мотивчики всю войну, он постоянно что-то записывал, напевал. Сейчас пишет симфонию, но вяло. Я была у него недавно. У него творческие муки. Он признался, что писать в спокойной атмосфере не может, а летать не хочет. Словно оборвался какой-то канал, благодаря которому он слышал музыку. Он пользуется старыми сочинениями, в основном песни, которые он в рейсах писал, хватило на целый концерт. Его музыка часто звучит в разных местах.

- Давай поедим и к нему. Без приглашения, - с воодушевлением предложила Эл.

- Стоит предупредить, у него будет обморок. Эл он трепетно относиться ко всему, что тебя касается. Он уговаривал Алика тебя не искать. Я узнала, что они тебе навредили, когда наши. Это правда?

- Могла бы сказать, что это глупость, но с некоторой точки зрения так и было, - не стала отрицать Эл.

Ольга смотрела, как есть Эл, сама она едва могла прикоснуться к пище.

- Тебя смущает мой аппетит? - спросила Эл.

- Когда я встречалась с тобой в горах, ты ела мясо. Вспомнилось. Меня шокировало все, что ты делала.

- Опять ты за старое, - намекнула Эл.

- Я впечатлительная.

- Ты всегда была впечатлительная.

Эл не смотрела на нее, но понимала, что трудно Ольге принять ее появление. Она периодически смотрела на ее голые запястья. Ее тревожило отсутствие браслетов.

- А если тебя обнаружат? - спросила она с опасением.

- Как? На мне нет датчиков. Ни одного. Нет их, нет и человека. Ошибка цивилизации.

- Ты не волнуйся, я тебя не рассекречу, - обещала Ольга.

- Если бы я тебе не доверяла, то не появилась бы пред светлы твои очи.

Эта старинная фраза смутила Ольгу больше чем, любая другая укоризненная речь.

- Но я могу. Эл я часто мучилась из-за своего поведения, когда тебя вернули. Этот страх, неизвестность, твоя необычность.

- О-о-ль, - укоризненно протянула Эл. - Я вернулась ради вас, других мотивов - нет. Не поверю, что ты огласишь мое появление. Ты же не хочешь опять потерять меня из виду.

Ольга воспрянула, нашла объяснение своим чувствам.

- Да. Так и есть. Я мучаюсь вопросом, что тревожит мою душу? Ты сидишь напротив, но ты недосягаема, потому что это не надолго. Эл, я боюсь, что больше не встречу тебя. Алик и Дмитрий в прошлом. Ты уйдешь за ними. Опять разлука. Что снами будет?

- С нами? - переспросила Эл. - Ты еще представляешь нас как команду?

Ольга задумалась и покивала.

- Ты увидишь Игоря и сама поймешь, - сказала Ольга.

- Тогда летим?

Глава 5 Игорь

Их встретил пустой дом. Игорь выбрал уединенное деревянное строение в средней полосе северного полушария. Оля поежилась после жаркого климата тропиков, когда открыла дверь катера. Эл заботливо набросила на нее теплую куртку.

- Ты знала, где он живет, - догадалась Ольга.

Эл только кивнула. Ольге не обязательно знать, что она сама поселилась в горах, где снег лежит большую часть года, всепогодная одежда, которую Ольга приняла за просторный летний костюм создавала микроклимат, а куртку Эл позаимствовала у Бишу на всякий случай. Вот он и наступил.

Ольга знала, как попасть в дом.

- Ты тут частый гость, - заметила Эл.

- Единственный. Он предпочитает одиночество. Я бываю тут иногда. У него три концерта в неделю. Что делать будем, если он не прилетит?

- Найдем, чем себя занять, - улыбнулась Эл и подумала, что инженер военного флота оставит в доме защиту, и скоро будет знать о визите, а возможно и о визитерах.

Дом был маленький и почти пустой. Хозяин не заботился об уюте.

- Если бы не я, он спал бы на полу, - посетовала Ольга. - Все вы аскеты.

Эл улыбнулась, Оля всегда причисляла ее к клике мальчишек в их компании, неприхотливость ее жизни Оля относила к характеру Эл более, как она считала, мужскому. Приятно было ощущать эту старую связь между ними, Оля являла собой представителя прошлого, для Эл уже давнего, а для Ольги прошло только два года. Она навевала на Эл волну воспоминаний, среди которых не было места их разладу. Эл относилась к Ольге с нежностью, как к хрупкому созданию и единственной подруге. Эл вспомнила Милинду и сопоставила их с улыбкой удовольствия. Похожи.

Дом был необитаем. Эл ошиблась, датчиков он не оставил. За окнами серое небо в тучах, весна здесь совсем не ощущалась. Эл постояла у окна, глядя вниз на озеро. Дом расположился на холме, а край воды был у его основания. Отсюда удобно сбегать по склону купаться. Эл вспомнила остров, как трусила купаться из дворца на берег. Как похоже.

За спиной зазвучала музыка. Эл замерла при звуках этого мотива.

- Симфония? - спросила она, не оглядываясь.

- Нет. Эта песня вызывает еще большие муки творчества. Игорь утверждает, что она ему приснилась. Он помнит часть, отрывок.

Эл по себя напела недостающий отрывок, когда музыка оборвалась.

- Застрял на этом месте где-то год назад, ни слов, ни музыки, - сообщила Ольга.

- А текст? - поинтересовалась Эл.

Оля подошла и протянула черновик. Эл прочла:

"И где бы не скиталась я,

И тысяча миров мне не заменят,

…. И голоса друзей".

"И пусть никто не вспомнит обо мне…"

- Я свой свершаю путь веленьем сердца, - проговорила она.

Ольга стояла рядом и видела, что этой строки в черновике не было.

- Эл, ты сочиняешь?

- Включи еще раз, - попросила Эл.

Она бродила по пустой комнате, которая служила Игорю творческой мастерской, здесь не было ничего, кроме музыкального оборудования, все компактное, чтобы не занимать место. Эл села в единственное кресло.

- Видеоряд есть? - спросила Эл.

- Эл. Это святое. Он мне не показывал. Я включила, потому что он сочинял при мне, я слышала отрывки, хотела узнать, как идут дела. Оказывается никак. Или он забросил. Он пооткровенничал со мной, признался, что песня о тебе, о войне.

Эл сама нашла ссылку на видеоряд в записях Игоря, проектор щелкнул и студия стала просмотровым залом, панорама окружила их, и Эл поднялась с места, обходя величественный горный пейзаж.

- Эл. Это место, где ты жила в горах, - напомнила Ольга.

Ольге стало грустно. Игорь долгое время бредил той встречей с Эл, считал, что там было важно каждое мгновение, что вел себя неправильно. Воспоминания приносили боль его поэтической натуре, а у Оли рождалась ревность. Их военный роман больше не вспоминался, отношения остались дружескими, потому что их осталось двое из команды, но о своих чувствах к Ольге Игорь больше не упоминал. Оле нравилось положение друга до того момента, когда между ними не стала эта мелодия и память об Эл. Она намеренно включила музыку, чтобы Эл оценила его муки. Эл отреагировала странно. Она восприняла происходящее как-то по-своему. Оля наблюдала, как Эл смотрит на попытку Игоря связать недописанную музыку, обрывки текста с видеосопровождением. Выходило сухо и не впечатляюще.

- Мне нужно кое-куда слетать, - заговорила Эл. - Встретимся тут завтра. Найди Игоря, но про меня не говори. Назначь встречу здесь. У меня будет для него сюрприз.

Эл по-хозяйски собрала черновики текста и музыки, скопировала видеоэскизы Игоря, без его ведома, и они улетели.

Так у Ольги появилось время осмыслить возвращение Эл. Радость не появлялась, только неотступная тревога. Игорь в разговоре с ней смекнул, что она взволнована, но будучи от природы дипломатом вежливо оставил любопытство до личной встречи. Он был ей рад. Ольга попросила еще два свободных дня, ощущая, что большим временем Эл ее не удостоит.

Игорь вернулся ночью. Оля сидела на крыльце дома, и встретила его с обычной своей сдержанностью. Он не спросил с порога, что произошло, вошел за ней в дом, и она потянула его в студию.

- У меня есть новость, - сказала Ольга. - Ты сядь и не волнуйся сильно. И не сердись, пожалуйста.

Он увидел, как она манипулирует с его студийными приборами, хотел попросить ее не трогать их, потому что не позволял никому. Когда зазвучали первые аккорды музыки, он вжался в кресло и нахмурился.

Ольга обернулась, и по ее глазам он прочел просьбу подождать, что скоро он все поймет.

