Путь воина

— Что это было? — Просипел я, когда смог отдышаться.

— Очень полезная штука — тройная гномья настойка. — Просветил меня Корн.

В дальнейшем разговоре мне любезно сообщили, что данная настойка настаивается на пещерных грибах и каких-то высокогорных травах и просто незаменима, когда надо привести кого-то в чувство.

— Это у тебя первый? — Спросил Корн.

Я кивнул и схватился за кружку с пивом как за спасательный круг, когда увидел подходящих к нашему столу Инера и Быха. Если глаза Инера выражали спокойствие, то глаза Быха предрекали взбучку одному самоуверенному типу. Так как других кандидатур кроме меня рядом не было, то, мысленно застонав, я приготовился выслушивать всё то, что он сейчас мне выскажет, при этом, как всегда, не стесняя себя в выражениях своих мыслей. К моему удивлению первым разговор начал Инер.

— Я посоветовал друзьям Герона как можно скорее отвезти его тело на родину. — Неторопливо начал он. — Они со мной согласились. Так что я думаю, что они уже выезжают из деревни или вот-вот уедут. — Сделав пару глотков пива, он продолжил. — Честно говоря, ты меня очень удивил, когда зарезал его на лугу как барана. — Он хмыкнул и весело поглядывая на слегка успокоившегося Быха, закончил свою мысль. — Прими мои поздравления с первой победой. Я так же думаю, что несколько не последних в нашей империи семей тоже захотят поздравить тебя с победой, когда узнают, что именно ты убил Герона.

— Да что в нём такого особенного? — Взорвался я.

— Ну, как тебе сказать. — Ненадолго задумался Инер, мелкими глотками смакуя пиво и делая вид, что не заметил моей несдержанности. — С одной стороны обычный мот и повеса, а вот с другой стороны.. — Он сделал театральную паузу и поставил кружку на стол. — С другой стороны он прославился как заядлый и весьма удачливый задира и дуэлянт.

— Я заметил только то, что он хам и придурок. А удача дама довольно капризная по этому и это не про него. Но самое главное — я очень сильно сомневаюсь, что те, кого он вызывал на поединки, были солдатами. Для хвастовства перед дамами он хороший фехтовальщик, а против не очень сильного бойца каковым я являюсь он никто, и звать его никак.

— Как бы то ни было, он за довольно короткий промежуток времени провёл около десятка дуэлей, в которых убил всех своих противников. — Не согласился с моими словами Инер. — Хотя ты прав — он никогда не задирал военных.

— А теперь поговорим о тебе. — Подключился к разговору, молчавший до сих пор Бых. — Как ты понимаешь, кое-кому сегодня очень крупно повезло. — Не громко начал он, но на последних фразах я думал что оглохну. — Тебя чему учили? Ты бы видел себя со стороны — стыд и позор! — Буквально ревел он, яростно сверля меня своим взглядом.

Инер положил руку на плечо Быха, останавливая и успокаивая его, так как на нас стали обращать внимание присутствующие в трактире посетители. Бых схватил стоящую перед ним кружку и осушил её за пару глотков.

Я решил воспользоваться возникшей паузой:

— Конечно, всё прошло не очень гладко, и несколько не так как я рассчитывал, но, в общем, всё, что я планировал перед схваткой, у меня почти получилось.

Бых с удивлённым лицом проглотил слова, которые он собирался сказать мне и, покачивая головой, пробурчал:

— Но вот рубкой ты явно пренебрегал последнее время. Это необходимо исправить как можно скорее — такое эффектное завершение дуэли и так бездарно было испорчено. Так что большую часть тренировок — занимаешься рубкой[8].

Мне оставалось только кивнуть, признавая свои ошибки. На некоторое время за столом царила тишина, которую прервал Инер:

— Ты позволишь? — Протянул он руку к моим трофеям лежащим на краю стола, которые я так и не удосужился толком осмотреть.

— Конечно. — Ответил я, подвигаясь ближе к нему, что бы лучше рассмотреть, что мне досталось в качестве бонуса к победе в дуэли.

В первую очередь Инер осмотрел извлечённый из ножен палаш. Я мысленно поморщился — палаш был изготовлен не из чёрной гномьей стали, а обычной оружейной (правда довольно хорошего качества, но всё равно не то) и, на мой взгляд, был несколько тяжеловат. Так же его портила плохая защита для кисти и несколько драгоценных камней вставленных в рукоятку. В общем, оружие для пижонов, которые считали, что самое главное в оружии это его дорогое оформление, а не качество. Заметив мой скептический взгляд, которым я рассматривал палаш, Инер попросил меня высказать свои соображения, что я и сделал с большим удовольствием. Закончилась моя довольно долгая речь словами:

— Как только увижу Трола — сразу закажу ему палаш под свою руку и надеюсь, что снова смогу его удивить.

Инер улыбнулся и, вернув палаш в ножны, подвинул ко мне пояс с кошелем:

— Когда у тебя появиться дом, повесишь этот палаш на стену, как свой первый трофей. А Трол завтра должен приехать — привезёт мне мой заказ и заодно продаст изделия своих подмастерьев.

Беря в руки пояс, я улыбнулся и кивнул, соглашаясь с его словами, хотя моей первой мыслью относительно трофейного палаша была его продажа, но мысль Инера мне понравилась больше, особенно его слова о собственном доме. Значит, так тому и быть поставил я точку в своих размышлениях. Пояс меня особо не заинтересовал за исключением нескольких золотых блях, которые его украшали — судя по всему, покойник очень любил золото. Так как носить этот пояс я категорически не собирался, то сразу срезал с него все украшения — золото лишним не бывает, и приступил к осмотру содержимого кошеля, высыпав всё, что в нём было на стол. Кроме перстней Герона там оказалось полтора десятка золотых монет, пять серебряных и на закуску — золотой перстень-печатка, которого я не видел у него на пальцах во время нашего «общения». Взяв печатку в руки, я внимательно присмотрелся к ней. Хоть я и был полным дилетантом в золотых украшениях, но даже мне стало понятно, что она, во-первых, очень древняя, а во-вторых, была сделана Мастером. И что-то мне подсказывало, что к Герону она не имела никакого отношения, и сразу возникал вопрос — почему он не надевал эту печатку, а носил её в кошеле. В общем, я решил — продаю все золотые побрякушки, а печатку оставлю, позже разберусь, что это за вещь и как она попала к Герону. Увидев, что я отложил печатку отдельно, Инер кивнул мне:

— Печатку сохрани. — Увидев, что я собираюсь задать ему какой-то вопрос, добавил. — Её надо будет передать в столице одному человеку. Почему так надо поступить, расскажу позже.

Осмотр трофеев прервал появившийся возле нас Сорк:

— Тело Герона уже увезли. Его друзья умчались из деревни быстрее ветра. Прибыло три торговых каравана. Завтра утром должны ещё подойти, как минимум пять.

— Присаживайся. — Махнул рукой в сторону свободного стула Инер. — Нам с Быхом уже пора ехать в замок. Отдохнёшь, а то я посмотрю, ты совсем замотался. Заодно проследишь, что бы Олег не перебрал крепких напитков.

— Не волнуйся, не переберу. Ещё немного посижу и пойду спать — завтра будет тяжелый день.

— И чем ты думаешь завтра заняться? — Сразу заинтересовался Бых.

— Буду целый день ругаться и торговаться с Тролом. Ты думаешь, что это будет легко?

— Тогда у тебя действительно завтра тяжелый день. — Рассмеялся Бых.

— Кроме этого надо купить себе одежду, и есть ещё пара мыслей, так что скучать я не буду.

— Тогда до завтра. — Подвёл черту Инер. — Будем после обеда на открытии торга.

Попрощавшись со всеми, Инер с Быхом вышли из трактира. Тем временем трактир постепенно наполнялся посетителями, и стало очень шумно. Я решил пойти к себе и выспаться, но перед этим решил поинтересоваться у Сорка, есть ли в деревне хороший мастер-кожевник.

— Конечно, есть. Более того, я сейчас позову его.

Через минуту за нашим столом сидел невысокий молодой человек, которого Сорк представил как мастера Реза. Поздоровавшись с нами и сделав пару глотков пива, мастер приготовился выслушать мой заказ. А хотел я заказать у него «штурмовые» перчатки и рыцарский пояс с ремешками и карабинами, так как местное крепление меча к поясу на цепочках и крючках меня не устраивала своей сложностью. Ну и на закуску, ошейник и длинный поводок для Дика, который рос буквально не по дням, а по часам. Его не устраивало то, что он большую часть дня проводил в вольере, и я понимал, что сейчас он должен практически постоянно находиться рядом со мной.

Рез попросил бумагу и чернила, достал из кармана мерную верёвочку и снял мерку с моих ладоней. Всё это он проделал профессионально и быстро, с невозмутимым видом. Но когда я начал объяснять ему, что у перчаток должны быть обрезаны пальцы, а с тыльной стороны кисти надо нашить полосы и квадраты из толстой кожи с прокладкой из конского волоса, брови мастера полезли вверх. Но он всё так же невозмутимо измерил каждый мой палец и уточнил, сколько и где надо обрезать. Затем была измерена моя талия, и я начал рассказывать, что ширина пояса должна быть примерно в ладонь, с левой стороны надо будет пришить три ремешка разной длины, а с правой два. Длину и точное расположение ремешков будем подгонять позже, по месту. Затем я повернулся к Сорку:

— Есть и для тебя работа.

— Что надо сделать?

Я взял лист бумаги и нарисовал обычный карабин, при помощи которого очень легко прикрепить или снять с пояса оружие. Сорку понадобилось моё короткое пояснение о том, как пользоваться карабином и буквально пару минут, что бы обдумать информацию.

— Как всё просто и гениально. — Он обхватил голову руками. — Почему у нас никто не смог придумать что-то подобное?! — Он залпом допил своё пиво и начал крутить в руках лист бумаги, на котором я нарисовал карабин, покачивая при этом головой.

— Сделаешь, тебе всё понятно или надо объяснить подробнее?

— Я всё понял, ничего сложного тут нет, так что сделаю как надо. — Сорк сделал вид, что он обижен моим вопросом до глубины души, при этом улыбаясь, как объевшийся сметаны наглый котяра.

— Но это ещё не всё. — Охладил я его радость. — Мне надо, что бы ты выковал не большие металлические пластины, которые с маленькими промежутками будут набиты на пояс. — Взяв кружку с пивом и сделав несколько глотков, я добавил. — Если что-то не понятно, спрашивай сейчас.

— А что тут может быть не понятно? — Картинно удивился Сорк. — Раньше такие пояса носили все дворяне, а сейчас их носят только императорские гвардейцы.

— Я не могу носить такой пояс? — Забеспокоился я.

— Можешь. — Улыбнулся Сорк. — Но мне интересно, почему ты хочешь носить именно такой пояс.

Глядя на хитрую улыбку Сорка, я решил подшутить над ним:

— Я так хочу и всё тут! — С улыбкой начал я но, видя, что Сорк не понимает и не терпит шуток в подобных вопросах, быстро исправил свою ошибку. — Ты сам сказал, что сейчас такие пояса носят только императорские гвардейцы, а они настоящие профессионалы. Я молод и не обладаю их опытом, но за моей спиной стоит опыт и знания моих предков. Именно по этому мне нужен именно такой пояс.

Сорк рассмеялся:

— Хочешь — получишь. — И сразу перешел на деловой тон. — Пластины для пояса выкует мой сын.

Забрав листы с размерами и рисунками, Рез ушел, а я понял, что у меня начинают слипаться глаза и поэтому, пожелав всем спокойной ночи, пошел к себе спать.

Проснулся я с первыми лучами солнца. Немного полежал в постели и понял, что чувствую себя прекрасно, а самое главное не переживаю по поводу того, что вчера мне в первые в жизни пришлось убить человека. Приведя себя в порядок, я некоторое время стоял перед зеркалом и рассматривал своё отражение. Лицо загорело и обветрилось, черты лица немного заострились, длинные волосы свободно лежали на плечах. В общем и целом я был доволен своим теперешним внешним видом.

Спустился вниз и приступил к завтраку. Обеденный зал трактира заполнялся постояльцами. За соседним столом два купца прикидывали, сколько вина и пшеницы им надо закупить на торге. Через стол несколько купцов уговаривали сына Сорка сбросить цену на его вино. Даже предлагали ему расплатиться прямо сейчас, не дожидаясь, начала торга, но он не соглашался с ними. В общем, жизнь кипела и все ждали полдня, когда начнётся торг. Быстро поев, я сходил и проведал Дика, который как обычно всячески показывал, как он на меня обижен, так как уже второй день я не выводил его из вольера. Потрепал его за ушами, и сделал в памяти заметку попросить Реза, что бы в первую очередь он сделал мне поводок и ошейник для собаки, так как я не хотел рисковать и выводить его на слабом поводке, который подарил мне в своё время Вост. Оседлал Ветра и повел его к воротам деревни.

Выйдя из ворот, я пораженно замер — больше половины довольно большого луга были заставлены фургонами, а на краю тут и там стояло множество палаток. Теперь я собственными глазами увидел, что действительно сюда съезжалось множество купцов, и торг по праву называли большим. Поздоровавшись со мной на бегу, мимо меня промчался озабоченный предстоящим торгом Сорк. Решив, что мне здесь делать нечего, я вскочил в седло и направил Ветра в сторону реки. С каждым днём мне всё больше и больше нравились эти утренние прогулки верхом. Через пару часов я вернулся и, напоив коня, узнал, где мне найти Реза, направился к нему, что бы попросить его сделать мне как можно быстрее поводок и ошейник для Дика.

