Путь к Возвышению: Том 1. Вардос

Глава 54

Две тысячи пятьсот сорок восемь лет с окончания Эры Драконов.

Либо же, двадцать второй день, первого месяца месяца, одна тысяча двадцать восьмого года со дня Великой Победы.

Два года и восемь месяцев после межпространственного инцидента.

Титул королевского архимага, всегда был невероятно почётным. Человек, занимавший это место, всегда являлся человеком большой величины. Такого человека, ставили чуть ли не в один ряд с королём и Высшим Дворянством. Королевский архимаг — это прежде всего потомок героев. Перенявший от них самые лучшие таланты в магии. Тот, кого безмерно уважали и гордились.

Вот только за почётностью, всегда оставался статус подчинённого королю мага. Каким бы авторитетом бы не обладал архимаг, он был прямым подчинённым правителя Холлфорда. Высокий титул, на деле не давал никакой политической власти. Фактически, все прошлые архимаги подписывались на прямое и беспрекословное подчинение королевской семье и её наследникам.

Королевский архимаг — один из главных щитов страны, наравне с теми же потомками рода Гвард. Которые также, всегда были рядом с королём. Яркий пример, нынешний потомок упомянутого рода Ультим, возглавляющий Королевский Рыцарский Корпус, в чине генерала. И хоть Ультим Гвард не мог похвастаться невероятными, как для потомка героев силой, он один из сильнейших людей всего королевства. Он продолжает следовать клятве верности семье Холлфорд, даже спустя столько веков. Даже, в довольно шатком положении самой страны. Даже когда у рода Гвард были возможности для личного усиления позиций, они ничего не предпринимали, оставаясь всё также верными короне. Это конечно многое говорило о чести всех представителей этой семьи, но и показывало их подчинённое положение.

В отличии от Гвардов, один из архимагов, всё же пошёл против системы. Юори Кадзуса, воспользовавшись ослаблением власти короля, смог запросить поддержки у родов Глэйсен и Варгос, для того, чтобы надавить на короля. Надавить, с целью снятия с архимага многих ограничений, предоставляя практически полную свободу действий. Именно начиная с Юори Кадзусы, королевский архимаг стал политически независимой фигурой. С тех пор, он не был прямым подчинённым короля. За ним закреплялась лишь обязанность защиты королевства, в случае больших угроз или же войн. Но в целом, архимаг мог делать всё что пожелает: налаживать отношения с другими дворянами, вступать во фракции, противостоять сторонникам короля если того захочет и прочие мелочи.

Став независимыми, все последующие архимаги, только и делали, что пользовались своим положение так, как хотели и могли. Превратившись в тех же дворян, имея собственные источники дохода и даже возможность сбора налогов, прибирая часть из них. Могли держать при себе рабов-полулюдей, для любых целей. Могли даже посетить другую страну, без разрешения короля. Был один такой случай, когда архимаг посетил своего партнёра в княжестве и даже устроил там знатную попойку, о которой ещё долго говорили и много чего.

Думая о достигнутой вершине и том, что удалось нарастить другим его предшественникам, Ахрад Суфи чувствовал себя ничтожно. Если сложить всё, что случилось за последнее время, то его ощущение было очень даже оправданным. Всё то влияние и власть, которыми козыряли другие архимаги, теперь стала подобно испаряющемуся туману.

Пусть он по-прежнему на своей должности, но это не отодвигало в сторону огромные проблемы. И эти самые проблемы, с каждым месяцем, продолжали накапливаться.

Потомок героев, мог винить в своих бедах кого угодно. Но в конечном итоге, все последствия, как и их причины, стремились к нему. Ведь их главным инициатором выступал он. Проделки той полулюдки Валеас, лишь больше раздули и без того серьёзный репутационный ущерб, который копился долгие годы. Рос он медленно, но уверенно. Однако, старик не обращал внимание на подобное, считая это мелочами, портящими его повседневную жизнь.

Не стоило удивляться, что все последующие события, включая его поступки, уронят его репутацию настолько сильно, как не падала репутация ни одного из королевских архимагов прошлого.

