Путь воина

— Вот, примерь, и не задерживайся — надо собираться в дорогу.

— Долго нам ехать?

— Три дня. — С этими словами Бых вышел из комнаты.

Развернув свёрток, я внимательно рассмотрел одежду, которая была в нём. Строгий покрой наводил на мысль о том, что это форменная одежда, а когда увидел вышитую золотистыми нитками голову аласта слева на груди, окончательно в этом убедился. Значит, подумал я, для нас уже пошили форму. Одевшись, подошёл к зеркалу и убедился в том, что форма сидит на мне идеально, и вышел на улицу. На улице стоял Бых и оживлённо беседовал с несколькими не знакомыми мне солдатами в форме гвардии. Увидев меня, он махнул рукой, приглашая подойти.

Когда я подошёл, Бых сказал:

— Познакомься — это мои друзья, и они тоже будут служить в пограничной страже.

Я протянул руку стоящему рядом с Быхом высокому гвардейцу, с внимательными серыми глазами и представился:

— Олег.

Гвардеец пожал мою руку:

— Инер.

Бых добавил:

— Младший сын барона Лорга, но очень не любит, когда к нему обращаются официально по титулу. Отлично владеет техникой боя двумя мечами, хороший человек и друг.

Следующий гвардеец протянул мне руку и представился:

— Керрет. — Глянув на Быха, который открыл рот, что бы вставить свой комментарий, быстро добавил. — Дворянского титула не имею.

— Олег. — Пожал я его руку. — Тоже без дворянского титула.

Гвардейцы дружно рассмеялись, но Бых не сдавался:

— Прекрасный наездник.

Третий гвардеец был небольшого роста, с открытым и дружелюбным лицом:

— Краст.

Бых моментально добавил:

— Молчун, но всегда оказывается в нужном месте и в нужное время. Мастер боя без оружия.

Пока гвардейцы смеялись, меня посетили смутные подозрения, которые сразу подтвердил Бых:

— Мои лучшие друзья будут не только служить в пограничной страже, но и помогать мне, тренировать тебя.

— Ну, конечно. — Пробормотал я. — Учиться, учиться и ещё раз учиться.

Моё бормотание и упавшее настроение сразу заметил Бых:

— Всё не так страшно как тебе кажется. Будет тебе время и на отдых, и на пиво, и на прогулки, но как ты понимаешь — сильно расслабиться я тебе не дам.

В это время к нам подошёл Вост. Поздоровавшись с гвардейцами, он отвёл меня в сторону:

— Пришёл попрощаться — сейчас уезжаю. Дика, я отвёл на конюшню — теперь он всё время должен находиться рядом с тобой и не забывай дрессировать его, но самое главное — это твои тренировки.

— Бых уже позаботился. — Кивнул я, в сторону гвардейцев.

— Ребята отличные. — Сказал Вост. — Хорошие бойцы и замечательные друзья. Если вы подружитесь, а я в этом не сомневаюсь, очень скоро ты станешь приличным бойцом, и у тебя будут преданные друзья. В общем, я за тебя спокоен. Ну. — Посмотрел мне в глаза Вост. — До встречи, скоро увидимся.

— До скорой встречи. — Ответил я. — Буду ждать тебя в тренировочном лагере.

Вост кивнул и отправился в сторону замка. Ко мне подошёл Бых:

— Иди, собирай свои вещи.

— Вещи? Всех вещей у меня — это комплект обычной и пара комплектов тренировочной одежды, ну и ещё меч и доспехи. Так что на сборы мне хватит пары минут.

— Иди. — Поторопил меня Бых.

На сборы, было, потрачено минут пять, при этом большая часть времени была потрачена на прощание со слугами, которые помогали мне в бытовых мелочах. Когда я вышел на крыльцо, Бых сказал:

— Теперь в замок за лошадьми и в путь.

Дорогу к замку мы прошли быстрым шагом. Быстро оседлав Ветра и разложив свои вещи в седельных сумках, я задумался, как Дик будет вести себя в дороге. Хотя с помощью Воста я много времени занимался его дрессировкой, и он прекрасно слушался команд и не отходил от меня более чем на несколько метров. Правильно поняв мои сомнения, Бых сказал:

— За Дика, не волнуйся — будет бежать рядом без поводка, и не забывай, что аласты не отходят далеко от хозяина.

Кивнув Быху, я вскочил на коня и дал команду «рядом» Дику. Бых убедился, что все готовы к путешествию, махнул рукой «поехали». Из ворот замка я выезжал с волнением — закончилась моя тихая жизнь на отшибе и начиналась новая, полная неожиданностей и сюрпризов. Хотя, если быть честным, то беспокойная жизнь мне нравилась больше, чем спокойная и однообразная, по этому я, не смотря на волнение, был рад надвигающимся переменам. Бых сразу задал спокойный темп движения, как он объяснил, что времени у нас больше, чем надо и, следовательно, нет смысла торопиться и гнать лошадей.

В маленькой и уютной комнате находилось три человека. Двое пожилых людей сидели за столом, на котором в беспорядке лежали стопки документов и с улыбкой наблюдали за третьим, молодым человеком, который мерил комнату шагами. Неожиданно молодой человек остановился и спросил:

— Когда он приедет в столицу?

— Не волнуйтесь, Ваше императорское величество. — Ответил Хелар. — Он уже в пути и приедет, как и было запланировано.

— Тем более Вы сами хотели, что бы он приехал к Вам в загородную резиденцию, где Вы могли бы спокойно поговорить с ним несколько дней. — Напомнил сидящий рядом с Хеларом пожилой мужчина, лицо которого было иссечено многочисленными шрамами.

— Я помню. — Смутился император. — Но как мне надоели некоторые самодовольные лица, которые я наблюдаю уже не первый день во дворце и не могу дождаться, когда это всё закончится.

— Что поделаешь — традиции. — Рассмеялся Хелар. — Вы и так сократили время ежегодного приёма в два раза. Хотя, должен признать, что с каждым годом ежегодный Большой Императорский приём, всё больше превращается в сборище надутых дураков, которые не предлагают ничего, что могло бы помочь империи твёрдо встать на ноги, а требуют земли или привилегии для себя любимого. Так, что я понимаю Ваше желание поскорее встретиться с человеком, который вместо того, что бы жить спокойной жизнью, рвётся на воинскую службу и отказывается от поста советника.

— Хелар, ты забыл сказать, что очень многие его мысли заставили нас понять, насколько сильно нам надо измениться для того, что бы сохранить империю и её население при нынешних обстоятельствах. Кроме того, я надеюсь услышать от Олега новые советы и уговорить его не отказываться от поста советника.

— Он откажется. — Покачал головой Хелар.

— Откуда такая уверенность? — Удивился император.

— Я очень долго с ним общался и понял, что Олег никогда не возьмется за дело, которое он, по его мнению, не сможет сделать хорошо. Конечно, сейчас я не могу читать мысли без разрешения и полной концентрации, но я использовал все свои оставшиеся способности полностью, когда увидел его в первый раз. Он даже потерял сознание — так глубоко мне удалось проникнуть, но благодаря этому я полностью почувствовал его мысли. В нем не просто нет лжи и зла. Он не умеет жить за чужой счет и бездельничать. Именно по этому он и отказался от статуса официального советника командира пограничной стражи, но при этом пообещал, что всегда выскажет своё мнение или мысли, которые смогут помочь делу. Хотя должен признать, что если он уверен в правильности своих действий и решений, будет действовать, не обращая внимания на возражения даже с Вашей стороны. И это надо учитывать.

— Жаль, очень жаль. А я ведь подписал указ о его назначении советником вместе с указом об организации пограничной стражи. — Вздохнул император. — Теперь указ придется отменить. А по поводу твоего высказывания, что, будучи убежденным, в своей правоте он будет поступать, не оглядываясь на чины, то мне кажется, что в данной очень сложной ситуации именно такие люди способны помочь империи. Послушные идиоты, которые не способны действовать без приказа сверху нам сейчас не нужны, так как от них кроме вреда и невнятных отговорок больше ничего не дождешься.

— Не отменить, а дополнить. — Задумчиво сказал молчавший все это время мужчина с военной выправкой.

— Лорг, я внимательно тебя слушаю. — Император резко повернулся в сторону второго собеседника и буквально впился взглядом в его глаза.

— Он хочет служить в пограничной страже, и отказался от должности советника командующего. Он будет служить в пограничной страже, а так же будет Вашим советником и наблюдателем при командующем пограничной стражи.

— То есть ты предлагаешь назначить его Императорским Оком.

— Абсолютно верно. Как говорили наши предки, если хочешь убедиться в человеке, надо дать ему власть и деньги. Бых, а так же проверенные подданные, будут незаметно контролировать его действия. Какие полномочия ему дать, Вы решите после личной встречи с ним, но всё, что я узнал о нём со слов Хелара, говорит о том, что для него слова Долг и Честь не пустой звук, а Хелар никогда не ошибался. Хочу ещё напомнить о графе Рейне, который очень настойчиво просит отдать ему в управление пограничные земли, так как он утверждает, что только ему удастся навести там порядок. Но лично я не верю ни одному его слову. Так что, если мы не ошиблись в Олеге, то, по моему мнению, он не только наведет порядок на этих землях, но и очень многому нас научит. Так же я думаю, что после Вашего разговора с ним, Вы должны предложить ему побыть несколько дней гостем в особняке Хелара. Я даже настаиваю на том что бы дать ему самые широкие полномочия для наведения порядка в Пограничье. Напомню всем присутствующим, что черная гномья сталь появилась после того, как возле императорского дворца нашли…..

— Лорг, мы все прекрасно знаем, как появился этот сплав и почему он называется гномьим. — Перебил говорившего Хелар. — Именно по этому я задержался в своем имении и даже уговорил Воста заняться обучением Олега. Более того, я уверен, что он не просто наведет порядок на границе, Олег отдаст все свои силы и знание на благо империи. Не знаю почему, но я в этом уверен. Но просить его полностью довериться нам — Задумавшись на несколько минут, он закончил свою мысль. — Я даже не знаю, что Олег ответит, когда он узнает, о чем именно я его попрошу, когда он решит погостить у меня!

— Именно его решение и будет его последней проверкой. — Решительно ответил Лорг. — Я очень хочу, что бы Олег согласился на это предложение, так мы будем полностью уверены в нем, а, кроме того, я надеюсь, что он вспомнит еще очень много полезного для империи.

— Думаю, что Лорг абсолютно прав — мне тоже не понятна настойчивость графа Рейна и это требует очень внимательного изучения. А твоё предложение по поводу Олега — прекрасное решение очень многих вопросов. А сейчас мне пора идти на приём. Через три дня жду вас в охотничьем домике, где и обсудим все вопросы.

А в это время мы с гвардейцами проехали парк и выехали на широкий тракт. Едущий рядом со мной Бых сказал:

— В столицу мы заезжать не будем — император будет ждать нас в своём охотничьем домике.

— Ну вот. — Рассмеялся я. — Думал посмотреть столицу, а оказывается, что мы едем на охоту.

— Не на охоту, а в охотничий домик императора. Император охоту не любит — в охотничьем домике он отдыхает и встречается с самыми доверенными советниками.

— Шучу я, шучу. Просто ты говорил, что едем в столицу, а оказалось — в охотничий домик.

Так перешучиваясь и разговаривая на отвлечённые темы, мы ехали несколько часов. Когда солнце начало подходить к зениту, Бых показал на рощу, которая росла не далеко от дороги:

— Пора дать отдых лошадям и нам не мешает отдохнуть и подкрепиться. На краю рощи есть хорошая поляна с родником — прекрасное место для отдыха.

Я с радостью согласился с Быхом, так как не привык к долгим конным прогулкам, и у меня уже немного побаливала спина и ноги. Расседлав и напоив коней водой из родника, мы расположились на поляне, и я сразу прилёг на траву, с наслаждением вытянув ноги. Но долго отдыхать мне не дали.

— Хватит лежать, лежебока. — Начал распоряжаться Бых. — Пора немного размяться.

С этими словами Бых достал два тренировочных меча, один из которых протянул мне. Прекрасно зная, что Бых не успокоится, пока не погоняет меня по полной программе, я встал и начал разминку. Проведя несколько боёв с Быхом, после которых он пробормотал, что-то типа " нормально», я с облегчением вздохнул и уже нацелился немного ещё полежать, как ко мне подошёл Инер. Хлопнув меня по плечу, он сказал:

— Действительно очень не плохо, но ты должен лучше научиться сражаться, используя дополнительное оружие в левой руке. Очень часто это спасает жизнь в реальном бою. Внимательно наблюдай за мной и повторяй мои движения.

После того, как я смог повторить показанный Инером комплекс без ошибок, меня оставили в покое. После лёгкого обеда мы продолжили движение по тракту. Ехали теперь в молчании — каждый был занят своими мыслями, а я ехал и рассматривал степь, через которую проходил тракт. Пару раз вдалеке виднелись обработанные поля, и далеко на горизонте промелькнула деревня. После короткого привала я решил задать Быху пару вопросов, которые очень интересовали меня в данный момент:

— Бых, а где мы будем сегодня ночевать?

— Уже соскучился по мягкой постели. — Рассмеялся Бых. — Не переживай, сегодня ночуем в замке Инера, а дальше выедем на императорскую дорогу, которая идёт в столицу и она проходит через несколько крупных сёл и город, так что под открытым небом ночевать нам не придется.

— Вот спасибо — успокоил.

— В замке моего отца будут рады нас принять, жаль только, что отец сейчас в столице. — Вздохнул Инер.

— Твой старший брат сейчас в замке? — Спросил Бых.

— Надеюсь, перед отъездом я заходил к отцу и он говорил, что брат должен быть в замке. Только свою встречу не отмечайте так же, как твоё назначение сотником гвардии.

— Да уж. — Дружно рассмеялись Керрет и Краст. — Действительно, тогда погуляли на совесть, но зато теперь есть, что вспомнить.

— Погуляли, повеселились. — Смутился Бых. — Что в этом плохого?

— И отстроили заново трактир. — Добавил Инер.