Дом Реза я нашел через несколько минут. Гулявшие во дворе две не большие собаки подняли лай, услышав который во двор из мастерской вышел мастер. Увидев меня, Рез обрадовался и, успокоив собак, провёл меня в мастерскую, где пахло свежевыделанными кожами. Выслушав мою просьбу он пообещал мне, что поводок с ошейником для Дика он занесёт мне в трактир завтра утром. Затем Рез взял со стола заготовку для моего пояса, приложил ко мне, проверил длину. Поинтересовался, устраивает ли меня ширина и качество кожи для пояса. Услышав от меня утвердительный ответ и благодарность за такую хорошую, а главное быструю работу, мастер смущённо улыбнулся. Затем Рез попросил меня придержать пояс и разметил места для крепления металлических блях на поясе, что бы они не доставляли неудобства при носке. Потом были намечены места крепления ремешков для оружия. Всё это было сделано очень быстро и профессионально. Поблагодарив мастера за работу и не слушая его возражений, я оставил ему несколько золотых в качестве аванса, хотя Рез настаивал, что оплату он примет только когда он принесёт мне готовые изделия.

Выйдя от мастера-кожевника, я направился в трактир, что бы там подумать над эскизом палаша, который собирался заказать у одного вредного и упрямого гнома. В трактире было пусто, только за стойкой скучал сын Сорка. Поинтересовавшись у него, где все посетители, я узнал, что все готовят свой товар к началу торга, чему он очень рад, так как он немного устал от шума и попыток купить его вино до торга оптом.

— Ведь знают прекрасно, что я ничего не продам до торгов, и всё равно каждый год одно и тоже. — Пожаловался он мне.

Сочувствующе покачав головой, я попросил у него несколько листов бумаги, чернила и кружечку пива. Присев за стол я начал размышлять и рисовать эскиз своего будущего оружия. Однозначно это будет «шотландский палаш» размышлял я. Только надо немного сузить лезвие и сделать его длинней на пять-шесть сантиметров. Здешние технологии ковки намного обогнали земные и сужение клинка для экономии веса никак не отразиться на его прочности, тем более что противник будет без доспехов, а мне даст лишний шанс, если придётся драться. Прорубить здешние доспехи таким оружием можно только с лошади, максимально используя вес тела и инерцию клинка. Как говорил Вост — быстрота и неожиданный удар позволяют выиграть даже у более сильного противника. Рукоять с головкой-противовесом и гарду (включающую в себя чашку и защитные дужки) оставим без изменений. Увлёкшись размышлениями и рисованием, я совсем забыл о пиве и не заметил подошедшего к моему столу гостя, который хлопнул меня по плечу и знакомый голос пророкотал мне прямо в ухо:

— Не думал тебя сегодня здесь встретить.

Я обернулся и увидел улыбающегося во весь рот Трола.

— Я тоже рад тебя видеть. — Улыбнулся я ему в ответ.

— Помнишь, я тебе говорил, что я найду тебя сам, но самая главная причина, по которой я здесь — это большой торг. Основной караван скоро уйдёт в замок Инера, а я заехал сюда, чтобы проведать Сорка и поговорить с ним. И тут увидел тебя, хотя, был уверен, что ты в замке.

— И что же ты привез на торг?

— Ничего особенного: мечи, кинжалы и несколько комплектов брони, которые сделаны по твоему эскизу. Основное — это заказ Инера мечи, броня и крепостные арбалеты для его замка.

— Крепостные арбалеты? Я хочу их посмотреть. — Вскочил я со стула.

— Попозже. — Охладил мой пыл Трол. — Сначала я посмотрю, что ты здесь рисовал. — С этими словами он сел за стол и взял мои эскизы.

Мне ничего не оставалось, как сесть рядом и ждать. Трол крутил и перебирал мои рисунки, качая при этом головой, и что-то бормотал себе под нос. Когда он отложил в сторону эскизы и посмотрел на меня, я успел выпить своё пиво.

— Ты хочешь для себя палаш, что бы не таскаться всё время с мечом? Это разумно. Хотя тот же Инер предпочитает везде ходить именно с ним.

Я пожал плечами:

— Если ему меч нравиться больше чем палаш или что-то другое, то кто может ему это запретить.

— Ты прав. — Хлопнул ладонью по столу Трол. — Судя по твоим рисункам должен получиться хороший палаш.

— Я надеюсь, что ты выкуешь этот палаш для меня.

— Я буду здесь несколько дней, так что сделаю. Вот только ты нарисовал странную заточку палаша. — Нахмурился он.

Я прекрасно помнил, что Трол был консерватором и очень упрямым гномом. Тяжело вздохнув, я приготовился до последнего отстаивать свою точку зрения по поводу полуторной заточки палаша, так как столетия опыта применения этого оружия на Земле доказали, что это самая оптимальная заточка, а в некоторых странах палаши затачивали вообще с одной стороны. К счастью спорить целый день с Тролом мне не пришлось, так как он, видя, что я буду отстаивать свою точку зрения до последнего, уже через полчаса махнул рукой и согласился выковать именно то, что я хотел.

— Тебя не переубедишь. — Констатировал он. — Через пару дней будет тебе твой палаш. — Видя моё недоумение по поводу такого короткого срока изготовления палаша, пояснил. — На твоё счастье у меня есть с собой несколько замечательных заготовок, так что работа не займёт много времени.

— А теперь пойдём, покажешь мне арбалеты. — Я встал со стула.

— Какие вы все люди нетерпеливые. — Проворчал Трол, направляясь к выходу.

Через пять минут я стоял возле одной из телег каравана Трола и рассматривал разобранный арбалет, который был практически полностью копией земного крепостного арбалета на поворотном станке. Так же на телеге лежало несколько дополнительных желобов, которые, по моему мнению, могли позволить арбалету стрелять несколькими стрелами одновременно. В процессе осмотра эту мою догадку подтвердил Трол, заметив при этом, что при стрельбе несколькими стрелами падает дальность выстрела.

— А ручные арбалеты у тебя есть? — Спросил я у Трола.

— Кому они нужны? — Удивился он. — Когда-то давно их делали, но пока воротом натянешь тетиву, тебя десять раз успеют убить. К тому же они очень тяжелые и таскать арбалет за спиной согласится не каждый.

— Придумать для натяжения тетивы более простой способ не пробовали? — Слегка удивился я.

— Пробовали, но ничего путного не получилось. — Ответил Трол, с интересом поглядывая на меня, как видно думал, что я прямо сейчас открою ему способ, с помощью которого можно быстро и легко натянуть тетиву арбалета.

Пару способов я действительно (правда не очень хорошо) помнил, но вот рассказать и показать «на пальцах» сейчас не мог. Опять придётся садиться за рисование, при этом надо будет очень хорошо покопаться в памяти, что бы не опозориться перед Тролом.

— Может через пару дней я смогу рассказать тебе способ, который ускорит процесс натяжения тетивы арбалета и облегчит его конструкцию. — Уклончиво сказал я Тролу.

На меня с удивлением уставились несколько гномов, которые сопровождали караван, а Трол пытался подобрать с земли свою упавшую челюсть. Когда ему это удалось, он почему-то шепотом спросил:

— А почему не сейчас?

— Сейчас не могу, надо кое-что вспомнить. — Вспомнив, какими словами Трол во время спора по поводу заточки палаша характеризовал мои умственные способности, мстительно добавил. — Вот сделаешь мой заказ, тогда и приходи, а раньше я ничего не смогу тебе рассказать и показать.

Наш разговор прервал стук копыт и через пару минут возле нас спрыгнули с лошадей Инер и Бых, которые приехали в деревню.

— Приветствую грозу столичных бретеров. — Шутливо поклонился мне Бых. — Трол, рад тебя видеть.

— Добрый день. — Поздоровался со всеми Инер, подходя к телеге, на которой лежал арбалет, который я только что рассматривал. — Как всегда качество работы изумительное. — Заметил он, внимательно осмотрев арбалет.

— Что здесь произошло? Что я умудрился пропустить? — Трол насел с расспросами на Быха, никак не отреагировав на похвалу Инера.

Бых в нескольких словах рассказал Тролу о вчерашней дуэли. Трол задумчиво покачивая головой, пробормотал себе под нос:

— Кто бы мог подумать?! Вот так раз, и отрубил голову! — Затем, неожиданно ухватив себя за свою короткую бороду, Трол с сожалением в голосе, добавил. — Ведь мог приехать вчера, даже думал так поступить, так нет — решил денёк отдохнуть от дороги.

Причитания Трола прервал Инер:

— Нет времени на разговоры, скоро открытие торга. Олег, подожди, мы с Быхом сейчас привяжем лошадей и подойдём.

Трол прервал свой монолог и начал отдавать распоряжения гномам, сопровождавшим караван. Через несколько минут почти весь караван под охраной приехавших с Инером всадников потянулся по дороге в сторону замка, следом за караваном неторопливо поехал Трол. Оставшуюся на дороге телегу несколько гномов повели в сторону луга, где очень скоро должен был начаться торг.

Подошедший через минуту Инер удивлённо посмотрел в спину Трола и спросил, конкретно ни к кому не обращаясь:

— Что стукнуло в голову Трола, если он вместо торга поехал в замок? Это на него совершенно не похоже!

— А я ему подкинул заказ и Трол хочет выполнить его как можно скорее. — Ответил я Инеру на его вопрос.

Инер и Бых удивлённо посмотрели на меня как, видно, ожидая более полного ответа, но я молчал, и мы неторопливо направились на луг. Над лугом стол гул голосов, пока приказчики и конюхи выкладывали свой товар, купцы и старшие караванов собравшись в группу, обсуждали свои дела и делились последними новостями о товарах и ценах. Инер сразу пошел к ним, а меня Бых потянул к телеге, которая была полностью нагружена какими-то бочонками. Рядом с телегой стоял Сорк, который выкладывал мечи и ножи на стоящую рядом с ним не большую лавку.

— Доброго дня. — Поздоровался с ним Бых. — Твои сыновья по-прежнему не любят торговать?

— Каждому своё. — Улыбнулся он. — Старший в кузнице, а младший ждёт в трактире каравана из столицы. У меня здесь вино, которое оставлено для торга и немного кузнечных изделий.

Я подошёл ближе и присмотрелся к выложенному железу. Парочка коротких мечей, несколько длинных и широких ножей (явно охотничьих), а вот три коротких нешироких ножа, которые лежали на самом краю лавки сразу заинтересовали меня. Взяв руки один из этих ножей, и по его балансу сразу понял — метательные. Щелкнув пальцем по клинку, с удовольствием услышал звон качественного металла, и повернулся к Сорку:

— Покупаю все.

— Зачем тебе три метательных ножа? — Удивлённо поинтересовался у меня Бых.

— Запас карман не тянет. — Ответил я ему поговоркой из покинутого мной мира.

— Хорошая поговорка, надо запомнить. — Рассмеялся Сорк.

Бых махнул рукой:

— Поступай, как хочешь.

— Сколько? — Спросил я у Сорка.

— Золотой. — Ответил он.

По изумлённому взгляду, который Бых бросил на Сорка, я понял, что он назвал нереально низкую цену за свой товар.

— Хорошо. — Улыбнулся я и положил на лавку три золотых.

— Э-э-э, я сказал золотой за….. — Начал было спорить со мной Сорк.

Но я не дал ему закончить мысль:

— Ты сказал — золотой. Цена меня устраивает, и я расплатился с тобой. — Покачал я головой, всем своим видом показывая, что не отступлю от своего решения. — Отложи ножи пока в сторону, заберу их, когда буду уходить с торга.

Сорк завернул ножи в кусок кожи и положил их куда-то в телегу. Неожиданно шум на лугу стих, и я услышал голос Инера. Поблагодарив купцов, которые приехали на торг, он пожелал им хороших продаж и объявил об открытии торгов.

Сорк хлопнул меня по плечу:

— Ты, кажется, хотел купить себе хорошую одежду?

— Да. Можешь мне помочь в этом нелёгком деле?

— Бых, если кто подойдет, скажи, что я сейчас буду. — Попросил Сорк.

— Конечно. — Громко рассмеялся Бых. — Всегда мечтал попробовать себя в роли купца, так что не удивляйся, если к твоему приходу я продам весь твой товар.

— Помни — бочонок вина стоит не меньше двенадцати золотых. Продашь дороже — половина того, что сверх цены, твоя. — Поддержал его шутку Сорк и повёл меня по проходу между телегами и фургонами.

Идя следом за Сорком, я внимательно осматривался по сторонам и не зря — на одной из телег я увидел прекрасно выделанное седло, уздечку и пару седельных сумок. Хотя сбруя для Ветра у меня была хорошая, я решил, что моему замечательному коню больше подойдёт именно это седло и уздечка. Купец, увидев, что меня привлёк его товар, сказал:

— Смотри, выбирай. Мой товар когда-то был знаменит далеко за пределами империи.

— Это правда. Но и товар имеет соответствующую цену. — Шепнул мне Сорк. — Доброго дня. — Обратился он к купцу. — Рад тебя снова видеть.

— Доброго. — Ответил он. — Я так же рад тебя видеть.

Я ещё раз внимательно осмотрел выложенный товар. Здесь было много сёдел и уздечек, которые были украшены даже золотыми бляхами, но мои глаза всё время возвращались именно к тому комплекту, из-за которого я и остановился возле фургона этого купца. Взял в руки седельные сумки, убедившись, что я не ошибся, и они сделаны, так что бы их можно было крепить к седлу или носить через плечо. Помял уздечку — мягкая, но в тоже время очень прочная, седло выше всяких похвал. Все осмотренные мной вещи были сделаны в одном стиле, и кажется, были подогнаны друг к другу, то есть надо покупать всё вместе — отдельно они совершенно не смотрелись.

— Отдельно ничего не продаётся. — Подтвердил мою догадку по поводу того, что это комплект, купец.

— Беру. Сколько?

— Сорок золотых. — Назвал свою цену купец. — Ты выбрал лучшее из того, что у меня есть, не погнавшись за внешним видом, за это я сделаю тебе скидку.