После целого ряда криков, споров и скандалов, он заперся в своём особняке, не желая никуда выходить. Даже магия, так любимое им ремесло, не могло его никак увлечь. А всех приезжающих к нему дворян, выгоняли сразу же, не давая зайти к Ахраду. Его поглотило отчаяние и нежелание делать хоть что-то. Ведь мысль о том, что любой последующий шаг, будет провальным, похоронив его окончательно, заставлял его чуть ли не истерить.

Так, лежа на диване в своей спальне, даже не в кровати, он просто смотрел в потолок. Мысли всё также были забиты о том, что было раньше. Возвращая старого мага, в те времена, когда он был на вершине. Когда его имя и титул, давали ему практически безграничные возможности.

«Вот бы всё это было дурным сном… Просто сном… Хочется закрыть глаза и просто проснутся у Дортмундов и вновь вернутся к сногсшибательным вечеринкам, когда все стелились передо мной. Где я был куда-более важным, чем глава дома Дортмунд…».

Тянущиеся подобно крепкой слизи мысли Суфи, прервал крик в коридоре. Судя по голосам, прислуга и его люди пытались кого-то остановить. Один только факт, что кто-то так далеко прошёл, что почти оказался близ его спальни, заставил удивится.

Ещё больше он удивился, когда дверь в его спальню, громко и грубо, открылась настежь. Удивление только больше возросло, когда в комнату вошла весьма привлекательная женщина, в дорогом одеянии.

«Неужто кто-то из Высшего Дворянства?».

Рядом с женщиной шёл отряд хорошо вооружённых людей. Но судя по виду, это была не обычная охрана, а скорее наёмники. Разношёрстная и высококлассная одежда и снаряжение, вместе с отсутствием табличек на шеях, позволили определить их, как наёмников.

— Господин Суфи, мы пытались их остановить! Но они угрожали оружием и даже избили пару ваших людей! — кричала прислуга.

— Уйдите — махнул он прислуге, прося их выйти из комнаты.

Хоть его желание прогнать дворянку было высоким, он понимал, что обходится таким образом, с выходцем из Высшего Дворянства — непозволительно. Даже ему, как архимагу, следовало быть вежливым с такими людьми. Особенно в нынешнем положении.

Послушавшись архимага, прислуга вышла, прикрыв дверь.

— И вы тоже, выйдите — приказала своему сопровождению женщина.

Слегка удивлённые наёмники, тоже покинули свою нанимательницу. Оставив её наедине с архимагом.

— И кто же моя гостья? — спросил Ахрад, даже не думая вставать.

— Аринда Шайрис, — представилась женщина, не поклонившись ему. А следом, в её тоне прозвучало яркое пренебрежение. — Какое жалкое зрелище я вижу. Не таким я себе представляла королевского архимага.

— Уж какой есть… — бросил старик.

— Да к тому же, лишённый манер.

— Тоже могу сказать и о вас.

— В отношении вас, я не намерена вести себя правильно и этично. Вы этого не заслуживаете — твёрдо ответила женщина.

— Тогда, почему вы вообще здесь находитесь? — спросил Суфи.

— Поглядеть, до чего опустился потомок героев и один из сильнейших людей королевства — ответила она.

— Прошу вас, пожалуйста, уйдите. Мне ничего не нужно…

— И ваш титул, может быть тоже не нужен?

— Его у меня не отнимут.

— Уверены? — улыбаясь спросила Аринда. — А как же граф Гоун? Думаете, Его Величество не назначит его новым архимагом?

— Пусть даже и так. Я уже ничего не могу с этим поделать — тихо проговорил Ахрад.

— Значит, будете лежать и ожидать конца? Момента, когда вас даже могу отправить на плаху?

— Я нужен королю. Он этого не сделает.

— Старый кретин…

Эти слова, заставили Ахрада разозлится. Бросая гневный взгляд на Шайрис.

— Я могу повторять это бесконечно, Суфи. И мне плевать, что будет. Я вас не боюсь. Также, как не боятся многие, — смело произнесла Аринда. — Вы, лишь тень того, кто был на вашем месте. Посмотрите до чего вы опустились? Лежите тут и ничего не делаете, пустив всё на самотёк. Будто всё разрешится, само собой.

— Будто есть те, кто может мне помочь… — вновь бросил Ахрад.

— Вы их даже не искали.