— А кто-то требовал от меня постоянных тренировок и ворчал, что нельзя расслабляться. — Подключился я.

— Мы давно не виделись и сотником не назначают, кого попало. — Начал оправдываться Бых.

Начавшуюся весёлую перепалку прекратил Инер, который придержал коня и показал рукой на лес, который появивлся правее:

— Можно сказать, что мы почти приехали — за опушкой леса дорога поворачивает к реке, а возле моста наш замок.

Путь к реке не занял много времени и скоро я внимательно осматривал открывшийся пейзаж. А посмотреть было на что — дорога выходила к каменному мосту, который пересекал широкую реку, а левее от моста, на холме стоял большой замок. Не будучи великим специалистом, по замкам я, тем не менее, сразу понял, что замок представляет собой очень мощное оборонительное сооружение, которое даже при длительной осаде будет очень тяжело захватить.

Стоявший рядом со мной Инер спросил:

— Нравится?

— Природа здесь прекрасная. — Повернулся я к нему и, видя, как в недоумении начали подниматься брови Инера, поспешил добавить. — А замок просто замечательный!

— Привыкай, Олег такой. — Рассмеялся Бых.

— Приглашаю всех в замок баронов Лорга. — Официальным голосом сказал Инер и тише добавил. — Кто как, а я есть хочу.

С этими словами он дал коню шпоры и помчался впереди всех к замку. Я погладил шею Ветра и слегка тронул его бока коленями. Ветер прекрасно меня понял и к мосту, перекинутому через ров с водой, я подъехал чуть впереди Инера. Придержав Ветра и пропуская его в перёд, стоя возле замка, я ещё раз убедился в том, что просто так замок не захватить — высокие мощные стены внушали уважение, а ворота были закрыты не смотря на то, что сейчас было мирное время. Перехватив мой взгляд, и правильно истолковав его, Инер слегка улыбнулся:

— Очень давно замок был построен как форпост — тогда ещё не было империи, а было королевство, и замок перекрывал единственную прямую и удобную дорогу к столице. Затем королевство стало империей, а замок и баронство получил мой очень далёкий предок за заслуги перед империей.

Пока мы с Инером разговаривали, подъехали остальные, а ворота начали медленно открываться. Когда ворота полностью открылись, мы проехали во двор и с наслаждением спрыгнули с лошадей. Инер очень тепло поздоровался с подошедшими караульными и спросил:

— Мой старший брат в замке?

Услышав отрицательный ответ, он сказал:

— Скажите Гролу, что мы прибыли. Пусть он не мчится во двор, а ждёт нас в главном зале — мы устали и проголодались, а поговорить с ним мы сможем за столом.

Наших лошадей забрали подошедшие конюхи, а я стоял и думал, куда мне определить Дика. От этих мыслей меня отвлёк Инер:

— О чём задумался?

Узнав в чём дело, он сказал:

— Думаю, что ему первое время будет лучше находиться с тобой в комнате, так как он впервые покинул мать и привычные для него места. Я распоряжусь, что бы в твоей комнате постелили для него, а сейчас пошли — покажу тебе твою комнату.

Позвав Дика, который с интересом исследовал двор, я отправился следом за Инером. Комната, в которую он меня привел, оказалась практически полной копией моей комнаты в казарме.

— Конечно, не очень роскошно, но зато уютно. — Извиняющимся тоном сказал Инер.

— Очень уютно и именно то, что надо. — Ответил я.

Открыв не приметную дверь, Инер сказал:

— Удобства здесь. Быстро умывайся, приводи себя в порядок и спускайся в главный зал — будем ужинать. Тебя проводят и Дика, бери с собой. — С этими словами Инер вышел из комнаты.

Быстро разместив свои сумки и одежду в шкафу, я зашёл в туалетную комнату и буквально остолбенел, так как увидел в ней вполне привычные в уже покинутом моём мире вещи, которые совершенно не ожидал увидеть здесь — ванну и умывальник. Да — подумал я, век живи — век учись, а ведь когда я жил в усадьбе Хелара, там тоже была такая же дверка, на которую я просто не обратил тогда внимания. Когда я уже заканчивал приводить в себя в порядок, в дверь комнаты постучали. Погладив насторожившегося Дика, я открыл дверь и увидел подростка, который в руках держал свёрнутое одеяло. Коротко поклонившись, он сказал:

— Одеяло для вашей собаки. Если вы готовы, я проведу вас в зал.

Постелив одеяло не далеко от порога, я кивнул пареньку:

— Пошли.

Спустившись по лестнице и пройдя через большой холл, мы подошли к высоким дверям. Открыв двери, парень посторонился, пропуская меня в зал. Поблагодарив его, я прошёл в зал. Зал не зря назывался главным — он был очень большим. Большую его часть занимал потемневший от времени массивный стол, вокруг которого разместились такие же массивные и старые кресла, но больше всего меня заинтересовали висевшие на стенах знамёна и самое разнообразное оружие. Не далеко от дверей стоял Инер и разговаривал с пожилым человеком, по выправке которого сразу было видно, что большую часть своей жизни он провёл на военной службе. Увидев меня, они прервали разговор, и подошли ко мне.

— Олег, познакомься с Гролом — он капитан замковой стражи, так же старый друг моего отца и мой учитель. — Представил своего собеседника Инер. — Если у тебя возникнут вопросы и меня не будет рядом, обращайся к нему — он поможет.

В это время двери распахнулись и в зал вошли остальные.

— Все пришли, значит можно приступать к ужину. — Сказал Грол и подал знак рукой.

В зал вошло несколько слуг, которые быстро накрыли стол и сразу удалились. Ужин не занял много времени, так как все очень устали и уже скоро все разошлись по комнатам — отдыхать.

Проснулся я рано и некоторое время просто лежал, но затем решил, что хватит нежиться в постели, так как организм требовал утренней разминки и Дик начал требовательно поглядывать на меня. Быстро приведя себя в порядок, взял меч и направился вниз по лестнице, по пути, думая о том, где в замке находится тренировочная площадка. Выйдя на улицу, я увидел стоящего во дворе Грола и направился к нему. Поздоровавшись со мной, Грол спросил:

— Ищешь где размяться?

Услышав утвердительный ответ, Грол предложил:

— Пошли, я тоже решил слегка размяться.

Идя рядом с Гролом, я заметил, что он очень внимательно смотрит на мой меч, по этому, как только мы пришли на тренировочную площадку, я сразу спросил, чем его заинтересовал мой меч. Немного замявшись, Грол спросил:

— Ты не будешь возражать, если я осмотрю твой меч?

Я молча протянул свой меч Гролу и стал ждать, что он мне скажет. Внимательно осмотрев меч, Грол пристально посмотрел на меня и сказал:

— Я раньше видел этот меч и знал его хозяина.

— Вы знаете Воста? — удивился я. — Именно он подарил мне этот меч.

— Давай разомнёмся и, если ты не против, я хочу посмотреть чему тебя научил Вост. — Ушел от ответа Грол.

Я не возражал, так как и сам хотел просить Грола об учебном поединке — мне было интересно, что он скажет о моей подготовке. Пробежав вместе с Диком несколько кругов по площадке, я начал делать комплекс упражнений, который мне показал Вост, заметив краем глаза, что Грол выполняет те же самые упражнения. После того, как мы закончили упражнения, Грол подвёл меня к стойке с учебными мечами, где я выбрал себе меч, который был максимально похож на мой. Когда мы вышли в центр тренировочной площадки, Грол не дал мне времени на размышления и сразу атаковал меня, мне удалось уйти от его атаки, и я даже попытался контратаковать его. Но Грол легко разорвал дистанцию и начал снова атаковать меня. Наш поединок продолжался не долго — всего минут пять. За это время я получил несколько ударов по рукам, но и сам умудрился поймать Грола на контратаке и наградить его ударом в грудь.

— Что скажете о моей подготовке? — спросил я Грола.

— Очень даже не плохо. — Улыбнулся он. — Вижу, что Вост хорошо погонял тебя.

— Я хочу, что бы ты тоже позанимался с Олегом. — Присоединился к нашему разговору пришедший на тренировочную площадку Инер.

— Разве мы сегодня не выезжаем? — удивился я.

— Пока нет. Некоторое время мы поживём в замке. — Ответил Инер и пояснил. — Только что гонец привёз сообщение от императора — он задерживается в столице, на какое время — не известно, но как только он освободится — пришлёт сообщение.

— Что-то случилось? — Спросил Грол.

— Случилось. — Ответил Инер. — Но ничего серьёзного. — Поспешил успокоить он, сразу напрягшегося Грола. — Его задержали непредвиденные обстоятельства.

— Если не секрет, какие? — Спросил я.

— С одной стороны ничего серьёзного, а с другой стороны — даже не знаю. — Задумчиво ответил Инер. Задумавшись на несколько секунд, он продолжил. — Сейчас идем, перекусим, а затем я вам всё расскажу.

Придя в зал, мы увидели, что все уже в сборе и ждали только нас. Быстро закончив с завтраком, все вопросительно смотрели на Инера, ожидая когда он поделится с нами новостями. Инер приказал слугам убрать со стола и принести нам вина. Ожидая, когда его распоряжения будут выполнены, Инер встал и задумчиво начал прохаживаться по залу. А я сидел и думал, как намекнуть ему, что я предпочитаю пиво и не пью вина. Но тут мне помог Бых, у которого, как, оказалось, были похожие мысли:

— Инер, ты забыл, что я не пью вина. — Сказал он и, выдержав театральную паузу, добавил. — Олег — тоже, мы с ним предпочитаем пиво.

— Извини, задумался. — Улыбнулся Инер и распорядился по поводу пива.

Когда на столах всё было расставлено, и слуги удалились, плотно закрыв двери, Инер протянул мне какой — то медальон. Я взял медальон и вопросительно посмотрел на Инера.

— Этот медальон привёз гонец. Теперь ты — Око императора. — И видя, что я ничего не понял, пояснил. — Есть такая должность — Око императора. Это очень ответственная и почётная должность. Император лично назначает на эту должность, только кристально честных и преданных империи людей. Это очень большая честь. Но соответственно на тебя ложиться огромная ответственность — за любой проступок, не говоря уже о преступлении, наказание будет очень суровым. Ты имеешь право на прямую обращаться к императору в любое время, судить тебя может только императорский суд, при личном участии императора. — Инер перевёл дыхание, выпил пару глотков вина и продолжил. — Думаю, что при личной встрече император сообщит тебе твои права и обязанности, а так же то, почему он назначил тебя на эту должность.

— Как можно было назначить меня на эту должность, если император меня абсолютно не знает?! — Удивился я.

— Думаю, что ответы на все вопросы ты узнаешь при личной встрече. Одно могу сказать точно — император никогда не совершает необдуманных поступков и, если он принял такое решение, то у него были на то причины. Так что успокойся — ты всё узнаешь позже. Могу добавить лишь то, что ты теперь приравнен к безземельному дворянству.

Пару минут в зале стояла полная тишина — я пытался осмыслить то, что рассказал мне Инер, а остальные ждали, когда он расскажет о причинах, которые заставили императора задержаться в столице.

— Теперь, главное. — Продолжил Инер. — Император задерживается на неопределённое время в столице по двум причинам: первая — на днях в столицу прибудет посольство из княжества Колрис, а вторая причина — старейшины всех гномьих кланов, которые сейчас проживают на территории империи, попросили императора срочно принять их. Как вы все помните — последний раз старейшины кланов просили императора принять их, когда они решили переселиться в империю. Думаю, что сейчас у них не менее важный вопрос. — Инер перестал прохаживаться по залу и присел за стол. Дав время на обдумывание услышанной информации, продолжил. — Так, что нас ждут….. — Он задумался на минутку, и я не удержался оттого, что бы вставить свои " пять копеек»:

— Великие дела. — И видя удивлённые глаза друзей, развил свою мысль. — Как я понимаю — это первое посольство княжества со времён катастрофы. Это может означать, что они смогли преодолеть последствия катастрофы и решили узнать, как империя перенесла катастрофу, или у них возникли серьёзные проблемы, и они решили обратиться за помощью к империи. Но всё это мы узнаем только в столице при встрече с императором. Тоже самое я могу сказать и по поводу гномов. — Я перевёл дыхание и схватил со стола бокал с пивом.

— Мой отец добавил к письму императора записку для меня. — Воспользовался возникшей паузой Инер. — Он пишет, что посольство княжества больше похоже на воинский отряд, чем на посольство. Из этого можно сделать вывод, что всё очень серьёзно, если князь Колрисский решил отправить к нам посольство, которому явно пришлось прорываться в империю с боями. Вопрос только в том, какие новости и предложения они привезли императору.

После слов Инера в зале наступила такая тишина, что казалось, было слышно, как где-то за стеной скребётся мышь. Все сидели и размышляли над словами Инера и моими комментариями. Как я мог судить по лицам друзей — их мысли были не очень весёлыми, да и я понимал, что мы стоим перед событиями, которые круто изменят не только нашу судьбу, а так же и будущее империи, но при этом все очень надеялись, что новости будут хорошими. Выждав для приличия, несколько минут, я решил, что друзей надо чем-то отвлечь от размышлений, да и эта гробовая тишина очень сильно давила на мою нежную психику:

— Хватит размышлять о том, о чём мы не имеем полной информации. — Прервал я «мозговой штурм» друзей. — Не имея полной информации — мы не сможем сделать правильные предположения, а информацию мы сможем получить только в столице и то, если император решит, что нам эта информация нужна, но может быть и так, что нам её не сообщат. По этому предлагаю не делать поспешных выводов, а использовать полученное свободное время с пользой.

— Что ты предлагаешь? — Спросили в один голос Бых и Инер.

— Предлагаю отдыхать и тренироваться. Мне кажется, что нам очень скоро будет не до отдыха.

— Я бы с огромным удовольствием посидел на берегу с удочкой. — Улыбнулся Краст.

— Я с тобой. Честно говоря, я даже забыл когда в последний раз сидел на берегу. — Сразу поддержал Краста Бых.

— А в чём проблема? — Удивился Инер. — Река под боком, я с удовольствием тоже посижу на берегу. Прямо сейчас собираемся и едем. Олег, ты с нами?

