Путь воина

— Тогда у меня больше вопросов нет. Буду ждать встречи с императором. — Согласился я с Хеларом. — А о чем ты хотел со мной поговорить?

— Я хотел рассказать тебе о некоторых моментах нашей истории. Рассказать тебе для того, что бы ты понял, почему к тебе такое внимание со стороны императора.

— Мне очень интересно. Рассказывай. — Поторопил я Хелара.

— Помнишь, я рассказывал тебе о теории блуждающих, спонтанных межмировых порталов?

— Конечно, очень хорошо помню!

— Так вот — это теория, которая подтверждена практикой. — Огорошил меня Хелар. Дождавшись, когда я осмыслю его слова, он продолжил. — За всю историю империи, было несколько случаев (которые подтверждены документально), когда к нам попадали представители из других миров. — Хелар прекратил свое хождение по комнате и, взяв с полки какую-то книгу, присел в соседнее кресло. Я молчал и ждал продолжения его рассказа, решив про себя, что все вопросы, которые у меня возникнут, я задам не раньше, чем он закончит свой рассказ.

— Итак. — Выдержав не большую паузу, Хелар начал не торопливо рассказывать. — Первый случай произошел во времена прапрадеда нынешнего императора. В старой столице, прямо во дворце, во время смены караула на лестнице нашли лежащего без сознания мужчину в странной одежде.

Хелар замолчал и зашелестел книжными страницами. Найдя нужную страницу, он протянул мне книгу. Бамс!! Моя челюсть громко стукнула о мою грудь — я смотрел на рисунок мужчины лет сорока, одетого в строгий двубортный костюм и белую рубашку с галстуком. Покрой его одежды, а так же лицо кричали о том, что он, как и я попал сюда с планеты Земля. Мне оставалось только покачать головой и отдать книгу Хелару.

— Об этом сразу доложили императору. — Продолжил свой рассказ Хелар. — Император очень заинтересовался этим случаем. Мужчину привели в сознание, а маг-разумник в течение нескольких дней обучил его языку, после чего император долго с ним разговаривал. Уже через несколько месяцев по его предложениям началось коренное изменение финансовой структуры империи. Появились первые банки. Через два года эти нововведения принесли огромную пользу империи, а он стал главным казначеем.

Мне оставалось только слушать и ждать продолжения. Хелар промочил горло вином.

— Следующий случай произошел при дедушке нашего императора. Только пришелец вышел из леса на встречу торговому каравану. Незнакомец говорил на неизвестном языке, который никто из купцов не знал. Они довезли его до ближайшего города и передали городской страже. Начальник стражи сразу связался со столицей и по приказу императора пришельца порталом отправили в императорский дворец. Его сразу обучили языку, но никаких полезных знаний от него не получили. Более того, он кричал что-то о «средневековых идиотах, которые ничего не знают и не понимают», требовал себе какие-то «привилегии, так как он депутат», одним словом все время чего-то требовал и закатывал истерики. Когда его спросили, какая у него профессия, так как на первых порах ему помогут, но постоянно кормить его никто не будет, он начал кричать. — Хелар начал опять листать книгу, ища нужную страницу. Найдя то, что он искал, прочитал явно цитируя слова попаданца. — «Я укажу вам правильный путь развития. Император должен отречься от престола, а народ должен сам себе выбрать лидера на демократических выборах».

Когда Хелар прочитал мне это, я не выдержал и начал хохотать. Хелар удивленно смотрел на меня, а я долго не мог успокоиться. Как повезло деду нынешнего императора — пообщался с депутатом-демократом. Шок у него, наверное, был неслабым — выслушивать его бред, который наверняка сопровождался истериками. Ничего не умеет кроме как трепать языком и воровать, а, поняв, что здесь надо трудиться и никто слушать его бред не будет, растерялся. Когда, наконец, я успокоился, то в максимально понятных для слегка растерянного моей бурной реакцией Хелара словах объяснил с кем именно «повезло» пообщаться тогдашнему императору.

На этот раз молчал Хелар как минимум минут сорок, после чего спросил у меня:

— И много там у вас таких?

— Хватает.

— Как же вы живете в таком государстве? — Поразился Хелар.

— Сам не понимаю. — Честно ответил я. — По этому не жалею, что я попал сюда. Даже рад!

— До нас также доходили слухи о нескольких случаях появления непонятных людей в других государствах, но подчеркиваю — только слухи. Они не проверены и ни чем не подтверждены. Тем более, что в отличие от империи никаких изменений или потрясений в этих государствах не было. Так что, скорее всего это были только слухи. — Хелар отложил книгу и снова принялся мерить шагами комнату. — Наконец последний точно известный нам случай — человек оказался у гномов. Об этом случае мы узнали совсем недавно, когда большинство гномьих кланов решили жить в империи. Пришелец сразу нашел общий язык с гномами — он оказался кузнецом. Гномы с его помощью создали свою знаменитую «черную сталь». Как ты понимаешь, он сразу стал уважаемым мастером и получил право голоса в общеклановых собраниях. Именно он постепенно смог убедить гномов, что гораздо приятнее жить в предгорьях или горных долинах, а не сидеть постоянно под землей. — Видя, что я собираюсь что-то спросить, Хелар так посмотрел на меня, что я сразу передумал и не стал открывать рот. — Ты хотел спросить, что стало с подземными городами гномов? — Я кивнул. — Подземные города стали использовать как подземные крепости. В случае войны гномы уходили в свои подземные города-крепости, а под землей гномы непобедимы. — Хелар сел в свое кресло. — Вот и все, что я хотел тебе сегодня рассказать. Если у тебя нет вопросов, то можешь идти.

Поблагодарив Хелара за полученную информацию и сожалея, что со мной не провалился за компанию инженер-металлург, я покинул его дом. Затем была обычная процедура на воротах императорской резиденции с вызовом Быха. Идя вместе с ним в свою комнату, я пожаловался на то, что на пару дней вынужден отказаться от тренировок.

— Не грусти. — Рассмеялся он. — Я помогу провести тебе это время с пользой.

— Поделись со мной своими мыслями. — Сразу заинтересовался я.

— Сейчас оставляешь свои вещи в комнате, и мы идем за твоей одеждой — она уже готова, но мастер настаивает, что бы ты еще раз её примерил, вдруг он что-то напортачил, хотя это не возможно, но проверить надо. Затем мы идем и приведем твою прическу в надлежащий вид. Скоро к императору, а у тебя на голове непонятно что.

Против похода к портному я не возражал, да и постричься мне действительно не мешало. У порточного мы пробыли ровно столько, сколько мне понадобилось времени на то, что бы переодеться и полюбоваться на себя в большом зеркале — новый костюмчик сидел на мне великолепно. Вот у парикмахера пришлось задержаться — Бых тоже решил привести свою шевелюру в порядок. Но волосы у него были очень жесткие, росли в разных направлениях (орк, однако), то ли дело мои. Правда сначала чуть не поругался с мастером — он собрался сделать мне «дворянскую» прическу, то есть короткий «ежик». Но я вовремя его остановил и не дал обрезать свой шикарный «хвост». Бых только улыбался — длинные волосы здесь носили все, кто имел отношение к армии. Шарф под кольчужный капюшон это хорошо, но в комплекте с длинными волосами еще лучше. Так что мне его слегка укоротили и подровняли челку.

— Пойдем, погуляем по городу. — Предложил я Быху.

— В другой раз. — Ответил он на мое предложение. — Нам надо посетить еще одно место.

— Прекрати говорить загадками. — Возмутился я. У меня побаливала голова, и привычка Быха не говорить, куда он хочет меня отвести, сегодня меня очень раздражала, хотя обычно я не обращал на это внимания.

— Не кипятись. — Рассмеялся он. — Просто я хочу сделать тебе сюрприз.

Махнув рукой — горбатого только могила исправит, я отнес новый костюмчик в свою комнату и отправился с Быхом за нашими лошадьми. Ехать пришлось в нижний город. Там в стороне от шумных ремесленных кварталов, недалеко от крепостной стены стояло несколько кузниц. Возле дверей одной из них стоял улыбающийся во весь рот Трол. После обмена приветствиями он, не отвлекаясь на вопросы типа «как дела, как жизнь и успехи» сразу повел нас в стоящий неподалеку дом, который больше был похож на миниатюрную крепость. Как оказалось, это был его магазин и одновременно склад. Трол привел нас в большую комнату, в которой стоял большой, длинный стол. На этом столе лежало три арбалета.

— Ну, как тебе? — Спросил он, как только я взял в руки арбалет с прикладом.

— Прекрасно! — Восхитился я.

Я не пытался польстить Тролу. Качество арбалета, который я держал в руках, было превосходно. Я крутил его в руках, прикладывал его к плечу и целился в потолок. Арбалет хорошо лежал в руках и его приклад был очень удобен, его просто не хотелось выпускать из рук. Когда я с вздохом положил его на стол, он сразу оказался в руках Быха. Он так же высоко оценил качество и удобство этого арбалета. А я тем временем осматривал два других арбалета. От первого арбалета они отличались именно прикладами. На одном приклад был сделан довольно грубо — я даже чуть не ляпнул по поводу рук неизвестного мне мастера, но вовремя прикусил свой язык, так как гномы очень обидчивы, когда кто-то, не разобравшись досконально в каком-то вопросе, начинал высказывать негативное мнение об их работе. По этому, прежде чем высказывать свои претензии я решил, что надо сначала выслушать пояснения Трола. Как видно мои мысли отразились на моем лице, так как Трол отобрал арбалет у Быха, который в этот момент был очень похож на обиженного маленького ребенка, у которого сейчас отбирают новую красивую игрушку.

— Этот арбалет — штучная работа и стоит соответственно. — Он вздохнул и положил его на стол. Затем взял арбалет у меня из рук. — Этот арбалет с примитивным прикладом, но его довольно быстро сделать и он намного удобнее вот этого арбалета. — С этими словами он взял со стола третий арбалет, у которого и вовсе не было приклада. Этот арбалет был копией самых первых средневековых земных арбалетов, соответственно без малейшего намека на приклад.

— То есть ты хочешь сказать, что не будешь делать арбалеты с прикладом. — Подвел итог Бых.

— Нет, как раз наоборот — я буду их делать, но только на заказ. Как я уже сказал это очень долгая и довольно дорогая работа. Мы не сможем делать много таких арбалетов, а армия не будет ждать столько времени. Так что это арбалеты для богатых, которые будут готовы заплатить и ждать столько, сколько скажет мастер.

— Я буду первым! — Хлопнул ладонью по столу Бых.

— Первым будет император и еще несколько человек и гномов. — Захохотал Трол. — Но ты точно будешь одним из первых. — Он повернулся ко мне. — Тебе тоже надо будет сделать такой арбалет.

Я перебил Трола вопросом:

— Ты уже показывал арбалет императору?

— Не только ему! — Слегка возмутился Трол. — Я сразу сообщил ему, канцлеру и коннетаблю о твоем предложении. Военный приказ сразу выделил деньги для этой работы. Вчера я показывал эти арбалеты императору и канцлеру. Арбалеты им очень понравились — заряжаются быстрее обычных и стали намного легче. Сейчас думают, каким из двух представленных мною простых арбалетов вооружать армию. Самым дешевым и быстрым в изготовлении или с простейшим прикладом.

— Мелькнула у меня одна мысль. — Опять перебил я Трола. Но к моему удивлению он не возмутился, а весь превратился в одно большое ухо. — Сейчас я не готов тебе её рассказать — мне надо кое-что вспомнить и хорошенько все обдумать. — Охладил я его пыл.

— Ты это только не затягивай с размышлениями. — Слегка расстроился Трол.

— Как только все хорошенько обдумаю, сразу приеду и расскажу. — Поклялся я.

— Там от императора за улучшение конструкции арбалетов тебе положено вознаграждение. — Сообщил мне Трол. Хлопнув себя по лбу, он неожиданно для нас кинулся к дверям. — Вы подождите меня, я быстро. — С этими словами он выскочил из комнаты.

Мы с Быхом удивленно переглянулись. Трол сейчас был абсолютно не похож сам на себя — очень степенного и неторопливого. Не успели мы с ним обсудить странное поведение Трола, как он вернулся в комнату, прижимая к груди какой-то сверток.

— Вот. — Сказал он, протягивая этот сверток мне. — Это подарок тебе от императорских мастеров.

Я развернул сверток и увидел короткий узкий меч с простой гардой. Вытащив его из затейливо украшенных ножен, я полюбовался тусклым цветом знаменитой «черной стали» и совершенством работы мастера.

— Замечательный меч! Огромное спасибо! — Я слегка поклонился Тролу, прижав правую руку к сердцу, тем самым, подчеркнув, как высоко оцениваю его подарок.

— «Последний шанс». — Гордо сообщил мне Трол, которому понравилась моя реакция на подарок.

— Многим воинам он помог сохранить жизнь. — Сказал Бых. — Я покажу тебе, как правильно его крепить к седлу или поясу, так же некоторые приемы для этого меча.

— Сейчас прошу меня извинить — очень много работы. — Виновато развел руки Трол.

— Это ты нас извини, что свалились к тебе днем. — Ответил Бых.

Мы попрощались, я еще раз подтвердил Тролу, что как только все хорошенько обдумаю по поводу появившихся у меня мыслей — сразу приду к нему и все расскажу.

— Жду тебя в любое время дня или ночи. — Сказал мне Трол и, попрощавшись с нами, пошел работать в кузницу.

— Не пора ли нам пообедать? — Спросил я Быха.

— Пора! — Согласился он. — Куда пойдем?