— Искал! Много времени потратил и ничего! Ни-че-го! У меня остался только титул и всё, больше ничего! Мне оставалось лишь идти на поклон к королю, но…

— … Боялись, что популярность Айнза Оал Гоуна, затмевающая вашу и его влияние на правителя, наверняка заставит последнего, отказаться от вас. И сделать это демонстративно, чтобы видели и знали все, — дополнила Шайрис. — А других вы слушать не хотите, думая, что вас хотят подставить. Теперь уже все и вся.

— Да… — пробормотал архимаг.

— Вы ошибаетесь, Суфи. Вы не обратились ко всем, кто может вам помочь. — опровергла его слова женщина. — А как же южная знать?

— Нет уж. У них своя специфика взаимоотношений, в которой мне всегда было тяжело разбираться. Тем более, я не знаком с герцогом Варгосом — тем же тоном говорил Ахрад.

— Правда? А вы знаете, что сейчас говорите с представителем южной аристократии?

Эти слова, заставили Суфи напрячься, внимательно посмотрев на дворянку.

— Погодите-ка…Шайрис? Шайрис… Вы жена маркиза Агота Шайриса? — попытался угадать старик.

— Его сына, Реома — недовольно ответила дворянка.

— Значит, вы всё же из Высшего Дворянства… — окончательно понял Ахрад. — Ну так, что может быть нужно от меня, вам?

— Не мне, Суфи. А тому, кто меня послал, — снова опровергла его слова Аринда. — Лидеру почти всей южной знати, главе одного из влиятельнейших родов Холлфорда, герцогу Кастору Варгосу.

Услышав это имя, Ахрад напрягся гораздо сильнее. Если на него обратил внимание такой человек и у него есть к нему просьба. А может быть вовсе не просьба. Он должен быть внимать каждому слову этой дворянки.

— И что же герцогу от меня нужно? — уже серьёзным тоном спросил Ахрад, усевшись на диване. Сосредоточив всё своё внимание на Аринде.

— Ваши способности, конечно, — легко ответила женщина. — Есть одна проблема, с которой не могут разобраться ни наёмники, ни авантюристы. Есть погибшие, а потери многих наших аристократов, сильно растут. Риски слишком велики, особенно после недавних событий. В такой ситуации, только человек ваших талантов, может нам помочь.

Не поняв сути ситуации, которую излагала Аринда, старик всё же спросил:

— Можете изложить более подробно?

— Что-то вы не были расположены к разговору, Суфи — расстроенно протянула женщина. — Хамили, выставлялись и выпроваживали меня…

— Аринда, я…

— Похоже, вас даже не заинтересует и особое предложение от Его Превосходительства, — продолжала дворянка. — Придётся мне доложить ему, что королевский архимаг, ответил на его щедрое предложение отказом. Да к тому же, нагло прогнал его посланника…

Испуганный архимаг подскочил с места и поклонился своей гостье.

— Леди Шайрис, прошу меня простить. Я не знал и не знаю проблемы. И что лично господин Варгос решил обратится ко мне… — уважительно проговаривал Суфи. — Я конечно же готов выслушать и помочь в вашей ситуации. И дополнительно, если это будет возможно, обсудить то предложение, о котором вы и сказали.

Надеясь, что его слова нашли отклик, он выровнялся и посмотрел на дворянку. На лице которой, была заметна улыбка.

— В таком случае, слушайте очень внимательно…

Боватский Лес всегда был одним из самых опасных мест Холлфорда. По уровню опасности, он уступает лишь Алдруисскому Лесу, где монстров больше, и они сами, более сильные. Оба этих места выводили на свет разного рода существ, многие из которых, часто покидали свои ареалы обитания. Разница лежала в частоте таких случаев. Если монстры Алдруисского Леса чаще совершали нападения на ближайшие населённые пункты. То существа из Боватского Леса, делали это реже.

Вся угроза монстров как из обоих лесов, так и из других опасных мест королевства, всегда нивелировалась авантюристами и наёмниками. Действуя, как отдельными командами, так и собираясь для крупных вылазок, где могли принимать участие более пяти групп одновременно, они спасали Холлфорд от этих угроз.

Нападения монстров Боватского Леса, стали некоторой обыденность для жителей южных регионов королевства. Этому уже не удивлялись. К тому же, авантюристов часто отправляли в лес, для сокращения числа здешних монстров. Инициативность помогала несколько уменьшить угрозу, пусть и временно.

