Путь Сашки 2

Глава 10

1000 год эры Лоэрна.

Шемел, младший жрец храма Великого Ивхе стоял на причале Хаммия, главного города этой южной страны. Солдата он только что отослал с важным посланием на корабле, идущим в Атлантис. Главный жрец будет им доволен. Он сумел раздобыть очень важную информацию. Причем, дважды. В первый раз он послал одного из двух своих солдат в местный хаммийский храм с информацией о судьбе лоэрнской принцессы. А вот теперь второй солдат уплыл с информацией, пожалуй, еще более значимой: храмовники строят мощный флот!

Да, Главный жрец должен быть доволен его информацией, но ведь он не выполнил главного задания - не нашел нужный остров. Здесь, рядом с Хаммием, искать его бесполезно. Остается только путь на запад. Шемел стал бродить по причалу, пытаясь отыскать галеру, идущую в ту сторону. Но всё было не так просто. Две галеры готовились уйти по торговым делам на запад, только Шемелу показалось, что это не торговцы, а скорее, контрабандисты, а то и вовсе пираты. Уж больно вид у их капитанов был сомнительный. Да и слишком много вопросов они задали Шемелу. Куда едет, зачем едет, знает ли кто еще об этом, ну, и конечно, какова толщина его кошелька.

Нет, ехать с такими себе дороже. Перережут горло и в море. Деньги себе возьмут. Кстати, о деньгах. После этого капитана Агрего, кошелек изрядно похудел. С такой суммой куда-то ехать? Можно, конечно, но хватит ли денег? В дороге все может случиться. Да и одному ехать боязно. Достаточно вспомнить разбойничьи морды этих торговцев.

И Шемел решил отправиться для начала в местный храм Великого Ивхе. Там он пополнит кошелек в дорогу. Солдата своего найдет. Или по дороге встретит, раз на причале не оказалось. А может, и еще парочку солдат прихватит. Дорога-то дальняя, опасная. Местность дикая, все может приключиться.

Шемел довольно быстро нанял возницу с довольно удобной телегой и отправился к храму. Хаммийцы не очень жаловали жрецов и храмовников. Те ведь собирали человеческую дань. Обычно старых и обессиленных рабов, детей, еще не способных работать. Но даже эти рабы стоили денег, а хаммийцы были народом торговцев. Вот и получалось, что храмы отбирали у них их, пусть и медяшное, но имущество.

Дорога к храму заняла трое суток, которые вконец измотали жреца. Жаркое солнце нещадно палило, даже ночь не давала успокоения. Надо же, как живут эти люди! Хотя, они привычные с детства. Вот рабам с севера, действительно, не позавидуешь. Он, свободный, и то изнемогает. А каково им?

Первые два дня дорога была оживленной, навстречу постоянно попадались повозки, да и пеших людей было много. Вечером возница останавливался на специальных стоянках. Здесь, по его словам, можно было безопасно переночевать. То тут, то там стояли телеги, горели костры. На второй вечер к их костру подошла молодая девушка в рабском ошейнике. Довольно симпатичная, с каштановыми волосами и миленьким курносым носиком. Вот только какая-то вся измученная и неряшливая. Подошла и предложила себя. Шемел даже опешил. А девушка не отходила и упрашивала, даже чуть не разрыдалась. И просила сущие гроши: две медянки.

В другой раз Шемел бы не отказался, но после того происшествия со служанкой с постоялого двора, когда за то, что по его приказу хозяину двора отрубили руку, Шемела самого чуть не казнили, жрец стал осторожен со своими желаниями. Вот и сейчас не рискнул и прогнал огорченную девушку. А кто его знает, может быть, какая-то подстава?

- Нет, - разуверил его возница. - Девица все по честному, без обмана предлагала. Если она за вечер и ночь не принесет хозяину десять медянок, получит плетей. Вот и бегает и хнычет. Только больше двух раз с ней неинтересно, скучная какая-то. Вишь, мне уже и не предлагает. А почему? А я больше медянки не даю, а ей этого мало.

Тут в пяти верстах другая стоянка есть, побольше этой. Так на той целых две девицы работают. Вот те хороши. Огонь, а не девки. Если желаешь, то можно следующую ночь там провести. Только тогда нам за три дня до твоего храма не управиться. Четыре дня выйдет. Тогда придется тебе доплатить. Ну, так как, согласен?

- Нет, не хочу.

- Ты чего? Девицы, в самом деле, очень хороши. Или ты мальчиков любишь? Так там и мальчик есть. Маленький такой, с беленькими волосами. И стоит всего три медянки за час.

- Нет, не хочу. Потом как-нибудь.

- Это ты зря. Дело, конечно, хозяйское.

К концу третьего дня пути, Шемел наконец-то добрался до цели. По дороге он так и не встретил своего солдата. Или каким-то образом разминулся или тот застрял в храме, залечивая раненую руку. Хотя какая там рана - давно должен был вылечить руку.

В храме его встретили не очень приветливо, как-то настороженно. На все его вопросы отвечали односложно, дескать, все вопросы к старшему жрецу храма. А старший жрец принял Шемела только на третий день. Все это время Шемел провел в одной из келий храма, больше напоминающей темницу. Да и пара приставленных к нему служек, больше напоминающих темничных надсмотрщиков, не очень-то поднимала настроение.