— Помнишь, когда мы с тобой бродили по верхнему городу, то обедали в одном заведении?

— Конечно, помню! Что, понравилось?

— Еще как!

— Мое любимое место! — Сообщил мне Бых.

— Так чего стоим? Кого ждем? — Шутливо возмутился я.

— Уже едем. — Рассмеялся Бых.

После сытного обеда мы вернулись в императорскую резиденцию. Я пошел в свою комнату в гвардейской казарме, а Бых пошел на тренировочную площадку. Какое-то время я ходя по комнате пытался вспомнить все, что мне было известно о технологии производства арбалетов в средние века. Но не ко времени у меня сильно разболелась голова, а после обильного обеда начало клонить в сон. В конечном итоге я рассудил, что «утро вечера мудренее» и лег спать, надеясь на то, что проснусь через несколько часов и после сна что-нибудь обязательно вспомню.

К моему огромному удивлению проснулся я не через несколько часов, как думал, а только утром. Но зато проснулся хорошо отдохнувшим и без головной боли, что меня очень порадовало. Быстро привел себя в порядок и задумался — идти тренироваться или сесть и попытаться вспомнить хоть что-то, что поможет сделать выпуск арбалетов с нормальными прикладами быстрее и дешевле. Мои размышления прервал буквально влетевший в мою комнату Бых.

— Сегодня после обеда ты идешь на прием к императору. — Прямо с порога огорошил он меня.

— Уже сегодня?! — Несколько растерялся я.

— Сегодня. — Повторил Бых. — Так что после обеда ты должен быть при полном параде, я зайду за тобой. Только оружия с собой не бери. — Ехидно улыбнулся он.

— Я подумаю над твоим предложением. — Съязвил я.

— Думай не думай, а как ты понимаешь, с оружием тебя к нему не пустят. — Пояснил мне Бых. — Или ты чего-то боишься? — Деланно удивился он.

Я махнул рукой — дескать, пошутили, и хватит, не дурак все понял. Бых ушел, а я подумал, что тренироваться я точно сегодня не буду, а буду вспоминать технологию изготовления арбалетов. К своему глубокому сожалению ничего полезного я так и не смог вспомнить, кроме нехитрого приспособления для изготовления арбалетных стрел. А как мне очень хотелось помочь Тролу поставить изготовление арбалетов на поток. Но как видно не судьба. Хотя с другой стороны, массовое изготовление арбалетных стрел тоже не простая задача и хоть в этом я смогу ему помочь. Если императорский прием не затянется, то я уже сегодня вечером смогу ему рассказать все, что вспомнил. Увлекшись своими размышлениями, я чуть не прозевал обед. Хорошо, что Бых зашел за мной, а то я даже чуть не забыл об императорском приеме. После легкого перекуса — весь мой аппетит испарился неизвестно куда, я быстро переоделся, привел в порядок волосы и немного полюбовавшись, а точнее придирчиво осмотрел свое отражение в зеркале и, решив, что лучше выглядеть у меня вряд ли получиться, вышел на улицу.

Бых ждал меня возле входа в императорскую резиденцию:

— Очень долго собираешься, прямо как девушка на свой первый бал. — Бурчал он, осматривая меня с ног до головы.

— Это ты каждый день с императором здороваешься, а я в первый раз к нему иду представляться. — Огрызнулся я.

— Ладно, не ворчи и не волнуйся. — Сбавил обороты Бых. Решив, что мой внешний вид вполне соответствует такому ответственному мероприятию как представление императору, он пошел к входу в резиденцию. Я мысленно перекрестился и, шагнув с левой (счастливой) ноги пошел следом за ним. Как видно караул был предупрежден, так как на входе нас не стали задерживать, а сразу пропустили внутрь резиденции. В холе нас уже ждал императорский паж и быстро повел куда-то по коридорам из комнат. Двигался он довольно быстро, и у меня не было возможности толком рассмотреть комнаты, через которые он нас вел. Только и смог заметить, что они довольно большие, украшены затейливой росписью и еще там вдоль стен стояли диваны, диванчики, кресла.

«Вот гад, разогнался» думал я про себя, так как очень хотелось хоть как-то рассмотреть, что именно было нарисовано на больших панно в комнатах. Если я не ошибся, то там явно присутствовали ключевые моменты имперской истории, и мне очень хотелось их рассмотреть подробно, а еще лучше с подробными комментариями.

Закончился наш поход возле огромных двустворчатых дверей украшенных затейливой резьбой, где нас встречал караул, состоящий из десятка императорских гвардейцев. Приведший нас паж нас покинул, а Бых доложил старшему караула, что он привел для представления императору советника командира Пограничной стражи. «О как! Вот так официально и сразу в лоб!», подумал я, пока Бых называл свои титулы, которые я пропустил мимо ушей, так как немного выпал из окружающей действительности. После этого начальник караула потребовал у меня сдать оружие. Я, смотря на него честными глазами, сообщил ему, что оружия при себе не имею. Стоящие возле дверей гвардейцы распахнули перед нами двери, и мы вошли в огромный зал. Двери за нами закрылись, а стоящий перед нами мажордом, дяденька ростом явно более двух метров, грохнув об пол своим посохом, начал громко начал называть титулы Быха. Пока он сообщал императору и присутствующим в зале придворным, которые стояли двумя шеренгами вдоль ковровой дорожки, кто к ним заглянул на огонек, я рассматривал Зал Императорских Приемов (именно так — все с большой буквы). Должен был признать, что зал полностью соответствовал своему названию. Он поражал размерами и прекрасной акустикой, так что мажордом сильно не напрягал глотку — все было отлично слышно. Потолок зала был украшен прекрасной лепниной, а стены были отделаны деревом разных пород так, что разные сорта древесины создавали один единый и великолепный рисунок. Император восседал, как и положено, на троне, который стоял в конце зала на возвышении. С права от него стояли Хелар и граф Скольд, а не знакомый мне лично пожилой мужчина с армейской выправкой стоял слева. Стена позади трона была украшена висевшими на ней знаменами.

Мажордом закончил свой монолог и в очередной раз грохнул об пол своей палкой. Мы с Быхом пошли по дорожке, сопровождаемые взглядами придворных и, не дойдя до трона около десяти шагов, остановились.

Император сообщил, что он рад лично увидеть советника командира пограничной стражи, которому он жалует титул верса. Выразив свою уверенность в том, что на этом поприще я проявлю себя с самой лучшей стороны, как и мой поручитель — Бых. Я удивленно слушал речь императора — не знал, что Бых поручился за меня. Император закончил свою короткую речь и кивнул канцлеру.

Граф Скольд подошел ко мне, держа в руках простую незатейливую цепь из какого-то серого металла. Будучи еще утром проинструктирован Быхом, я преклонил колено, и он одел мне символ моего титула на шею. В двух словах он поздравил меня с назначением и титулом, а так же вручил мне небольшой тубус с бумагами, которые это подтверждали. На этом аудиенция закончилась, и мы с Быхом покинули зал. Когда мы шли к выходу, мне показалось, что я почувствовал чей-то злой взгляд, который буквально обжигал меня ненавистью. Но так как я не был знаком с кем-либо из придворных, а уж тем более не перебегал никому дорогу, списал все это на свое разыгравшееся воображение.

— Зачем нужен был прием, который длился всего пару рассов? — Удивленно поинтересовался я у Быха когда мы подходили к гвардейским казармам. — Разве нельзя было мне передать цепь и бумаги чрез командира гвардии или Хелара?

— Как это предать? — Удивился Бых. — Назначали тебя не они, а император. К тому же традиции еще ни кто не отменял, а все назначенные императором обязательно должны получать свои назначения на императорском приеме.

— Совсем забыл тебя поблагодарить. Спасибо, что поручился за меня.

— Не забивай себе голову ненужными подробностями. — Махнул рукой Бых. — Старая традиция, не более того. Но как ты понимаешь, ее никто не отменял. А поскольку первым тренировать тебя стал я, да и служить мы будем вместе, то я и стал твоим поручителем.

— Все равно спасибо тебе! Я сейчас переоденусь и еду к Тролу. Ты со мной? — Сообщил я Быху.

— А ты что сам дорогу не найдешь?

— Найду, конечно. Но вдвоем веселее.

— Тогда сегодня без меня — у меня важная встреча. — Сообщил мне Бых.

— Ну, значит поеду сам. — Махнул я рукой и отправился к себе в комнату.

Минут через двадцать я уже привязывал Ветра возле лавки Трола. Зайдя в лавку, я поинтересовался у стоявшего за прилавком гнома, где я могу найти Трола. Гном приоткрыл дверь за своей спиной и что-то крикнул на гномьем наречии. Через минуту из этой двери как чертик из табакерки выскочил Трол и сразу провел меня в знакомую мне по предыдущему посещению комнату. Не тратя времени на обмен дежурными приветствиями, он усадил меня за стол, на который выставил два бокала и большой кувшин пива. Разлив по бокалам пиво он сел напротив меня и приготовился слушать мои идеи по поводу арбалетов.

— К сожалению ни чем не могу тебя порадовать. — Виновато сказал я ему. — Ничего полезного по поводу быстрого производства арбалетов у меня вспомнить не получилось, кроме одного приспособления для изготовления арбалетных стрел.

— Жаль, очень жаль. — Покачал головой Трол. — Я очень надеялся, что ты подкинешь нам пару идей для ускорения производства арбалетов.

Мне оставалось только виновато пожать плечами.

— Но и изготовление арбалетных стрел тоже важное и не быстрое дело. — Продолжил Трол. — Давай, не тяни время, рассказывай. — Потребовал он.

Когда-то мне на глаза в какой-то из книг попалось описание простейшей строгальной машины, которая, предназначалась как для обточки древка стрелы, так и для прорезания пазов, в которые вставлялись лопатки оперения. Стержни из деревянных заготовок небольшого диаметра было нелегко изготовить на примитивных токарных станках того времени, так как при обработке режущим инструментом заготовки изгибались. В строгальной машине режущий инструмент из металла закреплялся в деревянном бруске с двумя зажимами на противоположных сторонах. Брусок передвигался вдоль зажимного устройства, которое прочно удерживало заготовку стрелы. Режущий инструмент снимал стружку до тех пор, пока брусок не доходил до поверхности зажимного устройства. Таким образом, достигался автоматический контроль толщины срезаемого слоя и направления резания. В результате стрелы получались почти одинакового размера. Именно это я рассказал Тролу.

Трол загорелся этой идеей и, отставив в сторону свой бокал, принялся что-то чертить на листах бумаги, при этом бормоча себе под нос. Я не мешал ему и молча пил свое пиво. Где-то минут через сорок Трол оторвался от рисования и, схватив бокал, залпом выпил свое пиво.

— Мысль очень дельная. — Вынес свой вердикт Трол. — Позволит нам сэкономить очень много времени и сил. Может на этой основе, придумаем какое-то приспособление для быстрого изготовления арбалетов с прикладом. — Закончил он свою мысль.

Посидев с Тролом еще с полчаса, я решил, что пора мне откланяться, так как завтра надо встать пораньше. Попрощавшись с Тролом, я отправился в свое временное пристанище в гвардейской казарме.

Въезжая в верхний город я почувствовал голод и решил заехать в первый встречный пункт питания. Попавшееся мне первое по дороге заведение было не очень большим и довольно уютным. И видно было довольно популярным, так как почти все столики были заняты. Заняв столик на проходе, так как только они были свободны, я сделал заказ и пока его ждал, разглядывал посетителей. В основном это были молодежные компании и молодые парочки. Наконец мне принесли мой заказ, и я с удовольствием оценил местную кухню. Мясо было прекрасным, пиво ему не уступало, так что можно сказать, что я сделал удачный выбор, заглянув сюда на огонек. Взять еще одну кружечку и посидеть еще с полчаса и двигать отдыхать. Только я подумал об этом, как на меня чуть не упал, споткнувшись об мой стул какой-то относительно молодой придурок. Он был уже прилично пьян и двигался с грацией носорога, умудрившись наткнуться на меня, хотя по проходу между столиками могли спокойно пройти как минимум трое. Будучи в хорошем настроении я сначала не обратил на это ни малейшего внимания — хватанул человек лишку, ну занесло его немного, дело житейское. Но этот баран не придумал ничего лучшего, как начать качать права по поводу того, что некоторые расселись на проходе и он не может пройти к своему столику.

— Не умеешь пить, не пей. И давай топай, куда шел пока я добрый. — Ответил я ему, надеясь, что этим все закончится.

Но, похоже, этого молодого идиота понесло, а может просто его потянуло на подвиги и он возомнил, что круче его только яйца. Выслушав его ответ, который состоял исключительно из ругани и угроз, я понял, что начинаю заводиться — терпеть не могу хамов, но, еще надеясь обойтись без драки, послал его пешим сексуальным маршрутом, любезно предложив ему на выбор несколько вариантов. Пару минут этот красавец осмысливал мои предложения, а когда до него дошел смысл моих слов, он начал хвататься за меч. Увидев его попытку, я понял, что слова до него просто не доходят. Устраивать драку на мечах в помещении мне не хотелось, по этому я поступил проще — схватив его за руку которой он пытался выхватить меч, потянул его на себя. Естественно он сделал попытку вырвать руку, всем телом откинувшись назад. Но именно этого я и ждал, резко подсек ему опорную ногу, одновременно с этим отпустив его руку. Грохнулся он красиво и довольно громко. Мне оставалось только ждать — будет ли этого достаточно для того, что бы его мозги заработали, и он поймет, что надо извиниться и быстро исчезнуть из поля моего зрения или же этого будет мало и мне придется добавить ему еще. К моему сожалению, он выбрал второй вариант. Разразившись новой порцией ругательств, он начал вставать с пола и при этом хвататься за рукоятку меча. Заметив краем глаза еще двух молодых отморозков, которые явно спешили к нему на помощь из-за дальнего столика, я понял, что теперь драться придется серьезно. Плюнув на то, что уже все посетители смотрят в нашу сторону, а некоторые парочки срочно покидают зал и, следовательно, очень скоро здесь будет городская стража, я решил, как следует проучить эти козлов. Хотя я всеми силами старался этого избежать, так как очень не хотел, что бы мое имя фигурировало в отчетах городской стражи, а об этом наверняка доложат наверх и это дело может дойти до императора — как никак в драке участвовал человек, который помимо всего прочего является Оком императора.

