Путь к Возвышению: Том 1. Вардос

Глава 67

Ремонтно-восстановительные работы в Гаронии идут полным ходом. Удары молотков, скрежет пил и прочих слесарских инструментов заполонял почти все улицы города. В каждом из колец. Все, начиная от бедняков, заканчивая городской стражей были заняты восстановлением города. Робота кропотливая и тяжёлая. Осада одного из крупнейших городов севера Холлфорда и почти постоянные штурмы, сильно истощили его. Немало зданий было сожжено, разбито или помято. Особенно это коснулось городских стен.

Помимо строительных работ, город был заполнен телами погибших жителей и солдат. Местные устраивали погребальные костры, прощаясь с трагически погибшим как в боях, так и пытавшихся сбежать людей. А где-то даже были до сих пор не убрали временно сооружённые палатки для раненых. В некоторых из них до сих пор лежали требующие помощи бедняги.

Проходя мимо одного такого места, Кардо увидел, как какому-то совсем молодому парню отрезают ногу. Правда, от ноги там осталось не так уж и много. Скорее обгоревшие почерневшие останки. Но даже так, парень сильно кричал от боли.

Не так давно Кардо и сам был в похожем месте. Ему повезло больше, своих конечностей он не лишился. Но большое количество ранений и сильное истощение дали о себе знать. По окончанию битвы за город он пролежал в такой палатке чуть больше недели, как и его товарищ Гароб Наддэн. Главное атакующее звено команды и как следствие, часто страдающий от наносимого урона. Компанию им ненадолго составил и Ивон Таллиб, из-за истощения маны и раны в груди, он пролежал почти неделю.

Повезло как всегда Линису Ранкобу и Феликсу Вирону. Опытный убийца и разведчик, вместе с лучником оказались в менее уязвимых позициях. Что позволило им дольше пробыть в строю, вплоть до самого конца сражений за Гаронию. В то время как Кардо уже был в койке.

И хоть сейчас лидер «Зуба Дракона» чувствовал себя гораздо лучше. Всё ещё не до конца зажившие раны давали о себе знать, время от времени. Потому друзья часто спрашивали у него, хорошо ли тот себя чувствует?

Если чего-то команде и хотелось больше всего, так это отдыха. Залечь на месяцок в какой-нибудь респектабельной гостинице и просидеть там безвылазно. А Ивон с Линисом до сих пор обсуждали возможность провести несколько бурных дней в «Розе Греха». Впрочем, было бы удивительным их отказ от старого пристрастия.

Впрочем, сейчас друзей волновал другой вопрос.

— Любопытно, чего это лорд Беллис позвал нас к себе? Так ещё и на «очень серьёзный разговор»? — вопрошал здоровяк Гароб. — Он же вроде как на пути на север? Военная кампания там, все дела…

— Если разговор «очень серьёзный», значит он не стал бы нас звать. Да ещё и срывать начало военной кампании — ответил Феликс.

— К слову о кампании. Маркиз забрал почти все свои войска. Значит поход предстоит тяжёлый. Как минимум захват нашего северного соседа — прокомментировал Ивон.

— Ты назвал скорее максимум, чем минимум. А ещё более вероятно то, чего точно будет добиваться Айнз Оал Гоун — ответил другу Кардо.

— Ах да, ведь по слухам именно наш старый знакомый был назначен лидером этого похода. Как мне рассказали с одобрения самого короля, — дополнил Линис. — Хотя и у королевской семьи Холлфорд большие проблемы. То гибель наследника, то заговора южных дворян и штурм столицы, так ещё и разошлась новость об отречении от трона принцессы Беренис.

— Видимо нашла хороший повод окончательно связать себя с искусством, — усмехнулся Гароб. — В подобных изяществах я понимаю туго, но на мой любительский взгляд, работы у неё потрясающие.

— Что да, то да. Вот только королевство теперь в шатком положении, здоровяк — недовольным ответил Наддэну Ивон Таллиб. — Ведь король Ильрим уже стар. Ему в пору передавать власть. Но только кому? Претендентов-то не осталось.

— Почему не осталось? Целая толпа дворян пожелает занять эту позицию — тут же ответил Гароб.

— И ты думаешь, что король решит передать власть хоть кому-то из них? Если уж выбирать, то Гарм Беллис был бы самым лучшим кандидатом — вмешался Феликс.