Проходит этот день,

Один из тысячи, что проносились мимо,

И он не повторим, как все другие,

Из тысячи, когда была любима,

Когда сияла славой жизнь моя.

Но, где бы ни скиталась я,

И тысяча миров мне не заменят

Родимый дом и голоса друзей,

Что слышу я в своих воспоминаниях.

Я воскрешаю прошлое, когда мне грустно,

Оно уже не затмевает разум и не мешает

Жить и в этом дне.

И пусть никто не вспомнит обо мне.

Я свой свершаю путь велением сердца.

И, может быть, в стремлении моем

Вы не найдете ни нужды, ни прока,

Меня вы не вините в том.

Я с вами прибываю лишь до срока,

Когда опять уйду своим путем.

В течение времен я перестала видеть

Прямую череду событий,

Я вижу жизнь, как полотно из нитей,

Что соткано судьбой.

На этом полотне и времена, и души,

И рок сплетаются в одно,

И дай мне Бог, на это полотно

Свой наложить стежок.

Да так, чтоб стало лучше,

И чтоб не упустить заветный срок.

Не просто следовать узорами судьбы,

Преодолеть сомнения и страх,

И ложь, что на чужих устах

Сплетает сети зла.

О, будь добра, судьба! Чтоб я смогла

Замкнуть заветный круг,

И обрести тот мир, что сердцу дорог.

Опять попасть туда, где ждет меня любовь,

Где другом и любимой буду вновь.

Обрывки текста, который он не смог списать со сна, были объединены в рифмы с необычным для его чувством ритма и гениально положены на музыку, в которой он слышал, недописанные им куски.

Эл не смогла бы объяснить ему, откуда знает песню. Игорь невероятным образом, необъяснимым для нее, услышал песню Даниэля, которую певец посвяти ей. Потому Эл не стоило труда собрать текст, напеть мотив и соединить все в музыкальную композицию. С видео было еще проще. Игорь наложил песню на их встречу в горах, но в его съемке не хватало ее.

Игорь был поражен. Его видеозарисовка изменилась, ракурсы стали другими, кто-то поработал над его видеорядом, практически заново отсняв материалы. Он был в ролике по изначальному замыслу. Поскольку он не решился воспроизводить фантастический по его меркам сон, он мысленно наложил текст и музыку, вернее обрывки на, свои воспоминания о встрече с Эл в горах, о ночи ее откровений, о шоке, который пережил тогда. Он не смонтировал запись, потому что в ней не было Эл, он пересматривал записи с ней, которые смог найти, но нигде Эл не была даже близко сравнима с той, что говорила с ним в горах. Она была вторым персонажем нужным для видеоряда. Теперь она была на картинке перед ним, только в капитанском костюме без серой куртки десанта Галактиса. У Игоря замерло сердце, и догадка превратилась в уверенность. Он не мог пошевелиться, оторвать внимание оттого, что видел и слышал. Все было, как он задумал, и текст, и музыка, и изображение. Боль в груди не давала говорить, и он почти прорычал, когда смолкли последние ноты песни.

- Кто это сделал? - спросил он строго у растерянной Ольги.

Ольга делала в его сторону успокоительные жесты.

- Это я, - раздалось из угла. Эл в форме Космофлота показалась из-за занавески делившей пространство студии.

Игорь оцепенел, а потом медленно поднялся с места.

Он часто дышал и ринулся на Эл, как в драку. Ольга смотрела, как они столкнулись, будто намереваясь побороть дуг друга.

- Элька! Элька! - кричал Игорь во весь свой голос.

Он оторвался, радостно поцеловал Эл в обе щеки и опять обнял.

- Эл,- повторил он с блаженством в голосе. - Я боялся спугнуть свою догадку. Я так хотел, чтобы это была ты! Только ты знала, кого не хватает в сцене, только ты! Текст? Откуда?! Ты поняла мой замысел или видела тот же сон?! Все точно! Музыка! Стихи! Ты в горах! Наша пещера! У меня сердце лопнет.

Он действительно схватился за грудь слева. Тут у Ольги сработал рефлекс, она подбежала, но не успела оказать помощь. Игорь обнял их обеих.

- Девчонки! Вот и кончилась эта проклятая война! Мы опять вместе! Только еще дикой тройки не хватает: Ники, Димки и Алика. Но это же дело времени, Эл?!

Ольга поразилась его уверенному заявлению.

Он выдохнул с трудом и уткнулся лбом в лоб Эл.

- Мне нужно воздухом подышать. Пойдем на крыльцо. Сердце прыгает, как бешенное.

Он был возбужден, счастлив.

- Ты ждал? - спросила Оля направляясь к выходу следом на ним и Эл.

- Всегда! - воскликнул он.

"Это он у Димки научился", - подумала Ольга. А еще она подумала, что он сохранил в сердце частичку своей юношеской любви к Эл, иначе, откуда такой восторг. Она очень давно не видела его таким возбужденным, порывистым, как юнец, уверенным и способным на безумство. Все читалось в его лице и поступках. В эти минуты Оля больше радовалась его чувствам и оживлению, чем возвращению подруги.

На крыльце Эл села между ними и обхватила их плечи.

- Не ожидала я такого восторга, - призналась она.

- Боги Вселенной! Капитан, а как я еще могу реагировать?! С души глыбища свалилась! - кричал Игорь.

- И ты о прошлом, - вздохнула Эл.

- Нет. Я о будущем. Если ты покусилась на мое скромное творчество, и удачно должен признать, это значит, что мы живем одними чувствами. И если тебе снова нужен экипаж, я готов хоть завтра. Не могу писать в тиши. Я слышу не музыку, а только эту тишину. Я скучаю по шуму корабля.

- Я тоже больше не летаю, - призналась Эл. - Мне не нужен экипаж.

Она сделал паузу. Игорь с сожалением наморщил лоб.

- Но мне нужны друзья. Если я еще имею на это право.

Тут Ольга обхватила ее шею и с чувством чмокнула в щеку.

- Я очень хотела это услышать, Эл. Алик видел твоего Махали. Я хочу убедиться лично, что он существует. Я с тобой пойду, куда позовешь.

Ольга сказала так и сама удивилась своей великой откровенности. Ей хотелось плакать, радоваться, мчаться куда-то. Она видела профиль Эл с хитрой улыбочкой предвещавшей нечто интересное, и счастливое лицо Игоря, который кивал в след ее словам. Эл перестала улыбаться, что-то вспомнила. Игорь решился спросить:

- Трудно было вернуться? Я не о желании вернуться, из рассказа Алика, я знаю, что ты планировала возвратиться, я о других трудностях.

Эл закивала и поджала губы. Казалось, что ей трудно говорить.

- Я думала, что мне предстоит долго извиняться. Спасибо вам. Давно не было так хорошо. - Она снова обняла обоих. - Как я жила без вас всех? Святые небеса, лучше не вспоминать!

- Не вспоминай, дай времени загладить углы, - сказал Игорь.

- Мы можем для тебя сделать что-нибудь? - спросила Ольга.

- Да, - кивнула Эл. - Ника. Я попросила вернуть ее на Землю. Меня не будет какое-то время. У меня нет планов на ее счет, но если она хочет быть рядом со мной, земная культура необходима ей как воздух. Какое занятие ей подойдет, только не связанное с космосом?

- У-у-у, - протянул Игорь. - Этот случай трудный. Она убеждена, что мы тебя прогнали.

- Контакт необходим. Я попытаюсь, - задумчиво сказала Ольга без уверенности в голосе.

- Так плохо? - поинтересовалась Эл.

Они вместе кивнули.

- Ладно. Пусть сама выберет. Если сама не явится в гости, не зовите. Это мой долг. Я вернусь за ней, когда разберусь, как мне самой существовать.

- Экипажа не будет? - спросил Игорь.

Эл отрицательно часто замотала головой.

Они замерзли и перебрались в дом. Поздний скудный ужин стал паузой необходимой всем троим. Эл холила из угла в угол по комнате, которую можно было принять за гостиную. Игорь принес два сидения с кухни, третье из студии. Выслушав нарекание Ольги по поводу уюта, он пожал плечами.

Эл смотрела в черное стекло окна, вслушивалась в звуки их голосов, к горлу периодически подступал комок. Они не казались чужими, они приняли ее появление, Эл призналась себе, что это ей требуется усилие, чтобы выглядеть нормальной. Окружающее казалось отдаленным отблеском, разговоры друзей за спиной чем-то нереальным. Она отвыкла. Отвыкла от них. Волна восторга сменилась сомнением, естественным в такой ситуации. Она не сразу обратила внимание, что они стоят рядом.

- Ты больше не чувствуешь? - заметила Ольга.

