Путь воина

Глава 17

«Гнездо», июль 2016 года

Полусумрак, сгустившийся под каменным сводом Храма, постепенно рассеивался благодаря солнечным лучам, пробивавшимся через узкие оконца. Горящие живым огнем свечи, зажженные в ранних сумерках, уже оплывали от затянувшегося ритуала, но собравшиеся здесь люди не обращали внимания на усталость, которую, как ни странно, никто и не ощущал.

Резной лик Перуна, по которому изредка проскакивали теплые лучики солнца, то и дело оживал, глубокие морщины разглаживались, а полы его плаща словно трепетали от невидимых потоков воздуха. Громовержец смотрел сверху на людей, опираясь на огромную секиру, которой у него раньше не было, мог поклясться Никита. Сам ли Хранитель заменил ее с помощью хитрых механизмов, то ли сам Перун неведомо как материализовал свой символ в мире живых.

Никита стоял бок о бок с Ерофеем Касаткиным — могучим пятидесятилетним купцом с пышной, но аккуратно подстриженной бородой — и слушал старого жреца, который очень подробно объяснял, что значит рота — древняя родовая клятва на крови — которая накладывает на хозяина и на вассала определенные обязательства. Первый становится обладателем жизни своего Слуги, но обязан защищать его всеми доступными средствами и ресурсами клана. Зимой или летом, днем или ночью, в летний зной или лютую стужу — попросивший помощи да получит ее. Слуга верностью своей и своих домочадцев отдает себя в руки господина и до самой смерти находится рядом с ним. Нарушивший клятву не изгоняется из Рода. Наказание куда страшнее. Рота на крови связывает людей на тонком ментальном уровне, и только господин может разорвать эту связь.

Если бы здесь сейчас находился Антон Шубин, он мог бы рассказать более чем полусотни собравшимся в Храме людям, каково это — предать Хозяина, пусть и по тайному с ним сговору.

— Сейчас я дам каждому из вас несколько минут хорошо подумать, прежде чем Глава Рода произнесет за всех клятву верности, — голос жреца глух, но каким-то образом его слышали все. Хранитель Алтаря использовал свойства какого-то амулета, позволявшие не напрягать голосовые связки. — Кто слаб душой, кто не верит в силу клана и Рода Назаровых, тот может уйти, никто да не имеет права обвинить его в трусости и малодушии. После этого уже никто не выйдет из Храма, не связанный клятвой.

Старик в светло-серой накидке решительно стукнул посохом по каменному полу и замер, глядя застывшим взглядом на черный камень Алтаря. В Храме повисло глубокое молчание. Оно не было напряженным. Люди стояли с просветленными лицами, тщательно обдумывая свой следующий шаг. Даже малые дети замерли, не докучая взрослым.

Никита с полузакрытыми глазами тоже смотрел на Алтарь. Его чернота стала какой-то странной, удивительным образом начавшей высветляться. Еще мгновение — и в его глубине засверкали зеленые искры, красиво подсвечивая чашу для жертвоприношения изнутри. Там через минуту соединится кровь Никиты и Ерофея Касаткина, взявшего на себя всю ответственность за Род. Такое позволялось, как объяснил перед ритуалом жрец, чтобы не брать кровь у всех родственников. В этом был практический смысл. Зачем травмировать и пугать маленьких детей и впечатлительных женщин? Есть Главы двух Родов, вот они и произнесут клятву.

— Слуга, подойди к Алтарю, — негромко произнес жрец и взял с железного подноса, который держал его помощник, ритуальный нож с коротким изогнутым лезвием.

Ерофей Касаткин нервно обхватил бороду, но тут же одернул себя, делая решительный шаг к светящемуся камню. Выставив над ним руку, купец дождался, когда жрец полоснет по ладони ножом, а густая полоска крови начнет капать на антрацитовую поверхность Алтаря, густым вибрирующим баском заговорил:

— Род Касаткиных клянется служить верой и правдой Роду Никиты Назарова, его супружницам и детям, рожденным и еще не появившимся на свет, до скончания времен или до того момента, если Господин сам захочет разорвать узы клятвенной крови. Не за страх, а за совесть, не щадя живота своего защищать жизнь и честь своего клана — да будет так!

Алтарь как будто ожил, заиграл красными всполохами. Никита по знаку жреца встал рядом с Ерофеем, проделав то же самое, что и он. Даже глазом не моргнул, когда острый как бритва нож рассек кожу.

— Род Назаровых клянется защищать Род Касаткиных, его старшую и младшие ветви, присутствующие здесь, до конца времен, не щадя своей жизни, что бы это не стоило ему в будущем, — Никита пристально смотрел на Перуна, ожидая от него какой-нибудь реакции. Каждое посещение Храма, где бы он не находился, всегда происходило нечто подобное. Слово Громовержца будет решающим. — Мои рожденные и еще не рожденные дети клянутся выполнять заветы Главы Рода, и так же вставать на защиту Слуг, невзирая на сложившиеся обстоятельства. Да не смеет никто нарушить древнюю роту предательством ради корысти, лжи и обогащения.

Алтарь на мгновение осветился красно-зелеными всполохами, впитывая в себя кровь Никиты и Ерофея, и потух, налившись своей обычной космической чернотой. Зато лик Перуна разом посветлел, обнажая самые мелкие трещины на древнем дереве, а где-то в небе глухо пророкотал гром, подтверждая, что Боги услышали клятву. По древку огромной секиры пробежали разряды молнии, а сама она запылала призрачным бело-фиолетовым огнем.

Все ахнули. Никита про себя улыбнулся. Если его жены уже привыкли к подобным представлениям, то для Касаткиных подобное волеизъявление Богов стало неожиданностью и в новинку.