— Все мы хотим увидеть его будущим королём. Но вряд ли это стоит в планах самого правителя. Уверен, он уже определился со своим преемником. — сказал Кардо.

— А вот я хотел бы увидеть на этом месте господина Гоуна — провозгласил Ивон. — Ну а что? Недаром он герой королевства? Да к тому же спасавший его и не один раз. Пусть даже и с помощью некромантии…

Вспомнив о событиях последнего сражения за Гаронию, Кардо слегка поёжился.

— Я конечно не осуждаю его. Понять можно. Некромантия — особый вид магического мастерства и у многих оно вызывает не очень отзывчивые реакции. Но всё-таки, он ведь помог стране. Даже тогда, когда скрывал свои возможности — добавил Ивон.

— Согласен с тобой. Всё же когда все увидели кто руководил армией нежити, почти весь город был рад увидеть Гоуна. А уж когда они взяли в плен часть княжеского войска. Хотя могли и убить — вклинился Феликс.

— Ну так потому что руководила ими не кровожадная нежить, а живой человек. Будь это тот самый вампир, что устроил в Гаронии переполох ещё тогда, уверен, всё бы закончилось кошмаром — добавил Линис.

— Эй, Кардо, а ты что думаешь об этом?

— Я? Благодарен Гоуну, что он помог нашему городу, да и всему королевству. Если бы не его вмешательство и разработанный им план, кто знает, что могло бы случится, — честно ответил Нарамис. — До сих пор меня немного смущает то, что он всё это время прятал целую группу барсков. Прятал от всего королевства. Мы же не в империи живём. Никто бы не стал их убивать.

— Может и не стал бы, но два десятка одарённых существ могли бы стать отличным подспорьем в развязывании войн. Может быть даже король осмелился первым напасть на Берцег? — ответил лидеру Ивон Таллиб.

— И ещё не забывай, что и Гранд мог среагировать более резво. Я слыхал, что у них там прям ненависть к таким, как Савия Валеас и её сородичи. Кто знает, что они там могли напридумывать? Так ещё и наверняка вторглись бы под таким предлогом — предположил Гароб Наддэн.

— Ну, вторжение, это сомнительно. А вот здорово ощетинится против Холлфорда, так это уж точно — сказал Феликс Вирон.

Обсуждая политические дрязги, Кардо воскрешал в памяти разговоры о том, какое положение занял граф-заклинатель в высшем обществе. А уж сколько ходило сплетен о том, как сам «Золотой Герцог» теперь ходит по струнке из-за Гоуна. Что его фракция прекратила своё существование. И много чего другого.

И везде в этих пересудах фигурировал Айнз. Поскольку сам лидер «Зуба Дракона» не сильно интересовался политикой, о деталях подобных дел он не знал. Уподобляться другим и верить в глупые росказни про Гоуна он не спешил. А даже если и так, бывший наёмник немало сделал для королевства. Героем его многие почитают не просто так. Пусть даже он увяз в интригах, это не отменяет его заслуг. Хотя, Кардо удивлялся тому, что бывший лидер «Пламени Тьмы» раскрыл себя с такой стороны. Как хорошего политического игрока. Ранее он за ним ничего подобного не замечал. Может потому что они общались не так часто?

Наконец достигнув резиденции правителя Гаронии приключенцы быстро прошли в нужный, хороший знакомый им приёмный зал. Где они чаще всего и встречались с маркизом.

Стоило им войти внутрь и увидеть самого маркиза, Кардо почему-то не удивился, когда увидел рядом с ним фигуру в длинной алой мантии.

— Охохо, какая встреча! А не с вами ли нам предстоит разговор господин Гоун? — сразу же сказал Гароб, заметив сидящего рядом с маркизом заклинателя.

— С нами обоими, мои старые компаньоны. Присаживайтесь — дружелюбным тоном обратился к ним граф.

— Может давайте перейдём сразу к делу? Тем более у вас там военная кампания намечается… — сказал здоровяк.

— Не беспокойтесь. Кампания в самом разгаре. Мало того, мы уже захватили один из городов, а со дня на день, возьмём следующий. Открывая себе путь к столице Княжества Берцег, — легко и улыбаясь ответил маркиз. — К слову, хорошо, что вы завели речь об этом. Поскольку мне и господину Гоуну есть что сказать по этой теме. И касательно того…что будет после.

Эти слова заставили авантюристов насторожится.