- Не чувствую. Я как выразилась Ника, стала заурядным человеком. Простым смертным. - Эл улыбнулась последней паре слов, они звучали двусмысленно.

Ольга и Игорь переглянулись.

- Так мы и поверили, - заметил Игорь.

- Переубеждать не стану, - ответила Эл.

Игорь посмотрел на нее более внимательно.

- Можно я вернусь в студию и еще раз прослушаю песню? Я хочу это слышать.

- И я, - согласилась Ольга.

Эл последовала за ними.

- Невероятно, - только и смог произнести Игорь после двух прослушиваний.

- Как давно ты видел сон? - спросила Эл.

- Я не вспомню точно. Сейчас сверюсь с первой записью.

Он пересматривал свои заметки и из угла спросил:

- Встречный вопрос: откуда ты ее знаешь?

- Ее пел один мой знакомый музыкант. Не могу сказать, как далеко и как давно это было.

- Песня посвящалась тебе? Я не ошибся?

- Нет. Не ошибся.

- Я нашел первые эскизы, - сообщил Игорь. - Дата старая. Год уже прошел, как ребята тебя искали. От них не было известий. Этот сон был как облегчение, словно весть о вас троих. Я услышал реальную песню? Во сне ее пел я. Поэтому мне казалось, что я ее сочинил. Мысль не знает границ. Значит, она существовала до меня?

- А вдруг тот далекий певец услышал ее после твоего сна, - предположила Ольга.

- Я запомнил только отрывки, а он знал всю. Это я услышал то, что сочинил другой.

- Эл, а ты какого мнения? Ты знаешь обоих, - поинтересовалась Ольга.

- Я допускаю и то, и другое. Тот певец именовался так условно, он пел то, что отзывалось в его чутком существе, не он сам, а мир, который его окружал, был автором его песен.

- Согласен. Всегда говорил, что музыка звучит везде, нам дано или не дано слышать ее, - задумчиво проговорил Игорь. - Песня о тебе. Мы оба были правы.

Он одарил Эл добродушной улыбкой. Потом посмотрел шутливо заискивающе.

- Эл, я хочу путешествовать. Ты понимаешь, о чем я? Чтобы писать, мне нужно вкусить странствий. Едва я так решил, и возникла ты. С момента окончания войны я не сочинил ничего стоящего, словно она питала мое вдохновения, как ни страшно это звучит. Возможно ли, что мы объединимся не на почве полетов, а по другому поводу? Вместе, как прежде.

- От меня у вас одни неприятности. Вас уже допрашивали, судили, лишали званий, взрывали, - удручающая картина выходит, - заметила Эл.

- А еще мы летаем лучше прочих, отлично разбираемся в других цивилизациях, даже в пиратах, свою работу мы знаем на таком уровне, который другим за половину жизни не достичь. Спорить глупо, обстоятельства были еще те, но и опыт соответствующий. Быть может, эти трудности были необходимы, чтобы подготовить нас к важным событиям? - с воодушевлением говорил Игорь.

- Говорит, как в зеркало смотрит, - иронизировала Ольга.

- Я так чувствую. Поэты редко ошибаются.

- Самонадеянно, - возразила Эл и впервые поняла, что у нее вырвалась фраза присущая ей прежней.

Но Игорь не обиделся.

- Я видел и другие сны, - заявил он. - Если сбудется хоть один, я поверю, что они все вещие.

- Ребята - в двадцатом, мы - здесь, только чудо может нас объединить, - вздохнула Ольга.

Игорь посмотрел на Эл, понял, что ему не стоит настаивать. Он подумал о том, что, так называемое, чудо уже случилось однажды. Потом повторилось снова спустя время. Автор чудес стоит у окна его студии и с сомнением на лице трет подбородок. Он только что обратил внимание, что Эл изменилась.

Глава 6 "Старая гвардия"

Бишу предстояло играть роль гостеприимного хозяина и первое время хранить в тайне появление Эл.

Встреча с Максимилианом Лондером и Расселом Курком была назначена еще полгода назад, точно в день рождения Лондера. Оба постоянно были заняты, долго договаривались, тогда Бишу сам предложил этот день и настоял на нем. Теперь Лондера ждал непредвиденный подарок, от которого сердце старого космобиолога могло не выдержать. Поэтому Эл приняла решение появиться позже, когда Бишу подаст сигнал.

Они прилетели вместе на одном катере.

Курк был мрачен, видимо устал после рейса. Он предпочитал теперь связи с Галактисом, продолжая начатое когда-то дело переговоров с пиратами по освобождению пленных. Курк единственный, кто остался в действующих экипажах, команда Эл перестала летать, едва объявили перемирие. Идея поисков Эл казалась ему шальной, он обвинял молодых людей в том, что они оба никак не согласятся жить своей жизнью, им не в чем было себя винить. Их возвращение Рассел не застал, поэтому знал лишь, что Эл нашли, но Дмитрий и Алик были уже далеко, когда он вернулся. Он не жалел, что его не посвятили в подробности, устал уже и от затянувшейся истории с Эл, и от упрямства своих молодых друзей. Он оставил этот этап в прошлом.

Лондер сделал то же самое. Он старел, волнения бурной военной жизни бывших молодых товарищей по экипажу и капитана Эл вызывала в нем беспокойство и чувство, что помочь он им не может. Он пытался отечески заботиться об Ольге, но девушка была увлечена своим переживаниями, он оставил ее в покое. Он вел большую научную работу и пользовался данными, которые однажды предоставила ему Эл, но ей уж точно не мог помочь. Он всегда помнил, что имеет дело, если не с человеком, то с существом незаурядным, которое нельзя объяснить законами биологии, физики и вообще науки. Эл - феномен из другой плоскости, постичь его может только сама Эл. Он относился к ней с любовью и уважением, как к другу и равному коллеге. Его симпатии всегда были на ее стороне, чтобы она не вытворяла в прошлом.

Они расселись в гостиной. Точнее сели Бишу и Лондер, а Курк смотрел в окно на таящий снег и думал о своем. Бишу поинтересовался:

- Что тревожит тебя, друг мой?

- Прошлое, - буркнул Курк.

- Ты не рад встрече? - опять спросил Бишу.

- Мне некогда было сосредоточиться на ней. Прости, - сознался Курк.

- Прощаю. На друзьях не нужно сосредотачиваться, на то они и друзья. Поделись своей тревогой.

- Меня тревожит, что Димон Королев, сукин сын, не убрался в свой двадцатый век. А клялись оба.

- Ну-у, - протянула Лондер. - Если речь дошла до сукиного сына, то дело сложное. Ты выучил много слов из их времени, даже я тебя уже понимаю.

Рассел много занимался двадцатым веком, языками, историей, культурой, но не делился выводами, только скользили фразы из прошлого в языке, он вставлял их время от времени для усиления впечатления.

- И что он сделал? - сдерживая улыбку, спросил Бишу.

- Ничего дурного, - смягчился Рассел. - В район шестнадцатого щита прыгнул корабль. Восемь одиннадцать.

Он посмотрел на Лондера, дождался, когда тот удивится и продолжил:

- Прыжок такого корабля - сущая теория. На борту экипаж из восьми дублеров до двадцати лет, воспитанных на этом же корабле. Они не знали о переброске такого уровня.

- Опять будут таскать детей на допросы, - заворчал Лондер. - Среди них нашелся гений.

Рассел усмехнулся.

- Этот гений рассчитал перемещение по академическому атласу, причем такой вариант существовал в теории и был рожден юнцом Димкой Королевым во время экзамена по навигации, к которому он был не готов.

- Борт восемь одиннадцать, - покачал головой Лондер. - А почему нет? Сейчас прыгают и более крупные корабли.

- Да. При условии, что они знают технологию прыжка и учились недавно. Им кто-то помог.

- И почему именно Дмитрий? - удивился Лондер искренне, по-стариковски.

Сегодня Расселу хотелось верить, что это был Дмитрий.

- Давно пришло известие? - спросил Бишу.

- Сегодня.

- Странное известие. Подарок мне на день рождения, - засмеялся Лондер.

- Кстати о подарках, - вспомнил Бишу и поднял палец к потолку.

Он ушел. Рассел виновато посмотрел на Лондера.

- Прости. - Он достал из нагрудного кармана платину и протянул Лондеру. - Атлас. Это мой подарок. Год собирал по всем колониям.

Лондер принял пластинку с трепетной осторожностью, будто она хрупкая и рассыплется в руках.

- Рассел, ты умеешь одаривать. Подспорье в работе. Лучшего не желал, - похвалил Лондер, он был счастлив и прослезился.

- Я же мотаюсь во все концы, вот и набрал для тебя данных.