Но и он не ожидал, что произойдет дальше. Сначала его грудь обожгло раскаленным знаком Велеса, а на входе в Храм вдруг взметнулся воздушный вихрь, обретая очертания огромного медведя. Он встал на задние лапы, закрывая своим телом дверной проем. Возбужденные и испуганные голоса людей его как будто не смущали. Зверь не стал заходить внутрь, только громко проревел, осветившись багровыми всполохами. Его густая и шелковистая шерсть заискрилась, затрещала, осыпая контур светящимися линиями. А потом медведь пропал, как будто его здесь никогда и не было. Но впечатление от произошедшего потрясло Касаткиных, да и не только их, а многочисленных свидетелей из дворянских вассальных семей, которых Никита специально пригласил на ритуал. Где-то заплакали малолетние дети, но на них зашикали и заставили замолчать.

Жрец с трудом проглотил комок, вставший у него в горле, и решительно пристукнул посохом, желая избавиться от морока, который только что растворился в свете солнечного дня.

— Да будет так! — твердо произнес он. — Клятва услышана Перуном!

Все мгновенно ожили и поскорее потянулись к выходу, стремясь оказаться под теплыми и живительными лучами солнца.

— Князь, не уделишь ли мне немного времени? — жрец Храма остановил Никиту, уже собиравшегося покинуть помещение вместе с Ерофеем.

Крепкий, кержацкой закалки мужчина если и удивился такому обращению к молодому барону, то не подал виду. Он лишь сжал плечо Никиты, и решительным широким шагом вышел наружу, где присоединился к возбужденно переговаривающимся родственникам.

— Можешь объяснить смысл сего представления? — жрец глядел на волхва не с укором, а с ожиданием. — Перун стоит на страже Яви, а Велес, чье тавро ты носишь на груди, хозяин темной Нави. Почему сегодня они оба проявили свою сущность? Я ни разу в жизни не сталкивался с подобным волеизъявлением Богов.

— Вы же знаете, отче, почему, — с серьезностью ответил Никита. — Я слуга света и тьмы, хожу по тонкой грани между порядком и хаосом, и мне очень трудно удержаться, чтобы не встать на ту или иную сторону. Перун договорился с Велесом, вот и вся символика этого представления. Но я, кстати, не приложил к нему свою руку. Боги сами решили.

— Почему же ты не за порядок всей своей душой?

— Не хочу нарушать принцип равновесия, — подбирая слова, медленно произнес волхв. — Порядок, основанный на законах, тоже ведь разный бывает. Иной порядок хуже хаоса. Убедился в этом совсем недавно.

— Как же ты будешь исполнять свое предназначение, будучи Князем Гиперборейским?

— Как и другие до меня, — пожал плечами Никита. — Я, к сожалению, а может — и к счастью, не страдаю излишним человеколюбием. Мне нужно быть отстраненным, чтобы принимать правильные решения. Только однажды у меня возникло чувство боли и сострадания за людей, погибших за чужие амбиции.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — кончик посоха звонко стукнулся о каменный пол. — Храмовые жрецы очень хорошо осведомлены обо всем, что происходит на разных пластах мироздания. Впрочем, в Мезени тебе объяснили суть нашего служения. Не печаль сердце, Князь, а наполни его надеждой на новую встречу.

— Тебе что-то известно, отче, о Даниле и Тэмико? — правильно понял его слова Никита, ощущая бешено бьющееся сердце.

— Придешь потом один, я тебе дам постоять у Алтаря, — сухие губы жреца дрогнули. — Теперь, когда ты взвалил на себя княжью ношу, почаще вглядывайся в прошлое и будущее. А Храм тебе поможет. Мы ведь все из одного лона: и Жрецы, и Воины, и Ведуны. Двери всегда открыты.

Никита скрыл разочарование его ответом. На самом деле он хотел бы исправить произошедшую несправедливость по отношению к княжичу Даниле и Хранительнице, и, если бы Алтарь мог переместить его в прошлое — он бы не задумывался ни на мгновение, и убив Всеслава, пошел бы спасать его сына. Но подсказка была не лишней. Надо потом обязательно прийти сюда и вглядеться в лик Алтаря. Ведь чудеса случаются, и не так редко, как кажется.

Поклонившись Перуну и жрецу, Никита вышел из-под прохладных сводов Храма и оказался в окружении своих женщин, детей и телохранителей. Забрав у Тамары сладко сопящего Юрика, которому вообще не было дело до забот взрослых, он стал медленно спускаться по выщербленной от старости лестнице к стоящей внизу огромной кавалькаде разнообразных машин. Сейчас предстояло ехать в ресторан, где планировался торжественный ужин по случаю принятия в клан нового Рода.

— Может, ты домой вернешься? — побеспокоился Никита за старшую жену. — Тяжело же весь день на ногах…

— А я тебя теперь никуда одного не отпущу, — сдвинула брови Тамара, стараясь незаметно размять руки. Юрик оказался весьма тяжелым бутузом, поэтому рядом с ней находились две кормилицы, готовые перехватить его у хозяйки. — На войну или в поход по горам, не важно. Я устала от твоего постоянного исчезновения.

— Тогда собирайтесь к Володе Строганову, — усмехнулся Никита, не принимая всерьез угрозу жены, а Даша и Юля, шедшие обок, оживились. — Он меня в гости звал со всей семьей в свою вотчину. Отдохнем от всего пережитого, таежным воздухом подышим. Детей в охапку — и вперед. Портал через Вятку почти настроен, четыре шага — и мы в Верхотурье.

— Пожалуй, соглашусь, — кивнула Тамара, легким прикосновением руки смахнув с плеча Никиты невидимую пылинку. — Можно Олю и Анору захватить с собой. Пусть девочки тоже оторвутся от столицы. А то привыкнут, за уши не вытащишь из Петербурга.

После всех мероприятий и отъезда воодушевленных новыми перспективами Касаткиных в Нижний, Никита на какое-то время с головой окунулся в счастливую семейную жизнь. Он словно компенсировал перед женами и детьми свое долгое путешествие. Тамару за рождение Юрки он одарил корзиной со сто одной розой и колье из красных гранатов, обрамленных золотыми ажурными нитями. Это колье Никита приобрел еще в Твери перед уходом в свою Явь. И надо сказать, даже подарок едва смог смягчить бурю женских претензий. Тамара слов на ветер не бросала, и всерьез обиделась, что муж опять пропустил такое важное событие в их совместной жизни.

