Пять новелл для принцессы

Пять новелл для принцессы эпилог в 2-х частях

Глава 1 Тиамит

Солнце выплыло из-за горизонта и уже царило над ним. Новый день начался. Он был особенный. Владыка не учил ее искать ритмы миров, она вычислила сама этот самый день, когда двери будут ей подвластны. Здесь не было дней подобных равноденствиям и солнцестояниям, зато были дни равные по значению, когда двери открываются. Эл тянула время, чтобы уход был возможен именно сегодня.

Она сидела лицом к солнцу, на самом последнем кольце, обозначающем руины Храма Времени. Скоро светило встанет относительно нее между двумя белыми обелисками, обозначавшими не просто двери, какими она пользовалась, а Врата. Это была дверь из миров, которой по утверждению невозможно воспользоваться. А она попытается.

Ветер трепал платье. В паре шагов за пределами храма движения воздуха уже не заметно, это место особенное, как несколько других. Эл оторвала кусочек легкой ткани от рукава. Одежда обветшала слишком быстро, не то, что серый костюм, который претерпевал не одно путешествие, сохранив крепость. Эл пустила лоскутик по ветру. Он пролетел небольшое расстояние, вырвался из потока воздуха и растаял. Она криво улыбнулась.

Сначала она хотела устроиться у каменного кольца, а потом остановила выбор на этом месте. С ее скоростью перемещения такое расстояние - вовсе не проблема.

Солнце стало выплывать из-за обелиска. Эл прищурилась. Немного осталось.

Она просидела так до тех пор, пока светило не заняло середину между обелисками. Ей стало жарко. Эл не поднялась, чтобы найти тень. Про себя она начала обратный отсчет от десяти.

Ноль.

- Ты ошибаешься, - раздался голос владыки. Он возник между обелисков. Свет легко проникал сквозь него и обтекал фигуру. Он был больше похож на видение.

- В чем? - спросила Эл.

- В том, что сидишь здесь.

- Я хочу, чтобы этот храм запомнил все, что со мной было за этот год. До последней мелочи.

Он стоял между обелисками.

- Лоролан говорил, что в дверях находиться приятно, - заметила она. - Никогда не пробовала.

- Твоя затея завершилась успешно. Еще одна новелла. Тебя не посещали догадки? Эти твои скитания, встречи - все они служили тебе тренировкой. Ты поняла, что значит коснуться чужой судьбы?

- Все, кого я касалась мне не чужие, - заметила она.

- Тогда почему ты не порадовала их своим присутствием на празднике. Девушка отчаянно сокрушалась, что виновата перед тобой. Певец сказал, что исчез тот звук, который тебя отличал. Жрец опечалился уходом. Ты спешила. Куда?

- Я больше не нужна. Я совершила все, что обещала себе. Мой путь окончен.

- Кто-то из твоих любимцев бросил тебе упрек, что ты ничего не создала. Не обидно?

- Я ничего не создала? Возможно. Но был Мейхил. Великий. Я не творила его как живую субстанцию, зато я помогла ему стать великим. Никто в этих мирах этого не смог.

И Эл улыбнулась вызывающе счастливой улыбкой.

- И ты готова умереть?

- Нет.

Эл поднялась с места, порыв ветра последний раз заколыхал колокол ее платья, а потом она вышла за пределы храма. Утро было спокойным и прохладным. Она пошла к обелискам неспешным шагом, уверенного в себе существа.

На мгновение она увидела очертание незнакомого пейзажа, которого на самом деле не было впереди, если не приближаться к двери. Стало трудно двигаться. Эл почти поравнялась с фантомом владыки, образ пылал и резал глаза сильней солнечного света. Он удачно преграждал ей дорогу. Эл сделала резкое движение, и мощная сила отбросила ее от двери, назад к храму. Тело заныло, раны отозвались тупой болью. Она получила отпор. Усилие. Толчка фантома достаточно, чтобы изменить направление. Она выскочила из прохода точно у колодца. Прыжок. И тень скрыла все вокруг.

Такого перемещения никогда не было. Способность ориентироваться здесь бы не помогла, тут было отсутствие всяких ориентиров. Колодец затянул ее в пространство без всякого движения и света. Оказывается можно пережить все ощущения сразу и ни одного конкретно. Мгновение и вечность. Ориентир мог быть только в ее сознании. Любая точка пространства, любое время. Она пережила состояние такого необычного куража, словно подвластно ВСЕ! И тут же возникло чувство тесноты, словно ей хотелось расколоться на частицы, чтобы каждой хватило на любую точку пространства. Абсолютное могущество?!

С этой алчной зверюшкой она была весьма знакома. Это ловушка! Место и время должны быть точны и желанны. А что теперь желаннее всего? Уйти! И еще опередить его! Нет! Сначала опередить, а потом уйти.

Ее точно ударило о глухую стену. Сердце сжалось, а потом расширилось, словно вот-вот разорвется. Пространство налетело на нее, или она оказалась в нем. Только после темноты колодца пространство лестницы и дворец впереди показались иллюзией. Тем не менее, она неслась по ступеням этой иллюзии во весь, как говориться, дух. Она даже маршрут себе не представляла, он был прочно впаян в ее сознание неисчислимыми хождениями. Браззавиль всегда следовал им и сворачивал только у башни. Эл промчалась мимо него.

- Прощай! Я…

Договорить она не смогла, Браззавиль старший остался позади. Вот и башня с арочным проемом. А теперь только наверх. Только наверх! Ох, как же тяжко! Как тяжко! До вкуса крови в горле, до хрипоты и бешеного стука сердца. "Давай, Эл. Давай. Не остановись. Не остановись. Ты это заслужила", - пульсировала мысль. Бесконечный подъем. Бесконечный до отчаяния. Наверх. Наверх.

Эл влетела на площадку башни с хрипом умирающего животного, переходя от напряжения на крик. Все. Верх!

И с разбегу она готова была вскочить в проем арки, ограждавшей площадку. Вместо проема она наскочила на владыку. Эл изобразила резкий прыжок в сторону, словно добыча, старающаяся избежать петли ловца. Молниеносный прыжок помог ей вскочить на ограждение напротив.

- Назад! Или я брошусь вниз! - от собственного крика ей стало жутко, голос был словно не ее, от бега она охрипла.

- Значит, одно мгновение? Как мало ты хотела выиграть у меня.

- Я выиграла! Договор! Три условия! Я исполнила! Я знаю дверь.

- Хитрость с дверью удалась. Согласен.

До нее донесся толи шепот, толи шум.

- Прыгай, Эл.

- Но мне решать, достойна ты остаться, или нет.

- Я выполнила, - прошептала она.

И снова.

- Прыгай.

Эл присела и толкнула от себя ограждение. Тело полетело вниз. Отчетливое ощущение падения вызвало странное чувство. Вдали таял силуэт владыки. Конец все равно один. Эл зажмурилась, ожидая встречи с твердым полом пятого яруса. Она даже вообразила, как будет выглядеть после падения. Ей осталось насладиться полетом. Вот что означает парить без всего. Падение продолжалось и, спустя какие-то мгновения, перед ней действительно стала проноситься ее прожитая жизнь, в обратном порядке, как полагается. Вот как была. Вся до момента, когда Лоролан протянул ей руку. Полет в прошлое. Она улыбнулась.

И поняла, что стоит на своих ногах, сжимает веки и не чувствует пространства вокруг.

И вовсе она не стояла на ногах. Выяснилось это, когда Эл открыла глаза.

Над ней склонился Кикха. Это лицо, столь знакомое и ставшее когда-то ненавистным, теперь оказалось напротив.

- Руку дай, - не слишком учтиво сказал он.

Эл сконцентрировалась, и в ее правой руке оказался сияющий лиловым огненный шар. Это был рефлекс, который сработал при виде этой поразительно красивой и одновременно мерзкой физиономии. Она вскочила, и пламя едва не задело грудь, отскакивающего от нее великого. Она не учла разницу в росте.

- Вот бешенная! Убери это! - потребовал он.

- Не подходи, - зашипела Эл, но шар в него не пустила.

Она махнула им снова. Кикха изобразил гримасу ему свойственную, она обозначала крайнее презрение к ее действиям, а так же сообщала, что он миролюбив. Он мог кинуться на нее в тот же миг, как она ослабит внимание, но сейчас он изображал только недовольство.

- Я торчу здесь, как проклятый, ожидая, когда ты соизволишь убраться из миров. Явилась, наконец, - ворчал он.

Эл не изменила позы.

Он отошел на достаточное расстояние и встал к ней в пол-оборота.

- А ты изменилась. Не поспоришь. Сила так и играет.

Он скрыл улыбку, и в его взгляде мелькнул интерес.

- Ты, сестренка, будь любезна, прояви свою сообразительность.

- Я тебе не сестренка, - сказала Эл с достоинством. Пламя исчезло, но поза осталась угрожающей.

- Кажется, старшая. - Не унимался Кикха. - Оглянись же. Ты в безопасности. Тут.

Он сделал жест, обводя пространство, приглашая ее осмотреться.

Эл видела странную картину, пространство вращалось, а меж тем ей казалось, что она стоит, а недавно лежала на спине. Хотя Эл усомнилась, что она лежала или стоит.

- Это еще проход. Поскольку, я не исполнил поручения вытащить тебя из миров, то получил наказание. Я вынужден был ждать тебя здесь. В предполагаемой точке ухода. Ты только вдумайся. В предполагаемой.

- Что происходит? Где я? - опомнилась Эл.

- Ты между дверями. Тебе придется решить, куда ты отправишься. Назад к владыке или дашь мне руку?

- Только не назад, - протестовала Эл.

- Дошла до крайности? Ну, наконец-то. Дай руку. Я не причиню вреда, мне тоже хочется на свободу, а она к моей печали снова зависит от тебя.

Эл резко протянула ему ладонь.

- Подойди и возьми, - заявила она.

Он расхохотался.

- Ты прелесть!

Рука ее в половину была меньше его, но Эл сжала его кисть с приятной злобой внутри.

- Ого хватка, - сказал он.

Пространство изменилось. Это снова была галерея, но без окон, освещенная непонятно каким образом, похожая, но не дворцовая. Синие стены казались странными и нереальными. Они были испещрены знаками. Эл перевела на Кикху вопросительный взгляд.

- Я не скажу, где мы, - предвосхитил он вопрос.

Эл продолжала оглядывать коридор со сводчатым потолком. Рисунок потолка состоял из переплетенных ромбовидных орнаментов. Потолок приковал ее внимание, она сильно запрокинула голову. Потом рисунок расплылся, и она потеряла ориентацию.

Это был обморок. Энергии перехода и этого места отличались по силе от миров. Она не сразу ощутила тело. Из тумана на нее надвинулось лицо Кикхи, ей хотелось уклониться или отстраниться назад, но за спиной оказалась крепкая преграда. Стена. Она сидела на полу, опираясь спиной о стену. Кикха присел и рассматривал ее и присущей ему улыбочкой-издевкой. Эта усмешка не говорила ей ничего, он мог испытывать гнев в этот момент. Он защищался. Эл приглушенными ощущениями едва улавливала его присутствие. Ей пришлось закрыть глаза. Ее мутило.

- Это пройдет. Переход не всякому дается. Башня - место уникальное. Хорошо, что я заметил.

- Это ты звал.

- Пытался. А ты действительно отчаянная, как сказал странник. Ты прыгнула. Здесь ты можешь не заботиться о том, что тебя станут преследовать. Владыка тебя не настигнет.

- А может? - спросила Эл, не открывая глаз.

- Судя по сцене, которую мне довелось узреть, ты удрала. Сама догадалась, что дверь под башней? Ускорение подсчитала? - шутил он. - Ты предпочитаешь анализ и научный подход.

У нее не было сил на отвлеченные беседы, поэтому она не ответила. Эл уперлась ладонями в лоб, словно эта мера, могла остановить качание пространства. Оно намеревалось перевернуться.