- Им цены нет. Буду публиковать - возьму тебя в составители. Получится прекрасный учебник. Ай, спасибо.

Вернулся Бишу. Лондера ждал еще один сюрприз - три эдельвейса в горшочке, в специальном прозрачном контейнере.

- Ты жаловался, что твои погибли. Прими, только, умоляю, не нужно их изменять. Их создала сама природа. - Бишу с серьезным видом погрозил биологу.

Лондер встал с кресла и принял подарок.

- Хороши. Ты вылез из своей норы, чтобы их разыскать. Тут они не растут. Спасибо. Спасибо.

Бишу посмотрел на Рассела. Он уже не выглядел мрачным, Лондер смотрелся счастливым ребенком с контейнером в руках, улыбкой и беззаботным огоньком в глазах.

- Это еще не все? - спросил Лондер. - Я давно тебя знаю. Если бы дело было в эдельвейсах. Давай уж к главному.

- Ты лучше поставь контейнер и сядь, - посоветовал Бишу и позволил себе улыбнуться так, как ему хотелось. Еще несколько минут и он бы выдал себя нарастающим волнением, невозможностью смолчать.

Открылась входная дверь, в узком коридорчике слышался шум снимаемой одежды и шаги, "подарок" замешкался.

- Я решил подарить вам того сукиного сына, который заставил прыгнуть восемь одиннадцать, - со смехом выговорил Бишу.

Между гостиной и коридором не было дверей, из коридора посетитель попадал сюда через широкую арку. Ему нужно было дойти до нее и повернуться.

У Бишу мурашки побежали по спине. С доме было сумрачно, он не любил яркий свет, поэтому фигура Эл в сумерках арки даже ему, хранителю секрета, показалась призраком. Эл повернулась к ним лицом, вошла в комнату и только тут обрела очертания реальной девушки одетой для прогулки в горы, его костюм смотрелся на ней мешковато, придавая ей небрежный вид и сглаживая удар по нервам. Он помнил, какой строгой она смотрелась в форме. Бишу расцвел в улыбке, предназначенной Эл, и не смотрел на гостей.

- Не слишком тщательно ты подготовил общество, - добродушно сказала она и приветственно поклонилась Расселу и Лондеру.

Лондер не успел сесть, он так и стоял с контейнером в руках. Он медленно поставил его на пол и приложил руку к груди слева, но сердце у него не болело, только сильно забилось, и дышать стало трудно.

Он ожил подскочил к Эл и тронул ее волосы.

- Она, - подтвердил он и обернулся к Расселу.

Рассел Курк с непроницаемым лицом стоял у окна и смотрел на Эл взглядом без удивления и каких-либо других эмоций. Когда Эл перевела взгляд на него и улыбнулась именно ему, и еще раз кивнула ему, это в ее лице читались смущение и радость, а Курк остался спокоен.

Эл еще помнила, что ждать от Рассела бурной реакции не следует, если он допускает эмоции, значит, не готов к встрече. Ее не удивило бы признание, что новость о восемь одиннадцать вызвала у Рассела подозрения на счет нее. Он хотел видеть на ее месте Дмитрия, его появление объясняется проще и приносит меньше тревоги. Эл даже не могла предугадать, желал ли Курк видеть ее? Она решила, что не имеет права игнорировать его, он стоит в одном ряду с ее друзьями, пусть лучше сердится, но увидит ее сам.

Курк поступил неожиданно для нее. Эл не чаяла оказаться в его обширных объятиях. Рассел крупный, рослый подхватил ее как тростинку. Он молча отпустил ее, молча смотрел ей в лицо, его мощное волнение передалось и ей, Эл сама его обняла, а потом с благодарностью кивнула в третий уже раз.

- Восемь одиннадцать, - радостно выговорил Лондер. - Спасибо, капитан.

- Командор, - поправил Рассел, слово само вырвалось от волнения, он не решался говорить, а тут поправил Лондера рефлекторно.

Эл поморщилась в ответ, дав понять, что не принимает этого звания.

- Космофлот опять присвоил твои заслуги себе, - невпопад сказал Курк.

- Я была в Академии, рискнула соблюсти традицию, зашла в зал назначений. Видела себя и убралась оттуда с максимальной скоростью. Я - герой войны. И смех, и грех.

- Ты - герой, - заверил Лондер. - Герой, и не спорь.

- Ты молодец, что вернулась, - сказал примирительно Бишу. - Ну-ка, я вас угощу горным медом, успокою ваши нервы.

Они расположились в маленькой кухне, теснота давала ощущение заполненности пространства и особенного уюта. Бишу проявил, наконец, свое гостеприимство в полной мере. Они сидели за квадратным столиком, маленьким, на вытянутую руку друг от друга. Рассел сел напротив Эл, она ощущала его внимательные короткие взгляды, потому что он считал, что она их все еще чувствует. Ей все время хотелось улыбаться. Лондер сиял, ничего не спрашивал и вел себя как Бишу при первой встрече. Ее присутствия ему было вполне довольно. Более молодой и въедливый Курк желал расспросов, тактично себя сдерживал.

- Ну, спроси, - сжалилась Эл.

- Он тебя уморит, - предупредил Лондер.

Курк впервые улыбнулся. Улыбка Рассела дорогого стоила, веселость вообще не его состояние, он считал даже радость крайней эмоцией и проявлением несдержанности.

- Почему восемь одиннадцать? - спросил он. - Способность выбирать самый трудный вариант?

- Нет. Мне навязали эту задачку. Сделка с Галактисом. Я спасаю борт, а они игнорируют мое появление. Встретила знакомого, он мне и предложил этот вариант. Представляется как миролюбивый жест бывшего пирата.

- Погоди. Борт прыгнул сегодня. Сколько она уже тут? - Рассел адресовал вопрос Бишу.

Он не собирался отвечать и показал ему соответствующую гримасу. Курк перевел взгляд на Эл и увидел, что она смеется, положив голову на сложенные на столе руки. Вместо нее ответил Лондер.

- Ты не исправим. Какая тебе разница? - воскликнул он.

Рассел хотел знать в принципе, не преследовал иных целей кроме установления истины.

- Скачек был не сегодня. Они сначала попали к маяку, потом уже к щиту. Я пропала между этими точками. Они не знают как. Сообщение прошло с задержкой.

- Как прыгнула?

- По Димкиной задачке. Однажды рассказывала историю про него другу, вспомнила случайно. Оказывается, не случайно.

Рассел получил подтверждение своей гипотезе и остановился на этом.

- Ты у нас тайком, - догадался Лондер. - Нужно укрыться, я помогу.

- Спасибо. Думаю, у меня еще есть несколько дней до того, как экипаж "Северной розы" меня рассекретит. Из них вытянут правду, пусть нет инспекторов, зато есть эксперты. Корабль на атомы разберут и непременно найдут следы постороннего присутствия, - пояснила Эл. - Я пробуду здесь еще три дня.

- Да. Дольше - опасно, - согласился Рассел. - Помощь нужна? Хотя какая тебе нужна помощь! Ты же неуловима.

Лондер со своей проницательностью уже заметил, что Эл проявляет иную схему поведения, она легко позволяет касаться себя, смотреть, движения ее стали другими. Эл сама призналась в следующую минуту.

- Пока не уловима, - уточнила она. - Да. Я не тот человек, что раньше. Если меня просканируют и сравнят с прежними данными, то общего будет не так много. Подумаешь, лица похожи. Казус природы.

- Слышали? Она назвала себя человеком! - воскликнул Лондер. - Нужно сохранить эту фразу для истории.

Шутку оценили, посмеялись, разговор потек в другое русло. Они разговорились, но тему войны и ее пропажи удавалось обходить, главным образом беседа вращалась вокруг старых воспоминаний, о том, что Эл считает себя человеком, что поиски самой себя привели ее к простой истине. Бишу становился серьезным, считая, что человек - это сложно, а Эл еще не познала особенностей такого существования. Шутили на эту тему много. Эл нашла момент, чтобы извиниться перед ними. Извинения не принял только Бишу, а вот Рассел и Лондер согласились, Эл было за что извиняться. Извинения были приняты, без последующих наставлений. Они не спросили,трудно ли ей было вернуться. Лондер никогда не стал бы спрашивать, поскольку много раз уже наблюдал, как трудно Эл давались подобные перемены, а Рассела не удовлетворила бы даже часовая беседа на эту тему, он предпочел ее не обсуждать совсем.

- Значит, обратно? - с грустью спросил Лондер, когда речь зашла о планах.

- Каким образом? - спросил Курк.