Однако подумал я, дорого ценит он свой товар, но это торг, а значит, будем торговаться. Через полчаса торговли мы, наконец, сошлись на цене в тридцать четыре золотых и что расплачусь я вечером в трактире, где заберу свою покупку, как оказалось, купец тоже снимал комнату в трактире у сына Сорка, хотя пришел сюда с караваном, остальные купцы предпочитали ночевать в палатках рядом со своими фургонами. За время нашей торговли Сорк успел пару раз наведаться к Быху, причём второй раз он вернулся с довольным, хотя и удивлённым лицом. Причину этого он пояснил, когда вёл меня к фургону с одеждой:

— Бых умудрился продать два бочонка вина по пятнадцать золотых. — Остановившись возле фургона, к которому он вёл меня, добавил. — Если бы я сам этого не видел, то ни за что не поверил бы, что Бых так умеет торговаться!

На импровизированном прилавке (откинутый борт фургона) стопками лежали штаны, рубахи, плащи короткие и длинные с капюшонами и без. Самых разных цветов и фасонов. С помощью Сорка я выбрал себе несколько пар штанов, пяток рубах и по его совету два длинных плаща с капюшонами. Поторговался немного с купцом и, заплатив за всё восемнадцать золотых, решил, что больше мне на торге мне делать нечего. Когда мы с Сорком вернулись к его телеге, возле неё стоял и приценивался к охотничьему ножу наёмник. Сорк отдал мне мои ножи и встал возле скамейки показывая, что он хозяин товара, а я в сопровождении Быха отправился в трактир.

В трактире мы увидели Инера, который лениво потягивал вино из высокого фужера и явно ждал нас. Бых сел рядом с ним и заказал для себя тоже вино, а я присаживаясь напротив них как всегда взял себе пива.

— Ну, как тебе торг, понравился? — Спросил он меня, кивая на большой сверток, в котором лежали мои покупки.

— Понравился. — Я взял в руки кружку, с удовольствием сделал большой глоток и добавил. — Только странно, все стоят, молчат, а говорить начинают только тогда, когда кто-то останавливается возле товара.

— А разве там, откуда ты не так? — Удивился Бых.

— Не так, у нас всё по-другому. Каждый продавец нахваливает свой товар и зазывает к себе покупателей, при этом, стараясь перекричать своих соседей.

— Бардак. — Коротко, но точно обозвал земные базары Инер.

Я кивнул, соглашаясь с его мнением, и добавил:

— А теперь представь, как раскалывается голова от их криков, когда ты пытаешься там что-то купить. — Посмотрев на их вытянувшиеся лица (представили, но до конца ещё не осознали), добавил. — Именно по этому я раньше очень не любил ходить на торг, но сегодня мне понравилось покупать, а особенно торговаться.

— Купил всё, что хотел? — Спросил у меня Инер.

— Кажется всё. Вроде ничего не забыл.

— Тогда поехали в замок. Инер уже себе места не находит, Трол привёз арбалеты и половину из них надо установить, а другую половину сложить в арсенал. — Встал со стула Бых.

— Езжайте без меня, я остаюсь. — Увидев удивлённые лица друзей, пояснил. — Хочу побыть здесь ещё несколько дней как минимум — дождусь, когда мне сделают мои заказы, хочу поговорить с Вентом и Корном. В общем, планов море.

— Хорошо. — Согласился Инер. — Оставайся, но не забывай хоть по утрам тренироваться — потерять навыки очень легко, не забывай об этом.

— Счастливо. — Попрощался я с друзьями. — Передайте от меня привет Тролу!

— Ты же с ним виделся сегодня. — Удивился Бых.

— Виделся. — Согласился я. — Но уже хочу его увидеть как можно быстрее, так что передайте ему — пусть не задерживается с работой.

— Передам. — Кивнул Бых и вышел вместе с Инером из трактира.

Посидев ещё с полчаса за столом (заодно и пообедав) я решил не откладывать «на потом» и сделать наброски арбалета «тур»[9] для Трола.

Вроде бы ничего сложного в этом устройстве нет, но в Земной истории понадобилось больше столетия, что бы изобрести этот способ натяжения тетивы арбалета. Чуть не забыл о прикладе, дорисовал. Сделав несколько набросков, я решил ещё нарисовать дублетёр[10]. Для крепостного арбалета очень даже хорошая схема.

Закончив с рисованием, я размышлял, где мне сейчас найти Вента или Корна, а лучше сразу обоих. Надо спросить у гостеприимного хозяина подумал я, но никого спрашивать и никуда идти мне не пришлось — оба ветерана стояли на пороге трактира. Судя по их усталым, но довольным лицам они также побывали на торге и купили всё, что хотели. Увидев меня, они сразу присели ко мне за стол. Утолив жажду, они заинтересовались моими рисунками, которые лежали передо мной. Внимательно изучив рисунки и выслушав мои пояснения, они надолго задумались.

— Нам бы такие арбалеты во время войны. — Первым нарушил затянувшееся молчание Вент.

— Это точно. — Поддержал его Корн.

— Нам вчера помешали закончить начатый разговор. — Поспешил я сменить тему разговора. — Вы начали рассказывать об Особом Егерском отряде. Мне очень хотелось бы всё-таки услышать ваш рассказ полностью.

Корн тяжело вздохнул и, глядя куда-то вверх начал рассказывать:

— Как я уже тебе рассказывал, вторжение застало отряд на дороге к Мидлу. Практически перед нами открылся портал, и оттуда повалили войска, которые шли в боевом порядке и соответственно сразу вступили в бой организованно. А мы не ожидали увидеть ничего подобного, тем более возвращаясь в город после тяжелого боя с очень крупной бандой и у нас было много раненных. В первые минуты боя отряд понёс очень тяжёлые потери, именно в этом бою я потерял руку. — В его глазах блеснули слёзы. — Лучше бы я остался там, где погибли почти все мои друзья. Когда я уже думал, что мы все зря погибнем на этой дороге, так как не сможем предупредить город об опасности, неожиданно к нам пришла помощь. — Он опустил глаза и замолчал, заново переживая этот бой.

— Кавалерией, которая пришла на помощь, командовал я. — Вент посмотрел на замолчавшего Корна и продолжил рассказ о бое на дороге в город. — Две сотни лёгкой кавалерии и три мага были отправлены проверить окрестности города, так как сработали следящие амулеты, которые зафиксировали открытие портала. Нам очень повезло, что с нами был Мастер-маг, специалист по порталам и два его лучших ученика. Мастер довольно быстро определил, где именно откроется портал, а также то, что его открывали, используя, неизвестный для него принцип построения координат и приложения Силы, по этому он был готов к неожиданностям. Увидев открытый портал и услышав шум боя, он и его ученики сразу начали действовать — они установили походный кристалл-накопитель и приложили все свои силы и знания для закрытия этого портала. Ценой своих жизней они смогли это сделать довольно быстро. Мы перестроились в боевой порядок и ударили в спину ошеломлённым взрывом портала врагам. Вот только в Особом Егерском в живых остались единицы.

— Когда мы прибыли в город и доложили о бое, нам сообщили, что подобные порталы были открыты возле всех крупных городов севера империи. К сожалению, не везде удалось закрыть порталы сразу и уничтожить захватчиков. Всё происходило очень быстро и главное — никто не ожидал такого масштабного вторжения. — Сжал кулаки Корн. — Кое- где чуть не началась паника.

— Мне рассказывали, что было полномасштабное вторжение, но я не думал, что было так много порталов возле городов. Ведь нападающей стороной было островное государство. Откуда появилась такая большая армия, что они не только решились напасть на огромную империю, но и раздробили свои силы, что бы одновременно с высадкой на побережье попытаться захватить крупные города? — Удивился я.

— Видишь ли, на севере империи было всего шесть крупных городов, которые находились довольно далеко друг от друга. Более того, север империи отличался от остальной территории тем, что на очень большую территорию приходилось очень мало жителей. Так что с военной точки зрения эта была правильная тактика — захватить крупные города для того, что бы лишить войска опорных пунктов и посеять панику в империи. — Корн перевёл дыхание и, сделав пару глотков пива, продолжил. — Теперь по поводу армии вторжения, в ней очень широко использовались как прирученные животные, которыми к тому же руководили маги, так и монстры которые были созданы при помощи магии. Кроме того, было очень большое количество зомби.

Я сидел и пытался мысленно представить, как происходило вторжение и что творилось в империи, но у меня ничего не получалось. Дав мне, немного времени, что бы осмыслить полученную информацию, Корн продолжил свой рассказ:

— В империи никто не мог даже представить себе, что кто-то решиться на нас напасть, тем более с применением такого количества магических монстров и подчинённых с помощью магии зверей. Но хуже всего были отряды врага, которые смогли уйти в леса, после того как основная масса прошедших через порталы войск была уничтожена. Уничтожена с очень большими потерями для имперских легионов. В некоторых подразделениях оставшихся солдат можно было пересчитать по пальцам. Основные войска империи, во главе которых стоял император отправились к побережью, что бы отразить основной удар. Оставшиеся немногочисленные войска пытались зачистить леса и одновременно с этим организовывали отправку женщин, детей и раненых в глубь империи. Очень большим ударом для империи стало известие о том, что пал Шатер.

— Шатер — это очень сильная крепость, которая прикрывала дорогу с побережья в глубь империи. — Пояснил мне Вент, помня о том, что я не местный и, следовательно, могу не знать, насколько важна эта крепость для империи. — Не далеко от этой крепости состоялась битва с основными силами вторжения. Что произошло после этой битвы, ты знаешь.

Конечно, знаю, подумал я, кивая головой — просветили. В результате буйства природы и исчезновения магии империя покинула почти половину своей территории. Но подумал я разговор надо переводить на другую тему — было видно, что ветераны с каждой минутой всё сильнее погружаются в воспоминания и заново переживают те тяжелые дни.

— Корн я видел тебя в детском приюте. Что ты им рассказывал?

— Мы с Вентом бываем там почти каждый день, а рассказывал я им о героях прошлого, о тех славных днях, когда имперские легионы вышли к океану. Только так их можно отвлечь от воспоминаний о родителях.

— Скучно нам сидеть дома. — Подключился к разговору Вент. — Ремеслами мы не владеем, в поле нам тяжело работать — раны о себе постоянно напоминают, а так при деле.

— Рассказы это хорошо — дети должны гордиться своей Родиной.

— Правда, первое время было не до рассказов — не было дня, что бы кто-то из старших ребят не пытался сбежать домой, что бы найти своих родителей. Если бы не Корн со своими знаниями и опытом, то многие из них погибли в лесах или попали в лапы бандитам.

— Это правда. — Мелькнула и сразу погасла улыбка в глазах Корна.

Было видно, что они очень любят детей и всеми силами стараются помочь им отвлечься от тяжелых мыслей.

— Пробовали занять их изучением ремёсел, но это у нас не получилось. — Тем временем Вент продолжал свой рассказ. — Очень мало подростков пошли в ученики к мастерам. Хотя наши мастера этими учениками очень довольны. Остальные всё время мечтают вернуться домой или хотя бы узнать о судьбе своих родителей и родственников. Очень тяжело отвлечь их от этих мыслей но, учитывая то, что им довелось пережить это не удивительно.

— Стоп. — Остановил я Вента. — У меня есть хорошая идея, как отвлечь подростков от глупых мыслей и поступков.

— Говори! — Хором воскликнули Корн и Вент.

— Направьте энергию и мысли подростков в правильном направлении, и всё будет замечательно. Тряхните стариной и представьте, что вы имеете дело с новобранцами, которые считают, что они самые умные и в одиночку могут свернуть горы.

— Они ведь дети, а не солдаты. — Прервал меня Корн.

— Я ещё не всё сказал. — Не дал я ему договорить. — Сначала дослушайте, а потом уже будете решать — прав я или не прав.

— Извини. Мы тебя слушаем.

— Утром — зарядка, затем разминка и силовые упражнения. В общем, гоняйте их как новобранцев, только с учётом того, что это подростки. — Я посмотрел на притихших ветеранов, которые обдумывали мои слова, и продолжил. — Этим ребятам довелось увидеть и пережить очень тяжелые дни. Они видели страдания, смерть и кровь. В общем, видели то, что не должны были видеть.

— Многие из них видели смерть своих родителей. — Вставил Вент.

— Они не говорят, но я уверен, что многие из них хотят вернуться и отомстить за смерть родителей.

— Ты прав. — Тяжело вздохнул Корн.

— Они скоро вырастут, и вы не сможете их держать здесь. — Вент и Корн кивали, соглашаясь с моими словами. — По этому я и предлагаю вам, пока есть время и возможность, научить их азам воинского искусства. А самое главное — научите их работать в команде и вложите в их голову простую мысль, что вместе они сила, а по одиночке они ничего не смогут сделать, кроме как глупо погибнуть.

— В твоих словах что-то есть. — Задумался Корн.

В это время кто-то тронул меня за плечо, обернувшись, я увидел купца, который принёс купленные мной сегодня утром седло, уздечку и седельные сумки. Рассчитавшись с купцом и поблагодарив его за доставку покупок «на дом», попрощался с Вентом и Корном и пошел к себе спать.

Не смотря на вечерние посиделки, я проснулся с первыми лучами солнца. Быстро умылся и отправился в сопровождении Дика на утреннюю пробежку. Выбежав из ворот деревни и поймав пару удивлённых взглядов от проснувшихся рано купцов, пробежал мимо луга, на котором стояли их фургоны с товаром и, бодрой трусцой направился в сторону леса — не хотел бегать как обычно вокруг деревни под взглядами людей, которые будут готовить свои товары к торгу. Бегал я довольно долго, так как пару дней не уделял физическим нагрузкам должного внимания. Когда я возвращался в деревню и проходил мимо луга меня окликнул Сорк и сообщил, что мастер Рез готов отдать мне часть моего заказа. И я направился к кожевнику, на ходу насвистывая себе под нос мелодию — настроение у меня было замечательное.

