Путь империи

Глава 39

Эйлле наблюдал за голодисплеями. Небо над Землей стремительно заполнялось кораблями. По крайней мере, половину из них составляли могучие «Гончие» Своры Эбезона. Эйлле ожидал их увидеть. Равно как округлые корабли Нарво и удлиненные, принадлежащие Плутраку. Чуть в меньшем количестве — суда Дэно и Ниммат. А вот Кэну, Хидж, Джак… Каждый из коченов послал хотя бы по одному кораблю. Даже несколько тэйфов не остались в стороне.

Разнообразие кораблей поражало. Военные, гражданские, всех видов и размеров — от дредноутов, слишком крупных, чтобы сесть на поверхность планеты, до крохотных скоростных «курьеров» наподобие его собственного. Были здесь и военные транспорты — большинство принадлежало Дэно, — и даже один колоссальный мобильный ремонтный док, прибывший ни больше ни меньше, как из их ближайшего мира.

Шестнадцать планетных циклов назад Свора Эбезона лишила Нарво право удх на Земле. После этого Гончие ни во что не вмешивались. Очевидно, они ждали, пока представители коченов прибудут на Землю, на совет Наукры.

Некоторых — прежде всего это касалось старейшин малых коченов — занимало лишь одно: каким образом удалось разбить эскадру Экхат. Однако большинство прибыло для того, чтобы увидеть, чем завершится очередная фаза противостояния Нарво и Плутрака — если это вообще произойдет. Напряжение в отношениях этих великих коченов возрастало уже давно, и все указывало на приближение решающего момента.

Соперничество коченов — естественная часть жизни джао. Оно считается здоровым явлением, поскольку побуждает кочены проявлять себя лучшим образом, приносить жертвы во имя общего блага и участвовать в борьбе против Экхат. Оно как бы уравновешивает другой вектор приложения силы, направленный не вовне, а внутрь: каждый кочен заботится о собственных интересах, о благополучии своих отпрысков и процветании принадлежащих ему планет. Однако противостояние Нарво и Плутрака уже перестало быть соперничеством. Теперь это скорее можно было назвать борьбой или даже враждой. Правда, пока она скрывалась за внешним лоском учтивости, остальные кочены могли делать вид, что ничего особенного не происходит. Но Земной Кризис, как его стали называть, сорвал тонкий нарядный покров, и ситуация предстала во всей своей неприглядности.

Либо новый союз, либо…

Альтернатива представлялась пугающей. Поэтому необходимо было сделать все возможное, чтобы положить конец распре и поддержать любые попытки сохранить единство.

В ожидании сбора Наукры Эйлле продолжал работать в своем командном центре, на заводе по модернизации в Паскагуле. Президент Стокуэлл, равно как и прочие главы туземных правительств, получили весьма широкие полномочия, а Эйлле ушел в работу, которую не мог поручить никому — ремонт и совершенствование бывших субмарин. Соперничество коченов тоже ушло на второй план. Главной заботой Эйлле оставались Экхат. Как они могут отреагировать на исчезновение одной из своих эскадр? Поскольку дело касалось Экхат, предполагать что-либо было трудно. Но помимо прочих существовала вероятность, что они просто пришлют новый отряд. Причем в самом ближайшем будущем.

И встретить их нужно достойно — так, чтобы не потерять половину сил в первой же схватке. Решающее значение приобретала подготовка пилотов, и Эйлле добивался скорейшего восстановления подлодок, которые уже побывали в бою.

Правда бывает горькой, но это лучше, чем самообман. Об этом напомнил себе Эйлле, когда на совещании, которое состоялось сразу по возвращении на Землю, Хэми изложила свою оценку боя. Расчеты, целиком состоящие из людей, проявили себя несравненно лучше, чем пилоты-джао. Исключение составляли лишь двое пилотов, в том числе сам Эйлле. Именно по этой причине большинство субмарин действовали малоэффективно. Четыре из шести подлодок погибли не в ходе непосредственных действий против неприятеля: их пилотам просто не хватило мастерства или опыта. Их корабли либо столкнулись друг с другом, либо потерялись в скоплениях супергранул и не смогли выбраться.