- Мне плохо, - призналась она.

- Жалко выглядишь. И ты выскочила из хватки владыки? Сомнительно, сомнительно.

- Нельзя ли мне прилечь где-нибудь? - спросила Эл.

- Тебе нельзя дальше этих стен. Мне придется снова ждать?

Эл легла на бок. После некоторого времени, которое показалось недолгим, она вышла из забытья. Она чувствовала себя лучше. Пол казался твердым, руки кололо иглами. Поза была не слишком удобной. Зато она села без головокружения.

Кикха сидел у противоположной стены. Он смотрел на нее серьезно, он изучал ее.

Эл бросила взгляд на свои ноги, с удивлением узнала носки серых сапог и стала придирчиво себя ощупывать. На ней был серый походный костюм. В голенище она нашла нож.

- Не вздумай достать, - предупредил Кикха. - Здесь не место для проявления твоих воинских способностей. Я даже хотел его изъять. Не смог. Защита у тебя не от владыки. Какая стабильная система. Непробиваемая Элли.

Он улыбнулся своей улыбочкой. Эл снова ощутила загадочное притяжение между нею и им, объяснения которому она не нашла бы сейчас, даже спустя такой срок. Родство? С ним? А что тут искать. Брат. Не такой как Радоборт, Лоролан, у него была своя особенная волна.

- Я тоже думаю, чего мне больше хочется: убить тебя или жениться на тебе?

- Мог бы. Только опоздал.

- Убить или назвать супругой?

- И то и другое. У тебя был шанс в первом случае и ни единого шанса во втором, - ответила она.

- Согласен. Ты обычно бредишь смертными. Если существует сила способная тебя наказать, так это любовь.

- Что ты знаешь о ней, великий? - с улыбкой сказала она.

- Радоборт воспевал тебя на все лады. Он так противоречил сам себе, что запутался. Он был безмерно благодарен судьбе, что ты попала в миры, и одновременно бросался обвинениями в мою сторону, что я тебя там остановил. Как тебе пришло на ум выдворить его из миров? Ошибкой не назову, но ты в заслугу ничего не получила. Наоборот, сложилось впечатление, что ты избавляешься от соперников. Война за наследство шла полным ходом?

- Ты плохо осведомлен.

- Не знаю, кому верить. Лоролану? Так он известный интриган. Ты ему обязана своей будущей несвободой. Он такого про тебя наплел. Что ты мертва, что стала избранной и приняла милость владыки, что он наставлял тебя и готовил к высшей роли. А потом странник и Радоборт принесли весть, что ты ему служишь в высшем ранге.

- Отпустила бы я их, как же, - возразила она.

- А за тобой водиться изобретать оригинальные комбинации.

- Я предпочитаю простые и честные ходы. Мог бы усвоить.

- Я тебя уже не знаю. От тебя веет силой и самоуверенным упрямством. Не та Элли, что явилась в миры, как доверенный. Очаровательный взгляд, душевный жар, преданность своему лживому другу. Миры сделали свое дело, отцовское влияние так очевидно. Ты достаточно пришла в себя?

- Вполне, но я еще посижу.

- Не спрашиваешь.

- Совет Одиннадцати, - произнесла Эл с наигранно таинственным блеском в глазах и провела рукой по воздуху. - Кому я еще нужна. Тебя послали за мной.

- Мне приказали добыть тебя из миров еще до того, как начались состязания наследников. Не хочу возбуждать твою ненависть ко мне, но я не по своей воле пришел назад. Мне не было дела до тебя, ты считалась смертной. Ты так и выглядела. Чуть больше отваги, чуть больше способностей. Ничего, что предвещало успех. Мне предоставили право действовать самому, рисковать я не желал. Подмена, которую я сделал, была удачным ходом. Я полагал, что двери вам не дадутся, что вы сгинете по дороге. Лучше бы так и было.

- А мы выжили.

- Если бы твой друг не увлекся своими чувствами, не забыл об осторожности, если бы ты придала значение своим наблюдениям или поддалась чувству сама, то исход мог быть другим.

- Если бы ты не играл чужой судьбой и не подставил бы его, то сценарий был бы иным, да. Мне не за кого было бы торговаться ценой своей жизни.

- Я был убежден, что владыка тебя убьет. Мне не было еще известно…

- Врешь ведь. За что тебя возненавидел отец, а? Это напоминает историю с храмом. Ты был виновником его разрушения, знал, как он работает, как его восстановить. В отношении меня было то же самое малодушие. Ты видел портрет, мерзавец!

Кикха ринулся на нее.

- Ты смеешь!

Эл сделала ловкую подсечку, потратив не так много усилий, чтобы свалить его на пол. Острие кинжала уткнулось в его горло, коленом она надавила ему на грудь.

- Не пытайся. Не тот случай. Я, как ты признал сам, старшая. И я знаю, как убить великого.

Он подчинился, но едва Эл отпустила его, тут же схватил мертвой хваткой руку с кинжалом, чтобы вырвать его. Ей пришлось дать отпор снова. Эл высвободилась, и избавилась от оружия, швырнув его в стену, лезвие застряло в ней. Кикха метнулся, чтобы вырвать кинжал.

- Я делал этот трюк, не будучи великой. Тебе его не достать.

Кикха дернул рукоятку и отпустил.

- Если придется, я тебя насмерть загрызу, и оружие не потребуется, - пригрозила она. - Ты прав, тебе следовало убить меня раньше. Если жаждешь свести счеты, брось мне вызов. Только предупреждаю, жалости у меня поубавилось. Я тебя убью.

- Не сомневаюсь, - согласился он. - У меня нет должного мотива, чтобы сразиться с тобой, пока между нами не возникнет соперничество из-за миров.

- Забери их себе, - фыркнула Эл. - Я туда под страхом смерти не вернусь.

- Ты вступила в круг и надеешься так просто выйти из него? Элли, ты не тот случай, как сама сказала. Назад события вернуть нельзя. Ты то, что теперь есть. С такой-то силой, куда ты намереваешься отправиться? Кто тебя пустит крушить очередной мир. Даже если ты поклянешься не использовать свои новые возможности, то никто тебе не поверить. Это невозможно. Ты великая. Пока ты великая, ты будешь отвечать за свою силу.

- Что действует в одних условиях, ни к чему в других. Где сила в одном месте, там ее отсутствие в другом, - возразила она.

- Вот именно. А пока ты не выберешь вариант существования, ты будешь сидеть здесь.

- Это моя новая тюрьма? А ты тюремщик?

- Отчасти. Ты предстанешь перед Советом Одиннадцати, как союзница проклятого владыки. Отныне его проклятие относится и к тебе. Ты не более чем его слуга, направляемая им ради зла. Приговор будет не в твою пользу. Так что свобода для тебя не существует. Либо ты присягнешь Совету и будешь служить, либо тебя не станет. Как сама понимаешь, мне ни к чему соперничать с тобой. Не с кем соперничать.

- Последний наследник, - смекнула Эл.

- Да, - гордо заявил он.

- Я бы не радовалась. Говорят, есть еще. Нас было девять, потом выясниться, что десять.

Эл была раздосадована его заявлением, поэтому доставила себе удовольствие предположением о других, чтобы испортить ему мгновение ликования.

- Есть поправка. Я совету ничем не обязана. Я сама ушла из миров. Если бы меня увел странник, то обязательства были бы естественными. Я ушла, исполнив три условия. Какие уж тут обязательства. Служить я не стану, мне никто их не навяжет. Хватит уже, служить по принуждению не буду.

- Три условия?! Как же! Кто тебе поверит!

Эл показала ему руку и пальцем другой указала на три пальца по очереди.

- Он спас мне жизнь, когда меня ударила Фьюла, тем самым кинжалом, что торчит из стены. Отравленным, добавлю. Радоборт потерял дочь, земли враждовали. Я восстановила династию. Ему будет приятно узнать, что его дочь заняла место матери, стала королевой и супругой сына Браззавиля, который занял место короля объединенных земель, а в последствии сможет управлять миром. Не как Радоборт, а официально. И третье, я нашла дверь из миров. Я здесь. Опроси Лоролана, Радоборта и странника. Меня, наконец. Уверена, все факты, сообщенные ранее, даже в искаженном виде подтвердят друг друга.

- Династия. Могла бы выбрать попроще.

- Уж, какая досталась. Я готова хоть сейчас пойти на Совет и отстаивать свою свободу. Я никому, ничего не должна.

- Не торопись. Ты требовала от отца оглашения приговора. Помнишь? Проторговалась. Тут похожий случай. Не на твоей стороне факты. Не оправдаешься. Найдется один, только один, кто согласиться тебе поверить.

- И это не ты. Я вижу противоречие. Ты жаждешь моего фиаско и одновременно не хочешь моего исчезновения. Ты же имеешь свой мир. Управляй им. Он твой.

- Я регент. Я не владыка. Тебя мой долг не касается. Пока.

- Хвала небесам, нет.

- Мне нужна владычица, чтобы иметь на него права.

Эл подняла брови, и ее губы сами растянулись в улыбке.

- Я? - она ткнула себя пальцем в грудь.

- Возможный вариант.

- Ох-х-х, - протянула она и закрыла лицо руками. - Не мог бы хоть ты разнообразить выбор. Всю мужскую половину семьи заклинило на мне.

Кикха с досадой глянул на нее.

- Я помогу только при условии сделки. Не спеши отказываться.

- Ты ненавидишь меня, - напомнила Эл.

- Ты лучшая. А я лучшая для тебя защита.

- Я же грубая, воинственная. Я знаю, как тебя убить. И ты не любишь меня. - Она опустила глаза и засмеялась. - Убейте или дайте жить.

- Хорошо сказано.

- Это цитата. Срок сделки - вечность, - протянула она. - Ужас.

Они замолчали.

- Ты, как существо, обладающее широким спектром опыта, - заговорила она снова, - должен бы знать, что сделки такого рода невозможны. Меж нами есть сила притяжения равная сродству. Мы похожи. Потому и союз невозможен. Мы убьем друг друга. Мы созданы, чтобы соперничать.

Его взгляд изменился, издевка или насмешка исчезли.

- Хороший ответ, Элли. Достойный великой. Ты самый желанный мой соперник. На этом моя задача закончилась. Сиди тут и жди.

- Чего?

- Не чего, а кого? У тебя есть защитник. Он не станет тебя испытывать, как я. Он желает отстоять твою свободу перед советом.

Кикха не исчез. Он встал и пошел по галерее. Она была такой длинной, что скоро он превратился в точку. Эл нечем было занять себя, поэтому она следила за Кикхой, пока он не свернул за существующий поворот. Эл хмыкнула и уселась удобнее.

- Из огня в полымя, как говорили древние люди, - она грустно выдохнула, снова осмотрела сапоги. - Стабильная система.

Разговор с Кикхой вертелся в уме. Он, как и должно быть, сказал достаточно, чтобы она могла делать выводы, а они таковы, что свободу придется отстаивать. Ее надежда выбраться без последствий смотрелась наивной. Только зажглась эта надежда, вдохновила на прыжок и растаяла. Опять ожидание, без малейшего представления, что делать, какая сила преградит путь, кто окажется за очередной дверью. Напоминает продолжительное издевательство. И еще это ощущение, что за ней наблюдают.

Ожидание затянулось. Она сначала сидела, разглядывая знаки на стенах, потом изучала галерею или коридор, который в обе стороны тянулся далеко. У Эл не было желания пройтись по нему, тратить силы, коих было не так много. Они только восстанавливались. Эл предпочла сидеть, а потом улеглась на спину. Она воспользовалась правом на отдых, которое ей предоставили хозяева это пространства. Напряжение таяло, а с ним желание упорствовать. Эл одинаково не хотелось оправдываться, вступать в переговоры, а особенно пускать в ход силу. Бегство из миров освободило ее от необходимости контролировать пространство, здесь была очень ровная атмосфера, такую гармонию грех нарушать. Кикхе такой покой внушает опасения, он не умеет следовать этому потоку, уж очень деятельна его натура, поэтому он устроил ей напряженное свидание, по приказу или самостоятельно, но от встречи остался тот самый двойственный осадок - напряженности отношений и чего-то неуловимо знакомого, внушающего новую иллюзорную надежду. Не будь она собой, не будь она тем собрание опыта, которым являлась на момент их знакомства, его мощь увлекла бы ее. Между ними установились бы отношения господин-слуга. Притяжение не стало таковым, потому что Эл была настроена враждебно. Лоролан учел демоническое притяжение Кикхи, предвосхитив их взаимное впечатление предварительным наговором.