Прервав попытку своего противника встать с пола двумя ударами в челюсть, после которых он, грубо говоря, вырубился, я развернулся в сторону его дружков, что бы встретить подбегающую к нему на подмогу парочку с распростертыми объятиями. К моей радости они не пытались выхватить свои эспадроны[12] из ножен, а решили выяснять отношения кулаками.

Самый шустрый из них, а, следовательно, добежавшим до меня первым, получил от меня пинок ногой под колено и когда он после этого слегка провалился вперед, удар снизу вверх локтем под челюсть. Затем я развернулся ко второму подбегавшему противнику. Этот уже был очень близко ко мне и молодецки замахнувшись, попытался меня ударить в челюсть. Совсем не умеете драться в рукопашную — привыкли махать своими железяками, подумал я, пригибаясь и пропуская кулак над головой и встречая его своей коронной двойкой — правой под дых и крюк левой по печени. Когда он начал падать головой вперед, я «поддержал» его, заботливо встретив его голову своим коленом. Этого ему вполне хватило и он на некоторое время выпал из схватки. В это время зашевелился и начал вставать мой обидчик, а тот который первым прибежал ему на помощь, уже стоял на ногах. Широко раскинув руки, и не обращая внимания на кровь, которая лилась из разбитого моим коленом носа, он попытался обхватить меня, прижав при этом мои руки к туловищу, что бы его дружок мог безнаказанно наносить удары. Его я просто и без затей ударил в пах, а пытавшемуся встать на ноги от всей души ударил ногой в лицо, превратив его нос в лепешку. Теперь, когда вся троица лежала на полу и не предпринимала активных действий, я перевел дух и даже начал прикидывать — добавить еще или им уже хватит. Но обдумать эту мысль, мне было не суждено, так как в дверях уже стояла городская стража количеством аж в пять человек, хотя больше трех стражников в одном патруле я не видел.

Я напрягся — сработала память, которая сохранила очень яркие воспоминания о нашей «доблестной» милиции. Но как, оказалось, волновался я напрасно — быстро опросив хозяина заведения и присутствующих в зале, стражники установили виновных. После этого они вежливо поинтересовались у меня буду ли я требовать от нападавших какой-то компенсации за испорченный вечер или дуэли. Я ответил, что компенсация меня не интересует, а если они на столько тупые, что попробуют вызвать меня на дуэль, то я с удовольствием отрублю их глупые головы, хотя бы из любопытства — мне будет очень интересно узнать, что там у них вместо мозгов. Старший стражник покивал и, еще раз уточнив у меня мое имя и где в случае чего меня можно найти, попросил не покидать столицу, не уведомив об этом городскую стражу. Подхватив под руки моих противников, стражники покинули помещение.

Немного успокоившись, я поинтересовался у хозяина, сколько я должен за ужин и причиненное беспокойство. Каково же было мое удивление, когда я услышал, что ужин за счет заведения и получил от него приглашение заходить сюда как можно чаще. Видя мое недоумение по поводу его слов, хозяин пояснил:

— У меня маленькое, тихое заведение. Но в последнее время его облюбовало несколько таких вот компаний, правда, до такого безобразия как сегодня они еще не доходили, но нервов мне и моим постоянным посетителям потрепали достаточно.

— А стража? — Удивился я.

— Так они раньше ни к кому не приставали и в драку не лезли. Так — шум, громкий смех и требования обслужить их в первую очередь. Так что я стражу решил не беспокоить по таким пустякам. Ведь раньше после нескольких замечаний они, как правило, вели себя более или менее тихо.

— За ужин спасибо, а вот заходить по чаще не обещаю — очень мало времени для отдыха. — Завершил я наш разговор и, попрощавшись, отправился отдыхать.

Рано утром я стоял на тренировочной площадке и разминался. Затем как обычно была пробежка. Когда я уже собирался приступить к рубке, на площадке появился Бых, который сразу направился ко мне.

— Приветствую грозу «золотой молодежи»!

— Это вместо «доброго утра». — Хмыкнул я, разглядывая Быха так, как будто увидел его в первый раз.

— Доброе утро. — Ухмыльнулся Бых. — Не хочешь рассказать, что делал вчера? Хочу узнать все подробности о твоей вчерашней прогулке, от главного участника событий, то есть от тебя.

— Уже доложили. — Констатировал я, попутно прикидывая в уме, чем для меня это все закончиться — ведь не даром Бых выделил интонацией слова «золотая молодежь». Стало быть, я дал по морде не простым оболтусам, а титулованным и, скорее всего не ниже графа. Хотя стоило признать, что они еще легко отделались, так как в процессе мордобоя я старался их не покалечить, так как меня очень долго учили именно этому. Если в течение десяти секунд ты не убил или не покалечил своего противника в рукопашной схватке, то ты труп или в лучшем случае — инвалид, эту простую истину каждый день нам вбивал в голову наш инструктор по рукопашному бою. По этому мне приходилось себя постоянно сдерживать, что бы случайно не прибить этих великовозрастных идиотов.

— А ты как думал? — Расхохотался Бых. — Устроил драку в верхнем городе и думал, что об этом не доложат командиру императорской гвардии? Мало того — набил морды отпрыскам благородных фамилий!

— Мои дела очень плохи? — Уточнил я. — Они требуют императорского суда надо мной?

— Они еще не сошли с ума! — Уже откровенно начал потешаться Бых.

— Хватит издеваться на до мной! — Вспылил я. — Объясни мне, что происходит? А самое главное, почему ты такой довольный.

— Пойдем, присядем и поговорим. — Предложил мне Бых.

— Пойдем. — Согласился я.

— Давай, рассказывай, что произошло вчера. — Потребовал Бых, как только мы присели на лавочку, которая стояла в стороне от тренировочной площадки.

Коротко, но, не упуская при этом всех мелких деталей, я рассказал ему о вчерашнем происшествии.

— Теперь ты объясни мне, во что я вляпался. — Потребовал я.

— Со стороны имперских законов, к тебе нет ни каких претензий. Более того, император хохотал до слез, когда узнал о твоей драке.

— Император тоже в курсе? — Перебил я Быха.

— Конечно. — Удивился Бых. — Ты что, забыл кто ты?

— Не забыл. Но, честно говоря, думал, что до императора это дело не дойдет. — Вздохнул я.

— Так не бывает! — Отрезал Бых. — Так вот, императору доложили о происшествии и о том, какой ты молодец — не стал вызывать их на дуэль и убивать, а просто избил их. Хотя они оскорбили тебя, а один из них даже пытался хвататься за оружие.

— Вот именно — пытался. — Улыбнулся я, вспомнив, как пытался найти рукоятку меча у себя на поясе заводила этой компании.

— Так вот ты умудрился не нарушить ни одного из законов империи, как писанных, так и не писанных. Более того, не стал вызывать их на дуэль и тем самым сохранил жизнь этим дуракам. Все это император объяснил отцу одного из них, когда тот потребовал, по праву рода, срочного приема у императора. Когда он в замешательстве удалился, император очень долго смеялся — по его словам он никогда не видел такого выражения лица у кичливых аристократов как у него, когда он понял, что его глупый сынок был на волоске от смерти.

— Значит, ко мне претензий нет. — Подвел я итог нашего разговора.

— Со стороны закона и императора. — Уточнил Бых. — А вот как себя поведут обиженные тобой молодые оболтусы — это неизвестно. Ведь, по их мнению, ты их очень сильно оскорбил и унизил.

— Пусть вызовут меня на дуэль. — Пожал я плечами. — Если у них нет мозгов, то зачем им тогда голова? Вот на голову я их и укорочу. Заодно сделаю доброе дело для людей — им больше не будет грозить встреча с идиотами, которые считают, что они могут творить что хотят «по праву рода»!

— Ты читал документы, которые вчера получил? — Резко сменил тему разговора Бых.

— Еще нет.

— Прочти сегодня не позже обеда. А перед ужином зайди к портному. — Тоном, не терпящим возражений, заявил Бых.

— К портному, зачем мне идти? — Удивился я.

— Надо. — Отрезал Бых.

— Объясни! — Потребовал я.

— Сам поймешь. — Ехидно ухмыльнулся Бых и, помахав мне рукой, ушел с тренировочной площадки.

Мысленно сплюнув — все никак не могу привыкнуть к шуточкам Быха, я продолжил тренировку. Но этот гадский орк, который вроде как мой друг, своими недомолвками совершенно сбил меня с толку, и у меня ничего толком не получалось. Промучившись так с полчаса, я понял, что сейчас продолжать тренироваться, только зря тратить свое время. По этому я отправился к себе, что бы ознакомиться с бумагами, которые мне вручил вчера канцлер. Придя в свою комнату, я привел себя в порядок и, открыв тубус, достал бумаги и начал их изучать. Первая бумага подтверждала мой титул верса. Вторая бумага сообщала о том, что верс Олег (то есть я) является Оком императора и всем гражданским и военным властям предписывается оказывать мне помощь. Третья сообщала о том, что я являюсь советником командующего пограничной стражи империи. Отложив эти грамоты в сторону, я развернул последнюю грамоту, которая была в тубусе. Она сообщала о том, что завтра на рассвете меня разбудит императорский паж, так как я приглашен в качестве почетного гостя на императорскую охоту, которая соответственно назначена так же на завтра. Я держал приглашение в левой руке, а правой барабанил по столу, совершенно этого не замечая, и думал о том, что мне приготовила судьба на завтра. Итак, думал я, по поводу портного кажется ясно — для меня приготовят охотничий костюм, так как я еду на охоту не абы с кем, а с императором. Теперь остается только два вопроса, которые самые главные — первый, зачем меня приглашают на императорскую охоту и второй, почему об этом не объявили на императорском приеме, а всунули приглашение в грамоты, которые подтверждают мой титул и должности. И проконтролировали, что бы я прочитал приглашение через Быха. С этим я разобрался быстро — не хотели привлекать внимание к тому, что ни кому не известный выскочка приглашен на императорскую охоту. А вот, что меня ожидает на этой охоте, я обдумывал очень долго. Даже обдумывал самую фантастическую версию — с этой охоты я не вернусь. Но, прокляв свою паранойю, я почти сразу отбросил эту версию, так как если бы хотели от меня избавиться, то сделали бы это намного проще и уже давно, особо не напрягаясь, и уж тем более не впутывали в это дело императора. После долгих размышлений я остановился на одном варианте — император хочет пообщаться со мной лично и, что бы об этом знал только очень ограниченный круг лиц, который, скорее всего, будет присутствовать при нашем с ним общении. Остановившись на этом варианте, я даже не стал размышлять о том, какие вопросы мне будет задавать император. А собственно, зачем зря тратить время? Завтра я все узнаю и, следовательно, не стоит ломать над этим голову. Закончив свои размышления на этой оптимистической мысли, я посмотрел в окно и понял, что думал очень долго — до заката оставалось всего несколько часов и пора уже идти к портному.

Портной в очередной раз подтвердил, что он не зря работает в императорской мастерской — я примерил удобный зеленый костюм со вставками из коричневой кожи и высокие сапоги, которые к нему прилагались. Костюм сидел на мне так, как будто я в нем родился. Поблагодарив мастера за прекрасную работу, я покинул мастерскую. Придя к себе, побродил по комнате минут десять и при этом, уговаривая самого себя пойти и потренироваться. Но вот тренироваться мне абсолютно не хотелось. Вместо тренировки я собрался и отправился ужинать туда, где «весело провел время» вчера.

Когда я вошел в зал, мне на встречу поспешил выскочивший из-за стойки хозяин заведения. Я попросил повторить мой вчерашний заказ и присел за тот же столик, за которым я сидел вчера, хотя сегодня зал был почти пустой. Когда хозяин лично начал расставлять на столе мой заказ, я поинтересовался, почему сегодня очень мало посетителей. Как пояснил гостеприимный хозяин, я пришел рано — основные посетители будут позже. Не слушая его возражений, я сразу рассчитался за свой заказ и приступил к ужину. Неторопливо поев и запив ужин кружкой пива, я подумал и попросил принести мне еще кувшинчик (на пару кружечек, не больше) и что-нибудь на его вкус к нему. Через минуту передо мной стоял кувшин с пивом и большая тарелка, на которой лежало какое-то печенье. Я попытался опять расплатиться, то хозяин уперся, отказываясь брать с меня деньги и, в конце концов, я сдался. Довольный хозяин ушел за стойку, а я попробовал печенье, которое мне принесли к пиву. На вкус это печенье очень напоминало земные чипсы со вкусом перца, соли и сыра. Сочетание этих вкусов не перебивали друг друга, а дополняли, создавая при этом замечательный вкусовой букет. Для пива лучше не придумаешь, подумал я и отсалютовал кружкой хозяину, который в этот момент смотрел в мою сторону. Постепенно заведение заполнялось посетителями. Я даже заметил пару лиц, которые видел вчера вечером. Затем у меня мелькнула мысль — а не появятся ли вчерашние буяны? Подумав об этом, я автоматически проверил свое оружие и решил, что если у них хватит наглости прийти сегодня сюда и уж тем более попытаются отыграться за вчерашнее, то это не сойдет им просто так и они точно останутся без своих глупых голов. Хотя вчера я хорошенько вправил им мозги — как минимум у двоих должны быть переломы. Так что их появление сегодня маловероятно — магия пропала, а гипс надо носить как минимум три недели. С другой стороны могут появиться другие отморозки, так как хозяин говорил о буйных компаниях во множественном числе. Но к счастью остаток вечера прошел без происшествий и я, попрощавшись с гостеприимным хозяином, покинул его заведение.