— Прошу вас, расслабьтесь. Ничего страшного, именно вас не ожидает. По крайне мере в обозримом будущем. А вот нашу страну, увы, ожидает… — недобро начал Гоун. — Полагаю мне не нужно рассказывать о давней вражде между Холлфордом, Берцегом и Грандом. А также высказывать очевидное мнение о том, то империя желает вернуть отколовшиеся земли обратно. Считая их своей истинной территорией.

— Так и есть — легко ответил Ивон.

— И? — натянуто спросил Кардо.

— Вторжение княжества и идущая прямо сейчас военная кампания против них, изменили всю политическую обстановку в регионе. Существенно изменили. Если ранее, королевство и княжество были неформальными союзниками против угрозы империи. То теперь, как вы сами понимаете, этот союз уже не более чем воспоминание. Амбиции покойного князя Алексия сыграли против него. Хотя он мог бы сейчас владеть этим городом… Ну да неважно! — Гарм хлопнул в ладоши. — После окончания покорения княжества и его присоединения к королевству, ситуация станет более тяжёлой. Понимаете, почему?

— Возрастёт угроза возможного вторжения империи? — спросил Феликс.

— Именно, — подтвердил Айнз. — Правда угроза новой войны с восточным соседом будет гораздо опаснее, чем за предыдущие года. Объединённое и усиливающее государство, станет занозой для Гранда. С чем она захочет разобраться как можно быстрее.

— Усиливающееся? Вы что-то знаете? В королевстве будут какие-то большие изменения? — спросил Кардо.

Вслед за этим Беллис странно посмотрел на Гоуна. На что последний лишь небрежно махнул рукой.

Легко кивнув маркиз взял слово:

— Да, эти земли ждут большие изменения. Господин Гоун намерен сделать королевство вновь сильным. Таким, каким оно было много веков назад. Способное противостоять угрозе империи, — пояснял Гарм. — Он станет во главе этих процессов. А я…

— … А Гарм Беллис станет моей правой рукой. И даже, можно сказать главным исполнителем и автором многих реформ, — перебил правителя Гаронии заклинатель. — Мы провели долгие часы и дни за обсуждением будущего страны. Сходясь в большинстве решений. Так что, мы с ним работаем в одной связке.

Кардо был рад это слышать. Но вот сама формулировка реформ, да и будущего королевства его напрягла.

— Впрочем, как вы сами понимаете, любые реформы невозможны, пока у власти стоит прошлая правящая верхушка. Потому и правящая элита страны будет серьёзно сокращена. А её места займут люди маркиза, его сподвижники и близкие нам соратники — продолжал объяснять Гоун.

— А на самой верхушке встанете вы? — со слегка насмешливой улыбкой спросил Линис Ранкоб.

Граф-заклинатель ответил лишь такой же насмешливой улыбкой.

— Важно ещё и то, что будет после. Ведь даже реформы не спасут нас от вторжения империи. Которое в складывающихся условиях состоится, в любом случае. Это уже аксиома, — твёрдо произнёс Беллис. — Потому-то мы с господином Гоуном думали над тем, как усилить обороноспособность королевства.

Эти слова уже конкретно вогнали лидера «Зуба Дракона» в нервозность. Когда он хотел высказать предположение этого плана, его опередил маг их отряда, Ивон.

— Вы хотите предложить нам встать на службу королевству? — открыто спросил Ивон.

— Нет. Не королевству, а лично мне.

Слова заклинателя ошарашили адамантовых авантюристов.

— Разумеется, я понимаю своё предложение и то, какие последствия могут быть после. Потому и прошу вас служить не королевству, а мне — ответил граф.

— А в чём разница? — спросил уже Феликс.

— В особом отношении. Вы сформируете самое сильное подразделение всего королевства, под руководством самого сильного, уже находящегося на моей службе. Вы получите не только особый уровень отношения к вам, но и доверие государственных тайн. Выполнение заданий лично от меня. А также, возможность снарядится оружием героев. Ваши привилегии будут нас уровне самых влиятельных деятелей будущего государства и даже выше. Вы станете кулаком, разящем врагов государства. Способными на равных сражаться с элитными имперскими преториями. Лидеры, которых сплошь и рядом, потомки героев — говорил заклинатель. — Сами понимаете, как бы я ни был силён, противостоять всей навале имперцев я не смогу. Даже с поддержкой своих подопечных. У всех есть свои рамки.