А пока же по утрам, забрав Мишку и Полину, он вместе с ними и охраной, заодно приглашая то Яну, а то и деда Фрола, уезжал в лес, где вовсю развлекался, демонстрируя разнообразные магические приемы.

Дочка, как всегда, была равнодушна к тренировкам, хотя никогда не отлынивала от них. Выполнив необходимый минимум, требуемый Фролом Пантелеевичем, она вызывала Милку со своими щенками и начинала с ними играть, не обращая внимания на настороженных взрослых. Кроме Никиты и Слона до сих пор никто не мог привыкнуть к зрелищу крутящихся вокруг пятилетней девочки стаи Гончих.

Молодые азартные псы уже считали Полину своей хозяйкой, и беспрекословно подчинялись каким-то ее командам, данным силой мыслью, то и дело срывались с места и убегали в чащобу, что-то выискивая там. Может, лисьи норы разоряли, а то и зайцев гоняли. Никита очень внимательно следил за манипуляциями дочери. Выходило, что умения отца погружаться в мир Инферно с помощью демонов, каким-то образом отразились и на Полинке. Гончие — те же твари потустороннего мира, но девочка их совершенно не боялась.

Ведь не секрет, что дрессировщики в какой-то момент начинают опасаться заходить в клетку к тиграм или львам. Банальный страх, природу которого они сами не могли объяснить, начинал довлеть над ними. Психологически трудно в таких условиях продолжать общаться со своими подопечными. Так вот, Полине этот страх не был присущ. Она стала для своих жутких питомцев настоящей «королевой Гончих», как в шутку стал называть ее Ромка Возницын. Прозвище прилипло, и дочка невероятно гордилась им.

Мишка оттачивал свои умения, готовясь к первой инициации, до которой оставалось два-три года, чтобы подойти во всеоружии перед комиссией. Дед Фрол как-то ехидно обронил, что Иерархов ждет очень интересный сюрприз, а если мальчишка еще и «ножи ассасина» продемонстрирует, их «кондратий» хватит. Ну и поделом, может, место для Никиты освободится.

А сам новоиспеченный князь, теперь уже официально, пусть и в сопредельной Яви, отдыхал душой. У Никиты даже забрезжила надежда, что императору его услуги больше не понадобятся, хотя бы в течение года. Дел в хозяйстве накопилось невпроворот, одно лишь подписание договора с Касаткиными стоило огромных усилий адвокатов, чтобы сгладить все шероховатости, к тому же пришлось вести серьезные переговоры с Советом Директоров. Промышленная элита Нижнего Новгорода не хотела идти в подчинение Назаровым по принципу клятвы. Что ж, Никита понимал этих людей. В России зарождался новый тип кланов, в чьем ведении были мощные сталелитейные заводы, автопромышленность, энергоснабжение — и аристократия начала встречать ожесточенное сопротивление, пока только на полях финансовых и политических боев.

Все это время обе стороны ждали провокаций со стороны Волынских, но к удивлению, князь Леонид молчал как рыба. Ни одного недовольного слова, никаких намеков или боевых акций. Многие знающие Главу рода Волынских гадали, кто это так ловко выкрутил руки Леониду Ивановичу, тем более что Никита Назаров только-только появился в столице, и где он пропадал — сия тайна глубокая оказалась. Просто некому было давить на князя. Злые языки намекали о вмешательстве третьей силы, самой серьезной и влиятельной.

Потеря инициативы и отсутствие какой-либо схватки за лакомый кусочек не подорвали доверие к Волынским, конечно же. Никто над ними не потешался, но коситься стали: а не посмотреть ли на другие перспективы, если молодой Назаров сумел играючи отодвинуть автомобильного короля в сторону? Или подождать, чем закончится эта история?

Отдыхая и занимаясь попутно делами клана, Никита ждал отмашки от Кости Краусе-Назарова, когда тот подготовит телепорт из Вологды в Вятку, а оттуда — в Верхотурье.

По нему уже давно не ходили, поэтому следовало на промежуточной точке провести профилактические работы, отладить механизм перехода, запитать маячки энергией. Скромный купеческий дом, купленный подставными лицами, ожил. Там сейчас находился пост контроля, чтобы слишком любопытные соседи не заглядывали, куда не следует.

После прогулки по лесу Никита с уставшими, но довольными детьми возвращался в имение, обедал и попадал в капкан женского внимания. Вся семья располагалась на балконе, возле Тамары в коляске посапывал Юрик, а Никита рассказывал о своих приключениях в Яви-два. Даша, когда узнала о филактерии в дупле, долго смеялась. Она знала о нем с самого детства, но даже не думала, что беличье гнездо станет убежищем для маячка.

— Зато теперь ты можешь навещать родителей, — рассуждал Никита. — Только с помощью Дуарха или Ульмаха, пока не вырастет Ярослав.

— А все-таки, у тебя есть версия, что произошло на самом деле? — с любопытством спросила Юля. — Как Ярику удалось переместиться в другой мир?

— Девочки, я сам в шоке, — развел руками Никита. — Ну не укладывается в голове произошедшее. Дуарх, паразит такой, лишь усмехается. Говорит, это Дар свыше. Но вряд ли ребенок способен воспринять его. Организм просто не рассчитан на активизацию Силы, он бы разорвал Ярика, не подготовленного к инициации. Да и не было ее.

— Точно? — Даша, затаив дыхание, слушала мужа.

— Уверен, — кивнул Никита. — Маги Великого князя проверяли сына и вынесли свое суждение: инициации как таковой не было, произошла непреднамеренная настройка на маячок, чью роль сыграл филактерий с твоей кровью, милая. Дуарх не участвовал в переносе. Мы были заняты другим делом.