Утром, когда за окном было еще темно меня, как и было обещано, разбудил императорский паж. Протараторив, что меня ждут у ворот императорской резиденции через десять расс, он покинул мою комнату. Времени для сборов у меня было в обрез, и я вскочил с кровати и побежал умываться. У ворот императорской резиденции я был раньше назначенного срока, но там уже стояло довольно много людей. В основном это были императорские гвардейцы. Среди них я не увидел Быха, но зато присутствовал Инер собственной персоной. Он пояснил мне, что все уже в сборе и ждем только императора со свитой. Так же он сообщил мне, что я еду вместе с ним и еще несколькими дворянами позади императорских гвардейцев. Пока мы ждали императора, я пожаловался Инеру, что не представляю, зачем меня пригласили на эту охоту, тем более что эта первая охота в моей жизни и соответственно от меня мало толку, а быть мебелью я не привык. Инер посоветовал мне расслабиться и не брать дурного в голову:

— Все будет нормально, и лишним на охоте ты не будешь. — Успокоил он меня.

Когда из ворот резиденции выехал император со своей свитой, а гвардейцы взяли его в плотную коробочку, мы с десятком дворян пристроились за ними и поехали по спящему городу. Выехав из столицы, мы прибавили скорость и, проехав пару деревень, свернули с имперского тракта на проселочную дорогу, которая вела к видневшемуся недалеко лесу. Путь к нему не занял очень много времени. Углубившись немного в лес, мы встретили королевского лесничего, который повел нас дальше. Когда мы выехали на довольно большую поляну, лесничий объявил, что здесь будет наш охотничий лагерь. Гвардейцы быстро расположились по периметру, а полтора десятка слуг начали устанавливать палатки для императора и его свиты. Остальные участники охоты тоже чем-то были заняты, лишь я стоял на месте и ждал указаний от находившегося рядом со мной Инера. Дворян, с которыми мы приехали забрал помощник лесничего, император сразу после разговора с лесничим ушел в свою палатку, а мы все стояли и чего-то ждали. Когда участники охоты, разбившись на несколько не больших групп направились в лес, Инер подтолкнул меня к императорской палатке:

— Иди, тебя уже ждут.

Подойдя к палатке императора, я сдал свое оружие охране и прошел внутрь. В довольно большой императорской палатке вопреки моим ожиданиям не было шикарных ковров и прочей мишуры. Вся обстановка состояла из низкого столика и нескольких маленьких раскладных стульев. Не было никаких шикарных ковров или золотой посуды, все просто и функционально. Стоявший возле уставленного едой и напитками столика император жестом предложил мне присесть за стол. Подождав, когда он присядет на один из стульев (этикет и правила хорошего тона никто не отменял), я занял стоящий напротив него стул. Присев за стол я молчал и внимательно рассматривал сидящего напротив меня императора, так как во время приема в его резиденции у меня не было такой возможности. Император в свою очередь изучал меня. Вблизи император оказался на вид молодым парнем лет двадцати пяти. Но это только на первый взгляд. Умное волевое лицо говорило о том, что он не зря занимал трон империи, а запавшие от постоянного недосыпания глаза показывали, насколько ему было нелегко сейчас управлять страной. После нескольких минут молчания император сказал:

— Предлагаю совместить нашу беседу с завтраком.

— С удовольствием. — Согласился я.

Когда мы слегка утолили голод, на меня градом посыпались вопросы. Императора интересовало буквально все, начиная от моих впечатлений, когда я очнулся в совершенно не знакомом мне месте и увидел необычный «комитете по встрече», заканчивая моим мнением о местной моде и о разумных с которыми мне здесь довелось общаться. Особенно его интересовала моя жизнь на покинутой мной родине и история страны, в которой я жил. Я рассказывал довольно долго, иногда заостряя его внимание на некоторых интересных с моей точки зрения мелочах. Император оказался хорошим слушателем, который внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы. Особенно его потряс мой рассказ о Великой Отечественной войне и, какой огромной ценой досталась нам победа в этой кровопролитной войне. Когда я закончил свой рассказ он очень долго молчал и обдумывал полученную от меня информацию.

— Нынешняя ситуация в империи очень похожа на ту, которая была у твоей страны после войны. — Подвел он итог своих размышлений. — Мне очень интересно узнать, как вы преодолели последствия этой войны. Я думаю, что из опыта твоей страны можно многое применить в империи. Меня интересуют твои мысли на этот счет.

— Мне тяжело сказать, какие именно из моих знаний истории своей страны могут помочь империи. — Начал я, тщательно взвешивая каждое слово. — Ситуацию в империи я знаю в самых общих чертах и не могу что-то сразу предложить. Если Вы озвучите самые основные проблемы, которые сейчас стоят перед империей, я, быть может, и смогу предложить вариант их решения, учитывая исторический опыт своей Родины.

— Извини, что перебиваю тебя, но прошу оставить весь этикет и официоз для придворных шаркунов. — Поморщился император. — Сейчас у нас с тобой неофициальная встреча и у нас принято на таких встречах опускать титулы и не оглядываться на придворный этикет. Как ты понимаешь, не каждый мой подданный приглашается мной для разговора в приватной обстановке.

— Слушаюсь и повинуюсь. — Не смог я удержаться от шутки.

— Вот и слушай. — Первый раз за разговор улыбнулся император. — Проблем у нас очень много и я в общих чертах озвучу основную проблему. Кроме потери большей части территории империи мы потеряли самое главное — более половины армии и еще больше мирного населения. Хотя спасали всех кого могли, а в первую очередь детей. А основной принцип нашей империи — мы своих подданных не бросаем. Все жители империи это знают и с нетерпением ждут, когда армия пойдет в поход для освобождения нашей территории. А кто пойдет? — Чуть не сорвался на крик он. — От армии, даже с учетом эльфов и гномов остались слезы. Если армия уйдет, то города останутся без гарнизонов. Раньше мы думали, что у нас бардак в пограничье, а уже недалеко от столицы нападают на моих гонцов. Кое-кто даже начинает спекулировать на настроениях простых людей, обвиняя власть в том, что мы не торопимся идти спасать население, которое осталось на оставленных территориях! Если войска уйдут, то из лесов сразу вылезут банды, которые сейчас буквально расплодились в приграничных лесах. А оставить города, особенно пограничные крепости, совсем без гарнизонов невозможно. У нас остался год, максимум два, а потом идти спасать будет просто некого, а жители империи скажут, что император забыл свой долг и они по-своему будут правы!

— Ситуация действительно очень тяжелая. — Согласился я с императором.

Пока император после своей эмоциональной речи пил вино я лихорадочно думал, что можно ему посоветовать. Но как назло не одной дельной мысли у меня не появилось. К счастью император меня не торопил с ответом, а потягивая вино из высокого фужера, терпеливо ждал, когда я поделюсь с ним своими мыслями. Молчание затянулось надолго, но поскольку ничего толкового мне в голову так и не пришло, я решил узнать, как используются ресурсы армии и ополчения, имеющиеся в данный момент — может, удастся найти какие-нибудь скрытые резервы, а там глядишь что-то, и придумаем толковое.

— Примерную численность и структуру имперской армии я знаю. — Прервал я затянувшееся молчание. — А как армия взаимодействует с ополчением и как в местное ополчение набирают ополченцев?

— Какое еще ополчение? Что это такое? — Изумился император.

Хлопнув себя ладонью по лбу (все забываю, что я не на Земле и, следовательно, народные дружины тут могут называться совсем иначе), сжато рассказал ему о народном ополчении, особо подчеркнув их роль во время войны. Чуть было не завершил свой рассказ о цеховых дружинах и крестьянских отрядов времен Средневековья, но вовремя прикусил свой язык. Ошеломленный моим рассказом император чуть не выронил из рук фужер и не менее получаса переваривал полученную от меня информацию.

— Ничего подобного у нас в империи нет. — Наконец сказал он. — Но как можно бросить в бой не профессиональных солдат, а совершенно необученных крестьян и ремесленников?

— Как это нет ополчения? — Удивился я.

— Воевать — это дело солдата, именно за это он и получает свое жалование. А крестьяне и мастеровые должны заниматься своим делом, а не махать мечами. — Отрезал император.

— Когда армия может обеспечить их защиту! — Не согласился я с ним. — Когда армии нужна помощь, именно население должно ей помочь, а иначе крестьяне и мастеровые будут кормить и содержать чужую армию.

Император долго обдумывал мои слова, а я, вскочив со стула начал расхаживать по палатке.

— Я должен признать, что ты прав. Но все равно — как можно выставить в поле необученных людей? Даже неопытный солдат сможет легко справиться с несколькими ополченцами! — Растерялся он. — Ведь люди просто погибнут зря. Я не могу этого допустить.

— А кто сказал, что их возьмут и просто выставят в поле, и ничему не будут обучать? — Удивился я. — Я видел много ветеранов, которые очень переживают, что в данный момент они ничем не могут помочь империи. Вот именно они и будут обучать ополченцев! Тем более, что в поле их никто не будет выставлять — они будут помогать городским стражникам, когда из городов понадобиться забрать войска. Ты сам говорил, что у нас есть еще как минимум год — вот за этот год и надо обучить их стоять на стенах и защищать свой город. Только надо что бы империя поддержала материально и ополченцев, так как они будут тратить свое время на учебу вместо того, что бы зарабатывать на хлеб, и ветеранов — я думаю, они вообще будут выкладываться полностью и если понадобиться, то встанут на стенах впереди них!

— Как же я раньше об этом не подумал! — Схватился за голову император. — Ведь действительно — большинство ветеранов ушли из армии по выслуге лет. Совершать марши в составе легионов они не могут, а вот стоять на стенах для защиты городов очень даже смогут! Это очень хорошая мысль!

— А какая будет помощь городским стражникам! — Продолжил я развивать свою мысль.

— Вот еще одно решение проблемы! — Перебил меня император. — Практически все городские стражники рвутся служить в армию. В некоторых городах бургомистры удерживают их, чуть ли не силой — так они хотят служить в имперских легионах. — Пояснил мне, когда заметил, что я не совсем понял, что он имел в виду. — После того как ветераны обучат основам городское ополчение, можно будет смело забирать в армию всех желающих из городской стражи.

— Но командиры и самые опытные стражники должны остаться в городской страже. — Вставил я свой комментарий.

А то, увлекшись открывшимися перспективами, император действительно заберет всех городских стражников в армию. И кто тогда будет бороться с городской преступностью? Местные ополченцы это хорошо, но они не знают очень многих нюансов в службе городской стражи и тем более ничего о воровском мире. Именно это я очень подробно объяснил императору, который уж очень увлекся мыслью оставить города без профессиональных стражников, а это ничем хорошим не закончиться. Взять хотя бы Советскую милицию образца тысяча девятьсот восемнадцатого года, когда городские Советы туда отправили работать матросов, солдат и рабочих, а старых специалистов, которые знали криминальный мир как свои пять пальцев, выгнали на улицу. Чем это все закончилось? Бардаком и большой кровью. Правда, когда поняли, что дело пахнет керосином, тех, кто захотел вернуться — вернули. Но до того как они это поняли, был разгул бандитизма. Выслушав мои слова и согласившись со мной, император слегка приуныл — как же вроде нашли резервы для армии, а тут такой облом. Еще он посетовал, что сейчас в легионах медленно идет обучение новобранце, так как практически все опытные вояки постоянно заняты в патрулях и прочих тяготах армейской службы, а молодых солдат по известным причинам очень много. Но тут я вспомнил о Суворовских ветеранах и ветеранов Римских легионов. Первые, не взирая на возраст, прошли с Суворовым через Альпы, а вторые во время битвы были последним бастионом легиона и даже иногда поворачивали в пользу Римских легионов уже, казалось бы, проигранные битвы. Все это я очень подробно рассказал императору, который жадно слушал мой рассказ. Во время рассказа я особо подчеркнул, что ветераны должны вернуться именно в те легионы, в которых они служили, так как помимо обучения новобранцев они должны быть хранителями духа и славных традиций легиона. Когда у молодого солдата перед глазами стоит такой ветеран, который по вечерам рассказывает ему о славных победах и традициях легиона, то он делает все возможное и невозможное, что бы быть достойным называться легионером и служить в легионе.

— Когда у солдата высокий боевой дух, то он стоит как минимум двух легионеров. — Согласился со мной император, когда я закончил рассказывать. — Я прикажу имперскому коннетаблю немедленно заняться этим вопросом! Только ведь когда легионы выступят, что бы идти отбивать территорию империи, они тоже захотят идти с легионами!

— А это уже будет решать командир легиона. И вообще, ведь кто-то должен следить за порядком в расположении легиона и принимать новых новобранцев? Вот они и займутся этими важными и нужными делами.