— Если обобщить всё это, то «мы нужны вам», так? — спросил Гароб.

— Так и есть — быстро произнёс Айнз.

Авантюристы замялись. Среди друзей пошло обсуждение о том, что стоит делать? Принимать предложение заклинателя или же нет? Кардо и сам не мог решить. А принимать решение за всех он не собирался. Из всей команды, разве что Ивон и Гароб высказались за. А вот Феликс и Линис размышляли.

— Я понимаю, что это тяжёлый выбор. Вы можете даже не поверить мне касательно реальности угрозы с востока… — вмешался Гоун.

— Мы верим вам. Но… — пытался сказать Линис.

— Но вам нужны доказательства? Я вам предоставлю их. В ближайшие дни.

Друзья вновь недоумевали.

— Как уже оговаривалось, в ближайшие дни мы захватим ещё один город княжества. Что откроет нам дорогу к их столице. Всё так. Вот только, мало кто может подумать, что империя следит за ходом нашей компании.

Эти слова заставили уже лорда Беллиса удивится. Похоже он тоже был не в курсе этого.

— Скажу сразу, я ничего пока не обнаружил. Никакой разведовательной магии тоже. Но, империя пристально следит за нами, в этом я не сомневаюсь. И раз нет магии, они точно отправили один из своих элитных отрядов, чтобы проследить за нами. Дабы уже после доложить о том, каков же будет итог военной кампании. Так вот, я готов лично вам показать этот отряд. Когда он появится. И нет, вам сражаться с ним не придётся. А будет тот, кто станет вашим возможным лидером. Если вы примите моё предложение — вдавался в детали заклинатель.

Приключенцы вновь начали переговариваться друг с другом. Сомнения конечно были, но не верить в вероятность новой войны с империей ни у кого не было. Но вот чтобы империя задействовала свои элитные силы, просто для разведки? Это уже могло значить серьёзность их намерений.

«А уж если этим отрядом окажется одна из имперских преторий. Тут уже будет не до шуток…» — понимал умом Кардо.

Увидев одобрительные кивки друзей, красноволосый повернулся к дуэту дворян и сказал:

— Хорошо. Если угроза будет столь велика, как вы говорите, то мы примкнём к вам.

— Отлично, — радостно ответил Гоун и подозвал к себе стоящего на балконе юношу. Коим оказался Вишас Зейнидж. — Помоги ребятам, согласно инструкциям. И передай нашей воительнице, чтобы была готова.

— Понял — кратко и чётко ответил юноша.

— Ну что же, нам пора возвращаться на передовую. Кампания не ждёт нас — с этими словами, оба дворянина исчезли. Используя телепортацию.

Вишас подошёл к авантюристам. Вынув из подсумка свиток, он подкинул его.

— Следующая остановка: наш наблюдательный пункт.

И магия телепортации заставила их покинуть поместье маркиза Беллиса.

К стоящему в компании двух капитанов Рыцарского Корпуса Ультиму, подбежал ещё один из капитанов. Встав по стойке «смирно», он прокричал:

— Генерал! Разрешите доложить!

— Докладывайте.

— Оккупация города — прошла успешно. Большая часть гарнизона, сдавшая город без боя, согласилась сотрудничать с нами. Представители местной элиты уже провели дополнительные переговоры с лордом Беллисом и также согласились нам помочь. В целом, город полностью под нашим полным контролем — отрапортовал капитан.

— Прекрасно. А что с рабами? — спросил Гвард.

— С ними проводит беседу господин Гоун. С их лидером, насколько я понял — тут же ответил мужчина.

— Понятно… Тогда надо бы и мне принять участие в этой беседе. Граф уже оговаривался, что намерен использовать этих рабов в составе армии — тихо произнёс генерал.

— Гоблинов? Серьёзно? Какой от них толк? — спросил один из капитанов.

— Это я и намерен узнать, — ответил Ультим. — Отправляйтесь к своим батальонам и готовьтесь. Возможно уже завтра мы двинемся к столице.

— Так точно! — отдав честь, капитаны зашагали прочь.