Эйлле поправил ее. Мастерство пилота, чья подлодка протаранила один из кораблей Экхат, тоже было безупречно. И во время будущих сражений будут очень нужны такие, как он… Вернее, такие, как она. Это была женская особь.

Имя пилота Эйлле узнал чуть позже. Лло кринну Гэва… вау Нарво.

Людей эта новость повергла в настоящий шок, но Эйлле не слишком удивился. Да, омерзительные поступки Губернатора Оппака уходили корнями в давно устоявшиеся обычаи Нарво. Но корни — это не ветви и не листья. Его безумие росло на протяжении многих солнечных циклов. Образец превратился в карикатуру.

Что касается джао, и не в последнюю очередь Эйлле, они были удивлены не меньше. Но не известием о происхождении Лло, а тем, как люди восприняли этот факт.

Бен Стокуэлл развернул бурную деятельность по всему земному шару. Результатом стало возрождение организации, которая существовала до Завоевания и служила для координации действий правительств. Она представляла собой нечто вроде совета и носила название «Организация Объединенных Наций». В неофициальной обстановке Стокуэлл пообещал Эйлле позаботиться о том, чтобы новый совет оказался более «зубастым», чем его предшественник. В частности, он предложил подчинить войска джинау именно возрожденной ООН, а не местным административным единицам.

Эйлле нашел выражение забавным. Похоже, оно могло появиться только у расы, которая уступает джао по количеству зубов и при этом куда ближе к истинным хищникам. Сами джао в таких случаях использовали более логичное выражение — «больше веса». Но Эйлле уже успел привыкнуть к тому, что люди предпочитают сначала делить, а потом складывать.

Суть вопроса от этого не менялась, хотя превосходство целостности над дробностью проявлялось и здесь. Контролировать деятельность одной организации куда проще, чем пестрого множества мелких, рассеянных по всей планете. Но у Эйлле был более серьезный повод радоваться. Нити, связывающие людей, крепнут и переплетаются с теми, что связывают джао. Несомненно, ситуация таит в себе угрозу: в случае восстания единство управления даст людям дополнительные шансы. Но из двух зол надо выбирать меньшее. Если джао не смогут образовать по-настоящему прочный союз с людьми, планету придется завоевывать заново. И это будет еще тяжелее, чем в первый раз.

Была еще одна причина поддержать идею Стокуэлла. Возможность держать Землю под контролем для джао почти полностью зависит от популярности, которой Эйлле пользуется у людей. Если она по какой-то причине будет утрачена, войска джинау под командованием Кларика превратятся в неуправляемую силу. В этом Эйлле не сомневался. Равно как и в том, что в ходе неофициальных переговоров с Уайли и другими вождями Сопротивления, которые сейчас проходили в Сент-Луисе, Кларик уравновешивал каждое требование предложением. Люди в подобных вопросах проявляют большую осторожность — достаточно большую, чтобы Эйлле предпочел закрыть на это глаза. Но съемки, сделанные орбитальными мониторами джао, проясняли картину. Кларика чрезвычайно беспокоила судьба тайных складов оружия, которые находились в Скалистых горах. Впрочем, дело не ограничивалось ни Скалистыми горами, ни Американским континентом. Параллельно Кларик вел мирные переговоры с предводителями Сопротивления в Китае, где это движение проявляло себя не менее активно, чем в Северной Америке. Морские перевозки на Земле не прекращались и после Завоевания, и их объем был слишком велик, чтобы джао оставили всякие попытки его контролировать. Можно было не сомневаться: североамериканские повстанцы тайно переправляют оружие в Китай и другие государственные образования, которые считают потенциальными союзниками в случае новой войны.

Положение складывалось взрывоопасное.