Эл обдумала его предложение и улыбнулась. С точки зрения трезвой логики Кикха совершенно прав, ее место рядом с ним, как с равным, оно обеспечит обоим возможность развивать свои силы дальше. Но она, Эл, такой цели не ставила. Она вообще не ставила никаких целей, кроме ухода, контроль со стороны владыки не позволял обдумывать будущее. Правда и тут много ума не надо, чтобы догадаться, что она двинется теперь назад, к своему прошлому. Ее влекут места и люди, которых она предпочла оставить в покое, дать утихнуть конфликту, который возник в результате их противостояния в войне, разрыва межу их представлениями о ней и реальностью. Правда в том, что тогда она хотела уничтожить себя, а теперь она имеет противоположные устремления. Между тогда и сейчас опять пропасть. Она готова прыгнуть и вдруг выясняется, что этот берег ее прочно держит.

Эл вздохнула и, заложив за голову руки, закинув ногу на ногу продолжала изучать потолок, поскольку кроме ожидания ей ничего не оставалось. Некто вызвавшийся быть "адвокатом" не спешил навестить ее. Эл не представляла, кому вне миров она понадобилась и зачем. Такова проверенная годами традиция, от нее кому-нибудь, что-нибудь нужно. С иными мотивами к ней обращались бы только те единицы, которых она считала близкими, но они недосягаемы для нее, а она для них. У нее были только предположения. Это мог быть Мейхил, как свидетель событий, если ему удастся материализоваться, что весьма сомнительно. Радоборт уже высказался. Странник не на ее стороне, а Кикха предпочтет наблюдать до момента крайнего напряжения, а потом напомнит о предложении. Совсем невероятным будет, если в адвокаты подадутся Алик или Димка, они уже состарились и умерли, и они - люди, слишком далеки от этих сил. Есть еще Махали, но что он знает о ней?

Глаза устали изучать орнаменты, и она закрыла их. Прилично ли будет вздремнуть? Мудрее сейчас не думать и не строить версии. Она попросту не знает, что ей грозит.

- Моя судьба еще не определена, - с улыбкой сказала она фразу, которая преследовала ее весь период пребывания в мирах и последовала за ней дальше.

Ее голос произвел резонанс где-то под сводом коридора и из этого звука родился шелест шагов. Адвокат идет, как она в шутку прозвала новый ожидаемый персонаж. Ей удалось отдохнуть, сбросить напряжение и подозрительность и отнестись к ситуации не с точки зрения участника, а как зрителю. Вот она лежит в вальяжной позе. Ей наплевать на угрозы и требования. И смерти она не боится, хоть умирать не хочется. Кто или что могут ее напугать? Разве что владыка шествующий по коридору. При этой мысли она села и глаза начали искать визитера, а потом она поднялась на ноги.

"Так возникают стереотипы", - подумала она.

Персонаж в длиннополых белых одеждах, человекоподобный, с длинными волосами соломенно-седого цвета и такой же или чуть темнее бородой, шествовал ей навстречу.

- Махали! - узнала она долгожданный персонаж.

Он, как старый друг распахнул объятия и, следуя земной традиции Эл ринулась к нему, преодолев длину коридора в секунды.

- Ох, ну и сила, - вздохнул он, когда они обнялись. - Ты очень выросла, девочка моя.

Эл вспомнила, как дразнила недавно Мирру, а теперь сама оказалась для кого-то девочкой. Его голос звучал приятными нотами, как у Арьеса, густой баритон без старческого дребезжания.

- Здравствуй, учитель, - шепнула она, отошла от него и поклонилась, сложив на животе руки, как он учил ее в детстве.

Он улыбнулся в бороду.

- Не забыла. А как мне обращаться к тебе? Владычица? Или принцесса?

- А по имени нельзя? - уточнила Эл.

- А каково твое имя?

Эл сдвинула брови с недоумением.

- Неужели забыл?

- Я помню Эл.

- Я и есть Эл.

Она снова улыбнулась. Ей опять хотелось обнять его. Он был самым нереальным персонажем и одновременно самым ожидаемым, тем, кого ей больше всех хотелось видеть.

Он посмотрел на нее, приподнимая одну бровь, она догадалась, что он понял ее мысли, и кивнула.

- Именно так.

- Почему я? Зачем тебе я? Разве тебе нужен совет? - спросил он.

- Просто я здесь никого не знаю, - ответила она.

Он засмеялся. Она помнила его измученным и отстраненным. Их свидание в подвалах дворца владыки казалось бредом. Она не ждала такой встречи. Искала не его. Он изменился, выглядел таким, каким она всегда его воображала. Образ мог быть иллюзией, на которую способны обладатели магических способностей. У Махали они имелись. Поэтому Эл осмотрела его с придирчивым вниманием. Не потому что не доверяла, а потому что усмотрела в этом разумный ход, необходимый для сближения с ней.

- Значит, это ты решил защищать меня, - сказала она.

- А тебя нужно защищать?

Он любил задавать встречные вопросы. Конечно, сейчас ему нужно оценить ее.

- Я тебя таким и представляла. Это настоящий вид? - спросила она.

Он, конечно, ответил вопросом:

- А твой?

Он посмотрел за ее спину, заметил кинжал в стене.

- Ты об одежде? - спросила она, прищуривая один глаз.

Он взял ее за плечи и осмотрел.

- Ты умеешь делать вид, но не любишь ложь, - сказал он.

- Я не делаю вид. Я такая и есть.

Он снова улыбнулся, самое время задать вопрос на предмет, а какая она есть. Он не спросил.

- Я предлагаю не говорить о том, что будет. Давай побеседуем о том, что было.

- Что еще интересно совету? - спросила она.

- Это потом. Мне прежде хочется узнать то, что интересно мне, - ответил он. Эл недоверчиво улыбнулась. - Конечно, если ты согласишься беседовать со мной.

- Любое мое откровение будет либо благом, либо злом? Меня убьют или заточат куда-нибудь? Я ясно дала ответ. Я служить не буду.

- Хм. Владыке ты так же не собиралась служить. Но служила.

- Откуда известно, что не собиралась?

- Когда я видел тебя, ты была озабочена судьбой своего спутника. Ты собиралась уйти. Незначительный промах Кикхи повлек дурные последствия. Ты простила его?

- Нет. Не простила. И не скоро прощу. Дорого мне обошелся его незначительный промах.

- Я ему благодарен. В противном случае, я не узнал бы тебя снова.

- Как ты там оказался? Это самый странный случай в моей жизни. Оказаться неизвестно в какой дали от дома, и встретить тебя. Все кому я пыталась рассказывать считали, что я тебя выдумала.

- Я думаю, что ты сама ответишь.

Эл посмотрела на него вопросительно.

- Нет. Объяснить мне не проще, - ответил он на ее взгляд. - Не проще. Твой ум острый и быстрый. Времени у нас достаточно.

- Я не имею желания разгадывать загадки, - отказалась Эл.

- Тебе не интересно?

- Не в данной ситуации. Предпочтительно решить вопрос, как мне уйти отсюда?

- Сейчас уход невозможен, - сказал он строго и спокойно. - Я не могу тебе советовать, как себя вести. Ты превосходишь в могуществе тех, кто появился тут до тебя. Я не хочу испытывать тебя, как делал Кикха. Его гордыне нанесен удар. Ты его превзошла.

Он подошел к тому месту стены, где торчал кинжал.

- Откуда у тебя это оружие? - спросил он.

- Я думаю, ты сам ответишь.

Он тихо засмеялся.

- Передразниваешь меня. Я знаю этот клинок. Я знаю, когда и кем он сделан. Ты знаешь?

- Нет. Это подарок.

- Такие вещи не дарят. Их возвращают.

Эл добыла из-за пазухи медальон.

- И это возврат?

Она сняла с шеи цепь и протянула диск Махали.

- Он работает? - спросил он.

- Да. Он не теряется. Я проверила. Как ты и предсказывал, он меня находит. Концентрические круги вращаются, если рядом двери. Это ключ.

- Это просто медальон. Одна из забавных вещиц, которыми в старину развлекались искусные мастера. Я дал его тебе, чтобы ты не теряла связи с тем, что нельзя ощутит чувствами простого человека. Каково быть великой?

Эл вздохнула.

- Я не добивалась такого положения. Такова была воля владыки.

- Тебе удалось понять, почему он возвысил тебя?

- Он рассказал, что я его создание. Что ему нужна владычица. Это правда. Миры рушатся.

Он кивнул в подтверждение ее слов.

- Я меньше всего желал видеть тебя там. Кикха заявил, что ты выскользнула из миров подозрительным образом. Как?

- Я прыгнула в колодец. Тот, что именуется Каменным Кольцом.

- Колодец. Ты знаешь о колодцах?

- Я знаю один колодец. Есть другие?

- Ты была внутри? - Он был удивлен.

- Мне удалось совершить бросок благодаря его свойствам, но знай я, каково там, то не полезла бы туда.

- Разумное решение. Ты поймала удачу за хвост. Эл, я бы хотел подробно побеседовать с тобой о твоем пребывании в мирах. Мне нужно точно сообщить совету о мере твоей работы там.

- Тогда вопрос. Мое нахождение там противозаконно?

- Нет. Ты осталась в результате ошибки смешанной с обманом. Я тому свидетель. Я был там во время приговора.

- Ты попал в темницу из-за меня? - спросила она.

- Уместный вопрос. Я попал туда из-за тебя.

Эл только вздохнула с грустью.

- Так я и думала. Ты служил владыке?

- Я вынужден отвечать на твой вопрос, или ты позволишь мне не ответить?

- Если важно сохранить в тайне, можешь не отвечать.

- Я подожду. Достань кинжал из стены.

- Не-а. Пусть будет там. Вдруг найдется желающий его заполучить.

- Достань. Ему там не место.

Эл легонько потянула за рукоятку, и кинжал вышел назад. Она спрятала его в сапог.

- Как ты догадалась, что он способен быть оружием против великого? - спросил Махали.

- Вопросы. Вопросы. У кинжала и меча рукоятки равной силы. Мне подсказал обитатель третьего мира.

- Счет откуда ведется? Что значит третий?

- Темнота. Скалы. И два мира людей. Один новый, еще не развитый. Я называла его третий. Четвертый - развитый и прогнивший из-за алчности.

- Не лестное описание. Вмешивалась в жизнь миров?

- Приходилось.

- Значит, ты не сразу решилась на бегство.

- Я резвилась там четыреста с лишним лет. Мне изначально дали понять, что я там застряла навсегда.

- Я тебе верю. Трудно было?

- Под конец трудно.

- Эл, довольно смело заявлять, что ты выполнила три условия. Я поверю, что одно. Ты нашла дверь.

- Он спас мне жизнь. И я восстановила династию.

- Я должен тебя разочаровать. Ты не понимаешь смысла возвращения жизни и восстановления династии. Если ты выжила, это может означать, что тебя не убили. Рана могла быть опасной.

- Милинда говорила, что…

- Милинда еще существует?

- И Браззавиль тоже. Даже Браззавиль младший.

Эл показалось, что имена его встревожили. Махали был связан с мирами теснее, чем она догадывалась. Она не стала узнавать о причине его заточения.

- Ты согласишься уйти из этого пространства, чтобы мы могли поговорить? - предложил он.

- Конечно. Я люблю синий цвет, но не до такой степени.