Однако, в последние полгода, даже год, была замечена тенденция усиления нападений чудовищ. При том, что нападения были не сколько более свирепыми, но скоординированными. Будто монстрами кто-то или что-то управляет. Подобное было в новинку для всех. Ведь ранее, монстры нападали разрозненными группами и никак не собирались вместе. Скорее наоборот, они убивали друг друга, чем людей.

Первые подобные атаки, сочли лишь частными случаями. Местным лордам, не хотелось лишний раз дёргаться и что-то делать, ведь они особо сильно не страдали. Можно было просто отправить группы авантюристов на зачистку и дело в шляпе. Но когда стали происходить нападения на резервации полулюдей, следствием которых стали большие финансовые потери аристократов, то начался бедлам.

За последние два месяца, дворяне потратили большие суммы денег, на отправки отрядов авантюристов в лес, дабы найти сбежавших рабов. Ведь полулюди, сбегали именно в лес. А монстры, казалось, им помогают. Особенно ситуация обострилась, когда пропали без вести аж шесть групп авантюристов. А одну, группу нашли убитыми. Следом за авантюристами, пошли и наёмники. Результаты были теми же, за исключением меньше числа погибших и пропавших.

Но, были и группы, которые не пропали, а просто вернулись ни с чем. Так, знаменитая на весь юг «Зазубренная Стрела» вернулась ни с чем. Они не смогли найти что-то важное или же интересное. Одно лишь положение дел, что одна сильнейших и опытных команд Холлфорда, не смогла обнаружить нечто подозрительное, хотя это «что-то» явно существует, заставило всех нервничать только сильнее. Лидер «Зазубренной Стрелы», Элик Онак, предположил, что они имеют дело с крайне умным и способным монстром. Который наверняка, смог взять под контроль других существ леса. Может и не всех, но явно немалое их число.

С подобными существами, никто и никогда дел не имел. Были лишь записи, что в прошлом, подобные существа появлялись в Боватском и Алдруисском лесах. Что они не обладали большими боевыми показателями, но это компенсировалось природными навыками подчинения монстров. Знающие люди называли подобные взаимодействия, как в пчелином улье, где есть своя королева, а вокруг неё много трутней, выполняющих приказы и защищающие её.

Вот только у всех возник вопрос: а зачем монстру освобождать полулюдей и помогать им сбежать? Ведь даже полулюди, для таких существ враги. Разве что, чтобы подчинить их своей воле. Правда и тут были некоторые сомнения, и споры.

Думая о бесконечных спорах в гильдии авантюристов, Мэд Баггед, лидер орихалковой группы авантюристов «Щиты Правосудия», с напряжением в душе глядел на чащу Боватского Леса. Сейчас его команда стояла на самой окраине леса. Причём в месте, куда группы других приключенцев обычно не заходят. Были они здесь, по причине нахождения одним из членов группы, странных следов, которые не принадлежали известным им монстрам. Более того, рейнджер «Щитов», смог отследить, что следы эти, ведут глубоко в лес, в отдалении от исхоженных авантюристами троп.

Рассказав на собрании в гильдии о нахождении этих следов, глава гильдии распорядился об отправке ряда групп в лес. Ведь следов было обнаружено, сразу несколько, в разных участках леса. Разбившись на три направления, искателям приключений было дано задание: провести разведку и возможной целью, нахождения вероятной угрозы.

Прошло два дня, после их отправки на задание, а две другие команды: золотых авантюристов «Доблесть» и мифриловых «Героический Меч» — пропали без вести. Очередные пропавшие, притом в момент разведки местности.

Чуя неладное, Мэд должен был бы собрать команду и вернуться назад в гильдию, доложить о пропаже очередных команд. Чтобы теперь, выработать новую стратегию дальнейших действий. Но его сбила с толку новость их рейнджера, который нашёл совсем свежие следы, оставленные прошлой ночью. Прямо рядом с разбитым ими лагерем.

Посоветовавшись с товарищами, они всё же решились на вылазку. Тем более, что они, в отличии от других команд, куда лучше знали местность. Пусть вероятность победы над пока ещё неизвестным врагом была низкой, но в случае обнаружения оного, рейнджер, как самый юркий и быстрый член команды, сбежит назад и доложит обо всём.