В качестве одной из мер Эйлле одобрил первое официальное решение ООН — учреждение награды, которую люди назвали «высочайшей медалью за доблесть». Первой «медалью» в ее индивидуальном варианте предстояло наградить— — — посмертно — Лло кринну Гэва вау Нарво, а групповой вариант — также посмертно — присвоили экипажу субмарины-тарана. Эйлле нашел такой обычай странным, но возражать не стал.

Люди — удивительные существа. Чем менее значительный вопрос решается, тем больше времени уходит на его обсуждение. В течение двух планетных циклов люди не могли решить, как назвать награду. В конце концов, индивидуальный вариант награды получил название «Звезда Земли», а групповой — «Знак Солнечного Отряда».

Вручение «Звезды Земли» и «Знака Солнечного Отряда» вызвало большой шум в общественной информационной системе людей, которую почему-то принято называть «средствами массовой информации». Церемония состоялась в Оклахома-Сити, в Зале единения бывшей губернаторской резиденции. При виде крошечного металлического предмета — несомненно, имеющего символическое значение — представители Нарво насколько растерялись. Но куда более странным был сам факт «посмертного награждения», который у людей считался великой честью и знаком признания заслуг. Даровать нечто, соответствующее нарезке на бау, индивиду, которого больше не существует?! Кстати, сама Лло бау не обладала: она была простым пилотом, а не командиром. Впрочем, награда была принята с самым невозмутимым видом. Кажется, даже Нарво способны усваивать некоторые уроки. Врот не преминул поделиться с Эйлле очередным человеческим изречением, которое весьма точно описывало ситуацию: ничто так не помогает собраться с мыслями, как петля на шее.

Эйлле оценил это высказывание. Оно было связано с популярным у людей способом казни, который называется «повешение». Правда, применительно к джао оно утрачивало всякий смысл. Позвоночник у джао несравненно крепче, чем у людей, шея короче. Добавьте к этому мощные шейные мышцы, и станет ясно, что для джао этот способ казни превратился бы скорее в пытку. Провисев полдня, особенно при гравитации, раза в два превосходящей земную, джао в конце концов задохнется, а при резком рывке может повредить гортань, но сломать ему шею таким образом вряд ли удастся. Что же касается пыток, то джао считали их недостойным занятием. Пытка связана с проявлением слабости — не столько со стороны жертвы, сколько со стороны палача. Пытать вместо того, чтобы убить — это род лести. А завоеватели приказывают, но не льстят.

Впрочем, даже растерявшиеся Нарво очень скоро поняли, что Стокуэлл безупречно сыграл на особенностях мышления своих соплеменников. В тот же день о церемонии награждения узнала вся Земля. Люди называют это «широким освещением событий». Едва имя и происхождение пилота-героини стало достоянием общественности, демонстрации против Нарво почти прекратились, а через несколько дней уже никому не приходило в голову устраивать что-то подобное.

В этом отношении весьма полезен, оказался, как ни удивительно, доктор Кинси. Вопреки грозным предостережениям Яута и собственным предчувствиям, Эйлле позволил профессору участвовать в так называемых «ток-шоу». Это был один из странных человеческих ритуалов. Он заключался в том, что в строго определенное время население собиралось перед множеством отдельных ком-приборов и наблюдало, как небольшая группа предполагаемых знатоков обсуждает предложенный вопрос. Примерно так же проходил другой ритуал, еще более странный — «обсуждение за круглым столом». При этом стол мог быть абсолютно любой формы. Эйлле попытался представить себе старейшин коченов, которые делают свои совещания достоянием общественности, но это выглядело уж слишком нелепо.

Однако люди есть люди, и Кинси буквально засыпали приглашениями.

Эйлле был не против. Эти выступления позволяли исправить одну из грубых ошибок Оппака. Бывший Губернатор был настолько неблагоразумен, что старался скрывать от людей все, что касалось джао. Теперь Кинси наверстывал упущенное. Он считался ведущим специалистом в этой области, к тому же находился в личном подчинении у самого Эйлле, поэтому его словам верили безоговорочно — «принимали за чистую монету», как сказал Врот.