Мастер поднял моё настроение просто на недосягаемые высоты, когда с гордостью выложил передо мной перчатки и поводок с ошейником для Дика. Перчатки были настоящим произведением искусства — тонкая, но крепкая кожа для ладоней, на которой, что бы не потели руки, были проделаны отверстия для вентиляции. На тыльной стороне перчаток кожа была толстая и грубая, как раз то, что надо. Надел перчатки и с удовольствием полюбовался на них — казалось, что я в них родился. Поводок был сплетён из нескольких кожаных полос и крепился к широкому ошейнику с помощью карабина. Сам ошейник представлял собой широкую кожаную полосу, на которой в два ряда располагались не большие, но довольно острые шипы. Заметив мой удивлённый взгляд, когда я рассматривал эти шипы, мастер сообщил мне, что это принято в империи для собачьих ошейников. В общем работой мастера я был очень доволен. С удовольствием, выслушав его слова, что пояс тоже практически готов и можно уже вечером зайти его забрать, но лучше сделать это с оружием для того, что бы проверить длину и размещение ремней для него на поясе и если вдруг окажется, что надо что-то доделать, то это не займёт много времени.

Рассчитавшись и поблагодарив мастера Реза, я направился в трактир, что бы позавтракать. После лёгкого завтрака меня ждал ещё один сюрприз — в трактир буквально ворвался Трол. Поздоровавшись со мной, он развернул сверток, который был у него в руках и аккуратно положил передо мной палаш. Взглянув на него, я понял, что он явно работал без сна и отдыха о чём говорили его заострившиеся черты лица и измученные глаза. Достав из ножен палаш, я внимательно осмотрел его заточку, проверил балансировку, попутно отметив, что рукоятка легла в руку просто великолепно, и возвращать его в ножны мне абсолютно не хотелось. Зато очень хотелось бежать на тренировочную площадку и опробовать его в деле. Но, посмотрев на Трола который во время осмотра палаша потерял остатки своего терпения и требовательно смотрел на меня, решил, что мне не стоит испытывать его терпение. Вернув палаш в ножны, я поблагодарил его и направился в свою комнату, где лежали эскизы арбалетов, которые дожидались именно его, попутно подумав, что похоже мои тренировки на сегодня накрылись медным тазом.

Вернувшись с рисунками к столу, я обнаружил Трола уплетающим за обе щеки жаркое и, решив не мешать ему в столь важном деле, заказал себе кружечку пива. Но как только я сделал заказ пробегавшей мимо нашего стола подавальщице, он отодвинул жаркое в сторону и вцепился в мои рисунки обеими руками. После того как он внимательно рассмотрел мои рисунки и выслушал мои пояснения Трол начал спорить со мной по поводу некоторых конструктивных особенностей ручного арбалета. Сначала я довольно спокойно отвечал на его вопросы и давал пояснения, посмеиваясь и удивляясь про себя, что крепостной дублитёр не вызвал у него много вопросов и практически сразу был оценен как очень интересный и перспективный вид оружия. Более того — ненадолго задумавшись, Трол выдал предложение о постановке таких арбалетов на телеги и применения дултёра в полевых условиях. Я тоже не остался в стороне от подобной идеи и предложил ему обдумать возможность создания специального станка на колёсах для этого арбалета, что бы не терялось время, которое надо было тратить для его снятия с телеги. Но вот с «туром» это не получилось, наш разговор сразу перерос в яростный спор. Когда спор достиг высшей точки накала, хозяин трактира сообщил нам, что он, конечно, нас уважает, но ни он, ни посетители, которые пришли перекусить или выпить кружечку пива в трактире, не желают больше слушать наши крики, и предложил нам либо успокоиться, либо уйти в другое место и там продолжить наш спор. Трол смутился и начал бормотать извинения, а я начал прикидывать, где мы могли продолжить наш спор, так как решил переубедить этого упрямого гнома, чего бы мне это не стоило. Пока немного успокоившийся Трол в темпе доедал своё жаркое к нашему столу подсел Вент, которого мы, увлеченные спором, не заметили, и предложил продолжить разговор у него дома, где мы не будем никому мешать, а он в свою очередь с удовольствием ознакомиться с моими предложениями и поучаствует в споре. Предложение было принято с благодарностью, причём Трол доедая жаркое, пробурчал сквозь зубы что-то типа «вот старый вояка тебя быстро поставит на место, и ты поймешь, как ты был не прав». Но я улыбался и ни как не реагировал на его слова. Мне самому очень хотелось узнать мнение Вента по поводу предложенных мной усовершенствований арбалета.

Дом Вента стоял на соседней улице, и уже через пару минут он гостеприимно распахнул перед нами калику. Когда я зашел во двор меня ожидал очередной сюрприз — за столом во дворе восседал Корн и приветливо нам улыбался. Присев за столом я разложил свои рисунки и кратко рассказал ветеранам конструкцию арбалета «тур» особенно сделав упор, на приклад, особо подчеркнув, что с ним резко повышается точность стрельбы. Выслушав мои пояснения, ветераны внимательно изучали мои рисунки, а Трол опять обрушился на меня с критикой:

— Ты сам недавно соглашался, что надо максимально облегчить вес арбалета, а теперь ты настаиваешь на том, что без этого как его…. — Забыл не привычное для него слово Трол.

— Приклада. — Терпеливо напомнил я ему.

— Вот именно, приклада, нельзя обойтись. Но это лишний вес. Затем вот стальное стремя, на которое надо становиться ногой, что бы натянуть арбалет. Нет с принципом натяжки арбалета упираясь ногой в стремя и натягивая тетиву, при помощи крючка на поясе я согласен. — Поторопился уточнить Трол, поймав мой яростный взгляд. — Но для того, что бы пусть даже не на много уменьшить вес я предлагаю сделать его верёвочным.

Но вот тут меня прорвало. Я прервал Трола, мысленно успокаивая себя, что бы не сорваться на крик, а говорить пусть и достаточно громко, но спокойным тоном:

— А ты попробуй попасть ногой в висящую верёвочную петлю, особенно, если тебе надо как можно быстрее сделать следующий выстрел. Я уже не говорю о том, как верёвка будет стягивать ступню и, сделав несколько выстрелов, ты проклянёшь того, кто до этого додумался.

— Ну, это да, в этом ты прав. — Пошел на попятную Трол, заметив, что Вент и Корн полностью согласны со мной в этом вопросе. — Но вот твой приклад совершенно тут не нужен, а даже будет мешать.

— Мешать он не будет. Ты на время забудь о своём упрямстве и мысли о том, что ты всё знаешь лучше всех. Ведь стрелку не надо будет зажимать под мышкой кусок деревяшки, и целиться «на глаз», а вместо этого он прижмёт приклад к плечу и будет одна прямая линия, глаз стрелка — арбалет — цель. Ты просто мысленно представь себе, как ты будешь целиться из арбалета с прикладом и хорошо подумай над моими словами. Я предлагаю тебе уже проверенную конструкцию арбалета, а ты вместо того, что бы сказать мне спасибо и хотя бы сделать пару опытных образцов и испытать их, испытываешь моё терпение.

— Но ведь вес, вес-то какой будет! — Продолжал отстаивать свою точку зрения Трол.

— Пока не сделаешь опытные образцы, не узнаешь. — Отрезал я. — Хотя есть у меня ещё одна идея. Вент, принеси, пожалуйста, перо и чернила.

Получив то, что я просил, быстро нарисовал на чистом листе бумаги приклад отдельно от арбалета, который практически полностью повторял «скелетный» приклад СВД[11], только с двумя перемычками в нём.

Затем, немного подумав, нарисовал ещё каркасный приклад и отдельной проекцией его затыльник.

— Вот смотри внимательно. — Начал я подробно объяснять Тролу, который внимательно изучал новые рисунки. — Вот это деревянный приклад, где мы для уменьшения веса выбираем дерево в этих местах. — Для наглядности я заштриховал на рисунке эти места. — Для того, что бы сохранить прочность дерева, мы оставляем в центре приклада перемычку.

Вент и Корн так же придвинулись поближе и внимательно слушали мои пояснения, тем временем я указал Тролу на каркасный приклад:

— Вот это вариант стального приклада. Как ты видишь его сделать легко — надо выгнуть стальной прут и приклад практически готов. Вот только тебе надо подумать, как сделать затыльник этого приклада.

— Что сделать? — Не понял меня Трол.

— Сделать затыльник приклада. — Терпеливо повторил я, тыкая пальцем в проекцию затыльника. — Вот эта загогулина называется затыльник, я специально нарисовал его отдельно, что бы ты обратил на него внимание. Для него надо не прут, а широкая пластина для того, что бы стрелку было удобно, когда он будет упирать его в плечо и целиться.

Трол набрал в лёгкие побольше воздуха для продолжения спора, но Корн, хлопнув ладонью по столу привлёк наше внимание к себе:

— Очень интересная конструкция. Думаю, что Олег прав — надо сделать несколько опытных образцов и опробовать их. Только так станет ясно лучше эта конструкция или хуже наших арбалетов.

К моему удивлению Трол не стал с ним спорить, а задумался, уткнувшись носом в мои рисунки. Помолчав пару минут, он махнул рукой:

— Сделаем несколько образцов и испытаем их, а там будет видно. Но это будет не скоро — у меня куча заказов.

— А ты отложи их или пусть арбалеты делает кто-то из твоих учеников — работа не сложная, а ученики у тебя толковые. Ты будешь проверять, как они работают и, если надо исправлять их ошибки. — Подключился к разговору Вент. — Надо только подобрать правильные материалы для изготовления арбалета, что бы они были относительно лёгкие, но достаточно прочные.

— Но ведь это займёт очень много времени. Про деньги я вообще молчу. — Схватился за голову Трол.

— Подай заявку на проведение работ по новому арбалету в Имперскую канцелярию. Тебя не только помогут, но и выделят и деньги, и материалы. — Сказал Корн.

— Но ведь это идея Олега. — Удивился Трол.

— Я только подал идею, которую воплощать в оружии придётся тебе.

— Тогда я подам заявку от своего и твоего имени.

— Делай, как хочешь — тебе виднее как всё сделать правильно. — Махнул я рукой.

Трол собрал рисунки и встал из-за стола:

— Я сегодня отправляюсь домой и сразу займусь арбалетом.

Быстро попрощавшись со всеми, он выскочил за калитку. Собрался прощаться и я, но меня остановил Вент:

— Посиди ещё. Ты ведь ни куда не торопишься?

— Сегодня у нас памятная дата. — Уточнил Корн.

— Какая? — Поинтересовался я.

— В этот день, три года назад мы с Корном сражались у стен Мидла. — Сказал Вент, направляясь к дому.

Буквально через пару минут на столе красовалась бутылка гномьей настойки и небольшие стопки. В качестве закуски был копченый балык (сам коптил, по рецепту деда уточнил Вент), овощи и местные яблоки. Как оказалось в империи за погибших друзей пили молча и стоя, так же как и на Земле, но только тост был первый, а не третий как у нас. Через полчаса и нескольких рюмок завязался обычный мужской разговор, правда с уклоном в сторону особенностей холодного оружия и способами его применения в разных ситуациях. Под занавес наших недолгих посиделок Вент вынес из дома гирам (музыкальный инструмент — что-то среднее между гитарой и украинской бандурой) и хорошо поставленным голосом спел пару военных песен. После чего мы ещё приложились к гномьей настойке и просто сидели, наслаждались тихим вечером в молчании и слушали, как Вент перебирает струны, наигрывая разные мелодии. Гирам инструмент очень сложный в освоении, но когда на нём играл хороший исполнитель, звучание этого инструмента буквально завораживает слушателей. Солнце уже начало клониться к закату, и я решил, что пора идти отдыхать, завтра предстоял тяжелый день, да и следующие дни тоже — короткий отдых закончен и надо тренироваться с полной отдачей сил.

Утром, выбегая на пробежку, в деревенских воротах я столкнулся с Вентом и Корном, которые верхом на лошадях сопровождали строй молодых парней, которые трусцой бежали в сторону леса. Поздоровавшись на ходу, я обогнал строй и, набрав скорость, побежал в лес, где была отличная поляна для разминки. После разминки подбегая к деревне, я ненадолго остановился, что бы немного понаблюдать, как ветераны обучают упражнениям для разминки всех групп мышц молодежь на лугу, который сегодня рано утром покинули последние купеческие караваны. Затем был завтрак и визит к кожевнику Резу, который за несколько минут подогнал ремни, к которым на поясе крепились ножны палаша. Рассчитавшись с мастером за проделанную работу, я сделал ещё один заказ — ножны для метательных ножей, которые были куплены мной у Сорка. В качестве образца показал ему ножны от моего ножа, который я носил в сапоге. Завершив все свои хозяйственные дела, я направился к латникам, которые дежурили в деревне. Солдаты зря времени не теряли и оборудовали хорошую тренировочную площадку. Там я и провёл весь оставшийся день, тренируясь в рубке, и провёл несколько тренировочных поединков. Результаты меня порадовали — даже на фоне опытных ветеранов я выглядел достаточно неплохо. Вечером в трактир пришел Вент и предложил мне утром бегать вместе с молодежью, а затем приводить их на луг где он и Корн будут продолжать их тренировать. Я согласился и попросил Вента дать мне несколько уроков по основам боя верхом — это был очень серьёзный пробел в моих занятиях с оружием. Вент отнесся к моей просьбе с пониманием и пообещал провести со мной интенсивный курс «молодого всадника».

Следующие восемь дней пролетели как один миг — утром пробежка с молодежью, затем занятия с латниками и вечером до заката занятия с Вентом. Вент оказался хорошим педагогом — требовательным, но за эти дни дал мне очень хорошую подготовку вплоть до рубки лозы. Но самое главное он сразу нашел ещё один пробел в моих занятиях — я не умел быстро, а самое главное, правильно выхватывать оружие.