- Руку, - попросил он и протянул ей крепкую ладонь.

Перемена цвета ударила по нервам. Эл не была готова к резкому скачку.

- Извини. Я давно не практиковался, - сказал он, щурясь от яркого света.

Эл приложила руку ко лбу, защищая глаза. Пока глаза привыкали, они не вели бесед. Понемногу Эл пришла в себя и могла оглядеться. И замерла.

- Красные скалы, - выдохнула она.

- Знакомый пейзаж? Сюда ты забросила своего яростного друга. Деметрий, кажется.

Эл хихикнула.

- Дмитрий, в славянской транскрипции, ты используешь латинскую, - поправила она. - Я зову его Димкой или Димоном. Скалы на месте, значит, он ничего тут не сломал.

Она пыталась шутить, но он уловил боль и беспокойство.

- Он был ранен, - она посмотрела просительно, с надеждой, что он расскажет о друге.

- Мы можем двигаться. Сначала ответь, откуда ты знаешь это место?

- Оно снилось мне. Часто. Я не догадывалась, что оно существует. Я увидела его с ветвей дерева в нижнем, темном мире и запомнила. Так на всякий случай. Мне хотелось проветрить при случае реально ли оно.

- Все что мы видим или воображаем - существует, - заявил он.

- Он здесь? Димка, - спросила Эл.

- Нет. Они оба вернулись назад. Откуда пришли.

- Они были живы?

- Да, когда мы виделись. Второй, кажется Алик, желал вернуться и сцепиться с владыкой. Весьма самонадеянно с его стороны. Мне показалось, им двигала привязанность.

Эл не готова была обсуждать свои отношения с Аликом, пусть он трижды Махали.

- Он верно поступил, что ушел, - ответила Эл.

- Каких трудов стоило его убедить. Он сильная натура. Я был приятно удивлен твоими друзьями и их стойкостью. Деметрий, то есть Дмитрий, ушел назад, через одну из дверей этого пространства. Я позаботился об обоих. Теперь они убеждены, что я действительно существую.

- Они всегда верили мне.

- Да. Я заметил.

- Значит, они вернулись.

- Ты собиралась их искать?

- Да. Не представляла как. Хотела воспользоваться даром и силой.

- Теперь ты знаешь, где их искать?

- Предположительно.

- Я просил Совет, не поручать Кикхе, вызнавать сведения о твоих планах. Ему полезно не знать о твоем местонахождении. Ты мудро поступила, когда не стала делиться своими намерениями. Это правильно.

Он указал в сторону скал, и они двинулись туда. Эл читала пейзаж. Собственно гор здесь не было. Скалы, наподобие одинокой башни, вырастали из огромного холма, такого же красно-терракотового цвета, более яркого, чем обожженная глина, приятного не режущего глаз оттенка. Весь путь к ним был склонном холма. Под ногами - слой песка и камешков тех же оттенков, кое-где странная растительность. Странная, потому что в мирах такой не было, Эл видела много экзотической флоры других планет, поэтому формы растений ее не удивили, просто смотрелись экзотично. Оттенки присутствовали разнообразные, как и размеры. Островки флоры разбивали единый цвет песка и камней вблизи, но вдали терялись на его фоне.

Махали дал ей возможность наблюдать.

- Знаешь что там? - спросил он.

- В общих чертах. А ведь я могла оказаться здесь еще раньше. Я видела это пространство в дверь между обелисками, с другой точки. Владыка не пустил меня.

- Обелисками?

- Да. Дверь, между двумя белыми обелисками. По преданию там была дверь из миров, ходили слухи, что она не открывается. Но есть один день в году, когда распределение сил так влияет на проходы, что именно этот можно открыть. Я слукавила, ринувшись туда. Я знала, что он меня не отпустит.

- Ты знаешь почему?

- Не хотел отпускать, потому что у него не осталось ни владычицы, ни наследников.

- Хм. Не хотел, - в тоне старика прозвучал триумф. - Он опытен и должен был знать, что тебя остановить не легко. Тебя описывают как натуру с крутым норовом и большим упорством. Добавь силу. Что получиться? Таран.

Он засмеялся.

- Хорошо, что не назвал мое стремление стоять на своем с ослиным упрямством, - припомнила Эл фразу их детства. - Да, я упорная, когда речь идет о свободе.

- И ты решила, что тебе поможет колодец. Решение само за себя говорит. Желание выиграть время у владыки - наименьшее из зол, которое ты могла ему учинить. Ощущения, небось, были незабываемые?

- Жутковатые ощущения. Там существует страх. Страх не совладать с собой. Рядом с колодцем трудно находиться, а внутри еще труднее. Бр-р-р! - Эл передернула плечами. - Надеюсь, не представиться больше возможности. Думать больше не хочу о мирах, о колодцах и владыке.

- Может, подумаешь о службе совету. Это залог твоей безопасности.

- Опять не свобода.

- Эл, силу, которой ты владеешь скрыть невозможно. Несколько наивно думать, что тебя нельзя найти. Он найдет.

- Владыка?

- Да.

- Уф. Как бы от нее избавиться, - вздохнула Эл.

- От него, ты хотела сказать? От владыки?

- Нет. От силы.

- Не понимаю. Что ты имеешь в виду? - он остановил ее, легко коснувшись локтя.

- Если бы мне был известен способ, как сбросить ее. Надеюсь, если совет оставит меня в покое, тогда я найду средство. Я ее не добивалась, не стремилась овладеть этими способностями. Они пробудились благодаря влиянию владыки. Его стремление слепить из меня владычицу не совпадали с моим желанием. Я бы с радостью вернула то, что имела до знакомства с ним. Сила - это след, это заметное явления. Я не хочу быть заметной, бегать от ловцов, охочих ее заполучить. Я понимаю, что нужно владыке, Лоролану, Кикхе - моя сила. Не будь ее, я утратила бы ценность.

Он пошел дальше, получив ответ, а ей стало тоскливо.

- Эл, ты шагнула далее всех наследников, дальше ожидаемого результата. Странное желание. Как ты, побывав в объятиях силы, при больших возможностях, изведав могущества и власти, будешь существовать без этого?

- Существовала же прежде. Неплохо.

- Ты лукавишь. Довольно болезненно открывать себя и добиваться ответов на свои вопросы. А потом терять. Могу поспорить на свою бороду, что у тебя были большие сложности.

- Да уж, иначе я не очутилась бы в мирах.

- Почему Лоролан нанял тебя?

- Потому что мой опыт экстремальной жизни позволял мне пройти испытания, - ответила Эл.

- Вот как? Он сказал по-другому, ты имела способности еще до миров.

- Некоторые задатки, если сравнивать с тем, что есть теперь, - ответила она.

- Задатки, - сказал он с улыбкой. - Что ж мне известен путь, которым тебя можно вернуть к твоим задаткам.

Он посмотрел на нее с умилением старика, который наблюдает за резвящимся ребенком.

- Но что потом?

- Найду дверь и вернусь домой, - озвучила она очевидное для нее решение.

- Все-то у вас молодых просто. Дверь. Домой. Мы больше не встретимся, а я бы желал быть поблизости тебя. Я заслужил это сотнями лет ожидания. Все что мне достанется - две встречи? Одна со смышленым, нахальным ребенком, который лезет во все дыры, какие может обнаружить, а другая с великой, которая не нашла применения своим способностям, поэтому решила вернуться в смертное состояние.

- Я тебя так интересую? - удивилась Эл. - Я дурной союзник, от меня одно беспокойство.

- Я призван быть рядом с тобой. Я часть твоего беспокойства. Неужели миры так омерзительны для тебя?

- Я туда не вернусь! - заявила Эл уверенно и громко.

- Даже если ты разочаруешься в твоей обычной жизни, или жители миров будут молить о помощи?

- На счет, молить о помощи - пока не знаю. Я им не в состоянии помочь. Я не гожусь, чтобы править. Я - воин. Гарантия порядка. Я могу исправить локальное искажение, а не возродить всю систему.

- О! - он удивился. - Если сказать, что ты глубоко постигла суть, то это ничто перед истиной. Ты открыла предназначение.

Эл позабавило его удивление и отношение к ее словам, он предал им больше значения, чем она хотела сказать.

- Зачем тебе я и моя сила?

- А это уже мое предназначение, но если ты избавишься от своего величия, мне незачем будет наставлять тебя.

Они проходили мимо кустарника, который у верхушек красовался лиловыми цветами. Эл привлек этот цвет, он был так похож на оттенок платья, которое она носила в мирах. Вихрем пронеслись воспоминания. Эл провела рукой по соцветиям, одно оторвалось. Эл осторожно взяла его кончиками пальцев, повертела и не решилась выбросить. Она сунула его за пазуху.

- Ну и отлично, - заговорила она. - Я не готова к наставлениям. Моя душа полна тоски по тому, что дорого мне. Сердце истерзано потерями и ожиданием. Я измотана неволей, мои чувства притупились. Меня нельзя испугать смертью и удивить жизнью. Я ничего не хочу постигать. Эта сила мне не нужна. Ткните пальцем, кому ее передать, и я избавлюсь от нее с радостью. Мне нужен мир и покой. Я устала.

Повеяло влагой, захотелось пить. Эл ушла вперед, чтобы не показывать Махали своего волнения.

- Ты хочешь жить? - спросил он издали, глядя ей в спину.

- Да. Хочу.

- Желание жить не притупилось. Желание свободы осталось. Тяга к прошлому не оставила тебя. Не все умерло.

- У меня есть долги.

- Ты намерена их отдать?

- На них может уйти много сил и времени. Вся оставшаяся жизнь.

- Старые связи, - понимающе протянул он. - Я в их числе?

- Да.

Она не хотела говорить, она глушила свою тоску и боль.

- Можно вопрос? - спросила она. - Только не надо отвечать встречным вопросом.

- Я отвечу.

- Почему ты решил защищать меня? Если ты оказался в заточении из-за меня, то я отдала свой долг. Почему ты решил, что мы спутники?

Он задумался.

- Я отвечу так, как наиболее честно. Я нахожусь под покровительством совета, потому что, как и ты, обладаю силой интересной владыке. Я вынужден скрываться, чтобы он не принялся искать меня вновь. Я его враг. Я ему мешаю. Ты появилась, и теперь я мешаю ему, как никогда. Если он меня разыщет, то убьет меня и моя сила станет принадлежать ему. Мне нужна защита. Я совершил ошибку, потому что не поверил в твою способность покинуть миры. Я решил, что ты не готова, что у тебя мало опыта. Я тебя недооценил. Поэтому я имел честь присягнуть Совету Одиннадцати. Если я буду перечить требованиям Совета, то они откажут мне в защите.

- А каковы же требования?

- Своевременный вопрос. Мы определили, что служить ты не хочешь. Твое право. В разговоре с Кикхой ты точно определила, что сама ушла из миров. Это спорно, но так же вероятно, как и то, что он нанял тебя, чтобы мешать Совету. Ты можешь оказаться внешней силой, которая способна расколоть мнение Совета относительно будущего миров и его прав на свой пост. Судя по тому, что видел Кикха, можно предположить два варианта, тот который назвала ты и тот, который есть у совета. Он тебя подослал. Но ты упомянула пресловутые три условия. Ты не обязана была их исполнять. Если следовать развитию событий до появления в мирах странника, ты из всех, так называемых, наследников, выглядишь в самом лучшем свете. У тебя есть преимущество. Ты не знала кто ты, когда попала в миры. Ты выступала, как доверенное лицо, а когда речь зашла о тебе лично, ты повернула назад. Я не видел в тебе жажды остаться в мирах. Свои способности ты развивала под влиянием владыки и не по своей воле. Аргумент сильный. Я вынужден признать, что правда - на твоей стороне. Но. И это "но" перевешивает пока твои доводы. Ты стала его слугой, безоговорочно исполняла его волю, ты подчинилась. Не так просто поверить, что ты запросто перечила ему. Три условия, которые исполняет слуга и три условия для великой - задачи разные. Твой отказ от службы работает против тебя, можно предположить, что ты не можешь из-за других обязательств.

