Путь Водного Дракона

Глава 16

Аура волнами, словно цунами, раскатывается по округе, но её курс шустро меняется. Я ощущаю в ней что-то до боли знакомое. Презрение.

— Мастер Дайцан, — хмурится Лиу.

— Да не переживайте вы так, — старается разрядить обстановку Юн. — Что у него своих дел не может быть в городе? Не обязательно же он по нашу душу?..

— Скорее по мою, — бесстрастно отвечаю я. — Вы тут не причём, но лучше держите язык за зубами. Мы с вами ни о чём не говорили.

Девушка кивает в ответ, а парень зажимает рукой рот и показывает большой палец.

Движение ауры возобновляется, и теперь я точно, уверен, что Дайцан идёт в нашу сторону. Мы встречаемся с ним на повороте мостовой, возвышающейся на сваях над речными потоками.

Новоприбывший прикрывается от палящего солнца складным бамбуковым зонтиком. Тот покрыт росписью в виде извивающегося лазурного дракона, а также источает лёгкую прохладу. Видимо, это какой-то слабенький артефакт. Дайцан неспешно опускает зонт, глядя прямо на меня. Его лицо — непроницаемая маска, но в черных, чуть раскосых глазах пляшут опасные огоньки.

— Мастер, — я совершаю быстрый поклон. — Приятная встреча.

Бледный поджарый Дайцан аж одежды подобрал от моего вида. Одет он в традиционное ханьфу секты Лазурного Потока — струящиеся одежды цвета весеннего неба с серебряной вышивкой в виде речных волн. За поясом у него покоятся два длинных изогнутых меча — знаковая черта секты.

— Приветствую внутренних учеников, — он поочередно смотрит на склонившихся Лиу и Юна. — И тебя… Рен. А вы зачем в городе? — его голос тих и бархатист, но в нем чувствуется сталь.

— Мастер, какая неожиданная встреча, — первым поднимает голову Юн.

— Мне надо было наведаться по своим делам, — я отвечаю размыто.

Губы Дайцана кривятся, словно съел что-то горькое.

Лиу хмуро косится в его сторону, но когда тот переводит на неё взгляд, на лице девушки уже играет улыбка.

А она хорошая актриса.

Дайцан на удивление один, хотя обычно с ним ходят какие-то подхалимы из других мастеров и наставников секты, пониже рангом.

— Я был в городе по своим делам, — столь же расплывчато отзывается он, явно пародируя мои слова, — и повстречал тут несколько помойных черепах. Пришлось преподать им болезненный урок, — Дайцан поправляет ножны, оголовье которых покрыто смазанными каплями крови. — Кстати, вы не забыли, что в конце недели пройдёт испытание?

— Мастер, но ведь к нему не допускают внутренних учеников, только основных, — тут же выдаёт болтливый Юн. — Или что-то изменилось?

Дайцан хватается за лоб, покачав головой, и делает это столь картинно, что я не могу скрыть улыбку.

— Юн, ты вроде способный парень, — тянет мастер, — а вот мозгами природа тебя обделила. Если я спрашиваю, значит, на то есть причины. Патриарх проводит испытание не просто так. Об этом и в тренировочном лагере уже болтают, — он пристально смотрит на парня, отчего тот съёживается.

— Так их допустят? — я вклиниваюсь с вопросом.

Слухи-то об испытаниях ходили, но по словам ребят туда никогда не звали учеников с внешнего павильона. Меня это в любом случае пока не касается, я ведь даже не ученик секты.

— Кстати о тебе, не буду скрывать, Рен, ты мне не нравишься. Да и ты сам, думаю, это прекрасно понимаешь, — голос Дайцана становится раздражённым. — Однако наш великодушный патриарх всем даёт шанс. Так что, если не боишься, с радостью посмотрю, как ты опозоришься.

— Ваше расположение меня мало заботит, мастер. Нам ведь не одну миску риса делить. Что касается вызова, с радостью приму его. Уверен, это будет познавательно и поможет мне продвинуться на Пути.

Бледное лицо собеседника покрывается багровыми пятнами злости.

В лагере Дайцан не проявлял ко мне неприязнь столь открыто. Забавно, что прежде он не хотел конфликтовать, а сейчас делает это на глазах у двух учеников. Возможно слишком раздражён встречей с Нефритовыми Черепахами и ищет способ сорвать на ком-то злость.

Помощник патриарха поворачивает голову в сторону моих спутников и негромко спрашивает:

— Вы же тоже, вероятно, хотите?

С каждым словом его голос становится размереннее.