— Пока ты обнажаешь клинок, я как минимум дважды успею проткнуть тебя своим оружием. — Подгонял он меня на тренировках. — Зачем ты просто выставляешь меч перед собой?! — Восклицал он, когда я, сосредоточившись на том, что бы как можно быстрее выхватить клинок, забывал о ещё одном правиле — оружие сразу должно быть пущено в дело. — Сколько можно повторять одно и тоже — в момент извлечения оружия из ножен ты уже должен иметь четкое представление о том, что ты будешь делать в следующее мгновение — принимать оборонительную стойку и парировать удар или сразу атаковать!

На третий день интенсивность занятий резко возросла — к моему обучению подключился Корн. На первом занятии, на котором он начал меня учить метать ножи, я здорово его удивил своим умением в этом довольно не простом деле. Но разве кто-то не играл в детстве в «ножики»? У нас в детдоме на протяжении многих лет это была самая любимая игра. Нормальных ножей у нас естественно не было, и в ход шли заточенные полоски металла, электроды и прочее. А, научившись бросать и попадать в цель этими поделками, метание хорошего ножа уже не представляет проблемы. Армия закрепила и развила мои навыки, так что Корн был очень доволен моим умением. Но вот с правильным движением по лесу, что бы при этом ходить практически бесшумно, у меня были проблемы и Корн не жалел своего да и моего времени для обучения этому не простому делу. Точнее говоря, он лишил меня пары часов моего сна, и возвращались мы в деревню уже в темноте. Так что, когда я приходил в свою комнату в трактире, моих сил хватало только на то, что бы раздеться и привести себя в порядок, после чего я падал в кровать и моментально засыпал. Зато за это время я убедился в абсолютной правильности японской поговорки — «завтрак съешь сам, обед раздели с товарищем, а ужин отдай врагу». Очень мудрые люди эти японцы. Более того, я рассказал о самураях и их кодексе Бусидо Венту и Корну. Но вместо ожидаемых мной слов типа — надо же, какие замечательные воины у вас, вот нам бы таких, услышал рассказ о воинах — великолепных кавалеристах и славных моряках. Они имели такие же понятия о чести воина и не знали страха в сражениях. После чего услышал от них сожаления о том, что княжество Колрис, откуда родом эти воины, отрезано от империи и нет никаких сведений о том, что сейчас там происходит. При названии княжества я сразу вспомнил разговор в замке Инера о том, что из-за посольства этого княжества император пока не может нас принять. Я уже было открыл рот, что бы сообщить им это известие, но в последний момент передумал это говорить — если здесь не знают о посольстве, то значит, по каким-то причинам император держит это в тайне и, следовательно, мне лучше промолчать. Вместо этого меня заинтересовал вопрос — почему с этим княжеством потеряна связь. На мой вопрос ответил Вент:

— Всё дело в том, что со стороны империи княжество окружено не проходимыми горами и имеет вид горной долины с выходом к океану. Именно из-за такого расположения жители княжества стали великими мореплавателями — в древние времена только так они общались с другими государствами, пока маги не научились создавать порталы, которые позволяли перебрасывать большое количество грузов и людей.

— Хотя Колрис и называется княжеством, по площади занимаемой территории не многие государства смогут сравниться с ним. Большую часть их территории составляют огромные луга и по этому основная часть армии — кавалерия. — Добавил Корн.

Утром девятого дня, когда я завтракал в трактир вошли Бых и Инер. Увидев их, я сразу понял, что спокойная деревенская жизнь закончилась. Как говориться, предчувствия меня не обманули — завтра утром мы выезжали в столицу на встречу с императором, а сегодняшний день отводился на сбор багажа и прощания с друзьями. Предупредив меня, что бы я ждал их рано утром на лугу, друзья покинули трактир.

Оглядев обеденный зал трактира, который был обшит светлыми деревянными панелями, я подумал, что уже успел прикипеть к этому месту. В деревне у меня появились хорошие друзья и учителя. Когда я ходил по улицам, очень многие жители деревни здоровались со мной как со своим соседом, и это было очень приятно. Пробежки, а иногда и тренировки с детьми мне очень нравились, и сейчас я почувствовал сожаление о том, что сегодняшняя тренировка была последней. Тряхнув головой, я решил воспользоваться советом Быха и посвятить день для того, что бы попрощаться со всеми, кто в эти дни помогал мне. Мои сборы займут от силы несколько минут, так как все мои вещи помещались в пару сумок, так что этим я займусь перед сном. Позвав сына Сорка, я попросил принести пива и спросил где можно найти его отца. Не скрывая удивления по поводу моего заказа — он прекрасно знал, что я собирался на тренировочную площадку, а вечером меня ждали Вент и Корн, принёс мой заказ. Поиски Сорка он предложил мне начать с кузницы, а если его отца там не будет, то поискать его в доме для сирот — там по просьбе Корна собираются устанавливать не большую тренировочную площадку для тех детей, которые захотят тренироваться самостоятельно в свободное время. Но к счастью, ни куда идти и искать Сорка мне не пришлось — он зашел в трактир и сразу направился к столику, за которым я сидел с его сыном.

— Я уже знаю, что ты завтра уезжаешь, я разговаривал с Инером. — Еще не успев присесть за стол, сказал он. — Вент и Корн тоже знают, но они сейчас заняты. Предлагают устроить попозже прощальный обед.

— Хорошо. — Согласился я. — Сейчас пойду, пройдусь по деревне, а потом буду ждать вас здесь на обед.

Я встал из-за стола и сразу направился к мастеру Резу узнать, как обстоят дела с моим последним заказом.

Мастер сообщил мне, что к вечеру заказ будет готов, и он принесёт его в трактир. Рассчитавшись с мастером за работу, я поблагодарил его за прекрасную работу и направился к латникам. Попрощавшись с ними, я высказал им огромную благодарность за их помощь в моих тренировках и, выслушав их пожелания и напутствия, пошел к сиротам, так как был уверен, что Вент и Корн сейчас находятся там.

На площадке перед сиротским домом кипела работа, в которой принимало участие человек двадцать крестьян, среди которых выделялся плотник из разгромленного нами каравана. Руководили всем этим процессом Вент и Корн, а старшие из воспитанников помогали в работе взрослым. Увидев меня, ветераны сразу подошли ко мне.

— Видишь, что происходит? — Обратился ко мне Вент.

— Парни сразу же после начала тренировок начали просить нас построить тренировочную площадку — такую же, как и у латников. Вот теперь строим. — Подключился к разговору Корн. — Теперь осталось их вооружить и можно в бой.

— Выстругать тренировочные мечи потяжелей, такие же щиты и можно изучать основные стойки и удары, а так же действия в строю. — Сделал я вид, что не понял шутки Корна, так как заметил, что работающие недалеко от нас воспитанники прислушиваются к нашему разговору. — А вообще я пришел сказать, что завтра рано утром уезжаю. Так что жду вас в трактире на торжественный обед, который будет посвящен этому событию.

Услышав это известие, Вент и Корн синхронно кивнули головами и, сказав, что они придут обязательно, продолжили руководить работой плотников. Я ещё немного побродил по деревне и решил оставшееся до обеда время посвятить конной прогулке по окрестностям. Быстро оседлав Ветра и взяв с собой Дика, я выехал из ворот деревни и, отпустив поводья, дал возможность коню самому выбирать дорогу. Ветер неспешным шагом повез меня привычным маршрутом наших ежедневных прогулок. Полной грудью вдыхая лесной воздух и слушая пение лесных птиц, я любовался красивым не тронутым рукой человека лесом, думал о том, что меня ждет в столице — не привык я к встречам с титулованными особами, а самое главное, что именно мне хочет сказать император. Вдоволь накатавшись по лесу, я выехал на луг и пару минут постоял на том месте, где проходил мой первый в жизни поединок на мечах, и направился в деревню, так как время обеда уже давно наступило.

В трактире меня уже ждали Сорк, Вент и Корн. Я извинился за опоздание и присел за стол. Сорк быстро перекусил, пожелал мне счастливой дороги и умчался к себе в кузницу. Ветераны тоже не стали долго рассиживаться за столом и помимо обычных пожеланий в дорогу не забыли заострить моё внимание на постоянных тренировках в свободное время и ушли на стройку тренировочной площадки.

Я дождался мастера Реза и, получив свой заказ, пошел к себе в комнату собираться. Сборы не заняли много времени, и я уже собирался лечь спать, так как завтра надо было встать ещё затемно, но вспомнил о том, что не расплатился за комнату, так что пришлось снова идти вниз.

Восход солнца я встречал на лугу, сидя в седле. Рядом топтался Дик и пытался чесать лапой еще непривычный для него ошейник. Я поймал себя на мысли, что сегодня рассвет был не таким как обычно, но тут же улыбнулся про себя, еще бы ему быть, на мой взгляд, обычным — ожидание закончилось и мы двигаемся в столицу. Я проверил, как закреплены седельные сумки с вещами, подтянул перчатки и решил, что мне надо потихоньку ехать навстречу друзьям, дорога здесь одна, так что не разминемся. Еще раз, проверив свое снаряжение, тронул бока Ветра и шагом поехал к тракту.

Друзей и сопровождавших их полтора десятка всадников я встретил на развилке дороги. Обменявшись со всеми приветствиями, поехал рядом с Быхом. Небольшой, но грозный отряд постепенно наращивал скорость движения, и когда солнце поднялось над верхушками деревьев, мы уже отъехали довольно далеко от деревни. Первый день пути прошел быстро — говорили мало, ехали резво. Вдоль дороги тянулись бескрайние поля, изредка попадались небольшие рощи. В одной из таких рощ мы остановились на обед. Ночевали в имперском форту, который стоял на развилке трех дорог. Судя по казармам, в форте могло разместиться как минимум несколько тысяч солдат, но сейчас в нем было не более тысячи. На мой вопрос, почему так мало сейчас в форте солдат ответил Инер:

— В форте постоянно находится тысяча, которая патрулирует окрестности. Остальные казармы используются для размещения гонцов и отрядов, которые следуют по приказам императора.

Рано утром меня разбудил неугомонный Бых и погнал на пробежку вокруг форта, затем была разминка и тренировочный поединок. Для поединка Бых неожиданно для меня выбрал тренировочный двуручный меч, вместо своего любимого полуторника. Посмотрев на оружие, которое он выбрал для поединка, я поменял щит на короткий меч — принимать на щит удары тяжелого меча просто глупо, меня хватило бы максимум на два-три удара. По этому короткий меч был сейчас лучше щита, так как им можно отводить удары двуручника и, если представится случай, можно провести удар. Поединком Бых был очень доволен, также как и я. Не смотря на то, что поединок я проиграл, мною не было пропущено ни одного опасного удара, более того разница в пропущенных ударах была минимальна.

После завтрака мы выехали из форта и направились в сторону имперского города-крепости Ливена, от которого до столицы империи было меньше дня пути. Солнце приближалось к зениту, и я с нетерпением поглядывал на лес, который виднелся на горизонте и на опушке которого мы собирались остановиться для того, что бы перекусить и отдохнуть. Так как кроме желания поесть у меня было еще одно не менее важное — как можно скорее сбросить с себя доспехи и дать плечам короткий отдых. В который раз я прикидывал расстояние, которое отделяло нас от леса, и мысленно вздыхал — доспехи пока не были мне привычны, и носить их почти целый день, не снимая, было очень тяжело.

Я пришпорил коня, что бы быстрее добраться до опушки, как неожиданно из леса на дорогу вылетел хрипящий конь, на спине которого, обхватив обеими руками его шею, болтался раненый в спину стрелой всадник. Всхрапнув Ветер, отпрыгнул в сторону от дороги, и я еле удержался в седле после резкого скачка своего коня. Восстановив равновесие, я открыл рот, что бы в доступных мне выражениях высказать все, что я думаю о произошедшем. Но все мои слова застряли в горле, как только я разглядел форму, в которую был одет всадник — это был императорский гонец. Только я начал осмысливать ситуацию, как из леса на дорогу вылетел конный лучник. Выражение торжества на его лице изменилось на удивление, когда кроме раненого гонца на дороге он увидел меня. Развернувшись в мою сторону, он быстро наложил на тетиву стрелу и начал натягивать свой лук, но больше он ничего сделать не успел. Расстояние между нами было очень маленькое, и я находился немного в стороне от дороги. Кроме того, на осмысление ситуации и принятие решения он потратил несколько драгоценных секунд, которые, по сути, спасли мне жизнь. Пока он разворачивал коня и целился в меня, вбитые на тренировках рефлексы сработали быстро и четко. Прежде чем он спустил тетиву лука, я успел достать метательный нож и метнуть его в лучника. Короткий полет ножа закончился в его левой глазнице.

Не успел я облегченно вздохнуть, как из леса вылетел еще один всадник, но к счастью для меня у него не было лука. Увидев убитого мной лучника, а затем и меня, он сразу атаковал меня. Так как в отличие от лучника он был одет в добротный доспех и закрытый шлем, схватка предстояла нешуточная. Мне надо было продержаться от силы секунд десять — хоть я и оторвался от своих друзей, но как только они увидели раненого гонца, отряд сразу рванул ко мне галопом, на ходу перестраиваясь в атакующий клин. К счастью для меня, уроки Корна и Вента не прошли для меня даром, щит из-за спины был переброшен на левую руку, а меч извлечен из ножен, как только метательный нож отправился в полет. Прикрывшись щитом, я ждал первого удара своего противника, решив действовать от обороны. Но атаковать меня он не смог — Дик, который до этого бегал где-то в стороне атаковал его коня. Испуганный конь отпрянул в сторону, и всадник проскочил в нескольких метрах от меня, прямо навстречу несущемуся мне на помощь отряду. Он попытался развернуться и ускакать в лес, но разогнавшийся клин настиг его и несколько мечей пронзили не пожелавшего сдаться всадника.

Пока я успокаивал Дика, ко мне подъехал Бых и удивленно сказал:

— Нападение на императорского гонца!! Если бы кто-то еще сегодня утром мне об этом сказал, то я назвал бы его лгуном. Но сейчас я это вижу собственными глазами и не в пограничье, а рядом со столицей!