— А про филактерии Великий князь тоже знает?

— Нет, милая. Я обошел этот щекотливый вопрос, наплел, что принес твою кровь в маленькой пробирке ради эксперимента. Наверное, поверили, — с легкой надеждой произнес Никита.

— Тогда можно предположить, что Ярослав после инициации получит невероятно мощный инструмент телепортации, — уверенно сказала Тамара. — Вместе с Полиной, которую мы прочим в сильную Ведунью, род Назаровых получает преимущество перед другими кланами. Уже сейчас нужно начинать думать, как защитить детей. А для Ходока искать сильного телепортатора.

— Чего его искать, он под нашим боком живет, — намекнул Никита о Косте. — Научит мальчишку, как правильно перемещаться из точки А в точку Б.

— Я не отрицаю Костиных талантов, но ведь Ярик будет ходить между мирами, а это подразумевает иной уровень обучения, — задумалась Тамара. — Стоит нам обмолвиться, кто он на самом деле, мой папочка тут же найдет ему подобающих учителей.

— И мы потеряем пацана, — хмыкнул Никита.

— Давайте дождемся первой инициации, — предложила Юля. — Сейчас нет смысла что-то обсуждать. У Ярика могла быть спонтанная активация. Вздумай ему еще раз проделать такой фокус, уверена, что не получится.

— В любом случае, нужно быть готовым к периодическим исчезновениям маленького Ходока, — твердо произнес Никита, окидывая взглядом разом посерьезневших жен. — С ним теперь постоянно должны находиться люди, чтобы зафиксировать момент перехода. Дуарх намекнул мне о некоторых аспектах такого Дара. Ярослав, скорее всего, прокладывает путь через инфернальные тропы, поэтому никто из ученых голов не может найти следов открывавшихся телепортов. Вернее, они есть, но в таких незначительных масштабах, которые не дадут сделать правильных выводов. Хотя, если честно… — Никита усмехнулся, — я бы предпочел, чтобы Ярослав не был Ходоком, а просто сильным одаренным как Мишка.

— Величие Роду приносят яркие личности, — напомнила Тамара. — А я рада, что у нас есть Ходок. И буду рада, если Полина станет Пророчицей.

Все разом посмотрели на закряхтевшего в коляске Юрку. Какой сюрприз преподнесет этот карапуз? Мысль о том, что Сила отца обойдет его стороной, даже в голову никому не приходила.

На балконе появился Бекешев. Он извинился, что прерывает беседу хозяев, а потом посмотрел на волхва.

— Искал меня, Никита Анатольевич?

— Да, Ильяс. Нужно отобрать три десятка самых опытных бойцов из «Гнезда» и «Родников», — кивнул барон Назаров. — Поговори с Донским, он уже в курсе. Волхвы пусть остаются в поселке, но одного нужно отправить в «Гнездо», пока мы будем отсутствовать. В общем, знаешь, что делать. Проверка боекомплекта, экипировки, «бризы» обязательно.

— Понял, Хозяин, — кивнул Ильяс, и развернувшись, ушел.

— А с нами кто из волхвов будет? — спросила Юля.

— Яну и Ромку возьмем. Фролу Пантелеевичу с поселковым чародеем вполне по силам заменить полковую батарею гаубиц, — уверенно ответил Никита, и повертев в руках стакан с апельсиновым соком, взглянул на Тамару. — Солнышко, что по договору с Каримовыми?

— Более чем хорошо, — улыбнулась старшая жена. — Он будет закупать у нас продукцию «Нимфы» и продавать в специализированных магазинах, которые планирует открыть в Бухаре, Хиве и Самарканде. Двадцать процентов от продажи каждого накопителя идет на наш счет. Гарантийное обслуживание ложится на наши плечи, но я уверена в продукции «Аметиста». А когда к нам поступят станки для шлифовки и огранки магических плат, то и вовсе на запредельный уровень выйдем.

— Великолепно, — Никита отставил в сторону стакан и сцепил пальцы рук. — Если Каримовым удастся продвинуть накопители дальше на юг, будем расширяться.

— Можно добавить каких-нибудь эксклюзивных фишечек, — предложила Даша. — Ты же придумаешь их?

— В «Аметисте» нет техномагов? — шутя проворчал Никита. — Пусть головой думают, чтобы на долгие годы мы оставались ведущей компанией. Глядишь, и на Европу замахнемся. Но у нас есть одна проблемка, да? На что Фархад жаловался?

— На строительство терминалов в Симбирске. Баржи с грузом подолгу стоят в очереди, чтобы пройти узкий фарватер, — доложила Тамара. — Работы, по всей видимости, затянутся до ледостава. Но это в лучшем случае. Шереметевы вместе с Милославскими словно испытывают на прочность судоходные компании. А ведь за ними стоят серьезные люди.

— Черт с ними, — махнул рукой Никита, просчитывая в уме иные варианты. Бодаться с Шереметевыми он в ближайшей перспективе не собирался. Нет у него ресурсов, кроме связей с Меньшиковыми. Но лучше десять раз подумать, чем бежать сломя голову к Великому князю Константину и просить его надавить на князя Василия. Попросишь об услуге — а потом отдашь все, что возвел собственными руками.

— Вариант сухопутной переброски обдумывали?

— Конечно, — вскинула брови Тамара. — Баржи с грузом идут до Саратова, там его принимают на фуры, и уже оттуда через Москву до складов. По времени чуть больше выходит, но придется смириться.

— Или покупать землю в Саратове под строительство новых цехов, — Никита задумчиво потер подбородок. — Преждевременная задача, не готов я сейчас на такой шаг.

— Дорогой, нам нужны сильные экономисты-управляющие, — с укором посмотрела на него Даша. — Тамара одна не вытянет такой груз. Университет, который она заканчивала, каждый год выпускает до сотни молодых специалистов. Можно присмотреться к студентам из дворянского или мещанского сословия, учащимся по специальным квотам. Кто-нибудь, да и согласится на службу в нашем клане. Пообещай им неплохое жалование, а главное — перспективы. За них гораздо охотнее идут в услужение.