На третий день Шемела наконец-то соизволил принять Левес, старший жрец местного храма. Левес был очень вежлив и предупредителен. Долго расспрашивал Шемела про его здоровье, про дорогу, постоянно хвалил Гандина, верховного жреца. Левес не дал Шемелу задать вопрос про его солдата, успев первым сказать, что сообщение, переданное солдатом, они тотчас же отправили верховному жрецу, а солдату выделили лошадь, дали припасов и денег в дорогу. Солдат покинул храм в тот же день.

Неужели уважаемый Шемел его не встретил? Ай-ай, вот так незадача. Ведь прошло столько времени. Не желает ли гость отправить новое сообщение? Нет? А что желает? Нужны деньги? Все будет. А может, уважаемый гость желает с дороги принять ванну? Как, он уже здесь третий день? Виновные будут наказаны. После принятия ванны гостю будут доставлены несколько красивых девушек. Проблем с ними не будет. Рубить руки никому не надо.

И Шемел понял, что никуда его солдат из храма не уезжал. Он остался здесь. Скорее всего, давно уже гниет где-нибудь поблизости. Иначе, откуда Левесу известно о его похождении на том постоялом дворе, если солдат, передав сообщение, тотчас же выехал обратно? Да и не стал бы тот трепаться об этом, знал же, что Шемел обещал лично вырвать язык тому, кто проболтается о том случае. Что же получается? Солдат добрался до храма, передал текст сообщения для верховного жреца. Левес отправил сообщение в верховный храм. Не сообщить было бы чревато, ведь о посланном солдате знали Шемел и второй солдат. Значит, передал сообщение, а дальше что?

Дальше два варианта. Отправить солдата обратно, дав тому лошадь и денег в дорогу. Но тогда Левес не узнает, что же в Хаммие делает Шемел. Во втором варианте солдата хватают, пытают и вытрясают все, что тот знает. А знает тот немного, неужели Шемел будет трепаться с какими-то солдатами о целях своей миссии! Итак, какой вариант выбрал Левес? Конечно, второй. А теперь что? Теперь в руках Левеса сам Шемел. И секреты, которых не знал солдат, можно получить от него самого.

- Спасибо, уважаемый Левес. Но девушки пока не нужны. Тут по дороге были красивые и дешевые девушки. Видите ли, уважаемый Левес, я выехал из верховного храма с двумя солдатами. Одного я отправил с донесением в ваш храм. А второго седьмицу назад с попутной галерой в Атлантис. Помимо основного сообщения он должен был передать главному жрецу, что я сам выеду в ваш храм. У меня возникли проблемы с деньгами. Да и с солдатом я разминулся. Я бы не отказался от пары новых солдат. Главный жрец, как только до него доберется мой посыльный, подтвердит мои нужды.

Всё! Теперь Левес не посмеет его тронуть. Это Шемел понял, как маленькая, совсем неприметная тень мелькнула в глазах старшего жреца. Но нужно отдать тому дань, Левес больше ничем не выдал себя.

- Пару солдат? Это можно... Уважаемый собирается ехать далеко?

- Возможно.

- В таком случае, может быть, дать проводника в дорогу?

- До Хаммия дорога прямая, не спутаешь. Меня больше волнует морской путь. Уж больно ненадежны хозяева галер.

- Да, народ здесь разбойный. - Левес вдруг задумался, губы его как-то нехорошо искривились. - Мой человек найдет надежную галеру. В какую сторону будет путь?

- На запад.

- Хорошо! - По лицу Левеса можно было прочесть, что тот принял какое-то решение, вполне его удовлетворяющее. - В таком случае лучше держать путь не в Хаммий, а в Идудею. Там тоже есть порт и как раз найдется надежная галера. Отсюда до Идудеи всего два дня пути, правда, дорога не такая обустроенная, но вполне доступная для повозки.

Вот оно что! Он прилюдно выедет из храма, где-то по дороге покажется людям, а потом в укромном месте солдаты Левеса его оглушат и привезут в подвал храма. Левес будет чист перед Гандином. Мало ли где сгинул его младший жрец!

- Боюсь, уважаемый Левес, что этот путь, пусть и короткий, меня не устроит. Мне обязательно надо быть в Хаммие. Там есть такой капитан Агрего. Может быть, слышали? Конечно, слышали. Не позднее чем через пять дней я должен быть у него. Пират еще тот, но держит слово, это у него не отнять. И мой второй солдат, когда вернется из Атлантиса, а это будет через две-три седьмицы, тоже должен посетить Агрего.

- Вот как? - По лицу Левеса вновь промелькнула небольшая тень. - Жаль, дорога была бы короче.

- Да, уважаемый Левес. Поэтому мне будет достаточно двух солдат. Проводник не нужен. Зато нужны деньги. Агрего берет очень много.

- Хорошо. Всё это будет. Когда в обратный путь?

- Лучше завтра, с утра пораньше, когда не так знойно.

После беседы со старшим жрецом Шемела отвели в прекрасную комнату. Служки были сама учтивость. А вечером к нему привели двух белокурых красавиц. Левес, как и Гандин, а до этого и Селиман, выбирали для своих утех из числа будущих жертв самых лучших девочек. Вот и эти, чувствовалось, были жемчужинами среди наложниц Левеса.