— Я могу этому поспособствовать, — уже мягче говорит он, словно мурлыкающий кот, учуявший сметану.

— Большое спасибо, мастер, — мелодично отвечает Лиу. — Если меня допустят в качестве зрителя, я с радостью посмотрю, как основные ученики показывают свою силу. Уверена, это углубит моё понимание Пути… Однако мой текущий статус не позволит мне участвовать. Не хочу нарушать традиции предков.

— А ты что скажешь? — Дайцан переводит взгляд на Юна.

— Благодарю за такую возможность, но в настоящий момент я ещё не достиг позиции основного ученика, — кланяется мастеру Юн. — Буду стараться и возможно в следующий раз смогу быть не просто зрителем, но и участником.

— Похвально, что молодёжь ещё чтит устои, — кивает белый, как фарфор, мужчина. — Вам передадут разрешение на посещение соревнований, а ты…

Он скрипит зубами и добавляет неохотно:

— Ты получишь приглашение на участие в испытании. Если, конечно, ты не передумал возвращаться к нам. Две недели уже миновало, а патриарх выделил тебе месяц.

— Он сказал, что через месяц я сам захочу вступить, — напоминаю с вежливой улыбкой на губах. — Уверен, мудрый патриарх не ошибётся.

Собеседник готов взорваться, но всё же сдерживается.

— Ладно, детишки, у меня ещё остались дела в Хукоу. Так что не буду больше отнимать ваше время. Увидимся на испытании.

Мы кланяемся почти одновременно, и Дайцан, подобрав свои одежды, покидает нашу компанию.

— Что это с ним? — недоумённо чешет голову Юн.

— Рена увидел, что непонятного? — хмыкает Лиу. — Пойдём уже, у нас времени не так много. Вечером же обратно собрались. Ты же с нами, Рен? А то может к черепахам направишься?

Девушка говорит это без злобы, а скорее с тревогой. Её голос слегка дрожит, что вызывает у меня удивление пополам с волной тепла. Давненько у меня не было товарищей, которым приятна моя компания.

— Нет, раз сам Дайцан пригласил меня на испытание, как я могу его разочаровать? — в голосе проскальзывают нотки издёвки.

Уже через минуту мы направляемся в Хукоу. Я город навещал совсем недавно, а вот эта парочка тут давненько не бывала. У внутренних учеников хоть и больше свободы, но всё равно им не так часто удаётся выйти за пределы лагеря, да ещё и без присмотра наставника.

— У меня есть кое-что особенное, — Юн заговорщицки показывает мне небольшой пузырёк с тёмной жидкостью.

Лиу ушла в лавку посмотреть одежду, оставив нас на шумной улице вдвоём. Кроме тренировочного ханьфу с расцветкой секты Лазурного Потока адептам ничего не разрешается носить, но девушке, похоже, просто хочется удовлетворить свои потребности в красоте. Покупать одежду она не будет, но померить-то можно.

— Что это? — я забираю странное зелье и рассматриваю, приблизив к лицу.

— Чудодейственная настойка, которая сможет быстро избавить нас от пагубных последствий выпивки, — Юн кивает на ближайший трактир с кричащей вывеской «Логово Пьяного Дракона».

— Я не очень люблю это дело, — признаюсь открыто. — Да и лучше не стоит, мы же собирались сегодня вернуться.

— А на сколько нас отпустили? — с надеждой смотрит на меня Юн.

По парню видно, что назад он не сильно торопиться.

— Ладно, подумаю над твоим предложением, — вздыхаю я. — Давай только дождёмся Лиу.

Та, как назло, не торопится выходит на улицу. Юну уже не терпится приложиться к спиртному, поэтому я ныряю в магазин. Просторный торговый зал встречает меня приятным цветочным ароматом и яркими красками пёстрых одежд. Ассортимент тут недурной

— Господин, — приветливая пожилая женщина возникает передо мной почти бесшумно. — Вам помочь?

Лишь по ауре я ощутил её приближение.

— Буду благодарен. Девушка примерно вот такого роста, — показываю рукой. — Адепт из Лазурного Потока.

— Госпожа-а-а, — до нас долетает звонкий голос Лиу, что меня удивляет ещё больше.

Сейчас она сама на себя не похожа. Выглядывает из-за ширмы, показывая голые плечи.

— Вы наверное искали её? — щурится старушка со знающей ухмылкой. — Не буду вам мешать.

Работница лавки испаряется, так же быстро, как появилась.

— Рен! — Лиу смущённо натягивает на себя ханьфу и выходит ко мне.

Её щёки становятся красными, и она отводит взгляд.

