Путь высшего

12. Монетарная политика и змей по имени Див

✦ ✦ ✦

Я совру, если скажу, что жизнь во дворце проходила в тренировках и получении знаний по истории мира. Наоборот — мы полностью расслабились. После тягот походов в нашем распоряжении оказались не только все комнаты дворца, но и жизни тех, кто его населял.

В день нашего прибытия царь Ач-Чи сказал: «Все мои подданные — ваши поданные. Берите любого из них, а так же берите моих дочерей и сыновей, если высшим будет угодно».

Его предложение не было метафорой, речевой ошибкой или формой вежливости. И у царя Ач-Чи было много дочерей и сыновей.

Сразу после церемонии прибытия меня и остальных парней окружили девушки. Некоторые из них были столь юны, что им следовало играть в куклы, а не виться вокруг высших, предлагая себя теми соблазнительными движениями, которые им подсказывали мамки, тётки и старшие сёстры.

— Да, — глуповато хихикнув, повторил Хаки, — давайте сюда ваших дочерей.

Судя по тому, как парень храбрился, пытаясь казаться опытным мужчиной, он совершенно не понимал, что с этими дочерями делать.

Девушек нашего отряда окружили молодые сыновья царя.

Все они с испугом взирали на Маджу, явно переживая, что гигантская девушка сломает им шеи во время эротических забав. И когда Маджа брезгливо отогнала парней, они вздохнули с нескрываемым облегчением.

Я тоже отогнал девушек, хотя некоторые из них были не просто симпатичные — красотки. Но я всё ещё любил Эхну Намеш. Или Нау. Или Сану Нугвари. Словом, кого-то из них. И я не был уверен, что им это понравится.

Реоа Ронгоа, например, нахмурилась, когда царские девки тёрлись вокруг меня, подставляя разные части тела под мои руки. Но тут же улыбнулась краешком рта, когда я отогнал их.

Надо заметить, что ач-чийская знать и их дети, которые жили во дворце и окрестностях, порядочно отличались от остальных жителей города.

Они намного изящнее и красивее лицом, чем простолюдины. Тогда как на улицах Ач-Чи можно встретить такие страшные народные рожи, что, казалось, все они брели на какую-то Хэллоуин-вечеринку.

Знать соблюдала чистоту и гигиену. Для этого во дворцах оборудованы комнаты, копирующие ванные и бассейны дивианцев.

На Дивии воду фильтровала водопроводная система, за которой следили мастера из сословия Поддерживающих Твердь. Во дворец Ач-Чи вода поступала по глиняным трубам прямо из реки. И приносила с собой ил, мусор и распухшие трупы рыб.

Нагревалась вода без магии, такой же печью, как в бассейне дома родителей Самирана.

В Дивии воду нагревали из-за необходимости — на летающей тверди часто бывало холодно. Нагревать воду в Ач-Чи совершенно не требовалось — город расположен в регионе очень похожем на тропики. Здесь не бывало морозной зимы. Лишь иногда со стороны снежных гор приходил холодный ветер, но и он приносил не мороз, а приятную прохладу.

Печи под каменным бассейном — это часть карго-культа подражания Дивии, которым охвачена ач-чийская знать. Низкие аристократы томились в горячих ванных, воображая, что именно так живут высшие боги на Дивии.

В туалетных комнатах дворца расставлены кувшины с ароматной водой и разложены ароматные венки, совсем как в домах дивианцев. Вокруг дырок разбросаны подушки и позолоченные стульчаки для удобного сидения.

Как всякий карго-культ, копирование высшего образа жизни не шло дальше внешних проявлений. В дивианских домах туалеты очищались с помощью слива в канализацию, а во дворце Ач-Чи все туалеты выглядели как деревенские сортиры — ямы с нечистотами.

✦ ✦ ✦

Копирование образа жизни дивианцев не заключалось лишь в одежде и бассейнах с печным подогревом.

Комнаты и коридоры дворца Ач-Чи были увешаны каменными скрижалями. На них тоже высечены иероглифы, отдалённо напоминавшие дивианские, но прочесть их невозможно. Я предположил, что это ач-чийский алфавит. Спросил у Октула Ньери, где можно его выучить, ведь в Мире Вещей не нашлось ничего похожего.