«Пусть это и сумасбродство, но когда ещё выдастся такая возможность? Враг опасен и умён. Понимает, что когда мы уйдём, то вернёмся с подкреплением. И уже в этом случае, он точно затаится, не проявляя себя. Нельзя упустить возможность обнаружить его. Тем более, когда он сам приглашает нас. Мы сделаем всё, чтобы дать Грэку сбежать…».

— Ну что, парни? — подозвав товарищей к себе, он вывел вперёд свой стальной щит, покрытый мифрилом. Такой же, как и у его товарищей. — Во имя Правосудия! — традиционно стукнувшись щитами, выкрикнули они клич своей команды.

Поступательно шагая друг за другом, искатели приключений вошли в лес, углубляясь в лесную чащу.

Первым шёл рейнджер и следопыт команды, Грэк. Хоть он обладал навыками дальнего боя, он всё же носил традиционный для команды щит, но небольших размеров. Идя впереди, он внимательно высматривал дорожку следов и куда она ведёт.

Следом за ним шёл Мэд. Лидер «Щитов» был обмундирован толстой орихалковой бронёй, приобретённой совсем недавно. В левой руке он держал крупный щит, а в правой сжимал крупных размеров топор. Баггед является главным атакующим звеном команды, всегда находясь на острие атаки. Принимая на себя весь урон, от атак противника.

Позади шли маг и жрец их отряда Кайдан, и мечник Байрон. И у каждого за спиной был небольшой щит, как частная традиция их отряда.

Мэд Баггед, в прошлом был опытным солдатом, десять лет прослуживший в рядах феодальной армии одного из дворян, державшего приграничный с Империей Гранд, город. В таких войсках, дисциплина, подготовка, вооружение были на высоте. Будучи на военной службе, Мэд смог развить весьма хорошие навыки воина. А из-за своих крупных габаритов, он всегда был в первых рядах. За время службы, он в основном сражался с бандами разбойников и разного отребья, до которых не дотягивались авантюристы с наёмниками. А однажды, даже поучаствовал в пограничной стычке против отрядов империи. Про себя он отметил, что легионеры сражались достойно и очень серьёзно. Тогда, он смог убить десяток воинов империи, но был тяжело ранен.

Личные успехи и высокие уровни воина, вели его прямиком к офицерскому званию. И он бы получил его, если бы не желание претендента на это место. По итогу, Мэда выбросили из армии, за нарушение дисциплины и порядка.

Пользуясь заработанными навыками и опытом, он основал свою команду авантюристов, которая стала довольно быстро набирать популярность и силу. Всего за пять лет, они смогли дойти до орихалкового ранга. Что по меркам авантюристов, было довольно быстро.

Ещё на службе, он вдохновился идеей защиты людей. Возможность вершить правосудие, защищая народ и само королевство, стало для него важной догмой. Отсюда и пошло название его команды.

Идя по лесной чаще, вдруг заговорил Байрон:

— Не могу поверить, чтобы «Героический Меч» пропали, — начал он. — Ведь лидер команды владеет одним из мечей, самого Квентина Великого.

— Даже владение таким оружием, не даёт больших преимуществ, — важным тоном заговорил Кайдан. — Одного лишь оружия мало. Важны ещё и навыки. Тот же Кардо Нарамис, столь силён не благодаря владению Клыком Алдруиса, а за счёт своих навыков. Не зря же он считается, сильнейшим авантюристом Холлфорда?

— Но и «Героический Меч» не просто так, быстро поднялись до мифрилового ранга, — стоял на своём Байрон. — Если их победил кто-то, то угроза довольно серьёзная. Может тут уже надо привлекать армии дворян?

— Глава гильдии, недавно говорил об этом. Но пока что, аристократы не хотят этого делать, — ответил Мэд. — Сбор войска, набор снаряжения, траты, провизия, организация похода в лес. Тут уже столько важных пунктов, что аристократы быстро опустошат свои карманы. В нынешнем случае, надо привлекать не этих доходяг, а доходить до самого герцога.

— Ага, попробуй к нему дойти-то, — рассмеялся Байрон. — Варгос нужен всем, а не только нам и гильдии.