— Ты торопишься обратно в лагерь? — адептка поглядывает на меня украдкой. — Здесь ещё столько вещей, которые мне хотелось бы примерить…

— Нет, — моя рука словно по своей воле треплет её по голове. — Юн наоборот предложил остаться здесь ещё на одну ночку. Я-то человек вольный, а вы хоть передохнёте немного.

Это вызывает ещё большее смущение у девушки. Она поджимает плечи, и в этот момент сильно напоминает мне сестру. Убрав руку, уже собираюсь извиниться за свою вольность, как вдруг Лиу заходится в ругани:

— Опять этот пьяница за хмельным гонится⁈ И ты туда же⁈

— Меня спиртное не интересует, но не оставлять же его одного? Если столкнётся с Черепахами, будут проблемы. Можем к Янису заглянуть, у него была хорошая медовуха, не крепкая.

— Ладно… Только дай мне здесь закончить, — Лиу картинно выпроваживает меня, подталкивая в спину.

С одеждой Лиу возится до самого вечера. Покупать она ничего не собирается, считая это пустой тратой денег. Всё равно носить не сможет, но это не мешает ей часами примерять наряды в самых больших магазинах Хукоу. Продавцы не смеют отказать девушке из Лазурного Потока, опасаясь навлечь на себя гнев практиков. Кто знает, что взбредёт в голову этим непредсказуемым адептам? Так что развлекается она ещё долго, пока лавки не начинают закрываться.

Тем временем я стойко держу оборону, контролируя количество выпитого Юном. Прямо как в детстве, когда приходилось присматривать за сестрёнкой. Парень оказывается настоящим виртуозом по части выпивки. Уже в первом трактире он в одиночку уговаривает целый кувшин вина. Разгорячённый алкоголем, Юн начинает подозревать случайных посетителей в шпионаже на секту Нефритовой Черепахи. Того гляди, ввяжется в пьяную драку, но мне удаётся его утихомирить.

Вечером по дороге к Янису мне приходится нести упитого вусмерть Юна на плече, как мешок картошки. По дороге мы встречаем целую шайку внешних учеников из Нефритовой Черепахи. Численность на их стороне, и ватага уже хрустит кулаками, но… Мне достаточно лишь слегка выпустить свою ауру, как они решают отступить. Не хочется лезть в глупую драку без всякой причины.

В трактире мы проводим приятно вечер вдвоём за беседой и едой. Зал Яниса опять пустует, так что тут нам никто не мешает. Юн же отправляется отсыпаться перед завтрашним возвращением.

И никакая настойка ему не помогла. Обдурили беднягу.

Хоть с Лиу мы и пытаемся говорить о чём-то другом, но в итоге всё сводиться у нас к секте.

— Знаешь, Дайцан же явно что-то задумал, — девушку всё не отпускает наша утренняя встреча.

— Тем будет приятнее разрушить его планы, — допиваю единственную кружку медовухи за весь день. — Надо что-то менять, а то вы и вправду друг другу глотки перегрызёте. Ладно ваши секты, силком туда никого не тянули, но ведь война ударит и по простым людям.

— Мне всё это тоже не нравится, но вражда между сектами — это уже традиция. Извини за прямоту, но вряд ли чужеземец сможет её прекратить.

— Традиция без мудрости — как тело без души: движется, но не живет, — вспоминаю я одну из присказок Феррона.

— Я ничего не поняла, — Лиу тоже выпивает, отчего румянец не покидает её щёк. — Поясни.

— Традиции очень часто переживают ту мудрость, которую изначально содержали, превращаясь в нечто бессмысленное и даже вредное, — отвечаю я.

— Продолжай, — сложив руки, Лиу подпирает голову и смотрит меня, чуть наклонившись на бок.

— Возьмем, к примеру, эту бессмысленную вражду между Лазурным Потоком и Нефритовой Черепахой. Ведь когда-то они были единой сектой Водяного Дракона. Ваши основатели, при всех разногласиях, стремились сохранить наследие этой древней традиции. Каждый по-своему, но с общей целью.

Девушка слушает меня внимательно, явно обдумывая сказанное. Я рассказываю, вдохновленный его интересом:

— Однако со временем изначальный смысл их учений потерялся, заслоненный мелочными обидами и соперничеством. Традиции окаменели, утратив суть и обретя форму бездумного противостояния. Адепты сект сражаются друг с другом просто потому, что так заведено, потому что на другой стороне «враги». Мало кто помнит, с чего всё началось и ради чего.