Ночь прошла изумительно. Да, умеет этот Левес услужить. Старший жрец храма - он волен в жизни и смерти всех в округе. Шемелу стало ужасно завидно. Гандин обещал, что как только он справится с его поручением, тот сделает Шемела старшим жрецом одного из храмов. Возможно, он заменит этого негодяя Левеса. И тогда эти две сладкие наложницы будут его и только его. Стоит только сказать Гандину, что Левес убил его солдата и хотел сделать тоже самое с Шемелом, тем самым погубив его миссию, главный жрец быстро отправит этого негодяя оркам на обед. А Шемел займет его место. Но здесь очень жарко, лучше взять храм где-нибудь в Атлантисе. Наложниц там будет не меньше и не хуже этих двоих они будут.

Но чтобы воплотились его мечты нужно выполнить поручение Гандина. Выполнить и вернуться живым и здоровым. Двое солдат, что отдал Левес Шемелу для его охраны, ему не понравились. Хотя на вид сильные и опытные, здоровячки еще те. Но насколько они будут ему послушны? И какой наказ в отношении Шемела им дал Левес? Пока он будет в Хаммие, те его не тронут. А потом? Потом всё оказывалось в подвешенном состоянии. Стоит выехать из Хаммия и оказаться в безлюдном месте, жди от них беды. С двумя такими ему одному не справиться. Значит, надо дождаться возвращения солдата из Атлантиса и только после этого нанимать галеру. На галере они его не тронут. Да и хозяин галеры поостережется напасть на них. Их ведь будет четверо, трое из которых хорошо умеют владеть мечом.

Но как только он окажется на берегу, пустынном берегу, вот тогда жди нападения. Значит, что нужно сделать? Упредить их. Их двое и нас с солдатом двое. Ножи в бок и проблема решена. Но он останется только с одним охранником. Не мало ли для тех пустынных мест? Если места пустынные, значит, народ опасается там селиться. Одного солдата будет мало. Вот ведь проблема.

Интересно, если высадимся на пустынном берегу, галеру отпустим, что будут делать эти двое? Убьют его солдата, а его самого оглушат и свяжут? И куда, спрашивается, повезут? Точнее, понесут. Галеры-то нет. На чем возвращаться? А если и появится каким-то чудом попутная галера, значит, моряки увидят его. А Левесу нужно все сделать в тайне, чтобы никто не видел и не догадался.

Не знаю, что конкретно приказал Левес своим людям, но одно ясно - все должно быть в тайне. И если эти будут знать, что он из поездки обязательно собирается вернуться в хаммийский храм, что им еще нужно? Сам собирается вновь влезть в пасть льву. Левесу, то есть. Интересный каламбурчик. Тогда просто надо держать ухо востро и несколько раз невзначай проговориться, что обратный путь он намерен завершить в их храме.

В дорогу Левес предоставил Шемелу удобную подводу со своим возчиком. Вспомнив путь до храма и слова того возницы о двух горячих девушках, и разгоряченный бурно проведенной ночью, Шемел распорядился ехать так, чтобы ночь провести на стоянке, о которой говорил хаммийский возница. Слово Шемела - закон. И уже через одну ночь вечерней порой повозка въезжала на стоянку. Шемел жадно осматривал ее окрестности, но девиц так и не увидел. Впрочем, возможно, еще рано. Действительно, стоянка только начала наполняться повозками и людьми. Здесь был перекресток, который ответвлялся на четыре стороны. Одна дорога шла в Хаммий, другая в здешний храм Великого Ивхе, из которого они приехали, а две другие вели к местным хаммийским городам. Через один из них, кстати, можно было попасть в другой местный храм - храм Ужасного Паа. А где-то в стороне располагалось селение орков-храмовников. Через полчаса Шемел увидел и самих храмовников. Они вели очередную партию с жертвами. И судя по тому, что орки повернули свою длинную колонну к храму Левеса, они шли именно туда.

Шемел с интересом рассматривал невольников, которым вскоре Левес перережет горло. На стариков, мужчин и детей он не обращал внимания, но жадно высматривал девушек. Ни одной хорошенькой. Разве что пара девочек семи и десяти лет на вид довольно милы, но сколько еще ждать, когда эти зеленые бутончики превратятся в роскошные и свежие цветки. А ведь Левес, наверное, их выберет. Пусть пока поживут. Ничего, скоро и он будет властен в жизнях и смертях невольниц. Скоро он сам будет отбирать нежные бутончики.

А где же обещанные возницей огонь-девки? Мальчишку, лет восьми-девяти, он видел. Тот жалобно предложил себя за три медянки, в синих глазах застыли слезы, но Шемел только отмахнулся и мальчишка, повернувшись спиной в набухших рубцах от плетей, поплелся к соседнему костру. А вот, наконец-то, и одна из тех девок. Надо же, рыжая! Или крашеная? Да какая разница! Ему же не волосы ее интересуют. А через пару часов появилась и вторая. Шемел как раз только отдохнул. Теперь решил попробовать и другую, сравнить с храмовными наложницами. Сравнил. Каждая из пар оказалась хороша в чем-то своем. Надо будет, как станет старшим жрецом, завести таких вот разных наложниц. С тем и заснул.

Два дня спустя Шемел въезжал в Хаммий. Выбрал гостиницу получше, возчика отослал обратно. А на следующий день решил сделать вид, что собирается идти к пиратскому капитану. Он ведь Левесу сказал, что через пять дней должен быть у него. Пять дней как раз и заканчивались. Солдаты собрались идти с ним. Как же! Нужны ему соглядатаи. Тем более ни к какому пирату идти не собирался. А этим приказал ждать в гостинице:

- Со мной хотите? У вас есть по десять золотых? Я на каждого из вас тратить десять золотых не собираюсь. А за меньшую сумму Агрего вас живыми не выпустит.