— Тоже верно. — Кивнул император.

— А для тех ветеранов, которых командиры легионов решат взять с собой, я думаю, найдутся лошади. Или в империи очень плохо с лошадьми?

— Найдутся! — Расхохотался император. — Ты прав, не наше это дело это решать — пусть решают командиры легионов. — Император перестал смеяться и задумчиво посмотрел на меня. — Мы забыли о ветеранах-инвалидах.

— Об этом я не подумал. — Согласился я.

Пару минут мы просидели в молчании, но тут я вспомнил о Корне и детях-сиротах в деревне.

— Для них тоже есть очень важная работа.

— Говори! — Даже привстал со своего стула император.

— В деревне барона Лорга, где я прожил некоторое время, я познакомился с двумя ветеранами….

— Я прекрасно знаю Корна и Вента — очень опытные бойцы и командиры. — Прервал меня император. — О них можешь не рассказывать, а говори самое главное — мне очень не терпится услышать твои мысли по поводу ветеранов-инвалидов.

— Хорошо, но прошу меня не перебивать. — Промочив пересохшее горло глотком пива — никогда я не говорил так долго и много как сегодня, продолжил. — Так вот они в деревне возились с детьми-сиротами. Когда я покидал деревню, они начинали их тренировать как новобранцев, так как дети сами этого очень хотели.

— К сожалению, многие дети видели смерть своих родителей, а те, кто этого не видел, не знают, что случилось с их родителями и родственниками. Тогда в первую очередь спасали именно детей — ведь это будущее империи.

— Я тоже так считаю. — Кивнул я и спросил. — А по какому принципу расселяли этих сирот?

— Детей из городов селили в городах, а из деревень — естественно в деревнях. Мы думали, что в привычной для них обстановке им будет легче пережить горечь потери родных и близких.

— Я предлагаю привлечь к воспитанию детей-сирот ветеранов-инвалидов. С детьми они забудут о своих ранах и будут заняты очень важным для империи делом. Самой главной их задачей будет отвлечь детей от тяжелых воспоминаний и воспитать в них крепость духа. Так же они должны будут определить, кому лучше в будущем пойти служить в армию, а кому заниматься мирным трудом. Я думаю, что они с этим прекрасно справятся. Надо будет еще привлечь к ним в помощь местных жителей. Пусть они покажут детям свою работу, кто-то из них наверняка чем-то заинтересуется и, следовательно, будет с удовольствием учиться этому ремеслу. Так что когда ребенок вырастет, он будет уже неплохим мастером в выбранном им самим деле. Но самая главная задача при работе с детьми — это выделять способных детей. Для них, если это возможно, надо создать отдельные школы, как военные, так и гражданские. Даже скажу больше — надо разделить эти школы на две. В первой будут преподавать основы, и смотреть, кто из детей сможет в будущем стать умным командиром или гражданским чиновником, а кто не поднимется выше сотника или помощника того же чиновника. Но это уже будут подготовленные люди, которые очень помогут империи в будущем, потому что дети это действительно будущее империи. — Я закончил говорить и вопросительно посмотрел на императора.

— Дети обуты, одеты, накормлены и под присмотром. — Явно процитировал кого-то он. — А вот про то, что они, по сути, предоставлены сами себе и своим воспоминаниям никто не подумал. Ты, верно, это подметил и предложил хорошее решение этого вопроса. У нас тут бывшие маги остались не удел и чуть ли не каждый день пристают к канцлеру с вопросом, что им сейчас делать. Вот пусть они и займутся воспитанием детей-сирот. Практически у всех бывших магов очень хорошее и разностороннее образование, так что они справятся с обучением способных детей, а для тех, кто бредит воинской службой, найдутся отставные командиры, которые научат их премудростям тактики и стратегии. Итак. — Император достал бумагу, чернила и принялся быстро что-то записывать. Закончив писать, он специально для меня зачитал свои записи. — На местах привлечем ветеранов-инвалидов и подберем магов с преподавательским опытом для первоначального обучения и определения подающих надежды способных детей. Отобранных детей переводим в профильные учебные заведения первой ступени, где их будут учить по выбранным направлениям, и выявят среди них самых талантливых, которые продолжат обучение в императорской академии. И через некоторое время империя получит подготовленных служащих, как для армии, так и для гражданского аппарата. — Закончив читать, он свернул пергамент и положил его в тубус для бумаг. — Теперь поговорим о главном — пограничье и все что с этим связанно. Я лишний раз убедился, что ты смотришь на многие вещи не так, как мы привыкли, а это именно то, что нам сейчас очень нужно. Ты бы слышал, как хвалил тебя коннетабль империи, когда ему рассказали твои идеи по поводу пограничной стражи и пограничья. Он даже в запале назвал себя старым маразматиком, так как не додумался до этих простых вещей, хотя что-то подобное было в империи — Особый Егерский отряд.

— Насколько я знаю, у этого отряда были несколько другие задачи. — Вставил я свой комментарий.

— Другие, но очень похожие. А вот о границе все как-то забыли. Контролируют войска основные дороги, через которые можно провести армию и ладно, а вот о контроле тропинок и пограничья никто не подумал. А между тем там происходят непонятные происшествия — Сыскной приказ сообщает о пропавших людях и сгоревших деревнях. Пока мы не наведем там порядок, мы не можем идти на оставленные нами провинции империи, а это наша главная задача на сегодняшний день. Скажу больше — ко мне приходили главы всех гномьих кланов, которые присоединились к империи и заявили, что если мы через год не пойдем возвращать наши земли, то гномы уйдут из империи и сами пойдут к своим горам и городам, которые там находятся. Еле их уговорили подождать пару лет. Даже пришлось им рассказать о создаваемой нами пограничной страже и что первая ваша задача — вести предварительную разведку перед отправкой имперской армии. Еле их уговорили, но они выдвинули требование — в состав пограничной стражи должны войти и их воины. Мы не стали с ними спорить по этому вопросу — тяжелая пехота вам пригодится.

— Зачем? — Удивился я.

Несколько минут император молчал и о чем-то напряженно думал. Затем, похоже, он принял какое-то решение, решительно встал со стула и подошел ко мне. Я так же встал со стула и ждал, что мне скажет сейчас император. Я не сомневался в том, что сейчас я узнаю что-то, о чем в империи знает всего несколько человек. Тем временем император обнажил висевший у него на поясе меч.

— Опустись на колено. — Сказал он.

Когда я встал на левое колено, он протянул мне меч клинком ко мне:

— Положи свои руки на меч и клянись. Клянись быть преданным подданным империи.

— Клянусь.

— Клянись верно служить народу империи.

— Клянусь.

— Клянись, если понадобиться, без колебаний отдать жизнь на благо империи и во имя императора. Клянись быть честным, храбрым и превыше жизни ценить свою честь и эту клятву.

— Клянусь.

— Отныне ты прямой вассал императора и не верс, а барон. Вот, правда, баронства у тебя пока нет, но я думаю, что это не надолго. Придумай себе герб и покажи его Хелару — лучше его никто не знает всех тонкостей геральдики и не будет ли новый герб двойником уже существующего герба. Я надеюсь, что когда-нибудь в твоем гербе появиться и восходящее солнце. Теперь тебя не может судить обычный или военный суд, а только я. Но советую не радоваться — в девяти случаях из десяти это означает смертную казнь или пожизненное заключение. — Как-то буднично сказал император, пряча меч в ножны. — Кстати, ты уже можешь встать и присесть за стол — надо отпраздновать твой вассалитет. И запомни то, что ты сегодня услышишь в этой палатке, не должен знать никто. Конечно, этой информацией в полном объеме обладает имперский тайный совет. Мой тайный совет ты знаешь почти в полном составе, кроме коннетабля. Это Хелар, канцлер, Лерс и коннетабль Лорг.

— Барон Лорг? — Удивился я, мысленно начав прикидывать, кто из двух братьев оказался коннетаблем, но быстро спохватился, так как им мог быть только их отец, с которым я так до сих пор и не был знаком. — Это отец Инера? — Решил я на всякий случай спросить императора.

— Именно он. — Подтвердил мне император. — Ты его видел, когда тебе вручали грамоты и озвучили твои титулы. На днях ты познакомишься с ним лично — вам надо будет обсудить некоторые организационные вопросы по пограничной страже.

— Буду очень рад познакомиться с отцом Берка и Инера. Но сразу предупреждаю — для пограничной стражи я буду требовать очень много, начиная от лучшего оружия и снаряжения до хорошей оплаты и серьезных льгот.

— Все что понадобится пограничной страже, будет предоставлено. — Согласился император. — А про льготы и деньги, ты мог даже и не вспоминать — какая служба, такая и оплата.

— Все хотел спросить, а какие награды в армии империи? — Задал я давно занимавший меня вопрос. — И что значит добавить к гербу символ императорского рода, то есть восходящее солнце?

— Право добавить в свой герб восходящее солнце дается за особые заслуги перед империей. Таких родов в империи единицы — просто так такую честь не заслужить. В армии награждают деньгами, титулами и землями. — Слегка удивился император, мол, а чего ты еще хочешь.

— А отличительные знаки?

— Какие еще знаки?! — Очень удивился император.

Так, понятно, подумал я, никаких орденов или медалей здесь нет. А это значит, что любой павлин с титулом, который вроде как был в действующей армии, но при этом прятался за спинами солдат, может спокойно рассказывать всем желающим какой он отважный и опытный вояка. Так как в великосветских салонах простые солдаты и нормальные офицеры не бывают, то никто не сможет поймать его на вранье и, следовательно, опустить ниже плинтуса. И будет этот «салонный герой» рассказывать сказки и лакать до потери пульса вино, а затем, скорее всего, буянить и лезть в драку. И ведь по нему будут судить об армии в обществе. Вот здесь отличительные знаки за участие в боевых действиях и проявленную храбрость очень пригодятся, а если кто-то решит их одеть, не имея на это права то, как минимум вызов на дуэль от боевых офицеров ему гарантируется. Собравшись с мыслями, я рассказал императору об орденах и медалях, а так же о своих мыслях по поводу «салонных героев».

— Мысль очень хорошая. Действительно, идет солдат по городу, а люди сразу видят, как хорошо он служит Родине. — Подумав, согласился со мной император. — Но тратить на это металл?! А время, которое потратят кузнецы на эту работу?

— Зачем тратить металл? — Удивился я. — Можно обойтись, ну допустим шнурами определенного цвета. — Предложил я вариант, вспомнив про аксельбанты. — А вот сделать парочку орденов из металла и даже с драгоценными камнями можно и нужно. Это будут ордена за самые выдающиеся заслуги перед империей. И выдавать их надо, не взирая на то, кто совершил подвиг — дворянин или простой крестьянин. Это очень сильно поднимет дух армии и жителей империи, все будут знать, что на поле боя все равны, все солдаты империи.

— Расскажи подробно об отличительных шнурах, эта мысль мне очень понравилась. — Попросил меня император.

— Все очень просто. Шнур крепиться на левом плече и на пуговице мундира. — Я провел пальцем от плеча к пуговице, показывая, как будет висеть такой шнур. — В первую очередь солдат защищает жизнь мирных граждан империи, цвет жизни — зеленый. Пролил при этом свою кровь — к зеленому цвету добавляем красный — цвет крови. Не пролил кровь, но был всегда впереди, тогда вместо красного цвета добавляем оранжевый цвет. Был ранен, но остался в строю — все три цвета вместе, как показатель высокого героизма солдата.

— Замечательно! — Моя мысль явно очень понравилась императору.

— Что бы не заставлять солдат носить большое количество шнуров думаю, что есть смысл ограничить их максимальное число на форме. Мне кажется, что больше пяти шнуров будут смотреться не очень красиво. Поэтому, когда надо будет награждать солдата или офицера шестым шнуром, то вместо шнура будем его награждать лентой на гарду парадного меча или может, придумаете что-нибудь лучше.

— Обязательно подумаем над этим вопросом. — Кивнул император.

— Самое главное, что бы о наградах и за что их дают, знали даже в самой глухой деревушке империи.

— Мы обязательно разошлем имперских глашатаев, которые посетят все города и села империи и очень подробно расскажут жителям о введенных наградах и что каждая из них означает!

— Глашатаев? А разве в империи нет газет? — Удивился я. — Кто-то как-то упоминал о них при мне, и я был уверен, что они есть и сейчас.

— Раньше были. — С сожалением в голосе сказал император. — Ведь и газеты у нас были магические — на магических кристаллах.

— Это как? — Поразился я. — И как могли читать эти газеты те, кто не владел магией? И сколько стоили такие газеты? Мне почему-то кажется, что очень дорого! Получается, что простые подданные империи не могли себе позволить купить такую газету.

— Ничего подобного. — Даже слегка обиделся за империю мой собеседник. — Кристалл с газетой мог купить и прочитать даже самый бедный крестьянин империи. Все было очень удобно и просто — кристалл мог активировать любой человек, и для этого не надо было быть магом. Просто проводишь по нему ладонью, и открывается небольшая иллюзия, которая в нескольких словах показывала содержание этой газеты. Выбираешь то, что тебя заинтересовало и читаешь — все было очень просто и понятно. Когда человек в первый раз покупал кристалл, он действительно плачивал помимо стоимости газеты и стоимость магического кристалла, но потом при покупке нового выпуска газеты он просто менял старый кристалл на новый и платил за это всего половину медяка.

— А почему сейчас вы не выпускаете бумажные газеты? — Моему удивлению не было границ. — Ведь вы умеете делать очень хорошую бумагу, без всякой магии и у Хелара в библиотеке я видел бумажные книги, которые были явно напечатаны на печатном станке.