- Мне нужна помощь, - сказала Эл, намекая на предложение Рассела. - Я хочу оставить, образно выражаясь, дверь открытой. Я попытаюсь вернуться через услуги службы времени, чтобы иметь возможность хода назад.

- Разумно, - согласился Бишу. - И мы не останемся без надежды встретить тебя опять. А?

- Осуществимо? - спросил Лондер у Рассела.

- У меня только три дня, - напомнила Эл. - Заявившись туда, я сама себя сдам.

- У них полно тайн, я узнаю, не согласятся ли они обзавестись еще одной, - неопределенно ответил Рассел.

- Если вышло у Алика и Дмитрия, то есть шанс и у меня, - сказала Эл.

- Ты сама догадалась или Игорь сказал? - спросил Лондер.

- Я помогу, - вдруг подал голос Бишу. - Эл, ты выполнишь некоторые требования и не станешь оглашать мое участие.

Эл только согласно кивнула.

- Но без Рассела я могу не уложиться в срок. Будем действовать по двум каналам, один непременно сработает, - заверил Бишу. - Ты будешь дома.

Глава 7 Минимальное расстояние для встречи

Год 1997. 15 апреля. Окраина Норильска. В этом замедленном ритме жизни было что-то завораживающее и одновременно пугающее. Словно время перестало течь. Полдень. Темно. Полтора часа она просидела в холодном зале ожидания казавшегося крошечным аэропорта на окраине города. Все это время искали или не спешили искать Дмитрия Королева. Эл сильно замерзла и начала ходить по залу, чтобы согреться. Она оказалась здесь единственным человеком и скоро какой-то странно одетый, мешковатого вида человек решил составить ей компанию.

- Холодно? - спросил он.

Эл посмотрела на него.

- Вы кто? - спросила она.

- Я Никита Василич. Механик. А я ваше лицо-то видел.

- Мое? - Эл почувствовала напряжение и тут же успокоила себя. Не мог он ее видеть. - Откуда?

- На фотографии. У меня память на лица - высший класс.

У Эл зародилось подозрение. Она на всякий случай отвела глаза, потом припомнила, что в этом времени полно крашеных блондинок. Она изобразила улыбку.

- Интересно откуда?

- Есть тут один пилот. Я видел фото. Москвич. Парень - что надо.

- Дмитрий? - переспросила Эл и догадалась, что удача ей улыбнулась в лице плохо бритого пожилого механика.

- Ты кем ему будешь? - спросил он.

- Друг.

- Так-таки и друг? Не подруга, не невеста, не жена. А друг.

- Да. Друг, - настаивала Эл. - Знаете, где он?

- В гостинице.

- Я была в гостинице, его там нет.

- Это ты в пассажирской была, а для своих - гостиница своя.

- В порту? - Эл спросила и улыбнулась, порт в ее представлении был совсем иного масштаба. Имея в виду этот комплекс, она с трудом назвала бы его портом, но другого слова не было.

- Я на работе, а то позвал бы его. Ить, телефон тоже не работает.

- Как мне попасть в гостиницу?

Он осмотрел ее.

- Ты закоченеешь через сто метров. Ты видать из теплых краев.

Да, ее одежда погоде не соответствовала. Все что ей смогла отдать мама подходило под зиму в Москве, одно спасение - толстый колючий папин свитер. Если она замерзла в помещении, то снаружи ее ждет обморожение.

Он взял ее под руку, Эл едва не шарахнулась в сторону от такой фамильярности, но по его довольному лицу стало ясно, что жест приемлемый.

- Пойдем-ка, красавица, нарядим тебя. Будешь улетать - одежку вернешь.

Эл не спешила соглашаться, высвободила руку.

- А вдруг его найдут, пока меня нет?

- Да о тебе забыли уже. Тут твое друга, - он сделал ударение на последнее слово, - чуть ли не раз в неделю какая-нибудь красотка разыскивает. Дон Жуан - твой друг.

Эл кашлянула, подняла брови, потом молча проследовала за механиком. В унтах и потертой, но еще темно-синей куртке с коричневым меховым воротником действительно стало теплее, но Эл чувствовала себя медвежонком, который первый раз вышел из берлоги. Кругом темно. Никита Васильевич пошутил, что от такой красавицы Королев с ума сойдет, провел ее обходным путем на территорию порта, "ходом для своих", остановил заправщик, здоровую машину с цистерной, назвал Эл контрабандой, объяснил водителю, куда "подбросить" девушку. Водитель ничего не спрашивал у нее, только хихикал всю дорогу. Эл догадалась, что у Димки тут своеобразная известность.

- Он хороший пилот? - спросила Эл у шофера.

- Хм. Пилот что надо. В такую погоду летает и в такие места, куда другие только под автоматом полетят. Хороший парень. Ты из Москвы, значит?

- Вы догадливый, - похвалила Эл.

- Значит, увезете его?

- Если сам захочет, - ответила Эл. - А вы то откуда знаете?

- А мы в один день на работу устраивались. Спросили: на какой мол срок? а он говорит: вот прилетит за мной девушка из Москвы, тогда и уволюсь. Эх, хороший пилот, и парень хороший.

- Вы хорошо его знаете?

- А мы тут все хорошо друг друга знаем. Как буран зарядит, так все друзьями становятся.

Он остановил машину и показал на маленький желтый огонек.

- Вон туда. Сама дойдешь. Тут тропка есть. Я тебе посвечу.

- У меня фонарик есть. Армейский.

- Ну, если армейский, - засмеялся шофер, - тогда не пропадешь.

Эл действительно не сразу отыскала проход среди сугробов, спотыкаясь, она остановилась у двери деревянного барака. Пахло странно, каким-то сгоревшим топливом. Дверь оказалась открытой, Эл вошла в длинный коридор, освещенный единственной лампочкой. Окно в конце коридора было плотно занавешено. Эл прислушалась, присутствие людей в таком маленьком пространстве обнаружить легко. В одной из комнат шумели голоса, что-то звякало, и звучала музыка. Эл распознала дребезжащие звуки гитары и подумала, что слух Игоря не вынес бы их. Она улыбнулась и пошла в направлении этого разнообразного сконцентрированного в одном месте шума. Эл захлестнуло волнение. Она остановилась у двери. До этого момента она не воображала встречу, а тут вдруг про себя стала репетировать текст, на ходу соображая, как себя вести. Вдруг Дмитрия там нет. В гомоне голосов ей слышались памятные Димкины интонации. Она стояла за дверью, вслушиваясь в голоса. Среди них были женские. Они что-то праздновали. Эл сняла куртку, которая мешала свободно двигаться, оставила ее у стены на полу, потерла подбородок и решилась постучать.

- О! Еще гости! - кричал чей-то протяжный голос.

- Или гостьи! - поправил его другой голос.

Эл вздрогнула. Голос был очень знаком.

- Ну! Угадывай! Кто за дверью?! -закричало несколько голосов.

Голоса стали тише, перешли в шушуканье и смех. Эл постучала второй раз.

- Эл?

Раздался грохот роняемой мебели.

- Ребят, можно я сам.

Кто-то пробирался к выходу не взирая на ворчание остальных участников праздника.

Эл представила, как Дмитрий рослый и крепкий продирается по узкому проходу к двери. Его опередили.

- Затопчешь всех, экстрасенс.

Ей открыл мужчина с бородой и загнутыми вверх усами в одежде как у Никиты Васильевича. За его спиной Эл увидела небольшой деревянный стол без скатерти и человек десять народу, один из которых был похож на Димку, он как раз протискивался между спинками стульев и стеной.

- Опа! Красота ненаглядная! - проревел незнакомый мужчина у двери, и Эл обдало винным духом.

Она поморщилась и твердо заявила:

- Я ищу Дмитрия Королева.

- Все его ищут, - ответил кто-то из-за стола.

Но за его спиной уже виден силуэт Дмитрия. Он молчал несколько секунд, замотал головой, словно подтверждая свои мысли, потом закричал:

- Капитан!

- Ее так зовут? - спросил открывший дверь мужчина. - Это звание такое? Молода чего-то для капитана. Заходи. Покажись народу.

Для хмельного человека он соображал быстро и рассуждал здраво.

- Я в коридоре подожду, - отказалась Эл и отошла к занавешенному окну.

Ей стало не по себе. Почти следом за ней из комнаты выскочил Дмитрий. В вязанном растянутом свитере, в ватных штанах и унтах он смотрелся совсем другим. Вся эта гора надвинулась на нее. Эл провалилась в его объятия, он подкинул ее вверх, как ребенка.

- Элька! Элька! Господи! - кричал он, обнимая ее, не собираясь ставить на пол.

От него пахло спиртным, табачным дымом, веяло усталостью. Эл напряглась, и он сразу ее отпустил.