Испугались, гаденыши. Остались в гостинице. На всякий случай, Шемел несколько раз останавливался, проверял, не идут ли они за ним. Нет, не пошли. Бесцельно прогуляв по городу, Шемел к ужину вернулся в гостиницу. Он с удовольствием посмотрел на любопытные лица своих новых солдат и лишь только усмехнулся.

Седьмицу ничего не делал, погода испортилась, зарядил мелкий нудный дождик. Когда выглядывало солнце, Шемел уходил из гостиницы, бесцельно слоняясь по городу. Несколько раз сворачивал к рабовладельческому рынку. Жадно смотрел на выставленных на продажу рабов, представлял себя их хозяином. Скоро у него будет праздник. Правда, не все лакомые ягодки попадают к храмовникам. Но ведь у него будут деньги, и он сможет докупить нужный ему товар прямо на рынке.

А товар здесь мог быть и незаконный. Оказывается и такое процветает. Везут на рынок невольников без документов, продают за полцены. Это понятно, вдруг нарвешься на неприятности. Но ему, когда он станет старшим жрецом, бояться будет нечего. Это его будут бояться. Его!

Шемел подслушал разговор контрабандиста с каким-то местным покупателем, лысым и с глазами навыкате. Зато контрабандист смотрелся совсем иначе. Молодой парень, под рубашкой которого переливались стальные мускулы. И охранник парня был ему под стать.

Как подслушал Шемел, парень предлагал лысому хаммийцу двух прекрасных девушек, но без документов. И цена, которая была озвучена, заставила Шемела захлебнуться слюной. Так дешево! Хоть самому купить, побаловаться в оставшиеся дни до приезда солдата из Атлантиса. А можно и с собой взять в дорогу. Будет кому пищу готовить. Но товар без документов, а он еще не всесильный старший жрец.

Тем временем парень договорился с хаммийцем и пошел к выходу из рынка. Шемел с сожалением провожал его взглядом. Но парень неожиданно остановился и буквально оцепенел. Что это с ним? Шемел проследил, куда смотрел парень и увидел невдалеке красиво одетую госпожу средних лет. Одета красиво, чего не скажешь о ее внешности. И чего тогда парень встал? Да он смотрит не на женщину, а на мальчишку-раба, что несет длинное опахало. Вот как буравит мальчишку глазами. И он оказался любителем мальчиков. Что за народ эти хаммийцы?

Расстроенный, он вернулся в гостиницу. Так прошло еще два дня. А на третий день Шемел обратил внимание на то, что часть постояльцев вроде как слишком оживлена. То там, то здесь постояльцы о чем-то перешептывались. Подозвав слугу, Шемел спросил у него об этом.

- Почтенного Ирагима зарезали. Всего изуродовали, пытали. И всех его домочадцев тоже зарезали.

- Кто сделал, нашли?

- Нет, господин. Схватились только утром. Пришли в поместье, а там все в крови. Пока сообщили стражникам, пока узнали подробности, убивцев давно уже след простыл. Говорят, пришлых дело рук. Ирагим накануне, два дня назад на рынке договорился с контрабандистами и купил у них двух рабынь. Их они должны были доставить вечером в его поместье. Вот и доставили.

Шемела осенила догадка.

- А этот Ирагим, какой он на вид?

- Я не знаю, господин, раньше его не видел. Вот Шлеймус его видел.

- Шлеймус, это кто?

- А тоже слуга. Если господин пожелает, я его позову.

- Зови.

Через несколько минут подбежал другой слуга, Шлеймус.

- Говорят, ты знал в лицо Ирагима?

- Да, господин, пару раз встречал.

- И какой он из себя?

- Представительный мужчина. Владелец поместья.

- А внешность какая?

- Представительная, господин.

- Тьфу! Отвечай, волосы какие цветом?

- Черные господин, красивые, господин.

- Много волос на голове?

- Ой, господин, мало, совсем нет.

- Тьфу! Так он что, лысый?

- Да, господин, лысый.

- А глаза какие?

- Красивые, господин.

- Ох... Навыкате или нет?

- Навыкате, красиво навыкате, господин.

- Ладно, иди.

Значит, тот парень, которого он встретил на рынке два дня назад, вовсе не контрабандист, а обыкновенный бандит. Предлагает дурачкам задешево вожделенный товар, а потом убивает. У Шемела вдруг похолодело внутри. А ведь он сам думал, мечтал купить тех обещанных красивых рабынь. Вот и купил бы, себе насмерть. А мои солдаты? Они защитили бы. А чего же этого Ирагима никто не защитил? Если этот Ирагим владел поместьем, значит, охрану должен иметь, да еще и надсмотрщиков. Не помогла охрана. И эти двое моих новых солдат мне бы не помогли, случись такая история. Осторожнее надо быть, осторожнее.

Через несколько дней на причале появился его солдат, посланный с донесением в Атлантис. Слава Ивхе! А то он было подумал, что и его убили, пытаясь узнать о миссии Шемела. Авдаллаф, старший жрец аквалонского храма Великого Ивхе оказался поумнее или же трусливее, чем Левес, хаммийский старший жрец. Тогда пусть живет. Надо же, он, Шемел, уже стал распоряжаться жизнями старших жрецов! А почему бы и нет? Когда он вернется к Гандину с удачно выполненным поручением, кто, как не он станет особо доверенным лицом у главного жреца? К чьим словам будет прислушиваться Гандин? К его! А потом он станет старшим жрецом одного из двенадцати храмов. Выберет храм получше. Может быть, лоэрнский? А почему бы и нет? Сам король будет с ним вежлив.