Посол рассмеялся:

— Эти поделки — бессмысленное отражение наших Скрижалей. И закорючки на них ничего не значат.

Посол рассказал, что несмотря на запрет, некоторые низкие, допущенные на Дивию, видели мельком Скрижали Знания. Но не поняли ни их работы, ни назначения. Вернувшись в грязь, они передали описания скрижалей каменотёсам, а те уже выбили на них что-то похожее на иероглифы дивианского языка.

Эти жалкие слепки считались элементом роскоши, поэтому их можно найти во всех домах богатых ач-чийцев.

Впрочем, ач-чийская письменность существовала. Просто она была настолько примитивной, что изучать её дивианцу не было смысла. Владели письменностью только знать, торговцы и жрецы. Применяли её для описи товаров или добытых из шахт ресурсов.

Деньги в царстве Ач-Чи использовались дивианские.

Раньше я удивлялся, зачем нужны серебряные грани, ведь на них ничего нельзя купить, кроме чёрствых лепёшек и короткого перелёта в акрабе. Но в Ач-Чи как раз золото и было редкостью. Именно тут в ходу были серебряные и медные грани, которые чеканило сословие Обменивающих Золото.

На Дивии был переизбыток золота. Поэтому свежая лепёшка с начинкой из ман-ги стоила одну золотую грань. А в богатых едальнях Четвёртого Кольца и все три. Тогда как в Ач-Чи на одну золотую грань можно купить целого вола. С возницей в придачу.

Получалось очень удобно: Дивия покупала у низких дорогие ресурсы, расплачиваясь дешёвыми для себя деньгами. Низкие копили эту мелочь, а потом покупали у высших какие-нибудь слабые кристаллы, подержанную броню, озарённые секонд-хэнд шмотки и деревянные односильные мочи-ки, которые на наших рынках пылились в корзинах.

Профит.

И всё благодаря политике Безумного Гуро. Неудивительно, что торговцы стояли за него горой.

Торговля между Ач-Чи и Дивией процветала. За время жизни во дворце я каждый день наблюдал прибытие и отбытие десятков грузовых акрабов. Все они приземлялись на такие же круглые площадки, окружённые концентрическими стенами, на какую приземлились мы.

Площадок было несколько, все расположены вокруг дворца Ач-Чи. Ач-чийцы назвали их «Врата Соприкосновения». Подразумевалось, что эти врата позволяли низким соприкоснуться с высшими. Любовь к громким и поэтическим названиям тоже переняли у дивианцев.

Задолго до прибытия акраба на Врата Соприкосновения, между концентрическими кольцами выстраивались очереди из телег, запряжённых волами. Телеги заполнены рудой, камнями и брёвнами — основными товарами Ач-Чи.

Когда приземлялись грузовые акрабы, повозки по очереди подъезжали к ним, а низкие перетаскивали товары внутрь.

Для тяжёлых грузов, типа, металлических корзин с рудой или огромных мраморных блоков, размером с небольшой домик, применялись подъёмные краны, колёса которых вращали сразу множество людей. Но иногда высший торговец, приняв кристалл «Тяжёлого Удара» или «Порыва Ветра», поднимал тяжесть и перебрасывал её внутрь акраба.

Я заметил, что высшие старались лишний раз не светить магией. Она производила на ач-чийских простолюдинов ужасающее впечатление, после него они плохо работали, а только падали на колени и молились.

Пока шла погрузка, дивианские и ач-чийские торговцы закрывали сделки или договаривались о новых поставках. Было смешно наблюдать, как ач-чийский владелец мраморных шахт, передавал дивианцу десяток мраморных глыб, которые его рабочие добывали много дней, а взамен получал мешочек граней, из которых золотыми были лишь пара десятков, остальные — серебро и медь.

И это считалось хорошей сделкой для низкого. Хотя и медь, и серебро, и золото для чеканки граней тоже добывались ач-чийцами.