— Есть у нас печатные станки. — Поморщился император. — Но если мы начнем на них печатать газеты, то тогда они будут стоить очень дорого. Посуди сам. — Начал он загибать пальцы. — Сначала надо на деревянной доске вырезать текст и таких досок надо много, каждая доска выдержит максимум десять-двенадцать оттисков, а затем надо будет вырезать новую доску. Вот теперь представь себе, сколько будет стоить такая газета.

— Я думаю, что смогу решить эту проблему. — Улыбнулся я. Дело в том, что, будучи студентом, я одно время подрабатывал в типографии и мастером на моем участке был фанатик печатного дела. Он так заразил меня своей любовью к этой профессии, что я одно время очень серьезно увлекся историей печатного дела и прочитал очень много материалов, которые были этому посвящены. Так что устройство простых печатных станков я помнил очень хорошо. — В течение нескольких дней один упрямый и ворчливый гном получит от меня описание печатного станка, который печатает без использования деревянных досок и газеты или книги, которые напечатают на нем, будут стоить недорого.

— Это будет просто замечательно. — Обрадовался император. — Если ты постоянно будешь предлагать полезные новинки, то очень скоро станешь одним из самых богатых людей империи.

— О приятных мелочах поговорили, а теперь я хочу все-таки знать, зачем пограничной страже тяжелая пехота гномов. — Решил я сменить тему разговора.

Император осуждающе покачал головой:

— Нельзя перебивать императора, тем более, когда он тебя хвалит.

— Прошу прощения Ваше Императорское Величество, но мне кажется, что у нас осталось мало времени до конца охоты и очень много серьезных вопросов. — Извинился я.

— Я ведь просил обходиться без всяких величеств. — Рассмеялся император. — Но насчет времени ты абсолютно прав. О мелочах поговорили и теперь действительно пора перейти к серьезным вопросам. Гномы отдают в распоряжение пограничной стражи всех своих медвежьих наездников.

— Кого, кого?! — Поперхнулся я пивом.

— Медвежьих наездников. — Невозмутимо повторил император. — Очень, знаешь ли, хорошие ребята. Их атаку практически не возможно остановить и в наездники выбирают самых лучших гномов.

— Впервые слышу о медвежьих наездниках и по этому не имею о них ни малейшего понятия.

— Если коротко, то очень давно гномы делили свои горы с пещерными медведями. И для них эта была серьезная проблема — пещерные медведи очень злобные, выносливые и не терпели никого на своей территории. Гномы не стали идти простым путем и истреблять медведей, а решили приручить их.

— Когда была магия, то возможно это не было большой проблемой. Но как сейчас они управляют ими?

— Гномы никогда не владели магией разума и, у них не было Повелителей зверей. Они смогли приручить их без всякой магии. Правда на это у них ушло очень много времени, точнее пять или шесть сотен лет, но результат превзошел даже самые смелые ожидания. Медвежат забирали из пещер, растили и воспитывали в подземных городах. Вот так и появились медвежьи наездники. Закованные в броню медведи, которые беспрекословно повинуются своим наездникам это очень грозная сила. Кроме того, вы получите отличных кузнецов и строителей в лице гномов — ведь гном не попадет на службу, пока не освоит какое-нибудь ремесло. Теперь ты доволен?

— Доволен. Но ведь гномы не просто так отдают свои элитные войска?

— Когда ко мне пришли старейшины кланов с ультиматумом по поводу скорейшего выдвижения армии империи на оставленные земли, я сначала даже не знал, что им ответить. Но тут вмешался случай — в империю прорвался отряд из княжества Колрис. — Император внимательно посмотрел на меня.

— Я все понял — сейчас мы разговариваем о государственных тайнах. — Правильно истолковал я его взгляд.

— Совершенно верно. — Удовлетворенно кивнул мне император. — Что ты знаешь об этом княжестве?

— Граничит с империей, имеет выход к океану. Прекрасные мореплаватели и кавалеристы. Вот и все. — Ответил я, вспомнив рассказы Корна и Вента об этом княжестве. — Хотя нет. — Вспомнил я еще одну подробность. — Насколько мне известно, из княжества в империю только одна дорога — морем, так как горы не проходимы. И мне не понятно, как попало в империю посольство этого княжества.

— После землетрясений и природных катаклизмов в горах появилась дорога в империю. Живущие в этих горах жители княжества нашли эту дорогу и проверили ее, проведя по ней посольство. Это посольство привезло очень плохие новости — все прибрежные города и корабельные верфи смыты в океан несколькими гигантскими волнами. Побережье княжества ушло под воду, но океан на этом не останавливается, возможно, через какое-то время все княжество может оказаться под водой. Вдобавок к этому княжество постоянно атакуют пиратские кланы. Солдаты княжества захватили пленных и от них узнали, что почти все пиратские острова ушли под воду. На нескольких уцелевших островах все пираты не помещаются, а ближайшая к ним земля — это земля княжества. Флот княжества перестал существовать и соответственно они не могут эффективно отбивать пиратские атаки. Пираты захватывают в рабство мирных жителей, а в первую очередь корабельных мастеров и молодых мужчин — им надо срочно строить корабли и вывозить с островов население.

— Если территория княжества уходит под воду, то почему пираты пытаются ее захватить? — Удивился я.

— Тот же вопрос задавали и пленным пиратам. — Пояснил мне император. — Им нужна ближайшая суша, что бы срочно вывезти туда население островов, собраться с силами, построить как можно больше кораблей и запастись продовольствием. Несколько самых отчаянных капитанов ушли в дальние рейды к другим землям и островам, но пока никто из них не вернулся. Основная масса жителей пиратских островов сейчас живут в старых пиратских кораблях, которые не смогут выдержать дальнее плавание, кроме того, у них сейчас очень серьезные проблемы с продовольствием.

— Не было печали — получили под боком пиратское государство. — Подвел я итог словам императора.

— Империя окажет своему старому и верному союзнику всю возможную помощь. Сейчас к горному проходу перебрасывается два легиона — мы будем эвакуировать мирных жителей на территорию империи. — Сообщил мне император. — А так же помогать войскам княжества отбивать пиратские атаки. Самое главное, что бы пираты не попали на территорию империи. Только еще пиратов нам здесь не хватает для полного счастья.

— Если из княжества в империю всего одна дорога, то я не вижу в этом большой проблемы — надо найти хорошее место, лучше всего в самой высокой точке этой дороги и перекрыть ее хорошей крепостью. Лучше всего если в этой крепости будут нести службу жители гор княжества. Из них можно сформировать… — Я задумался на несколько минут, что бы разложить в голове появившуюся у меня мысль и продолжил. — Назовем это подразделение Горными егерями. Как жители гор, они будут прекрасно нести службу в горах, и выполнять поставленные задачи. А точнее — охранять крепость, что бы незваные гости не пришли в империю и проверять прилегающую территорию на предмет новых горных троп, по которым пираты смогут проникнуть в империю.

— По поводу крепости ты почти дословно повторил слова коннетабля. Но он предлагал отдать крепость гномам или разместить там имперские войска. Ты предложил лучшее решение этого вопроса. Тем более что в этих горах никогда не жили гномы. Все без исключения гномы хотят вернуться в свои родные горы, которые как раз и находятся рядом с оставленной имперской территорией.

— Проще говоря, гномы отказались селиться в крепости и заняться освоением богатств этих гор, так как хотят как можно быстрее вернуться к себе на Родину. — Перевел я дипломатические перлы императора на нормальный язык.

— Абсолютно точно. — Ухмыльнулся император. — Именно после этого предложения от нас, гномы и стали требовать как можно скорее идти на оставленные территории. Еле успокоили их, объяснив, что мы не можем оставить у себя в тылу проблему в лице пиратов, тем более отправлять сейчас войска на освобождение имперской территории, не обезопасив себя от удара в спину. Есть и еще одна причина, хотя как по мне она самая главная — в этих горах практически нет металлов. А так их войска будут идти, когда придет время, в первых рядах. Кроме того гномы очень сильно усилят пограничную стражу, так как принято решение о переброске с границы одного легиона имперских войск, который заменит уходящие на помощь княжеству войска. Соответственно пограничная стража заменит этот легион. — Император махнул рукой. — Всю информацию ты узнаешь от коннетабля, я прошу, а точнее требую — надо навести порядок в пограничных землях. Там творится неизвестно что. Сведения оттуда приходят самые противоречивые, а мне необходима полная и правдивая информация. А самое главное — империи жизненно необходим порядок в пограничье.

— Я понял стоящие перед пограничной стражей задачи. Но я сразу предупреждаю — если понадобиться я буду требовать принятия самых жестких мер к преступникам и предателям. Если этого потребуют обстоятельства, то и казни виновных, не взирая на их титулы и звания.

— Именно по этому с тобой в пограничье отправляется Лерс. Кроме того, Эльвор является имперским князем и ему даны самые широкие полномочия как командующему пограничной стражи в приграничных провинциях империи. Но как я уже и говорил, все подробности узнаешь у коннетабля и канцлера. Мне нужен результат и как можно быстрее. В связи с вышеперечисленными обстоятельствами формирование пограничной стражи будет проходить в два этапа. Первый этап уже идет — Эльвор сколачивает из прибывающих подразделений костяк будущей пограничной стражи.

— Каких подразделений?! — Удивился я, так как мне неоднократно говорили, что никто не даст нам подготовленных солдат. Всех гвардейцев, которых с подачи Быха буквально «оторвал от сердца» император, мы планировали назначить командирами формируемых рот, а сержантов готовить из лучших молодых легионеров.

— Пограничные легионы идущие на замену отправляемых в княжество войск оставят в пограничье более трети опытных солдат. Я лично написал командирам этих легионов письма, в которых объяснил этот неожиданный для них приказ. — Он обхватил голову руками. — Время, время! Нам катастрофически не хватает времени!

— Я все понял. — Кивнул я. — Оголить почти полностью приграничье мы не можем. Остается только одно — с минимальным личным составом обеспечить безопасность границ и в бешеном темпе обучать новобранцев и молодых легионеров.

— Совершенно верно. Именно в этом и состоит второй этап — как можно быстрее подготовить личный состав для выполнения функций пограничной стражи. Хотя… — Император первый раз за весь наш разговор просто искренне рассмеялся. — Что я собрался объяснять человеку, который подал прекрасную идею и изложил принципы применения нового вида войск? — Он как подросток подмигнул мне.

Теперь во весь голос хохотал я. Через несколько мгновений ко мне присоединился император. Но наше веселье продолжалось недолго, через минуту передо мной сидел император, на плечах которого лежала ответственность за свою страну.

— Я думаю, что мне как можно скорее необходимо выехать в приграничье. — Вскочил я со стула.

— Не торопись. Пока тебе там делать нечего. Эльвор и командиры легионов прекрасно справятся сами. — Император жестом предложил мне присесть за стол. — Там сейчас идет обычная рутина — легионы готовятся к походу, а Эльвор согласовывает списки солдат-добровольцев, которые имеют боевой опыт и приняли решение поступить на службу в пограничную стражу. Так что на данном этапе справятся и без тебя. Пока твое присутствие необходимо здесь.

— Боюсь, что в столице от меня будет мало толку. — Не согласился я.

— Не думаю. — Покачал головой император.

— Ну, разве что набью морды еще каким-нибудь молодым нахалам. — Ляпнул я и тут же пожалел, что в очередной раз не проконтролировал свой неугомонный язык.

Но к моему удивлению на этот несдержанный выпад с моей стороны император ответил совершенно спокойно:

— Кроме битья чьих-то морд, тебе еще надо заняться делами пограничной стражи. Если ты забыл, то я тебе напоминаю, что ты там числишься в ранге советника командира пограничной стражи. — Император с усмешкой начал демонстративно загибать пальцы на руке. — Первое — надо согласовать с канцлером денежное содержание и обеспечение солдат и офицеров. Второе — согласовать с коннетаблем численный состав пограничной стражи, ее вооружение…

— Я понимаю, что дел хватает и в столице, но ведь во всех этих вопросах я не понимаю совершенно ничего. Какой от меня тогда толк? — Удивился я.

— В общих чертах уже все готово. Осталось только утвердить и оформить указы, но канцлер и коннетабль думают, что ты должен посмотреть все подготовленные бумаги — может они что-то упустили. В общем, все равно один ты в пограничье не поедешь, а гвардейцы еще состоят на службе в императорской гвардии и тебе надо дождаться, когда они закончат все свои дела. К тому же может, познакомившись ближе с нашими реалиями и проблемами, которые сейчас стоят перед империей, ты предложишь еще что-то новенькое, до чего мы еще не додумались.

В это время в палатку заглянул гвардеец и сообщил, что охота уже закончилась, а олень, которого подстрелили охотники, уже зажарен. Император встал со стула:

— Заговорились мы с тобой — уже не только охота закончилась, но и жаркое готово. В общем, все вопросы по снабжению и обеспечению всем необходимым пограничной стражи обсуждай с канцлером и коннетаблем. Если вдруг возникнут вопросы, которые они не смогут решить, как мой вассал ты можешь обращаться прямо ко мне в любое время. Если у тебя появятся новые мысли или предложения — сразу ко мне. — С этими словами он направился к выходу. Я последовал за ним.