Уже в одиночку, без сопровождения и охраны Ультим Гвард зашёл внутрь резиденции правителя города. Где временно обосновался командный состав королевской армии. Здесь проводились встречи с местными представителями власти, военными и даже с некоторыми из местных жителей. По началу жители городов боялись разорения и убийств, что было понятно. Но когда они увидели компромиссное отношение со стороны королевский командующих, их настроения переменились в лучшую сторону. Пусть и немного. Ведь они всё ещё вторженцы здесь, в этом городе, в этих землях. Пока не будет легитимизации их власти, спокойствие не придёт в полном объёме. Это генерал прекрасно понимал. Как и маркиз Беллис с графом Гоуном.

Дворяне так и вовсе развернулись во всю ширь. Ультим не слышал всех деталей их переговоров с местными. Но чётко знал, что все уходили после разговоров с ними — крайне удовлетворёнными. Может именно поэтому, в обоих городах появилось так много сторонников новой власти.

Переговоры были делом хорошим. Но это всё были местные. Те, кто сегодня могли быть, а завтра их устранят и поставят новых. Важно было другое. Как пройдёт процесс с верхушкой княжества.

С гибелью князя Алексия, власть взял в руки его правая рука, маркиз Энуд Иллик. Человек из ближайшего окружения правителя, которому удалось выжить. Тот, кто сейчас находится выше принца Юлия Берцега. Последнего ещё не короновали, по понятным причинам.

Всю эту информацию Ультим, как и весь командный состав армии получили от графа-заклинателя. Можно было бы задаться вопросом, откуда у него хорошо отлаженная система разведки? Однако генерал не хотел утруждать себя этим вопросом, как и прочими подобными темами. Сейчас его больше волновала их кампания. Её ход и возможное окончание.

По ходу своего марша, дойдя до кабинета где должен был заседать граф, он наткнулся на Тадеуша Зайона. Командир королевских магов также собирался войти в помещение, ему даже уступили дорогу пара рыцарей, охранявших кабинет. Увидев генерала, Тадеуш затормозил и потупил взгляд. Видимо давая знак, чтобы именно Ультим вошёл первым.

Недовольно вздохнув, генерал обратился к рыцарям:

— Граф сейчас у себя? — задал он вопрос рыцарям.

— Так точно, генерал, — по-уставному ответил один из них. — С ним сейчас находится гоблин. Вроде как один из здешних лидеров, насколько я понял.

— Что же, надеюсь мы им не помешаем.

Отворив дверь и войдя в кабинет, Гвард увидел хорошо знакомого ему заклинателя в алой мантии. Сидящего за старым деревянным столом. Напротив него сидел краснокожий гоблин. Его небольшая тушка в некоторых местах имела бледные пятна. А уши были обвисшими. Стоило существу оглянутся на генерала, как он увидел резкое изрезанное морщинами лицо. Заточенные когти на кончиках четырёхпалых рук. И выглядывающие наружу клыки, один из которых был надломан.

— Генерал Гвард, мастер Зайон, проходите. Вы как раз вовремя. Мы уже закончили обсуждение — по-хозяйски проговорил Гоун.

— И что же вы там такое обсуждали? — едко обронил Зайон.

— Господин Гоун предложил мне, моим сородичам и всем находящимся в городе гоблинам принять участие в продолжении кампании. Возможно даже принять участие в битве — ответил старый гоблин.

— Возможного сражения, — подчеркнул граф. — Надеюсь битвы удастся избежать. Но, всякое может быть. Потому, чтобы ваши силы были готовы. Обговорите и донесите все детали нашей договорённости остальным.

— С удовольствием, граф!

— Оставьте нас — попросил Айнз.

Спрыгнув со стула и поклонившись всем троим, старый гоблин заковылял из кабинета.

Как только он вышел за дверь, а шуршание в коридоре прекратилось, Ультим присел напротив Гоуна. На место, где ранее сидел краснокожий гоблин. Зайон умостился на другой стул.

— Генерал, попрошу вас не беспокоится. Гоблины не внесут никаких проблем в нашу стратегию. Напротив, они смогут её дополнить, — и заметив вопросительный взгляд Гварда, Гоун продолжил. — Мы с маркизом подумали использовать их в качестве демонстрации для княжеских сил. Чтобы они увидели, как даже рабы готовы сражаться за нас. И…даже…умереть…

— Неплохой план. Но не думаю, что их это сильно впечатлит. Их солдат это точно не деморализует — не скрывая сомнений сказал Ультим.