— Естественно!

— Грол — тебя я даже не буду спрашивать. — Улыбнулся Инер. — Ты знаешь, что надо для рыбалки, так что — действуй. Сбор возле конюшни через полчаса.

Мне понадобилось на сборы всего несколько минут, и возле конюшни я был самым первым. Быстро оседлав Ветра, я вывел его из конюшни и ждал друзей, попутно успокаивая Дика, который жаждал отправиться на прогулку немедленно. Очень скоро пришли Бых и Краст, практически через минуту пришёл Инер.

— Как всем не терпится. — Рассмеялся Инер. — Уверен, что Грол тоже очень скоро будет здесь.

Инер не ошибся и уже через пять минут я наблюдал, как на не большую телегу быстро загрузили разные корзинки и свёртки. Так же с нами собирались ехать пять солдат из гарнизона замка. Все они были явно ветераны.

— Пиво не забыл? — Поинтересовался Бых у Инера.

Инер промолчал, но при этом страдальчески закатил глаза, а Краст и Керрет дружно рассмеялись. Когда сборы были закончены, мы выехали из замка, и Грол уверенно повёл нас вверх по течению реки. Очень скоро мы подъехали к месту, где была большая и тихая заводь, а не вдалеке находилась роща. Очень быстро была накрыта богатая «поляна» и разведён костёр. Разобрав удочки, мы спустились с высокого берега к воде, где я внимательно осмотрел удочку и ничего сверхъестественного или необычного не обнаружил — удилище было сделано из гибкой и прочной древесины, леска явно была сплетена из конского волоса, а поплавок — классическое гусиное перо. Инер вручил мне полотняный мешочек с землёй, в которой копошились самые обыкновенные красные черви. Мы расселись на берегу, и рыбалка началась. Примерно через час я начал сомневаться, а водится ли здесь рыба, так как за всё это время не было не одной поклёвки, хотя круги на воде показывали, что рыба здесь должна быть. Я украдкой огляделся по сторонам и заметил, что и у остальных рыбаков дела были не лучше чем у меня, хотя, кажется Грол, что-то умудрился поймать. Дику давно наскучило сидеть рядом со мной, и он бродил не далеко от нашей «скатерти — самобранки», с тоской поглядывая на неё, но от шалостей его удерживали находившиеся рядом с ней солдаты. Подумав, что пора промочить горло, я отложил удочку и направился к костру, на котором седоусый ветеран готовил мясо. Уточнив у служивых, где находится пиво, я отправился к краю заводи, где в воде стояли кувшины с напитками. Подходя к воде, я услышал шаги — кто-то ещё тоже решил промочить горло. Обернувшись, я увидел подходящего ко мне Быха. Он остался верен себе и, подойдя ко мне, сразу начал упрекать меня за то, что я не позвал его, когда решил пойти хлебнуть пивка. Но я его сразу «успокоил»:

— Я не буду сейчас пить пиво.

— Почему не будешь? — Удивился он.

— Потому, что возьму кувшинчик пива на берег, и буду ловить рыбу, при этом прихлёбывая пиво.

— Это мысль дельная. — Согласился со мной Бых. — Я поступлю так же. А ещё надо захватить с собой пару кувшинов вина, а то Инер, Краст и Керрет наверняка тоже хотят пить.

— Может для них тоже взять пива, а то пить вино во время рыбалки, как мне кажется, не совсем правильно.

— Это для тебя или меня не правильно, а они предпочитают вино.

Взяв пиво и вино для друзей, мы с Быхом подошли к Инеру, который буквально «прикипел» взглядом к поплавку. Увидев кувшин с вином, который протянул ему Бых, благодарно кивнул нам и, отложив удочку в сторону, поинтересовался:

— А где бокалы?

— Извини, забыл. — Ответил Бых.

— Сейчас принесу. — Сказал подошедший к нам Краст. — И как раз разомну ноги.

— Что поймал? — Поинтересовался я у Инера.

— Ничего. — Махнул рукой Инер. — Кажется, только Грол поймал пару штук.

— У меня тоже пусто. — Сказал Керрет.

Просидев на берегу ещё около часа, но так ничего и не поймав, все рыбаки согласились, что сегодня не наш день и вообще пора перекусить. Просидев на берегу почти до самого вечера и уничтожив все съестные запасы, мы решили, что пора возвращаться в замок, так как все жаждали продолжения банкета, а продолжить мы могли только в замке. По дороге в замок я подъехал к Инеру и задал вопрос, который не давал мне покоя с самого утра:

— Мне показалось или в замковом гарнизоне служат одни ветераны?

— Тебе не показалось. — Усмехнулся Инер. — Практически весь гарнизон замка состоит из ветеранов, многие из которых служили под командованием моего отца, а Грол — старый друг и соратник отца — вместе они прошли не одну битву.

Приехав в замок, Инер сразу привёл нас в не большую и уютную столовую, где был быстро накрыт стол. К нам также присоединился Грол, который принёс с собой бутыль из тёмного стекла, появление которого на столе вызвал бурную реакцию моих друзей. На мой вопрос, что в этой бутылке такого особенного, мне пояснили, что это — особая гномья настойка, которую гномы не продают, а только могут подарить. И как говориться — понеслась душа в рай……

Утреннее пробуждение было очень тяжёлым. Судя по солнцу, которое било через открытое окно мне в глаза, уже скоро должен был наступить полдень. Голова трещала и отказывалась вспоминать, сколько было выпито вчера и как долго продолжались наши посиделки. Погуляли, однако — подумал я, но как не сопротивлялся организм, я заставил себя встать с кровати. Это было не легко, но после умывания холодной водой стало намного легче. Выйдя из комнаты, я решил пойти прогуляться на свежем воздухе, но на лестнице меня перехватил улыбающийся Грол:

— Как самочувствие? — Спросил он.

— Не очень. — Честно признался я, с завистью поглядывая на бодрого Грола.

— Я как раз шёл тебя будить. Все уже встали и собираются в столовой. Пошли, проведу тебя туда.

— Да уж — погуляли вчера. Давно я так не напивался. — Тяжело вздохнул я.

— Иногда можно. — Прервал мои вздохи Грол.

— А где мой зверь? — Спохватился я, вспомнив, что Дика не было утром в комнате.

— Не волнуйся. — Успокоил меня Грол. — Он ночевал на конюшне.

Зайдя в столовую, я увидел своих друзей, которые выглядели ничуть не лучше меня и «поправляли» здоровье пивом. Относительно хорошо из всех присутствующих выглядели только Инер и Бых. Моё появление было встречено одобрительным гулом. Не совсем понимая, что я вчера такого совершил особенного, первым делом схватил стоящую кружку с пивом и, осушив её за пару глотков, спросил:

— Ну, и что я такого особенного учудил, что вы так меня приветствуете?

— Учудил? — Переспросил меня Инер. — Да любой гвардеец на твоём месте, был бы героем в гвардии, как минимум месяц — ты умудрился перепить Быха. А этого сделать, ещё не удавалось ни кому!

— Тоже мне, нашли подвиг. — Удивился я.

— Если бы ты знал, сколько гвардейцев пыталось меня перепить! — Расхохотался Бых.

— Но ты, в отличие от меня, выглядишь нормально, а у меня голова раскалывается. — Пожаловался я.

Когда все отсмеялись, Инер сказал:

— Это пустяки — голова поболит и перестанет. Сегодня отдыхаем, а завтра начинаем гонять тебя как сопливого новобранца.

— Полностью с тобой согласен — мне ещё очень многому надо научиться. — Вздохнул я.

— После обеда я собираюсь съездить в деревню. — Сказал Инер. — Если хочешь, поехали со мной.

— С удовольствием. — Сразу согласился я.

Посидев пару часов с друзьями, я решил сходить на конюшню и проведать Дика. Сначала Дик, всем своим поведением показывал мне, как он плохо обо мне думает, но после слов «скоро поедем на прогулку " сразу стал прежним непоседой и преданной собакой, которая не отходит от хозяина. Сразу после обеда я, Инер и Бых отправились на конюшню за лошадьми, а остальные решили остаться в замке. Быстро оседлав коней, мы подъехали к воротам замка, где нас уже ждал Грол с несколькими солдатами. Путь в деревню, которая находилась на другом берегу реки, не далеко от дороги, занял не больше получаса. К моему огромному удивлению, деревня была обнесена мощным деревянным частоколом и к тому же имела несколько дозорных вышек, на одной из которых я увидел пару дозорных. Подъехав к открытым воротам, я увидел, что даже днём ворота охранялись караулом, который состоял из пяти человек, одетых в кожаные доспехи и вооружённых копьями. Караульные с достоинством поздоровались с Инером и на его вопрос — всё ли в порядке в деревне, один из них (наверное, старший) ответил:

— Всё хорошо, вот только сегодня утром в деревню пришёл какой-то странник с двумя помощниками. Сначала просто походил, посмотрел на деревню, а не так давно собрал народ на площади и что-то рассказывает. Так, что все сейчас на площади и староста тоже там.

Кивнув караульным, мы спешились и привязав лошадей к коновязи, пошли следом за Инером на площадь. От моего внимания не ускользнуло, что Инер, как только услышал о страннике — сразу нахмурился, и пока мы шли к площади, я спросил:

— Инер, что случилось? И, что это за странник, при одном упоминании о котором, у тебя сразу испортилось настроение? А самое главное — зачем деревне такой частокол и постоянная охрана?

Инер замедлив шаг начал рассказывать:

— Понимаешь, не так давно появились в империи люди, которые ходят по городкам, сёлам, хуторам и начинают рассказывать о том, что, дескать, Катастрофа случилась по тому, что люди не правильно жили. И сейчас так же продолжают не правильно жить, так что новая Катастрофа, ещё более страшная произойдёт совсем скоро, а пережить новую Катастрофу смогут только те, кто бросит «не правильную» жизнь и уйдёт жить к ним в общину. — Инер резко остановился, помолчал с минуту и со злостью продолжил. — Понимаешь, люди только, только начали приходить в себя, начали более или менее жить спокойно, как начали шляться эти, даже не знаю, как их назвать, и начинают рассказывать и пугать людей новыми бедами. А некоторые вообще начали кричать, что во всём виноваты орки, эльфы, ну и естественно — гномы. Хотя, как раз с теми, кто это кричал, было проще всего — они нарушали имперские законы и их сразу почти всех переловили и отправили по тюрьмам. А с этими так нельзя — каждый подданный империи вправе высказать свои мысли и жить так, как считает нужным, если при этом он не нарушает законы империи. Так, что очень может быть кто-то из деревни и уйдёт с этим странником. А куда они уводят людей и, что происходит в этих общинах, мы не знаем. Вспомнили о старых богах и теперь пугают людей, уверяя их, что все наши беды, это кара за то, что мы забыли богов.

После слов Инера о богах, я с удивлением понял, что с момента своего появления в этом мире ни разу не слышал каких либо упоминаний о богах. По этому решил уточнить:

— Инер, о каких богах ты говоришь?

Видя моё недоумение, Инер объяснил мне:

— Очень давно, когда ещё не было империи, все покланялись разным богам. У каждой расы были свои боги. Но сколько не молились богам, помощи от них не было. Постепенно о них забыли и перестали им поклоняться. И вот сейчас проповедники вспомнили старых богов и пугают всех их карами за то, что мы о них забыли.

— Ну, так не отпускай из деревни с этим странником ни кого, а этого странника выкинь — ведь это твоя земля и нечего командовать тут всяким проходимцам.

— Земля моя, но люди — не мои рабы, что бы я мог запретить им что-то. Рабство было запрещено ещё при создании Империи. Так, что люди вольны поступать, как они считают нужным, и я не вправе им приказывать, как они должны поступать и жить. — Немного успокоившись, Инер продолжил. — Пойми — земля моя и они берут эту землю у меня в аренду, но каждый может уйти в любой момент, куда он захочет — надо только заплатить мне за аренду, которая платится ежемесячно. По этому любой землевладелец создаёт все условия для того, что бы на его земле жило как можно больше населения, так как земля, на которой никто не работает — не прокормит никого. А по поводу того, что деревня постоянно охраняется — относительно спокойно люди начали жить всего несколько лет назад. А до этого даже здесь довольно часто появлялись мутанты и разбойники. Но и сейчас, когда вроде бы наступили спокойные времена, люди не расслабляются и я очень этому рад.

Идя следом за Инером к площади, я думал о том, что людей, которых в империи осталось не так много, уводят неизвестно куда, а власти ничего не делают. В голове у меня крутилась одна мысль — как такое может происходить и как с этим бороться? Скоро мы подошли к довольно большой деревенской площади, и Инер решил, что нам не стоит пока выходить на площадь, а послушать можно и отсюда. Я внимательно присмотрелся к помосту, который находился в центре площади и с которого в данный момент завывал, надрывая голосовые связки, новоявленный агитатор. То, что я увидел, когда внимательно присмотрелся, просто повергло меня в шок — на помосте стоял человек весом примерно центнера полтора, а может и все два, с заплывшими жиром глазками и длинными засаленными волосами. Рядом с этой пародией на человека стояли два его помощника, интеллект которых, а точнее его полное отсутствие, было написано на их лицах. Прислушавшись к тому, что он рассказывал — я выпал в осадок. Всё было мне до боли знакомо ещё по прошлой жизни и мне даже на мгновение показалось, что я опять на Земле и слышу проповедника из «белого братства» или какой-то другой подобной секты. Вся его «проповедь», состояла из нескольких основных моментов, которые он постоянно повторял — вы все глупые и ничего не знаете и не понимаете, но вам крупно повезло, так как есть мы, есть лидер, который укажет правильный путь и приведёт всех в рай. По этому бросайте деревню и работу, дружно идите за мной к наставнику, который укажет вам — заблудшим овцам путь и расскажет, как надо правильно жить и трудится. Но самое главное — не забудьте забрать с собой все ценности и деньги — их надо правильно уничтожить, а это сможет сделать только духовный наставник, если этого не сделать, то страшные кары падут на ваши головы и никто не сможет вам помочь.