Жаркое из оленины, да еще на свежем воздухе было выше всяких похвал. Умяв пару огромных порций жаркого, я осоловел. Побеседовали мы с императором очень продуктивно, но долго и при этом совершенно забыли о еде. В столицу мы вернулись уже в сумерках. Пока ехали, меня клонило в сон, и я мечтал только об одном — как можно скорее оказаться в своей постели. Но стоило мне зайти в комнату и принять ванну, как сон куда-то пропал. Очень долго я ворочался в постели, даже пытался считать баранов, но все было бесполезно. Плюнув на сон, я сел за стол и начал вспоминать все, что мне было известно о типографских машинах и, делал для себя заметки, что бы при рассказе Тролу ничего не забыть. Так что программа завтрашнего дня была простой — мне предстоял очередной разговор и соответственно спор с одним очень упрямым гномом. Я расскажу ему все, что знаю об устройстве печатных машин, а как он применит полученную от меня информацию на практике, это уже его дело. Но все я же очень надеялся, что очень скоро смогу взять в руки газету и прочитать ее вечером перед сном. Так и уснул уже под утро за столом, уронив голову на свои записи.

Совершив обычную утреннюю пробежку и разминку, быстро перекусил и, оседлав Ветра, отправился к Тролу. Голос Трола я услышал, когда до его кузницы было еще метров сто, не меньше. Судя по громкости крика и тому, что говорил он на своем родном языке, у кого-то из его подмастерьев сегодня был не самый удачный день. Привязав Ветра, я решительно толкнул дверь и вошел в кузницу. На мое появление в кузнице отреагировал только подмастерье, Трол продолжал орать бешеным носорогом на несчастного юного гнома, стуча при этом какой-то железякой по наковальне.

— Доброе утро Трол. — Вежливо поздоровался я со спиной гнома.

— Кого еще принесло с утра пораньше?! — Перешел на имперский язык Трол, поворачиваясь ко мне лицом.

— Да вот ехал мимо, услышал рев какого-то бешеного зверя, который доносился из твоей кузницы и решил посмотреть, что здесь происходит. А это оказывается, ты так просто разговариваешь со своими подмастерьями. — Прикинулся я ничего не понимающим простачком. — Очень интересный язык. — Продолжил я, наблюдая за тем, как меняется выражение лица Трола. Если сначала на нем была явно видна готовность прибить какого-то нахала, который мешает Мастеру ругать нерадивого ученика, то теперь его лицо выражало напряженную работу мысли — он пытался понять я заехал просто так или хочу ему рассказать что-то интересное. — Такой яркий и выразительный, думаю, мне стоит заняться его изучением.

— Доброе утро. — Буркнул еще не совсем успокоившийся Трол. — Хотя для кого-то это утро не очень доброе. — Добавил он, глядя на втянувшего голову в плечи подмастерья.

— Если ты очень занят, я не хочу тебя отвлекать от важных дел. — Сделал я шаг к двери и как будто случайно достал из кармана свои ночные заметки.

— Я не занят. — Моментально среагировал на увиденные бумаги Трол.

— Ну что ты. — Замахал я руками, делая еще один шаг к выходу. — Я же вижу, что ты очень занят. Извини, что отвлек тебя. Я зайду как-нибудь в другой раз.

— Стоять! — Ушлый гном понял, что я приехал к нему не просто так, а сейчас самым наглым образом издеваюсь над ним. — Ты прекрасно видишь, что я сейчас ругаю одного нерадивого гнома, который позорит всех подгорных мастеров своими кривыми руками. Но это дело можно отложить, а сейчас я с удовольствием послушаю тебя и промочу горло кружкой доброго пива.

— Я в этом даже не сомневался. — Рассмеялся я, выходя из кузницы следом за Тролом.

Трол сначала пошел в сторону своей мастерской, но, сделав несколько шагов, вернулся к кузнице и, открыв дверь громко, что бы я тоже слышал, сказал:

— Сегодня тебе очень повезло — я даю тебе шанс исправить свою ошибку. Я приду вечером и посмотрю, что у тебя получилось. И за мою доброту благодари Олега, если бы не он, то ты уже собирал бы вещи и ехал домой. — Трол хлопнул дверью и быстрым шагом зашагал к мастерской. — Чего стоишь, как молотом пришибленный. Пошли быстрей ко мне в кабинет — поговорим. — Буркнул он, проходя мимо меня.

— Не бурчи, тебе это совсем не к лицу. — Ответил я, медленно идя за ним. — Такой степенный и мудрый гном должен олицетворять спокойствие и мудрость. А ты кричишь как раненый медведь.

— Мало мне было Быха с его шуточками, так еще один шутник объявился. — Ехидно прищурился, окончательно успокоившийся Трол.

— С кем поведешься, от того и наберешься. — Ответил я ему старой земной поговоркой.

— Хорошо сказал, надо мне запомнить это выражение. Иди в мой кабинет, а я приду через пару расс. — Трол открыл дверь в мастерскую и быстро потопал куда-то по коридору.

Появился он в кабинете на много быстрее, чем говорил — я успел только присесть за стол и разложить перед собой свои заметки. Хлопнула дверь, и Трол вошел в сопровождении старого седого гнома, который умудрялся держать в одной руке поднос с мясом к пиву, а в другой сразу три довольно больших кувшина с этим пенным напитком. Сам Трол ограничился всего двумя кувшинами с пивом в одной руке. Правда свободной рукой он открыл и придержал дверь, что бы его спутник мог спокойно зайти в комнату. Седой гном поставил свою ношу на край стола и сразу вышел, а Трол поставив свои кувшины, достал из шкафчика кружки и налил в них пиво.

— Тебе что, особое приглашение нужно. — Сварливо заметил он, глядя на меня поверх зажатой в руке кружки, видя, что я не тороплюсь присоединиться к нему.

— Ты решил меня споить пивом? — Вздохнул я, присаживаясь напротив него.

— Споишь тебя. — Хмыкнул он, делая большой глоток. — Доброе пиво еще никому не вредило, если конечно знать меру. Сейчас немного промочим горло, и ты мне расскажешь, зачем приехал ко мне.

Спустя полчаса и пару кружек пива Трол откинулся на спинку стула и требовательно уставился на меня:

— Давай, рассказывай, не томи.

— Да вот случайно узнал, что у вас проблемы с печатными машинами, а точнее их у вас нет.

— Как это нет. — От возмущения Трол чуть не опрокинул на себя стоящий возле него на столе бокал с пивом.

— Они-то есть. — Вздохнул я. — Вот только, во сколько обходится один напечатанный на них листок?

— А вот это правда. — Сразу загрустил он. — За книгу сейчас просят просто сумасшедшие деньги. Но ты ведь не просто так завел об этом разговор. И давай без этих твоих шуточек подробно рассказывай, чем можешь помочь в решении этой проблемы.

— А вот этого я и сам толком не знаю. — Развел я руки. — Расскажу все, что знаю о печатных станках своей Родины. Вот только не уверен, что ты сможешь сразу применить эти знания на практике. Образно говоря, я подскажу направление, в котором надо двигаться и некоторые технологии, а дальше уже твоя головная боль, как это все воплотить в работающий механизм.

— Обдумаем, разберемся. — Хлопнул ладонью по столу Трол. — Прикрыв на минуту глаза, он задумался. — Ты правильно выбрал день, когда прийти ко мне. Подожди меня, я быстро. — С этими словами он вскочил со стула и выскочил в коридор, хлопнув на бегу дверью, ничего мне толком не объяснив. Мне оставалось только пить пиво и ждать его возращения.

— Сегодня у нас Совет Мастеров и я решил, что коль Мастера тут рядом, пригласить их послушать твой рассказ — чем больше умных голов, тем лучше. В общем, они скоро придут сюда, что бы выслушать тебя, а там подумаем, как воплотить твои мысли. — Пояснил мне свои телодвижения вернувшийся примерно через десять минут Трол.

Мастера оказались людьми степенными и обстоятельными — мы с Тролом успели выпить почти все имеющееся в наличии пиво и поговорить о бедном подмастерье, которого он ругал в кузнице. На мою просьбу сильно не наказывать провинившегося ученика, Трол махнул рукой:

— Это я так кричал, исключительно для порядка, что бы он не расслаблялся. Мастер из него со временем должен получиться замечательный, а он сегодня допустил оплошность, которая простительна только для ребенка, который оказался в кузнице в первый раз в жизни, вот я и разошелся. Так что не переживай — будет ему наука, а выгонять его у меня даже и в мыслях не было. А кричал я на него исключительно в воспитательных целях — чтоб не расслаблялся, а то раз его похвалишь, а он сразу нос задирает.

— Значит, очень редко хвалишь. — Глубокомысленно изрек я, с усмешкой посматривая на слегка смутившегося от своих откровений Трола. — Ты или совсем его не хвали или хвали всегда, когда он этого заслуживает. — Посоветовал я ему. — Тогда он точно нос задирать не будет.

— Наверное, ты прав. — Задумался Трол.

Но долго размышлять ему не дали солидные и степенные гномы, которые неторопливо зашли в кабинет и с достоинством расселись за толом.

— Уважаемые мастера, я пригласил вас сюда вот по какой причине — мой друг Олег пришел ко мне с предложением попробовать наладить производство печатных станков, которые могут печатать недорогие книги и газеты. Он не мастер и знает только общие принципы конструкции таких станков. Но мы Мастера и я думаю, что, хорошенько обдумав то, что он нам расскажет, мы совместными усилиями сможем наладить производство таких печатных машин. — Подождав пару минут и не услышав от присутствующих вопросов и предложений, Трол обратился ко мне. — Мы внимательно тебя слушаем, расскажи нам все, что ты знаешь.

Легко сказать расскажи. С одной вроде все просто — основные принципы конструкции станков и их оснастки я вроде помнил очень хорошо, так же хорошо помнил, с чего началась эра промышленного использования таких станков. Но легко сказать помню и рассказать это в качестве просто полезной информации, но как рассказать так, что бы мастера могли воплотить твои слова в металле, я не знал. По этому решил начать с самого простого — технологии изготовления литер печатного шрифта. Вроде нет ничего сложного — взял и отлил литеру шрифта, но на самом деле все не так просто как кажется на первый взгляд. Когда я начал рассказывать о металлических литерах, со стула вскочил один из гномов:

— Молодой человек вы хоть представляете себе, сколько будет, стоит изготовление одной литеры? Я уже просто молчу о времени, которое потребуется мастеру для того, что бы ее выковать!

— Зачем ковать литеры? — Поразился я. — Их намного проще отлить. Будет быстро и дешево.

— Как отлить? — Хором спросили меня мастера.

Находясь в полной прострации от заданного мне вопроса, я спросил у Трола:

— Как вы делаете ну, например шестерню для какого-нибудь механизма?

— Известно как — куем мы шестерни. — Удивился моему вопросу Трол. — Но что такое жидкий металл и то, что его можно разливать в формы, мы знаем не хуже тебя. — От избытка эмоций он хлопнул ладонью по столу. — И хватит говорить загадками. — Слегка разозлился он на меня. — Вот возьми и объясни, как ты предлагаешь отливать литеры из металла!

Пришлось им в двух словах объяснить, как отливают детали из металла в моем мире и даже нарисовать простейший ручной разливочный ковш и форму для отливки. Несколько минут мастера молча переваривали полученную от меня информацию. Тишину нарушил сидевший рядом с Тролом гном:

— Мы используем для отливки заготовок для наконечников стрел и мечей каменные формы, но вот то, что можно делать формы для отливки из других металлов и не только мы даже, и не думали. Если мы сможем овладеть эти методом изготовления деталей….

— Обязаны! — Неожиданно перебил его Трол. — Иначе грош нам цена в базарный день! Принцип нам рассказали, а теперь наша задача — продумать технологию этого процесса и применить это на практике. — Оглядев задумавшихся мастеров, он посмотрел на меня. — Рассказывай, как отливать литеры.

— Отлить литеру и какую-нибудь деталь, это две большие разницы. — Пришлось мне слегка осадить Трола. — Слушай и записывай. Я расскажу о том, как отливаются литеры.

Я начал медленно рассказывать, как отливался типографский шрифт, стараясь при этом не упустить из виду даже самой маленькой детали. Для отливки литер нужно приспособление. Такое приспособление представляет собой прямоугольную металлическую словолитную форму. Как производилось в ней литье шрифта? Первоначально из твердого металла изготовлялся штамп, называемый пуансоном, на котором рельефно в зеркальном изображении гравировался буквенный знак. Затем пуансон вдавливался в матрицу — пластинку, сделанную из мягкого металла. Получалось вогнутое прямое изображение знака. Матрица вставлялась в словолитную форму и заливалась расплавленным металлом. Получалась литера с зеркальным рельефным выпуклым глазком буквы, с которой можно была печатать. Из одной матрицы можно было изготовить столько литер, сколько было нужно для печатания. Техническая трудность заключалась в том, что буквы алфавита отличаются одна от другой по ширине. Поэтому словолитная форма должна была быть приспособлена к ширине каждой матрицы. Это было достигнуто остроумным способом: словолитная форма состояла из двух частей в виде латинского Л; передвижением частей можно было изменять ширину формы. Поскольку пуансоном надо было выдавливать углубления в матрице, то естественно, что на пуансоны шла сталь, а на матрицы — мягкая медь. Но металл для отливки самих литер должен был обладать такими качествами, какими не обладает ни один природный металл: он должен был легко плавиться при сравнительно невысоких температурах, не быть слишком вязким в расплавленном виде и мгновенно затвердевать при остывании. На Земле такой сплав получили путем долгих экспериментов, и состоял он из семидесяти процентов свинца, двадцати пяти процентов олова и пяти процентов сурьмы. Решение оказалось настолько удачным, что в дальнейшем потребовались лишь весьма незначительные коррективы этого сплава. Поскольку я не знал, есть ли здесь похожие металлы и как они называются, то постарался объяснить присутствующим гномам особенность каждого металла, который использовался на Земле с описанием их свойств понятными для всех словами. Судя по тому, что внимательно слушающие меня гномы делали понятные только им пометки и не задавали при этом мне никаких вопросов, они очень хорошо представляли себе, какие металлы подходят под озвученные мною требования.