Нет, лучше взять пиренский храм. В Пирене правит Черный Герцог, самый сильный из властителей Атлантиса. Жестокий и всесильный герцог. Но с ним можно иметь дело. Он не чета большинству герцогов Атлантиса, самовлюбленным и напыщенным болванам. И он знает толк в девушках. Какие изумительные цветки Черный Герцог подобрал для отправки в Хаммий! Из той сотни девушек, пожалуй, любая была лучше, чем те две девицы, предоставленные ему Левесом. Жаль, что он выгреб лучших из лучших для обмена на принцессу. Но ведь и он пока еще не старший жрец пиренского храма. Пока он выполнит поручение Гандина, пока пройдет время, когда нужно будет вызвать пиренского жреца к Гандину, да и нашептать тому что-нибудь про этого жреца. Пока он доберется до Пирена, освоится, времени пройдет много. Новые бутончики распустятся. А он на первых порах может воспользоваться и наложницами пиренского храма. Да и среди пригоняемых в храм жертв что-нибудь найдется стоящее.

Узнав от своего солдата все новости, Шемел пошел по причалу. За эти несколько седьмиц ожидания он немного освоился, примелькался, некоторые его уже знали в лицо. Да и он стал лучше различать явных разбойников от более-менее честных контрабандистов. Тем более, брошенное вскользь при разговорах упоминание о знакомстве с капитаном Агрего немного придало ему уважения. Два дня спустя от причала уходила на запад одна из галер, капитан которой взялся перевезти четырех попутчиков.

Договорившись с капитаном, что тот высадит его на берегу, где поблизости можно найти различные небольшие острова, Шемел прикупил в дорогу и небольшую лодку, в которую могли бы поместиться четыре человека. Лодку привязали к корме галеры. Как без лодки искать и исследовать острова? На галере это было бы значительно легче и проще, но, во-первых, капитан имел свою собственную цель, а во-вторых, зачем Шемелу нужны посторонние свидетели? Двух солдат из хаммийского храма он планировал убить на обратной дороге.

Кстати, а куда шел капитан? То, что он контрабандист, не вызывало сомнений. Галера шла почти пустая, если не считать различных мешков и ящиков, в основном с продовольствием. Впрочем, что в некоторых ящиках, Шемел так и не смог узнать. Но, думается, что никак не контрабанда. Да и какая контрабанда могла идти из Хаммия? Тогда, что же собирался привезти из поездки капитан галеры? Рабов? Но на западе места пустынные, да и захваченные во время набега люди здесь считались рабами на законных основаниях. Товар, на который в Хаммие бралась большая пошлина? Может быть. Западные земли были не исследованы, там даже жили эльфы. Те с людьми не общались, но кто знает, ведь у каждого правила существуют исключения. А эльфийский товар мог приносить баснословную прибыль.

В один из дней путешествия, когда галера приблизилась к концу намеченного пути, в закуток, в котором размещался Шемел со своими спутниками, зашел капитан. В руках он держал кувшинчик с элем и две глиняных кружки. Поставив принесенное на кособокий столик, капитан выразительно посмотрел на Шемела, слегка кивнув головой в сторону солдат.

- Уважаемый, не желает немного промочить горло?

- Выйдите, но будьте поблизости и... повнимательнее.

Солдаты вышли, а капитан тем временем разливал эль по кружкам.

- Мы скоро прибудем. Места пустынные. Прямо у берега начинается лес. Труднопроходимый. Много змей. Один раз я по глупости потерял трех людей. Двух ужалили, а третьего змея просто проглотила.

- Как проглотила?..

- Змея громадная, длиной с мою галеру.

- Поэтому там никто не селится?

- В том лесу - да. Ну, западнее и к северу лес получше. Живут дикие люди.

- Такие же дикие, как дикие орки?

- Ну, почти так. К самому западу людоеды. Те, кто живет ближе к этому лесу людей, вроде, не едят. Но от этого не легче.

- А что так?

- Попадетесь к ним в руки, прямо с живых кожу срежут.

Шемел похолодел, он испуганно смотрел исподлобья на капитана, который тем временем благодаря образовавшейся паузе доливал в кружки эль.

- И зачем уважаемый капитан мне это говорит?

- Ты не хаммиец, хоть и похож на нас. И не просто так едешь. Зачем тебе понадобилось искать острова?

Шемел молчал, ожидая продолжения разговора.

- Ищешь тайное знание? Нет там ничего. Черепах много и черепов тоже. Но все только по берегу этих островов. Не боишься нарваться на дикарей? У тебя всего трое солдат. А их приплывает по несколько лодок. И лодки не твоей чета, большие, длинные. По сорок-пятьдесят дикарей приплывает. Там и трапезничают. Даже я со своими двумя десятками людей не рискнул бы туда сунуться, чтобы на них не нарваться. Перебил бы дикарей, но половину своих людей там бы и оставил.

- И к чему этот разговор?

- Есть у меня один товар. Через Хаммий торговать не скажу, что выгодно. Не очень-то он приглянулся. А вот в Атлантисе должен пойти.

- Что за товар?