Я стоял и слушал, чувствуя при этом, как меня переполняет злость и желание хорошенько врезать по этой наглой морде. Неожиданно рядом со мной раздался звук, который отвлёк меня от кровожадных мыслей. Оглянувшись, я увидел, что Инер, сам того не замечая, вцепился в рукоять своего меча и механически то доставал его на половину из ножен, то возвращал его обратно в ножны. По всему было видно, что Инер сдерживает себя из последних сил, но вмешаться в происходящее не может, по неизвестным для меня причинам.

Когда проповедник начал опять свою «проповедь» по новому кругу, я понял, что надо срочно что-то делать, так как Инер мог сорваться в любую секунду, да и у меня нервы не железные. Сняв пояс с мечём, сунул меч в руки Инеру со словами «подержи, а то мне надо отойти ненадолго», направился к помосту. Взобравшись на помост, я со словами «хватит орать — тебя уже устали слушать, а теперь пусть послушают меня», отодвинул в сторону проповедника. Стоя на помосте, я внимательно всматривался в лица стоящих на площади крестьян и ждал, когда они будут готовы выслушать меня. То, что я увидел в лицах крестьян, меня не сильно радовало — большинство, конечно, не собиралось ни куда уходить, но не мало было и тех, кто начал колебаться, увидел я и несколько лиц, которые были готовы немедленно уйти с проповедником.

— Вот я слушал, слушал и ничего не понял. — Не торопливо начал я свой монолог. — Мне интересно — где находится этот ваш духовный наставник и, что великого он в своей жизни совершил, а то я ничего о нём не знаю. — С этими словами я повернулся к проповеднику. — Так же мне интересно — он сам это всё выдумал или ему кто-то подсказал.

По тому, как перекосилось лицо этого «горе — проповедника», я понял, что кое-что я угадал и очень сильно его удивил. По этому, решил развивать свой успех и довести его до бешенства — тогда он точно потеряет над собой контроль, а там уже буду действовать по обстановке:

— Ну, что же ты молчишь? — Повысил я голос. — Что у тебя с лицом случилось? Не заболел ли ты случайно? А то все ждут, а ты потерял дар речи. Или у тебя вдруг животик заболел? — Начал я уже откровенно издеваться над ним. И не видя пока от него ни какой реакции, решил сделать «контрольный выстрел» — подошёл к нему, демонстративно зажав левой рукой нос, а правой хлопнул по огромному животу и сказал:

— Совсем, ты бедненький, похоже, замучился, ведя «праведный» образ жизни.

На мгновенье мне показалось, что от хохота, который раздался на площади, у меня лопнут барабанные перепонки, но, слава богу, мне таки показалось. А на проповедника было просто страшно смотреть — явно никто и никогда так ещё с ним не разговаривал. И теперь он стоял, беззвучно открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, не в силах сказать хоть слово. Народ на площади уже чуть не лежал от смеха, а я тем временем прокручивал в голове разные комбинации, что бы ещё сильнее разозлить проповедника. Вдруг сзади — слева от меня послышалось сопение какого-то организма, а периферийным зрением я заметил какое-то не правильное движение. Моё тело среагировало раньше, чем мозг подал сигнал об опасности — я быстро пригнулся, слегка приседая и делая пол шага в сторону, одновременно с этим скручивая корпус влево, и кулак моей правой руки «выстрелил» вперёд и врезался во что-то мягкое. Судя по рухнувшему рядом со мной, в позе эмбриона, телу «интеллектуального» помощника проповедника, попал я ну очень удачно. Сразу в голове мелькнула мысль — рядом второй и я начал разворот вправо, молясь про себя об одном — только бы успеть. Но как оказалось, мне можно было не торопиться — второй «интеллектуал» уже падал на доски помоста, а рядом с ним стоял высокий, мощный мужчина в простой, но очень добротной одежде, а к помосту уже подбегали Инер, Бых и Грол с солдатами. Так как неприятности со стороны «интеллектуалов» мне пока не грозили, я повернулся к проповеднику, который превратился в статую и даже дышал через раз, и думал, что мне делать дальше. Мои размышления прервал Инер, который встал рядом со мной и крикнул, перекрывая гул голосов на площади:

— Только что было совершенно преступление — нападение на Око императора, виновные будут немедленно взяты под стражу. — И тише добавил, обращаясь к Гролу. — Связать, доставить в замок и посадить их в подвал до нашего приезда.

Я быстро добавил:

— Эта троица не должна общаться между собой, лучше всего — рассадить их по одному в полной темноте — думаю, после этого нам будет проще с ними общаться.

Инер кивнул Гролу подтверждая, что он согласен со мной и Грол начал отдавать распоряжения солдатам, которые уже заканчивали связывать эту троицу неудачников. Через пару минут, на помосте кроме меня остались Инер, Бых, Грол и крестьянин, который помог мне. Явно это староста, подумал я. Тем временем Инер обратился к крестьянам — сегодня больше ничего интересного не будет, если у кого-то есть вопросы к нему, то до вечера он будет у старосты и с радостью ответит на все вопросы. Обсуждая между собой произошедшие на площади события, крестьяне начали расходиться. Инер подошёл ко мне со старостой:

— Олег, познакомься — это Сорк, староста деревни и лучший кузнец среди людей.

— Олег. — Протянул я руку старосте.

На какое-то мгновение мне показалось, что моя кисть попала в стальные тиски. Но, к счастью Сорк знал свою силу, и моя кисть не пострадала. Сорк посмотрел мне в глаза и сказал:

— Спасибо, что вмешался, так как моё терпение уже было на пределе, и я мог их прибить при всей деревне. — Затем Сорк повернулся к Инеру, и хитро посматривая на него, предложил. — Предлагаю не идти ко мне домой, а посидеть в трактире, тем более что подоспело молодое вино нового урожая.

Инер рассмеялся:

— Младшенький расстарался? — И видя моё недоумение, пояснил. — У Сорка два сына — старший, как и отец, прекрасный кузнец, а младший винодел. За его вином приезжают купцы из столицы и практически со всех концов империи.

Так как никто не возражал, мы пошли в трактир, который находился на другой стороне деревенской площади. Пока мы ждали, когда сын Сорка, он же хозяин трактира, накрывал на стол. Сорк рассказывал:

— Вот как получилось — у старшего сына талант к кузнечному делу проявился сразу, а у младшего ничего в кузнице не получалось толком, хотя он очень старался. И я решил, если не лежит у него душа к работе в кузнице, пусть сам найдёт себе дело по душе. Когда через нашу деревню шли беженцы, некоторые оставались у нас, и среди них оказался старый винодел. Он и рассмотрел у моего сына талант винодела. Так что мой младший сын нашёл своё призвание.

В это время сын Сорка закончил накрывать стол и ушёл за стойку. Мы попробовали вино, которое он принес, и я не любитель этого напитка признал, что на мой дилетантский вкус вино было выше всяких похвал. Примерно в течение часа мы с Быхом сидели и пили вино, пока Инер и Сорк вполголоса обсуждали будущий урожай и мелкие бытовые проблемы деревни. За это время с вопросами к Инеру так никто из крестьян и не пришёл. Инер решил, что нам нет смысла задерживаться в деревне и, попрощавшись с Сорком и его младшим сыном, мы пошли к нашим лошадям. По дороге в замок я задал Инеру вопрос:

— Инер, почему ты или Сорк не могли вышвырнуть этого проповедника из деревни?

— Всё дело в том, что мы с Сорком являемся представителями власти на этой земле и нас могли обвинить в нападении на человека, который мирно высказывал свою точку зрения. В империи законом запрещено препятствовать кому-либо, когда он высказывает свои мысли, если он при этом не призывает к нарушению действующих законов.

— Нам надо как можно быстрее поговорить с проповедником и его охранниками. — Решил я поторопить Инера. Что-то подсказывало мне, что это надо сделать как можно быстрее.

— Грол наверняка уже беседует с ними. — Ответил Инер.

Я промолчал и пустил Ветра в галоп. Примерно через пол часа мы с Инером слушали доклад Грола.

— Молчат. — Рассказывал Грол. — Не проявляют какого-либо волнения, при этом пугая всех страшными карами.

— Где они находятся? — Спросил я.

— В подвале есть несколько камер. Там они сидят, как ты и просил, по одному.

Я тяжело вздохнул. Мне очень не хотелось делать то, о чём я думал, но я не видел сейчас другого выхода. Меня преследовала мысль, что нам надо очень торопиться, если не хотим остаться в дураках.

— Мне нужен топор, большой нож и верёвка. — Сказал я Инеру.

Инер внимательно посмотрел мне в глаза, собираясь что-то спросить у меня, но передумал и кивнул Гролу. Спустя несколько минут мы с Гролом стояли в подвале перед тяжёлой, обитой железными полосами дверью.

— Я пойду один. — Сказал я Гролу. — Охрана пусть ждёт на выходе из подвала. Сколько мне понадобится времени, сказать не могу.

Грол не согласился со мной:

— Я пойду вместе с тобой. Тебе не надо идти самому. Мешать я тебе не буду, а лишние знания мне не помешают — Инер рассказывал, что у тебя свой подход к решению нестандартных вопросов.

— Хорошо. — Согласился я. — Но предупреждаю — тебе может очень сильно не понравиться мой подход к этим людям.

— Я не считаю их нормальными людьми. — Ухмыльнулся Грол. — Так что я тебе не только не буду мешать, но и помогу.

Через несколько минут мне принесли всё, что я просил. Я несколько раз глубоко вздохнул и мы с Гролом зашли в камеру, плотно закрыв за собой дверь. Камера меня поразила, она была чистой и довольно просторной. Через не большое окно, которое находилось под потолком, поступало достаточно солнечного света. Проповедник сидел на топчане, на котором я с удивлением увидел вполне приличный матрас и подушку. Наш приход не произвёл на него ни малейшего впечатления. Он, не поворачивая головы в сторону дверей, процедил:

— Я, кажется, говорил, что бы меня не беспокоили. Очень скоро вы все будете наказаны за то, что лишили меня и моих людей свободы. Вы очень сильно пожалеете об этом. Но, если вы немедленно освободите нас и извинитесь, то я забуду об этом недоразумении.

Я стоял возле дверей и, покачиваясь с пятки на носок, не отвечал на его угрозы и ждал, когда проповедник посмотрит, кто к нему пришёл. Когда он, наконец, посмотрел в нашу сторону, на его лице пронеслась целая буря эмоций, среди которых я с облегчением для себя заметил страх. Я по-прежнему молчал и демонстративно крутил в правой руке большой мясницкий нож. После нескольких минут молчания проповедник разволновался не на шутку и начал кричать:

— Я требую, что бы меня и моих людей немедленно освободили. Вы не имеете права нас задерживать. Вы все очень сильно об этом пожалеете.

Я продолжал молчать и демонстративно осматривал проповедника с головы до ног, при этом в который раз мысленно убеждая себя, что у меня нет сейчас другого выхода — мне очень не хотелось делать то, для чего я сюда пришёл. Но мне надо было срочно узнать о проповеднике и его секте всё, что он мог рассказать и ради этих сведений я был готов пытать его. Моя интуиция кричала, что нам жизненно необходимы эти сведения, а своей интуиции я всегда доверял и ещё ни разу не пожалел об этом.

Видимо истолковав моё молчание и не подвижность как неуверенность, а может, потеряв над собой контроль, проповедник вскочил с топчана и попытался напасть на меня, стараясь при этом выхватить нож из моей руки. Я остановил его попытку ударом ноги, а ударом локтя, отправил его обратно на топчан. Нависнув над ним и прижав его грудь коленом, я буквально прорычал в его ухо:

— Ты расскажешь мне всё, что знаешь. Отговорки о том, что ты ничего не знаешь, для меня не подходят. Времени на размышление у тебя очень мало, если думаешь, что ты ничего нам не расскажешь, сразу огорчу тебя — ты расскажешь всё, что знаешь. — Я подошёл к Гролу и, взяв у него верёвку, начал на глаз отмерять кусок, что бы связать проповедника. — Если решишь молчать, то мне для начала придется раздробить тебе все кости топором. Если после этого ты будешь продолжать играть в молчанку, то я начну отрезать у тебя пальцы — сначала пальцы ног, потом будут пальцы рук и, если ты будешь продолжать молчать, то я придумаю, что у тебя ещё отрезать и ты расскажешь мне всё. Вот только после этого, из милосердия, мне придётся тебя убить, так как ты будешь представлять собой окровавленный кусок мяса.

Подойдя к проповеднику с куском верёвки в руках, я с удовлетворением увидел, как он сжался в комок и его била мелкая дрожь.

— Протяни вперёд свои руки. — Ласково попросил я его.

Фраза, произнесённая таким тоном, после того как я подробно описал, что его ожидает, если он будет молчать, окончательно добила проповедника, и он закричал, временами срываясь на визг:

— Я буду жаловаться императору! Вы не имеете права даже прикасаться ко мне! Вас всех казнят!

К сожалению, понял я, моих слов было недостаточно, что бы проповедник проникся серьёзностью текущего момента и понял, что я не уйду отсюда пока не получу от него нужных сведений. От его истерического крика у меня заложило уши и что бы успокоить его, я от души пару раз врезал кулаком по его наглой роже. Когда он, наконец, замолчал, я взял на излом кисть его руки, и резко рванув её, перевернул его на живот.

— Грол, давай верёвку. — Крикнул я.

С помощью Грола я быстро связал проповеднику руки и ноги. Усадив его на топчане, я взял в руки топор и присел рядом с ним:

— Ты так и не понял, что я не уйду отсюда, пока ты не расскажешь мне всё, что знаешь. И всё, что я тебе обещал, ты будешь испытывать на себе до тех пор, пока не начнёшь говорить.

Я встал и начал прохаживаться взад и вперёд перед проповедником, ожидая, что он, наконец-то, заговорит и мне не придется прибегать к крайним мерам. Но он молчал и я понял, что мне всё-таки придется перейти от уговоров к крайним мерам. Подойдя к нему вплотную, я резко, практически без размаха ударил обухом топора в нерв на предплечье. Это очень больно, если знаешь куда бить. К несчастью для него я знал, как и куда бить. Проповедник взвыл нечеловеческим голосом. Я снова ударил в эту же точку. Вой перешёл в визг. Дождавшись, когда он замолчит, я спросил:

— Мне продолжать или будешь говорить?