— Я подумаю, — кивнул Никита, признавая правоту Даши о привлечении людей, которые бы перекрыли бреши в клановой политике. Боевое крыло Назаровых сейчас признается одним из способных противостоять различным угрозам. Благодаря разгрому наемников-инквизиторов ведущие рейтинги специализированных журналов поставили вологодский отряд на высокие позиции. Выше только строгановские орлы. А вот по остальным позициям очень слабо. Не критично, но неприятно. Разве что идти на поклон к Александровым. Они ведь родственники, как-никак. Только не запустит ли он лису в курятник? Нет доверия людям, которые в тяжелые времена не встали плечом к плечу с Патриархом, предпочитая отстояться в сторонке.

Он поднялся, поцеловал по очереди своих женщин и сказал:

— Мне нужно поработать и с Костей поговорить насчет портала. А вы, красавицы, готовьтесь к поездке. Мази от загара и комаров не забудьте!

— Он еще и смеется! — всплеснула руками Юля. — На что твои способности отгонять эту чертову мошку в тайге?

— Я бы предпочла телепорт, ведущий на берег Крыма, — хитро посмотрела на мужа Тамара. — Маленький особняк где-нибудь между Ялтой и Алуштой. А то пока Ярик вырастет, обретет силу Ходока…

— Хочешь с помощью мальчишки по теплым морям путешествовать? — хмыкнул Никита. — Пожалуй, пока с сибирской тайги начнем. И никаких возражений! Я ведь обещал Строганову, что всю семью привезу!

— Сатрап, — вздохнула Даша.

— Причем, безнадежный, к исправлению не подлежащий! — поддержала ее Тамара.

И обе посмотрели на молчащую и потягивающую сок из трубочки Юлю. Дескать, чего молчишь?

— Девочки, я же еще неопытная в семейной жизни, — похлопала она ресницами. — А вдруг мне нравятся сатрапы?

Петербург, Зимний дворец

— Господа, еженедельные совещания по ситуации с папской инквизицией хочу начать со срочной новости, — император накрыл ладонью лист бумаги и оглядел собравшихся помощников, с трудом скрывая возбуждение. — Только что через министерство внутренних дел пришла депеша. Ватикан, наконец-то, обрел Папу. Им стал Паоло Строцци, теперь официально Лев Четырнадцатый.

— Не самый лучший вариант, — обронил Сумароков, пришедший сегодня в строгом черном костюме, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка.

— Худший из лучших, вы хотите сказать, граф? — усмехнулся Меньшиков.

— Я рассчитывал на Контарини, — признался Глава отдела спецопераций. — Представляете, сколько средств и сил мы вместе с князем Тургеневым вложили, чтобы продвинуть этого кардинала?

— Получается, недостаточно вложились, — жестко ответил император. — Впрочем, не факт, что и Контарини стал бы прогибаться под нас. Будем работать с тем материалом, который появился. С вас, Святослав Борисович, по-прежнему требуется нахождение всех трех Высших.

— Мои люди нашли их, Ваше Величество, — встал Сумароков и оглядел оживившихся Глав ведомств.

— Не томите, граф, — громко прошептал Житин, даже платок вытащил, чтобы промокнуть взмокший лоб.

— Джакомо Скалигер, Высший лорд Ордо Маллеус, штаб-квартира его Рода находится в Вероне, сам же он редко появляется в родном городе, предпочитая жить в Салерно. Много солнца, небольшой портовый город с хорошими логистическими возможностями, — уверенно произнес Сумароков, опираясь ладонями о край стола. — Охрана, слуги, целый гарем наложниц. Тот еще любитель клубнички. Но очень опасен, великолепно развита интуиция. Чует капканы, расставленные на него, за версту. Уже было пять попыток покушения, но все провалены, инициаторы казнены с особой изощренностью.

Граф замолчал, чтобы сделать передышку, и заметив кивок императора, продолжил.

— Бартоломео Фарнезе, Высший лорд Ордо Еретикус. Его предок был первым в Роде Фарнезе Папой Римским, поэтому он так упорно продвигал своего родственника на папский престол. Штаб-квартира Рода — в Парме. Живет там же, но имеет несколько схронов, периодически их меняя. Агентура отметила две постоянные точки, где этого Фарнезе можно гарантированно найти. Это Болонья и Равенна. Система охраны выстроена весьма грамотно, подобраться к нему невероятно трудно. По слухам, женат, но никто никогда не видел его супругу и детей. Возможно, это всего лишь намеренно созданная история, чтобы отлавливать агентов иностранных разведок. Не одни же мы интересуемся личностями инквизиторского Ордоса, — ухмыльнулся Сумароков. — Впрочем, есть одна зацепка. Слуги, какие бы кары им не грозили, любят языком чесать. Мой человек получил сведения, что его старший секретарь-помощник, тридцатилетний Густаво Колле, является внебрачным сыном.

— Надеюсь, вы не поверили этим самым языкам? — Житин нахмурился. — А то начнем его разрабатывать, а окажется пустышкой.

— Не волнуйтесь, господин генерал, мои люди не клюют на самую первую подводку. Конечно, будем проверять, и неоднократно. Итак, третий наш кандидат, Высший лорд Ордо Ксенос — по-нашему, контрразведка Инквизиции — Винченцо Эсте, самый что ни на есть долгожитель на таком важном посту. Уже сорок пять лет бессменно руководит своей Конторой, обзавелся связями на самом высшем уровне, имеет влияние на большую часть кардиналов. Нам повезло, что события в Вологде заставили Высших на время поджать хвосты, тем самым ослабив давление на выборных. Сам он из рода герцогов Моденских и Реджо. Родственники живут в Модене и в Ферраре. Эсте особо не прячется, находя в этакой безалаберности особый шик. Его найти было легче всего. В Венеции у лорда есть собственный дворец с охраной.