Получив вожделенные треугольнички, низкий тут же шёл к другому высшему торговцу и покупал у него товары дивианского производства: шкатулки и кувшины, сохраняющие свежесть еды и воды, какие-нибудь старые халаты или погнувшиеся от службы копья из небесного стекла. Ну и какие-нибудь дешёвые кристаллы. Я до сих пор не знал, как низкие могли их применять, если у них нет Внутреннего Взора и Голоса.

Я хорошо знал цены на рынке Дивии, на строительные материалы в том числе. После доставки на летающую твердь один такой мраморный куб распиливался на множество тонких плит, которые продавались сословию Воздвигающих Стены за несколько тысяч золотых граней. А те уже продавали своим клиентам, которые хотели построить себе новые дома. Для всех участников цепочки прибыль исчислялась тысячами процентов. Кроме низких, само собой, которые трудились больше всех.

Финансист из меня ещё хуже, чем преподаватель истории, но я не мог не сравнить Дивию с США. Те тоже покупали у всего мира ресурсы и ценные товары за доллары, которые печатали едва ли не бесплатно, а мир, получив горстку долларов, покупал на них американские же айфоны и подписку на «Нетфликс».

Во всём этом меня мучил вопрос, а почему Дивия тратила золотые грани на торговлю с низкими? С таким же успехом мы можем впаривать им сухие листья ман-ги, назвав их деньгами. А если они откажутся принимать гербарий в качестве оплаты — пришлём небесных воинов и заставим.

Но такие вопросы я давно держал при себе. Мне не у кого спрашивать. Ни учителя, ни послы, ни, тем более, старшие воины не поняли бы, чего я хочу от них.

Для большинства дивианцев всё в мире работало так, как надо: то есть во славу и благо Дивии.

Кстати, ничего слишком плохого в этой эксплуатации нет, ведь раньше Дивия просто отбирала ресурсы у низких, не давая взамен ничего, кроме обещания вернуться за новой данью.

Быть может, на мои вопросы смогли бы ответить члены Совета Правителей, но они не стали бы разговаривать с мальцом, у которого тонкое и короткое Моральное Право.

Ещё я был уверен, что Безумный Гуро знал всё. Ведь это он придумал и воплотил монетарную политику эксплуатации низких. Именно при Гуро Каалмане семья ювелиров, работавшая с драгоценными металлами, превратилась в целое сословие Обменивающих Золото. Если мне удалось бы поговорить с ним, то навряд ли услышал что-то путное. По слухам, с каждым днём старец всё реже и реже приходил во вменяемое состояние.

Торговцы, привозившие нам провиант и кристаллы, поговаривали, что Безумный Гуро уже целыми днями только и делает, что считает каких-то людей, которые пришли к нему на обед, и всё не может сосчитать.

✦ ✦ ✦

Храм Высших являлся частью обширного дворцового комплекса Ач-Чи. Жрецы храма носили на шее металлические кольца, количество которых символизировало положение жреца в храмовой иерархии. Чем меньше колец, тем выше положение. Самые младшие жрецы носили на шее так много колец, что не могли наклонить голову. Становясь мудрее и умнее, жрец снимал с себя кольцо, что являлось метафорой «освобождения от кольца незнания» и приближения к перерождению на летающей тверди.

За что именно жрецу позволялось удалить очередное кольцо мы не уточняли. Знали лишь, что жрецов Одного Кольца было всего пятеро, они и были правящей верхушкой храма Высших.

Как сказал посол Октул Ньери, совокупная власть однокольцевых жрецов превышала царскую. Как часто бывало в человеческой истории — истинные правители прятались за троном.

Храм Высших был довольно величественным зданием, сложенным из огромных мраморных блоков. Если бы археологи будущего нашли развалины такого храма, то обязательно начали бы удивляться: как дикари смогли построить его? Хотя теперь мне ясно, что, во-первых, не дикари, во-вторых — построить несложно. Нужно лишь подогнать на стройку несколько стареньких акрабов, на которых очень удобно доставлять стройматериалы на верхние этажи.

Внутренние стены храма увешаны поддельными скрижалями с каракулями. Здесь даже были свои комнаты для благоволений, в которых стояли каменные фигуры высших людей. Я видел комнату со статуей Октула Ньери, комнату Илиина Раттара, комнату кого-то из рода Тахика и много других комнат, посвящённых высшим, которые посетили Ач-Чи.