И проповедник сломался:

— Я всё расскажу, только больше не бейте меня!

Отойдя от топчана и встав рядом с Гролом, я сказал:

— Для начала меня интересует, куда вы должны были отвести людей из деревни. Говори быстро и, не задумываясь. Учти, что каждое сказанное тобой слово будет проверено и, если ты хоть в чём-то соврал или что-то не рассказал, то я вернусь, и ты будешь очень сильно сожалеть о том, что я не убил тебя в деревне.

Проповедник, похоже, поверил мне безоговорочно и начал торопливо рассказывать:

— Я пришёл сюда с караваном, который должен ждать нас в лесу перед деревней, через который проходит дорога в столицу. Караван должен ждать нас до полуночи на опушке леса со стороны реки. В караване находится старший, только он знает, куда мы должны идти дальше.

— Сколько человек в караване. — Задал я следующий вопрос.

— Я точно не знаю. — Задумался проповедник. — Около пятидесяти человек.

— Сколько из них принадлежит вашему братству? — Уточнил я.

— Крестьян около пятидесяти человек, а наших людей в караване около двадцати пяти.

Я повернулся к Гролу:

— Думаю нам до полуночи надо обязательно побывать на этой опушке.

Грол кивнул и пошёл со мной к дверям камеры. Уже стоя на пороге, я повернулся к проповеднику:

— Я очень надеюсь, что ты сказал правду и не о чём не умолчал. Утром или чуть позже я вернусь, и мы с тобой поговорим более обстоятельно.

Проповедник опустил голову и тихо сказал:

— Из двадцати пяти — двадцать опытные наёмники. Они охраняют караван.

— Ты больше ничего не хочешь добавить?

Проповедник отрицательно покачал головой, и я вышел из камеры. Грол с солдатами стоял возле дверей и, закрыв дверь камеры начал отдавать распоряжения подошедшим солдатам:

— Пленников охранять как баронскую казну. Никого к ним не пускать без моего разрешения.

В главный зал, в котором нас ждал Инер с остальными, мы с Гролом практически прибежали. Коротко рассказав, что нам с Гролом удалось узнать от проповедника, я сказал:

— Караван надо обязательно перехватить до полуночи. Думаю, что в полночь он уйдет, даже если к нему не присоединится проповедник, которого мы задержали. Если мы не перехватим этот караван, то мы не получим полной информации о том, кто стоит за этим братством и какие цели они преследуют, так как проповедник явно ничего толком не знает.

Инер кивнул, соглашаясь с моими словами, и сказал:

— Будем считать, что там как минимум тридцать опытных наёмников. С собой возьмём главного егеря — он прекрасно знает этот лес и все тропы в округе. — Он встал из-за стола и подошёл к Гролу. — Поднимай по тревоге первую сотню. Ты остаёшься в замке главным. — И заметив, что Грол явно не согласен с его последним распоряжением, мягко добавил. — Удвой караулы в замке. Я понимаю, что ты хочешь отправиться с нами, но я не исключаю разные неожиданности и, ты должен остаться в замке.

Сборы не заняли много времени и примерно через пятнадцать минут все собрались возле конюшни. Я прибежал самым последним, так как мне пришлось успокаивать Дика. Этот непоседа непременно хотел отправиться вместе со мной. Инер быстро поставил солдатам боевую задачу, особо подчеркнув, что нам нужны пленные. Убивать только тех, кто сражается до последнего вздоха и не собирается сдаваться в плен.

К лесу, о котором говорил проповедник, мы прискакали, когда уже начало темнеть и главный егерь сразу повёл нас вдоль леса в сторону реки. После пятнадцати минутной скачки егерь остановил колону:

— Дальше лучше идти пешком.

Оставив с лошадьми несколько человек, Инер приказал тридцати солдатам остаться верхом и после того как начнётся бой, сразу перекрыть дорогу каравану в сторону реки. Мы вместе с остальными солдатами медленно, стараясь не шуметь, пошли через лес к опушке. Проведя нас по лесу около километра, егерь остановился:

— Опушка уже рядом. Они находятся там — я чувствую запах дыма. Готовьтесь к бою и ждите меня, я пойду вперёд сам и узнаю, как охраняется лагерь.

Егерь бесшумно растворился в ночном лесу, а мы, достав мечи и проверив снаряжение, ждали его возвращения. Егерь вернулся довольно быстро. Подойдя к Инеру, он сказал:

— Всё тихо. Они, похоже, очень уверены в собственной безопасности, так как постов охраны всего пять — три со стороны леса и два в сторону реки. Постовые не спят, но особо не прячутся. В центре лагеря стоят около пятнадцати телег и две палатки. Не уверен, но мне показалось, что к колёсам двух телег привязаны несколько человек. Я возьму несколько солдат и проведу их к постам со стороны реки, затем займусь лесными постами.

Инер кивнул и подозвал сотника:

— Распределите солдат. Когда закончите с постами, пришлёте посыльного. Затем мы атакуем лагерь. Напомните солдатам, что в лагере мирные жители. Два десятка солдат ни на что не отвлекаются и прорываются к палаткам и захватывают всех, кто там находится.

После небольшой суматохи, егерь с солдатами, которых он лично отобрал, направился к реке, а все остальные застыли в ожидании команды. Ко мне приблизился Инер и, наклонившись к уху, тихо сказал:

— Мы будем держаться позади солдат. Здесь самые опытные ветераны и мы будем им только мешать.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. Медленно потекли минуты ожидания. Все напряжённо вслушивались в ночную тишину. Но как всегда бывает, неожиданно раздавшийся крик застал всех врасплох. Но наши солдаты были опытными ветеранами и сразу среагировали, бросившись в атаку на лагерь. Молниеносным броском, преодолев расстояние, которое отделяло нас от лагеря, солдаты сходу вступили в бой. Как мы и договорились с Инером, я держался сзади атакующих солдат. Мои друзья, растянувшись цепью, находились недалеко от меня. К сожалению Инер не ошибся в своих предположениях — наёмники в лагере были очень опытными. Они сразу сориентировались и оказали организованное, ожесточённое сопротивление. Я стоял на краю опушки под деревьями и наблюдал за кипевшей в лагере схваткой. Бой продолжался не более десяти минут. К сожалению никто, из наёмников не захотел сдаваться в плен, и как результат — у нас не было пленных. Но хуже всего было то, что те, кого мы хотели захватить любой ценой, ускакали на лошадях к реке при первых признаках тревоги. Как рассказали освобождённые крестьяне, возле палатки главарей всегда стояли осёдланные лошади. К счастью никто из крестьян не пострадал, если не считать нескольких человек, избитых наёмниками. Именно они были на ночь привязаны к телегам. На мой вопрос:

— За что?

Ответил огромный, похожий на медведя крестьянин:

— Сначала всё было хорошо. Мы больше десяти дней шли с караваном и по вечерам, останавливаясь на ночлег, беседовали с проповедниками о том, как хорошо живётся людям в их общине. Все мы из разных деревень и решили поискать лучшей доли, поверив проповедникам, которые уговорили нас уйти жить к ним в общину. Но сегодня, когда мы остановились на привал, несколько наёмников попытались затащить к себе в палатку мою дочь и жену гончара. Естественно мы этому помешали. Началась драка. К нам на помощь подошли несколько наших односельчан. Скорее всего, наёмники нас зарубили, но вмешался старший проповедник и прекратил драку. После этого нас привязали к телегам, а наёмники пригрозили, что убьют любого, кто хоть на шаг отойдёт от границы лагеря.

Пока мы с Инером слушали крестьянина, а солдаты перевязывали раненых, на опушке появились наши коники, которые должны были отрезать лагерь от реки. Им так же не удалось перехватить беглецов. Более того, на реке их ждали лодки, в которых были наёмники. Уже отплывая от берега, они обстреляли из луков своих преследователей. Нам оставалось лишь подвести неутешительные итоги нашей операции. Они были не слишком хорошие — крестьян мы спасли, но захватить кого-то обладающего информацией нам не удалось. Утешало то, что у нас не было погибших, а только раненые. Положив раненых на телеги, мы не торопясь, отправились в замок. Пока мы двигались к замку, я спросил у Инера:

— Что мы будем делать дальше?

Инер ответил:

— Опросим крестьян — может, удастся получить дополнительные сведения. Всё, что они нам сообщат, запишем и отправим моему отцу в столицу, а он доложит императору. — Помолчав пару минут, он добавил. — Боюсь, мы подкинули императору и имперскому совету очень серьёзную проблему.

— Я спрашивал о дальнейшей судьбе крестьян. — Уточнил я.

— Пока поживут в деревне — там хватает пустых домов. Если из столицы не будет никаких указаний об их дальнейшей судьбе, предложу им остаться на моих землях. Ну, а кто не захочет оставаться здесь, сами решат, что им делать дальше.

— Думаю, что жителям деревни стоит пообщаться с крестьянами, которых мы отбили у наёмников. Уверен, после этого все проповедники не пройдут дальше ворот деревни.

— Ты читаешь мои мысли. — Улыбнулся Инер. — Хотя я уверен, что их не только не пустят в деревню, а свяжут и привезут ко мне в замок.

Двигались мы очень медленно и приехали в замок уже под утро. Приведя себя в порядок, и наскоро перекусив, участники стычки отправились отдыхать. Проснулся я поздно. Солнце светило мне в окно и я понял, что наступил полдень. Повалявшись немного в кровати и окончательно проснувшись, я умылся и решил пойти на кухню — уж очень сильно хотелось есть. Но на первом этаже я столкнулся с Быхом.

— Уже проснулся. — Обрадовался он. — Я собирался идти тебя будить.

— Чего тебе не спится. — Попробовал отшутиться я.

— Ты как-то говорил, что нас ждут великие дела. — Рассмеялся Бых. — Поэтому спешил тебя обрадовать — готовься, великие дела уже происходят.

— Что ещё у нас случилось? — Охнул я.

— Ничего страшного. — Поспешил успокоить меня Бых. — Пока некоторые спали, другие работали. Инер сразу отправил голубиной почтой письмо отцу, а тот в свою очередь сразу доложил императору. Недавно пришёл ответ на письмо Инера.

— Что в письме? — Поторопил я замолчавшего Быха.

— Завтра к нам приедет чиновник Сыскного приказа. Он опросит всех спасённых крестьян, а Инер и ты заверите их показания. Похоже, что император поручил приказу серьёзно заняться этим случаем.

— Думаю, что рассчитывать на новые данные не стоит. Может чиновник сможет выяснить какие-то незначительные детали, но особо нам это не поможет. Все, кто обладал хоть какой-то информацией, смогли сбежать от нас этой ночью. Хотя мы теперь знаем, что они очень хорошо организованы. А это подразумевает хорошую организацию. И мне ясно, что с этим братством не всё так просто, как может показаться на первый взгляд.

— Ты почти слово в слово повторил утренние мысли Инера и мои. — Кивнул Бых. — Сейчас завтракаем, а потом будем думать, что нам делать дальше.

После завтрака, который прошёл в полной тишине, мы с Быхом вышли во двор и там у меня от удивления в буквальном смысле полезли глаза на лоб — во дворе стояло несколько длинных столов, за которыми сидели и писали спасённые нами крестьяне. Заметив моё удивление, Бых пояснил мне:

— Инер решил, что не стоит терять время, и попросил крестьян написать о том, как их уговорили войти в братство, из каких они провинций, что они видели и слышали, в общем всё. Чиновник Сыскного приказа прочитает, побеседует с крестьянами, а потом решит, что делать дальше. А теперь, хватит тебе прохлаждаться — бегом на тренировку.

Похоже, Бых решил, что надо нарастить темп тренировок и вечером я с трудом передвигал ноги. Помимо обычной разминки, пробежки и тренировочных поединков с Быхом, за меня взялись Краст и Грол. Краста я смог кое чем удивить, вспомнив некоторые приёмы самбо и рукопашного боя и уронив его пару раз на землю, заработал уважительные взгляды присутствующих и требование научить их этим приёмам. А вот Грол наставил мне синяков, тренируя меня до позднего вечера. Придя к себе в комнату, я буквально рухнул на кровать и сразу крепко заснул.

Утро началось как обычно — лёгкий завтрак, небольшая прогулка верхом под руководством Керрета, который обучал меня премудростям верховой езды и джигитовки и тренировка. Правда, сегодня на ней отсутствовал Грол — он с несколькими солдатами повёл караван крестьян в деревню, где для них уже подготовили несколько больших домов. Проведя несколько поединков с Быхом, я собирался позаниматься с Крастом, но прибежавший на площадку солдат сообщил, что Инер ждёт всех в зале замка. Зайдя в зал, мы увидели, что там кроме Инера находился невысокий, совершенно лысый мужчина преклонных лет. Но когда я встретился с ним взглядом, понял, что энергии и сил у него ещё хоть отбавляй. Инер представил его:

— Чиновник Сыскного приказа Лерс. Он будет вести расследование.

Мы представились и присели за стол напротив Инера и Лерса.

— Я прочитал опросные листы крестьян и сейчас мои помощники в деревне уточняют у них детали. — Сказал Лерс звучным, глубоким голосом. — Меня больше всего интересует проповедник и его приближённые, которые находятся в замке. Так же для меня очень важны ваши наблюдения и мысли по этому делу.

Не сговариваясь, Бых и Инер посмотрели на меня.

— Как я понимаю. — Неторопливо начал я. — Инер уже высказал Вам наши мысли и выводы.

Лерс подтвердил мои слова кивком головы:

— Могу только сказать, что они полностью совпадают с моими выводами.

— Так же думает Бых и все, кто принимал участие в этом деле. Так что особо добавить нам нечего. Может, я повторюсь, но все мы считаем, что подобные действия подразумевают очень большую, не стеснённую в деньгах организацию. К сожалению, лицам которым известно больше чем проповеднику и его помощникам удалось сбежать от нас. Так что мы знаем очень мало. От себя ещё могу добавить то что, по моему мнению, эта организация преследует далеко не добрые цели.