- Домыслы, - фыркнула Эл.

- Есть и другой повод для сомнений. То, что было в прошлом можно проверить будущим. Но ты не можешь сказать, что произойдет, если твои нынешние надежды рассыплются. Кто поручиться, что ты не разочаруешься в той жизни, которой грезишь сейчас, что тебя не потянет назад, где твоя сила и слово значили много. Место владычицы еще свободно.

- Никто не поручиться, - согласилась Эл.

- Я поручусь. - Он подождал, пока она обернется, и посмотрел девушке в глаза. - Поручусь. Если я буду рядом, я помогу тебе.

- Твой голос так ценен? И я стою твоего слова?

- Я служу совету, но у меня есть право на собственное мнение.

- Я не стану делать новых долгов, - возразила она. - Не нужно поручаться за меня.

- Я - друг. Я не приму это как долг. Я хочу, чтобы ты продолжала то, что начала. Поиск себя. Это важно. Если совет примет мои обязательства, я стану помогать тебе без всяких мыслей о награде.

- Если я не служу совету, то помощь мне можно расценить как игру на противника. Я для них противник. Всем от меня что-то нужно. Я скорее поверю, что и тебе. Ты видел меня один раз в жизни, ребенком. С чего вдруг тебе поручаться за взбалмошную великую, каковой я стала без твоего влияния? Управлять собой я не позволю, с силой или без нее.

Им преградил дорогу широкий ручей. Эл наклонилась и умылась с удовольствием, намочила волосы и убрала их назад в хвост, завязав обрывком ткани.

Старик наблюдал за ней с довольной улыбкой.

- Иди вдоль русла, - указал он. - Я знаю, что такое неволя, девочка моя. Жизнь не была к тебе ласкова. Твои друзья были немногословны, но кое-что я узнал от Кикхи. Я не терзал их расспросами, но твой Дмитрий гордо заявил, что он, владыка, тобой еще подавиться. Что ж, он почти прав. Я тебе верю. Правда и то, что ты иной случай. Ты была чужой для миров, что спасло тебя от роковой ошибки. Ты все же отказала владыке, не стала его супругой, а это - огромная честь. Огромная.

- Супругой отца? У меня предрассудки, - отшутилась Эл. - Я не достойна той, которую он хотел мною заменить. Да. Мы похожи. Говорю так и… Я пыль у ее ног.

Русло ручья разделилось надвое. В этом месте два ручейка поменьше сливались в один. Эл перепрыгнула ближний и пошла между рукавами. Старик остановился у места слияния и смотрел ей в спину. Эл оглянулась, возвратилась и протянула ему руку.

- Я помогу, если трудно. Прыгай.

Тут она обратила внимание на его лицо. Он был бледен, его глаза углями выделялись на лице. Эл решила, что ему нехорошо.

- Что? - спросила она встревожено.

- Что значит, вы похожи? - спросил он.

- Я нашла портрет. Изображение владычицы, которое он прятал, - ответила Эл. - Я поступила так намеренно. Я рассчитывала, что если он Кикху едва не убил, то и меня убьет или прогонит. Но когда я увидела ее, то поняла, что обречена, что мне не отвертеться. Вопрос о трех условиях был решен для меня окончательно.

- И ты поверила, что она та, что создала тебя?

- Что тут скромничать, уж очень сходство выдает. Найти бы того, кто ее увел. Он за пределами миров. Может быть, жив. Мне повезло даже имя узнать. Но что-то мне не очень хочется копаться в семейных распрях. Мне нашей генеалогии в одном поколении хватило до тошноты.

Он нахмурился и перепрыгнул ручей сам. Эл заметила, что он рассердился, пожала плечами. Он торопливо пошел первым, Эл за ним. Так они добрались до отвесной стены. Два ручейка начинались на высоте полутора метров. Вода сочилась из стены, собиралась у подножья скалы, не смешиваясь дальше, прокладывала себе путь двумя руслами.

Махали встал между двумя влажными потоками.

- Ты, пока, непонятно кто. Ни белое, ни черное. И меня удивляет твое легкомыслие. Сила тебе не нужна. Ты отдала оружие Радоборту, даже не думая о последствиях. Портрет тебя не впечатлил.

Эл тоже нахмурилась.

- Отчего же. Очень впечатлил. Весьма. Никогда не ощущала себя ничтожеством до такой степени. До смерти не забуду. Потому и ушла оттуда. А что до меча. Хм, Кикха подтвердит, что первое, о чем я задумываюсь - последствия.

- И тогда ты выбрала Радоборта.

- Он не умеет пользоваться этим оружием, и он тот, кого я без стыда назову братом. Хм. Наследникам этого не понять! Никто не объяснил им? Ха. Конечно. Для них выпустить из рук такое оружие равносильно глупости. Я отдала его, чтобы не пустить его в ход самой. Если меня довести до крайности, я стану убивать. А поскольку назначение меча Радоборту и Кикхе известно, то они удивились моему поступку.

- Радоборт думал, что ты сделала так из хитрости, чтобы вас спутали.

- Это он так подумал. Я не хотела убивать.

Маг смотрел так же строго, сделал жест, доставая что-то из широкого рукава, как фокусник. Предмет оказался прозрачной полусферической чашей, которая маняще блеснула в его руке. Эл хотелось пить. Чаша привлекла ее внимание.

- Вот два источника, - сказал он. - Одна вода дарит умиротворение и дает силу познать себя, другая дает забвение и возможность уйти от прежних печалей и ошибок, до времени, конечно. Выбери источник. Совет одарил тебя правом самой избрать путь.

Он ждал возражений, но девушка усмехнулась беззлобно, протянула руку за чашей, он отдал ее, Эл повернулась к нему спиной.

- Я могу просто набрать воды или мне можно угадать?

- Что значит - угадать?

- Я могу определить какой из них какой.

- Ну что ж, если можешь - попытайся.

Он не видел, как она достала соцветие из-за пазухи. Она разделила его на две части и бросила в каждый поток. Они были помяты и умирали. Эл по очереди посмотрела на то, как вода уносит цветы. Одно соцветие ожило, приобрело прежний цвет, стало ярче и прекраснее. Даже оттенок аромата можно было уловить. Эл следила за обоими потоками. Второй цветок совершил метаморфозу, исчезнув ненадолго, а потом стал узкой лодочкой семени, которое стремительно скрылось из виду. Благоухающее соцветие доплыло до места слияния потоков и распалось бесследно, а семечко беспрепятственно продолжило свой путь.

Эл обернулась.

- Я выбрала.

Она взяла чашу в левую руку и зачерпнула из того потока, где лиловым пламенем недавно полыхал цветок.

- Ты уверена? - спросил Махали.

- Если бы мне нужно было избрать самой без надзора совета, то я выбрала бы правый, но поскольку в том, что со мной происходит сейчас, присутствует насилие, я предпочту исчезнуть.

Не дожидаясь продолжение разговора она повернулась лицом к старику и поднесла чашу к губам. Край был так холоден, казалось, что губы примерзнут. Старик сделал рывок и вышиб чашу из ее рук. Она со звоном разбилась еще в воздухе и осколки растаяли, не коснувшись земли.

- Совет не примет эту жертву. Тебя уже постановили отпустить с двумя условиями. Это я тебя проверял, - сказал он.

- Я пить хочу, - возмутилась Эл, разводя руками.

Хоть он и выглядит старым, а пальцы ее болели от сильного удара. Она потерла их.

- Пойди туда, где они сливаются и напейся, - строго сказал он.

Ответом ему был нахальный смешок. Она пошла к месту слияния ручьев, достала из дорожной сумки потертую чашечку для еды и питья, зачерпнула манящую влагу и напилась с удовольствием. Он тем временем подошел к ней и тоже присел на корточки.

- Зачем, если ты поняла? И как ты поняла?

- Тебе на каком языке объяснить на метафизическом или на…

- На каком хочешь, - строго прервал он.

- Сердишься. Неужели? Если впредь захочешь проверить меня, так и скажи. Твои предшественники приучили меня распознавать такие трюки. Цветок, который стал семечком получил возможность, утратив себя, возродиться вновь без памяти о том, что с ним было в воде. А тот, что цвел и благоухал до последнего мгновения, остался цветком и умер цветком. И пусть его жертва бессмысленна с точки зрения закона жизни, но он, если так можно выразиться, помнил себя и отдавал свой аромат и красоту. Я уже забывала себя, не хочу повторять этот путь. Слишком больно потом вспоминать. Я хочу помнить и знать свое прошлое, свои приобретения и потери. Мне все равно, что во мне видят другие, я знаю, кто я сейчас и завтра снова задам себе этот вопрос, но буду помнить, кем была вчера. Я спрошу опять. Что от меня угодно совету? Не нужно нанимать меня, проверять или ждать предательства. Просто скажите, что от меня нужно?

- Сейчас это не имеет значения. Ты действительно устала. Нужен отдых.

- Выкладывай. Прости, что говорю грубо, но меня недомолвки и полунамеки не устраивают.

- Ты говоришь как великая.

- Я и есть великая! Стану смертной, тогда и разговоры будут более вежливыми.

- Совет просит тебя найти другого владыку для твоих пяти миров, - ответил Махали.

Эл подняла брови, зачерпнула еще воды и выпрямилась.

- Хм. Ничего себе задачка! - она отпила несколько глотков, глядя на него поверх края.

- Это и означает "вернуть королю его трон".

Эл подозрительно посмотрела. Он процитировал фразу из давнего предсказания. Она не вспоминала о тех трех условиях слишком давно. Никто, кроме нее не знал о них.

- Ты не Махали. Ты принял его облик, - усомнилась она.

Он сложил руки на груди, как обычно делал Махали, приступая к наставлениям. Этот жест Эл помнила с детства.

- Наоборот. Это я временно назвался Махали. Меня зовут по-другому. Мое имя - Тиамит, - он прищурился, но не улыбнулся. - Его ты слышал там?

Лицо Эл приняло детское удивленное беззащитное выражение. Глаза казались огромными, она смотрела на него неотрывно и потерянно. Теперь он увидел подлинную Эл, которая пряталась за броней величия и силы. Он позволил молчанию затянуться. Нет, он не чувствовал превосходства или триумфа. Эта встреча сулила много сложностей. Она была права, когда сказала, что росла без его участия. Результат он видел перед собой - страстную, противоречивую, возвышенную натуру, способную на весь спектр поступков от безрассудства до целенаправленного подвига и при этом неконтролируемую методами, принятыми в его прошлом. Перед ним было другое поколение.

- Ты хотела найти меня, - напомнил он.

- Я свободна? Могу идти, куда вздумается? - спросила она.

- Нет. Ты забыла о втором условии. Ты подсказала его сама. Ты должна избавиться от силы, стать, как ты сама выразилась, смертной.

Эл вздохнула.

- Да. Только предупреждаю, со мной проводили такие опыты. Что-нибудь все равно останется, а то и вернется назад. Мне нужно предстать перед советом?

- Совет, только не обижайся, посчитал твое присутствие излишним, я бы добавил оскорбительным. Твой поступок, бегство, выглядит так же как решение всех наследников, нет разницы между вами.

- Мы все - предатели, - заключила Эл. - А я еще служила ему.

- Совет строг. Таковы извечные правила.

- Не утешай, в данный момент мне просто… - Эл, чтобы не выразиться грубо, покряхтела. - Мне нет нужды отчитываться. Куда мне уйти?

- Ты свободна, - напомнил он.

- А ты? - Эл по инерции сказала "ты", а следовало бы сказать "вы". Его признание изменило отношения.

- Говори мне "ты". Можешь употреблять старое имя. Мне все равно. Я останусь под защитой совета. Я только провожу тебя до двери. В переходе сила оставит тебя, не забудь, представить место, куда собираешься попасть.

Эл кивнула. Он приблизился вплотную, положил руки ей на плечи.