Верующие ач-чийцы (а это — сто процентов населения города) заходили в комнаты для благоволений и молились своему любимому высшему, чтобы тот даровал им какие-то блага: кристаллы, озарённое мясо или одежду. Знатные ач-чийцы просили, чтобы их дочери возлегли с высшими, желательно сразу с несколькими, и получили от них ребёнка. Желательно тоже несколько.

Но никаких настоящих благоволений, конечно здесь не раздавали.

Жрецы храма тоже ходили в комнаты. Но не для молитв. Там они принимали грибную муку или другие наркотики. Освободившись от телесной оболочки, жрецы, якобы под покровительством того высшего, чьё изваяние стояло в комнате, воспаряли в небеса и приземлялись на Дивию.

Вернувшись из внетелесного путешествия, жрецы собирались в главной зале храма и рассказывали друг другу, что они увидели и узнали, посетив летающую твердь. Само собой они несли такую чушь и небылицы, что иногда сами не верили друг другу. Степень достоверности пережитого ими бреда и была предметом религиозных диспутов.

— Зачем же им видения Дивии, если они видели настоящую Дивию? — спросила Реоа Ронгоа. — Ведь нам давно известно, что под видом торговцев все жрецы не только бывают на летающей тверди, но и живут там столько дней, сколько позволительно торговцам.

— Настоящей Дивии они не видели, — ответил посол. — Низким нельзя выходить за пределы поселений на рынках дальних Колец.

Однажды я и Реоа посетили храм Высших, чтобы послушать смешную ерунду, которую пересказывали друг друг жрецы. Завидев нас, жрецы упали на пол.

Жрец с чёрными кругами под глазами, по которым ясно — он заядлый гость Дивии, воспарявший на неё на всех видах наркоты, спросил:

— Правда ли, что в Сердце Дивии живёт многоногий летающий змей по имени Див, который изрыгает из себя кристаллы и озарённое мясо, а высшие собирают их сколько хотят?

Реоа хотела возмутиться такой глупости, но я остановил её:

— Сущая правда, уважаемый. Разве что вместо ног у него двенадцать крыльев. Ибо зачем ноги летающему Диву?

Жрецы загремели шейными кольцами и зашептались:

— Высший назвал этого брата «уважаемым». Он достоин того, чтобы снять кольцо!

Измождённый наркотиками жрец снял с шеи одно кольцо и бросил на пол. Другой жрец, как я понял, его оппонент в споре о змее, поднял кольцо и покорно надел на свою шею.

Я продолжил:

— А кристаллов и мяса сей Див изрыгает столько, что никто их не подбирает. Так мы и ходим по колено в кристаллах. И в мясе. Прирождённым жителям Дивии приходится летать на акрабах или крыльях, ведь очень неудобно ходить по мясу.

Возгласы удивления и звон колец прокатились по толпе жрецов. Однокольцевой жрец обратился к остальным:

— Значит, теперь доподлинно установлено, что Див существует. Надо сообщить об этом братьям из других храмов.

Я вдохновенно продолжил:

— А иногда Див наваливает целую гору кристаллов и мяса. Её можно увидеть издалека.

— И это правда, — зашептались жрецы. — В середине Дивии многие видели гору. Значит, вот оно как: она из кристаллов и мяса.

— А ещё, а ещё, — пропищала Реоа, — этот змей носит Дивию на своём хвосте. Так летающая твердь и летает, верхом на змее.

— Я же говорил! — обернулся к товарищам жрец с кругами под глазами. — А вы утверждали, что Дивия парит на облаке.

— О, брат, ты был прав, а мы ошибались, — согласились жрецы. — Прости нас, брат. Ты достоин избавиться от бремени незнания.

Жрец гордо снял с шеи ещё одно металлическое кольцо и отбросил.

После этого все жрецы уткнулись лицом в пол и замолчали. Теперь они не скажут ни слова и будут лежать так, пока мы рядом. Словно NPC в игре, которые сказали все свои реплики.

Мы развернулись и пошли прочь из храма. Напоследок услышали шёпот жреца:

— У высшей девушки голос подобен прекрасному пению. В следующий раз, когда воспарю на Дивию, буду слушать только её.