— Этот приём рассчитан не на солдат. А на тех, кто ими командует. Нынешней верхушке княжества. — пояснил Гоун. — Это будет частью будущего переговорного процесса с маркизом Илликом и Банделем Торобом.

— Значит, вы не планируете с ними сражаться? — спросил Тадеуш.

— Вариант сражения предусматривается. Но не приоритетен, мастер Зайон. Думаю, вы со мной согласитесь, что…

— … Я с вами не соглашусь! — перебил его командир магов. — До тех пор, пока у меня не будет чёткого понимания того, что вы задумали.

Послышался тихий смешок со стороны графа. Его лицо на несколько секунд исчезло в тени капюшона. А появившись, на нём появился ледяной взгляд. От которого Ультиму было не по себе.

Составив руки домиком, Гоун взглянул на бывшего заместителя архимага.

— Мастер Зайон, вы лишь один из командиров Королевского Рыцарского Корпуса. Подчинённый генерала Гварда. Не входите в высший командный состав. И единственная причина, почему вы участвуете в планировании…

— … Потому что Его Величество благоволит мне! — снова перебил он Гоуна.

— Потому что генерал вас ещё терпит и не выгнал взашей, благодаря вашим талантам. Которыми вы совершенно не умеете распоряжаться — колко ответил Зайону Гоун.

— Даже если бы генерал и хотел, король не позволил бы ему это сделать. Я важен для него.

— Оу, да вы я смотрю взяли на вооружение риторику вашего врага — обдал его насмешливой улыбкой Гоун.

От этих слов, Зайона пробрала гневная дрожь.

— Даже не думайте сравнивать меня с этим предателем! Я, не такой как он! — крикнул командир магов.

— Да, вы не такой как он, в плане характерном. Но вот ваши пути и исход, к которому он пришёл и к которому можете прийти вы, очень схожи — продолжил Гоун.

— Мастер Зайон, вы можете перестать заниматься провокациями. Это меш… — дальнейший поток слов был остановлен жестом Гоуна. Просившего генерала не вмешиваться.

Сделав небольшую паузу и тихо выдохнув, граф-заклинатель вновь заговорил:

— Знаете, вспоминая нашу первую встречу, я познакомился с человеком целеустремлённым, решительным, смелым и талантливым. Но самое главное, с тем, кто чётко знал чего он хочет. И шёл к своей цели, готовый на серьёзный риск. Ведь помогая Аринде вы сильно рисковали. И если бы ставка не сыграла…ну…ваша участь была бы незавидной. Но вы пошли на этот риск и достигли успеха. Хоть вы тогда не сказали об этом, но как мне стало понятно уже потом, вы хотели избежать проблем от Ахрада Суфи. Чтобы гнев могущественного потомка героев не обрушился на вас. Стремились заручится поддержкой короля. И вы это добились. При том успешно унизив Суфи, совместно с Его Величеством. Похвально, — но в тоне заклинателя не были ни единой нотки радости или похвалы. Простая констатация факта. — Но потом, с ходом времени, когда я наблюдал за вами и вашими действиями. Нет, правильнее сказать, что после достигнутого результата вы прекратили делать что-либо. И, казалось бы, ладно. Вы стать командиром королевских магов и было вашей главной целью. Это ваш пик. Большего вам и не надо. Так я думал, но…

Очередная пауза, которая была прервана гневным возгласом Зайона:

— Вы можете нормально ответить на поставленный вопрос, а не говорить о прошлом⁈ Какой в этом смысл? — напирал Тадеуш.

— Но потом, смотря на ваше бездействие и начало укоров в мою сторону, я не понял, что же с вами случилось? Будто вас, подменили… — продолжил говорить Айнз, совершенно не обращая внимания на крик командира королевских магов. — Пока я не понял, что ничего подобного. Просто вы скрывали и продолжаете скрывать ваш главный мотив. То, чего вы хотели по-настоящему и чего хотите сейчас.

— И что же это⁈

— Стать новым архимагом — спокойно ответил Гоун.

Прозвучавшие слова были логичными. Но для Ультима они, по какой-то причине стали откровением. Он подозревал об амбициях Зайона, даже о чём-то таком. Но не думал об этом всерьёз.

— Всё-то вы знаете!

— Даже сейчас продолжаете отрицать. Но зачем? Думаете я буду вас порицать за это? Называть это несбыточной мечтой? Нет, не стану.