Тем временем кто-то из сопровождавших нас бойцов пытался оказать первую помощь гонцу, а Инер осматривал трупы нападавших.

К сожалению, гонцу помочь мы ничем не смогли — стрела вошла ему под левую лопатку. Его тело завернули в чей-то запасной плащ и положили под дерево. Бых отошел к Инеру и тоже начал осматривать трупы нападавших. Закончив осмотр, он обсудил с ним результаты осмотра и присел возле меня на траву. Несколько минут мы сидели молча, затем я уже собрался задать Быху пару вопросов, но он опередил меня:

— По виду нападавшие самые обычные наемники. Оружие самое обычное — ни гербов, ни девизов, сталь среднего качества, в общем, такое оружие можно купить недорого в любой оружейной лавке. Сейчас самый главный вопрос, кто смог решиться на такое преступление. Нападение на императорского гонца, одно из тяжких преступлений и, что бы решиться на него, нужны очень веские причины.

— Наверное, гонец вез очень важные бумаги. — Предположил я. — И кому-то очень надо узнать их содержание.

— Когда гонец везет важную почту, его всегда сопровождает сильный эскорт. А, судя по тому, что он ехал сам, ничего важного или секретного в его сумке не было. — Бых ненадолго задумался. — В общем, вопросов очень много. Но это сейчас для нас не самое главное, пусть расследованием этого случая занимаются те, кому положено. Обед и отдых отменяются, так как мы едем в город — надо как можно быстрее сообщить о случившемся городским властям.

Мне оставалось только согласиться с Быхом и мысленно пожалеть себя усталого и голодного. Пока мы с Быхом разговаривали, тело гонца, и трупы бандитов солдаты привязали к седлам их лошадей. Инер с несколькими латниками поскакал во весь опор в город, а наш отряд неторопливой рысью двинулся следом за ними.

В воротах города нас встретил хмурый офицер местного гарнизона, который забрал у нас тела и сообщил, что Инер ждет нас в местной гостинице, и предложил в сопровождающие одного из своих солдат, что бы мы не заблудились в сумерках на узких улочках города. Бых поблагодарил его, но от сопровождающего отказался, так как очень хорошо знал Ливен. Через несколько минут езды по улицам города мы уже располагались в гостинице. Все устали настолько, что быстрый ужин или поздний обед прошел быстро и в полном молчании. Когда я поднялся в свою комнату, оставшихся сил хватило только на то, что бы раздеться и рухнуть на кровать.

За завтраком Инер сказал, что комендант крепости решил ввести патрулирование окрестностей. Эта новость с одной стороны была встречена с пониманием, но вот с другой стороны все не могли понять, что происходит недалеко от столицы, если и здесь возникла необходимость в патрулировании дорог. Но долго размышлять об этом Инер никому не дал и уже через полчаса наш отряд выезжал из города.

Дорога петляла между возделанных полей, огибая небольшие рощи. О том, что мы подъезжаем к столице империи говорили часто попадающиеся по дороге всадники и крестьянские телеги. В одной из деревень мы остановились, что бы пообедать и дать небольшой отдых лошадям.

Через пару часов пути от деревни, где мы отдыхали, на горизонте, наконец, показалась крепостная стена столицы. Она поражала воображение своими размерами. От этих стен и башен веяло мощью и несокрушимостью. Я даже придержал коня, засмотревшись на это произведение искусства имперских строителей. Бых тоже придержал коня и понимающе хмыкнул:

— Стены новой столицы производят впечатление на всех, кто видит их впервые. — В его голосе звучала гордость. — Лучшие мастера всех рас, которые населяют сейчас империю трудились, не покладая рук даже ночью при свете факелов и сделали невозможное — возвели эти неприступные стены в самые кратчайшие сроки!

Мне оставалось только согласиться с его словами. Перед городом, на большой площадке кипел и бурлил огромный базар. Сотни торговых фургонов стояли рядом с деревянными торговыми рядами, и мне казалось, что сюда съехались все торговцы империи. Ехавший рядом со мной Бых пояснил:

— В городской черте торговля разрешена только местным мастерам, которые имеют свои лавки в нижнем городе. Все остальные торгуют за городскими стенами, а для крестьян из окрестных деревень специально построены торговые ряды, ведь им торговые фургоны в хозяйстве совершенно не нужны.

На въезде в город Инер поздоровался с офицером, который командовал охранявшими ворота стражниками и мы въехали в город. Я жадно рассматривал его мощенные, чистые улицы, дома, которые были все одноэтажные и спешащих по своим делам людей. Практически на каждом углу висели вывески самых разнообразных лавок, где стоящие у дверей подмастерья приятными, тихими голосами приглашали проходивших или проезжающих мимо горожан посетить их лавку. А впереди за домами виднелась вторая крепостная стена, которая разделяла столицу на верхний и нижний город. Впечатления от увиденного у меня были самые лучшие, а особенно мне понравились глаза встреченных нами по дороге людей, в них была радость, у некоторых озабоченность или задумчивость, но не было злобы, высокомерия или подлости.

Увлекшись своими наблюдениями, я не заметил, как мы подъехали ко второй крепостной стене. По высоте она была даже выше внешней стены. В воротах Инер не ограничился приветствиями с офицером, а предъявил ему какую-то бумагу, как я понял разрешение на въезд нашему отряду в верхний город.

Оказавшись на территории верхнего города, я увидел, что все дома здесь двух или трех этажные. Сначала мне показалось, что эти дома построены хаотично, без всякой системы — как говориться, кто во что горазд. Но, проехав несколько кварталов, на одном из перекрестков внимательно оглядевшись, я понял, что все дома представляют собой прекрасно продуманную и спланированную систему обороны на случай, если враг прорвется в верхний город. А плоские крыши трехэтажных домов, которые были огорожены красивыми каменными бордюрами, представляют собой прекрасные позиции для стрелков. А в нескольких кварталах впереди возвышался последний рубеж обороны столицы — неприступная цитадель, в которой располагалась императорская резиденция.

И вот, наконец, мы достигли своей цели — закрытые ворота цитадели открылись перед нашим отрядом и, ведя лошадей, мы вошли на территорию императорской резиденции. Инер попрощался с нами в воротах и уехал в город, а Бых повел нас мимо императорского дворца, который был окружен довольно большим парком, к казармам императорской гвардии. Как оказалось, у семьи Инера был дом в верхнем городе, и он предлагал остановиться у него. Но Бых и все остальные отказались, сославшись на то, что они хотят повидать всех своих друзей и надо собрать вещи, так как всем нам скоро придется отправляться к новому месту службы — в пограничье и когда они снова окажутся в столице, неизвестно никому. Правда, Бых при этом посоветовал Инеру не расслабляться, так как в гости мы обязательно к нему зайдем. Подумав, я так же решил поселиться в казарме потому, что не хотел расставаться с Быхом, так как в этом мире он был моим самым лучшим другом.

Как и везде в этом мире в казармах царил образцовый порядок. Наших лошадей сразу забрали конюхи. Дика, я сам отвел в выделенный для него на время нашего пребывания вольер. Когда мы шли в предназначенные для нас комнаты, Бых кивнул в сторону прекрасно оборудованной тренировочной площадки:

— Сегодня, так и быть, отдыхай. Но завтра, я подниму тебя с первыми лучами солнца на тренировку.

Придя к себе в комнату, я разобрал и разложил свои вещи. Затем долго приводил себя в порядок и, даже отказавшись от ужина, с огромным удовольствием рухнул на роскошную перину и моментально заснул.

Рано утром меня пришел будить Бых. К его удивлению, я уже одетый сидел возле окна, рассматривая императорский парк и, ждал его. После обязательных пробежки и разминки я занялся рубкой, которой я после дуэли стал уделять как можно больше времени во время тренировки, а Бых решил провести несколько тренировочных боев с молодыми гвардейцами. При этом он пообещал мне, что как только он закончит с поединками, сразу придет моя очередь сражаться с ними, а он посмотрит, насколько я хорошо усвоил его уроки. Но его жестоко обломал Инер, который подобно урагану ворвался на тренировочную площадку и огорошил меня сообщением, что мне надо срочно привести себя в порядок, так как со мной хочет пообщаться очень важная персона. Так как персона важная, то есть очень занятая, следовательно, у нас очень мало времени, и я должен очень торопиться с приведением себя в надлежащий вид.

Потратив несколько минут на приведение себя в порядок, я буквально мчался следом за Инером, который на ходу сообщил, что «это тут рядом, буквально за углом, а торопимся мы так, потому что персона буквально сгорает от желания пообщаться со мной». Я едва успевал за идущим впереди, а, откровенно говоря, бежавшим Инером, пытаясь на ходу сообразить, кто же со мной хочет поговорить и о чем. Хотя о чем поговорить и с кем, я примерно догадывался, так как когда я бежал в свою комнату Инер крикнул мне, что бы я взял с собой перстень, который был в кошельке убиенного мной Герона.

Идти оказалось действительно недалеко, и вот стоявший в роскошной ливрее слуга распахнул перед нами двери трехэтажного особняка. Краем глаза я отметил стоявших в воротах и у входа в особняк латников — гвардейцев, которые без сомнения были очень опытными солдатами и, следовательно, мы пришли не просто к очень важной персоне, а человеку, который занимает очень важную должность в империи. Пока я рассматривал большой холл этого особняка, Инер успел переговорить с появившимся дворецким, который, выслушав его, буквально испарился. Отсутствовал дворецкий не более одной минуты, и бесшумно появившись, сообщил, что меня ждут. Я удивленно посмотрел на Инера. Улыбнувшись уголками губ, он сообщил мне, что он оставляет меня здесь, а сам уходит по важным и срочным делам.

— Дорогу назад сам найдешь? — Подколол меня он. — Если нет, тебе дадут провожатого.

— Дорогу я найду. Но, что делать, если меня не пропустят на территорию императорской резиденции? — Я пожал плечами и сделал вид, что задумался над этим вопросом. — Ночевать под воротами или искать твой дом?

Инер хлопнул меня по плечу и рассмеялся:

— Шутишь — это хорошо! — И тут же оборвав смех, серьезно добавил. — Долго ты здесь не задержишься. Караул в воротах императорской резиденции знает тебя в лицо, но все равно ты должен будешь вызвать Быха — он подтвердит твою личность и проведет через ворота — ничего не поделаешь, порядок есть порядок.

Инер кивнул мне и пошел к выходу, а я направился следом за дворецким. Поднявшись на второй этаж особняка, он подошел к дверям, которые охраняли трое латников. Повернувшись ко мне, дворецкий попросил, что бы я сдал свое оружие латникам. Я отстегнул от пояса ножны с мечом и дагой, а старший охраны положил их на стол, который стоял у стены слева. Когда дворецкий уже было, собрался открыть двери, я попросил его подождать, так как еще не сдал все свое оружие. Под удивленным взглядом охраны я с невозмутимым видом снял с левой руки ножны с метательным ножом, а из сапога достал финку и положил их на стол. На удивленный взгляд старшего охраны я заметил, что «запас карман не тянет, а лишний нож в хозяйстве всегда пригодится». Его удивленный взгляд сменился на задумчивый, а затем, и на одобрительный — похоже, что мои мысли ему очень понравились.

Но вот дворецкий открыл двери, и я вошел в огромный кабинет. Первое, что я увидел, когда переступил порог — это книги. Они стояли в высоких книжных полках, которые занимали почти все стены. Затем я увидел огромный письменный стол, который занимал большую часть кабинета и был весь завален какими-то бумагами. Я даже не сразу заметил пожилого человека с волевым и властным лицом, который стоял возле маленького столика у окна и внимательно рассматривал меня. Быстро припомнив правила этикета, которые в меня буквально вколачивали, я отвесил ему учтивый поклон. Хозяин кабинета ответил мне кивком головы и, не разводя политесы, просто указал рукой на один из стульев с высокими спинками стоявших возле столика. Подождав пока я сяду на понравившийся мне стул, он сел напротив меня.

— Я канцлер империи граф Скольд. Как ты понимаешь я, прекрасно знаю кто ты и откуда. — Он замолчал и позвонил в маленький колокольчик, который стоял на окне. Не успел он поставить его на окно, как двери кабинета распахнулись и несколько слуг быстро сервировали стол напитками и тарелками с едой. Дождавшись, когда слуги так же быстро покинут кабинет и закроют двери, граф закончил свою мысль. — Я очень хотел с тобой поговорить в неофициальной обстановке. По этому забудь про этикет и называй меня на ты и просто — канцлер или граф.

Я внимательно посмотрел в его глаза, пытаясь в них найти ответ на единственный свой вопрос — почему он так хотел меня увидеть и поговорить со мной. Судя по его лицу и запавшим глазам у него забот полон рот и ему надо не говорить с каким-то попаданцем, а просто выспаться. Но он явно отказался от отдыха для разговора со мной и я не мог понять, зачем ему надо поговорить со мной, да еще и в неофициальной обстановке, наедине. Лишь когда я увидел в глубине его глаз боль, мне вспомнился Инер и его слова, что в столице надо отдать перстень из кошелька Герона, а так же его просьба взять его сегодня с собой. Я достал перстень из своего кошелька и молча положил его перед графом. Я примерно догадывался, что этот перстень принадлежал кому-то из близких графа, но вот кому именно и как он оказался у Герона я надеялся услышать от него самого, а не строить догадки.

Когда граф увидел перстень, мне показалось, что он как-то незаметно обмяк, а в его глазах мелькнули слезы. Но это длилось буквально мгновение и вот уже передо мной опять сидит канцлер империи, вот только в его глазах явно читалась горечь потери кого-то очень близкого. Он взял перстень в руки начал рассматривать его так, как будто он его увидел в первый раз. Через несколько минут, которые мне показались часами, он положил перстень перед собой и глухим голосом сказал:

— Этот перстень носило десять моих предков. Его пожаловал император первому графу Скольду на поле боя. С тех пор этот перстень передавался в нашем роду от отца старшему сыну. Я передал его сыну, когда он заявил, что идет служить в армию простым солдатом, так как отдает себе отчет, что любой сержант, который прослужил не один десяток лет опытнее его, даже если он закончит десять военных академий. По этому он принял решение начать службу с рядового солдата и пройти все ступеньки служебной лестницы. Именно так стал графом основатель нашего рода, а до этого он был простой сотник и имел титул верса.