— Если он будет знать, что это угроза для всего юга. Он точно обратит на это внимание — отметил Кайдан.

— Да я уверен, что он всё знает. Просто ему проще всё свалить на гильдию или наёмников, чем самому участвовать.

— Тихо! — резко оборвал их Грэк, замерев на месте. — К нам приближаются. Пытаются окружить. Со всех сторон.

Быстро обнажив оружие и приготовившись к бою, лидер отряда обратился к рейнджеру:

— Надо обломать их план. Начинай первым…

Опустившись к земле, Грэк произнёс:

— [Навык: Движение земли].

Затем, он медленно перевёл взгляд на группу деревьев, по правую руку от отряда. Сделав жест, дающий понять, что враги собираются в той точке, он потянулся к своему луку.

Быстро вытащив его и зарядив стрелой, он произвёл меткий выстрел, меж двух, плотно стоящих друг к другу деревьев. Послышался больной визг и шипение. А следом за этим, на приключенцев напали.

Со всех сторон, с хоровым шипением, на них налетели зелёные фигуры, похожие на женщин. Их кожа, помимо тёмно-зелёного оттенка имела цепь наростов в виде веток, листьев и полосок, похожих на лозы. Нижняя часть тела, покрыта плотным слоем мха. Из-за этого сочетания, эти существа хорошо скрывались в лесных зарослях.

Налетев на «Щитов», они стали атаковать их выдвинувшимися из пальцев когтями. Пытаясь прокусить их своими острыми зубами. Повальное шипение, раздражало и сбивало авантюристов с толку.

Первый удар нанёс Мэд, одним движением рассекая тело одного из существ. Второе, набросилось уже сзади, но наткнулось на щит. Одним ударом которого, он оглушил, а после расплющил голову монстру. Ещё одно существо налетело на него с дерева, открывая свою отвратительную пасть, начинённую острыми и явно нечеловеческими зубами. Не успев уклонится и ударить, Мэд схлопотал удар его когтистой руки по лицу. Но и эту «женщину» он убил ударом ноги по голове.

Последний удар лидера авантюристов, убил сразу трёх существ. В этот же момент Кайдан, огненным заклинанием убил свою противницу. Байрон отрубил голову ещё одному монстру. А Грэк, дуплетом, добил уже последнюю.

— Ну и быстрые же сволочи… — выдохнул Байрон. — Что это за существа? Будто, что-то знакомое.

— Лесные нимфы, вот кто это, — ответил на вопрос товарища Кайдан. — Они весьма проворные и быстрые. Опасны для начинающих авантюристов, особенно когда атакуют большой группой. Любят устраивать засады. Вот только…

— Что? — спросил Мэд.

— Нимфы не могут появится сами по себе, в отличии от других существ леса. Они фамильяры, причём созданные более сильным существом, — рассказывал маг. — И если это, то существо, о котором я думаю, то… Это плохо. Оно разумно и очень опасно. Даже для нас. Неизвестно, сколько ещё таких фамильяров оно создаст.

— Тогда нельзя терять время! — крикнул Грэк. — Глядите! Нимфы пришли с того же места, куда мы и направляемся. Видимо это существо и заманивает нас. Мэд, что делать будем?

— Действуем по плану. Находим это существо, чем бы оно ни было. После Грэк уходит, а мы будем его сдерживать — ответил лидер «Щитов».

— Если «оно» создало этих нимф, то оно точно контролирует и других чудовищ… — опасливо произнёс Байрон.

— Нужно быть готовыми и к такому. Иначе другие ничего не узнают о противнике и вновь придут в ловушку. Мы должны это сделать — настоял Баггед. С чем остальные согласились.

Лесная Нимфа

Двигаясь за Грэком, они продолжали углубляться в лесную чащу. Чем дальше они шли, тем гуще становилось окружающее пространство. И тем меньше солнечных лучей, проникало сквозь густые кроны, высоких деревьев.

Так они шли на протяжении десяти минут, пока не услышали деревянный треск, явно непохожий на колыхание дерева. Всё так же следуя за рейнджером, они подошли к окраине яркой рощи.