— С этими выводами я полностью согласен. — Ответил Лерс. — Я побеседую с проповедником — может, удастся уточнить мелкие детали, которые помогут хоть немного продвинуться в расследовании.

— Думаю, мне стоит присутствовать при Вашем разговоре с проповедником — так он будет охотнее отвечать на вопросы. — Предложил я Лерсу.

— Буду очень признателен. — Лерс кивнул и встал из-за стола. — Пойдём, поговорим с ним.

По дороге к подвалу замка Лерс обратился ко мне:

— Предлагаю перейти на «ты» — так нам будет проще общаться.

После моего согласия, он продолжил:

— Что бы между нами не было никаких недомолвок — я знаю, что ты попал к нам из другого мира. — Он улыбнулся и. — Мы очень старые друзья с Хеларом, точнее, мы выросли вместе. Если бы ты знал, как мы повеселились с ним в молодости — наши отцы даже думали, что мы на всю жизнь останемся дураками. Но мы всё-таки взялись за ум. Хелар даже уговорил меня вернуться на службу. Я согласился, но с одним условием. — Лерс выдержал театральную паузу и продолжил. — Когда закончится формирование пограничной стражи, я продолжу службу в ней. Не возражаешь?

— Буду очень рад! — От избытка эмоций я остановился как вкопанный. Оказывается, пока я тут прохлаждаюсь, формирование пограничной стражи идёт полным ходом и Хелар старается привлекать к службе старые, проверенные кадры.

— Лерс, а какую должность в Сыскном приказе ты занимал раньше? — Решил уточнить я, примерно догадываясь, что услышу в ответ.

— Какую, какую. — Хитро посмотрев мне в глаза, проворчал Лерс. — Начальника. Вечером поговорим обо всём подробно, а сейчас не будем терять время. Пошли.

Я рассчитывал на начальника Сыскного приказа какой-то провинции, а передо мной стоял начальник Сыскного приказа империи!! Сам не пойму как мне удалось удержать себя в руках от распиравшей меня радости и не пуститься в пляс прямо во дворе замка. Вот Хелар, вот старый хитрюга. Но подарок для пограничной стражи просто бесценный. Наверняка Лерс знает всё обо всех, не говоря о том, что как минимум половина служащих Сыскного приказа его ученики, а он сам — ходячая энциклопедия криминального мира империи, думал я, едва успевая за Лерсом, который спешил поговорить «по душам» с проповедником.

Мои догадки подтвердились, как только мы зашли в камеру к проповеднику. Вскочивший было с топчана проповедник, увидев Лерса, сразу съёжился и сделал попытку вжаться в стену камеры. Естественно его попытка не увенчалась успехом, а Лерс широко улыбнувшись, сказал:

— Кого я вижу. Грак собственной персоной. Что надоело скупать и продавать краденое, решил податься в проповедники? Вот об этом ты мне сейчас обстоятельно, с подробностями и расскажешь. Главное не торопись — времени у нас много. Если вдруг что-то забудешь, не волнуйся — мой друг освежит твою память.

Бросив на меня испуганный взгляд, Грак начал рассказывать. Всё оказалось просто — после очередной сделки купли — продажи краденного он едва не попался в сети Сыскного приказа и решил на время затаиться. Но скоро понял, что за него взялись в серьёз, и ему срочно пришлось бежать из столицы. По дороге в одном постоялом дворе он встретил старого знакомого, который предложил ему хорошую, «не пыльную» работу. Грак сразу согласился. После короткого обучения на маленьком хуторе в окрестностях столицы новоявленного проповедника отправили с караваном. Ему были обещаны самые разные блага и быстрое продвижение в иерархии секты, если он сможет своим красноречием уговорить присоединиться к каравану не менее ста семей. Но с «разговорным жанром» у него было не очень, и старший каравану дал ему последний шанс реабилитироваться, отправив его в деревню Инера и выделив в сопровождения двух молодых и не опытных наёмников, которых одели в простую крестьянскую одежду. Лерс спрашивал у него мелкие подробности, загонял его неожиданными вопросами в угол и вытягивал из него имена его криминальных партнёров. Названия населённых пунктов, равно как имена «тружеников криминала» мне абсолютно ничего не говорили, и я уже было заскучал, но в конце разговора Грак упомянул, что и тот, кто предложил ему стать проповедником, и старший каравана не раз говорили, что главный в этой секте очень большой человек и ему не надо ничего бояться — его вытащат даже из тюрьмы. При этих словах я напрягся как гончая, которая учуяла дичь. Лерс также не оставил эту информацию без внимания и попытался узнать как можно больше о том кто стоит во главе секты, но проповедник не смог ничего добавить к сказанному ранее. Поняв, что Грак больше ничего не знает, Лерс сказал ему:

— Тебе принесут бумагу и чернила и, ты напишешь всё, что только что рассказал. Напишешь всё очень подробно. Если что-то вспомнишь, не забудь написать и это. Чем больше вспомнишь — тем лучше для тебя.

Выйдя во двор замка, Лерс пару минут стоял и что-то обдумывал. Я стоял рядом и ждал, что бы спросить о том, что он собирается делать дальше. Но Лерс опередил меня:

— Думаю, что пока Грак должен посидеть в подвале замка. Нельзя его сейчас везти в город и сажать в тюрьму. — Он посмотрел на меня. — А ты как думаешь?

— Согласен. — Кивнул я. — Надо ещё как-то уговорить крестьян остаться в деревне, а самое главное, что бы они не болтали о том, что случилось с караваном.

— Ты думаешь, так же как и я. — Обрадовался Лерс. — Попробуем их уговорить остаться в деревне. Прямо сейчас поедем в деревню и поговорим с ними. Заодно посмотрю, что удалось узнать моим оболтусам. — Он покачал головой и добавил. — Ребята хорошие, но ещё не поняли, что в нашем деле надо сначала всё узнать, обдумать и только потом бежать и ловить преступников. Всё время торопятся, но ребята хорошие и толковые — со временем станут хорошими профессионалами.

В деревню кроме нас никто не поехал и очень скоро мы с Лерсом уже разговаривали с Сорком. Сорк первым делом дал обнюхать себя неугомонному Дику, а затем спросил:

— Какие новости?

Староста деревни очень обрадовался тому, что мы хотим уговорить крестьян остаться в деревне. Видя моё недоумение по поводу его радости, Сорк объяснил мне:

— Земли и пустых домов в деревне хватает, а вот людей мало. Сейчас соберём всех на площади и поговорим. Я очень надеюсь, что хотя бы половина семей останутся в нашей деревне.

Но у меня появилась мысль, которой я сразу поделился:

— Всех собирать на площади не надо — разговор предстоит очень серьёзный. Думаю надо собрать только глав семей, где ни будь в тихом месте, и спокойно и обстоятельно им всё объяснить. Наша главная задача как раз в том, что бы не половина, а все остались в деревне.

— Где можно спокойно и без лишних ушей поговорить с крестьянами? — Сразу поддержал меня Лерс.

— В трактире моего сына. — Не задумываясь, ответил Сорк.

В трактире, кроме сидящих у окна и что-то в полголоса обсуждавших двух молодых людей и Грола с десятком солдат никого больше не было. Увидев молодых людей, Лерс обрадовался и, подмигнув нам, напустил на себя грозный вид:

— Я работаю в поте лица, а вы в это время сидите в трактире, прохлаждаетесь.

Услышав голос Лерса, молодые люди вскочили из-за стола, и один из них уже открыл рот, что бы сказать что-то в своё оправдание. Но его опередил Лерс:

— Успокойтесь, я пошутил. А вот то, что вы не заметили, как мы вошли — очень плохо. — Он повернулся к Сорку. — Я сейчас быстро поговорю со своими подчинёнными, а вы пока соберите для беседы людей.

Сорк, шепнув пару слов сыну, ушёл за крестьянами, а я что бы не мешать Лерсу присел за стол к Гролу и попросил кружку пива. Кружка опустела менее чем на половину, когда совершенно бесшумно возле меня присел Лерс, который так же заказал пиво и, не дожидаясь от меня вопросов, сказал:

— Как мы и предполагали, ничего существенного. Есть пара постоялых дворов, которые надо на всякий случай проверить, а так больше ничего. — Сделав пару больших глотков, Лерс огорошил меня вопросом. — А ты что думаешь?

— Думаю, что надо поднять все старые связи Грака. Скорее всего, его старый знакомый который предложил ему стать проповедником, действует не один. Найдётся ещё несколько старых знакомых, а там, если повезёт, через них мы выйдем на того, кто обладает стоящей информацией.

— Я думаю так же. Но боюсь, что тот, кто стоит за всем этим уже знает, что караван перехвачен и, скорее всего, обрубит все концы и затаится. Все старые и новые связи Грака мы, конечно, проверим очень тщательно, но боюсь, что это мало нам поможет.

— Надо разослать по всем провинциям приказ задерживать всех проповедников и их караваны. — Присоединился к разговору Грол.

Лерс кивнул:

— Это уже сделано. Более того, приказано сразу изолировать проповедников, а всех кто будет интересоваться, что с ними случилось так же задерживать. Может, удастся задержать кого-то, кто знает больше Грака. — Лерс вздохнул. — Но я особо на это не надеюсь. Если они, как мы думаем, хорошо организованы, то никого задержать в ближайшее время нам не удастся — все затаятся.

— Будем надеяться, что тот, кто стоит во главе этой секты сейчас очень нервничает и соответственно наделает кучу ошибок. Вот на этих ошибках его и надо ловить. — Видя, что Лерс не совсем понял, что я хотел сказать, пояснил более подробно. — Кроме нас никто не знает, кто перехватил этот караван, где находятся крестьяне, а самое главное — где находится проповедник, что он знает, и с кем поделился этой информацией.

Лерс кивнул и задумался над моими словами. Мы с Гролом пили пиво и старались не шуметь, что бы не мешать Лерсу думать. Но минут через пять в трактир пришёл Сорк с крестьянами, и ему пришлось прервать свои размышления. Но пока крестьяне рассаживались в трактире, Лерс успел мне шепнуть:

— Ты прав — неизвестность очень давит на человека и заставляет торопиться и принимать необдуманные решения, а значит ошибки, неизбежны. Так что никуда они от нас не спрячутся — поймаем.

Оглядев притихших крестьян, Лерс сказал:

— Я представитель Сыскного приказа империи Лерс. Сыскной приказ империи приложит все свои силы, что бы найти и наказать тех, кто посягнул на поданных императора. Вам повезло, но, сколько людей уже увели в неизвестном направлении и какова их судьба, нам, к сожалению неизвестно. Очень прошу вас ни с кем не обсуждать и не рассказывать ни кому, что с вами случилось. Это вопрос вашей личной безопасности. Если вы что-то вспомните, очень прошу сразу сообщить в Сыскной приказ, очень может быть, что ваша дополнительная информация или любая мелочь очень поможете нам найти преступников. Я также не исключаю возможности, что те, кто стоит, за всеми этими караванами будет очень настойчиво интересоваться пропавшим караваном и особенно вами. Как вы понимаете — свидетели им не нужны, и более того — опасны. Так что от вашего благоразумия, зависит ваша жизнь.

Лерс вернулся за стол, тем самым, давая понять, что он сказал всё что хотел и больше ему нечего добавить. Крестьяне сразу начали в полголоса обсуждать то, что услышали от Лерса. Судя по некоторым репликам, которые я смог расслышать, к словам Лерса они отнеслись очень серьёзно. Но никто из них не знал, что им делать дальше. Пока я сидел и думал, а не добавить ли мне что-то к словам Лерса, инициативу в свои руки взял Сорк. Подойдя к крестьянам, он без предисловий «взял быка за рога»:

— Предлагаю всем остаться у нас в деревне. Здесь вы будете в полной безопасности от бандитов. Да вы и сами видели, как наш барон защищает людей. Так что оставайтесь у нас в деревне, дома и землю вам выделим.

Услышав эти слова, крестьяне заметно оживились и начали оживлённо обсуждать предложение Сорка. Но спустя пару минут, обсуждение прекратилось — дверь трактира с шумом открылась, и в зал вошёл высокий воин в сопровождении нескольких гвардейцев. Сорк увидев вошедшего, сразу поспешил ему на встречу. А я, присмотревшись к нему, сразу понял, что в трактир зашёл старший брат Инера. Поздоровавшись с Сорком, он сразу направился к нашему столу. Тепло поздоровавшись с Лерсом и Гролом, он повернулся ко мне и протянул руку:

— Берк.

— Олег. — Представился я, пожимая его руку.

— Наслышан. — Улыбнулся он. — Рад знакомству.

— Взаимно. — Так же широко улыбнулся я. — Бых надеялся, что ты приедешь намного раньше.

— Я тоже на это надеялся. Но задержали дела. Отец решил, что отныне управление баронством полностью ложиться на мои плечи. Я осведомлён о том, что здесь недавно произошло. Как я понимаю, в зале сейчас находятся спасённые крестьяне.

— Да. — Ответил на его вопрос Сорк и продолжил. — Я предложил всем остаться жить у нас в деревне.

— И что они решили? — Заинтересовался Берк.

— Пока ничего. Думают.

— Думают. — Задумчиво повторил слова Сорка Берк. Несколько минут Берк задумчивым взглядом рассматривал притихших крестьян. Затем, приняв решение, он встал и подошёл к ним.

— Я Берк, барон Лорг. — Представился он крестьянам. — Я подтверждаю предложение старосты деревни. Более того, с тех, кто решит остаться в деревне, в течение двух месяцев не будет взиматься арендная плата за землю. Кто решит остаться в деревне, подходите к старосте и он покажет свободные участки земли и места в деревне для домов.

После своего обращения Берк вернулся к нам за стол, а крестьяне, поняв, что мы их больше не задерживаем, негромко переговариваясь, направились к выходу. Пару минут Берк с задумчивым видом пил пиво, которое для него принёс Сорк. Затем тряхнул головой и обратился ко мне:

— Чуть не забыл. — С этими словами он достал два небольших кожаных мешочка, которые положил передо мной на стол. — Твоё жалование.