Я перевожу дыхание и мягко заключаю:

— Но ведь в основе ваших путей лежит единая мудрость Водяного Дракона. Постичь её, вновь обрести гармонию между двумя течениями одной реки — вот к чему стоит стремиться, а не к победе одной секты над другой. Иначе получается, что вы сражаетесь против самих себя, против своих истоков.

Она медленно кивает.

— Или ты думаешь, что наследие Водяного Дракона в бесконечной вражде между потомками секты? — спрашиваю я.

— Нет, конечно! — она возмущённо повышает голос, но затем оглядывается.

В зале по-прежнему пусто.

— А говоришь, не поняла.

Адептка долго молчит, переваривая мои слова. Я не мешаю ей, давая время поразмыслить. Уверен, этот разговор не пройдет для неё даром. Быть может, сейчас в её душе прорастает семя сомнения, которое в будущем даст всходы мудрости.

Мы болтаем до поздней ночи, а лишь потом отправляемся спать. По возвращении во внешний павильон нас встречают гомонящие адепты с громкой новостью. Патриарх Рельмар разрешил внутренним ученикам с высоким рейтингом участвовать в испытании Потока. В чём оно заключается пока никто не знает. Каждый раз мастера стараются удивить и унизить учеников, не забывая напомнить тем, где их место.

Остаток недели протекает в усиленных подготовках к испытанию. Лишь за день до его начала мастера и наставники секты дают всем передохнуть. За это время я ещё лучше овладел Оплетающим Побегом и Лёгким Шагом. Небесную технику тренирую осторожно, по ночам, в моменты, когда за мной никто не следит. Успех весьма посредственный, но всё чаще мне удаётся на несколько мгновений вызвать призрачный янтарный силуэт рук, служащий продолжением моих атак.

В день испытания допущенных учеников грузят на лодки. Нас не так много. Всего два десятка вместе со мной, Лиу и Юном. Как и обещал Дайцан, они смогут выступать зрителями. Уверен, сделал он это намеренно, чтобы мои товарищи лично увидели, как я опозорюсь.

По лабиринтам Долины мы добираемся до ещё одного из павильонов секты. Величественная пагода поднимается над верхушками деревьев. Покатые крыши украшает синяя черепица, а реалистичные статуи практиков, словно дозорные, смотрят на нас с высоты.

Павильон Испытаний занимает почти весь остров. Высокие стены, окружающие территорию, покрыты защитными техниками. Так просто внутрь не попасть. Когда лодки останавливаются у водных ворот, один из наставников выполняет несколько манипуляций с Ки, после чего в защитной оболочке открывается небольшой проход. Миновав его, я ощущаю, как восстанавливается охранный рубеж.

Ворота поднимаются и впускают нас в узкий канал, по которому лодки двигаются одна за другой. На другой его стороне обширный бассейн. Трибуны по бокам подступают к самой воде, а впереди возвышается большая сцена. Через несколько минут на неё выходит Рельмар в сопровождении приближённых мастеров. Бледнолицый Дайцан держится ближе всех к патриарху.

— Добро пожаловать на Испытания Потока! — разводит руки в стороны седовласый патриарх, и трибуны стихают. — Сегодня у нас особый день. Впервые я отступлю от многовековых традиций и позволю внутренним ученикам показать себя. Возможно, кому-то повезёт, и мастера центрального павильона пожелают взять себе нового ученика!

Он замолкает, позволяя всем присутствующим криками встретить его слова. Многие адепты не сдерживаются и высвобождают свои ауры. Среди присутствующих я ощущаю полтора десятка Богомолов. И это только адепты, пусть они и из рядов основных учеников.

Рельмар неожиданно для всех, но не для меня, отходит в сторону, пропуская вперёд своего ставленника.

— А теперь я даю слова старшему мастеру центрального павильона Дайцану.

Встречают бледнолицего не так шумно, но сторонников в Лазурном Потоке у него тоже немало. Множество мастеров, стоящих позади него и Рельмара, довольно ухмыляются.

— Как вы знаете, великая секта Лазурного Потока является хранилищем истинной мудрости. Любой, кто жаждет раскрыть тайны Пути, может приобщиться к знаниям, накопленным поколениями наших легендарных предков. Вот и в этот раз наш прославленный и великодушный патриарх позволил заблудшему практику постигать премудрости Пути наравне с нашими учениками, — Дайцан указывает на меня, моментально приковав внимание всех трибун к нашим лодкам. — Теперь, Рен, тебе выпала ещё большая честь продемонстрировать свою силу в испытании Потока. Покажи, чему ты успел научиться!

Волнение на трибунах моментально перерастает в настоящее буйство. Шум сотен глоток сливается в единый рев, от которого закладывает уши.