— И это говорит тот, кто коварно подчинил себе больше половины страны. Околдовал короля. Собрал вокруг себя свиту верных дворянских псов. У которого под боком талантливая ученица и целый выводок её сородичей. Который обманул и довёл до края принца Торица. Жестоко обошёлся с принцессой Беренис. И метит прямиком в правители королевства. Смешной вы, однако.

— Смешной здесь, вы. Даже жалкий.

— Что и требовалось доказать! Высокомерный и наглый проходимец!

— Это вы про себя?

— Может хватить дёргать словами⁈

— А может быть вам уже надо прекратить словоблудить, мастер Зайон?

Ледяной подобно морозной буре напор графа-заклинателя, заставил командира магов замолчать. Но не снял раздражение.

— Ваш бессмысленный и несвязный словесный поток, должен меня обидеть? Задеть? Унизить? И чем же? Тем что вы переврали и переиначили некоторые факты, об истинности которых ничего не смыслите, поскольку бездействовали? Будучи простым зрителем. Ошибаетесь, это задевает лишь вас, — ткнув в Зайона пальцем, Гоун продолжил. — Не я и мои достижения виноваты в ваших бедах. А вы сами и ваше бездействие. Не я виноват в том, что вы не стали архимагом. Ваш страх, зависть и нежелание претворять новую авантюру играли против вас. Да, авантюры не всегда удаются, как например у кронпринца или его сестры. Но на то и риски. Неужели такому взрослому человеку это не понятно? Всё вам понятно. Но проще оправдаться. И от собственной беспомощности, которые вы сами себе придумали, обвинять другого.

Зайон раздражённо фыркнул в ответ.

— Проще обвинить меня. Назвав коварным злодеем и узурпатором. Но почему только сейчас? Почему вы ничего не сделали ранее? Вы ведь ещё тогда, в нашу первую встречу заметили во мне нечто странное. Возможно даже догадались, что я некромант. Но предпочли промолчать. Как вы тогда сказали мне: «бездна магических знаний велика. И я никто чтобы судить, что правильно, а что нет». Следовательно, у вас не было предрассудков на мой счёт. И даже когда я стал дворянином, вы спокойно приняли это. Но стоило мне вознестись куда выше вас, так я тут же стал «врагом», — Гоун слегка махнул рукой. — Вы сами придумали врага, которого нет. А могли бы поступить иначе. Заручится моей поддержкой. Попросить о помощи, будучи прекрасно осведомлённым о том, что мои отношения с Суфи крайне враждебные.

— Я не знал, захотите ли вы занять его место или же нет — наконец-то спокойно сказал Зайон.

— Власть никогда не придёт в руки к тому, кто не готов её взять — отметил Гоун.

На эти слова Тадеуш Зайон лишь потупился. Его выражение лица прыгало от презрения, до страха. Порождая в душе генерала смятение за дальнейший ход этой…беседы. А Гоун тянул время. Давая командиру королевских магов подумать.

— И всё же, вы могли поговорить со мной. С моими подопечными. Но вы этого не сделали. Обвиняя меня в том, в чём можно обвинить кого-угодно во всём королевстве. Даже самого короля, — на удивление Ультима, командир магов ничего не ответил на этот выпад. — Но у вас всё ещё есть шанс.

— Какой шанс? В чём? Я уже и так потерял всё. А после всех моих слов, вы точно меня убьёте. Если не вы, так ваши подчинённые или кого вы там ко мне подошлёте… — продолжая гнуть свою линию бормотал Зайон.

— Плохо вы меня знаете, мастер Зайон. Я не убиваю тех, кто может быть полезен. Это же касается и вас. К тому же, если бы я хотел, уже давно бы вас убил. И не один раз, — на это заявление, Тадеуш слегка поёжился. — Ну так что? Вы согласны сотрудничать со мной?

— Ради чего? Вы подарите мне титул архимага? Да я не то что не ровня Суфи, так и ещё и генералу Гварду. Какой из меня архимаг? — в расстроенных чувствах произнёс Тадеуш.

Тут уже вмешался Ультим.

— К чему вам ровнять себя со мной? Я хоть и потомок героев, самого Квентина Великого, но я не самый сильный из тех, кто живут во всём Вардосе. В империи хватает тех, кто сильнее меня. Подумайте лишь о том, что вы, будучи простым человеком, к своим 49 годам достигли таких вершин. Вы уже способны использовать магию пятого ранга. Это очень большое достижение! — попытался приободрить его Гвард.