Сумароков выпрямился, расправляя затекшие плечи.

— Все трое — одаренные, владеют Силой одинакового уровня. У всех звание гроссмейстеров, магистров магии. В одиночку могут выдержать групповую атаку с применением мощных магоформ. Тем не менее, держат возле себя штат чародеев. Подобраться к лордам очень сложно, и это констатация факта, а не мое личное мнение.

— Спасибо, Святослав Бориславич, — император откинулся на спинку кресла, помассировал глаза, уставшие от большого количества прочитанной с утра документации. — Вырисовывается понимание серьезной операции. Сможем ли мы одновременно ликвидировать всю троицу?

— Нет, Ваше Величество, — отозвался Житин, мрачно глядя на записи в блокноте. — У каждого Высшего едва ли не армия обученных головорезов, магов и фанатиков. Можно точно сказать, что лорды никогда не остаются в одиночестве.

— Снайперы?

— Вряд ли, — поддержал Главу разведки и контрразведки Сумароков. — Лорды используют магические обманки и иллюзии. Снайперам тяжело работать в таких условиях. Нужно, чтобы кто-то из наших волхвов подобрался поближе и каким-то образом нарушил прямым вмешательством отвлекающие завесы. Хотя бы на минуту. Но такая задача — это билет в один конец. Не хотелось бы рисковать своими спецами, которых империя готовит от шести до десяти лет.

— Но размен того стоит? — спросил Великий князь Константин, методично покручивая между пальцами карандаш. — Один к одному, зато смертоносная кобра будет уничтожена.

— Я имею иное мнение насчет подобных разменов, Ваше Высочество, — смело возразил граф. — Люди в моем ведомстве, да и не только в моем, но и в разведке, соображают быстро. Как мы будем смотреть в их глаза, посылая товарищей на верную смерть с такой циничной формулировкой? Каждый готов пожертвовать собой, но с гораздо большей эффективностью. Вместо погибших лордов придут другие, и через пять-шесть лет мы получим новый выводок. Уничтожать нужно все гнезда, выжигать их огнем.

— Тогда это получается настоящая войсковая операция! — воскликнул Глава Генштаба Токарев, до этого очень внимательно слушавший доклад Сумарокова. — Боевые действия на территории иностранного государства негативно повлияют на политический климат на прилегающих к России территориях. Те же поляки, богемцы, Габсбурги, будь они неладны! Ведь сразу же вой поднимут! Я не говорю уж про британцев и лягушатников.

— Да сядь уже, Святослав Бориславич, ноги-то не казенные, — махнул рукой император, о чем-то успевая думать. — Делать что будем, господа? Получается, выследили волчар, а отстреливать некому.

— Почему же некому? — хладнокровно произнес Сумароков. — Неужели в России не найдется три-четыре боевых волхва высшего ранга? Доставим в Италию, проработаем пути отхода… предлагаю через море или порталом.

— Граф, где мы найдем телепортаторов такого уровня? — нахмурился Константин Михайлович. — Они есть лишь среди Иерархов, но как известно, эти старперы никогда в боевых операциях не участвовали.

Офицеры заулыбались. «Старперы» действительно много вреда нанесли армии в свое время, не захотев развивать магическое направление в области телепортации, благополучно похоронив ее в стенах Академии. Теперь это больше прикладная маго-наука, чем военная. В Генштабе подозревали, что подобную инициативу лоббировали аристократические кланы, готовившие там своих представителей. Но даже император не смог преодолеть упертость Иерархов.

— Если поскрести по сусекам, то найти можно много чего интересного, — Сумароков взглянул на императора. — Ваше Величество, капитан Назаров мог бы стать идеальным исполнителем, а ему в помощь дать двух-трех волхвов для поддержки. Он сделает все в лучшем виде со своими демонами. Именно инфернальные твари и смогут перебросить наших людей после ликвидации лордов в Россию.

— Назаров только что вернулся с тяжелого задания, — недружелюбно произнес Великий князь Константин. Ему недавно устроили головомойку жена и старшая дочь, защищая «несчастного мальчика» от капризов высшего генералитета, этаких бесчувственных солдафонов. — Блестящее завершение операции «Барьер» не дает гарантии от провала в Италии. Там самые настоящие крокодилы, которые сожрут любого.

— Поэтому мы все будем работать в связке, — уверенно продолжал давить Сумароков. — Пусть Назаров отдыхает, от него и не требуется немедленно лететь за тридевять земель. Всю работу проделает агентура разведки и отдела спецопераций…

Житин кивнул согласно. Он бы с удовольствием поддержал графа и словом, только опасался гнева Великого князя. Лучше сейчас Назарова не трогать, да еще после истории с исчезновением младшего сына. Хорошо, что нашелся, все разрешилось благополучно. Нет уж, кивка достаточно. Нужно посмотреть реакцию Меньшиковых.

— Когда операция выйдет на завершающий этап, — продолжал граф, — все данные будут переданы Назарову и его группе, прибывшей в точку сбора, о которой они узнают в самый последний момент…

— Исключить утечку, — предположил Александр.

— Так точно, Ваше Величество. Но даже в этом случае наши службы будут прикрывать ликвидаторов до самого последнего момента.

— Кандидатура Назарова предпочтительна с самого начала, — медленно произнес император. — Но ему нужны помощники высокого уровня. Найдите их и начинайте готовить. Андрей Егорович, предоставьте графу Сумарокову и генералу Житину полный список боевых волхвов, находящихся на службе и даже в отставке. Когда вы планируете выйти на завершающую фазу операции?

— Через месяц, — твердо заявил граф.

— Хорошо, господа, работайте, — кивнул Меньшиков. — Все свободны.