Ему удалось объяснить Эйлле, что такое монеты и вообще деньги. Но когда речь зашла о фальшивых деньгах, разговор зашел в тупик.

Откровенно говоря, Кинси порой бывал не слишком точен. Зато, то ли в силу особого уровня восприимчивости, то ли просто из энтузиазма, он никогда не упускал случая украсить свой экскурс в историю джао рассказом о Нарво и об их участии в борьбе против Экхат. По большому счету, это нельзя было считать искажением фактов, к тому же вызывало у людей самый живой отклик. Старые обиды еще не были забыты. Но кадры, снятые в южном Китае после падения плазменного шара, наводили на размышления. Стокуэлл позаботился, чтобы средства массовой информации время от времени напоминали об этом событии, и люди не сомневались, что из двух зол выбрали меньшее.

Никто не объявлял Оппака крудхом, но в сознании людей он уже не связывался ни со своим коченом, ни с джао вообще. Он был просто «Диктатор-губернатор» и «Сатрап-эгоманьяк», который становился объектом копившейся двадцать лет ненависти. Стокуэлл действовал мастерски.

И все же положение оставалось напряженным. Эйлле все чаще отрывался от работы, ловя себя на тревожных мыслях. Неужели в самое ближайшее время такие же кадры будут транслировать не из Китая, а из других точек Земли? И причиной станут не плазменные шары Экхат, а болиды, направленные джао. Пока люди ведут себя пристойно и благоразумно. Но мятеж у них в крови. И джао, как любые завоеватели, не могут позволить себе мягкости в отношении мятежников.

Нэсс вошла в командный центр, где сидел Эйлле. Несмотря на превосходное владение собственным телом, она не могла скрыть тревоги, и Эйлле это мгновенно заметил.

— Субкомендант Эйлле, — доложила она, — один из отпрысков Плутрака хочет с вами поговорить.

Первые из представителей Плутрака уже прибыли на Землю и нанесли Эйлле короткие визиты. Чаще всего это были рядовые отпрыски, некоторые — даже не из самого Плутрака, а из второстепенных коченов. Обычно они ограничивались выражением признательности и с этим уходили. Однако скоро Плутрак должен был дать о себе знать. Эйлле чувствовал направление потока, особенно в течение последних планетных циклов. Но сейчас перед ним стояли более неотложные задачи, связанные с реконструкцией подводных лодок. Поэтому мысли о родственниках сами собой отошли на задний план.

Эйлле встал и покосился на Яута. Последнее время фрагта был особенно необщителен — как правило, таким образом он скрывал беспокойство и сомнения.

— Пусть передадут послание прямо сюда.

Уши Нэсс нервно зашевелились, вибрисы обвисли. Странно: с ней никогда такого не происходило.

— Я неточно выразилась. Коченау ждет снаружи. На миг Субкомендант потерял дар речи.

— Коченау? — растерянно переспросил он. — Снаружи? Здесь?

— Да, — Нэсс наконец-то приняла нейтральную позу и застыла в ней. — Когда он представился, я хотела впустить его немедленно, но он настоял, чтобы я передала его просьбу.

— Тогда… пусть войдет, — с запинкой произнес Эйлле. Он не мог поверить своим ушам. Меку, коченау Плутрака, спрашивает у него разрешения…

Агилера оглянулся на группу техников, которые стояли рядом, и деликатно прокашлялся.

— С вашего разрешения, Субкомендант, мы удалимся.

— Я… — выдавил Эйлле. — Да… Было бы лучше всего, но…

Он поглядел на диаграммы, которые только что рассматривал. С тех пор, как остатки маленькой флотилии вернулись на Землю после боя с Экхат, Эйлле ломал голову над проблемой соединения человеческой техники с устройствами джао. И сегодня он пригласил людей, чтобы обсудить чертежи боевых судов нового типа, рассчитанных на сражения в фотосфере звезд.