— Верно подмечено, генерал, — подхватил его слова Гоун. — Вы по праву мастер в искусстве магии. Может не эталон, но очень значимый для королевства.

Положив руку на подбородок, Айнз задумчиво проговорил:

— В будущей стране я думал упразднить титул архимага, ввиду его ненужности. Но ведь кому-то надо будет возглавить Королевскую Магическую Академию?

Тадеуш будто ожил. Глядя на заклинателя не верящим взглядом.

— Вы предлагаете мне…?

— Ну да, почему нет? — развёл руками Айнз. — Если генерал сможет найти вам замену. И, если вы согласитесь работать со мной. Ради будущего государства.

Слегка отвернувшись, на минуту командир королевских магов задумался. Ответа ожидали как Ультим, так и Гоун. Внимательно смотря на уткнувшегося задумчивым взглядом на свои ноги мага.

Наконец подняв голову и посмотрев на графа, командир магов вновь опустил её. Мышцы его лица сжались.

— Здесь нет никакого подвоха, мастер Зайон. Я вижу в вас того, кто может принести пользу стране. Потому я и предлагаю вам… — поднявшаяся рука мага оборвала речь Айнза.

— Если это лучшее на что я могу рассчитывать в своём положении, то я согласен… — почти бессильно ответил Зайон.

Послышался тихий вздох Гоуна. Вздох, в котором генерал ощутил не до конца понятное раздражение. Похоже граф-заклинатель был не совсем доволен ответом Тадеуша. Но внешнего лика не поменял.

— Обсудим это после нашей победы, а пока я предлагаю вернутся к обсуждению плана кампании. И того, как она может завершится, — Гоун обратил внимание Ультима и Тадеуша к развёрнутой на столе карте земель княжества. — Генерал, как вы думаете, противник может встретить нас на подступах к столице?

Внимательно осмотрев карту, Гвард указал на одно место.

— Здесь главная дорога, ведущая к столице. На пути лежит широкая равнина. Очень выгодная позиция для противника. Так что, да. Они вполне могут встретить нас там. Хотя могут и принять бой в городе… — генерал почесал подбородок, задумавшись над общей ситуацией. — И всё же я считаю, что вряд ли они будут ждать нас в столице. В наличии у княжества всё ещё крупное войско. Численностью не меньше ста тысяч солдат. Не считая гарнизона столицы.

— Согласен с вами. Такая армия явно не будет ждать нас в столице. Там на них не хватит места. Потому, сражение на этой позиции выглядит логично — позволил себе высказаться немного осмелевший Зайон.

— Что ж, раз вы так считаете, полагаюсь на вас — неожиданно для обоих высказался Гоун. — Я не военный стратег, потому могу не понимать тонкостей хода война. Ваши советы мне необходимы.

— Также не стоит забывать о наличии у них героя княжества с его отрядом. От них проблем будет немало, в случае сражения — напомнил Тадеуш.

— Ах, хорошо, что напомнили. Вы оговорились, господин Гоун, что намерены избежать сражения. Скажите, что конкретно вы задумали? — спросил дворянина Гвард.

По-заговорщически подавшись вперёд. И вновь сложив руки домиком, граф ответил:

— Наша с вами главная цель — получить эти земли, в распоряжение королевства. Но, не обязательно сражаться с княжескими силами. Энуд Иллик имеет гораздо меньше поводов вести войну, в отличии от принца Юлия. Война выгодна последнему, но никак не тому, кто сейчас руководит княжеством. И пока это так, нам нужно убедить маркиза и его окружение пойти на подписание мира. На выгодных королевству условиях, разумеется. Если привести нужные аргументы, даже Бандель Тороб согласится с условиями — пояснил Гоун.

Впрочем, его объяснения не открыли ни генералу, ни командиру королевских магов глаза.

— Не беспокойтесь, господа. Прошу оставить нюансы переговоров на меня и лорда Беллиса. Мы справимся с этим, — заверил их граф. — Но, если переговоры провалятся… В таком случае, мы будем рассчитывать на вас. Повторюсь, я хотел бы избежать ненужного сражения, пока на то, есть возможность.

Зайон немного недовольно вздохнул, но молчаливо принял условия.

— Рассчитываем на вас — более уверенно ответил генерал.

— Славно! В таком случае, давайте проработаем план возможного сражения.