Кабинет опустел, но один человек не спешил покидать его. Константин Михайлович подошел к окну, распахнул его, как будто собирался проветрить помещение (по традиции император проводил важные совещания под надежным пологом тишины и с закрытыми окнами), глубоко вдохнул в себя запахи раскаленного камня мостовых, пыли и едва уловимой свежести Невы.

— Тебе не кажется, Саша, что мы становимся зависимыми от удачи лишь одного человека? — спросил он, по-мальчишески запрыгнув на широкий подоконник. — Никита там, Никита — здесь. Когда гайку сильно затягивать, то резьбу можно сорвать.

— С чего ты вдруг обеспокоился за своего зятя? — усмехнулся Александр. — Он квалифицированный боевой волхв, отличный артефактор… Переживаешь за душевное или физическое состояние? Да на нем пахать и пахать надо. Вымахал лось здоровенный!

— Я не о том, — поморщился Великий князь. — В России наберется едва ли два десятка магов уровня Никиты, а мы используем только Назарова. Нужна ротация, а не бездумное затыкание дыр по одному и тому же алгоритму.

— Ты не прав, Костя. Если бы я хотел максимального результата, Назаров не вылезал бы из боевых заданий.

— Он в запасе.

— Моего повеления призвать его на действующую службу мало? — вздернул брови император. — Не дразни медведя, брат. Никита твой как сыр в масле катается. Я ему даю заниматься личными проектами, закрываю глаза на те шалости, что он развел с Инквизицией. Ладно, ему хватает ума не кусаться с ведущими кланами, иначе половина России окажется выжженной пустыней. Кстати, не забывай, в каких он отношениях с инквизиторами. Я более чем уверен, что наш непоседливый родственник с радостью схватится за возможность уничтожить змеиное кубло. Или опять твои женщины мозг выносят?

— Ежедневно, — вздохнул Великий князь под смех старшего брата. — А когда Тамара с Юриком у меня жила, так и вовсе в тандеме клевали. Знаешь, чего я больше всего боялся? Что заявится младшенькая, Катька. Втроем они меня живо доконали бы.

— Давай я тебя отправлю в Явь-два, — трясясь от смеха, предложил Александр. — На месяц, чтобы они сполна ощутили, насколько ты им дорог. Заодно за Михаилом присмотришь, прощупаешь его намерения.

— Правильно ты сделал, что удалил его подальше от двора, — Константин задумался над предложением Александра. — Но рано или поздно он вернется, и кто знает, какие еще мысли в его голове появятся.

— Служба Безопасности тоже ничего не может нарыть, — кивнул император. — Кажется, мы оборвали все ниточки заговора, поэтому братец с такой радостью и нырнул в миссию, пока следствие не связало концы с концами.

— Не расслабляйся, Саша, — предупредил Великий князь. — Когда мы начнем выпалывать Высших, может произойти всякое.

— Да знаю, — отмахнулся Александр. — Кстати, тебе не кажется странным, что граф Сумароков активно предлагал Никиту? Ведь они оба из одной структуры, логично было бы отодвинуть мальчишку в сторону, а он вместо этого выталкивает его на всеобщее обозрение.

— Чего гадать, и так ясно, — ухмыльнулся Константин.

— Да? Поделись мнением.

— Сумароков хочет помочь Никите получить княжеский титул. Ты же понимаешь, что баронство — это игрушка, с которой мой зять наигрался, да и закинул в угол. Ему от этого статуса ни холодно, ни жарко. А вот кое-где он уже стал князем вполне легитимно. Догадываешься, какие мысли сейчас в голове Никиты?

— Не убежит он отсюда, — хмыкнул император.

— Кто знает, брат, кто знает… За уничтожение магической Инквизиции, я думаю, надо его титуловать. Да и Тамара благосклонно воспримет твой жест.

— Сам согласился на матримониальный брак дочери, — проворчал Александр. — Вот и потеряла она титул. Отдал бы замуж за иностранного принца.

— Ты же знаешь причину.

— Поэтому сам и поговоришь с Никитой о предстоящей операции. Ладно, ступай. У меня работы полно, просителей полная приемная набилась.

Константин пожал плечами. Приказ все равно не ему отдавать. Да и не откажется Никита от шанса поквитаться за нападение на «Гнездо», когда могла погибнуть его семья. А пока пусть отдыхает, минимум месяц у него есть.

Верхотурье, июль 2016 года

Точка выхода в Верхотурье находилась в оборудованном для этих целей подвале особняка барона Коваленко, который уже был предупрежден о визите гостей и поэтому заранее побеспокоился, где размещать целую кучу народа. С Назаровыми ясно: для женщин и детей подготовили гостевые комнаты, а вот охрану, которой намечалось тридцать человек, придется поселить в штаб-квартире золотодобывающей компании. Андрей Коваленко с самого утра примчался в контору и приказал подготовить несколько кабинетов в левом крыле здания, частично пустующем. Главное, что здесь был отдельный выход во внутренний двор, куда можно загнать транспорт.

Надо сказать, Никита озадачил его требованием подготовить для поездки в Турское, которое находилось почти в двухстах километрах от города, три автобуса, четыре внедорожника для сопровождения и два БТРа, что вогнало Андрея в ступор. Где доставать бронемашины? Вовремя подвернулся Пахом Извеков, учетчик прииска «Калёновка». Он как раз приехал в город по делам, и услышав, что волнует барона, хмыкнул:

— На старых приисках, которые принадлежали китайцам, стоят БТРы. Точно знаю, что парочка из них рабочие. Только подшаманить немного нужно, а спецов у меня таких нет. Дайте, Андрей Станиславович, людишек, и все в ажуре будет. Когда нужна броня?

— Послезавтра, — поморщился наместник. — Времени в обрез. Никита Анатольевич со своей семьей приезжает, нужно обеспечить охрану.

— С семьей? — заметно заволновался Пахом. — Вы мне слесарей найдите, я уже сегодня обратно поеду. К сроку БТРы будут стоять возле вашего дома.

— Откуда они вообще у китайцев взялись?