Его глаза были влажными, слезы едва видны, он не улыбался и не мог ничего сказать, хоть и пытался двигать губами.

В этом свете, желтом, противном, который он не любил, стояла Эл. Что-то необыкновенное было в ее лице, такая ласка и мягкость, что сердце стало горячим, руки онемели, глаза сами наполнились слезами, и прошел хмель. Он проглотил комок, хотел прикоснуться, но руки впервые не слушались.

Эл провела рукой по его небритой щеке и потом взяла за шею, потянула на себя. Он склонился, что дало возможность очень близко увидеть ее лицо, но этот мерзкий тусклый свет и темные тени не давали ему нужного впечатления. Эл уткнулась в его лоб своим лбом.

- Лисий ты хвост, - протянула она, называя детское прозвище.

Он опять обнял ее, на этот раз нежно. Она казалась какой-то беззащитной, поэтому он продолжал ее обнимать. В груди все так же жгло, а в уме вертелась фраза: "Все кончилось. Все кончилось". Что кончилось, он еще не сообразил. Мучительное ожидание, одиночество, эта странная жизнь в постоянной темноте. Ему хотелось плакать, но он усилием воли подавил слезы, потому что уловил в ней незнакомую слабость, даже странно стало. Это Эл, которой он нужен сильным. Он хотел сказать: "Не пропадай больше". Только эти слова он уже говорил, не помогло. Вертелись в уме банальные фразы, всякий вздор, правда длилось недолго, а потом он отдался чувству восторга. Он поцеловал Эл в щеку, снова обнял.

Эл из-за его фигуры не видела высыпавшую в коридор компанию, которая смотрела на них, мужчины с усмешкой, женщины с завистью. Дмитрий спиной ощущал взгляды, понимал их отношение, поэтому закрыл Эл от посторонних глаз, ее они не коснуться. Она было глубоко личным, и неприкасаемым, той частью души, которую посторонним не показывают. "Все кончилось", - опять вертелось в его голове.

- Все кончилось, - повторил он.

Это был не вопрос.

- Да, - подтвердила она.

Ему надоели взгляды в спину. Он отпустил ее, повернулся, заслоняя Эл спиной.

- А ну, кыш все! Тут вам не цирк!

- Она кто? - спросила одна из девушек.

- Она мой капитан.

***

До рейса назад они говорили о том, как он попал в вертолетчики. События были описаны в духе шуточного рассказа о документах оформленных службой времени, о так называемой легенде, по которой он и Алик теперь существовали. Раз речь зашла об Алике, то Дмитрий не удержался от резного высказывания.

- Я просто бросил его. Я сбежал от него на крайний север, потому что терпеть уже не мог его убитое горем состояние. Эл, я его с женщинами знакомил, прости, но мы были уверены, что ты не выберешься оттуда. Это потом. Да и не важно уже. Он мне всю душу вымотал. Эл, я тебя умоляю, выйди за него замуж, а. Он сгорит. Сам такое говорю, а хочется врезать ему как в прошлые времена. Одним словом, я оставил его одного. Он живет в моей квартире, спасибо твоей маме, она каким-то образом оформила мне наследство. Они переехали.

- Я уже знаю, мне пришлось их разыскивать, - ответила Эл. - Это мама сказала, где тебя искать. А папа помог с билетами.

- Значит, ты без Геликса? Тогда выходит своим ходом? Сколько ты тут?

- Семь месяцев, - ответила она и увидела, как он изобразил возмущение. - Мне нужен был период привыкания. Язык, быт. Я потом объясню. Я выбрала минимальное расстояние для встречи.

- Вот как теперь это называется, - ревниво заметил он.

- Дим, мне нужно время.

- Сколько ты там пробыла? Я про эти миры.

Эл молчала.

- Сколько? - повторил он.

- По их меркам четыре сотни лет. Я потом объясню. Когда пройдет время.

Он посмотрел внимательно, нахмурился.

- Сама выбралась?

- Да.

- Эл, это важно. - Он не сказал, что именно важно. - Ты не похожа на себя прежнюю. Ты - человек.

Эл кивнула.

- И как ты теперь? Что дальше?

- Дай отдохнуть. Я устала от скитаний, от всего. Я хочу простого, мирного существования.

- У тебя не получится, - с улыбкой снисхождения сказал Дмитрий. - Поверь мне. Тихая жизнь хуже болота. Я дни считал, когда ты появишься. Я заявление об уходе написал на три недели раньше.

- Твой начальник теперь меня не любит, я увела у него хорошего летчика.

- Я там прятался. От себя. Когда ожидание превращается в пытку, меня спасает только напряжение и риск. Я дождался. Теперь все будет по-другому. Не уверен, что тебя оставят в покое. Поэтому тебе нужна защита. Это я.

- Мне понадобиться хранитель.

- Это я. Я знаю. Наверняка. Я тебе потом объясню, когда тебе снова захочется жизнью рискнуть. А захочется, капитан, обязательно захочется.

Дмитрий заснул, едва самолет взлетел. Его способность спать в любое время и в любых условиях можно было отнести как к достоинствам, так и к недостатком. Он предупредил, что будет спать в самолете, чтобы удержаться от дальнейших расспросов, поскольку другие пассажиры могут принять их за ненормальных. Эл хотела спросить про Хеум, что они там искали и что нашли, но согласилась с ним, что обсуждать такое прилюдно не следует.

Димкина голова склонилась на бок, потом легла на плечо Эл. Он очнулся, хотел убрать голову.

- Спи, - Эл сама подставила плечо и уложила Димкину голову.

- Я тебя обожаю, капитан, - пробормотал Дмитрий, устраиваясь удобнее, и заснул.

Глава 8 Алик

Царапающие звуки в замке, звон ключей заставили Алика подняться и пойти к входной двери. День был утомительный, он собирался спать. Шарканье ключа в скважине повторилось, и знакомое бормотание за дверью возвестило возвращение Дмитрия. Алик улыбаясь, начал открывать дверь. Дмитрий выпрямился, словно вырос на пороге. Он был не один. Опять притащил девушку, но Алик был ему очень рад. Он протянул руку с порога, заслоняя собой дверной проем, делая это явно намерено. Сейчас начнет оправдываться, что он не монах.

- Здравствуйте. Проходите уже, - приветствовал Алик добродушно.

- Я не один, - сказал Дмитрии шепотом.

- Я заметил.

Алик не старался рассмотреть гостью. Квартира принадлежит Дмитрию, этот флирт продлиться недолго, максимум неделю. Он даже подумал, что Дмитрий привел подкрепление. Последний раз они изрядно наорали друг на друга, Димка уехал, а Алик долго чувствовал себя виноватым. Чтобы устранить возможное разбирательство Дмитрий привел девушку.

- Ты сядь, а. Сядь, пожалуйста, - попросил Димка.

Что-то подозрительное было в его поведении, еще вчера он что-то праздновал, это Алик уловил по характерному запаху. Зачем он пьет спиртное, если пьянеет плохо? Эту способность Дмитрий открыл в себе, после того, как неудачно стрелял в Эл. Опять дрогнула струна внутри при воспоминании о ней.

Сесть в узкой прихожей было негде, он просто отошел к противоположной стене. Дмитрий, наконец, вошел.

- У меня новость для тебя. Уж не знаю, что с тобой будет… - начал извиняться Дмитрий. - Ты в обморок не падай.

- Это ты у нас млеешь от женщин, - решил пошутить Алик.

- Не от всех, но от этой. Я был пьян, поэтому смог удержаться на ногах.

- А должно быть наоборот, - опять пошутил Алик.

Что он затеял? Алику совсем не хотелось огорчать Димку, но его усердные попытки найти ему женщину - раздражали. Алик мысленно приготовился отбиваться от новой попытки.

Дальше произошло невообразимое. Девушка протиснулась между дверным косяком и Дмитрием и оказалась в прихожей первой. Едва мелькнула копна светлых кудрявых волос, Алик почувствовал холодок в спине и слабость в ногах, в голове раздался шум и хлопок. Перед ним возникла Эл в какой-то обычной одежде, в куртке с капюшоном и в джинсах заправленных в сапоги. Стена за спиной стала особенно твердой, а тело свело так, что он начал сползать по стене в низ.

- Держи, упадет, - скомандовал Дмитрий.

Следующие мгновения он видел очень близко лицо Эл. Она удерживала его, пока Димка не закрыл дверь и не помог ей усадить его на пол. Они уселись по обе руки от него, придерживая его тело плечами каждый со своей стороны.

- С ним бывает от переизбытка чувств, после Хеума прошли приступы, но иногда он может впадать в транс, - объяснял Дмитрий, выглядывая из-за Алика на Эл. Алик повернулся на его голос. - Ничего, сейчас пройдет.