- Уверена? - спросил он снова.

Она опять кивнула. Он обнял ее. Эл остро ощутила его сожаление. Словно она уничтожила его надежду. Сердце дрогнуло. Ее обнимал не Махали, он внезапно превратился в старого врага ее отца, пленника, беглеца и изменника по имени Тиамит. Эл осознала, что предала много значения моменту ухода, у нее не было времени вникнуть в его роль. Она быстро прокрутила в голове события от разговора с Кикхой до этого момента. Вопросы, вопросы, и искушение остаться захватили ее в плен.

Он ее отпустил.

- Ты знаешь это место?

- Оно мне снилось.

- Тогда иди. Ты найдешь проход.

Эл перепрыгнула через второй ручей и пошла туда, где по воспоминаниям есть естественные ступеньки, которые ведут к проходу через скальную стену. Она нашла их, и в точности повторяя видение, поднялась. Четвертый уступ был обломлен, на него можно было встать носком. Эл перескочила через разрушенную ступень. Она остановилась у входа в узкую расщелину. Только цвет скал указывал, что это не третий мир, а в общих чертах проход был схож с убежищами в горах, которые она посещала. Эл пошла по проходу. Сомнения все еще терзали ее, к середине прохода она заметила просвет. Оттуда веяло другими запахами, энергия там была легкой по сравнению с пространством за скалами. Эл словно вынырнула в уголок земного мира. Пространство напоминало небольшой кратер старого вулкана. Чаша его была невысокой. Подъем, который она преодолела, был слишком мал, чтобы компенсировать высоту скал, здесь стены были меньше, можно без труда залезть по стене из камня наверх. Высоты снаружи и внутри кратера явно разные. Эл решила, что оставит без разрешения эту задачу. Она принялась разглядывать пространство. Местечко, просто сказочное. Водопад стекал со скального уступа в небольшое озерцо. За водопадом было пространство, предположительно пустое. Эл подошла к воде, опустила руку, ощутила прохладу, присела у изумрудной воды. Подняла глаза на голубое небо. Чья могучая воля пометила сюда кусок земного пространства? Она отвыкла от голубизны небес, но тут же вспомнила, как прекрасно небо там, в пространстве, которое она считает и называет домом. Сладкое ощущение тоски наполнило душу, Эл даже поморщилась. Неужели возможно. Она с удовольствием потянула воздух и даже прослезилась от охватившего чувства блаженства. Вода, которую колебали струи водопадика, облизывала песчаный берег, он был покрыт ровным, словно искусственным слоем песка, какой был на острове Тома, еще одна подробность из прошлого существования. Захотелось с детским азартом исследовать каждый закуток пространства. Что она и сделала. Эл скинула сапоги и куртку, залезла в воду по колено. Хотелось умыться от пыли прошлого. Она в одежде окунулась в воду с головой. Глубина у водопада оказалась достаточной, чтобы уйти под воду. Эл поднырнула под прозрачную стену и оглядела нишу за водопадом. А это кусочек старого мира. Ниша была похожа на место во втором скальном мире, где ей удалось увидеть себя в ином облике. Эл влезла на камень и взглянула на стену воды. Она вздрогнула, на мгновение ей показалось, что в отражении вооруженный воин, но это был плод воображения. Поверхность не была гладкой и ничего не отразила, кроме света, который проникал снаружи. Эл успокоилась и вернулась на берег. Мокрая, с ощущением, что с нее сняли пудовый груз Эл, прошлась по маленькому берегу. Справа от озерца она заметила уступ, на который легко забраться. Она залезла и там ее ждала находка - еще одна трещина, широкая на столько, что туда можно влезть. Эл вспомнила, что забыла сапоги и куртку, обернулась, они валялись у воды. Она не вернулась за ними. Трещина привлекала больше. Она вошла в темноту и несколько секунд на ощупь пробиралась внутрь, трещина стала выше и шире. Напоминало пещеру, где она лечила Мирру.

Проход привел ее в зал овальной формы с колоннами и нишами. Над головой свод в виде звездного неба, вернее фрагмента неба. При взгляде на него Эл поняла, где собирается оказаться. Небо оказалось знакомым. Она встала в центре зала и осмотрелась, заметив, что потеряла из виду нишу, в которую вошла. Они все были одинаковые. Эл пересчитала их. Десять. Здесь было холодно. Она замерзла и это заставила ее обратить внимание на медальон. Он нагрелся. Эл обошла все ниши по очереди. Он грелся у каждой по-своему, где-то холоднее, где-то жарче. Эл подошла вплотную к той их ниш, где медальон нагрелся интенсивнее всего. Она не ощутила двери или преграды, там было пустое пространство. Она шагнула туда и скоро снова протиснулась в трещину, вышла на уступ и увидела чашу кратера.

Решение пришло само. Эл слезла вниз, нашла выход и скоро оказалась за границей сказочной зоны. Красная стена справа и ступени впереди. Эл бегом спустилась по ним. Силуэт в белом сидел у места слияния ручьев. Не нужно было спрашивать, она мгновенно поняла, что им владеет печать. Он хотел, чтобы она вернулась.

- Я вернулась! - окликнула она. Он обернулся. Неужели его можно удивить? Ну, если он сердиться способен, то почему бы ни удивиться. - Ты сказал, тебе нужна защита. Я знаю место, где владыка тебя не найдет. Совет отпустит тебя со мной?

- Я свободен. Зачем я тебе? - задал он ее недавний вопрос.

- Не скажу, пока ты не ответишь, зачем тебе я, - ответила Эл. Она, как дирижер махнула руками, чтобы он поднимался и принял решение.

Глава 2 Осколок прошлого

Он обошел два яруса дворца, спустился в сад, где деревья еще вчера были похожи на замерзшие коряги, сегодня их обволокло дымкой, миновал открытое пространство и холм, из-за которого едва была видна полоса моря. Свет был каким-то хмурым, атмосфера тут была напряженной, суровой. Отсутствие Эл вызывало беспокойство у Тиамита. Она привела его сюда, бросила равнодушное "отдыхай" и скрылась. Он осматривал странное место, не ощущая ни опасности, ни постороннего влияния. Он не мог ее обнаружить, без силы, она не оставляла следа, а ее новые вибрации он еще не привык улавливать. Эл для него пропала. Время для вежливого уединения ему не требовалось, им следовало обстоятельно поговорить. Эл легкомысленно отправилась по своим делам.

Он вышел на широкую полосу прибрежного песка. Здесь все устроено по-земному, по дороге он видел вереск и группу сосен.

На пляже, накрывшись чем-то, с головой лежал человек. Тиамит приблизился и сел рядом на песчаной невысокой дюне. Она безмятежно спала, свернувшись калачиком. Из-под покрывала был виден ее локоть в рукаве испачканной рубашки и прядь волос. Тиамит долго не решался разбудить ее, разглядывал море, песок. Он ждал, когда она проснется сама. Наконец, из-под покрывала раздалось ворчание:

- Погуляй по острову. Он достаточно большой.

И что-то еще невнятное.

- Ты спишь здесь? У тебя пустой дворец, ты спишь на песке, на ветру.

- Мне тут нравиться, - проворчала она и повернулась на другой бок.

- Эл, тебе не кажется все окружающее странным?

- Нет. Не кажется. Я спать хочу. Я не спала нормально четыре века.

И опять невнятное ворчание.

Она поворочалась устраиваясь удобно, потом еще поворочалась, потом из-под покрывала показалась лохматая голова.

- Ну, вот. Разбудил, все-таки.

Эл пыхтела и куталась в покрывало. Точно так же она поступала в детстве. Он не сдержал улыбку. Потом она вздохнула грустно и, скинув покрывало, встала во весь рос. На ней были рубашка и штаны по колено, одежда отличалась от той, в которой она здесь появилась. Эл повернулась лицом к морю, потянулась и пошла к воде. Зайдя по колено, она подняла руки вверх, словно приветствуя пространство, а потом рухнула в воду. Она вынырнула не сразу, ее голова показалась в дугой точке, над водой, она фыркнула и издала возглас ликования.

Тиамит поднял глаза вверх. Небо заметно просветлело. Купание длилось довольно долго. Он терпеливо ждал. Его терпение было вознаграждено. На ее лице появилось выражение безмятежности, на губах играла полуулыбка. Она вернулась к нему и села на свое покрывало напротив. Он сделал вывод, что он не вносит неловкость своими наблюдениями и, что можно спросить.

- Что это за место? - спросил он.

Эл пожала плечами.

- Не знаю. Я называю его Островом.

- Как ты очутилась здесь впервые?

- Лоролан привел меня сюда. Умирать.

- Лоролан о нем знает? - с опасением спросил он.

- Да. Но он не может тут находиться без меня.

- Ты была тут одна?

- Я была здесь очень долго. Здесь было бесформенное пространство. Таким она стало при мне.

- Все появилось снова, когда возникла ты, - уточнил он, она согласно кивнула.

- Значит, снова, - она хитро улыбнулась.

- Как ты себя чувствуешь?

- Здесь или вообще?

- Сейчас.

- Отлично, люблю купаться.

- Откуда покрывало?

- Само появилось.

- Тебя не удивляет?

- Нет. Сейчас есть вещь, а отвернешься - ее нет. Тут все живет своей жизнью.

Эл сделала поворот головы, Тиамит заметил, как пропало покрывало. Эл сидела на песке. Он старалась не улыбаться.

- Вернемся чуть вперед. Почему ты решила умереть? - спросил он.

- Не хочу вспоминать. Мне не за что было уцепиться.

- А твои друзья?

- В тот момент они считали меня предателем.

- Почему?

- Была война. Мы воевали друг против друга, образно выражаясь.

- Я немного знаком с твоей историей.

- Не порти мне настроение. Не хочу вспоминать ничего из прошлого. - Эл сморщилась, словно ее поднесли что-то кислое. - Наслаждайся свободой. Ты можешь пребывать здесь, сколько вздумается. Здесь тебя никто не найдет. Это мое пространство, оно будет тебя охранять. Ты здесь желанный поселенец, раз ты тут бродил. Лоролан не смог попасть дальше этого места.

- Ты хочешь побыть одна?

- Желательно, но маловозможно. Если мне станет одиноко, я сама тебя найду. Выбери себе комнату во дворце или несколько комнат. Там есть библиотека. Я уверена, ты найдешь, чем себя занять.

- А чем займешься ты?

- Своими делами. Нет необходимости в расспросах, беседах и вежливых свиданиях. У нас масса времени. Здесь его не существует.

Тиамит не стал больше досаждать ей, он понял, что вызывает напряжение, он мыслил их отношения иными, но Эл была не готова доверять ему, как это происходило давно. Оставалось ждать, наблюдать и верить.

***

Тиамит устроился у подножия дворцовой башни, где обнаружил удобные для себя комнаты. Ему не требовался особый уют, как вообще крыша над головой, просто пространство дворца обладало такого рода гостеприимством, он принял его как благоволение этого места. Он действительно долгое время был занят изучением окружающего. Он сделал простой и наиболее вероятный вывод - здесь правила Эл, вернее так проявляла себя ее творческая часть, которую трудно разглядеть за воинственной натурой. Он последовал ее совету и не досаждал ей. Поскольку он не имел пока возможности общаться с девушкой, то следил за пространством, которое красноречиво демонстрировало ее состояние. Приглушенный свет сообщал, что она спит, становилось светлее, когда Эл бодрствовала.

После нескольких циклов сумерек настал настоящий день. Свет преобразил окружающее. Этот "остров" отразил ее очевидно радостное расположение духа. Тиамит пофантазировал, представив, что она скачет по берегу или вокруг костра. Штиль сменялся дыханием ветра. Стены нижней галереи дворца становились ярче днем и тускнели в сумерках, казались тогда туманной иллюзией.

Было единственное место, которое не менялось - невысокие деревья у подножия дворца, они не реагировали на перемены состояния Эл.