— Закупали у Строгановых для охраны своих приисков, как я понял. Старье, им лет по сорок, не меньше. Удивительно, как эти косорукие ублюдки полностью не убили технику. Но движки в норме. Парни ради интереса заводили, прокатились туда-сюда, да и забросили.

— Вооружение?

— Крупнокалиберные пулеметы на турели, но патронов нет, — пояснил Пахом и спохватился. — Да, еще нужно топливо. У нас его не хватит, чтобы баки заполнить.

— Пришлю, — пообещал Коваленко. — Сегодня же распоряжусь.

— Тогда я вместе с заправщиком и поеду, — почему-то обрадовался худощавый, высохший в таежной глухомани мужчина.

— Как-то ты себя странно ведешь, — заметил барон.

— Сказывается моя нелюбовь к большому начальству, — усмехнулся Извеков. — А тут сам Назаров приезжает.

— Хорошо, учту в будущем, — рассмеялся в ответ Коваленко.

Пахом Извеков, известный в воровской среде по кличке Хирург, вышел на крыльцо административного здания, оглядел сонную от летнего зноя центральную улицу Верхотурья, по которой неторопливо шагали несколько вялых горожан, на вислоухого лохматого пса, трусцой пересекшего дорогу, и задумчиво сбив кепку на лоб, почесал затылок.

— Никакого покоя, — вздохнул он. — Хотел оттянуться как следует после двух месяцев этой каторги, а придется обратно в тайге спрятаться. С жинкой Назарова шутки плохи. Что ей здесь-то надо?

Раннее утро в Верхотурье началось с рыка двух пошарпанных бронемашин, выехавших с просторного двора барона Коваленко. Одна из них выехала на проезжую часть и остановилась. Выглядывающий из люка боец в тактических очках повел стволом пулемета по сторонам, словно предупреждал, чтобы никто не смел нос показать, пока формируется колонна.

Второй БТР, пристроившись к нему, отъехал далеко назад, давая возможность юрким автобусам, наполненным людьми в камуфляжной форме, встать в четко спланированный ряд вместе с мощными внедорожниками.

Никита давал последние наставления Андрею Коваленко, выглядевшему несколько расстроенным, но больше всего удивленным. Он до последнего не знал, куда собрался его работодатель, но, когда услышал о рейде в Турское, схватился за голову.

— За Верхотурьем безопасная зона простирается в пределах пятидесяти километров, — счел нужным предупредить Коваленко, скользнув взглядом по миниатюрной девушке с платиновыми волосами, которая стояла чуть в стороне с молодым парнем. Оба мага держали под контролем улицу, несмотря на целую группу телохранителей, не спешивших садиться в машины. — Дальше только «серая» зона. Получается, что она как бы разрезает ваш и строгановский уделы.

— Разберемся, Андрей Станиславович, — Никита положил ему на плечо свою руку. — И я учту твою просьбу насчет парка тяжелой техники. Рейды против беглых и браконьеров нужно проводить. Не ожидал, что все здесь так запущено.

— Так многие нелегально золото моют, — Коваленко повторил то же самое, что и вчера вечером, когда давал торжественный ужин в честь Никиты и его жен. — Егеря засекли минимум два прииска чуть севернее «Калёновки». Не скажу, что моим людям нравится такое соседство.

— Разберемся до осени, — пообещал Никита, мрачно думая о перспективах разорваться пополам. Позвонивший поздно ночью дорогой тесть Константин Михайлович обрадовал о нахождении трех Высших лордов Инквизиции, и предложил поохотиться. Хорошо еще, что не сразу, а дал время на отдых чуть ли не до осени. Правда, предупредил, что его услуги могут понадобиться и раньше. Появилось ощущение последнего боя, да еще в змеином логове. «Последний» Никита относил к инквизиторам. Сам-то он погибать не собирался. Столько всего интересного впереди.

Он попрощался с Андреем и махнул рукой Слону и остальным личникам, выглядевшим весьма сурово в полном боевом обвесе, чтобы те рассаживались по машинам. Сам же медленно обошел черный микроавтобус, любезно предоставленный бароном Коваленко, и еще раз проверил прочность рун, которые лично нанес своим стило на борта и стекла машины. Убедившись в их сохранности, тем не менее, дополнительно напитал Силой, что хитроумные вязи знаков вспыхнули и заалели в магическом зрении.

Слон, Нагаец и Лязгун, дождавшись, когда хозяин закончит манипулировать руками и сядет в салон, шустро запрыгнули следом, позвякивая оружием.

— Можно ехать, Никита Анатольевич? — спросил Москит, занявший место водителя.

Никита с трудом отбился от возбужденных предстоящей дорогой детей, и то с помощью шикнувших на них строгой Дарьи, потом взял на руки удивительно спокойного Юрика, бросил в ответ:

— Дай сигнал головному: выдвигаемся.

Посмотрел на Тамару, сидевшую рядом с ним в легком сарафане с открытыми плечами, почувствовав легкое волнение, которое всегда приходило с мыслью, каким сокровищем он обладает. Жена заметила его взгляд, улыбнулась.

— Как думаешь, солнышко, пара вертолетов в нашем хозяйстве лишними не будут? — спросил он.

— Для мальчиков и танк в гараже — повод для радости, — фыркнула Тамара. — Лично я не собираюсь летать в гости на вертолетах. У тебя в клане есть телепортатор, вот и будь добр построить сеть переходов к своим союзникам. Привыкла я к хорошему, знаешь ли.

— Как скажешь, дорогая, — не стал спорить Никита. — Правда, из всех союзников у нас только Каримовы, но я не люблю сильную жару. Вот Строганов Володя — неплохой вариант, чтобы к нему проложить быструю дорожку. Только захочет ли он быть другом?

— Я уверена, что для него союз с Назаровыми — самый лучший из всех, не считая его отношений со своей семьей, — убедительно произнесла жена, поправив чепчик на голове сына. — Поэтому не волнуйся, все у тебя получится.

Конец 12 книги