— Я хочу увидеть изменения, о которых мы говорили, — произнес Эйлле, заставив свой голос звучать твердо. — И как можно скорее. Сообщите мне, когда будет готово.

Агилера кивнул. Если присмотреться внимательно, позы людей гораздо более разнообразны, чем кажется на первый взгляд. Сейчас положение плеч Агилеры можно прочитать как «почтение-и-забота».

— Все будет в порядке, сэр? — техник прищурился. — Я не хочу сказать, что все понимаю, но… мы с радостью скажем о вас пару добрых слов, если это поможет делу.

Дверное поле дезактивировалось. Меку? Эйлле ожидал увидеть именно его, но в проеме стоял Дэу кринну ава Плутрак, старый джао, который был избран коченау два поколения назад и до сих пор пользовался огромным уважением. За свою недолгую жизнь Эйлле видел его лишь раз. Тогда бывший коченау в ожидании нового назначения посетил Мэрит Эн. Память о мудрости, которую излучал этот джао, живое сокровище Плутрака, Эйлле хранил до сих пор. Дэу был стар, хотя все еще полон жизни. С возрастом джао становятся сухопарыми, словно их мышцы теряют объем, но это далеко не всегда признак слабости.

— Вэйст, — проговорил он, поднимаясь и исполняя классическую трехчастную позу «приветствие-почтение-и-благо-дарность». — Я не ожидал встретить в этом мире столь прославленного отпрыска.

— Я принял на себя обязанности Меку. Он чувствует, что не в состоянии справиться с этой… — нос Дэу шевельнулся, словно уловил какой-то необычный запах… с этой запутанной ситуацией. Возможно, для тебя все только начинается, но что касается противостояния Плутрака и Нарво, его корни следует искать в делах прошлых поколений.

Дэу покосился в сторону людей, но его глаза оставались непроницаемо черными, как вулканическое стекло.

— Значит, это правда. Ты окружил себя туземцами.

— Да.

Поза Дэу менялась неуловимо. «Вижу-ошибку»… На миг Эйлле вновь стал порывистым неопытным «гладкомордиком» с Мэрит Эн.

Дэу смотрит, как старшие обучают Эйлле Языку тела с помощью урем-фа, древнейшего из способов, когда ничего не объясняется, а сознание вообще остается в стороне. Впрочем, Эйлле и так ничего не соображает. Наставники отказываются объяснять, что от него требуется, и просто награждают его шлепками… пока на каком-то полубессознательном уровне он, наконец, не выдает нужный ответ. Урок усвоен…

Он тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Урем-фа — это приобретение жизненного опыта и не ограничивается обучением детенышей. Познание людей — тоже урем-фа. И в этом Эйлле продвинулся дальше любого джао — конечно, за исключением Врота и таких, как он. И… и дальше самого Дэу, хотя это не умаляет мудрости бывшего коченау и не означает, что он недостоин почтения.

Агилера коротко кивнул и вывел людей из помещения.

Когда последний скрылся в дверном проеме, Дэу пристально посмотрел на Эйлле. Разворот его ушей выражал «ожидание».

Он хочет, чтобы я что-то сделал или сказал, подумал Эйлле. Но не указывает, что именно. Снова урем-фа. Несмотря на уважение к коченау, молодой Субкомендант почувствовал раздражение.

— Я крудх, — произнес он резко, почти с вызовом. — То, что я делаю, больше не может отразиться на чести Плутрака.

— Официально — нет. — Взгляд загадочных глаз Дэу блуждал по стенам и приборным досками, пока не остановился на Яуте. — Но по рождению ты всегда останешься Плутраком. Этого не изменить.