Алик повернулся в другую сторону. Он увидел знакомое лицо, по спине снова побежали мурашки. Это Эл? Это она. Она слабо улыбнулась ему, а в глазах он прочел что-то красивое, они были удивленные, сияли и смотрели на него с нежностью. Он растерялся и подумал, что Дмитрий нашел слишком похожую девушку. Он продолжал смотреть на нее, думал еще о чем-то. Его плечи стали чувствовать прикосновения прижатых к нему плеч, ощущения были болезненными, как будто с рук сняли кожу и приложили инородные предметы. Со стороны Дмитрия шла мощная сила, которая оглушала его, а с ее стороны веяло какой-то незнакомой легкостью, но боль там была сильней. Он продолжал смотреть на нее. Какое знакомое лицо, каждая черта знакома, чуть приподнятые уголки губ, глаза казавшиеся большими из-за темных зрачков, но теперь они стали бледнее, радужка была приятного светло-коричневого оттенка, поэтому глаза красивые, но не обладающие приковывающим действием.

- Возьми его под руку, - сказал Дмитрий.

Карие глаза посмотрели на него. Алик ощутил, как его берет за локоть осторожная рука.

- Держу, - произнесли губы.

Сила слева изменилась, над ним склонился Дмитрий.

- Его нужно отвести в кухню, в холодильнике есть лекарство.

- Мне не нужно лекарство, - возразил Алик.

- Ну, да, - кивнул Дмитрий. - Лекарство под боком сидит. Я в душ и спать.

- Ты спал весь полет, - возмутилась Эл.

Дмитрий постучал по циферблату часов.

- Ночь уже.

- У тебя там всегда ночь, - возразила Эл.

- Нет. Только полгода, - уточнил Дмитрий.

- Ты была в Норильске? - проговорил Алик.

- О, уже оживает, - обрадовался Дмитрий. - Я вам не нужен. Разбирайтесь сами, дети мои.

Он стал шумно раздеваться, аккуратно повесил одежду, побродил по квартире, собирая чистую одежду. Следуя в ванную, проходя мимо видевших в прихожей друзей, он спросил у Эл.

- Сама его поднимешь или помочь?

- Сам встанет, когда придет в себя.

Странное выражение "прийти в себя", оно было точным применительно к нему. Как все знакомо, шарканье Димки по квартире, его кокетливый тон в разговоре с Эл. Дмитрий не удержался, присел на корточки напротив Алика и щелкнул его по носу.

- Очнись, друг, счастье привалило.

Алик посмотрел на него и нахмурился.

- Смотри, вспомнил, что он старший по званию. Эл, он меня все время воспитывает, повлияй на него, пожалуйста.

- Лисий хвост, - сказал Алик.

Дмитрий прищурился, соображая, что бы такое ответить.

- А она меня первого нашла, - гордо заявил он и поднялся.

За ним закрылась дверь, раздался шум воды.

Поддержка справа исчезла, он мог сидеть сам. Теперь он сообразил, что Эл тоже поднялась, и как же ему стало жаль, что нет прикосновения ее плеча. Он поднял голову, увидел, как она протягивает ему руку, предлагая встать.

- Кофе в доме есть? - спросила она.

- Есть.

- Угостишь?

Он поднялся, не прибегая к ее помощи, словно не было странного полуобморочного состояния. Он ощущал бодрость, но с ней пришла способность думать и оценивать. Эл стояла близко от него, была на полголовы ниже, все было реально. Он представил, как ликовал Дмитрий, когда она его нашла. Шутка Дмитрия была важна. Его она разыскала первым. Он догадался, что с ним ей было проще возвратиться. Сердце сжалось, боль вернулась, но она не несла за собой прежнего состояния.

Эл посмотрела на него, догадалась, что муки начались. Она тоже искала в его лице ответы. Алик из ее видений вкрадчивый и проникновенный отличался от реального Алика, в лице которого появились признаки сомнений едва он обрел способность соображать. Шок миновал. Ей не хотелось объясняться, ей хотелось поцеловать его, борясь с этим желанием, она повернулась и пошла на кухню первой. Потом она вспомнила, что не сняла верхнюю одежду. Расстегивая куртку, разматывая шарф, она обернулась, чтобы вернуться к вешалке, наскочила на Алика. Волнение возросло.

- Я повешу, - предложил он.

Он ловким жестом скинул с нее куртку, забрал шарф и отошел. Эл стиснула зубы. О чем говорить с ним? Не видение перед ней, которое может растаять и не вернуться, Алик в реальном времени, которому нужно привыкнуть к ее присутствию. Это будет самая тяжелая встреча, простыми словами извинений здесь не обойдешься, признаниями в любви тоже, как бы хуже не стало. Обрывки видений мелькали перед глазами, она замерла в дверях кухни, Алик уже вернулся и ждал от нее каких-нибудь действий. Зато ему стало понятно, что она растеряна не меньше, чем он. Каково будет продолжение встречи, он не мог представить. При других обстоятельствах он кинулся бы к ней, как влюбленный мальчишка, он готов был стать влюбленным мальчишкой, если бы не знал возможной подоплеки ее возвращения. Это была Эл, которая лишь выглядела обычной, но в действительности была недосягаема. Он завидовал простодушию Дмитрия, который мог не знать горькой правды. Эта Эл тоже не навсегда, вернее ненадолго.

Она присела на табурет около стола, недалеко от двери. Алик варил кофе, она ждала. Эта пауза была нужна обоим. Алик ждал, когда Димка завершит свои водные процедуры и удалиться спать. Не тут то было. Он вылез из ванной, свежий, радостный, присоединился к ним, кофе пить не стал, Димка пил чай и сканировал обоих. Алик этот взгляд знал хорошо. Только бы от переизбытка восторга Димка не начал шутить, он все испортит. Ему необходимо сосредоточиться, и все сделать с осторожностью хирурга, не прикасаясь к старым ранам. Эл пила кофе, потом Дмитрий напоил ее молоком, он помнил, что Эл его любит, а Алик это уже забыл. Наконец, Димка зевнул и собрался уходить со словами:

- Я лягу на полу в большой комнате, так и быть оставлю тебе диван.

- Ложись там, я спать не буду, - ответил Алик.

- Сам предложил, - пожал плечами Дмитрий и ушел.

Эл сидела за столом, вращая пустой стакан из-под молока. Алик стоял у окна смотрел на нее, быть может она возмутиться или как-нибудь по-другому отреагирует на его пристальный взгляд. Он искал первую фразу для начала разговора.

Эл поняла, что придется объясняться. Никто не требовал объяснений, потому что не чувствовал за собой такого права. Алик имеет право, он ждал, что она первой начнет разговор.

- Я знаю, что вам Тиамит помог, то есть тот, кого я знаю, как Махали.

- Он сказал настоящее имя, - кивнул Алик.

Эта ничего не значившая фраза была как спасение.

- Трудно было вернуться? - спросила она раньше, чем он задаст этот же вопрос.

- Странно. Прежде я не встречал другого человека способного пересечь пространство так, как ты. Он смог вернуть нас назад в ту точку, где я встретил Кикху.

Он понял, как продолжить разговор.

- Прости, за обман, - сказал он.

Над ним, как дамоклов меч висела вина за то, что Эл застряла в этих мирах из-за его малодушия. Тогда решение казалось гениальным, задача сложной и достойной попытки. Все обернулось потерей Эл.

Эл поняла, о чем он думает. Много раз с момента возвращения она замечала, что не обладая прежними возможностями, она получила способность точно оценивать состояние собеседника. Способность не требовала ни малейшего усилия, знание приходило мгновенно.

- Алик, это была дерзкая и опасная попытка. И удача, если бы не мое упрямство, ты увел бы меня. Теперь считать ошибки не имеет смысла. Все закончилось. Я вернулась.

Эл посмотрела ему в глаза и кивнула для убедительности.

- Вернулась.

Нет. Перед ней Алик, который ничего общего с фантомом из видения не имеет кроме схожей внешности. Того чувство вины не мучило, взгляд обжигал нервы откровенностью его чувств, словно он признавался в любви каждое мгновение. Она видела тот образ, который хотела бы видеть, силы острова и схожие силы миров играли ее подсознательной тягой к нему и облекали в идеальные формы, то, что в реальности далеко от идеального. Но что значило признание, что он имени ее не знает? Эл отвлеклась, Алик это заметил.

- Я вернулась, - повторила она.

- На каких условиях и надолго ли?