- Серый порошок.

- Трава забвений?

Капитан рассмеялся.

- Нет. Много лучше. И не для забвения он, а, скорее, для успокоения. Последнего. Человека разрывает только так. Одни ошметки остаются, да кишки по деревьям висят.

- Магия?

Капитан еще громче хохотнул.

- Нет, не магия, а, впрочем, орки их знают.

- Орки?

- Нет, орки ни причем, это я так к слову. Порошок может и горы рушить, скалы там. Дварфы охотно его покупают.

- Посмотреть бы на порошок.

- Посмотришь. Но брать будешь через меня. Даже если я буду отсутствовать, все равно мой навар заплатишь.

- Понимаю. Если обману, то зарежешь.

- Не без этого. Но без моего слова тебе эти люди всё равно не продадут.

- Люди? Не эльфы?

- Эльфы? Ты чем слушаешь? Когда это эльфы с дварфами общались? Людей и то презирают, хоть изредка, но разговаривают, с дварфами - никогда.

- И какие твои условия? В доле?

- Э, нет. Как я узнаю, кому и за сколько ты продашь? Нет, по твердой цене. Две серебрянки за унцию.

- Сколько?

- Ты не дергайся. Цена хорошая. Сам увидишь, что за товар. А на первых порах получишь часть бесплатно. Для показа покупателям, значит. И сам сначала увидишь. Те люди для этого порошка не жалеют. Все время твердят: рекламаре.

- А что за люди-то?

- Люди... Пришлые. Сам увидишь. Но об этом лучше не болтать. Если проболтаешься, не меня остерегайся. А герцога да графа твоего. Всё из тебя вытянут. Вместе с жилками твоими. Понял? Ну, как, согласен?

- Если откажусь, ведь зарежешь, чтобы не проболтался. Так?

- А как иначе? Ну?

- Согласен я. Дело, мнится мне, хоть и опасное, но прибыльное. Раз дварфы покупают. Вот только у меня задача есть. От хозяина. Островок посмотреть.

- Так ты не сам торгуешь?

- Как присмотрю островок, сам дело возьму в руки.

- А остров ему зачем?

- Старый он уже, помирать собрался. Последняя блажь.

- А как же дикари-людоеды? Ведь съедят его.

- А мне-то что? Это его проблемы.

- И то верно. Как же с тобой тогда быть? Сам понимаешь, теперь я тебя отпустить не могу, пока не посмотришь товар. Посмотришь - сам будешь за мной бегать. Ладно, сделаю крюк, съездим на пару-тройку островов, может, без дикарей будут. А если и будут, подойдем со стороны моря. Они-то свои пиршества только по берегу устраивают, внутрь не суются.

Капитану, видимо, Шемел был очень нужен. Есть товар, а со сбытом проблемы. Если капитан, дварфы и еще кто имеет выход на товар, не будут справляться с его продажей, что стоит хозяевам товара найти новых покупателей или посредников? И тогда капитан лишится дохода. Ради этого и повел свою галеру на поиск нужного Шемелу острова. Главное найти остров с пахотной землей, лесом и речкой, а кровожадные дикари - это проблема Гандина. Пусть думает, как от людоедов избавиться. Найдет, кому приказать.

А хоть и ему, Шемелу, Гандин поручит от них избавиться. Пятьдесят дикарей - разве это много? Пусть главный жрец выделит три-четыре десятка солдат, даст денег на покупку пары галер и рабов-гребцов на них, а побить дикарей особого труда не составит. Ну, потеряет Шемел десяток солдат, это мелочь. Лодки у этих дикарей должны быть примитивными. Пока основная часть солдат будет истреблять дикарей на берегу, галеры зайдут с моря и закидают дикарские лодки земляным маслом. Быстро всё заполыхает. А вплавь с острова не уйти.

А после будет заслуженная награда. Еще бы! Остров нашел, дикарей истребил, про принцессу сообщил, про флот храмовников узнал, а теперь вот найдет таинственный серый порошок, так дорого стоящий. Ерунда не будет дорого стоить. Гандину понравится.

Через два дня галера пристала к первому острову. Не понравился он Шемелу. Маленький островок, редкие деревья, земля - песок. Нет, такой Гандину не нужен. Второй остров был лучше. И размерами больше и несколько рощиц деревьев и речка через весь остров текущая. На нем, наверное, он и остановился бы, но, к счастью, причалили они ближе к вечеру и, осматривая остров, Шемел забрел в какое-то болото. Провалиться - не провалился, но с насекомыми познакомился. Всего искусали, да как люто жалили! А к наступлению темноты и вовсе житья от них не стало. Болото, как он понял, образовалось из-за низины. Низина небольшая, озера не получилось, а только болото, вот насекомые и расплодились. Весь в волдырях, Шемел в расстройстве вернулся на галеру.

Заночевали в море, недалеко от берега, противоположному материку. А на следующий день уже были на третьем острове. Не успел Шемел вступить на берег, как чуть не наступил на человеческий череп. А потом черепа и кости стали попадаться на каждом шагу. Некоторые - совсем свежие. Людоеды облюбовали этот остров. Зато чуть дальше от берега земля сразу стала первозданно девственной. И несколько речушек нашлось, и лес совсем не влажный и место для будущих полей есть. Просто рай для жилища. Если бы не людоеды, здесь давно бы образовался поселок. Значит, поручение главного жреца выполнено, теперь можно ехать смотреть, что это за порошок такой.

Плыли они теперь снова на восток. Через три дня вошли в маленькую, совсем не приметную бухточку. Команда после того, как пристали к берегу, сноровисто забегала, разгружая на берег мешки и ящики. Шемел и своих солдат выделил, здраво рассудив, что вряд ли капитан захочет на него напасть. Что с него взять? Несколько золотых, зато как торговый посредник Шемел принесет капитану гораздо большую сумму.

Берег был обрывистый, слабо различимая тропа круто уходила вверх. Тут самому, дай Великий Ивхе, подняться. А матросы несли тяжелые мешки и ящики. Однако всё подняли, видать крепкие и привычные к этому. А вот его солдаты не отнесли и по мешку. Свалились на середине дороги и жадно дышали, выпучив как рыбы глаза. Вот позор! Ничего, в своем храме он специально заставит всех солдат бегать в гору с мешками на плечах. И мечным боем пусть чаще занимаются, а то на том постоялом дворе его солдаты показали себя: их моментально обезоружили.

Перетаскав всю поклажу в пещеру, вход в которую заслоняла густая листва, капитан оставил четверых своих людей на галере, а сам с остальными на следующее утро двинулся вглубь леса. Вместе с ним пошли и их четверо попутчиков во главе с Шемелом. Шли не очень долго, солнце, просвечивающее через верхушки деревьев, еще не успело приблизиться к закату, как лес заметно поредел, а они вышли на опушку. Впереди расстилалась необъятная равнина с густой зеленой травой. А ведь сейчас в Атлантисе осень, трава там, наверное, пожелтела, зато здесь какие густые краски травы и пестрых цветов!

- Что же здесь люди не селятся?

- А поброди здесь, увидишь, что осталось от этих умников.

- Дикари?

- Они самые. Если хочешь остаться живым, следует поторопиться. Темнеет здесь быстро.

Отряд, растянувшись в цепочку, быстро двинулся на север. Край солнца еще не успел задеть земли, как впереди показался небольшой домик с высокой оградой вокруг. Домик был особенный. Маленькая крепость. Внутри ограды, посередине двора, его опоясывал глубокий ров, от которого шли ответвления в сторону дома.

- Если дом закидают горящими стрелами, то можно быстро перейти в ров.

- А что стоило дикарям сжечь дом заранее, чтобы негде было укрыться?

- Сжигали пару раз, в самом начале. А укрыться все равно можно. Стены-то внутри - кирпичные, правда, в один кирпич. Но от стрел дикарей хорошо защищают. Поняли дикари, теперь не сжигают. Им выгоднее поджечь дом, когда мы внутри. Кирпичные стены от огня не помогут. Значит, придется бежать наружу, в ров. Но поджечь без земляного масла трудно. Крыша-то земляная, а земля не горит.

- А если они ждали бы нас в засаде на середине пути?

- А птички на что? Птички поют - опасности нет.

Переночевав в доме, утром отряд двинулся снова в путь и к вечеру показались стены поселка. Его можно было заметить издалека по клубам дыма. Пройдя внутрь стены, Шемел с удивлением уставился на большие сооружения, чем-то напоминающие медную статую Великого Ивхе в его храме. Также полыхал огонь, суетились полуголые люди.

- Чего уставился? Плавильных печей никогда не видел? - сказал капитан с усмешкой.

- Так здесь металл делают?

- Он самый.

- И мечи куют?

- Нет, мечи их не интересуют. Интересуют, но покупные. У дварфов берут. А те у гномов.

- А эльфийские луки у них есть? - спросил с надеждой Шемел. Эльфийские луки почти не встречались в Атлантисе. Их было всего полтора-два десятка, да и то все старые, доставшиеся людям с незапамятных времен. Но даже столь древние луки стоили баснословно дорого.

- Нет. Не видел. Размещайся вот в том домике, а я пойду к старшим. Завтра на рассвете на лошадях, что дадут, отправлю своих людей обратно, за товаром, который сгрузили в пещеру. Я ведь тебе почему всё показываю и объясняю? Если повезешь им товар без меня, половину навара отдашь мне. Навар там небольшой, но выгоднее, чем деньгами расплачиваться. Я им товар с наваром, а они мне серый порошок. Ладно, размещайся, завтра, может, увидишь, что за порошок такой.

На следующий день уже ближе к обеду за Шемелом зашел капитан.

- Тебе повезло. Сегодня они будут испытывать новое оружие. Получше, чем луки и арбалеты. Так говорят, но это мы еще посмотрим. Капитан подвел жреца к воротам. Здесь он нахмурился. Невдалеке стояло двое мужчин благородной наружности, а чуть поодаль, пристроившись в тени забора, стоял настоящий дварф.

- Никак, конкуренты, - подумал Шемел. Мужчины лишь брезгливо поморщились, глядя на капитана и Шемела, а дварф что-то профырчал в свою окладистую бороду.

Подошли двое мужчин, один высокий и светловолосый, а другой был полная ему противоположность.

- Ну что, господа, пойдемте, - проговорил с каким-то странным акцентом маленький мужчина.

Дварф что-то громко сказал на непонятном Шемелу языке, светловолосый ответил, между ними завязалась словесная перебранка, пока светловолосый жестко не возразил дварфу. Тот обидчиво вцепился пятерней в свою бороду, но замолчал.

- О чем они говорили? - тихо спросил Шемел у капитана.

- Я этот язык не понимаю.

- Язык дварфов? Или гномов?

- У дварфов и гномов похожие языки. Может, конечно, и их язык, только думается мне, что это людской язык.

- Как так? Неужели древний?

- Может и древний, а может, и нет.

Разговор был прерван открывающейся дверью. Вместе со всеми из ворот поселка вышло с десяток вооруженных людей. Часть были с мечами, часть с арбалетами, а двухметровый здоровяк был вооружен большой секирой.

Идти пришлось недолго. Вдали от забора стояли какие-то пугала. Шемел вначале решил, что здесь посеянное поле, но вокруг расстилалось однообразная степная равнина. Перед пугалами, шагах в двухстах лежало бревно. Да оно металлическое! Один из мужчин, тот, который был маленьким и черноволосым, стал запихивать с дальней стороны в бревно какие-то маленькие камни. Надо же, бревно оказалось полым. По крайней мере, с одной стороны. А с другой человек засыпал внутрь бревна серый порошок. Тот самый, наверное, о котором все время твердил капитан. Потом человек взял зажженный факел и обратившим ко всем остальным, сказал: уши прикройте, а то, не ровен час, оглохните. Шемел огляделся по сторонам и закрыл руками уши. Пока он все это делал, отвлекся от человека и не заметил, что тот сделал потом. Неожиданно раздался громкий звук, бревно окуталось дымом. Когда Шемел пришел в себя, то оказалось, что он сидит на земле и тихо подвывает. Двое мужчин-аристократов оказались не в лучшем положении, чем он сам. Капитан устоял на ногах, но было заметно, что он сильно напуган. Один только дварф, казалось, никак не отреагировал на происходящее.

Оба местных мужчин насмешливо смотрели, как поднимаются с земли их гости.

- Пойдемте посмотрим на маничино, - сказал светловолосый и пошел в сторону пугал. За ним поплелись и все остальные. Подойдя поближе, Шемел заметил, что пугалы были одеты в броню. Часть в кольчуги, а часть только в кожаные доспехи. Не глядя на них, человек подошел к траве и поднял с земли еще одно пугало. В середине кожаного доспеха зияла дыра.

- А ведь был целый!

Потом мужчина поднял с земли еще два пугала, оба в кольчугах. На одном из них в месте удара, кольчужные кольца заметно искривились, а часть раскололась. На другом пугале были заметны две больших вмятины.

- Господа! Три из десяти маничино повреждены. Если бы это были живые люди, один был бы убит наверняка, а двое остальных получили бы серьезные ранения. А теперь представьте. Наступает вражеская армия. Лошади, всадники, пехота. Стоят несколько таких каноне, которые начинают стрелять. Противник потеряет до половины своих солдат, прежде чем доберется до вашей линии войск. А то и просто побежит в испуге. Вы бросаете ему вслед свою кавалерию, враг разбит наголову.

Или же, вы обороняете город. После десятка выстрелов каждой каноне противник теряет значительную часть своих солдат, и снимает осаду. Или, наоборот, вы осаждаете город противника. Заряжаем каноне не картечью, а ядрами. Обстреливаем стены города. В конце концов, одна из стен разбита и можно начинать штурм. Со временем мы думаем усовершенствовать наше оружие. Сделаем так, чтобы можно было кидать металлические ядра внутрь крепости, а они потом взрывались мелкими осколками. Эффект будет такой, какой вы сейчас видели.

- Господин Людендорф, - обратился к светловолосому один из благородных, - во сколько вы оцениваете такое оружие?

- Каноне будет стоить пять золотых, порох - как обычно.

- Но это очень дорого. И мы не уверены, что ваше оружие столь эффективно. И способен ли кто-нибудь сделать то, что сейчас продемонстрировал господин Тартини?

- Ну, нам-то эти штуки вообще не нужны. Нас интересует лишь порошок. - Это уже встрял в разговор дварф.

- Ну, а ты что думаешь? - тихо спросил капитан Шемела.

- Все так неожиданно. А сам по себе порошок для чего дварфам нужен?

- Господин Людендорф, нам так просто не ответить. Мой человек хотел бы посмотреть, как порошок скалы взрывает.

- Ладно, - недовольно ответил светловолосый. - Видимо, вам еще рано иметь такое оружие. А скалы? Почему бы и не посмотреть?

Через пару часов они подъезжали к подножию скал. Здесь спешились и тот, которого называли Тартини, ловко взобрался наверх. Немного походил, что-то ища, затем достал небольшой ломик и расширил дыру под одной из скал. Достал из сумки полую тыкву, сыпанул из нее в дыру порошка. После стал выкладывать из соломы дорожку, ведущую от дыры на площадку, где разместились все остальные. И наконец, взяв щепотку порошка, слегка посыпал им часть соломенной дорожки.

- А теперь всем вниз.

Когда все спустились, отойдя на приличное расстояние, Шемел увидел, как Тартини поджег солому и быстро поспешил вниз. Тартини почти успел добежать до всей группы, как скала с громким шумом взорвалась, слегка подпрыгнув ввысь, а затем, окутавшись пылью, рухнула к подножью.

- И это сделал тот серый порошок?

Два дня спустя капитан и Шемел со своими людьми возвращались обратно. Шли налегке: ведь порошок почти ничего не весил. В сумке на боку у Шемела лежала маленькая полая тыковка, наполненная порошком. Ее ему дали те люди бесплатно, для, как они назвали, рекламаре.