Он опять замолчал, но уже через минуту вспомнил, что он хозяин дома и напротив него сидит гость. Он взял в руки один из кувшинов и налил в стоящий передо мной бокал…. Пиво! Я был очень сильно удивлен наличием на столе пива. Как же — благородные пьют только вино, и то не всякое, а тут граф сам наливает его гостю! На его лице, на мгновенье мелькнула улыбка:

— Я ведь все про тебя знаю. В том числе и то, что ты не пьешь вино, но очень любишь пиво. — Он поставил кувшин на стол и взял в руки другой. — А вот я люблю именно вино и только то вино, которое делают не далеко от замка твоего друга. Ты не стесняйся — ешь, пей все, что тебе нравится на этом столе.

Минут десять за столом царила тишина — я налегал на изумительное пиво и так понравившееся мне мясо к нему, а граф смаковал вино, явно получая наслаждение от каждого глотка. Когда он отставил в сторону свой бокал, я последовал его примеру и ждал продолжения разговора — в конце концов, он пригласил меня не для того, что бы угостить замечательным пивом. Как видно мои мысли были написаны на моем лице огромными буквами, а граф был опытным и умным политиком, так что ему не составило труда догадаться, о чем я думаю в данный момент.

— К сожалению, занятый делами империи я совершенно упустил из виду, что мой старший сын очень вспыльчив. — Продолжил граф Скольд свой рассказ. — Именно на этом и сыграл Герон. Он оскорбил моего сына, а тот сразу вызвал его на дуэль, которая состоялась немедленно. Сын был убит и перстень, с которым он не расставался, оказался у Герона. Мне следовало больше времени уделять воспитанию сыновей! — Грохнул кулаком по столу граф. Что бы успокоиться он налил себе еще вина и к моему удивлению выпил его практически залпом. Помолчав пару минут и, окончательно взяв себя в руки, он продолжил. — Я заставлял читать старшего сына книги о политике, управлению финансами, истории и совершенно упустил из виду, что владение оружием у него находилось на очень невысоком уровне. Я не верю в случайную ссору, но и предъявить Герону какое либо обвинение я не мог. И я очень благодарен тебе за то, что ты отомстил за смерть моего сына и вернул роду нашу семейную реликвию.

Я встал и поклонился:

— Я не знал, что Герон убил Вашего сына и, если бы не Инер, то и никогда не узнал, что за перстень достался мне в качестве трофея. Герон вызвал меня на дуэль, когда он оскорбил при мне двух заслуженных ветеранов, а я высказал ему все, что я о нем думаю.

— Я осведомлен об обстоятельствах дуэли и мне кажется, что сама Судьба свела Герона с тобой. Хотя я раньше не верил в Судьбу, но после того как мне сообщили о его смерти я начал в нее верить. — Граф встал. — Сейчас прошу меня извинить, но у меня много неотложных дел, по этому я вынужден закончить наш разговор. Но я хочу, что бы ты знал — ты всегда желанный гость в этом доме, а я твой должник. Если вдруг тебе понадобиться помощь, ты в любое время ее получишь.

Я поклонился и, попрощавшись с графом, покинул кабинет. Забрав у охраны свое оружие, я покинул особняк. Быстро дойдя до ворот императорской резиденции, я попросил старшего караула позвать Быха.

Бых пришел через пару минут и, глянув на меня, пробурчал:

— Тренироваться сегодня больше не будем.

Мне оставалось только согласиться — хоть я и выпил всего пару кружек пива, тренировка в данный момент была бесполезной тратой времени.

— Тогда зайдем в одно место и пойдем, погуляем — я покажу тебе город. — Махнул рукой Бых. — Но завтра ты отработаешь пропущенную тренировку.

«Одно место» оказалось не большим флигелем на заднем дворе императорского дворца, в котором располагалась мастерская по пошиву одежды.

— Тебе нужна приличная одежда для императорской аудиенции. — Пояснил мне Бых.

Хоть я и считал, что моя одежда более чем приличная, но решил промолчать. Как говориться — приехал в Рим, живи по Римским обычаям. Молчаливый портной быстро снял с меня мерки (в том числе и для новых сапог) и минут через пятнадцать мы уже подходили к моей комнате.

— Что ты хочешь увидеть в городе? — Спросил меня Бых.

— А какие есть предложения? — Ответил я вопросом на вопрос.

— Давай просто побродим по городу. Зайдем в лавки, потом где-нибудь пообедаем.

— Хорошо. — Согласился я. — Только подожди минутку — возьму кое-что у себя в комнате и пойдем гулять по столице. — Вспомнил я о золотых побрякушках Герона, которые собирался продать в столице.

Как только мы с Быхом вышли в город, я сразу попросил его показать мне ювелирную лавку, так как мои золотые трофеи занимали очень много места в кошеле, и я хотел продать их как можно быстрее. Бых кивнул мне и уверенно зашагал по городским улицам. Выйдя из верхнего города, мы пошли по улицам нижнего города.

— Знаю я одного хорошего мастера, он делает украшения на заказ и с удовольствием купит у тебя золото.

Пройдя несколько улиц, Бых постучал в не приметную, скромную дверь. Двери открыл парнишка лет двенадцати. Он явно знал моего друга, так как, поздоровавшись с нами, он, не задавая вопросов, предложил нам войти в дом. Пройдя не большой коридор, мы оказались в мастерской ювелира, в которой пахло кислотой, а за столом у окна сидел старик, который, постукивая молоточком по резцу, наносил узор на зажатый в тисках золотой браслет. Услышав, что в комнату кто-то вошел он оторвался от работы и поднял голову. Увидев Быха, он радостно воскликнул и встал из-за стола. Поздоровавшись со мной и обнявшись с Быхом, он пригласил нас в соседнюю комнату и разлив по чашкам местный чай, который был похож на земной только по цвету, но вот вкус и аромат был такой, что земные производители чая, не задумываясь, выложили бы любые деньги за семена местных чайных кустов (только благодаря этому чаю, я смог пережить то, что здесь не было кофе или чего-то подобного), спросил, чем он может нам помочь.

— Да вот у моего друга есть несколько золотых побрякушек, которые ему не нужны и он хочет их продать. — Пояснил ему Бых.

— Попьем чай, и я с удовольствием посмотрю, что вы хотите мне предложить.

Когда мы вернулись в мастерскую, мастер присел на свое рабочее место, а я выложил перед ним несколько перстней и золотые побрякушки, которые украшали пояс Герона. Мастер внимательно осматривал, взвешивал, капал на золото какой-то кислотой, рассматривал драгоценные камни на свет через лупу.

— Изделия делали не очень хорошие мастера, но как ни странно из довольно качественного золота. Камни в перстнях с плохой огранкой, за которую надо вырывать руки, но довольно крупные, а значить их можно раздробить и огранить заново. За все это я готов заплатить, если ты, конечно, согласишься с моей ценой, скажем двести пятьдесят золотых. — Мастер вопросительно посмотрел на меня.

— Я согласен. — Сразу согласился я, понимая, что Бых не зря привел меня именно к этому мастеру, правда, удивившись предложенной сумме — думал, что будет меньше.

— С вами приятно иметь дело. — Отсчитав деньги, сказал мастер. — Если вам понадобятся услуги ювелира, милости прошу ко мне в мастерскую — не пожалеете. Все будет сделано по самым низким расценкам и с очень высоким качеством.

Ссыпав деньги в кошель, я поблагодарил мастера и пообещал, что если мне понадобятся ювелирные изделия, то сразу обращусь к нему.

Покинув ювелирных дел мастера, мы с Быхом пару часов бродили по нижнему, а затем и по верхнему городу. Я с удовольствием полюбовался увиденными по дороге очень красивыми фонтанами, оригинально украшенными домами в верхнем городе. Рассматривал, как прогуливаются горожане, во что они одеты, но конечно особое внимание уделял молодым девушкам, которые стайками или в одиночестве прогуливались по городским улицам. Бых, который заметил мой интерес к прекрасному полу, шутливо подшучивал надо мной, что он обязательно сосватает мне девушку. Дескать, я уже в возрасте, состою на государевой службе и вообще завидный жених, а ему очень хочется погулять на свадьбе. Я отшучивался и предлагал ему самому жениться. В процессе нашей шутливой пикировки я узнал, что, даже не смотря на недостаток женихов (на одного парня приходилось примерно четыре-пять не замужних девушек, а что поделаешь — была война) для того, что бы жениться, жених должен иметь в обязательном порядке иметь профессию, то есть или состоять на государственной службе или в мастеровой гильдии или пахать землю. Одним словом бездельник не имел шансов для женитьбы, но что потрясло меня больше всего, так это то, что это было закреплено не только как обычай, но и в законодательном порядке.

Очень скоро я почувствовал, что нагулял аппетит и предложил Быху где нибудь перекусить. Мое предложение было встречено с энтузиазмом, и мы зашли в ближайшее заведение общепита. Сделав заказ у стойки, мы выбрали себе стол и я присев с удовольствием вытянул ноги — походили мы по городу очень даже много, но все равно толком его не осмотрели, как сказал Бых, а я был с ним полностью согласен, что бы осмотреть его надо потратить не меньше дней десяти, а то и больше. С удовольствием, заморив червячка великолепным мясом с овощами, мы решили, что пора идти отдыхать — уже наступил вечер, а Бых обещал меня поднять с первыми лучами солнца и провести тренировку с максимальной нагрузкой. Я в его словах не сомневался, так как знал его не первый день, значит, надо лечь спать пораньше.

Как Бых и обещал, я был поднят с постели на рассвете и отправлен на пробежку. В качестве наказания за вчерашний раслабон, Бых сказал, что я должен пробежать на десять кругов больше чем обычно. Спорить по этому поводу у меня не было желания и я, кивнув ему, побежал вокруг тренировочной площадки. К моему удивлению сегодня с утра я бегал не как вчера в гордом одиночестве, а в компании десятка императорских гвардейцев. Они задали довольно хороший темп бега и я, поддавшись азарту, его спокойно выдержал, чем смог их даже слегка удивить. Когда я поинтересовался у Быха почему они так удивились, он сообщил мне, что я бегал с императорскими вестовыми. Как пояснил мне Бых, основная задача вестовых состояла в том, что они должны были, бегая ножками по столице, найти нужного чиновника и передать ему срочную информацию. Когда пропала магия и, следовательно, по переговорному амулету вызвать нужного человека стало не возможно, кто-то умный предложил ввести эту должность. Очень скоро стало ясно, что по городу пешком передвигаться можно гораздо быстрее, чем верхом, на эту должность специально набирали самых быстроногих путем состязаний — должность была почетная и очень хорошо оплачиваемая. Пожалев про себя этих парней (носиться по городу как угорелый очень тяжело, а кроме этого надо знать все улицы и переулочки), я начал разминаться.

Бегуны закончили бегать и покинули площадку, я перешел к растяжке, а на тренировочной площадке начали появляться новые лица, которые здоровались с Быхом как старые и очень хорошие друзья. При этом они как-то подозрительно поглядывали в мою сторону. Я не придал этому значения, но как оказалось позже, зря. После того как Бых погонял меня в стойках и рубке я собирался присесть отдохнуть, а за одно внимательно посмотреть, как тренируются императорские гвардейцы. Но отдохнуть мне было не суждено — Бых вручил мне тяжелый тренировочный меч и щит, а на площадке для поединков уже стоял, улыбаясь во весь рот один из его знакомых гвардейцев. Мысленно перекрестившись, я встал напротив него. Площадку сразу окружили остальные гвардейцы, а Бых пробурчав что-то типа «не подведи меня», дал команду начинать поединок.

Бой начался с атаки гвардейца. Я осторожничал и пытался контратаковать, под конец поединка ушел в глухую оборону и как результат — проиграл. Проиграл хоть и не с разгромным счетом но, судя по лицам, от меня ожидали большего. Не успел я отдышаться и хоть как-то проанализировать бой, как напротив меня появился новый противник. В этот раз я больше контратаковал и не уходил в оборону, но опять проиграл бой. Судя по лицу Быха, меня ждало наказание в виде круглосуточных тренировок без сна и отдыха. Я уже подумал, что на этом бое поединки закончатся, но как оказалось, нет. На площадку выходил следующий противник. Я начал закипать — учитывая, что тренироваться я начал не так давно, ожидать от меня хороших результатов в поединках против элитных бойцов просто бессмысленно! Но, кажется, Бых так не считал. С трудом, подавив в себе злость (в бою она мешает и отвлекает) я плюнул на зрителей и свою самооценку. Как только прозвучала команда «бой», ринулся в атаку. Мой противник явно ожидал от меня другого, а именно опять боя на контратаках и первый удар был за мной. Воодушевленный успехом, я взорвался градом ударов, на ходу импровизируя и прерывая наработанные стандартные связки ударов, волчком кружился вокруг ошеломленного противника, атакуя его с самых неожиданных направлений. Мой противник оказался крепким орешком, быстро пришел в себя, и мне пришлось разрывать дистанцию, когда я слишком увлекся очередной атакой. Получив ощутимый удар по руке, я опять был вынужден разорвать дистанцию, но когда мой противник, думая, что я опять попытаюсь сменить направление атаки рванулся вперед получил уже от меня хороший удар в грудь — я не стал уходить в сторону, а, чуть сместившись и развернув корпус, нанес колющий удар в открывшуюся брешь в его защите. На какую-то секунду он замешкался от неожиданности, чем я сразу воспользовался для развития своей атаки. Когда прозвучала команда «стоп» мой противник отбросил в сторону щит и меч и бросился меня обнимать. Я стоял ошеломленный и пытался сообразить, что вообще происходит, так как почти все присутствовавшие на площадке принялись хлопать меня по плечам и спине и что-то кричали в ухо. Когда я пришел в себя и понял, что именно мне говорили, моему удивлению не было предела — бой был выигран. Когда все выразили свои чувства, ко мне подошел Бых:

— Ты все понял?