И вот, наступила ночь. Свет быстро ушел. Тиамит не заботившийся о светильниках, покинул библиотеку, темнота остановила его на пороге интересного открытия. Он спустился вниз, оказался наверху лестницы. Перед ним было пространство, усыпанное звездами. Он поднял глаза вверх, осмотрел горизонт. Он стал спускаться по ступеням, дошел до середины и почувствовал ее присутствие.

- Красивые звезды, - заметил он.

- Да.

Голос прозвучал снизу, она сидела на ступенях, он поступил также. Откинувшись назад, упираясь локтями в предыдущую ступень, Тиамит запрокинул голову.

- Я собирался задать тебе вопрос.

- А как иначе, - с улыбкой сказала она.

- Можно?

- Спрашивай, - согласилась она со вздохом, который сообщал, что вопросов ей не избежать.

- Я кажусь назойливым? Это еще не тот вопрос.

- Это нормально, - вялым тоном начала Эл. - Ты встал на мою защиту, устроил мне проверку, пошел со мной, - все это подразумевает не любопытство, а необходимость.

- Я нашел атлас в библиотеке. Это чертежи звездного неба, - начал он подготовку к вопросу.

Эл догадалась раньше и прервала его.

- Его составила я. Это небо Пяти миров, как мы их условно назвали. Точнее разных секторов. Я увидела его здесь, когда ничего еще не знала о замыслах Лора, то есть Лоролана.

- Ты хороший картограф. Ты училась этому искусству сама, или у мастера?

Эл рассмеялась задорным смехом, вопрос был задан так, что рассмешил ее.

- Мои знания - собрание не одного поколения. Курс навигации Академии Космофлота Земли составлялся сто пятьдесят лет и плюс вся предыдущая история. Это самая отточенная система звездной ориентации, адаптированная для сознания землянина.

- А в чем смысл метода?

- Если бы у тебя было три глаза, мы бы видели разное небо. Я шучу. Занудное дело - объяснять. Научилась, научили. Опять же, практика немалая. Захочешь выжить, научишься читать и чужое небо, и карты помнить наизусть.

- Когда ты училась? Как давно? - спросил Тиамит, и Эл учуяла подвох.

- Хм. Вопросы времени - сложность для меня. В каком летоисчислении? Где начало отсчета?

- Земное. Если тебе придется вернуться в свое время и пространство, какую временную плоскость ты пересечешь?

- С учетом возраста?

- Тебе десять лет, - заявил Тиамит. - Сколько будет?

Эл сосчитала.

- Без малого - тысяча лет, - ответила она задумчиво.

- Это много или мало?

- Для меня это просто давно.

- Момент нашей первой встречи. Сколько?

- Тысяча шестьсот сорок лет. Десятилетие туда или обратно. Приблизительно. Земных, - уточнила Эл.

- Это много?

- Люди столько не живут, - заключила Эл и посмотрела в ту сторону, откуда доносились эти вопросы.

- Я - мыслящее живое существо. Если тебе угодно считать меня человеком, ты не сделаешь ошибки, если и себя считаешь таковой.

- Не имеет значения. Сколько из этого срока ты просидел взаперти у владыки?

- Ты умная. Сама сосчитай.

- Точка отсчета?

- День, когда мы расстались. Ты ускользнула от преследователя, а я нет.

Эл шумно выдохнула.

- С поправкой на самый известный тогда календарь, тысяча двести.

- Приблизительно, - добавил Тиамит, соглашаясь с цифрой.

- Очень приблизительно. Плюс скачек еще на пятьсот тридцать два года. Итого, больше тысячи семисот лет. Ты получаешь ответ и следом вопрос, которого, как я понимаю, добивался. Будь ты Махали, я бы спросила, а у Тиамита спрашивать нужды нет. У меня родился другой вопрос. Как ты вообще попал на Землю?

- Так же как и ты. Ответ ты будешь искать сама. Это важно, - ответил он. - Карты, которые я нашел, не соответствуют тому, что я сейчас вижу.

- Это другое небо. В этой темноте я получила подтверждение, что мои надежды были не напрасны, так же, как чудовищные усилия ради свободы. Это земное небо. Такое, каким я его помню. Еще помню.

- Знаешь, как вернуться к настоящему небу? - спросил он.

- Нет. Еще не знаю.

- Ты готова в хронологическом порядке, с указанием возраста описать, что происходило с тобой после нашей встречи?

- Ты же знаешь?

- Я знаю часть. Она мала. Если ты доверишься мне, я тебе помогу.

- Ты знаешь, как вернуться?

- Еще нет. Тебе десять. Ты удирала от преследователя и…

- Залезла в трещину стены, очень узкую для него. Он стреляет в меня из лука. Я возвращаюсь обратно во времена моих приемных родителей.

- День, год.

- Двадцать третье апреля тысяча девятьсот восемьдесят первого года. Меня не было дома три дня, а с тобой я пробыла полгода.

- Были другие путешествия? Потом?

- Еще с десяток.

- Хм. Будь ты ребенком, я бы отшлепал тебя. Любопытство, - заключил Тиамит.

- Качество всего живого, - весело отозвалась Эл из темноты. - Знаю. Но тяга была сильнее. И я была не одна.

- Эти молодые люди. Я нашел в них отпечатки этих странствий.

- В Алике - наверняка, а вот в Димке не так просто что-то оседает.

- Почему так?

- Димка помнит только то, что представляет для него ценность, а Алик считает, что важна любая мелочь. У него уникальная память, лучше моей. Не знаю, как дела обстоят теперь. Живы ли они вообще. - Эл помолчала, потом почувствовала ожидание собеседника. - Отвлеклась. Да. Нас было трое. Тогда казалось, что наша дружба будет вечной, мы никогда не расстанемся. Три года мы тайком шныряли в прошлое. Правда, потом у меня возникли сомнения. Я взяла учебник брата по физике и не нашла там объяснений. Я взрослела, задавалась вопросами. Через два года я зашла в тупик, и меньше года мне потребовалось на то чтобы решиться проникнуть в будущее. Я считала, что ответ известен там. А еще были эти звезды. Я появилась среди людей, так это назовем, на заре изучения космоса. Я решила, что ответ там. Не так уж я не права оказалась…

Эл не заметила, как стала рассказывать о себе тому, кому накануне не очень-то доверяла. Объяснение было простым, ей хотелось выговориться. Ее рассказ стал путешествием, одним из тех, что приносят множество открытий и облегчение душе. Он слушал из темноты, глядя в небосвод над головой, когда она заговорила о полетах. Тиамит оценил яркость рассказа, она говорила не о выдумке, о пережитом, каким бы причудливым оно не казалось ему, видевшему много причудливых событий. Она умолкала, говорила с паузами, подчас с трудом подбирая слова, потому что слов не хватало, порой рассказывала увлекательно, как хороший рассказчик, не рассыпаясь на мелочи, разве что на такие, которые были демонстрацией ситуации. История оказывалась не простой, порой и вовсе безрадостной, в ней был скрыта причина ее упорства в желании вернуться назад, так сильно, что небосвод изменился над просторами ее острова. Она позволила себе быть эмоциональной, рассказ от этого стал ярким и впечатляющим. Временами ему были не понятны ее поступки, ее выводы, обычаи, которые его окружали, но он не спрашивал объяснений.

Из сумерек проступал ее профиль, стали различимы ее руки, которыми она пыталась показать непонятные вещи. Она еще не добралась до момента встречи с Лороланом, когда наступил рассвет. Тиамит взглянул на таявшие звезды с сожалением, Эл своим рассказом прогнала темноту ночи. Ее не смутил свет, он понял, что она не видит окружающего, она смотрит в пространство своей памяти, где есть другие дни, звезды, тьма, персонажи прошлого, враги и друзья, где существует прежняя Эл. Потому то рассказ и звучал очень жизненно, она говорила о полетах и в это мгновение звезды неслись мимо ее взора, рядом была война или опасность. Повествование о войне она вела ровным, холодным тоном, она опасалась глубоко окунуться в прежние образы, она держала дистанцию. Эл, как бы не была опытна, опасалась тесно соприкоснуться с той частью своей души, которая запечатлела жестокость. В момент кульминации он остановил ее прикосновением своей руки к ее плечу и увидел сам страшную череду картин.

- Ты победила его? - спросил он, чтобы избавить и ее, и себя от подробностей.

- Я думала, что убила его. Мне не сразу удалось ощутить, что это не так. Мне помог тот, кто дал оружие.

Она заговорила о Хеуме, о схватке с Зентой, о неудачной попытке возвращения.

- Расчет Лоролана был точен, он обладал ключом, способным открыть мою душу. Я рискну утверждать, что в момент нашего знакомства он испытал сочувствие и восхищение. Его впечатления не были ложью, меня сложно обмануть. Еще бы, он впервые нашел потенциальную владычицу. И не только потенциальную, мои таланты многое ему открывали, он привел меня умирать с чувством потери, он точно терял себя в тот момент. Это было искренне, поэтому я ему доверилась.

Тиамит снова коснулся ее плеча.

- Ты бледна, выглядишь усталой. Можешь прерваться? Спешу напоминать, что с теми временами тебя разделяет большая часть жизни. Ты так говоришь, словно вчера оставила войну.

- Это остров, - вздохнула Эл. - Я не буду сожалеть об ошибках допущенных в Пяти мирах, там у меня были привилегии и дыхание владыки за спиной, а ошибки этой войны забывать опасно. В противном случае я стану жестокой и начну убивать.

- Ты боишься убивать? - уточнил Тиамит.

- Не боюсь. Я не хочу убивать. Я хотела проткнуть шею Кикхи кинжалом, а он в это время считал, что проверяет меня.

- Ты не сделала так, как хотела, - напомнил маг.

Эл в ответ усмехнулась.

- Историю ваших состязаний я знаю от Кикхи и Лоролана, и частично знаю о твоих подвигах на службе у владыки. Не утомляй себя больше рассказом. Я спровоцировал тебя на откровенность. Мне следует извиниться. - Тиамит покорно склонил голову.

- Так это ты? Я не часто откровенничаю с теми, кого не знаю. Ты спровоцировал эту исповедь.

Он кивнул. Эл посмотрела устало и внимательно, он могущественен, а она уже - нет. Она перевела взгляд на горизонт, осмотрела его так же, как рассматривала Тиамита и поднялась, чтобы уйти.

- Ты не пойдешь спать на берег? - спросил Тиамит, когда она затрусила наверх по ступенькам.

- У меня есть целый дворец, - напомнила она.

Он тихо засмеялся в бороду.

- Хшатрья.

Глава 3 Видение

Времена сумерек сменялись светом, шли дни на острове. Тиамит и Эл по-прежнему держали дистанцию. Он ждал от нее интереса к своей персоне, напрасно, Эл занималась чем угодно, только не проявлением любопытства. Тиамит обследовал ее владения несколько раз, остров постоянно изменялся, изучение могло быть сколько угодно долгим. Он сосредоточил внимание на библиотеке. Ярко синий фолиант, который содержал рассказ о проклятом городе, напомнил Тиамиту сюжет из жизни Эл. Он нашел ее, показал книгу, спросил.

- Да, - ответила она. - Книга здесь появилась раньше, чем случились события. Я прочла ее до момента моей встречи с жителями Алмейра, а потом оказалась там. Да, форма книги та же, такая же теперь лежит в архиве Алмейра.

- Ты не ходишь в библиотеку, - заметил Тиамит. - Потому что я провожу там время?

Эл пожала плечами, видимо не предавала прежде этому значения.

- Эл, если ты позволила мне быть тут, то я не должен тебе мешать. Я здесь лишний, - сказал он голосом, в котором звучала грусть.

- Не торопи меня. Я рада, что встретила человека из моего детства. Я получила ответы на все интересовавшие меня вопросы. Новые еще не возникли. Я завершу круг и однажды, мы сядем где-нибудь здесь или в другом месте и поговорим, как в старые добрые времена. Ты мне не мешаешь. Тебе здесь неуютно?