Деревья и кустарники, окружающие больших размеров поляну, усеянную золотистой травой. В её центре стояло необычного вида дерево. У него не было единого ствола, вместо него, восемь симметричных твёрдых лоз, выросших в толщине, вытягивались из восьми точек на земле, поднимаясь в высоту. На высоте в семь метров, они переплетались друг с другом, образуя подобие кокона. Изнутри этого кокона, шло розоватое свечение, разливающее потоки энергии всё того же цвета. Сами же лозы, сплетаясь, уходили выше кокона и на метр выше него, вновь расходились в стороны, образуя большую деревянную корону, на которой пышным цветом, росли странные цветки. Их нежные бутоны, всё того же розоватого цвета, придавали всему этому зрелищу, гармонии и умиротворения.

Но и коронованное дерево было неодиноким в этой роще. В разные стороны от него, росли его копии, только более крепкие и имеющие твёрдые стволы, со всё такими же переплетёнными лозами. Каждое из деревьев, отдавало странным свечением, уже не розового, а зеленоватого оттенка.

И будто подчёркивая природное умиротворение, к дереву слетались бабочки и мелкие птицы. Тихое дуновение ветра, прорвавшегося сквозь ветви крупных деревьев, окружающих рощу, медленно покачивало золотистые травинки.

Глядя на эту картину, искатели приключений открыли рты от изумления.

— Невероятно… — удивился больше всех маг Кайдан. — Какое чудо. Похоже, это ничто иное, как, то самое место, распространяющее магическую энергию, на весь лес. Или если не на весь, то на его часть…

— А это ты учёл… — проговорил Грэк, ткнув пальцем в место, рядом с центровым деревом.

Посмотрев туда, приключенцы удивились не меньше.

Близ дерева стояла ещё одна женская фигура. Внешне похожая на женщину, но сама по себе, являясь далеко не человеком. Извилистые формы «женщины» состояли из деревянной коры, сплетённой подобно красивому узору. Отдельные участки тела заросли мхом и листвой. А концы рук и ног, оканчивались витиеватыми деревянными лозами, образуя ступни и ладони. Лицо, похоже на человеческое, тоже было деревянным, но побелевшим и с закрытыми глазницами, окрашенным в бледно-красный оттенок. Длинные извивающиеся волосы, колыхались под напором ветра.

К существу слетались бабочки и птицы, как и к стоящему рядом дереву. Судя по виду, существо было в трансе.

— Дриада? — спросил Мэд.

— Не просто дриада. Старшая Дриада, похоже из подвида Вуа, — разглядывая существо, говорил Кайдан. — Они известны своими сильными природными навыками защиты и преобразования. Особенно в области создания существ.

— Вот это милфа… Я бы ей конечно… — протянул мечтательно Байрон.

— Извращенец… — выплюнул Грэк.

— Оно могло создать тех нимф? — игнорируя похабщину мечника, спросил Мэд.

— Очень даже может. У них к этому склонность. Она может создавать существ и сильнее нимф — ответил маг.

— Так, похоже мы нашли того самого врага. Нужно доложить о ней остальным, — отдал команду остальным, лидер. — Грэк, стреляй и беги отсюда, как можно быстрее.

Старшая Дриада подвида Вуа

Кивнув на слова лидера и выписав оплеуху Байрону, дабы тот не витал в своих похотливых облаках, рейнджер приготовился стрелять.

И только он хотел выстрелить, как тихо произнёс:

— Эй… Гляньте кто за ней?

За старшей дриадой было небольших размеров бревно, возле которого стояла парочка нифм, прислонив свои руки к нему. А на самом бревне, лежала прикованная женщина.

Лозы дриады протыкали её тело на голове, туловище, руках и ногах. А сама женщина, периодически дёргалась, из-за вливания в неё странной розоватой жидкости, прямо из тела старшей дриады.

— Ребята, она похожа на участницу «Героического Меча», которую я видел пару недель назад, — прокомментировал увиденное Байрон. — Значит, всё же её команда?

— Грэк, стреляй и беги — твёрдо сказал лидер «Щитов».

Ещё раз кивнув на слова Мэда, рейнджер выпустил стрелу, заряженную навыком на пробитие.

Однако, нужного эффекта не произошло. Стрела влетела в невидимый щит, всполошив дриаду. Она тут же повернулась в сторону авантюристов, безошибочно определив их местоположение.