Реоа покраснела: впервые в жизни кто-то сказал, что её писклявый и бибикающий голос похож на пение.

А у меня зародилось смутное подозрение: а вдруг это не мы издевались над жрецами, а они над нами?

✦ ✦ ✦

Предоставленные сами себе, мы некоторое время крепились и вели себя, как воины. Просыпались рано утром, тренировались, посещали уроки послов, снова тренировались. Я, Реоа и один парень из другого отряда посещали Мир Вещей, усваивая знания о языке и культуре царства Ач-Чи.

От безделья конкурентная вражда всех родов вспыхнула с новой силой. Сначала возникали небольшие стычки во время тренировок. Потом стычки переросли в вызовы. Так как Илиин Раттар запретил поединки, то вызовы остались просто словами и угрозами «разобраться, когда вернёмся домой».

С каждым днём напряжение нарастало. И вот однажды, во время тренировки, Маджа Патунга якобы задела своим «Ударом Грома» какого-то парня из отряда Кохуру.

Огромный Вишал Кохуру тут же подскочил к Мадже. Вращая моей бывшей мочи-кой мастера Батая, заявил:

— Ты напала на воина моего отряда!

— Это неправда.

— Вон он, лежит и плачет.

Задетый громом парень был жив, здоров и стоял на ногах. Он тут же возразил:

— Вовсе не плачу. Мне даже не больно.

Вишал Кохуру махнул ему мочи-кой:

— Ты плачешь не от боли, а от обиды, что Маджа нанесла тебе подлый удар в спину. От такого предательства тебя душат слёзы.

— Э-э-э, ну раз так… то да, самый старший… Душат прямо слёзы.

Вишал подсказал:

— Ты не находишь слов, чтобы описать низкий и подлый поступок Маджи из бесславного рода.

— Воистину. Не нахожу слов. Так подло… и такой бесславный род у неё…

Поняв, что проиграла словесную битву, Маджа заявила:

— Вызываю тебя на поединок, Вишал из рода Кохуру. Ты ответишь за свои лживые слова и оскорбление моего рода.

— Я готов, — радостно ответил Вишал. — Силою оружия и мастерства докажу, что мои слова — правда. А твой род — бесславный.

Старшие других отрядов попробовали было напомнить, что Илиин запретил драки, но Маджа и Вишал одновременно ответили:

— Макать лицом в грязь вашего Илиина!

Бедолага Илиин. Это уже который раз его приказы нарушаются подручными?

Мы все быстро расступились, освобождая тренировочную площадку для битвы. Руководить поединком взялся самый старший отряда рода Поау, считавшимся третьим по силе родом, после Кохуру и Патунга.

Переговорив с дуэлянтами, старший отряда Поау объявил:

— Поединок будет с ограничениями. Каждый воин волен использовать усвоенные озарения и оружие, в гнёздах которого разрешены любые кристаллы. Но нельзя носить доспехи, использовать кристаллы озарений, защитные украшения и озарённую еду или питьё.

Маджа и Вишал сняли с поясов шкатулки. Вишал вынул из-за пазухи своей короткой чёрной туники амулет, похожий на «Стража Тела», который я когда-то снял с груди Рангата Кохуру, его уснувшего под кустом родственника. Маджа стянула с запястий литые железные браслеты. Кажется, они ускоряли восстановление толщины Линии Духа.

Ведущий поединка принял все эти предметы на хранение и спросил:

— Чем будете драться?

Вишал Кохуру помахал «Пятисильной Бурей», мочи-кой мастера Батая. Маджа надела на руки железные перчатки громобойца и с лязгом ударила железным кулаком в раскрытую ладонь. У Хаки Энгатти были такие же перчатки, но дешевле и проще.

Ведущий кивнул:

— Теперь — целители.

Из толпы вышли Реоа Ронгоа и Шигеро Саран, встали за спинами своих будущих хворых.

Приготовления закончились.

На короткий момент установилась тишина. Было хорошо слышно, как жрецы, которых сегодня допустили смотреть наши тренировки, громко зашептали:

— Битва богов! Будет битва молодых богов! Передайте всем братьям!