— Все. — Выдохнул я.

— Сегодня отдыхай. — Улыбнулся Бых. — Завтра продолжим.

— Завтра я в карауле, но послезавтра хочу еще с тобой потренироваться. Ты, надеюсь, не против совместной тренировки? — Поинтересовался мой недавний противник. — Меня зовут Эрил. — Протянул он мне руку.

— Олег. — Пожал я его руку. — Буду рад научиться у тебя чему-то новому.

Лежа в постели, я долго не мог заснуть. Казалось, что сегодня у меня не было выматывающей тренировки и тяжелых учебных поединков. Душа пела. Я понял самое главное — отработанные стойки и удары хорошо, но каждый мечник должен на основе этих приемов иметь свой рисунок боя и уметь неожиданно менять направление ударов и атаки. Вспоминая последний поединок, я мысленно представлял, как наработать это на рубке. Теперь я понял, что помимо базовых ударов надо обязательно тренировать и самые неожиданные удары. Сначала будет очень нелегко, но именно так можно достичь результата, что бы получить шанс победить в бою, а, следовательно — выжить. С этими мыслями я заснул.

Рано утром, я не дожидаясь Быха, уже был на тренировочной площадке. Когда он с грозным видом появился на ней, я уже закончил пробежку и начал разминочный комплекс. Когда Бых начал растяжку я уже стоял у деревянного столба и отрабатывал рубку, применяя неожиданные переходы из горизонтали в вертикаль, а так же обозначая рубящие удары, колол. С начала у меня ничего не получалось, но я быстро сообразил, что надо начинать с медленной скорости, а затем постепенно ее наращивая. Дело пошло намного лучше, но я был недоволен собой — некоторые удары получались очень слабыми или попадали совсем не туда, куда я целил.

— Ты очень сильно напрягаешь руку, а особенно кисть. — Услышал я чей-то голос.

Повернувшись на голос, я увидел Эрила, который стоял недалеко от меня. Подойдя ко мне, Эрил достал свой меч и несколько раз прокрутил его в руке, а затем показал пару связок, в которых меч резко и очень неожиданно менял траекторию.

— Покажи еще раз, но медленно, что бы я понял. — Попросил я его.

Эрил медленно прокрутил меч, затем показал несколько ударов, когда в основном работает кисть. Его движения выглядели очень расслабленными, но за этой видимостью расслабленности скрывалась мощная пружина. Я даже покачал восхищенно головой, когда он продемонстрировал мне несколько ударов — меч менял траекторию движения направляемый в основном расслабленной кистью, но в момент удара Эрил фиксировал кисть и получался хлесткий и жесткий удар.

— Спасибо. — Кивнул я Эрилу. — Кажется, я понял.

— Покажи. — Попросил он.

Я медленно сделал несколько круговых движений мечом, работая кистью, и обозначил пару ударов.

— В общем правильно. — Сказал Эрил. — С начала будет тяжело, но потом постепенно наращивай темп выполнения ударов и все будет в порядке. Упражнение не очень тяжелое.

Старайся уделять ему как можно больше времени, а что бы лучше получалось, держи. — Он протянул мне пару деревянных шариков из дерева.

Я сразу догадался, для чего они нужны:

— Спасибо.

— Да не за что. — Ответил мне Эрил. — Тренируй с их помощью кисть в свободное время, и очень скоро у тебя все будет хорошо получаться.

Эрил ушел с площадки, а я в медленном темпе продолжил рубку, уделяя при этом особое внимание работе кисти. Так у меня прошел этот день — я учился правильно работать кистью. Отвлекся я только дважды — в первый раз на легкий обед и короткий отдых, а второй раз, когда пришедший на площадку Бых сообщил, что меня ждет портной на примерку. Весь вечер я крутил шарики в руке. В начале я довольно часто ронял их, но постепенно у меня стало получаться все лучше и лучше.

Следующие два дня у меня прошли все так же — основной упор на работу кистью, а шарики в руке у меня были всегда, когда в руках не было меча.

Это утро ничем не отличалось от предыдущего — пробежка, разминка и рубка. Мне даже удалось выполнить несколько связок ударов в очень неплохом темпе. Когда я присел отдохнуть, неожиданно на площадке появился Хелар. После недолгих вопросов и ответов «как дела, все ли у тебя хорошо, как тебе наша столица», он предложил мне пройти в его апартаменты во дворце:

— Мне надо с тобой очень серьезно поговорить. — Пояснил он.

— Надо, значит надо.

Когда я с комфортом расположился в глубоком, удобном кресле, Хелар начал издалека:

— Я пригласил тебя для того, что бы спросить тебя, как тебе живется, а самое главное — нравится ли тебе жить в империи.

— Дела нормально. Живется тоже хорошо, не жалуюсь. — Удивленно посмотрел я на Хелара. Честно говоря, я был очень удивлен и ожидал совсем других вопросов. — У меня здесь уже появились хорошие друзья.

— Я знаю. — Кивнул Хелар. Он встал с кресла, в котором сидел и принялся расхаживать по комнате.

Я ждал продолжения разговора, но Хелар продолжал молчать и задумчиво ходить по комнате. Мне даже показалось, что он чем-то взволнован. Когда затянувшееся молчание меня начало очень сильно напрягать, я решил отвлечь Хелара от его размышлений:

— Как я понимаю, ты пригласил меня к себе не для того, что бы узнать как у меня дела?

— Ты прав. — Остановился Хелар напротив меня и внимательно посмотрел мне в глаза. — Я пригласил тебя не только для того, что бы узнать как у тебя дела и как тебе живется у нас. — Он замолчал на пару минут и, покачиваясь с пятки на носок, продолжал, не мигая, внимательно смотреть мне в глаза. Затем отвел взгляд и продолжил. — Я пригласил тебя для того, что бы просить тебя провести пару дней в моем особняке. — Видя мое недоумение, Хелар пояснил. — Приглашаю тебя не просто так — это очень важно как для меня, так и для тебя.

— Хорошо. — Согласился я, совершенно не понимая, о чем идет речь. Но, если Хелар говорит, что это очень важно, значит так надо.

— Иди, возьми, что тебе надо из вещей и через десять расс жду тебя у ворот. Мой особняк находится на соседней улице, так что пойдем пешком.

Брать с собой много вещей я не стал, ограничился только предметами первой необходимости. В назначенное время я стоял возле ворот. Хелар уже ждал меня в компании двух гвардейцев. Идти действительно было недалеко и уже через пару минут я рассматривал обстановку в комнатах, которые Хелар предоставил мне. Осмотрев комнаты и разложив вещи, я вышел в коридор. Возле дверей меня ждал слуга, который провел меня в кабинет Хелара.

Как только я вошел в его кабинет, Хелар указал мне на кресло. Я присел и вопросительно посмотрел на него. Хелар не стал томить меня и сразу перешел к делу:

— Я пригласил тебя к себе для того, что бы попросить тебя полностью довериться мне. — Видя, как у меня округлились глаза, а брови оказались от изумления и непонимания на лбу, он уточнил. — Тебе надо удобно устроиться в кресле, расслабиться и целиком и полностью довериться мне. Когда ты почувствуешь, что засыпаешь, не сопротивляйся, а расслабься.

Сначала у меня было ощущение, что я попал на прием, к какому-то доморощенному гипнотизеру и чуть было не рассмеялся. Но совсем не к месту я вспомнил некоторые моменты своей жизни на Земле, а самое главное — знакомство с Хеларом и желание посмеяться пропало моментально. Хелар совершенно не был похож на шутника, а тем более на гипнотизера-шарлатана.

— И много в империи таких людей как ты? — Задал я вопрос, который неожиданно возник в моей голове. — Как я понимаю, у тебя в первый раз не получилось прочитать мои мысли и понять, что от меня можно ждать.

Судя по тому, как сразу напрягся Хелар, мне надо было промолчать, но слово не воробей — вылетело и его уже не вернешь назад. Что бы разрядить обстановку я сразу успокоил Хелара:

— Если надо, то я в полном твоем распоряжении. Готов подвергнуться процедуре прямо сейчас.

Хелар расслабился и с удивлением посмотрел на меня. Молчал он очень долго, периодически прохаживаясь по комнате, как я понял, так ему легче думалось. Я не нарушал ход его мыслей, что бы не ляпнуть еще чего-нибудь. Наконец он спросил:

— Как ты догадался?

— Тоже мне задача со многими неизвестными. — Улыбнулся я. — Ничего сложного здесь нет. — Видя его недоумение, пояснил. — Поставь себя на мое место — очнулся неизвестно где, торжественный комитет по встрече — мечники в сопровождении лучников и лица их не пылали любовью ко мне красивому, когда они держали меня под прицелом и контролировали каждое мое движение. Затем пришел ты и начал ловить мой взгляд своим. Я на некоторое время потерял сознание, а когда очнулся, все стали намного дружелюбнее. Одели, обули, накормили, а самое главное — научили языку.

— Но ведь как-то надо было с тобой общаться. — Заметил Хелар.

— Ладно, язык. А тренировки Быха и Воста? Ведь они учили меня очень серьезно и не только они.

— Я понял при нашей первой встрече, что в твоих мыслях не было места для зла. Для меня и Быха этого было достаточно. Открою тебе маленькую тайну — именно я просил Воста, что бы он позанимался с тобой. — Хелар рассмеялся. — Ты думаешь, что аласт Воста случайно появился на площадке, когда там был ты? Когда Веда спокойно отнеслась к тебе, он сразу написал мне об этом и начал тебя тренировать. А твои советы и рекомендации по поводу границ? Для имперского совета это было настоящим откровением.

— Значит, сейчас меня ждет последняя проверка? — Уточнил я.

— Да. — Подтвердил Хелар.

— Тогда не будем с этим затягивать. Я готов!

— Похвально. — Покивал головой Хелар. — Расслабься, ни о чем не думай и смотри на меня. Только не мне в глаза. Полностью доверься мне. Представь, что ты плывешь на корабле. Тебя слегка покачивает. Ты смотришь в даль, у тебя перед глазами синее море…

Когда я пришел в себя, солнце за окном уже клонилось к закату. Передо мной стоял Хелар и смотрел мне в глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил он с нескрываемым волнением.

— Вроде нормально. — Ответил я. — Вот только голова болит. — Пожаловался я ему.

— Так и должно быть. — Ответил он и протянул мне стакан. — Вот выпей. Это поможет тебе.

Напиток был очень горький, но если Хелар сказал, что его надо выпить, то значит надо пить. Задержав дыхание, я за несколько глотков осушил стакан. В горле сразу защипало.

— Сейчас тебя проводят в твою комнату. Сразу ложись спать. — Сказал Хелар, помогая встать мне с кресла.

Тот же слуга, который привел меня в кабинет Хелара, помог мне дойти к дверям моей комнаты. Сил у меня хватило только на то, что бы раздеться и рухнуть в кровать.

Проснувшись утром, я некоторое время лежал, самочувствие было относительно хорошее. Голова уже практически не болела. Осторожно встал с кровати и прошелся по комнате — ноги не подгибались, руки не дрожали, а голова относительно нормально соображала. Привел себя в порядок и вышел в коридор, соображая на ходу, где здесь кормят голодных гостей, так как во мне проснулся зверский аппетит. К счастью мне пришлось бродить по особняку в поисках кухни — выйдя из комнаты и пройдя несколько шагов в сторону лестницы, я увидел вчерашнего слугу, который привел меня в небольшую столовую, где слуги накрывали обильный стол, а Хелар уже ждал меня.

— Как голова? — Сразу спросил он.

— Почти не болит.

— Это хорошо. Примерно так я и думал. — Улыбнулся он. — Присаживайся за стол и ешь. Тебе сейчас надо хорошо подкрепиться.

— Это я с удовольствием. Аппетит просто зверский.

— Некоторым приходится несколько дней лежать и мучаться головными болями, а ты уже практически в порядке.

— Тогда я после завтрака могу покинуть твой дом?

— Конечно. Я говорил о нескольких днях, так как не знал, как отреагирует твой организм, по этому подстраховался. Но ты чувствуешь себя хорошо, и по этому нет необходимости в моем присмотре за тобой. Вот только сегодня никаких нагрузок, а тем более тренировок. Прежде чем ты уйдешь, я хотел поговорить с тобой.

— Конечно. Я сам хочу задать тебе несколько вопросов.

— Поедим, а потом поговорим у меня в кабинете. — Кивнул Хелар.

В кабинете Хелара я сразу устроился в необъятном кресле, в котором сидел вчера. Хелар по своей привычке прохаживался по комнате.

— Зачем меня привезли в столицу? — Задал я Хелару вопрос, который мучил меня уже очень давно.

— Как это зачем. — Удивился Хелар. — Ты должен представиться императору, так как занимаешь ответственный пост. Или ты думаешь, что должность Императорского Ока раздают, кому попало? В конце концов, император хочет просто познакомиться и поговорить с тобой.

— Но почему встреча с ним постоянно откладывается? — Удивился я.

— Возникло несколько очень важных и неотложных вопросов. — Вздохнул Хелар. — В прочем он тебе сам все расскажет и объяснит. Как я понял, он надеется, что ты подскажешь решения по некоторым сложным вопросам.

— Как я могу подсказать решения, если его опытные советники не смогли решить эти вопросы? — Удивился я.

— Ты на многие вещи смотришь не так как мы, а совсем по-другому. У тебя свежий взгляд и другое мировоззрение. — Пояснил Хелар. — В общем, не торопи события. Я думаю, что очень скоро ты поговоришь с императором, и он сам тебе все расскажет и задаст свои вопросы.