Выражение лица существа, как и зелёные глаза с вертикальными зрачками, исказились злостью.

— Уничтожить чужаков! — громко прошипела дриада.

— Она ещё и говорить может⁈ — удивлённо вскрикнул Байрон.

Пока рейнджер начал своё отступление, оставшиеся члены команды бросились в атаку. Уклоняясь от атак, налетевших на него нимф, Мэд стремился к дриаде, желая опробовать на прочность её защиту.

Но помимо нимф, на него набросилось несколько существ, сбив его с ног. Двигающиеся на четырёх лапах, внешне напоминающие волков, но с короткой приплюснутой мордой, не имеющие шерсти обнажая земляного цвета кожу и обладающие более крепкими телами, сразу же узнались лидеру отряда. К тому же, эти существа, выделялись своей агрессивностью.

Напавших с трёх сторон монстров, он отбросил от себя, почти сразу прибив каждого. Не давая передышки, на него налетела более крупная особь. Один лишь её укус, смог пробить орихалковый доспех, хоть и не слишком глубоко. Следом, лидера авантюристов окружила ещё одна парочка таких же особей. И тоже, не теряя времени навалились на Баггеда.

Отбиваясь от чудовищ, наконец-таки прикончив их, он потерял время. Обернувшись назад, он увидел, как их мечника Байрона убивают две лесные нимфы, разрывая горло. Под вопли Байрона, Мэд попытался ещё раз атаковать дриаду. Но она успела первой, выставив перед ним преграду из выросших перед ним деревьев. Одним мощным ударом снеся заграждение, лидер «Щитов Правосудия» вновь бросился на противницу. Добравшись до неё, он смог пробить её щит и даже дотянутся до неё оружием, отбрасывая в сторону от тела прикованной к бревну авантюристки.

И только он хотел вновь бросится в атаку, как почувствовал резкую боль в животе. Его тело было прошито насквозь чем-то острым, легко пройдя доспех. Затем ещё один раз, отчего схваченный болевыми ощущениями Мэд, рухнул на землю.

Послышались тихие шаги и когда их обладатель вышел к приключенцу, тот смог увидеть фигуру эльфа в кожаном доспехе. Его лицо было разрисовано какой-то странной боевой раскраской. Оттерев с меча кровь Баггеда, эльф, не обращая внимания на истекающего кровью авантюриста, пошёл в сторону дриады.

— Ну что это такое, Вульпа? — гневно обратился к ней эльф. — Почему именно я должен тебя спасать? Ты ведь говорила, что расправишься с ними?

— Простить меня, хозяин, — виновато прошипела дриада, склоняя голову. — Вульпа не справилась. Не смогла до конца понять их силы. Вульпа очень рада, что хозяин её спас.

— В своих силах я не сомневаюсь. А вот в твоих, уже да. Похоже орихалковые авантюристы для тебя тяжёлая добыча. Или же ты, просто не хочешь стараться — недовольно говорил эльф.

— Вульпа будет стараться. Она не хочет, чтобы вы расстраивались.

— Твоих слов мало, чтобы увидеть твоё раскаяние.

Будто поняв намёк, дриада чуть ли не подлетела к эльфу и…поцеловала его… При том, крепко обвив его лицо своими лозами. Смотря на эту странную картину, Мэд чувствовал себя странно.

Всё же отлипнув от эльфа и радостно улыбнувшись, продолжая гладить лицо эльфа своими лозами, дриада произнесла:

— Вульпа, очень любит хозяина. И не хочет, чтобы он злился…

— Значит старайся больше, — уже более довольным тоном ответил эльф.

— Хозяин, он всё ещё дышит — указав на Мэда.

Решив отстать от дриады, эльф подошёл к Мэду, вертя в руках свой меч.

— Жаль конечно, что столько шума вывалилось на моё обиталище. Но ничего, никакие угрозы мне не страшны. И уж тем более жалкие авантюристы. Твоего дружка, мои монстрики догонят и обезвредят.

— Надменный придурок — гневно бросил Мэд.

В следующий момент, меч эльфа пробил его голову. Последнее, что он успел услышать — это предсмертный вопль Кайдана. Как его плоть разрывают дикие нимфы.