— Как видите литеры лучше всего просто отливать в металлической форме, а для той же шестерни нужна формовочная смесь и двусторонняя закрытая форма. — Закончил я свой рассказ о типографском шрифте.

— Ты забыл рассказать про формовочную смесь. — Потребовал подробностей Трол.

— Тут я особо ничем не могу помочь. — Огорчил я его. — Знаю только, что состоит она из огнеупорной глины, песка и жидкого стекла. И эта смесь на ощупь должна быть пушистой как первый снег.

— Смесь сделаем! — Подвел итог Трол. — А вот с формами и технологией отливки придется очень серьезно повозиться. — Подумав пару минут, он предложил. — Надо отрабатывать технологию на чем-то маленьком и очень простом, а затем можно будет переходить к отливке серьезных изделий.

— Тогда предлагаю отрабатывать технологию на наконечниках для стрел. — Пожал я плечами. — Скоро их понадобится очень много, а затраты металла на эксперименты минимальны, а там доберетесь до типографских литер и более сложных отливок типа шестерен и прочего.

— И ты, конечно, нам расскажешь, как сделать формы для отливки. — Уточнил Трол.

— Конечно. Ничего сложного в этом нет. Все предельно просто и.. — Тут я вовремя прикусил свой язык, так как чуть не ляпнул, что способ о котором я собирался им рассказать известен на Земле более чем полторы тысячи лет. Но о том, что я родился и вырос совсем на другой планете присутствующим здесь мастерам знать не обязательно. Хотя я еще до сих пор находился в шоке от империи — некоторые технологии были сравнимы с технологиями конца двадцатого века Земли и при этом не знают и соответственно не используют многие простейшие технологии, которые были известны на Земле еще в древние времена. Скорее всего, это связанно с тем, что эти технологии полностью заменялись магией и соответственно наоборот. Сам по себе этот метод очень прост и использовался еще племенами скифов. Взяв лист бумаги, я быстро набросал эскиз литейной формы, которая состояла из шести составных частей — основания с муфтой и жестко закрепленными в нем тремя коническими стерженьками, которые при литье образовывали втулку, пары боковых и пары торцевых створок. Боковые и торцевые створки входили в муфту основания и сверху соединялись в неподвижный блок овальной кольцевой обоймой. Извлекать готовые наконечники было очень просто — снималась верхняя обойма, и створки легко выходили из основы, освобождая наконечники. В такой форме за один прием можно было отлить три наконечника — два трехлопастных и один, находящийся между ними — двухлопастный. Процесс производства стрел в этой форме сводился к пяти операциям: сборка створок в один блок; закрепление их в основе; одевание верхней муфты; заливка металла; разборка формы и извлечение заготовок. Затем следовали отделение литников и заточка стрел.

Трол и мастера, выслушав мои пояснения, довольно долго изучали мой рисунок, что-то обсуждая вполголоса, но я не мог принять в этом участия, так как общались они между собой не на имперском языке. Так что мне оставалось только сидеть и ждать когда Мастера начнут задавать свои вопросы.

— Действительно все довольно просто и понятно. — Подвел итог Трол. — Теперь давай вернемся к печатным машинам.

Передохнув пару минут, я решил не торопиться с описанием механизмов, а рассказать об особенностях типографской краски. Для смазывания металлических литер (ведь они должны были оставлять отпечаток на бумаге) не годились обыкновенные чернила, тот же Гутенберг изготовлял типографскую краску из сажи и льняного масла (олифы). Рассказал и объяснил, что такое наборная касса и насколько она облегчает работу наборщику, а так же некоторые требования к бумаге. Перед началом печатания ее необходимо было увлажнить, так как сухая бумага плохо впитывает краску. Одновременно с бумагой при наборной кассе готовили печатную форму — набор. Наборная касса — это поставленный наклонно открытый сверху плоский ящик с ячейками разного размера — в зависимости от частоты употребляемости буквы. Для удобства наборная касса была разделена на две части — верхнюю с ячейками для прописных букв и знаков препинания и нижнюю для строчных букв. В верхней кассе литеры располагались в алфавитном порядке, а в нижней — с таким расчетом, чтобы наиболее часто встречающиеся буквы были под рукой. Наборщик, читая укрепленный напротив лист с набираемым текстом, держал в одной руке верстатку — специальный, инструмент, другой рукой собирал в ней буква за буквой нужную строку, а затем перекладывал ее на наборную доску, на которой составлялась печатная форма.

Теперь осталось самое главное — как можно подробнее объяснить устройство печатной машины цилиндрического типа. Именно эта машина произвела революцию в печатном деле, так как именно на ней стало возможно печатать большие тиражи за довольно короткий срок, а самое главное — удешевить производственный процесс. Основная идея заключалась в том, что пресс был не плоским, а цилиндрическим в виде барабана. Лист бумаги, будучи положен на цилиндр (барабан), прокатывался этим цилиндром по укрепленной на талере форме с набором, принимающим краску с вращающегося валика. Из прежних плоских досок в новом станке оставался только талер, на который ставился набор, плотно заключенный в металлическую раму. Замена плоских поверхностей вращающимися цилиндрами позволит сразу в несколько раз увеличить производительность станка. Основными узлами такого станка были покрасочный аппарат и печатающий барабан. Между ними взад и вперед двигалась тележка-талер с набором. Приняв краску от красочного аппарата, талер задвигался под печатающий барабан, который прокатывал по нему лист бумаги. Таким образом, в общих чертах происходил процесс печатания.

Я весь вспотел от напряжения, когда пытался объяснить все это гномам, постоянно перебирая свои заметки. Гномы внимательно и очень терпеливо слушали мой слегка путаный рассказ и завалили меня вопросами только тогда, когда я замолчал, что бы перевести дыхание. Самый главный вопрос был простой, что именно приводило в движение валы печатной машины. На этот вопрос я толком так и не смог им ответить, кроме того, что печатный станок имел привод на главное колесо, которое в свою очередь приводило в действие сложный механизм из целой системы зубчатых колес и зубчатых передач, двигавший в нужном направлении и в нужные моменты все работающие части машины. Поняв, что по этому вопросу больше я ничего не знаю, они переключились на наводящие вопросы — каков принцип работы той или иной составляющей части печатного станка. А именно красочного аппарата, печатного барабана и талера. А самое главное, просили рассказать об этом как можно подробнее. И я начал, медленно рассказывать, стараясь не упустить ни малейшей подробности, мысленно проклиная тот момент, когда решил, что смогу внятно объяснить основные принципы конструкции простейшей печатной машины цилиндрического типа, что бы заменить имеющиеся здесь печатные прессы. Но поскольку очень хорошо помнил принципы работы каждого основного узла, постепенно увлекся рассказом, не обращая внимания на постоянные дополнительные вопросы гномов.

Красочный аппарат состоял из длинного ящика с краской и нескольких валиков, последовательно передававших эту краску друг другу. Верхний металлический валик находился в самом красочном ящике. При вращении на него попадал слой краски, которую по надобности можно было выпускать из ящика в щель, делая эту щель то толще, то тоньше. С металлического валика краска подавалась на тонкий валик, который затем спускался с ней на вал, вращавшийся внизу и двигавшийся не только вокруг своей оси, но также и вдоль нее. С него краска сходила на голый металлический цилиндр, а уже оттуда попадала на два упругих барабана, которые растирали ее и распределяли по набору ровным слоем. Такое сложное устройство красочного аппарата объяснялось тем, что его функция в ускорении печатанья была очень велика. Краски на набор должно было поступать ровно столько, сколько необходимо для получения отчетливого оттиска. Ее не могло быть больше, поскольку в этом случае листки стали бы пачкать друг друга. Краска должна была хорошо растираться и распределяться по набору равномерно. Роль печатающего барабана заключалась в том, чтобы захватить лист чистой бумаги и прокатать его по набору. На его поверхности располагались специальные захватки, которые то поднимались, то опускались, в зависимости от положения барабана. В то время, когда талер с печатной формой находился под красочными валиками, печатающий барабан оставался неподвижен и захватки его были подняты. Накладчик, стоявший на высокой скамейке, брал лист бумаги из запаса, лежащего от него по правую руку, и клал ее на косую плоскость довольно близко к цилиндру, чтобы бумага могла быть взята захватками. При движении талера назад барабан начинал вращаться. Тогда захватки наподобие пальцев накладывались на лист и увлекали его за собой. Лист бумаги обволакивал барабан и крепко прилегал к нему, прижимаемый тесемками, которые приходились на поля. Во время движения цилиндра особые иглы (графейки) прокалывали лист посередине, удерживая его от перекоса. При своем круговращении барабан проводил лист над набором, прижимая его. После того как лист принимал краску, зажимы поднимались, а тесемки переводили бумагу на другой прибор — «ракет» (приемник), представлявший из себя ряд длинных плоских пальцев; эти пальцы, после перехода на них печатного листа, поднимались и опрокидывали его на стол, где листы ложились друг на друга печатью вверх. Тем временем талер вновь отодвигался под красочный аппарат. Чтобы при этом обратном движении набор и барабан не соприкасались, одна из сторон последнего была чуть-чуть срезана. Во время прохода талера барабан, обращенный срезами книзу, оставался неподвижен. Но когда набор становился под красочный аппарат, барабан возвращался в первоначальное положение, приоткрывая захватки для приема бумаги. После того как все листы получали оттиски на одной стороне, их можно было вновь пропустить через машину и печатать на обороте.

Исчерпав все свои познания по данному вопросу, я сказал:

— К сожалению это все, что я знаю. Больше мне нечего добавить к сказанному.

Трол подвел итог нашего разговора:

— Я думаю, что мастерам есть над чем подумать, по этому я предлагаю встретиться завтра после обеда и каждый мастер выскажет свои соображения, которые мы вместе обсудим.

Когда последний гном попрощался с нами и вышел из комнаты, Трол сказал, глядя в окно:

— Хорошо поговорили — скоро начнет темнеть.

— Поехал я к себе спать, всю ночь просидел за столом. — Кивнул я на свои записи, которые лежали на столе.

— Зато сегодня не будут спать Мастера. — Рассмеялся Трол. — Надеюсь, что сегодня ты выспишься.

— Высплюсь, и никто меня не сможет разбудить как минимум до обеда.

— Если будешь нужен, разбудят. А если мне что-то надо будет уточнить у тебя, то я и ночью приду тебя будить.

— Попробуй, рискни здоровьем. — Рассмеялся я, направляясь к выходу.

— Уж и пошутить нельзя. — Сразу начал ворчать Трол, идя следом за мной.

— Я тоже шучу. — Поспешил успокоить его я. — Но будить меня ночью без серьезных причин все-таки не советую.

— Ладно, езжай шутник спать. — Махнул мне с крыльца рукой Трол, пока я садился в седло. — Жду тебя с новыми предложениями и мыслями.

— Как только, так и сразу. — Отшутился я, направляя своего коня в сторону ворот.

Зайдя к себе в комнату, я сразу рухнул в постель и просто отключился.

Рано утром я проснулся от громкого стука в дверь. Посмотрев в окно, я понял, что рассвело совсем недавно и мне было совершенно не понятно кто приперся ко мне в такую рань, а самое главное зачем. Но делать было нечего и мне пришлось вставать и идти открывать дверь. На пороге стоял Бых и, выражение его лица не предвещало мне ничего хорошего. Сделав вид, что я не заметил его кровожадного взгляда, пригласил его войти и, извинившись, отправился умываться. Водные процедуры я несколько затянул в надежде, что он немного остынет, и мы спокойно поговорим. Как ни странно моя уловка сработала. Когда я вышел из ванной комнаты Бых уже не пытался испепелить меня взглядом и относительно спокойно поинтересовался:

— И где ты вчера целый день пропадал?

— Заехал в гости к Тролу и не заметил, как пролетело время. В общем, весь вчерашний день я провел у него. — Пояснил я Быху.

— Ну, тогда все понятно. Тогда ладно. — Окончательно успокоился он.

— А ты что потерял меня или кто-то очень хотел со мной встретиться? — Уточнил я.

— Хотел посмотреть, на что ты делаешь упор в своих тренировках, но вместо этого целый день потратил на твои поиски. — Хмыкнул он. — Кстати, не забывай, что ты состоишь на службе и соответственно можешь понадобиться императору или коннетаблю в любую минуту.

— Меня разыскивал кто-то из них? — Мое настроение, которое с очень большой натяжкой можно было назвать нормальным, стало стремительно ухудшаться.

— К счастью нет. Вчера тебя разыскивал только я. — Успокоил меня Бых. — Но на будущее, я очень прошу тебя, когда будешь куда-то уходить, то не забывай сообщать о том, где тебя искать дежурному офицеру.

Бых был абсолютно прав, и мне только оставалось это признать — не сообразил, что я здесь все-таки на службе, а не гость императора. Действительно в караулке возле ворот сидел дежурный офицер-гвардеец и в число его функций входил вызов понадобившихся подданных к императору. А как этот офицер в случае необходимости смог бы найти меня? Куда ему посылать посыльного? Как видно Бых понял, что я все понял и осознал, по этому он добродушно добавил: