Глава 8
Второе, с интервалом всего в несколько часов, совещание четырех высших должностных лиц планеты-курорта проходило в еще более накаленной атмосфере. Рамон Чандра был похож на громовержца перед самой грозой.
- Я прошу вас, мэтр Глянчев, внятно объяснить мне и коллегам, что все-таки произошло с вашим подопечным и почему гарантированное вами непрерывное наблюдение за Зоровым оказалось... сами понимаете чем. Я принципиальный противник крепких выражений, но если так пойдет и дальше, то мне придется, очевидно, сделать для вас исключение.
Глянчев сидел, набычившись, нервный тик кривил плотно сжатые губы, от чего казалось, что он из последних сил сдерживает рвущийся наружу жуткий смех. С заметным усилием разлепив рот, он произнес со спокойствием динамита с подожженным запалом:
- У Зорова оказался микроминиатюрный передатчик с фазированной антенной. До сих пор, насколько мне известно, таких аппаратов не существовало, поэтому подобная возможность во внимание не принималась. Зоров послал сигнал, задействовав основанную на Первом законе Азимова программу киберпилота, а когда гравиплан приводнился, вырубил энергию.
- Могу только отдать должное сообразительности нашего противника, что отнюдь не умаляет вашей вины, Глянчев. Вы обязаны были предусмотреть подобный ход Зорова. Что касается фазированной антенны, то это, мне кажется, просто отговорка. Что изменилось бы, имей Зоров обычный передатчик?
- Многое. В этом случае сигнал попал бы на гравипланы дежурной смены, и заработала так называемая "программа скользящих приоритетов"; наш гравиплан, как выполняющий важное задание, остался бы на боевом посту, а Зорова помчался спасать кто-то другой.
- А разве не мог ваш гравиплан ретранслировать полученный от Зорова сигнал?
- Теоретически мог, но лишь в случае физической невозможности немедленно приступить к спасательной операции - скажем, из-за большой удаленности от передавшего сигнал объекта. Любые другие причины во внимание не принимались, квалифицируясь как затяжка времени и тем самым вступая в конфликт с Первым законом.
- Ладно, оставим это. Как вы думаете, что реально мог сделать Зоров за время, на которое вы его потеряли? Сколько, кстати?
- Две минуты восемнадцать секунд. Учитывая это время и максимальную скорость глиссера, компьютер определил область, где Зоров теоретически мог произвести некое действие. Мои люди, используя всю имеющуюся в нашем распоряжении технику, провели поиски в очерченном компьютером районе, условно назовем его район "А". Визуальный поиск не принес результатов, а сканирующие средства оказались подавленными.
- Снова тот же трюк? И где на сей раз расположил блок-подавитель наш визави? Закопал или опустил под воду?
- Вы напрасно иронизируете, экселенц. Мощный поток подавляющих помех накрыл район "А" из космоса.
- ?
- Да, экселенц. Сегодня метеоспутник "Зонд-экватор" самопроизвольно перешел на стационарную орбиту, завис над островом Виктория на высоте чуть меньше тысячи километров... На сигналы не реагирует. Телескопическим наблюдением установлено, что спутник не принадлежит метеосерии "Зонд", а является базовым десантным модулем "Кентавр". Как начальник контрразведки не снимаю с себя ответственности за то, что проморгал космическое разведсредство Совета, но хочу заметить, что и метеослужба, и космодром, и средства космического наблюдения находятся не в моем ведении.
- Да это был самый обычный метеоспутник! - вскричал Вердер, вскакивая на ноги. - Мои службы неоднократно проверяли его!
- Сядьте, Вердер! - повысил голос Чандра. - Камень, бесспорно, в ваш огород, и вполне справедливый. Вы же сами просили все космическое хозяйство замкнуть на вас! Да... У меня вообще складывается тягостное впечатление, что вы все разучились эффективно работать. Меньше всего у меня претензий к Рушану, но и вы, Альфред, не без греха. Почему об утреннем происшествии с Зоровым в душевой - а это форменное ЧП с любой стороны! - я узнаю только сорок минут назад?
Рушан виновато развел руками.
- Это Фосс, - сказал Глянчев, - его почерк.
- Это самое настоящее средневековое варварство! - отрезал Чандра. - И я прошу всех вас принять действенные меры, чтобы ничего подобного впредь не случалось.
- Скажите это Фоссу, - буркнул Глянчев.
- И скажу! Кстати, где он?
- Во дворце, во всяком случае, нет ни Фосса, ни обоих его подручных. Глянчев пожал плечами. - Я знаю только, что он реквизировал еще два ДУИЧ и гравиплан повышенной мощности "Кондор". Мне что, организовать слежку еще и за ним?
- Пока вы не можете справиться даже с Зоровым! - бросил Чандра. Поэтому забудем на время Фосса и вернемся к вашему подопечному. У кого есть предложения, что все-таки сделал Зоров за те злополучные две минуты восемнадцать секунд?
- Скорее всего он проверил некий объект, спрятанный в районе "А" кем-то из его предшественников. Это может быть хранилище информации, аппаратура гиперсвязи, транспортное средство - короче говоря, что-то такое, с чем он собирается продолжать разведдеятельность. Что именно - сейчас, возможно, не столь важно, поскольку Зоров попробует этим воспользоваться не раньше, чем стемнеет. А к этому я подготовился. Хорошо подготовился. - Глянчев поднял голову и выдержал полный мрачного сомнения взгляд Чандры.
- Допустим, - произнес губернатор с откровенным скептицизмом, - вы правы. Тогда в чем смысл этой дневной затеи Зорова? Только ли в том, чтобы убедиться, что пресловутое "нечто" никуда не делось и работоспособно? А если это отвлекающий маневр?
- Что-то сложновато для отвлекающего маневра... Хотя я учел и такую возможность, экселенц. Во-первых, я распорядился закрыть защитными экранами все возможные выходы из дворца, вплоть до самых неожиданных. Я полагаю, что прошлой ночью Зоров покинул дворец через окно. Теперь у него такой возможности не будет. За обычными выходами будут следить агенты. Мои люди будут также патрулировать основные помещения и переходы внутри дворца, любые перемещения Зорова будут отслеживаться методом прямого непрерывного визуального контакта с многократным дублированием. Даже если он выйдет из дворца и не предпримет попытку проникнуть в район "А" - который, само собой, будет взят под особый контроль, - мы все будем знать о его действиях. И также само собой разумеется, любые попытки Зорова покинуть Викторию будут пресечены... по варианту "гамма".
- Почему именно "гамма"? - В голосе Чандры промелькнуло неудовольствие.
- Потому что варианты "альфа" и "бета" против "призрака" не сработают, экселенц.
- Будем надеяться, что хоть на этот раз удача будет сопутствовать вам, - желчно произнес Вердер.
Он все никак не мог успокоиться после известия о метаморфозе метеоспутника и прямого намека Глянчева на его, Вердера, вину. Еще и экселенц поддержал этого "рыцаря плаща и кинжала"... А за энергоблок отдуваться кому? Вердеру! По островам возить Зорова и вешать ему лапшу на уши кто будет? Опять-таки Вердер! А липовые отчеты? А компьютерное обеспечение? Вердер тут, Вердер там... Нашли Фигаро! Да в конце концов... На этом увлекательная цепочка мыслей, вихрем несущаяся в мозгу Вердера, оборвалась - внимательно наблюдавший за ним Рамон Чандра поднял руку, призывая к вниманию. Лицо его вдруг стало усталым и старым.
- Я прошу всех успокоиться. Каюсь, сам подал дурной пример, хотя, согласитесь, у меня были для этого веские основания. Хочу напомнить вам, что мы все в одной упряжке, и действовать нам надо сообща, а не как лебедь, рак и щука из русской басни. Поверьте, я не стал бы сейчас повторять эту банальщину, если бы не заметил кое-каких встревоживших меня симптомов... Давайте не выискивать блох, а вместе делать дело. Светозар, вам нужна моя личная помощь или помощь Вердера, Рушана?
- Вы мудрый человек, экселенц, и очень вовремя сказали все это, произнес Глянчев, переводя дух, словно пробежал милю. - Что касается помощи... Думаю, справлюсь собственными силами. В случае непредвиденного развития событий я свяжусь с каждым из вас. Впрочем... Альфред, распорядись, чтобы техперсонал дворца незамедлительно докладывал тебе лично обо всем необычном... даже о самых мелких и незначительных, на первый взгляд, происшествиях. А ты держи в курсе меня. Договорились?
Рушан молча кивнул. Он был единственным, кто за все совещание не проронил ни слова. В глубине души у него зрело убеждение, что события уже вышли из-под чьего бы то ни было контроля, и пытаться управлять ими - то же самое, что пробовать голыми руками остановить снежную лавину.
В возглавляемый Гордоном Чалмерсом Отдел специального контроля входило наглухо засекреченное подразделение, именуемое "Группа стратегического планирования операций" (ГСПО). О степени секретности ГСПО говорил хотя бы тот факт, что официально этого подразделения не существовало. Информация о его деятельности отсутствовала как в файлах единой информсети Содружества, так и в файлах специальных компьютерных систем, вплоть до самых закрытых. За одним-единственным исключением. В глубине одной из скалистых пещер Марса располагался гравитационно-пространственный бункер, внутри напоминавший миниатюрный вариант орбитальной станции с полной автономией и годовым ресурсом обеспечения жизнедеятельности и нормальной работоспособности двух человек. Помимо прочего, там находился и сверхмощный компьютер, также имевший целиком автономное обеспечение и никогда не подключавшийся к внешним информсетям. Только его память хранила информацию о деятельности ГСПО, только он помогал разрабатывать хитроумные операции, направленные на сохранение безопасности человека. Доступ в бункер имели только Гордон Чалмерс и его "теневой заместитель", начальник группы Герман Ли Фунг, личность яркая и неординарная. В XX или XXI веках Герман Ли Фунг, безусловно, стал бы гением стратегической разведки, но и в веке XXIV его мощный, хоть и узкоспецифический мозг вознес его на огромную высоту в иерархии технократического общества КСН. Знали об этом, да и вообще о Ли Фунге, единицы, но таков уж был и остался удел людей подобного таланта и рода деятельности. Проявил он себя еще будучи офицером Департамента безопасности, где и попал в поле зрения Чалмерса, только-только возглавившего ОСК. Сразу оценив громадные, но крайне непродуктивно используемые потенциальные возможности интеллекта Ли Фунга, Чалмерс предложил тому перейти в ОСК. Ли Фунг согласился и вскоре уже активно включился в разработку превентивных мероприятий по теме "Вторжение". По его инициативе и была создана ГСПО, окутанная небывалой, даже по меркам ОСК, завесой тайны. Операцию "Карнавал" с участием Александра Зорова Герман Ли Фунг разработал лично. Именно ему принадлежали идеи замены метеоспутника на десантный модуль и своеобразной "засадой" крейсера "Тиль Уленшпигель", по специальному сигналу готового за непредставимо короткий миг прыгнуть с окраины Солнечной системы к 61 Лебедя. Однако кое-какие его шага вызвали у Чалмерса, мягко говоря, недоумение. Около двух лет назад, когда события на Планете Карнавалов только-только привлекли внимание ОСК, замаскированное под ксеноихтиологов группа оперативников ОСК, действуя по плану Ли Фунга, оставила в одном из подводных гротов центрального острова миниатюрную подводную лодку. Тогда Чалмерс отнесся к этой затее Ли Фунга скептически, а уж совершенно необычную маскировку лодки вообще посчитал поначалу нелепой. Потом, правда, он пересмотрел свою позицию, но лишь отчасти: просто слово "нелепой" он заменил на "чрезмерной". Чалмерс, помнится, попросил Ли Фунга объясниться и начал с вопроса "в лоб":
- К чему такие сложности, Герман?
Ли Фунг считал разъяснение элементарных, с его точки зрения, вещей непозволительной тратой времени, однако Чалмерс был его начальником, и он, вздохнув, начал отвечать:
- Исходная посылка: подводная лодка понадобится нашему агенту в решающей фазе оперативных мероприятий на Планете Карнавалов. Для меня это очевидно, а вы можете приписать это моей интуиции. До сих пор ведь я не ошибался?
Чалмерс молча кивнул.
- Далее, при наращивании объемов тайной деятельности - в чем бы она ни заключалась - этап организации контрразведки неминуем. А при хорошо налаженной контрразведывательной работе выполнить наши задумки будет гораздо сложнее. С этим вы согласны, Горди?
- С этим согласен. Когда, по вашему мнению, наступит упомянутая вами "решающая фаза"?
- Года через полтора-два. Есть старинная мудрость: чтобы вырвать растение с корнем, надо дать окрепнуть стеблю. Если активно вмешаться сейчас, мы оторвем стебель, но оставим корень, который неминуемо прорастет где-то в другом месте, и тогда все может сложиться гораздо хуже. Разве вас не убеждает пример "Звездных всадников"? Пойди тогда Совет на частичные уступки Элдону, не руби с плеча - и все было бы под полным нашим контролем. А так имеем еще одну зубную боль...
- Пока вполне убедительно, Герман. Продолжайте.
- Разве я бываю неубедителен? - На смуглом лице азиата мелькнула и тут же исчезла улыбка. - Продолжаю. То, что лодку надо спрятать, вы не намерены оспаривать?
- Нет, конечно. Но зачем...
- Минуточку, Горди! Я прошу разрешить мне закончить аргументацию. Вы, вероятно, знаете, что несложная доработка вакуум-резонатора Росса позволяет превратить его в эффективный детектор широкого класса объектов, которые можно определить как "энергонакопители"?
- Я слышал об этом.
- Энергетический детектор Росса - Гильмана легко находит любые известные нам энергонакопители от простейших электрических аккумуляторов до субквантовых дельта-преобразователей, содержащих свыше килоджоуля энергии. Поэтому лодка, во избежание обнаружения, должна перебывать в пассивном состоянии, с разряженными батареями и без единого грамма активного топлива.
- Как же тогда ее можно будет использовать в нужный момент? Притащить с собой аккумулятор или топливо?
- Ну зачем же! Для этого существуют уже упомянутые дельта-преобразователи. Только будут они ждать своего часа в пассивном режиме, а на борту должен находиться определенный минимум энергии, где-то порядка ста джоулей, чтобы запустить их в требуемый момент. Через несколько часов аккумуляторные батареи подлодки будут заряжены полностью. Все очень просто.
- Мне это тоже понятно. Но зачем нужно выносить командное устройство запуска дельта-преобразователей за две мили от самой лодки?!
- Объясняю. Смотрите. - Ли Фунг вызвал на экран дисплея карту острова Виктория и, манипулируя клавиатурой, воткнул оранжевые стрелки курсоров в две точки побережья. - Вот здесь находится лодка. Рассмотрим варианты действий нашего агента, которому она понадобится. Предположим наихудшую, но вполне вероятную возможность, что агент взят под квалифицированное наблюдение. Я еще верю в то, что при достаточном уровне подготовки он способен освободиться от слежки на некоторое, весьма незначительное время. Если даже за это время он сможет незаметно добраться до лодки, покинуть грот ему удастся не раньше, чем через час, - отрезок, необходимый для подзарядки аккумуляторов. К этому моменту район местонахождения лодки будет полностью блокирован. Надеюсь, я убедил вас?
- Гм...
- Горди, я разрабатываю тактику и стратегию действий, ориентируясь на самые неблагоприятные обстоятельства.
- Какова компьютерная оценка вероятности успеха?
- Ноль целых восемьдесят три вместо ноль целых тридцати шести.
- Что значит вторая вероятность?
- Она соответствует ситуации без предложенных мной дополнительных мер по обеспечению секретности и отвлечения. Если сделать все так, как предлагаю я, это отвлечет внимание, силы и технические средства их контрразведки от истинного местонахождения подлодки, позволит нашему агенту выиграть необходимое время и продолжить выполнение задания.
- Ну что ж, вы меня убедили, Герман. И осталось только одно, что может свести на нет все ваши хитроумные предосторожности: нейтринный интравизор.
- А это уже ваша проблема, Горди. Сейчас на Планете Карнавалов нейтринной техники нет. Необходимо, чтобы эта ситуация сохранилась и в будущем.
- Да будет так. Зря я, что ли, вхожу в Круг Шести?
- Тогда все сработает. Конечно, если вы подыщете соответствующего исполнителя. Суперагента в полном смысле слова.
Чалмерс молча кивнул, и разговор на этом закончился. И вот, спустя два года, Александр Зоров работал по плану Ли Фунга. Самый замечательный план, однако, не мог предусмотреть всего, и некоторые возникающие по ходу проблемы ему приходилось решать самому, без подсказки. Как сейчас, например.
Стараясь отогнать неприятные воспоминания об утреннем душе, Зоров собрался пойти принять душ вечерний... и в какой-то момент его осенило. Идея, как покинуть дворец, была не из самых простых, но вполне реальная. И он, не мешкая, нажал кнопку вызова техника. Тот явился быстро - через две минуты сорок семь секунд (Зоров засек время). Техник был другой, очевидно, произошла смена.
- Добрый вечер, - поздоровался техник, - чем могу быть полезен? У вас снова что-то приключилось? - У него был низкий, с хрипотцой голос.
- Вы знаете об утренней неприятности, - смущенно произнес Зоров. Блок-подавитель он пока не включал, все происходящее в номере было на виду, и он знал, что должен быть предельно аккуратен и правдоподобен.
- Ну еще бы! Вся смена только об этом и говорит. Надо же, такое ЧП. И никто понять ни черта не может - ни техники других секций, ни даже инженеры из группы технадзора.
- Вот-вот! И я хотел бы попросить вас еще раз посмотреть душ. Хотя приходивший утром техник и пообещал все исправить, но... как бы это сказать...
- О, я понимаю вас! Пережить такое... - сочувственно произнес техник. Конечно же, я все проверю еще раз. - Уже через несколько минут техник вернулся. - Все в полном порядке. Можете смело принимать душ.
- Спасибо вам, - с чувством произнес Зоров. - И еще раз простите за беспокойство.
- Всегда рад помочь. - Техник пожал протянутую Зоровым руку.
Проводив техника к двери, Зоров еще раз поблагодарил, дружески коснувшись его плеча. Даже самый искушенный наблюдатель не мог бы определить, что в этот момент Зоров прицепил на ткань рабочего комбинезона техника микроминиатюрную, практически неразличимую панорамную телекамеру. Да, начинали сказываться мелкие изъяны в его подготовке. Его хоть и заставили выучить укрупненный план Дворца Радости, но не сообщили, например, где расположен кабинет дежурного техника секции, один ли он на дежурстве... Сейчас приходилось срочно ликвидировать эти пробелы. Приняв душ, Зоров спустился в гостиную и только теперь включил блок-подавитель. На этом этапе чужие глаза и уши крайне нежелательны. Поманипулировав с браслетом, он передал на блок-подавитель команду, вырезавшую из сплошного спектра помех узкую полосу-канал, по которому могли проходить сигналы от спрятанной на робе техника телекамеры. И тут же табло браслета превратилось в миниатюрный экранчик; Зоров увидел ухо техника, пульт с тремя экранами, стол и перспективу небольшой комнаты, в которой, кроме самого техника, людей не было. "Повезло", - подумал Зоров. Одновременное погружение в непродолжительный сон даже двух человек определенно вызвало бы подозрение, доклад по инстанции... и сильно осложнило бы его положение. А теперь, по всей видимости, его задумка сработает, остается только определить местонахождение кабинета техника. На это у Зорова ушло меньше трех минут. Он перевел браслет в режим пеленгирования и засек сигнал от телекамеры в трех реперных точках внутри своего апартамента. Данные, высветившиеся на табло, он мысленно спроецировал на трехмерный план дворца, поднапряг пространственное воображение... Так, одиннадцатый ярус, технический уровень, где-то в районе шахты грузового лифта. Точнее он сориентируется на месте. Все, можно действовать. Он быстро подготовил все необходимое и сложил в пластиковый пакет, который положил на приемную площадку линии доставки. Затем повысил до предельной мощность излучения блок-подавителя. В таком режиме аккумуляторы блока сядут меньше чем через сутки, но зато сейчас сканирующие системы вырублены во всей Янтарной секции дворца, да и в соседних тоже. Еще раз мысленно проиграв свои предстоящие действия, Зоров вышел из номера и запер дверь. Тело холодил сунутый за пояс под тенниску тонкий цилиндрик пси-парализатора, задний карман чуть топорщился от прихваченной на всякий случай магнитной отмычки. Вперед! Внутреннее реле неслышно щелкает, переключая временное восприятие: мгновения упруго растягиваются, в плотной непрерывности времени возникают физически ощутимые пустоты-паузы, в которых можно предпринять множество решений и сделать много разных движений. Нервные и мышечные рефлексы автоматически включаются в новый режим, и видимая неторопливость движений, привычная для живущих в обычном временном ритме людей, становится опасно обманчивой... Середина коридора. Сзади движение - кто-то вышел из номера. Пустующего номера. Понятно. Не оборачиваться и не убыстрять шаг. Конец коридора. Фойе и зал с лифтами. В кресле сидит долговязый субъект, который, завидев Зорова, медленно встает. Еще один соглядатай.
- Простите, вы не подскажете, как мне добраться до ресторана "Голубая Жемчужина"? - это спрашивает Зоров, глядя прямо в цепкие глаза соглядатая.
- О, да нам с вами по пути! - преувеличенно радуется тот, скалясь в фальшивой улыбке. Да, актер из него, как с банана молоток...
Они направляются к лифту; их деловито обгоняет второй соглядатай, тычет пальцем в кнопку вызова дальней кабины; очевидно, он попытается обогнать Зорова и встретить его на шестом ярусе, где находится ресторан. Долго же ему ждать придется... Прибывает их лифт. Створки открываются, пропускают Зорова и его спутника. Кнопка шестого яруса. Поехали. Правая рука агента прикипела к пряжке пояса. Что там? Ага, пси-парализатор, готовый к немедленному действию. Успеет ли он извлечь свой и выстрелить первым? Нет, рисковать не надо, все можно сделать иначе. Рука Зорова совершает молниеносное, неуловимое глазом движение, и указательный палец касается определенной точки на шее агента. Тот мягко оседает на пол кабины. Теперь кнопка "10". Сразу на одиннадцатый ярус нельзя, приходится заметать следы. По всему видать, взялись за него серьезно. Десятый ярус. Створки разъезжаются, как в последовательных стоп-кадрах. В зале лифтов неторопливо прогуливается еще один агент. Зорова он даже не успевает увидеть - так фантастически быстро тот оказывается рядом и отключает его. Спустя мгновение агент присоединяется к своему сотоварищу, и Зоров отправляет лифт на самый нижний подземный уровень... ИЖ агентов уже просигнализировали на центральный компьютер о потере ими сознания, тревога подымется самое большее через несколько десятков секунд. Впрочем, этого времени Зорову должно хватить. Ближайшая лестница - и вверх. Технический уровень одиннадцатого яруса. Здесь тихо, безлюдно, пусто, никаких излишеств, все предельно функционально, горят лампы обычного дневного света. Вот и мощные, три на четыре метра, ворота грузового лифта, а рядом - дверь с такой замечательной табличкой "Дежурный техник". Пси-парализатор перекочевывает из-за пояса в руку. Режим выставлен предварительно-мягкий; регулятор мощности - на 0,5; пучок - максимально расходящийся. Зорову необходимо, чтобы ИЖ техника передал на центральный компьютер не о мгновенной потере сознания, а о легкой дреме - это исключительно важно для дальнейшего. Впрочем, при непрерывно излучающем пси-парализаторе никакими внешними раздражителями невозможно эту "легкую дрему" прервать..." Излучающий контур пси-парализатора прижат к двери, кнопка утоплена и зафиксирована. Зоров отсчитывает пять секунд... Все. Дверь не заперта, магнитная отмычка не понадобилась. Комната дежурного техника. Его недавний собеседник сладко спит, утонув в глубоком кресле перед экраном, на котором злой волк ловит хитрого зайца. Остальные два экрана темны. Пульт. Компьютерный терминал. Пальма. Панель линии доставки. Стол. Маленький диван. Вот! Ряд одинаковых дверок в стене. Сменные униформы техников аккуратно висят в индивидуальных кабинках, тут же стандартные чемоданчики с оборудованием и инструментом. Отлично! Зоров сужает пучок излучения и осторожно кладет пси-парализатор так, чтобы луч захватывал только техника. Теперь надо найти униформу подходящего размера. Четвертая по счету оказывается впору. Зоров быстро натягивает униформу поверх тенниски и шорт, освобождает чемоданчик, перекладывая содержимое на нижнюю полку кабинки-шкафчика, закрывает дверцу и набирает на панели линии доставки код собственного апартамента. Через минуту подготовленный им пластиковый пакет появляется из люка и упрятывается в чемоданчик. Перед этим, правда, из него извлекается небольшой плоский контейнер с биопласт-масками, еще одной новинкой техотдела ОСК. В контейнере в ряд уложены несколько разноцветных тюбиков. Зоров выбирает один из них и, стараясь не задевать пучок пси-излучения, накладывает на лицо спящего техника желтовато-розовое желеобразное вещество и активирует маску. Теперь надо ждать ровно тридцать секунд. Тюбик занимает свое место в контейнере, который Зоров сует в чемодан. Тем временем масса на лице техника начинает заметно дрожать, растекаясь и осаживаясь. Еще несколько секунд, и процесс закончится. Все. Зоров осторожно снимает с лица техника готовую биопласт-маску и прикладывает к своему лицу. Маска сразу прилипает к коже, ощущение не из приятных, но тут уж делать нечего. Он придирчиво рассматривает себя в зеркало - на него смотрит лицо техника. Жутковатое чувство, воскрешающее воспоминание о давних снах-кошмарах... Стоп. Не отвлекаться. Зоров еще раз обозревает комнату, выключает пси-парализатор, сует его в один из многочисленных карманов робы и выходит в коридор. Техник проснется через две-три минуты, когда Зоров будет уже вне стен дворца. Вниз по лестнице - до девятого яруса, на одиннадцатом его никто не должен видеть. Фойе и зал лифтов девятого яруса. Агенты - целых три. О чем-то быстро переговариваются, бросая по сторонам подозрительные взгляды. На него, однако, ноль внимания. Браво, униформа. Лифт. Два попутчика. Лица незнакомые. Но на агентов непохожие. Скорее, всего кто-то из обслуживающего персонала.
- Привет, Рик! Дежуришь? - это тот, что повыше. Ч-черт! Надо же, на знакомого напоролся... Впрочем, голос у техника довольно-таки характерный, а Зоров в студенчестве частенько развлекал сокурсников, копируя голоса преподавателей.
- Дежурю, - одним словом ответил Зоров, подражая голосу техника. Ну как, пройдет пробный шар?
- А мы по домам. Крутили сегодня "Фиолетовую луну".
Кажется, прошел шар.
- Ну и как?
- Как обычно, - высокий передергивает плечами, - пару человек всего. Им здесь только натуру подавай, о другом и слышать не хотят.
- Их тоже можно понять, - ворчит Зоров.
Кажется, он уловил суть. Первый ярус, слава великому космосу! Дверцы лифта разъезжаются, и Зоров одним взглядом окидывает вестибюль. Двенадцать человек. И все - агенты. Глаза, как у цепных псов. В форме только один, у самых дверей, зато с мощным дальнобойным пси-парализатором, спаренным с иглометом.
- Понять-то их можно! - с внезапным ожесточением говорит тот, что пониже. - А что они сделали там, в Системе, чтобы каждый - а не только кучка избранных - мог бы наслаждаться этой самой натурой? Зарубили "Надежду"?!
Они идут через вестибюль, и Зоров думает, что с попутчиками получилось на редкость удачно. Одному под колючими взглядами агентов было бы гораздо неуютнее. Коротышка что-то еще говорит, возбужденно размахивая руками, но Зоров его уже не слышит. Он совершенно непроизвольно считает шаги: один, два, три... десять, одиннадцать, двенадцать... У самого выхода их останавливает агент в форме.
- Что такое? - спрашивает высокий.
- Объявлена тревога первой степени, - доверительно сообщает агент. (Все верно, автоматически отмечает Зоров, так и должно быть, агент ведь говорит со своими.) - Вы ничего не заметили подозрительного?
Высокий громко фыркает:
- Снова эти игры в казаков-разбойников!
- Ты не прав, брат, - сурово говорит агент. - Один из отдыхающих этой смены - разрушитель. И он уже вывел из строя двоих наших.
- Разрушитель? - тихо охает коротышка, и даже скепсис высокого мгновенно улетучивается, и он растерянно восклицает:
- Ого!..
- Вот так-то! Вот его стереофото, взгляните внимательно. Может, кто-нибудь из вас видел его в самое последнее время? А то он только что ушел, дьявол, из-под наблюдения. Причем здесь, в Янтарной секции. Ну?
Спутники Зорова дружно качают головой. Зоров тоже.
- Нет? Жаль. Ладно, проходите. Если кто-то заметит его, сразу сообщайте оперативному.
Спутники Зорова не прочь поболтать - надо же, такие новости! - но Зоров, пробормотав что-то о срочной работе, покидает их и быстро шагает в боковую аллейку парка - куда потемнее. Наконец он один. И вне дворца.
В своей комнате на одиннадцатом ярусе техник, проснувшись, с изумлением, смотрит на часы: надо же, задремал на целых пять минут! Раньше такого с ним не бывало... Он убирает с экрана зайца вкупе с волком и вызывает на все три экрана контрольную информацию. Все в порядке, слава космосу! Ни единого сбоя. А то не миновать бы нагоняя... Тем более что шеф сегодня почему-то был в прескверном настроении, сам инструктировал всю смену и предупредил, чтобы обо всем необычном докладывали лично ему. Наверное, это после того случая в душе... А интересно, попадает под категорию "необычного" его сон на рабочем месте? Даже если и попадает, то об этом он докладывать не собирается. Техник хихикает и нажатием кнопки вновь возвращает на экран веселую парочку.
Когда оперативный дежурный доложил Светозару Глянчеву о том, что произошло во дворце, тот немедленно приказал объявить по всему острову тревогу категории "ноль" и закрыть дворец, не выпуская оттуда никого, даже персонал. Приказ этот опоздал на целых четыре минуты...
Глава 9
Яркий, неестественно белый свет настиг Зорова уже на берегу - это по тревоге нулевой степени вспыхнули сотни стационарных и передвижных прожекторов, ламп и светильников. Ночная тьма испуганно отпрянула в океан, оголив остров, словно операционный стол. "Шкура", в которую успел уже облачиться Зоров, помогла сделаться ему почти невидимым даже в этих потоках безжалостного света, превратив в смутный пятнистый призрак; однако и в таком виде его могли обнаружить, и он, на бегу защелкнув последние замки своей амуниции, поднырнул под глянцевый горб волны и поплыл, стараясь держаться под водой, к одиноко возвышающейся метрах в семидесяти от берега скале. Плывя, он представлял, что творится сейчас на острове, особенно во дворце и там, где он побывал днем, и очень уважительно думал о предусмотрительности Ли Фунга. Благодаря ему он сейчас опережал противника, говоря шахматным языком, на один темп как минимум. Доплыв до скалы, Зоров обогнул ее, нашел нужное место, несколько раз вздохнул - выдохнул, вентилируя легкие, и ушел вертикально вниз. Достигнув нужной глубины, Зоров включил фонарь и сразу увидел жутковато-темный зев грота; внутри грот казался пустым, и направляемый в разные стороны электрический луч встречал и высвечивал лишь скальный монолит. Не мешкая, Зоров поманипулировал с браслетом, и выглядевший неприступным монолит беззвучно лопнул по идеально ровной вертикальной прямой, створки каменного занавеса разъехались в стороны, открывая круглый туннель. Отталкиваясь ногами и загребая руками, Зоров проник внутрь грота гораздо более обширного, и луч фонаря высветил яйцеобразный аппарат серо-зеленого цвета. Еще через секунду руки Зорова коснулись округлой металлической поверхности.
Люк в переходной тамбур был открыт, словно лодка ждала своего хозяина. Забравшись вовнутрь, Зоров нашарил кнопку подачи сжатого воздуха и герметизации тамбура. Через несколько секунд он вздохнул полной грудью. Перебравшись из тамбура в отсек, одновременно служивший и ходовой рубкой, и центральным постом, и машинным отделением, и постом операторов локаторной и акустической группы, и еще многим другим, Зоров занял место в единственном кресле. Еще на Марсе его предупредили, чтобы он, ввиду отсутствия необходимых навыков, без крайней нужды не пользовался ручным управлением, а предоставил вести лодку бортовому компьютеру. Следуя этому совету, он набрал на клавиатуре нужные кодовые слова, и лодка ожила. Замигали разноцветными огоньками контрольные панели, засветились шкалы многочисленных приборов и открылись, растаяв, экраны. На одном из них, сменяя друг друга, ползли колонки цифр и букв - компьютер докладывал о готовности бортовых систем. Наконец, ярким зеленым светом вспыхнуло табло полной готовности, и компьютер голосом продублировал это сообщение. Говорил он по-русски, и Зоров улыбнулся, набирая на клавиатуре координаты точки в океане, где он предполагал обнаружить энерготрассу. Подлодка вздрогнула, с незначительным дифферентом на корму приподнялась над дном грота и, постепенно набирая скорость, выплыла из туннеля. И тут же начала погружение в чернильно-синий мрак океанских глубин. Минут через пять компьютер доложил:
- Глубина 1200, рельеф дна ровный, иду 100 под килем, скорость 52 узла, лодка на курсе.
- Сообщение принял, замечаний нет, - сказал Зоров удовлетворенно и откинулся расслабленно, насколько позволяло кресло. И вдруг совершенно неожиданно, исподтишка, чье-то бесконечно чуждое ледяное дыхание коснулось его... Он сжался от волны невыносимого ужаса, готового захлестнуть его с головой и навеки похоронить в холодных подземельях страха... но устоял. А затем уже яростно кипящий нарзанный вал его собственной СИЛЫ прокатился по всем уголкам сознания, вымывая проникшую туда нечисть, горячей волной разлился по телу. Он еще ощущал напор мерзкой силы, но уже воздвиг непреодолимый щит на ее пути, и она отступила.
- Я вам не Корнуэйн, - процедил Зоров сквозь стиснутые зубы и внутренним слухом услышал какие-то отвратительные звуки, почему-то ассоциировавшиеся с разочарованным воем андалурских тигровых волков, упустивших добычу...
Взглянув на шкалу вакуум-резонатора Росса, он увидел, как и ожидал, отметку от мощного всплеска модулированного "белым шумом" излучения. Гораздо более мощного, чем регистрировал капитан Корнуэйн. Но кто же это решил его "пощупать за вымя"? Это явно не АСС, у тех кишка тонка... Кто же на сей раз носитель зловещей силы, с которой он впервые столкнулся на Земле? Он вспомнил сообщение Чалмерса и остро пожалел, что за сиюминутными заботами он даже не попытался выйти на указанных в ориентировке лиц.
"Займусь ими, когда вернусь, никуда они от меня не денутся", - подумал он. Как оказалось, чересчур опрометчиво. Ибо произошло все с точностью до наоборот.
Детекторы засекли энерготрассу почти в той точке, которую рассчитал Зоров. Он дал соответствующую команду, и компьютер уверенно повел лодку вдоль могучей силовой артерии. Вызвав на экран карту архипелага, Зоров "привязал" к ней яркую оранжевую точку - изображение подлодки. Точка едва заметно смещалась по направлению к островку Лисий Хвост. До него оставалось 35 миль - сорок минут ходу. Напряжение, владевшее Зоровым, постепенно покинуло его, и в конце концов он даже слегка задремал. К реальности его вернул голос компьютера:
- Внимание, развилка энерготрассы. Прошу определить направление дальнейшего движения.
Зоров бросил взгляд на экран детектора. Энерготрасса в самом деле разделялась на два рукава - один яркий, насыщенный, и другой, более похожий на тонкую огненную нить. Приборы показывали, что по основному стволу уходило почти 95% энергии, но этот ствол круто сворачивал вправо! К Лисьему Хвосту вела тонкая нить, а главный поток энергии шел в другое место. Зоров обратился к карте. Оранжевая точка уже почти вплотную приблизилась к острову Лисий Хвост, а правее, куда утекала большая часть энергии, в двенадцати милях располагался еще один остров под названием Серебряная Коса. Других островов поблизости не было. Лаборатория гравитационных исследований, подумал Зоров. Хозяйство профессора Питера Ломбе... Именно оно находится на острове Серебряная Коса. Вот, значит, как. Что ж, это хоть в какой-то степени соответствует словам Вердера... Но посмотрим, посмотрим, чем там занимаются физики-гравитационщики и зачем им нужна такая прорва энергии...
- Курс - вдоль основного ствола энерготрассы, - приказал Зоров. - И самый полный вперед!
Оранжевая точка на экране-карте едва уловимо дрогнула в направлении острова Серебряная Коса. Зоров, гася нараставшее возбуждение, принялся перепроверять свою экипировку. В непосредственной близости от острова, когда лодка, следуя донному рельефу, всплыла до глубины 70 метров, он дал команду снизить скорость до "самого малого" и переключил внимание на панорамный экран. Остров возникал на нем, как средоточие мрака; казалось, он был соткан из тьмы, и лучи двух мощных прожекторов умирали в пористом черном туфе, почти не отражаясь. Толстая металл-керамическая труба энергопровода уходила в недра острова через забранный решеткой люк. Из ящика под креслом Зоров достал маску, похожую на старинный противогаз, только вместо газового фильтра в коробке находился УГВ - универсальный гидролизатор Вебера, служивший в данном случае своеобразными жабрами. В этой маске человек мог пребывать под водой столько, сколько потребуется. Приказав компьютеру дожидаться его возвращения, Зоров покинул лодку и поплыл к люку. Тогда он еще не знал, что на лодку не вернется. Еще метрах в десяти от цели он ощутил вначале слабый, но заметно усиливавшийся по мере приближения ток воды. У самой решетки скорость потока была столь велика, что Зорова, как он ни сопротивлялся, здорово шваркнуло о толстые металлические прутья, и в глазах заплясали огненные точки. С трудом он сполз с решетки вбок, перевел дух и внимательно осмотрел крепление прутьев к скале. Сделано было надежно, и Зорову ничего не осталось, как пустить в ход плазменный резак. Зрелище плазменной резки металла под водой может впечатлить любого, кроме самого работающего. Объятый клубами пара, преодолевая мощное давление водяного потока и завихрений, сбивающих фокус плазменной струи, Зоров неоднократно помянул дьявола и всю его многочисленную родню, пока закончил резать решетку. Наконец, зацепив за один из торчащих из скалы прутьев крепчайшую монотарконовую нить, он позволил потоку увлечь себя в терявшийся во мраке туннель. Скорость оказалась так велика, что он вынужден был привести в действие тормоз, закрепленной у пояса катушки с нитью. Определив, что он движется втрое медленнее потока, Зоров включил "смотрелки" во всем диапазоне длин волн. И как всегда, обилие световой информации в первое мгновение ошеломило. Пульсирующий яростным изумрудным пламенем ствол энергопровода... Странные радужные сполохи впереди... Разноцветные световые пунктиры, приглушенные толщей скальных пород... Дышащие розовато-голубым сиянием боковые ответвления... Какой-то гигантский мерцающий колодец с движущимися в нем аспидно-черными тенями, словно кишащий немыслимыми исполинскими гадами... Впрочем, браслет уверенно сигнализирует, что все это не является каким бы то ни было детекторным или сканирующим излучением. Движение в неизвестность продолжалось... Вдруг в одно мгновение стены туннеля исчезли. Энерготрасса ушла вправо и вверх. Громадная подводная пещера? Вокруг невесомое жемчужное марево, прочерченное во всевозможных направлениях паутиной лучиков немыслимой световой гаммы. Да, трудно привыкнуть к картинке, получаемой через всеволновые линзы. Зоров выключил их и очутился в кромешной тьме. Ток воды резко ослабел. Подгребая руками и ногами, Зоров поплыл вдоль энерготрассы, подсвечивая фонариком. В отличие от легендарного Тезея, у него две нити: одна (более похожая, правда, на чудовищной толщины канат) ведет вперед, другая указывает путь к отступлению. Впрочем, отступать он не намерен. Энергопровод привел его в длинную извилистую анфиладу пещер, в которой, слава космосу, почти сухо. Пещеры плавно переходят в коридор, вырубленный в скалистой массе. Здесь уже видны следы человеческой деятельности - под потолком вдоль стен тускло мерцают люминесцентные светильники, бронированная труба энергопровода покоится на прикрепленных к стене фермах. Зоров снял маску и спрятал ее в заплечный ранец. Воздух в коридоре сыроват, но вполне пригоден для дыхания. Сосредоточившись и максимально обострив восприятие, он неслышной тенью двинулся вперед.
...Он не мог потом вспомнить, что насторожило его, что, включило рубином полыхнувший в мозгу сигнал тревоги. Как бы там ни было, рефлексы, чувства и сознание, сплетясь в нечто неразрывное, швырнули Зорова на пол и заставили молниеносно откатиться в сторону. Блескучая бело-фиолетовая вспышка разрывает сумрак, больно бьет по глазам. Впрочем, Зорову пришлось бы гораздо больнее, останься он на месте - там, где он только что находился, вспухает огненная клякса плазмы. Мозг автоматически отмечает направление и дистанцию, и лазер в руке Зорова плюется огнем в ответ. Бросок в сторону... вновь вспышка... Он едва успевает укрыться в небольшой нише и снова стреляет... Что-то больно упирается ему в поясницу. Какой-то штырь? Свободная рука ощупывает стенку ниши за спиной, пока вторая, с лазером, ведет огонь. В самом деле, какой-то штырь и что-то округлое, похожее на колесо... Зоров бросает быстрый взгляд за спину и различает - точнее, угадывает - люк с запором штурвального типа, малоупотребительный в последние двести лет. Несколько оборотов против часовой стрелки - и люк открыт. Зоров вываливается в другую, гораздо более просторную нишу, которая сообщается с коридором, уже вполне цивилизованным: пол и стены выложены декоративными пластиковыми плитками, на матово-белом фальшпотолке горят яркие лампы дневного света. Коридор идет параллельно тому, где на него напали. Впереди, метрах в двадцати, точно такая же ниша. Дальше - еще одна. Зоров прикидывает, что если он откроет люк во второй по счету нише, то окажется в тылу стрелявшего (или стрелявших). Что ж, это как раз то, что ему надо. Вихрем пронесшись по коридору, Зоров оказывается у цели. Запорный штурвал поддается лишь после значительного УСИЛИЯ, но дальше идет легко. Держа наготове лазерный пистолет, Зоров осторожно приоткрыл люк... После яркого света сумрак кажется тьмой. Наконец, глаза адаптируются к тусклому освещению, и Зоров выглядывает из ниши. Две фигуры с тяжелыми лазерами на ремнях. Медленно идут туда, где несколько секунд назад находился Зоров. Какие-то едва уловимые особенности их походки приводят его к выводу, что это - ДУИЧ. А значит, хозяева где-то рядом. Чутье подсказывает Зорову, что они совсем близко. Затаившись, он включает звукоусилители. Неслышные раньше шорохи лавиной обрушиваются на барабанные перепонки. Шаги роботов грохочут, как извергающийся вулкан, но Зоров вознагражден. В уши врывается шепот:
- Куда он подевался?
- Наверное, нашел люк.
- Дьявол! Теперь взять его будет гораздо труднее. Я же говорил, что засаду надо делать под водой.
Зоров конвульсивно сглотнул. Что... ЗАСАДУ?! Значит, его ожидали? Но как это могло случиться? Отследить в океане его не могли, браслет засек бы любую систему, кроме разве что принципиально новой, что само по себе маловероятно. К тому же уничтожить его вместе с подлодкой в этом случае не представило бы труда... Значит, все-таки кто-то знал заранее? Но ведь только одному человеку он сказал... НЕТ! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Недоумение, неприятие, растерянность, боль, обида, отчаяние, злость - все смешалось в кипящий гейзер эмоций. ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ ДРУГОЕ ОБЪЯСНЕНИЕ! А где-то на задворках сознания всплывает: "Чаще всего правильным оказывается самое простое..." Кто сказал это? Чалмерс или он сам? Но ведь он, Зоров, имел в виду совсем другое "простое", не это, которое пляшет сейчас перед ним уродливой ведьмой и нагло хохочет в лицо. Нет, скрипит он зубами, НЕТ! И на мгновение потеряв над собой контроль, с остервенением жмет на гашетку. Это едва не стоит ему жизни. Хотя один из роботов, задымившись, тяжко падает ниц, тут же следует ответ, и полутьму с двух сторон прожигают смертоносные лучи, и один из них жалит его в предплечье. Боль почти нестерпимая, Зоров рычит сквозь стиснутые зубы, но рука, к счастью, подчиняется мысленным приказам. Гораздо хуже, что преследователи знают, где он. Зоров бросается назад. Счет времени пошел на секунды. Стремительный бег... Падение, кувырок, упреждая вспышку уже проникшего в коридор робота. Еще один прыжок... Лазер сзади бьет уже непрерывным лучом, вокруг все горит и дымится, скручиваются черными свитками и трескаются облицовочные плитки, хлопками взрываются лампы, от ядовитого дыма сильно першит в горле. Боль снова разрывает сознание - на этот раз луч задевает бедро. Еще одно усилие - и Зоров кубарем летит в боковой коридорчик, едва различимый в клубах огня и дыма. Обрушившийся на него поток противоречивых эмоций уступает место холодной, мобилизующей ярости. В дальнем конце коридорчика - дверь. Расстояние преодолевается двумя прыжками. Заперто. Тратить время на фокусы с магнитной отмычкой не резон, и Зоров взрезает замок лазером. Большое овальное помещение. Ни души. Посредине помост со стандартной промежуточной резонансной камерой ПРК-2А. Входящие и выходящие из нее гофрированные щупальцы волноводов делают камеру похожей на фантастического спрута. Сейчас камера не работает, но синие огоньки на форс-катафотах о многом говорят Зорову-физику. Однако как удачно, черт побери! Имеют ли представление его преследователи, что такое ПРК в ждущем режиме? И каковы возможности ее применения в нестандартном, скажем так, качестве? Ой вряд ли... Зоров рывком бросает свое тело вверх и оказывается на помосте. Надо спешить, потому что непрерывно палящий робот уже на пороге. Несколько быстрых переключений на пульте в углублении возле распахнутого люка для регламентных работ... Фиксация концевика блокировочного устройства люка... Вот так. Накопителям для выхода на режим надо секунд пять. Что ж, это время придется поиграть с роботом в кошки-мышки... Зоров несколько раз стреляет из-за камеры, и один из выстрелов достигает цели - его противник становится короче на целую голову. Однако все важнейшие системы робота упрятаны в грудной клетке, которая сейчас прикрыта спереди пластиной из гиперонита, и он идет вперед, круша все вокруг лазерным лучом. Зрелище не для слабонервных - безголовая фигура с лазером... Пора! Робот уже под помостом. Перекатившись по белому пластику помоста, который тут же вспухает огненными гейзерами, Зоров, на несколько мгновений включив пояс-антиграв, возносится на камеру. Тут он на какое-то время в безопасности - камера покрыта гиперонитовой броней, против которой лазерный луч бессилен, - но огневые нити уже тянутся к нему от двери, заставляя сжиматься на крохотном пятачке мертвой зоны, его последнего прибежища на крыше камеры, пока еще вне зон поражения обоих стрелков. Робот, стуча, взбирается по металлической лесенке, а огонь из дверного проема не дает ему даже пошевелиться. Но уже гудят, пощелкивая, накопители... Жутковато-гротескная фигура появляется на помосте. Сейчас робот, используя что-то из богатого арсенала своих возможностей, попытается сбросить Зорова с камеры - прямо под смертоносные лучи. Гул накопителей переходит в вой. Из левой руки робота выдвигается гибкий металлический стержень, и хлесткий удар страшной силы сотрясает камеру. Робот не дотянулся на считанные сантиметры, и это спасает Зорова. Робот снова замахивается и делает шаг вперед, равняясь с разверстым люком. Там, между решеткой фазового инверсора и фокусирующей троп-линзой Тауберга, обманутый заглушенной блокировкой, наливается опасным синеватым огнем клубок энергии. Страшный стержень начинает стремительное движение, и в этот момент происходит резонансный разряд. Тугой хлопок закладывает ватой уши. Камера вздрагивает, как живое существо. А то, что было роботом, оседает на почерневший помост кучкой пепла...
Пошатываясь, Зоров вышел из зала ПРК; зал представлял удручающее зрелище, как, впрочем, и малый, и большой коридоры. Однако никаких следов его преследователей. Очевидно, они поняли, что неспроста наливается огнем распахнутый зев ПРК, и вовремя ретировались. Что теперь? Мозги соображают почему-то туго, словно в них насыпали песок. Любой точный механизм от такой неприятности наверняка бы стал, мозги же худо-бедно, но функционируют. Все дело, видать, в запасе прочности. В коридорной перспективе появились спешащие фигурки людей. Все в комбинезонах - голубое с оранжевым. Персонал.
Черт бы вас побрал, вяло подумал Зоров. Тело саднило, а боль в обожженных местах не поддавалась описанию. И валялся бы он сейчас в отключке от болевого шока, коли б не сошло с него семьдесят семь потов в центре "Хакас" на тренировках по технике психоблокады болевых ощущений. Однако надо было выбирать линию поведения. Да и объяснить этим людям кое-что придется. Все вкривь и вкось, эх-хе! А ведь недавно еще он радовался, что дела идут так хорошо... Сглазил, видать. Покопавшись в карманах, Зоров извлек удостоверение офицера Департамента безопасности. Легенда номер три, подумал он и криво усмехнулся. Тем временем люди в комбинезонах приблизились и в нерешительности остановились. Их было пятеро: двое, очевидно, офицеры охраны (они щеголяли в ярко-голубых комбинезонах и в руках сжимали пси-парализаторы), остальные, в оранжевом, явно "технари". У всех были на удивление одинаковые лица от одинаково округлившихся глаз и раскрытых ртов. Зоров прекрасно понимал их; трудно ожидать невозмутимости от людей в подобных ситуациях. Да, их предупредили о визите инспектора ГЭУ, и они проводили привычные маскировочные мероприятия, не ожидая ничего экстраординарного. А тут... Дым, гарь, потоки огнегасящей пены, бьющей из раструбов автоматической системы пожаротушения, какой-то неизвестный, черт знает на кого похожий...
- Что здесь происходит?! И кто вы такой?! - подозрительно спросил офицер с шевронами и шагнул вперед. Голос его дрожаще звенел от напряжения, ствол пси-парализатора поднялся на уровень груди Зорова. Офицер явно не имел представления о защитных свойствах "шкуры". От лазерного луча, правда, "шкура" предохраняла скверно, в чем Зоров имел несчастье убедиться всего несколько минут назад.
- Я майор центрального управления Департамента безопасности Александр Зоров. Вот мое удостоверение. На Планете Карнавалов я нахожусь со специальным заданием, особой важности, связанным с предотвращением попыток уничтожения здесь некоторых объектов... вы понимаете, о чем речь. К сожалению, есть очень веские причины, из-за которых я вынужден был действовать инкогнито даже для руководителей планеты. Им я представился как инспектор ГЭУ. И, к еще большему сожалению, это мало помогло. Информация откуда-то просочилась и стала достоянием... диверсантов... Они попытались нанести удар по вашей лаборатории, и я... едва успел помешать. К несчастью, не обошлось без некоторых... издержек. - Зоров неопределенно махнул рукой за спину, откуда тянуло неприятной резкой гарью. - Самое главное - диверсанты еще не схвачены. Поэтому мне необходимо немедленно встретиться с руководителем лаборатории. А вам - принять все меры по ее охране.
За время вдохновенного вранья, произнесенного Зоровым единым духом, глаза офицера округлились еще больше; подозрительность, однако, не исчезла, уж слишком разительно отличалось сказанное Зоровым от того, что годами вдалбливалось его здешними шефами. Помогло Зорову неистребимое стремление человеческой натуры к перекладыванию ответственности на плечи более высокопоставленного начальника.
- Я... провожу вас к мэтру Вильбаху, - выдавил из себя офицер после трудной паузы.
- К мэтру Вильбаху? А... мэтр Ломбе?
- Разве вы не знаете? - сузил глаза офицер. - Мэтр Питер Ломбе руководит лабораторией лишь номинально, фактически наш шеф - профессор Винсент Вильбах.
- Ах да... да, конечно! Из-за этой стрельбы совсем вылетело из головы... Скорее, офицер, у нас очень мало времени!
Тот еще несколько секунд колебался, сверля Зорова взглядом, затем махнул рукой - идемте! Зоров зашагал за ним, даже не заметив, куда подевались остальные четверо. Впрочем, он многого мог не заметить в эти минуты, и не только боль и дурное самочувствие были тому виной. Спектр восприятия резко сузил голос, звучавший в его сознании и беспрерывно повторяющий: "Профессор Вильбах... Профессор Вильбах... Профессор Вильбах..." Он был одним из самых выдающихся умов Содружества. Физик-пространственник, вставший в один ряд с Рейли и Эйфио. Учитель, воспитавший целую плеяду блестящих молодых ученых, в лекции которого Зоров-студент был влюблен больше, чем в своенравную красавицу Светлану из параллельной группы. Добрый, честный и справедливый человек, которого любили все, кто его знал.
...Профессор Винсент Вильбах исчез на Планете Карнавалов два года и два месяца тому назад, что послужило главной причиной концентрации внимания ОСК на планете-курорте: уж очень значительной фигурой тот был. Информация об исчезновении Вильбаха в официальных хрониках носила больше траурный характер и содержала очень мало фактических данных. Зоров хорошо помнил постигший его шок от сообщения, глухие пересуды в кулуарах Академии и какую-то полубезумную надежду, что Учитель не погиб и непременно отыщется... Отыскался. Горло Зорова внезапно сдавила горькая и злая обида - чувство, которое он менее всего мог ожидать в данной ситуации.
"Что же это творится такое? - надрывался злой голосок внутри. - Ради чего все это?" Сейчас он узнает. Он задаст этот вопрос вслух. И выслушает ответ. О, он внимательно его выслушает! А затем скажет... Зоров не успел додумать, что он скажет. Шедший впереди офицер распахнул очередную дверь, шагнув за порог, и почтительно склонил голову:
- Прошу прощения, профессор. К вам посетитель. Майор Зоров из центрального управления Департамента безопасности. Я не рискнул бы вас побеспокоить, но случилось нечто чрезвычайное. И думаю, майор знает об этом гораздо больше меня. Входите, майор!
Зоров шагнул, следуя приглашающему жесту офицера, и увидел Учителя. Вильбах, казалось, не изменился. Все то же склонное к полноте лицо со спокойными благожелательными глазами глубокого синего цвета, густые седоватые усы, прячущие добродушную улыбку, нос крючком и могучий лоб с залысинами. При взгляде на Зорова в синих глазах возникло тревожно-удивленное ожидание.
- Здравствуйте, профессор. - Голос Зорова прозвучал настолько сипло, что, прокашлявшись, он был вынужден повторить приветствие. И прибавил: Извините за несколько необычный вид, но это... функционально необходимо. Зоров снял капюшон и спутанные пряди волос упали на лоб.
- Здравствуйте... - Вильбах произнес это как-то неуверенно. И вдруг быстро спросил, наморщив лоб: - Зоров, Зоров... Вы не были моим студентом?
Теплая волна, стирая другие чувства, прошла в душе Зорова, и губы, сами собой расплылись в улыбке:
- Неужели узнали?
- Узнал... - Вильбах, как показалось Зорову, облегченно вздохнул. - Это хорошо. Присаживайтесь.
- Почему? - с любопытством спросил Зоров, опускаясь на стул и стараясь не морщиться от боли.
- Видите ли, я не могу ассоциировать своего бывшего студента с опасностью для нашего дела.
- Спасибо на добром слове, профессор, но что же это за дело такое, ради которого надо, инсценировать собственную смерть? Ведь вас, и не только вас, исчезли ведь и другие, оплакивали сотни и тысячи людей!
- Так... Понятно. - Вильбах грустно кивнул. - Ну что ж, присаживайтесь, майор Зоров. Александр, если не ошибаюсь? Видите ли, я давно считал, что пора... открыть карты, так сказать.
И кажется, лучшего случая трудно и ожидать. С большим удовольствием я бы выложил все лишь Эйнарду... этому великовозрастному дитяти с гениальными мозгами и заячьей душой. Да, да, не смотрите так, я знаю Эйнарда лучше, чем кто бы то ни было. Знаете, почему он вошел в Круг Шести? Да потому, что он очень удобен в том смысле, что полностью солидарен с девизом Круга: "Осторожность, осторожность и еще раз осторожность". Никаких действий с непредсказуемыми и неясными последствиями! Вы закоснели там, в Системе!
- Круто вы, профессор... Даже не знаю, что и сказать. Вы полагаете, очевидно, что мы скользим по правому витку спирали Мак-Киллана?
- О!.. - Вильбах посмотрел на Зорова удивленно-уважительно.
- Вы допущены, значит, к самым большим секретам... Что вам еще известно?
- Многое. Но вы рассказывайте так, как будто я ничего не знаю.
Вильбах секунду размышлял.
- Хорошо. Я так и сделаю. Но прежде скажите, что произошло в коридоре А-6? Какая-то стрельба, пожар...
- На меня напали. Я полагаю, представители сил, враждебных и Системе, и вашему делу, профессор, в чем бы оно ни заключалось. Еще больше, чем вы во мне, я уверен в вас: ваша деятельность не может быть направлена во зло человечеству.
- Вы очень близки к истине, молодой человек, ибо мы здесь занимаемся техническим воплощением безынерционного гиперпространственного трансфуркационного перехода, который мне посчастливилось обосновать теоретически.
После экспедиции на Землю и приключения Дэна Ахавы Зоров был морально готов к чему-то подобному, но едва сдержал взрыв восторга и только произнес тихо:
- Это... это величайшее открытие века, профессор! Но почему, почему...
- ...Я скрыл это от Совета? - закончил его мысль Вильбах. - Объясню. Над этой проблемой я работал давно, но решение упорно не давалось. Полагая, что приблизить к нему могут разнообразные эксперименты, я набросал программу и передал на утверждение. Эксперименты, признаю, были весьма дорогостоящими, но ведь и перспективы открывались!.. Короче, мне отказали. В этот период времени Совет в очередной раз рассматривал проект "Надежда" о крупномасштабной дезактивации Земли. Я примкнул к группе сторонников немедленного осуществления проекта, заразив многих перспективой применения безынерционной трансфуркации для удаления больших масс радиоактивной, химической и прочей дряни с поверхности нашей прародины. Если бы проект поддержали, в его рамках я получил бы любое необходимое финансирование. Но, как вам должно быть известно, проект зарубили.
- Точнее, отодвинули рассмотрение на двадцать пять лет, - вставил Зоров.
Вильбах фыркнул, живо напомнив Зорову прошлое: точно так же реагировал профессор, когда однажды на зачете Зоров начал путаться в выводе конфигурационного параинтеграла Рэйли - Поттера.
- Через двадцать пять лет меня, вероятно, уже не будет в живых, - с горькой иронией произнес Вильбах. - Да и вам будет за шестьдесят. Вам ведь нравится Планета Карнавалов? Чистое небо, солнышко, ласковый океан... Так неужели бы вам не хотелось окунуться в волны земного океана, позагорать на земном песке - под земным Солнцем?
- Я не знаю в Системе ни одного человека, который не мечтал бы об этом.
- Что не помешало Совету тем не менее принять это идиотское решение... извините за резкость. И давайте не будем об этом, а то у меня поднимется давление... Однажды, пребывая в состоянии черной хандры, я решил воспользоваться - впервые за много лет - положенным мне отпуском и провести две недели на Планете Карнавалов. И то ли очарование чудесной природы благотворно повлияло на мои мозги, то ли по какой другой причине, но решение проблемы безынерционной трансфуркации пришло ко мне именно здесь. Вместе со мной тогда отдыхал, уйдя в отставку со всех постов после памятного голосования в Совете, мой друг и единомышленник Рамон Чандра, главный идейный вдохновитель проекта "Надежда". Помню, мы проговорили до утра, не сомкнув глаз, и тогда же определили свой путь... Сейчас даже не верится, что нам удалось так много, имея так мало, да к тому же сохраняя секретность. Нам очень помогли единомышленники, примкнувшие к работе после "исчезновения". И недавно пришел первый огромный, настоящий успех...
- Ликвидация громадной свалки радиоактивных отходов на востоке Европы?
- Вы в самом деле хорошо осведомлены. Мой друг Горди Чалмерс не дремлет, так?
Зоров не ответил, широко открытыми глазами уставившись на Вильбаха. Он сказал то, что очевидным образом замкнуло логическую цепь умозаключений. И только потом понял и осознал всю грандиозность сделанного Вильбахом и его коллегами.
- Так это правда?! Вы... вы... - Голос у Зорова перехватило, и он с трудом закончил: - ...делаете великое... великое и святое дело.
- Великое и святое дело... - горько повторил Вильбах. - И это говорите вы, проголосовавшие против "Надежды"? - Он махнул рукой и отвернулся.
- Не отождествляйте меня с Советом, профессор. Я даже не его член. К тому же, если бы в Совете знали о вашем открытии, я уверен, что все бы изменилось. Перед вылетом сюда меня принял Круг Шести в полном составе, и если бы вы знали, как каждый из этих уставших от страшного бремени ответственности людей мечтает о том, чтобы когда-нибудь человечество вернулось на Землю!
- Они мечтают, а мы делаем, - буркнул Вильбах, не оборачиваясь. Но в голосе его уже не было той горечи.
- Поверьте, профессор! Весь технический потенциал Содружества был бы подчинен вам! Вы бы такое смогли!.. Разве это не очевидно?
- Во всяком случае, далеко не так, как вам. Те, кто уже однажды отверг наш энтузиазм, нашу готовность самоотверженному труду, еще живы и здравствуют. И что помешает им проделать это еще раз? Скажем, под предлогом большей полезности моего открытия на других направлениях? Предлогов вообще можно выдумать множество...
- Извините, профессор, но мне кажется, что вы говорите с чужих слов. И вас не отвергли, нет. Просто временно возобладали другие приоритеты. Возможно, ошибочно, особенно если учесть дальнейшее развитие событий. Что же касается происходящего на Планете Карнавалов... Вам не приходило в голову, что не все здесь... чисто? Я имею в виду не моральный аспект "исчезновения" людей, а нечто иное. Возможно, занятые исключительно научно-техническими проблемами, вы не замечали ничего...
- Замечал, - перебил его Вильбах, - я что, слепец, по-вашему? Но мне давали работать, и это главное. Остальное не имеет значения. На сегодняшний день мы переправили в солнечную топку миллиарды тонн разнообразной мерзости с поверхности Земли! Так что я должен был предпринять, по-вашему? Затормозить работу и заняться сомнительными расследованиями? Или все-таки делать дело, которое действительно и великое, и святое? Я выбрал дело. Единственное - я запретил Фоссу бывать здесь. Поставил Рамону условие - либо я, либо он.
- Кто такой Фосс? - быстро спросил Зоров, мгновенно вспомнив ориентировку Чалмерса.
- А черт его знает. Член не то Совета, не то какой-то комиссии при Совете. Высокий интеллект, хотя и со странностями. Вначале он здорово помог нам, особенно на первых стадиях технической реализации проекта "Наша Надежда", как мы его назвали. Некоторые его инженерные подсказки я бы рискнул назвать, без преувеличения, революционными, хотя он будто бы и не физик вовсе. Именно он поставил условие и настоял на абсолютной секретности... и неустанно твердил о ней. А затем, когда пришли первые успехи, Фосс начал... ставить палки в колеса, что ли. Да, странная он личность, очень странная. Иногда мне кажется, что в нем скрыто... нечто нечеловеческое. Чушь, конечно, но с ним явно связана какая-то тайна. Рамон посвящен в нее, но мне ничего не говорит.
- А...
Но очередной вопрос Зорову задать не удалось. Замигало расположенное над дверью алое табло "Тревога", завыла сирена и голос робота-информатора произнес: "Внимание! Начинаю отсчет времени ликвидации центра по сигналу НОЛЬ. Шестьдесят минут". В алом окошечке появились черные цифры, сменявшие друг друга со зловещей неизбежностью: 60-00, 59-59, 59-58, 59-57...
- Дьявол! - вскричал Вильбах, вскакивая на ноги. - Но ведь это невозможно!
- Что случилось?!
- Включена система ликвидации станции, минуя фазу полной эвакуации!
- Программу можно остановить? - быстро спросил Зоров.
- Никоим образом. Любая попытка подобного рода приведет к немедленному взрыву.
- Кто включил программу?
- Не знаю. И ничего не понимаю. Программа включается одновременно двумя ключами, один из которых у меня, а второй - у Чандры. Мой - вот. Никаким другим образом программу включить нельзя, существуют сторожевые подпрограммы, полностью исключающие такую возможность.
- Компьютерные программы многое что исключают, - мрачно заметил Зоров. - Например, мытье человека крутым кипятком в автоматической душевой с заблокированным замком...
- О чем это вы?
- Да так... Насколько я понимаю, у вас очень мало времени. Что вы собираетесь предпринять?
- Спасать людей. На это, к счастью, хватит и получаса. Но оборудование, особенно уникальное...
- Я очень хорошо вас понимаю, профессор. Что с технической документацией?
- Имеется три полных комплекта, два у меня и один у Рамона Чандры.
- Было бы неплохо, профессор, если бы один из них вы передали мне. Этим мы резко повысим вероятность того, что документация уцелеет.
- Понимаю вас и не возражаю.
- Как вы собираетесь спасать людей? И кстати, профессор Рэдгрейв здесь?
- Персонал лаборатории уже собирается у пирса, где находится наша баржа-турбоход. Рэдгрейв как раз руководит погрузкой.
- Так. Какие транспортные средства, кроме баржи, есть на острове?
- Есть один гравиплан "стриж".
- Он вам нужен?
- Нет, я покину остров вместе со всеми.
- В таком случае я могу воспользоваться гравипланом?
- Вполне. Но как вы попали на остров?
- На маленькой подводной лодке. Сейчас мне желательно иметь под рукой более быстрое средство передвижения.
- Понятно. Вот КМП с комплектом техдокументации. - Вильбах взял из сейфа и протянул Зорову кристалл магнитной памяти, упакованный в прочный металлический футляр.
- Благодарю вас, профессор.
- Что мне сообщить руководству?
- Если вы не хотите усложнить мне задачу по поимке преступников, запустивших программу уничтожения вашего детища, то ничего. Кроме самого факта запуска, естественно.
- Вы полагаете, что Рамон...
- Я полагаю, что ваш друг Рамон Чандра и его ближайшие заместители ведут, мягко говоря, странную игру. Я не знаю пока ее сути и точного распределения ролей, но... не все благополучно в датском королевстве!
- Возможно, вы и правы, Зоров. Возможно... Хотя осознавать это достаточно болезненно. Распорядиться, чтобы вас проводили к гравиплану?
- Разрешите еще вопрос, профессор. Куда прятали "исчезнувших" во время их поисков?
- Их отвозили на остров Лисий Хвост. Там есть биостанция, но не это главное. Чуть более двух лет тому назад мой ассистент Карл Юнц обнаружил на острове некий загадочный физический объект, и Рамон направил его туда на постоянную работу. С тех пор я Карла практически не видел, за исключением случаев, когда самому приходилось там прятаться. О сути объекта сказать ничего не могу, поскольку Рамон убедил меня, что мне нельзя отвлекаться от основной работы. Я понимал, конечно, что от меня утаивается нечто, но это меня не ущемляло.
- Но как хоть все это выглядело?
- Нас доставляли туда и, как ни странно это звучит, усыпляли. Просыпались мы уже в некоем помещении, которое называлось "базовым лагерем". Там мы пережидали, сколько необходимо, затем процедура происходила в обратном направлении.
- Вас усыпляли из соображений секретности?
- М-м-м... Не думаю. Карл сказал, что это делается во избежание искажающих воздействий психодинамических полей многих людей на механизм открытия входа в базовый лагерь.
- Неужели у вас нет даже предположений о сути объекта?
- Это скорее всего, что-то наподобие пространственной капсулы. Вроде открытого в системе Беты Сириуса "кокона Ладейникова - Берга".
- Что ж, вполне возможно. Области пространства с измененной фазой обычными методами обнаружить невозможно... Еще раз благодарю вас, профессор. Не как функционер, а как человек. Ибо то, что вам удалось сделать, - для всего человечества.
Зоров встал и крепко пожал руку Винсенту Вильбаху. И вдруг словно звенящий ледяной поток пронесся сквозь него, упруго вторгаясь, в неведомые, запретные области его сознания, и какая-то частичка его глубинной сущности встрепенулась... рванулась, разрывая непроницаемую ранее пелену... волна накатилась и исчезла, доли секунды длилось необыкновенное состояние. Но что-то осталось. Конечно, осталось.
- Знаете, как назовут вас благодарные потомки? - спросил Зоров, улыбаясь. - Ожививший Землю...
Глава 10
К гравиплану Зорова проводил уже знакомый офицер охраны; он был хмур, зол, явно ничего не понимал и, несмотря на прямой и недвусмысленный приказ Вильбаха, бросал такие взгляды, словно с удовольствием пристрелил бы Зорова на месте. Тем не менее он привел Зорова на площадку под открытым небом, где сиротливо прикорнул "стриж", и даже козырнул на прощание. Проводив его взглядом, Зоров прошел к гравиплану, взялся за ручку ведущей в кабину дверцы... и перед глазами потемнело от боли. И не в ручке была причина. Боль воспользовалась-таки мимолетной, на полвздоха, передышкой в сплошном запредельном усилии, в котором он держал себя с момента проникновения в недра острова, усилии, судорогой сжавшем в тугой комок эмоции, чувства и ощущения. Чуть-чуть позволил Зоров разжаться тискам, и боль нашла слабинку, и ударила туда исподтишка со всей своей злой силой. Зоров попробовал усилием воли блокировать боль, да не тут то было. Постановка болевой психоблокады вообще штука крайне непростая. Попробуй-ка уговори организм и его сенсорную квинтэссенцию - мозг, что все хотя бы в относительном порядке, когда нервы буквально разрываются от мощных болевых импульсов. Один из возможных и наиболее простых путей постановки блокады - достигаемая самовнушением подмена одних ощущений другими. Так, сильная боль подменяется в сознании очень сильным зудом, который, в свою очередь, сводится к нестерпимому чувству холода - до полной анестезии в результате "обморожения". Эти азы Зоров освоил в первые месяцы спецподготовки и быстро постиг способы гораздо более эффективные. Однако самые хитрые аутопсихонические изыски оказались бессильны перед захлестнувшей сознание болью, когда Зоров начал отдирать приваренную лучом лазера композитную основу "шкуры" от почерневшего, обуглившегося, но еще живого мяса. И он рычал, и шипел, и скрежетал зубами, и произносил множество разных, невесть как всплывших из глубин не иначе как генетической памяти слов и выражений могучего родного языка... Наконец специальный аэрозоль, соединивший обезболивающее, антисептическое и регенерационное действие, белой, быстро застывающей пеной покрыл пораженные участки. Океан боли быстро мелел - аэрозоль творил чудеса. Однако в голове еще здорово шумело, и Зорову пришлось потратить еще несколько минут на комплекс восстановительных упражнений гимнастики айкидо, прежде чем организм пришел в рабочее состояние. От химиостимуляторов он решил, пока это возможно, воздержаться. В полном соответствии с учением сэнсэя Ямото Сузуки, вообще отвергавшего их напрочь. Забравшись в гравиплан, Зоров свечой послал его в светлеющее утреннее небо. 8 часов 32 минуты по местному времени. Восход солнца в 8.44. Как быстро пролетела ночь! Горизонт уже тлел разгорающимся пожаром нового дня... Что приготовил он, какие сюрпризы? А ведь иные дни по вместимости своей, по наполненности событиями перекрывают остальную жизнь. Мелькнула и решительно была изгнана из головы мысль о скором сеансе связи с Джоанной. Он подумает об этом, когда придет время, установленные 10.00, а пока о другом, о чем угодно, кроме этого...
Зоров отключил блок безопасности, врубил форсаж и исполнил несколько лихих фигур высшего пилотажа. Немного помогло. С километровой высоты океан, чью поверхность не позолотили еще солнечные лучи, выглядел мрачно. Зоров приметил только что отчалившую от острова белую оспинку баржи, уносящей великого физика и великого человека Винсента Вильбаха и его соратников к берегам Виктории. Что ждет их там? Зоров с трудом подавил искушение набрать код вызова крейсера "Тиль Уленшпигель" и завершить все одним махом. Особенно впечатляющ будет, конечно, десант ударной группы "Торнадо" на остров Виктория. Все закончится очень быстро, Зоров знал, как работают эти парни... Нет. Еще не время. Во-первых, он должен раскрыть загадку острова Лисий Хвост. Во-вторых, выяснить, кто (или что) скрывается под личиной Фосса и его подручных. В том, что именно они пытались его убить и именно они запустили программу ликвидации станции, Зоров не сомневался. Есть еще "в-третьих". О, как не хочет он этого "в-третьих"! И тем не менее ровно в 10 часов 15 минут он выйдет на связь... Зоров поднял летательный аппарат еще выше, и лучи Джанга, обрушившись из-за горизонта, окатили гравиплан и пилота жарким золотом. Но даже это не улучшило его настроения. Да, все пошло вкривь и вкось... И будто подтверждая это, над островом Серебряная Коса вспух и лопнул огненный волдырь. Центр Винсента Вильбаха, прекратил существование.
Совершив прощальный круг над клубящимся коричнево-черным с ядовито-желтыми проплешинами дымом, Зоров взял курс на Лисий Хвост. Он летел, снизившись до высоты 10 метров, едва не задевая ленивые голубовато-глянцевые спины волн. Ему нравилось летать низко, на бреющем, да и к тому же уменьшалась вероятность, что его засекут. Огненное полукружие Джанга уже показалось над горизонтом, и солнце этого мира щедро рассыпало по воде стайки лилово-стальных бликов. Полное неясного жемчужного мерцания утреннее небо быстро наливалось яркой синевой дня. Но обычно очень восприимчивый к красотам природы, Зоров был точно слеп и глух. Крепко сжимая рычаг ручного управления, он сквозь зубы насвистывал арию с весьма актуальным вопросом "Что день грядущий нам готовит?". Стая злобных кошек бесновалась в душе. Гравиплан глотал милю за милей, воздух свистел в обтекателях.
"Тоска дорожная, железная свистела, душу разрывая..."
Белый купол биостанции прилепился на уступе южного склона единственной скалы, высившейся на самой оконечности острова. Остальная часть этого клочка суши была плоской, как стол; в средней части рос кустарник и стояло несколько миниатюрных разноцветных коттеджей. С высоты было хорошо заметно, что коттеджи располагаются по окружности с центром в неглубокой лощине, где виднелась какая-то овальная постройка. Зоров взглянул на часы. 10.08. Пора. И плавно повел гравиплан на снижение. Он посадил "стриж" среди кустов вблизи одного из коттеджей. Выждал несколько минут. Вокруг все дышало спокойствием. И тогда, еще раз взглянув на часы, Зоров набрал код связи с апартаментом Джоанны. Секунды замедлили свой бег. Зорова била мелкая противная дрожь. Экран засветился, и в истаявшей бирюзовой дымке появилось лицо Джоанны. Она выглядела еще более бледной и осунувшейся, чем вчера утром. В глубине затемнивших экран глаз гнездился нездоровый лихорадочный блеск. Губы Джоанны дрогнули:
- Саша! Наконец!.. С тобой все в порядке?
- Сейчас - да. Хотя могли быть... осложнения.
- Где ты?
- Там, где говорил тебе. Почти там, если быть точным. А почему ты до сих пор во дворце? Почему не выполнила своего обещания?
- Я... не смогла. Это оказалось выше моих сил,
- Вот как.
- Ты... сказал это как-то странно...
- Да? Возможно.
- Я... не понимаю тебя.
- Скажи мне, ты говорила кому-нибудь, куда я направляюсь?
Глаза Джоанны вдруг пугающе расширились, тень какой-то тайной мысли забилась в них раненой птицей...
- Н-нет...
- Может, случайно обмолвилась?
- Кому? Я ведь... никого не видела, ни с кем не разговаривала. Объясни, что означают эти твои вопросы?
- Знаешь, Джоанна... - Он осекся.
Говорить было трудно, голос упрямо не слушался. Джоанна порывистым жестом прижала ладони к лицу. Кроме нескольких первых часов знакомства на "Гее-13", когда Зоров обращался к ней по имени, он всегда называл ее ласково - малыш...
- Знаешь, Джоанна, - повторил Зоров упрямо, не глядя на экран, - у твоего любимого поэта Гарсиа Лорки есть строки... "Я искал рассвет, но тщетно: в эту ночь не рассветало". Сейчас... утро. Но для меня - ночь.
- Что это значит?! - вскрикнула Джоанна.
Зоров бросил взгляд на экран и тут же снова отвернулся. Боль, мука, отчаяние в ее глазах едва не оглушили его. Говорить, глядя в эти глаза, он бы не смог. Поэтому ой уставился на какой-то циферблат на пульте и медленно, с мучительными паузами произнес:
- Я... попал... в засаду. Меня... ждали. Понимаешь? Ждали, чтобы... убить. Не задержать, не арестовать... убить. А то, куда я направляюсь, не знал никто. Кроме тебя. Возможность подслушивания... нашего разговора, или слежки... я исключаю. По целому ряду причин. Конечно, всегда есть вероятность, что... у врага в арсенале оказалось нечто... совершенно особенное, или что он, скажем... смог точно просчитать мои действия. Я не отбрасываю эту возможность, потому что в ней моя... последняя надежда. И только от тебя теперь зависит, суждено ли ей... сбыться.
Он не мог не дать ей этот шанс, не мог не протянуть мостик над бездной сомнений и подозрений. Если б она воспользовалась им!.. Если бы произнесла слова, которые он так ждал!.. Но реакция Джоанны поразила Зорова. Вначале, когда он только начал говорить, глаза ее незащищенно распахнулись, зрачки разлились, затмив радужку, губы задрожали. А затем точно тень наползла на ее лицо, и сгущалась, и чернела с каждым его словом. И когда она заговорила, голос ее звучал тускло, как свет далеких звезд.
- Значит, ты допускаешь мысль, что я, вольно или невольно... что ж, не буду оправдываться и убеждать тебя в чем-либо. Потому что сама не уверена... и должна это выяснить. А теперь прости, я отключаюсь.
Некоторое время Зоров смотрел на умерший экран. Постепенно сковавшее его тело и мысли угрюмое напряжение сменилось странной, болезненной прострацией. В хаотическом сознании возникали и исчезали, подобно пунктиру, безответные вопросы, путались обрывки мыслей, а он все сидел, уставившись в пустой экран, но глаза его будто видели еще Джоанну, и она что-то говорила, шевеля губами, но совсем пропал звук, как на зло, а по губам, как он ни силился, разобрать ничего не мог, а разобрать было необходимо, ибо от понимания ее слов зависела жизнь или смерть, и как так, подумал он, что вопросы жизни и смерти задает всегда жизнь, а вот отвечает на них очень часто смерть, но тут же возразил, что это не тот случай; а какой, спросил кто-то, а вот такой, ответил он, я дал себе слово любой ценой, понимаешь, любой... А разве не должен ты так же любой ценой выполнить задание, вкрадчиво поинтересовался кто-то, да, ответил Зоров, должен, я все должен и непременно любой ценой, интересно все получается, провались оно к дьяволу... Зоров с натугой пошевелился, разрывая тягучее оцепенение. Еще раз набрал код вызова Джоанны. И еще раз. И еще... Джоанна не отвечала. Он вылез из гравиплана, едва-едва переборол неистовое желание впиться в рычаги управления, на форсаже вонзить "стриж" в небесную синеву... и помчаться к любимой, и броситься к ее ногам, и молить о прощении... Чувство долга пересилило. Зоров остался, а потом никогда не смог себе этого простить.
В свое время сэнсэй Сузуки учил Зорова мобилизовывать весь свой потенциал, сосредотачиваясь на чем-то одном; при этом главным условием успеха оказывалось умение отключать побочные мысли и эмоции, как бы сильны они ни были. "Чем острее стрела, тем глубже она проникает", - любил повторять сэнсэй. Сейчас эта его наука ох как пригодилась Зорову... Хотя избавиться от ощущения кровоточащей занозы в самом сердце оказалось куда как труднее, чем даже блокировать боль от лазерных ожогов. И тогда Зоров представил, как могучий многоликий исполин, растянув до плеча огромный сверкающий лук, стреляет в надвигающуюся Тьму, и подобная белой молнии стрела летит в самое средоточие мрака... Ее пытаются остановить, сбить, отклонить от курса... но стрела продолжает полет.
Первый коттедж, в который заглянул Зоров, оказался пуст. Коттедж имел стандартную двухуровневую планировку и предназначался для проживания семьи из трех-четырех человек. Все коммуникации функционировали, и вообще домик оставлял впечатление только-только покинутого людьми. Столь же обжитой вид имели и другие коттеджи, но сами жильцы точно испарились. Выйдя из последнего коттеджа, Зоров колебался, решая, что обследовать в первую очередь - малопривлекательное, похожее на склад строение в лощине или саму биостанцию. Принять решение ему помешал шорох за спиной.
Таким губернатора Планеты Карнавалов Рамона Чандру никто не видел. Да и сам он не помнил себя таким. По сравнению с ним грозовая туча показалась бы ласковым котенком. Шеф АСС стоял перед ним бледный как смерть и молчал. Да и что было говорить после того, что случилось? Зоров, в очередной раз обставив агентов Глянчева, объявился в лаборатории Вильбаха, после чего та взлетела на воздух. Сам Вильбах со всем персоналом находится на борту баржи на полпути к Виктории. На запросы не отвечает. Сколько-нибудь подробная информация о том, что же произошло на острове Серебряная Коса, отсутствует. Даже факт посещения Зоровым лаборатории стал известен лишь из короткого, без каких бы то ни было комментариев, звонка Фосса лично Рамону Чандре. Местонахождение Зорова в настоящий момент неизвестно.
- Я подал рапорт об отставке, экселенц, - закончил свой скудный доклад Глянчев, - и прошу только об одном: разрешите мне лично поквитаться с Зоровым.
Чандра долго молчал, чернея лицом; его тяжелое дыхание напоминало хрипы смертельно раненного зверя. Затем заговорил как бы сам с собой:
- Не знаю пока, каким образом, но Зоров приложил руку к уничтожению лаборатории. Этому нет и не может быть прощения. Какое дело загублено!.. Какой труд, какие надежды! - Он вдруг погрозил кулаком куда-то в потолок. Ничего, они за все ответят. Этот так называемый Совет, сборище бездельников и трусов!.. - Он закрыл лицо руками и издал не то рык, не то стон. - Никакой отставки, Глянчев, пока вы не доставите сюда этого... супермена. Живого или... - процедил Чандра исполнял пылающие глаза на своего заместителя.
- Лучше "или", экселенц. Во мне все чудовищно противится мысли, что там его сделают героем.
- Ну что ж... Вы знаете, Глянчев, мне глубоко претит даже мысль об убийстве. Но Зоров должен ответить за все зло, причиненное им. Я бы хотел его судить, но здесь. В Системе, вы правы, его сделают героем.
- Я попробую, экселенц. Хотя то, что я задумал, в любом случае не будет убийством. Если я найду Зорова, то вызову его на поединок. Честный поединок между двумя "призраками", в котором, уверен, у меня будет одно преимущество. Я ведь тоже когда-то...
- Знаю, Светозар. Идите и найдите его.
Глянчев не упомянул, на какое преимущество он рассчитывал: на то, что имели в бою японские камикадзе и русские смертники-штрафбатовцы в годы второй мировой войны.
Показавшийся из-за кустов человек, сам того не ведая, сильно рисковал: Зоров уже перешел ту черту, за которой вначале стреляют, а потом разбираются. И то, что палец Зорова на какой-то миг задержался на гашетке лазерного пистолета, было почти чудом. А затем брови Зорова непроизвольно прыгнули вверх.
- Дональдсон?! Вы-то какого черта здесь делаете?!
- О!.. Александр! Гм... гм... Знаете, то же самое я мог бы спросить вас. Вы, здесь, да еще в таком виде... Странно.
- Странно, что я вас не застрелил, Макс, - хмуро сказал Зоров. - А, теперь я, кажется, понимаю: вы должны пополнить отряд "исчезнувших"!
- О, так вы, значит... гм... осведомлены.
- Я здесь со спецзаданием ОСК, Макс. И о многом осведомлен. Поверьте, я знаю гораздо больше вашего об истинном положении вещей. Я, например, теперь хорошо представляю, как доверчивым телятам вроде вас засирают, извините, мозги красивыми сказочками о великой миссии спасения человечества... А то, что здесь творится под прикрытием действительно самоотверженной работы нескольких десятков человек, вы знаете?! И хоть один из вас, самоотверженных ослов, задался вопросом, почему величайшее открытие века скрыто от человечества? Для которого оно предназначено? Ведь не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что возьми это самое человечество на вооружение открытие Вильбаха, Земля уже сейчас могла бы оказаться пригодной для возвращения на нее людей! Сейчас, Макс! СЕЙЧАС! А то... Героический муравей спасает слона. Честь и хвала муравью, конечно, он старается из всех своих муравьиных сил... но лучше уж слону дать знания муравья и позволить самому решать свои проблемы. Нет, Макс?
- Мы... Мои единомышленники... мы опасались, что открытие Вильбаха приведет совсем уж к безудержной экспансии человека в дальний космос. А о Земле-матушке и не вспомнят. Хоть Элдон в свое время и проиграл, за его предложение все же проголосовало больше трети Совета. Наша группа социального прогнозирования в Системе недавно отметила растущую популярность идей Элдона, особенно среди молодежи. Вам, как работнику ОСК, должно быть известно, что на Марсе, Луне и некоторых станциях действуют так называемые "Братства Звездных Всадников". В них входят в основном мальчишки шестнадцати - восемнадцати лет. Поэтому мы решили... выполнить работы по дезактивации Земли втайне, так сказать, а уж потом...
- Преподнести человечеству дар на блюдечке? - закончил Зоров вибрирующим от яростного сарказма голосом. - Да у вас детство играет в заднице похлеще, чем у тех пацанов из "Братства"! Благодетели человечества, надо же... Вильбах, великий Вильбах, и тот... - Зоров махнул рукой.
Дональдсон стоял перед ним красный как рак, но упрямо поджатые губы свидетельствовали, что он еще далеко не переубежден.
- Ладно, - произнес Зоров после паузы, - что было, то было. Главное теперь все будет по-другому. Вы даже не представляете, в какое дерьмо вляпались из самых чистых душевных побуждений... Лаборатория профессора Винсента Вильбаха уничтожена.
- Что?! - Румянец на лице Дональдсона поразительно быстро уступил место смертельной бледности.
- Да, - жестко сказал Зоров, - и уничтожили ее люди... или нелюди, черт их знает... во всяком случае, экселенц Чандра и его заместители очень хорошо знакомы с ними.
- Этого не может быть! - Крик, тонкий и хриплый, почти клокочущий, исторгся из самой души Дональдсона?
Зоров только мрачно усмехнулся в ответ:
- Может, Макс, может... Мне кажется, у вас серьезные расхождения с вашей супругой в вопросе тайной деятельности на Планете Карнавалов. Настолько, что она отказалась лететь сюда вместе с вами. Угадал? (Дональдсон опустил голову.) Так вот, Макс: женское сердце - вещее сердце... - И спросил, резко меняя тему: - Здесь есть еще транспорт?
- Да... Гравиплан на биостанции.
- Умеете водить?
- Умею.
- Так вот, Макс. У меня очень мало времени. Сейчас вы мне расскажете все, что знаете, и полетите на Викторию. Если ваш рассказ не будет долгим, вам удастся нагнать баржу с эвакуантами с острова Серебряная Коса. Там Вильбах и весь персонал его лаборатории. Поговорите с профессором - он, кажется, начал кое-что понимать. Впрочем, это естественно - у него голова соображает на порядок лучше, чем наши с вами, вместе взятые. Просто история с Вильбахом прекрасно иллюстрирует тот факт, что даже выдающийся мозг может делать неверные выводы, если его изобретательно и настойчиво пичкать дезориентирующими предпосылками, к тому же делая упор не на логику, а на эмоции.
- Я... я попробую догнать баржу, Александр. Мне очень важно переговорить с Вильбахом. Из сказанного вами можно сделать вывод о весьма масштабной деятельности неких сил по подмене ориентиров... так?
- Вы хорошо соображаете, Макс. Только деятельность этих самых сил далеко не исчерпывается подменой ориентиров, к несчастью.
- Что касается вашего вопроса, Александр, так я искренне могу признаться, что знаю очень мало. Сюда меня пригласили для работы по генетическому конструированию и селекции растений и грибковых, Которые могут оказаться полезными на Земле. Мне удалось, например, вывести плесень, активно обезвреживающую многие ядовитые соединения тяжелых и редкоземельных металлов, а также газов. В этом же направлении - только гораздо активнее - я собирался продолжать здесь. "Исчезнуть" я должен был позже, а вчера меня доставили сюда для предварительного ознакомления с местом работы. Но что-то произошло, насколько я могу судить, и здесь объявили нечто вроде тревоги. В результате практически весь персонал покинул станцию, остался только один дежурный, который и попросил меня узнать, кто прилетел.
- Куда делся персонал?
- Я не знаю. Точнее, не знаю достоверно. По некоторым сопоставленным мною обрывкам разговоров можно предположить, что здесь имеет место некая аномалия... или что-то в этом роде. У начальника биостанции и моего будущего шефа Виталия Шевченко в разговоре проскользнуло слово "дверь".
- И где же находится эта дверь?
Дональдсон молча указал рукой на лощину.
- Как выглядит дверь, как открывается?
- Не знаю, Александр. Я говорю правду.
- Верю. Что ж, придется поискать. Думаю, найду. Такая уж у меня работа - искать и находить. Прощайте, Макс. И... будьте осторожны. Те, кто взорвал лабораторию Вильбаха, могут не остановиться на этом.
Строение в лощине по форме представляло собой цилиндр, увенчанный усеченным конусом; Зоров сразу же окрестил его "амбаром". Как ни присматривался Зоров, ни окон, ни дверей, ведущих вовнутрь, визуально обнаружить не удалось. Он еще раз обошел "амбар" по периметру, но на этот раз включил всеволновые линзы. Очень скоро в стене обнаружился синевато мерцающий прямоугольник размерами три на четыре метра, за которым что-то ртутно поблескивало, неприятно шевелясь и дрожа. Зоров перевел браслет в режим универсального анализатора и взглянул на табло. Ага, дверь, даже ворота, судя по размерам; неплохая маскировка и очень сложный комбинированный замок. Такой с помощью одной магнитной отмычки не откроешь. Металл укреплен гиперонитом, взломать такие ворота крайне трудно, и хотя уязвимые места есть (а где их нет?), с той стороны их сторожит смертельно опасный страж - электроразрядник на полтора мегавольта. Сунешься, значит, вскрывать дверь плазмой или там лазером помощнее - в аккурат получишь рукотворную молнию, от которой не то что "шкура" - скафандр высшей защиты едва ли спасет. Впрочем, в скафандре шансов выжить гораздо больше. Только вот где его взять, скафандр высшей защиты? Хороша задача! Но эта задача оказалась не из самых сложных, и решение пришло быстро. Забравшись в гравиплан, Зоров переключил управление аппаратом на свой браслет. Теперь он мог пилотировать "стриж", находясь на земле. Это было несколько необычно, и хотя возможности браслета казались неисчерпаемыми, ему пришлось потратить несколько минут, чтобы приноровиться и заставить гравиплан точно и без ошибок выполнять его волю. Затем он несколько раз прорепетировал задуманный маневр в воздухе. Все получалось, как надо. И тогда, предварительно отведя "стриж" подальше, он развернул его и на форсаже направил прямо в ворота. Вжавшись в грунт за большим округлым валуном, Зоров только и успел, что закрыть глаза и зажать ладонями уши. Вначале в тепловую превратилась кинетическая энергия "стрижа", затем взорвалась силовая установка гравиплана, а завершил все миллионовольтовый разряд. Даже сквозь плотно зажмуренные веки Зоров увидел багрово-фиолетовую вспышку, а затем его подняло, как пушинку, и вместе с валуном зашвырнуло в заросли кустарника метров за десять. Спасло его только рефлекторное включение антиграва, обратившее почти всю инерционную массу тела в нуль. Тем не менее близкое знакомство с колючими ветками доставило ему мало радости. Тряся головой как сверзившийся с приличной высоты пес, Зоров - о, это неистребимое человеческое любопытство! - уставился на плод своих усилий. Плод впечатлял в стене "амбара", вся в дыму и огне, имела место рваная дыра метра два в поперечнике. Даже могучий гиперонит, хоть и не разрушился, позагибался вовнутрь... Облизав языком пересохшие губы, Зоров с лазерным пистолетом наготове двинулся через пролом, справедливо полагая, что хозяева, ежели они есть внутри, вряд ли встретят его с распростертыми объятиями. Просторное помещение, где он очутился, напоминало заброшенный склад на богом и людьми забытой планете. Вдоль стен на уходящих под потолок стеллажах в беспорядке громоздились покрытые пылью разнокалиберные ящики, с надписями и без, два робота-погрузчика глуповато таращили на Зорова зрачки УИВ-локаторов, в центре возвышалась передвижная шахта гравитационного подъемника. На всем лежала печать запустения, однако кое-какие детали давали основание предположить, что кто-то очень постарался, чтобы внутренность "амбара" производила на посторонних именно такое впечатление. И как часто бывает, чуть-чуть перестарался. У противоположной стены, отгороженное от остальной части склада легкими щитами, располагалось место то ли для отдыха, то ли для приема пищи: длинный стол с десятком стульев, громоздкий, давно устаревший кухонный комбайн, видеофонная стойка с тремя экранами и пристыкованным мини-компьютером "Эридан", и монументальный, сложенный из настоящих камней камин. Здесь также царил беспорядок, однако пыль, как отметил Зоров, отсутствовала. Ну-ну, произнес Зоров мысленно, что же это вы, братцы, так прокололись, пылью-то забыли притрусить... Заинтересовавшись камином, Зоров приблизился, и тотчас яркие языки невсамделишного огня заплясали над кучкой бутафорских дров. "Работает, надо же", - пробормотал Зоров. Очевидно, зажигал камин при приближении к нему скрытый фотоэлемент. Однако надо было приступать к поискам загадочной "двери", и Зоров, задействовав браслет и "смотрелки", начал обследование, тщательное и планомерное. Примерно через час однообразной и оттого утомительной работы он обошел весь склад, но не обнаружил ничего подозрительного. Не помогли ни чудо-браслет, ни "смотрелки". Изощренная земная техника не регистрировала ничего такого, за что можно было зацепиться. Зоров сел на стул у камина, ощущая нарастающее напряжение. Драгоценное время уплывало, а он так же был далек от цели своих поисков, как и час назад. Теперь уже его интеллект устремился на штурм загадки, и какая-то грань сознания уже зафиксировала какую-то несуразность, что-то было не так... Но что?! Мысль-отгадка никак не могла оформиться, удержаться в мозгу, она игриво дразнила и ускользала, и Зоров даже подался вперед, к переливам голографического пламени в камине, сжав пальцами виски... Что-то упрямо сигнализировало в мозг, какое-то ощущение... ощущение... тепла? Тепла? Да, теперь он осознал: невсамделишный - огонь грел! И тут догадка, даже не оформившись в какую-то конкретику, жгуче хлестнула Зорова. В стенки камина уходили трубы, метрах в двух от него покрытые белым налетом инея... Система охлаждения! И несмотря на нее, от камина веяло теплом! Зоров вскочил со стула и, слепо повинуясь какому-то безотчетному порыву, шагнул в бутафорское пламя. И мир исчез вокруг него.
Удручающее постоянство, с которым Зоров оставлял в дураках Глянчева и его агентов, привела начальника АСС в холодное бешенство. И очередной страшный удар - известие об уничтожении лаборатории Вильбаха - нокаутировал бы любого на его месте. Тем более что имеющаяся информация не оставляла сомнений в прямой причастности Зорова к взрыву на острове Серебряная Коса а значит, виноват в случившемся был Глянчев, как глава службы безопасности, но Глянчев устоял. Как и Зоров, только на семь лет раньше, он прошел нелегкую школу Ямото Сузуки, и его грудь также украшал отличительный знак "призраков". И теперь он сам, уже не надеясь на подчиненных, пошел по следу Зорова. Чтобы настичь, сразиться и убить. И совершенно не волновало Глянчева, что при той тактике поединка, которую он уже выбрал мысленно, его также скорее всего ожидает смерть. Ибо не победить он ставил себе задачу, а убить. Любой ценой, в том числе ценой собственной жизни. Иногда неверные предпосылки приводят к правильным выводам. Будучи очень далеким от истины в воссоздании произошедшего в лаборатории Вильбаха и в оценке побудительных мотивов действий Зорова, Глянчев тем не менее совершенно точно решил, что с Серебряной Косы Зоров отправится на Лисий Хвост, где, помимо биостанции, находилась Дверь. Физическую сущность ее Глянчев представлял плохо, но знал, что Дверь есть проход в иные вселенные, которую в незапамятные времена создал чужой разум и по какой-то, лишь ему ведомой причине, поместил на этой планете. Показал Дверь и научил ею пользоваться Фосс, однако использование ее до настоящего времени носило чисто утилитарный характер: в качестве идеального убежища от ищеек ОСК. Рамон Чандра, правда, частенько говорил о грандиозных перспективах использования Двери в будущем, но Глянчев редко задумывался об этом. Ему хватало своих забот.
...Когда тяжелый "кондор" сел, ломая кустарник, на самом краю лощины с Круглым домом, и Глянчеву предстала бритвой полоснувшая по сердцу картина развороченной, оплавленной стены, еще курившейся дымом, по его лицу пробежала судорога... Прихватив тяжелый рентгеновский лазер, способный перерезать холм средних размеров, Глянчев с горящими от ненависти глазами устремился в погоню.
Ощущение в момент перехода показалось Зорову странно знакомым, особенно окутавшее его облако золотисто-лимонного цвета. Память тут же услужливо подсказала: видения наяву во время экспедиции на Землю. Только тогда гамма физических ощущений была победнее, да и сами ощущения заметно уступали по силе нынешним. Чувство, что он прикоснулся к чему-то грандиозному, прикоснулся на самом деле, а не в странных, лишь похожих на явь видениях, наполнило его жутковатым восторгом. Что-то подобное было с Зоровым, когда он еще мальчишкой впервые испытал полную невесомость.
...В бассейн можно войти по-разному: осторожно, держась за стенку, погрузиться в воду, или с разбега, головой вниз, и сразу же уйти на глубину. Эта довольно-таки грубая аналогия позволяет все же представить, почему Зоров очутился "за тремя морями", то бишь мирами. Или тридцать тремя. Или...
...Немыслимо огромное синее светило нависало над странным ландшафтом, посылая тусклые лучи на бесконечную холмистую равнину, над которой плавно проносились похожие на огненные паруса существа, оставляя за собой розовые светящиеся следы. Дышалось трудно, хотя атмосфера была явно кислородная и, более того, земного типа. Зоров замер, поводя глазами; он словно шагнул в прошлое и сейчас, как когда-то Зоров-десантник, оказался один на один с чужим, неизвестным миром. Да, столкнулся он отнюдь не с "пространственной капсулой", умещавшей лишь какой-то там "базовый лагерь". Дверь, которую он открыл, вела в совершенно иной мир... Переувлажненную, почти болотистую почву укрывал жесткий ковер из сине-фиолетового мха, в котором по щиколотки увязли ноги. Вокруг, сколько глаз хватало, никаких следов деятельности разума, в том числе человеческого, заметно не было. Кроме правильного куба за спиной из похожего на обсидиан камня, в центре ближней к Зорову грани которого пульсировало нежно-голубое пятно овальной формы в рост человека. Дверь, через которую он попал в этот мир. Но куда подевался персонал биостанции? Зоров не мог даже предположить в тот момент, насколько глубоко он "нырнул". Понаблюдав еще несколько минут за довольно-таки унылым пейзажем, оживляемым лишь живыми алыми парусами, и поборов искушение подстрелить одно из этих существ, он по неистребимой привычке сунул в ранец образцы: несколько местных камешков и кусочек мха. И только затем обратил внимание на бесспорное творение чужого разума. Интуиция подсказывала, что точно такой черный куб скрывал камин в "амбаре". Некоторое время Зоров посвятил нехитрым экспериментам, пока не установил следующее: голубой овал на грани куба зажигался каждый раз при его приближении к кубу на расстояние ближе трех метров; при этом температура грани поднималась почти до 60°С. Все бывшие в распоряжении Зорова приборы как издалека, так и вблизи "чувствовали" обычный каменный монолит без каких бы то ни было фокусов. Вблизи, правда, они отмечали излучение на длинах волн 820 микрометров (тепловой инфракрасный диапазон) и 532 микрометра (видимый голубой свет). И все. Зорову стал лишь понятен избранный кем-то (скорее всего Карлом Юнцем) способ маскировки Двери в "амбаре". Этого, конечно, было мало, но Зоров со всей решительностью подавил соблазн попробовать куб плазменным резаком или лазером. Он слишком хорошо знал цену необратимым действиям. Однако пора было выбираться отсюда, из этого загадочного, но отнюдь не вызывающего восторг мира. Напрягшись, как перед прыжком в воду с большой высоты, Зоров шагнул в голубое пульсирующее марево... и оказался в своем невероятном мире. Он стоял на дне исполинской сверкающей чаши, края которой терялись в нестерпимом блеске льющегося сверху обжигающего света, Зоров прижал ладони к глазам, защищая их, но свет, казалось, проникал сквозь них, заливая глазное дно кипящей болью. Проклиная чертовы "смотрелки", которые почему-то не среагировали на мощнейший поток излучения и не перешли в режим светофильтров (он зря на них грешил, "смотрелки" среагировали; без них ему просто бы выжгло глаза), Зоров нашарил в поясном кармашке мощные, тысячекратно ослабляющие фильтры, входившие в экипировку пилотов Звездного Десанта, и приладил их к глазам. Боль пока не утихла, веки будто судорога свела, и они никак не хотели подыматься. Прошло несколько долгих секунд, пока он смог заставить глаза открыться. Впечатление было такое, точно он заглянул в звездные недра. Зоров так и не понял, где он был и что видел. В памяти остались только клубящиеся струи огненных вихрей в пылающей бездне над головой, и пронизанный яростным светом воздух, застывший неподвижной, невыносимо яркой массой, и мерный гул титанических машин, абрисы которых смутно проступали сквозь сверкающую прозрачность чаши... Шатаясь как пьяный, он нашарил в гулком зное за спиной Дверь и провалился, как он надеялся, если уж не на Планету Карнавалов, то уж в мир синего солнца. Полуослепший, он зацепился за что-то ногой и полетел на острые твердые камни. Судорожно вздохнул - и легкие обожгло, словно в них влилось кипящее масло; гортань перехватило намертво, и только это и спасло Зорова от гибельного воздействия ядовитой атмосферы. Но яд все же попал в организм; в голове будто взорвалось что-то, перед глазами поплыли огненные сгустки, создание медленно меркло и паника едва не разметала его на мириады вопящих от ужаса осколков; но где-то глубоко, куда еще не дотянулся яд, поразительно знакомый голос произнес: "Спокойно, Алекс. Работай". И руки, действуя уже независимо от чуть не захлебнувшегося в душном ядовитом мраке сознания, нашарили в заплечном ранце маску, на ощупь вставили патрон с дыхательной смесью, натянули маску, и лишь тогда заперший горло замок отпустил, и в обожженные ядом легкие хлынул живительный, обогащенный кислородом воздух... Зоров еще полежал несколько секунд с закрытыми глазами, пока в голове прояснилось и чуть поутихла боль в груди. Затем открыл глаза и испугался, что ослеп - вокруг царил кромешный мрак. И лишь спустя какое-то время сообразил, что забыл снять светофильтры. Представшая его взору картина производила самое гнетущее впечатление, рождая смутную ассоциацию с мертвыми садами Аида. Тусклая безжизненная муть, ядовитый сернистый туман, из которого черные скалы высовывали свои угрюмые морды, слезящийся маслянистый сумрак, скрывающий перспективу даже в местах разрыва тумана... Букет прелестей этого мира венчала довольно-таки сильная радиация - почти триста рентген. "Рвать когти, и немедленно", - подумал Зоров и оглянулся. Черный куб с голубым светящимся эллипсом был на месте. Он шагнул - и Дверь, чуть спружинив, пропустила его. На этот раз Зорову повезло - относительно, конечно, - новый мир хоть и оказался новым, но зато дышать здесь можно было без маски, светило очень похожее на земное солнце, росла зеленая трава и по укрытому яркими цветами косогору бегали, резвясь, небольшие зверьки, похожие на зайцев. Экспресс-анализ подтвердил: для человека этот мир вполне безопасен. Однако два предыдущих дорого стоили Зорову. Раскалывалась голова, к горлу подкатывала тошнота, тело казалось ватным и отказывалось подчиняться, нестерпимо саднило в груди, болели и слезились глаза. Из последних сил он извлек из ранца аптечку с диагност-блоком, расстегнул "шкуру" и прижал плоскость инъектора к сонной артерии. И тут же впал в забытье.
Очнулся Зоров с ощущением общей слабости, но уже совершенно здоровым. Посмотрев перечень лекарств, которыми напичкала его аптечка, он только головой покачал. Электронный лекарь применил комбинированную гормональную атаку в сочетании с мощной антибиотиковой блокадой, влил лошадиную дозу иммуноактиваторов и целый ряд специфических антидотов. Плохи, видать, были дела у бывшего десантника I ранга Александра Зорова...
- Извините, сэнсэй, - вслух пробормотал он, обращаясь к непредставимо далекому Ямото Сузуки, - но без химии я бы точно подох. Если вернусь, отработаю на Полигоне штрафными кругами.
И приняв еще две капсулы тетрастимулина, Зоров почти бодро вскочил на подгибающиеся ноги и осмотрелся. Солнце клонилось к закату. "Зайцы" уже не резвились на косогоре, а сидели полукругом чуть поодаль и смотрели на Зорова огромными, влажными и очень грустными глазами. "Может, они разумны?" подумал Зоров, но "зайцы", словно сорванные порывом ветра, бросились наутек и вскоре скрылись в зарослях фиолетового кустарника. Вопрос остался без ответа. В двух шагах возвышался куб Двери. Интересно, куда она приведет его на этот раз, с неожиданной злостью подумал Зоров. И тут же осадил себя: эмоции сейчас плохие советчики. Тетрастимулин действовал быстро: мышцы Зорова налились упругой силой, обострились чувства и рефлексы. Он загерметизировал "шкуру", надел маску, вооружился лазерным пистолетом и шагнул к Двери. А мозг работал, быстро и без устали, как восемнадцать лет тому назад, когда он писал докторскую. Предстояло ответить на два вопроса. Первый представлял чисто академический интерес и заключался в следующем: Двери соединяли между собой удаленные точки в пространстве нашей вселенной, или же они были местом изменения фазовой координаты метрики континуума и соединяли, таким образом, различные "фазовые вселенные" одиннадцатимерной Большой Вселенной? Второй вопрос был главным: как вернуться обратно? Увы, Зоров не знал ответа ни на один из вопросов. Более того, в голову не приходило ни одной толковой идеи. А когда нет идей, надо продолжать эксперименты - авось что-нибудь и забредет в голову. Эту практическую мудрость физиков-теоретиков Зоров усвоил еще со студенческой скамьи и теперь, невесело усмехнувшись, в очередной раз шагнул в Дверь.
...Желтые песчаные дюны плавно опускались к морскому берегу. Вода была непривычного, но очень красивого золотистого цвета, неспешные валы накатывали на берег, шлифуя песок. Куб Двери окружали вросшие в песок статуи каменных исполинов, смотревшие на Зорова с затаенной мудростью веков. Грубо высеченные лица казались почти человеческими, и он невольно начал искать взглядом другие признаки цивилизации. Но кроме источенных временем статуй ничего более не указывало не только на существование разумной жизни, но и жизни вообще. Зоров включил антиграв и взмыл на сотню метров, обшаривая взглядом отодвинувшийся горизонт. Ничего. Он опустился возле Двери и снова ступил в неизвестность. Бесконечная ледяная равнина, укрытая саваном мертвенно-белых цветов, убегала в исколотую дрожащими сполохами неверного призрачного света даль. Нестерпимый холод, от которого не спасала "шкура", ожег кожу и запустил в тело ледяные когти. Зоров, не желая ни на секунду задерживаться в этом царстве холода, бросился к Двери, а перед внутренним взором вдруг с поразительной ясностью возник пейзаж, виденный им в финале первого из земных снов наяву: излучина реки с кристально чистой водой, зеленое небо, странные деревья, напоминающие серебристые зонтики, и маленький бревенчатый домик... И когда померк золотисто-лимонный свет Перехода, он увидел все это воочию. И замер, потрясенный. Оцепенение прервал голос, окликнувший Зорова по имени. Он стремительно обернулся... и едва не выронил взятый на изготовку лазер.
- Дальвира?!
Женщина-фея из загадочного и странного подземельного храма стояла в нескольких шагах от него; на губах ее играла легкая улыбка, а в изменчивых, как море, глазах таилась непонятная грусть...
- Вы удивлены? Алзор не разучился удивляться?
Прелестный мелодичный голос журчит, подобно лесному ручейку. Сейчас, Зоров чувствует это, она говорит с ним обычным образом, без всякой телепатии. Он вымученно улыбнулся.
- Хотел бы я посмотреть на того, кто не удивился бы на моем месте... Признаюсь, меньше всего я ожидал встретить вас... тем более здесь. Но, коль мне все это не снится, я о многом хочу вас спросить, Дальвира.
- Идемте в дом. В данный момент он пуст, и мы можем спокойно поговорить.
Дом был как дом, бревна оказались умело сработанной "под натуру" стилизацией, но что-то едва уловимое - малозаметные нарушения привычных архитектурных пропорций, незамкнутость линий, порождающая тревожное ощущение раскрытости, незащищенности всего пространства дома, так что о нем уже нельзя было сказать "мой дом - моя крепость"; старинные, напоминающие фигуры Роршаха узоры на оконных витражах, - все это неприятно холодило Зорову сердце. Внутри дом казался гораздо больше, чем снаружи. Дальвира уверенно провела Зорова через несколько комнат с множеством различных по форме и размерам зачехленных предметов в зал с низким белым потолком, диваном, двумя плотно зашторенными окнами и загадочным свинцово-серым ящиком, над которым клубился плотный сизый туман. Кроме двери, через которую они вошли, в зал вели еще две: одна простая, деревянная (или из пластика под дерево), и вторая, весьма необычного вида, мощная, из тяжелого серого металла, без ручек и каких бы то ни было видимых отпирающе-запирающих приспособлений.
- Присядем, - сказала Дальвира, опускаясь на диван.
Зоров мог поклясться, что спокойное и приветливое выражение ее лица маскирует другие чувства, среди которых тревога далеко не на последнем месте.
- Сразу хочу развеять ваши возможные опасения по двум пунктам, - быстро произнесла Дальвира, коснувшись руки Зорова. - Вы непременно вернетесь, и там, на Планете Карнавалов, пройдет совсем немного времени. Так что над вами цейтнот довлеть не должен. Скорее у меня есть определенные проблемы в этом плане. Но самое важное и необходимое, я уверена, мы успеем обсудить. Со времени нашей первой встречи вы узнали немало нового, но главное вам еще предстоит узнать и... испытать. Хочу сразу сказать, что человек по имени Джек Мак-Киллан в основном прав в нарисованной им картине Мироздания. Насколько мне известно, в уточнении нуждаются некоторые частности его теории, и кроме того, он вплотную подошел, но так и не переступил в своих изысканиях порог, ведущий к Генеральному Обобщению. Впрочем, это отнюдь не умаляет его заслуг. Мак-Киллан, бесспорно, гений - один из величайших в истории земной цивилизации.
- К несчастью, Мак-Киллан погиб, и вместе с ним канула в небытие его теория, - сказал Зоров, слушавший Дальвиру с таким напряженным вниманием, словно собирался запомнить все слово в слово.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