Берк продолжил пить пиво, а я обратился к Сорку:

— Не подскажешь, где поблизости можно купить хорошую одежду?

— Через два дня у нас в деревне будет большой торг. Сюда съедутся купцы и ремесленники. Найдёшь всё, что тебе нужно.

— Берк, какие ты привёз новости из столицы? Есть у меня эти два дня? — Поинтересовался я.

— Ещё как минимум дней десять. Раньше вам в столице делать нечего. — Берк допил пиво и повернулся к Гролу. — Солдат оставишь в деревне. В замок поедем с моим эскортом. Как и когда менять солдат, решишь сам. Но с этого дня в деревне постоянно должен находиться десяток. — Повернувшись к Сорку, Берг добавил. — На всякий случай. Так будет спокойней людям и мне.

Сорк кивнул. Берк резко поднялся из-за стола:

— Поехали в замок. Устал я, надо отдохнуть.

Увидев, что я не тороплюсь на выход, Берк вопросительно посмотрел на меня.

— Я остаюсь. Мне надо о многом поговорить с Лерсом, да и посмотрю, как живут люди в деревне. А там и купцы приедут. Так что останусь тут минимум на три дня.

Берк пожал плечами — вольному, воля и широким шагом направился к выходу. Грол поспешил за ним. Я повернулся к Сорку:

— Есть в трактире комнаты?

— Конечно, есть. Сейчас скажу сыну, он подготовит для тебя комнату.

— Вот и хорошо. — Я обратился к Лерсу. — Может, возьмём кувшинчик пива и посидим на свежем воздухе?

— Я видел под деревом возле трактира столик. — Поддержал меня Лерс.

— С караванами и проповедниками всё ясно. Теперь давай поговорим, зачем тебе в пограничной страже понадобились служащие Сыскного приказа. — Лерс сразу приступил к делу, как только мы присели на улице за стол.

Машинально почёсывая за ушами сидящего у моих ног Дика, я начал излагать Лерсу свои мысли:

— Нужна служба, которая будет отслеживать все странные и непонятные события на границе и около неё. Кто-то будет проявлять интерес к тому, как охраняется граница, где ходят патрули и сколько в них людей. Понятно, что законопослушному подданному это не интересно, а вот тем, кто замышляет на границе свои тёмные делишки эта информация нужна как воздух. Солдаты не смогут профессионально отслеживать этих людей, да и времени на это у них не будет. По этому я и просил, что бы к пограничной страже прикрепили нескольких служащих Сыскного приказа.

Лерс допил своё пиво и задумчиво сказал:

— В общих чертах я понял твои мысли. Несколько человек я подберу, а там будет видно.

— Я хотел спросить у тебя, да всё забывал, какие наказания для преступников в империи?

— Раньше всё решалось просто — за мелкие нарушения плети и под надзор Сыскного приказа, а вот за опасные преступления стирали память. Сейчас за мелкие нарушения поступают так же, а опасные преступники сидят в тюрьмах — память уже не сотрёшь. Ты представляешь. — Лерс от избытка эмоций даже начал размахивать руками. — Пришлось даже построить несколько довольно больших тюрем.

— И чем они занимаются в тюрьмах?

— Как чем — сидят.

— Ты хочешь сказать, что грабители и убийцы сидят и ничего не делают. — Удивился я.

— А, что они должны ещё делать? — Удивился Лерс.

— В империи нет работы? Везде хватает рабочих рук?

— Работы очень много и рабочих не хватает. — Не понял моих мыслей Лерс.

— Именно. Не хватает. Так, скажи мне — почему кто-то сидит, ест и пьёт за счёт империи и ничего не делает?

— Не ходи вокруг и около, а скажи, что ты думаешь по этому поводу. — Начал терять терпение Лерс.

— Всё просто — пусть приносят пользу империи на тяжёлых работах. Конечно под охраной. А самое главное — как поработали, так и поели.

— А, если кто-то откажется работать?

— Пусть сидит голодным. Или пусть его кормят родственники за свой счёт. Думаю, что император найдёт лучшее применение сэкономленным деньгам, чем содержание дармоедов за счёт империи.

— Жёстко. — Задумался Лерс. — Но, справедливо.

— Скажи об этом Хелару, пусть доложит императору. Решать, как поступить ему.

— Ладно. — Лерс посмотрел на небо. — Пора мне ложиться спать — завтра выезжаю с рассветом. А твои мысли, я сам доложу императору.

Я тоже решил, что мне лучше завтра встать пораньше и, позвав Дика, пошёл вместе с Лерсом на второй этаж трактира, где были наши комнаты.

В роскошной комнате царил беспорядок — несколько массивных стульев были перевёрнуты, на полу валялись клочки бумаги, а возле камина валялись осколки вазы. Посредине комнаты стояли два человека в неброской одежде серых тонов и, боясь вздохнуть, слушали, что кричал стоящий перед ними пожилой человек в роскошной, увешанной драгоценностями одежде:

— Почему меня окружают одни бестолочи? Никому ничего нельзя поручить! Кто напал на караван? Куда исчезли крестьяне? Что вам известно об этом? Что вообще происходит?!

Немного успокоившись, он замолчал и ждал ответа на заданные вопросы.

— Кто напал на караван, нам не известно. Пропавший проповедник не знает, куда именно шёл караван. Думаю, что нам пока нечего опасаться. Но на всякий случай я распорядился временно прекратить деятельность проповедников и отправку караванов. Мы усилили охрану основного лагеря и его окрестностей. По маршруту пропавшего каравана я отправил Герона с друзьями.

— Будем надеяться, что им удастся что-то узнать. — Он прошёлся по комнате. — Тем более что этому бретёру после его дуэли с сыном графа Скольда всё равно надо уехать из столицы. Граф в бешенстве — несмотря на все усилия лекарей, и травников, его сын умер сегодня ночью. В этом деле вы сработали прекрасно, и граф не может предъявить ни кому никаких обвинений, но лучше лишний раз не дразнить верного пса императора — мне доложили, что он дал указание досконально изучить обстоятельства дуэли сына и Герона. У графа остался младший сын, но он большой любитель женского пола и практически каждый день пьёт, так что, скорее всего он нам не помеха.

Пройдясь несколько раз по комнате, он спросил уже спокойным тоном:

— Сколько крестьян уже нами собрано?

— Около семи тысяч. — Ответил молчавший до этого человек.

— Мало, очень мало. Но пока придется переждать. Бросьте пока все силы на вербовку наёмников. Собирайте жуликов и прочие отбросы — скоро они нам пригодятся. Даю вам пятнадцать дней, что бы вы во всём разобрались и доложили мне результаты. Но самое главное — зачем к императору прибыли главы всех гномьих кланов, и что за отряд прибыл из княжества. Император закрылся с ними во дворце и отменил все аудиенции. Он отказал даже мне. — Сорвался он на крик. — Результаты мне нужны как можно быстрее!

Он махнул рукой в сторону двери, показывая присутствующим, что они могут идти. Оставшись в одиночестве, он начал перебирать оставшиеся лежать на столе бумаги.

Утром я проснулся довольно рано, но чувствовал себя прекрасно — меня буквально распирало от избытка сил, и я решил, что надо начать это прекрасное утро с пробежки. Спустившись вниз, я узнал, что Лерс уехал ещё на рассвете, быстро договорился с сыном Сорка насчёт лёгкого завтрака, и в сопровождении Дика, отправился к деревенским воротам. Пробежав несколько кругов вокруг деревни и решив, что на сегодня хватит, я направился в трактир на завтрак, попутно размышляя, чем мне заняться после приёма пищи. Ополоснувшись во дворе с помощью пришедшего в трактир Сорка, я с удовольствием позавтракал. После завтрака Сорк предложил мне пройтись по деревне, и я с удовольствием согласился. Идя в сопровождении Дика за старостой, я рассматривал добротные крестьянские дома, которые все были увиты виноградом, и думал о том, что крестьянам здесь, похоже, живётся хорошо. Первоначально Сорк хотел первым делом зайти к крестьянам из перехваченного каравана, что бы узнать, согласны ли они, остаться в деревне, или нет. Но, когда мы проходили мимо большого, двухэтажного дома он был вынужден задержаться, так как его окликнула древняя на вид, но весьма бойкая старушка. Пока староста в полголоса обсуждал со старушкой какие-то проблемы, я рассматривал гуляющих во дворе дома детей разного возраста и думал, что это что-то вроде деревенского детского сада, пока не встретился взглядом с глазами паренька лет десяти-двенадцати. Меня удивило то, что в его глазах не было ничего детского. Это были глаза взрослого человека, который прошёл через очень тяжёлые испытания. Я не представлял себе, что могли видеть глаза этого ребёнка. Оглядев двор внимательнее, я заметил ещё одну странность — никто из детей не бегал, не смеялся, не шалил. А возле крыльца дома стояло несколько лавок, на которых сидело около двадцати ребят лет пятнадцати — семнадцати и внимательно слушали, что им негромко рассказывал, прохаживаясь между ними, седой старик у которого не было левой руки. Погрузившись в свои мысли, я не заметил, что Сорк закончил говорить со старушкой и ждал меня, что бы идти дальше. Лишь, после того как он окликнул меня, я пошёл следом за ним, механически переставляя ноги, задумавшись над тем, через что пришлось пройти этому парню и остальным детям, если они вели себя как взрослые люди, на долю которых выпали серьёзные испытания. Некоторое время мы шли в молчании, даже Дик как-то притих и шёл рядом со мной не делая попыток привлечь к себе моё внимание. Сорк правильно понял, почему у меня испортилось настроение. Медленно идя рядом со мной, он начал рассказывать:

— Это дети-сироты. Во время войны многие остались без родителей. Большинство детей привезли из провинций, которые подверглись нападению в первые дни войны. Очень тяжёлое было тогда время и страшное. — Сорк глубоко вздохнул, тряхнул головой, словно отгоняя от себя тяжёлые мысли, и продолжил. — Тогда имперский совет обратился ко всем жителям империи с просьбой оказать помощь детям. Самых маленьких сразу разобрали по семьям, а вот те которые постарше, отказались идти в приёмные семьи и до сих пор они ждут своих родителей. Вот и у нас в селе живёт несколько десятков таких детей. Всем селом кормим, одеваем и воспитываем. Дети все в основном из сёл и помогают деревне, чем могут — не хотят жить нахлебниками, да и когда работают, неприятные воспоминания на время забываются.

Дальнейший путь к крестьянам мы с Сорком проделали в молчании. Спасённых крестьян разместили в большом добротном доме на окраине деревни. Здесь же разместились оставленные Берком солдаты. Едва мы с Сорком подошли к дому, как к нам направился уже знакомый мне крестьянин, который, как видно стал лидером среди спасённых нами крестьян.

Он не стал тянуть кота за хвост и после обмена приветствиями, сразу приступил к делу:

— Все люди решили остаться здесь. Я плотник, есть две семьи гончаров, а остальные землепашцы.

У меня сразу начало улучшаться настроение, а Сорк расцвёл улыбкой:

— Это очень хорошо. Я уверен, что никто не пожалеет о принятом решении. Народ в нашей деревне очень дружный, так что, если будут сложности, не стесняйтесь и обращайтесь — мы всегда поможем вам. Пустых домов у нас хватит на всех, земельные участки выберете сами, когда расселитесь по домам. Мастерам построим мастерские, а сейчас собирай глав семей — пойдём смотреть и выбирать дома.

Поняв, что сейчас Сорку не до меня, я «сделал ему ручкой», и неспешной походкой пошёл в трактир, раздумывая по дороге, чем занять себя до вечера. Вариантов было всего два — просто отдохнуть или тренировка. Но, придя в трактир, я выбрал третий вариант — прогулку верхом. Быстро оседлал Ветра и в сопровождении Дика, выехал из деревни. Не торопясь, проехался вдоль деревенских полей, которые были уже убраны. Затем выехал на имперский тракт, и очень скоро встретил небольшой караван, который состоял из пяти больших крытых повозок, которые были очень похожи на американские фургоны времён покорения Дикого Запада. Похоже, в деревню начинают съезжаться купцы на большой торг. Как рассказал мне Сорк, маленькие караваны купцов курсируют между городами и деревнями практически постоянно, а большой торг после сбора урожая, который в этих местах собирают дважды за год, собирает много купцов, которые привозят свои лучшие товары для продажи и попутно скупают у крестьян и ремесленников плоды их труда. Так, что через пару дней деревня окунётся в атмосферу больших торгов. Заодно купцы привозят вести со всех концов империи. Так что большой торг все ждут с нетерпением. Мне было очень интересно посмотреть на товары, которые привезут купцы, послушать, о чём они расскажут, но самая главная причина, по которой я решил остаться в деревне, была проста — мне было очень необходимо побыть одному. Но, примерно через час ход моих мыслей был нарушен — меня догнали несколько солдат и сообщили, что в деревне меня ждут Бых и Инер. Пришлось разворачивать коня и быстро возвращаться в деревню. Расседлав и напоив Ветра, я сразу отправился в трактир. Бых с Инером сидели за столиком и слушали Сорка. Как я понял, Сорк рассказывал Инеру о размещении новых жителей деревни. Решив не мешать их разговору, я подошёл к стойке и попросил кружечку так полюбившегося мне местного пива. Но долго наслаждаться пивом в одиночестве мне не дали. Буквально через пару минут после моего прихода Сорк закончил разговор и быстрым шагом направился на выход. Я только и успел сказать ему, что на дороге встретил караван купцов. Он радостно кивнул, и на ходу сказав мне, что дел с размещением крестьян ещё много, а времени осталось мало, умчался заниматься размещением новых жителей деревни. Присев за стол я спросил у Быха:

— Соскучился или решил приехать, что бы погонять меня?

— Нет. — Рассмеялся он. — Просто проведать. Тем более я знаю, что ты сегодня тренировался.