- Мне нравиться здесь. Меня тревожит твое отношение.

- Остров твой. Будь тут сколько пожелаешь.

Тиамит приблизился и впервые с момента их встречи в галерее обнял ее. Для Эл ощущения были новыми, она утонула в его объятиях, не отвечая на них. Разница в ощущениях сначала напомнила об утраченных способностях, а потом Эл подчинилась его желанию и ответила на объятия. Тиамит не отпускал ее и, наконец, вызвал к жизни того ребенка, который его помнил. Эл послушно уткнулась лбом в его грудь. Она обнимала его и вспомнила события того дня, ее бегства от стрелы, дня возвращения и точки отсчета долгой разлуки с таинственным Махали. Теперь Тиамитом. Голова его тогда была завернута в чалму, от него пахло дымом и благовониями, его попугай хлопал крыльями и теребил пергаменты, старясь вытащить их из дорожной сумы. Он казался ей огромным и величественным, он держал ее на руках, потому что она была ребенком. Память умело воспроизвела этот задушевный эпизод. Потом она стала сравнивать, и огонек вспыхнувший в груди погас.

- И все-таки, это снова я, - сказал он, целуя ее макушку. - Я волшебник, а ты белокурая бестия. Ты стала мне не менее дороже оттого, что повзрослела. Такманди, твой первый наставник в воинской премудрости, гордился бы тем, как ты освоила искусство войны. Я же горжусь, что ты сохранила вольный дух того маленького юркого создания, каким была в дни детства. Я обязательно снова заслужу твое доверие. Я хочу этого больше всего. Завершай свой круг, а когда будешь готова, собирай свою компанию и появитесь здесь вместе. Этот остров должен быть обитаем.

Он продолжал обнимать ее одной рукой, а другой гладил по волосам. Эл подняла на него свои темные крупные глаза, они были более влажными, чем всегда. Он мягко смахнул слезинку с ее глаз.

- Ты можешь лишиться всего, памяти, силы, но дар у тебя не отнять. Он дарован тебе той, что создала и оберегала тебя, пожертвовать им ты не можешь. Двери всегда будут тебе открываться в срок. Тебе нужно захотеть.

Он отстранил ее от себя, заглянул в лицо. Глаза сияли радостью, известие воодушевило ее.

- Получиться? - спросила она.

- Начни с того, что точно помнишь.

На том они расстались, но ненадолго, Эл появилась в его комнатах, одна их которых служила ему для отдыха, другая для работы.

- Ух, настоящая алхимическая лаборатория, - проговорила она с восхищением. - Ты освоился.

Тон ее голоса был дружественным. Тиамит осмотрел ее необычную одежду. Темно-индиговой костюм, в который было упаковано ее тело, сделал ее грозной, если бы не счастливое лицо и шаловливые искры в глазах.

- Что за вид? - спросил он.

- Это моя форма, - с радостью сказала она. - Капитанская.

Она обвела знак на левой стороне груди - овал с изображением Вселенной в миниатюре, потом посмотрела на левое плечо, где до локтя рукав был испещрен знаками.

- Даже все регалии и полеты есть, - уточнила она. - Это означает, что я возвращаюсь. Останешься тут или пойдешь со мной?

- Останусь. Мне многое нужно понять. Заглянешь сюда, когда разберешься с прошлым?

- Может быть не сразу. Судя по одежде, окажусь я не дома.

- А где бы хотела? - с интересом спросил он.

- На том же месте, откуда ушла сюда, годика с полтора спустя. Нужно дать ребятам шанс поискать меня. Мы дурно расстались. Мне следует извиниться перед всеми. У меня есть некоторые долги.

- Эл, неужели так просто? Словно не было…

- Именно, словно не было, - твердо заявила она. - Для них я не была великой, этого им лучше не знать.

- Твоя страсть скрывать свои способности привела тебя к ссоре, не повторяй ошибку, - напомнил Тиамит. - Расскажи им правду.

- Что я принцесса? Это лишнее.

- Ты принцесса Пяти миров, Эл. Попробуй относиться к себе так. Тебе будет проще решать жизненные задачи. Все-таки ты не просто смертная, тебе нужно это помнить. Ты знаешь кто ты.

Эл улыбнулась нарочито, помотала головой, смутилась.

- Может быть, я и решусь.

- Ты выбрала маленький срок.

- Полтора года - стандартный цикл реабилитации после полетов. Они будут на Земле или на известных базах, а то искать мне их потом по рейсам.

- Эл, ты рассуждаешь словно вчера там была.

- Моя память. - Эл ткнула указательным пальцем в висок. - Это цепкая система, я способна восстанавливать события, словно они были вчера.

- Все то у тебя просто, - улыбнулся Тиамит.

- Как дверь открыть, - засмеялась Эл в ответ.

Он наблюдал счастливое лицо, румянец от нетерпения и предвкушения, видел во взгляде азарт и ни тени страха. Она прохаживалась по его рабочей комнате, ничего не трогала, только смотрела на предметы, которые его наполняли.

- Травы? - спросила Эл. - Это же тмин. Откуда здесь?

- Ты хорошо разбираешься в растениях, - заметил Тиамит.

- Да и ты неплохо, для человека тысячу лет просидевшего в тюрьме. Что ты будешь здесь с ними делать?

- Нужно будет тебя лечить, - ответил Тиамит. - Еще одна такая рана, как у тебя на шее и в боку и твоя жизнь начнет стремительно сокращаться. Тебе нужен хранитель, тот, кто будет защищать тебя, получать за тебя раны, которые я буду лечить.

- Какая безрадостная перспектива, - протянула Эл. - А я тебе верю. Только где мне его добыть? И я не привыкла подставлять чужую шею вместо своей.

Эл расстегнула ворот куртки и нащупала едва заметный шрам на шее, он ощущался пальцами. Грустные мысли не держались в уме. Она осмотрела свою одежду, потом мантию Тиамита белую с каймой по краям рукавов и низа и улыбнулась, еще раз окинула взглядом комнату.

- Проводишь меня?

- Ты собиралась еще кое-куда зайти, - сказал Тиамит. - Я подожду на берегу.

- Ты был на башне? - спросила Эл без удивления.

- Мне рано туда подниматься.

- Я хотела воспользоваться той дверью, - сказала она.

Он был непроницаем.

- Значит, берег? - спросила она.

- Делай, как чувствуешь.

Она кивнула и оставила его одного. Маг посмотрел на дверь. Момент настал, она уходит, ему останется ожидание и надежда, неизменно связанные с ней состояния души.

Подъем в башню начинался за первым же поворотом. Тиамит выбрал верхний ярус, самый неизменный из пяти. Эл скакала через ступеньку, пыхтела от усердия, стараясь преодолеть самый трудный этап подъема на скорости, стало жарко, и она расстегнула куртку. Все же пришлось остановиться. Бросив на правый рукав куртки короткий взгляд, Эл заметила, что мигает подсказка режима "Высокие нагрузки". Не вчера она последний раз пользовалась костюмом, забыла, что такое подсказки контрольной системы, ее одежда в мирах не отличалась искусственным интеллектом. Только на острове старания костюма напрасны. Эл настроила требуемые параметры, продолжила подъем, но костюм сигналил о перегрузке, чтобы не отвлекаться Эл выключила все системы и, на удивление почувствовала себя лучше. Он преодолела последние ступени, как на горную вершину залезла. Пришлось смотреть пол ноги. Ботинок щелкнул ощутив гладкую поверхность пола, выстраивая шероховатость подошвы. Она обращает внимание на эти мелочи! Отвыкла. Эл посмотрела на носок ботинка и усмехнулась. Зато когда подняла глаза, стало не до смеха. Там стоял он.

Эл замерла сначала, похлопала глазами, потом сильно сжала веки. Он не исчез.

- Пожалуйста. Не уходи, - прозвучал голос Алика вкрадчивой, уговаривающей интонацией.

- Опять ты, - прошептала Эл, волнение и опасение заставили ее приготовиться к худшему.

- Пожалуйста, - повторил он и протянул руку.

- Стой там, - предупредила Эл.

- Я обидел тебя? Ты так стремительно исчезла. Ты была ранена.

У фантома был тот же взгляд, что в прошлый раз, ласкающий и влюбленный, подкупающе искренний. Эл испытала острое желание подойти и прикоснуться к нему.

- Алик, - обратилась она, так словно разговор будет коротким и серьезным.

- Как твое имя? - спросил он на этот раз.

- Меня зовут Эл. Откуда ты здесь? Ты не должен тут быть.

- Я сплю. Я вижу тебя, когда сплю.

- Тогда проснись, прекрати это.

Эл поразило то отчаяние, которое отразилась в его взгляде.

- Я больше не увижу тебя? - спросил он.

Эл стало жаль его, она с трудом сдерживала желание подойти к нему. Точная память, предмет гордости в разговоре с Тиамитом, стала наказанием тут, точно напомнив последнюю встречу и слишком откровенное ее поведение, признание в любви.

- Кто ты? Откуда? - спросила она.

- Я хочу встретить тебя в реальности. Найди меня. Пожалуйста.

- Где?

- Как тебе объяснить? - он растерялся.

- Планета, время, город, - перечислила Эл.

Он удивился.

- Земля, Солнечной системы, двадцатый век, Москва.

- Достаточно. Хватит, - с недовольством в голосе оборвала Эл. - Если ты такой шустрый найди меня сам.

Выносить это стало невозможно. Эл словно снова оказалась рядом с владыкой, когда ты как на ладони, как прозрачное стекло в руках знатока. Эл отвернулась и шагнула назад, на спуск. Ее терзало желание вернуться, дыхание срывалось, словно она опять мчалась наверх, стало больно в груди. Слезы брызнули из глаз помимо воли. Эл зажмурилась и ее настигло еще одно видение. Она увидела полупустую, едва обставленную комнату новой квартиры. У окна с откинутой занавеской, стоял человек в джинсах, голый по пояс, на плече виднелся шрам - старое пулевой ранение. Он смотрел в окно, там была поздняя осень, серое небо, остатки листвы на ветвях кленов. Он оглянулся, она узнала профиль, а потом все исчезло.

Эл развернулась и помчалась снова наверх. Выскочив на площадку башни, она никого там не нашла. Ей бы радоваться, но ее захлестнуло отчаяние, словно она потеряла что-то ценное, словно опять умер на ее руках Мейхил, или она поняла невозможность возвращения. Великая Эл была не способна на такую остроту чувств, а она нынешняя мучительно переживала этот момент, со всеми присущими человеку эмоциями. Отчаяние опять погнало ее назад, она стремительно спустилась в первый ярус дворца, не оглядываясь, через ступеньку, сбежала по лестнице и дальше без остановки до самого берега. Она остановилась только, когда ее отделяло три шага от Тиамита.

Он заметил ее состояние, Эл запыхавшаяся в слезах с трудом переводила дыхание, словно за ней гнался разъяренный враг.

- Что с тобой? - всерьез встревожился он.

- Так. Глупости, - стискивая кулаки, ответила она.

Она отдышалась и сказала.

- Мне нужно скорее уйти. Прости, что тороплюсь. Я обещала, я вернусь. Не спрашивай ничего.

- Это отчаяние? - все-таки спросил он.

Случилось определенно серьезное событие. Тиамит еще не достаточно ориентировался в энергиях острова, чтобы точно отследить действия Эл. Ее радостное возбуждение быстро сменилось на обратные чувства, пусть она утратила силу, только не выдержку, заработанную стараниями человека. С ней творилось что-то, чему не было объяснения. Будь его воля, он задержал бы ее, помог бы разобраться, но она рвалась прочь, удержать ее невозможно.

Он по-отечески ее обнял.

- Тебе действительно пора. Только помни, здесь ничего не может происходить без твоего участия. Иди. Тебе нужно двигаться к своей цели. Храни тебя сила добра, девочка моя.

[Хшатрья] - в авестийской традиции - правитель-воин.