— Если я умру, мое происхождение тоже не будет иметь значения, — Эйлле подошел к голоконтейнеру и вывел в дисплей чертеж поперечного сечения одной из своих лодок. Длинный черный овал повис над огромным столом, медленно вращаясь, чуждый и завораживающий. — Оппак неоднократно требовал мою жизнь — с тех пор, как был снят с должности и взят под стражу Сворой. Разумеется, пока я отказывался отдать ее, поскольку он более не обладает удхом. Но когда Наукра решит вопрос о руководстве этим миром, ситуация изменится. И удх вполне может вернуться к Нарво. И Нарво могут вновь избрать Губернатором Оппака.

Дэу явно не ожидал такого ответа, и его глаза вспыхнули зеленым.

— Маловероятно. Но… Ты отдашь жизнь этому бешеному ларрету?

Эйлле развернул уши под углом, выражающим иронию. Старейший выказал неподобающую торопливость. Эйлле — крудх. Это значит, что ни один из отпрысков Плутрака не имеет права как-либо направлять его действия. Даже Дэу. И оба собеседника это знали.

— Прежде чем прийти сюда, я осмотрел этот так называемый дворец, — Дэу возмущенно фыркнул. — Оппак настолько обезумел, что требует содержать себя под стражей именно там — пока не соберется Наукра. Стыд и позор! Строение окружено бесполезной растительностью, которую нельзя ни есть, ни переработать во что-либо ценное! Само здание снаружи выглядит вполне пристойно, но внутри… Какие-то окна, какие-то выгородки, везде углы, стыки, прямые линии… Омерзительно… — он растопырил уши. — А в каком запустении пребывает планета! Мы обнаружили огромные районы, где инфраструктура так и не восстановлена, хотя сражения там завершены двадцать солнечных циклов назад! Неудивительно, что туземцы не прекращают бунтовать. Самые насущные их нужды оставлены без внимания. Животные, и те требуют надлежащего ухода, иначе они перестают приносить пользу. Это истина, которую знают все. Все! Даже Нарво. Даже Дэно!

— А эти существа — далеко не животные, — вмешался Яут. Он делал вид, что пытается заглянуть в крошечное затемненное окошко, из которого видна площадка перед заводом, но его вибрисы подергивались. — Эти создания весьма сообразительны, даже проницательны. Порой я даже нахожу их мудрыми. Несомненно, они во многом уступают джао. Но есть области, в которых они достигли очень многого, и не благодаря нам. По сути дела, даже опережают нас.

Вибрисы Дэу задрожали. Выпад старого воина его явно позабавил.

— И вы, фрагта! Полагаю, вы имеете в виду их прославленный оллнэт. Мне сказали, что они им одержимы.

— Это иной род оллнэт, — сказал Эйлле. — Это не странные блуждания разума джао, когда тот не знает, что делать. Люди устремляют свой разум в определенную сторону и создают удивительные вещи. Это благодаря им мы разрушили планы Оппака и разбили Экхат.

— Случайность, — возразил Дэу. — В следующий раз Экхат будут готовы к такой грубой тактике. И она не поможет.

Однако неуловимые оттенки его позы говорили о другом. Он столько же спрашивал, сколько делал заявление.

— Разумеется, в дальнейшем будет труднее, — Эйлле вновь склонился над пультом управления, вызвал изображение нового солнечного корабля и заставил его вращаться. — Мои советники уже работают над этим. И мы сможем победить. Если Наукра на этот раз примет мудрое решение.

— Твои советники — люди.

— Люди и джао, — уточнил Эйлле. — У меня на службе состоят и те, и другие. Этот проект, — он снова указал на изображение, — предложили люди. Но по сравнению с первоначальным вариантом он стал гораздо лучше. Мы доработали его с учетом опыта ветеранов Завоевания — например, Чала и Хэми.

Эйлле перевел дух. Он обнаружил, что принял сложную трехчастную позу — «вызов-упорство-решимость».

— Вы можете не сомневаться во мне, — проговорил он. — Ведь вы тоже меня учили. То, что я делаю — лучшее, что можно сделать. Лучшее для всех нас — Плутрака, людей, Нарво.