— Бых приехал со мной. — Подключился к нашему разговору Инер. — Мне надо было узнать, что решили крестьяне, а он составил мне компанию.

— Я останусь в деревне ещё на несколько дней. — Сообщил я им. И задумался на пару мгновений над тем как объяснить своё решение друзьям. Но они прекрасно всё поняли без слов и кивнули, соглашаясь с моим решением. Несколько минут мы наслаждались пивом в полной тишине. Первым молчание прервал Бых:

— С нами прибыло два десятка солдат, которые на время торга останутся в деревне. Всех ты знаешь — они из первой сотни. Тренироваться будут каждый день. Тебе будет, у кого поучиться. Единственная просьба — один далеко из деревни не уезжай.

Я уже открыл рот, что бы спросить, почему мне не желательно одному отъезжать далеко от деревни, но не успел. Инер махнул кому-то рукой, приглашая подойти к нашему столу. Проследив за его взглядом, я увидел направляющихся к нам двух стариков. Одного я уже видел сегодня в деревне — это был однорукий старик, который что-то рассказывал детям-сиротам. Подойдя к нам, они степенно поздоровались с нами, и присели за стол. Я внимательно присмотрелся к ним. Да-а, старички-боровички, подумал я, подавляя желание вскочить и вытянуться перед ними по стойке «смирно».

— Олег, познакомься. — Обратился ко мне Инер. — Корн — бывший командир Особого Егерского отряда.

Однорукий старик кивнул мне, с интересом поглядывая на меня из-под своих густых бровей.

— Вент — сотник лёгкой кавалерии. — Представил Инер второго старика.

Я представился, продолжая с интересом разглядывать обоих ветеранов.

— Мы с Быхом допиваем пиво и уезжаем в замок, а тебя оставляем в их надёжных руках — скучать тебе они не дадут.

— Расскажут тебе, если захочешь, много интересного и научат многому. — Поддержал Инера Бых.

— Конечно, хочу. — Перебил я Быха, не дав тому возможности подшутить надо мной или вставить язвительный комментарий в мой адрес.

Смеялись мы долго и со вкусом. А я поймал себя на мысли, что тяжёлые мысли, которые одолевали меня, после того как я увидел утром глаза паренька, наконец, покинули мою голову. Поговорив несколько минут на тему нынешнего урожая и предстоящего торга, Бых с Инером попрощались и отправились на выход. Я остался в компании ветеранов под прицелом их пристальных глаз и не знал с чего начать разговор. Пока я размышлял, трактир наполнился гулом голосов — приехал увиденный мной на дороге торговый караван и купцы торговались с сыном Сорка о цене на комнаты. Глядя на моё недовольное выражения лица, Вент предложил:

— Пошли, посидим на улице, а то эти торгаши будут торговаться до посинения.

Мы с Корном сразу согласились. Я только задержался на минуту — попросил служанку принести нам пару кувшинов пива на стол. После того как мы разлили пиво по кружкам, наступила тишина — я не знал с чего начать разговор, а ветераны ждали моих вопросов. Наконец Корн прервал затянувшееся молчание:

— На тебе какая-то новая форма.

— Пограничная стража. Она только создаётся. — Ответил я и сразу задал свой вопрос. — Особый Егерский отряд, какие задачи перед ним стояли? Где сейчас отряд находится?

— Сейчас отряда нет. — Тяжело вздохнул Корн. — Отряд создали для патрулирования больших лесных массивов на севере империи, в которых любили прятаться объявленные в розыск опасные преступники. К тому же там постоянно объявлялись банды, которые любили грабить купеческие караваны и совершали набеги на маленькие отдаленные деревни. — Он медленно сделал несколько глотков и тяжело вздохнув, продолжил. — Вторжение застало отряд на дороге к Мидлу. Практически перед нами открылся портал, и оттуда повалили войска. А мы не ожидали ничего подобного, тем более возвращаясь в город после тяжелого боя с очень крупной бандой. — Корн грохнул кулаком по столу и замолчал, глядя в небо.

Тишина за столом продолжалась довольно долго. Корн, продолжая смотреть куда-то вверх, пил мелкими глотками пиво и мы с Вентом последовали его примеру. Когда кувшины опустели, мы продолжали сидеть за столом в полной тишине. Но скоро наше уединение было нарушено самым бесцеремонным образом. Возле нашего стола стояли трое молодых людей, один из которых обратился к нам:

— Старичьё, освобождайте стол. Пиво у вас кончилось, и никто вам его не купит. Так что нечего здесь рассиживаться и занимать места. Благородным господам хочется посидеть на свежем воздухе. — И видя, что никто не торопится выполнять его указания, перешел на крик. — Я не привык повторять дважды. Советую поторопиться, если не хотите, что бы вас вышвырнули отсюда.

Я смотрел на заслуженных ветеранов, которые явно находились в шоке и начал закипать. Волна злобы прокатилась по моему телу. Резко встав, внимательно осмотрел с головы до ног их заводилу, попутно отметив наличие нескольких вычурных перстней на руках, и сделал встречное предложение:

— Я считаю до десяти. За это время вы должны исчезнуть и не попадаться мне на глаза ближайшие несколько дней. А самым лучшим решением будет, если вы сядете на своих коней и немедленно покинете деревню.

Покачиваясь с пятки на носок и разглядывая этих отморозков, начал неторопливый отсчёт. На счёте «восемь» заводила этих хамов пришёл в себя и разразился отборной бранью, весь смысл которой сводился к одному — он убьёт меня прямо здесь и сейчас. Разглядывая и слушая словоизлияния этих расфуфыренных и уверенных в себе, непонятно откуда взявшихся в деревне молодых придурков, я чувствовал, что у меня начинает «сносить крышу». Но в глубине души я был этому даже рад, накопившееся за это время нервное напряжение требовало выхода, а самый лучший способ сбросить его — это хорошая драка. И мне было плевать на то, что, скорее всего, в отличие от меня это хамло с детства обучался фехтованию. Но меня обучали люди (и не только), которые прошли через горнило страшной войны и выжили в ней. Именно этому они обучали меня — быстро и эффективно убить своего врага и я надеялся, что хорошо усвоил их науку. А, если убьют меня, то значит такая моя судьба, но спокойно сидеть и наблюдать, как оскорбляют людей, которые защищали страну, я не собирался.

— Да пошел ты на…….. Пасть свою на… закрой…………… и что бы я не слышал как твой……….. оскорблял заслуженных людей. — От волнения, незаметно для себя, я перешел на русский разговорный, так как моих познаний в имперском языке явно не хватало для передачи всех своих эмоций. И в конце своей речи добавил всё, что помнил из малого Петровского загиба. Судя по лицам окружающих, не смотря на то, что ругался я на неизвестном им языке, смысл моего эмоционального выступления поняли правильно все присутствующие. Главный хам был готов в буквальном смысле выпрыгнуть из штанов, а от его лица можно было спокойно прикурить кубинскую сигару. Но со своим замешательством он справился очень быстро:

— Дерёмся. Здесь и сейчас. Распорядителем дуэли будет граф Бревс. Моим секундантом — виконт Асвир. Определись со своим секундантом.

Согласно правилам этикета, которые мне буквально вбивал в мою несчастную голову Кел, данный оборот предполагал поединок между двумя вооруженными людьми, без оглядки на сословия. Но самое главное — драться можно только тем оружием, которое было при тебе, менять или брать оружие у секунданта запрещалось. Тем временем на звуки ссоры сбежались все находившиеся в это время в трактире люди и Сорк в сопровождении десятника латников Инера. Увидев подошедших людей, задира продолжил:

— Пусть староста деревни определит место для проведения поединка. Я виконт Герон и долго ждать, не намерен.

Сорк обвёл взглядом всех присутствующих:

— Кроме луга недалеко от ворот, другого подходящего места в деревне нет.

Неожиданно встал Корн:

— Я, верс[5] Корн буду секундантом Олега.

Десятник латников задал вопрос, который был простой формальностью, так как он прекрасно знал ответ, но спросить был обязан:

— Примирение возможно?

— Нет. — Ответил я.

— Нет. — Сказал Герон.

Латник боднул нас тяжелым взглядом:

— Это ваше право. Жду вас на лугу возле ворот деревни через десять рассов[6].

В сопровождении Корна и Вента я направился медленным шагом к деревенским воротам. Следом за нами шел Герон со своими спутниками. Выйдя за ворота, мы вышли на луг где, я присел на мягкую траву и стал ждать назначенного времени. Моему примеру последовали ветераны. Недалеко от нас устроился Герон со своими прихлебателями. Десятник в сопровождении двух латников вышел на центр небольшого луга в назначенное время и махнул нам рукой, подзывая к себе участников дуэли. Под его пристальным взглядом секунданты начали осмотр оружия Герона. К моему удивлению вместо меча у него оказался удлинённый тяжелый палаш с двусторонней заточкой. В бою один на один палаш был предпочтительней моего меча. При осмотре кинжала, Герон посматривал на меня с ехидной ухмылкой, значение которой я понял позже. Когда осматривали мой меч, гномья сталь привлекла внимание окружающих, но он этого не заметил, так как с ухмылкой начал осматривать собиравшихся на краю луга людей, которые пришли сюда, узнав о дуэли. Но когда я достал из-за голенища сапога свой кинжал, его ехидная улыбка пропала. Теперь мне стало всё понятно — он был уверен, что у меня нет кинжала, а тут такой облом. Нас развели в стороны и дали время для разминки мышц. Я снял с себя пояс с ножнами и кошельком, положив рядом с собой на траву меч и кинжал начал разминку. Делая упражнения, я старался унять появившуюся дрожь в руках. Странно, пока шел на луг и ждал десятника, нервы были в порядке, а тут на тебе — получи и распишись. На противоположной стороне луга похожие упражнения выполнял Герон, который перед этим снял перстни со своих пальцев и сложил их в кошелёк. Не ко времени я вспомнил о том, что согласно неписаным правилам победитель забирал пояс с оружием и кошельком у проигравшего. Но от тут на лугу появились Бых и Инера. Сразу стало понятно, почему десятник дал нам столько времени на подготовку — узнав о дуэли, он сразу послал гонца, который вернул их обратно в деревню.

Пока Инер с каменным лицом слушал доклад десятника, Бых подошел ко мне и спросил:

— Волнуешься?

— Слегка.

— Это нормально. Не увлекайся большими сериями ударов. — Кивнув Корну, Бых отошел к краю луга.

— Готовы? — Подобно голосу с небес неожиданно громко сказал Инер.

Инер с десятником стояли и смотрели на нас.

— Готов. — Ответил за меня Корн. Хлопнув меня по плечу, он отошел на несколько шагов назад.

— Готов. — Сказал Герон. Его секундант повторил действия Корна.

— Начинайте. — Скомандовал Инер, покидая центр луга.

Я сделал несколько шагов вперёд и принял свою любимую заднюю стойку[7].

Герон медленно приближался ко мне. Его явно удивило и насторожило, что у меня оказался непростой меч и то, как привычно я встал в боевую стойку. Я продолжал стоять на месте и ждал действий со стороны своего противника, так как решил строить свой бой от обороны. Герон приблизился на расстояние атаки и попытался нанести мне несколько быстрых уколов в лицо и шею. От этих атак я уклонился уходами назад и в сторону, пока не предпринимая активных действий. Герон остановился, выдержал паузу и попытался, обозначив очередной укол в лицо, резким переводом палаша вниз подрубить мою опорную ногу. К счастью, я не прозевал удар и успел убрать ногу из под удара, одновременно резко отмахнулся мечом, пытаясь ударить по диагонали снизу-вверх и поворачиваясь к нему боком. Герон отпрыгнул назад, отбил мой меч, но я, используя инерцию от столкновения клинков, изменил траекторию движения своего меча и описав им не большой полукруг, перевёл его вверх и нанёс горизонтальный рубящий удар, целясь ему в голову. Для него этот удар оказался неожиданным, но он успел среагировать на него. Герон присел, пропуская мой меч над своей головой, и из этого неудобного положения попытался нанести снизу-вверх удар, целясь мне в живот. Но именно этих действий я от него и ожидал. Быстро шагнув вперёд, я отвёл кинжалом его палаш в сторону, сделал ещё один шаг, одновременно с ним поднимая меч вверх, и теперь стоял практически у него за спиной. Он попытался быстро встать, развернуться и уйти в сторону, но я был быстрее и сильным диагональным ударом сверху вниз я поставил точку в нашей схватке.

Ударил я, как и планировал Герону по шее. Так и не успев твёрдо встать на ноги, он упал лицом в траву. Из почти полностью перерубленной шеи на траву широкой струёй ударила кровь. Вся схватка продолжалась не более двадцати-тридцати секунд, но мне показалось, что она длилась не менее получаса. Неожиданно у меня начали дрожать руки и что бы скрыть это, я резким движением кисти стряхнул с лезвия меча капли крови и вытер клинок куском ткани, которую подал мне подошедший ко мне Корн. Протирая лезвие меча, я мысленно поморщился — удар должен был начисто снести голову Герона, но этого не произошло. Похоже, я зря пренебрегал рубкой, и удар получился недостаточно сильным, что бы полностью перерубить ему шею. В это время подошедший к нам секундант Герона протянул мне его оружие и пояс. Всё это, обозначив поклон, принял Корн. Убитый мной Герон был, конечно, сволочью, но надо уважать мёртвых. Исполнив свои обязанности секунданта, виконт Асвир отошёл, что бы заняться телом Герона.

— Нечего нам тут стоять. Пошли в трактир. — Отвлёк меня от размышлений Корн.

Идя следом за ним, я механически переставлял ноги, пытаясь справиться с дрожью, которая постепенно овладевала всем моим телом. Напряжение схватки уже отпустило меня, но перед глазами стояло наполовину обезглавленное тело Герона. Зрелище само по себе очень не приятное, а, учитывая то, что это был первый человек убитый мной, тем более холодным оружием, моё состояние в данный момент было просто ужасным. Более-менее я пришёл в себя за трактирным столом, после того как выпил чарку, которую поставил передо мной Вент. Ага, все мои мысли, и душевные терзания моментально испарились, а из глаз брызнули слёзы.