Вопрос вызвал у нее удивление. Эл сложно удивить. Она показывает эмоции только, если они имеют вес для воздействия на ситуацию и собеседника. Эл отлично знает, какую силу имеют эмоции. Почему удивилась?

- Я лишилась прежних способностей. А срок неограничен. Хочу верить, что навсегда, - ответила она.

Она виновато улыбнулась ему.

- Извини, что растерзала в клочья твое сердце. Я очень виновата перед тобой, за то и пострадала.

Она осталась спокойной при этих словах. Вот истинная Эл. Если признание, то в лоб, без витиеватостей. Она хочет, чтобы он принял ситуацию. Но как?

- А владыка? - спросил он.

Эл догадалась, что его сдержанность отнюдь не обида, что-то сидит у него в душе, он держит дистанцию, потому что существует некоторое заблуждение. Вопрос - тому подтверждение.

- Не уверена, что он смирится с моим уходом. Но выбирал не он, а я, - уверенно заявила она.

- А у тебя был выбор?

- Я его завоевала. Это был честный поединок, мне повезло на одно мгновение раньше оказаться в нужном месте нужное время. Я нашла выход из миров и ушла.

- Ты сбежала?

- Нет. Я ушла.

- Как долго это продлиться?

Эл остановила его жестом, посмотрела внимательно.

- Что происходит? Что ты знаешь, чего не знаю я?

Алик подавил смешок и отвернулся к окну. Стало больно. Говорить об этом больно.

- Тиамит говорил со мной, он достаточно ясно объяснил, при каких условиях ты можешь возвратиться. Димка этого не знает, потому его щенячьей радости можно позавидовать. Эл, я не могу быть просто другом и смириться, что ты принадлежишь другому.

Эл привстала, бесшумно отодвинула табурет, чтобы не нарушать эту напряженную тишину.

- А точнее? Говори точно, - потребовала она.

Вмешательство Тиамита сказалось довольно далеко, и Эл не приветствовала это влияние.

- Он сказал. Дословно. Что ты сможешь уйти из миров только временно при условии, что станешь супругой владыки, - сказал он на одном дыхании и стиснул руками подоконник.

Эл выпрямилась. Вот в чем дело! Она подняла глаза к потолку, улыбалась, потом посмотрела ему в спину. Интересно, он чувствует взгляд? Может ли после Хеума ощущать так, как могла она когда-то. Ох, ну и трудно же ему. Пауза затягивалась, он мог расценить молчание, как подтверждение. Эл приблизилась и встала у него за спиной, потом обняла его за талию и уткнулась в его спину лбом. У него бешено билось сердце.

- И маги, бывает, ошибаются. Я скорее сгорела бы в пекле нижнего мира, чем согласилась стать владычицей.- Она сделал паузу, собираясь с духом. - Если бы не ты, я бы не возвратилась, у меня не хватило бы сил. Потому что я люблю тебя.

Глупо надеяться, что довольно появиться, признаться в чувствах и вернуть потерянное прошлое. Эл надеялась, что он не отчаялся окончательно.

Он молчал, осмысливал ее слова.

Когда кольцо ее рук сомкнулось, он почувствовал боль в спине. Такой эффект мог произвести очень уставший человек, точнее измотанный. Это последствия временного скачка. Он в силу способностей легко отличал уставшего человека от бодрого, такая потеря силы имела долгосрочные последствия. Теперь он знал о различных силах, энергиях и своих способностях больше, чем когда-либо. Странное поведение Эл после возвращения с войны было оправдано. Способности были палкой о двух концах, видимое могущество было таковым для профанов. Он ощущал, как горит кожа на спине, ее прикосновение вызвало боль, он сосредоточился, чтобы не высвободиться. Потом он удивился, как она не свалиться с ног от усталости. Где ее сила, которую он видел во время путешествия в мирах владыки? И тут Алик осознал подлинную цену ее возвращения.

Эл тем временем отпустила его и отошла назад. Ей был виден пейзаж за окном в красках еще раннего утра, а совсем недавно была ночь. Светало быстро. Она отвлеклась от мыслей об Алике. Эл вдруг пришла на ум картина из видения, даже если бы за этим окном была осень, как она смогла вспомнить, то вид не совпал бы с тем, который она видела на острове. Окна квартиры выходили на одну сторону, ошибки не было. Почему именно теперь она вспомнила фантом из ее видения. Реальный Алик стояла к ней спиной в похожих, синих джинсах и в черном свитере, тот был обнажен по пояс, словно только что проснулся, он утверждал, что видел ее во сне. Ей бы спросить теперь у настоящего, но она ощущала неудобство и решила повременить с подробностями. Эти иллюзии не имеют отношения к реальности, сейчас она так и подумала. Тогда откуда сожаление, что реальный Алик холоден? А как иначе может быть? Эта встреча самая трудная.

Она хотела разыскать его раньше Димки, но не нашла. Простояла под окнами квартиры его родителей часа четыре, подняться не решилась, знала, что там ее ненавидят. Потом оказалось, что Дмитрий, когда общался с родителями представил дело так, что они с Аликом работают вместе, пришлось соврать, что она вернулась первой, а он заканчивает работу. Эл надеялась, что он почувствует на расстоянии ее присутствие, а потом сообразила, что ему не найти ее, даже если бы мог, у нее другие энергии теперь, не узнает. Так что, он естественным образом оказался в списке последним.

Прошло только несколько мгновений, как разомкнулись ее объятия. Он стал поворачиваться. Он лишился ее ощутимого присутствия и испугался, что она восприняла его молчание, как отказ принять ее нежное отношение. Он окончательно очнулся от шока и хотел снова видеть Эл в ее новом качестве.

- Почему, если бы не я? Я не смог тебе помочь, - сказал он.

Эл перевела на него взгляд. Она дернула бровями, не расслышала его вопрос. Она только что думала о чем-то отстраненном. Неужели он упустил момент. Нельзя отпустить ее. Он шагнул к ней, глубоко вздохнул, волнение снова захлестывала его, мысли смешались.

Эл ощутила, как его руки медленно смыкаются на ее спине, ей пришлось положить руки ему на плечи.

- Я так хотел… В тюрьме не решился, потому что был уверен, что обречен, не хотел тебя… не хотел, чтобы осталась боль. Я много раз причинял тебе боль.

Эл поняла, о чем говорит. О поцелуе.

- Я не могу без тебя, - продолжал он. - Ты словно проросла во мне. Я не могу с собой ничего поделать. Это действительно, как болезнь. Словно живу наполовину, чувствую наполовину, а другая спит или мертва. Не мертва, если я вспоминаю, что люблю тебя. Я не могу от тебя отказаться. Я тебя ему не отдам. Больше не отдам.

Он обнял ее крепко даже слишком. С момента возвращения объятий было достаточно, но эти были самыми желанными для нее. Эл пропустила мгновение, когда она стал целовать. Она ответила с опозданием, с радостью, что слова больше не нужны.

Опять по краю сознания проскользнуло воспоминание о фантоме. И ум успел сравнить тот отчаянный поцелуй во время ее ранения с тем, что происходило теперь. В том поцелуе она потерялась, словно растворилась, сейчас была страсть, неудержимое чувство обретения любимого человека, но она осталась собой. Слово "человек" было важным. Возможно, тогда восприятие великой окутало все магическим ореолом, придавая происшествию смысл превыше простого действия. Эл прогнала сомнения и отдалась новым ощущениям.

Он оторвался от ее губ, улыбнулся, глаза сияли счастьем.

- Элька, - прошептал он и опять обнял ее.

***

Дмитрий выскользнул в приоткрытую дверь комнаты, стараясь не шуметь. Ему так сильно хотелось пить. До двери соседней комнаты, поменьше, было метра два. Поскольку он не застал Алика спящим, а в квартире было подозрительно тихо, его кроме жажды замучили сомнения.

Дмитрий приоткрыл соседнюю дверь, к счастью обошлось без скрипа. Он просунул голову в проем и заглянул в другую комнату. Его лицо расплылось в счастливой улыбке от увиденной картины.

На маленьком узком диване, раскладывавшемся вперед, в одежде спали Алик и Эл. Он видел спину Алика, который обнимал девушку, словно защищая ее.

Ему пришлось оторваться от этого идиллического зрелища, жажда уже была сильнее.

Также бесшумно он прокрался в кухню. Он наливал воду в стакан, так отвернув кран, чтобы шум воды был не слышен. Выпив до капли воду. Он посмотрел на стакан, потом поднял его в руке, слов но факел, поднял глаза к потолку произнес, шевеля губами, но про себя он кричал громко, как только мог себе вообразить:

- Она вернулась!!! Алилуя!!!

И еще раз воздел руку вверх в жесте ликования.