— Надеюсь, ты прав, — в позе Дэу мелькнуло что-то, похожее на «усталость-и-нежность», словно старый джао на миг утратил контроль над своим телом. — Мы все на это надеемся. Но ты сам лишил себя нашей защиты, и мы не можем вмешаться, чтобы решить вопрос в твою пользу.

— Я бы сам этого не хотел, — голос Эйлле прозвучал почти агрессивно. — Пусть мои дела говорят сами за себя, а об остальном судить Наукре.

— Рад, что ты так думаешь, — ответил Дэу. — И подозреваю, что это единственное, что может за тебя говорить. А если Нарво снова начнут решать за весь совет… Впрочем… мне кажется, что Свора на этот раз сыграет особую роль. И трудно угадать, куда после этого повернет течение… — виб-рисы бывшего коченау вновь задрожали, словно ему пришло на ум что-то забавное. — А еще говорят «утонченность Плутрака, утонченность Плутрака»… Ха! Так говорят те, кто никогда не имел дело с Наставником Своры.

И вдруг… Эйлле не поверил своим глазам.

Дэу принял позу «признание-и-уважение».

— Ты оправдал наши ожидания, Эйлле. Возможно, даже превзошел. Я не берусь судить о твоей мудрости по этим делам. И очень боюсь, что за свои поступки тебе придется заплатить жизнью. Но не сомневайся: останешься ты крудхом или нет, Плутрак гордится тобой. Нарво никогда не оправятся от этого удара. И с ними наконец-то можно будет подобающим образом заключить союз… — Дэу выпрямился. — А теперь мне нужно немного вздремнуть. Увы, я стар и не столь гибок, как прежде.

Нэсс приняла почтительную позу и шагнула к дверному проему.

— Я провожу вас в подходящее помещение, коченау. Там очень хороший бассейн, хотя и небольшой.

Когда за спиной Дэу снова зазолотилось дверное поле, Эйлле посмотрел на Яута.

От неуверенности фрагты не осталось и следа. Он принял великолепную трехчастную позу, весьма для него редкую.

«Удовлетворение-спокойствие-твердость».

Эйлле отвернулся и снова уставился на изображение корабля, который вращался перед ним. Яут тоже не все понял. Неудивительно. До последнего времени Эйлле тоже понимал далеко не все.

Как это глупо. Это и есть вся хваленая утонченность Плутрака? Продумывать новый ход против Нарво… Когда Экхат летают по этому рукаву Галактики, как… как у себя дома.

Да. А они… они прямо как…

Он вспомнил еще одно из любимых выражений Врота.

Как дети в песочнице.

Глава 40

Когда-то резиденция в Оклахома-сити был для Оппака местом, где можно почувствовать себя спокойно. Теперь дворец вызывал у него тягостные чувства.

Ранения, которые сгоряча нанесли ему бывшие подчиненные, схватив его по приказу Своры, уже зажили. Теперь Оп-пак почти все время проводил в бассейнах помещения, которое его служители-люди называли Большим Залом. Да, когда-то ему прислуживали люди. Теперь их не было. И это хорошо: он не потерпит присутствия этих тварей, даже если Свора позволит им здесь находиться. Но Свора не разрешит. Теперь к нему допускают лишь Гончих, которые и выполняют роль служителей. Они прилежно выполняют все приказы… но где их почтение? И все — гаадкомордые новички. Это еще одно оскорбление. К счастью, Бори — та, что сейчас смешивает соли для бассейна — очень искусна. Так внимательно выслушивает его замечания, добавляет нужные ароматы, проверяет, снова спрашивает… Соли были из старого запаса, специально завезенные с Пратуса. Уже сейчас запах стал почти идеальным и начинал действовать успокаивающе.

Но никакие соли не заставят его забыть, где он находится. Снова на этой отвратительной планете… По крайней мере, ему необходимо прийти в себя. Оппак скользнул обратно в бассейн, распластался на дне, имитирующем скальный выступ, и позволил прохладным искусственным волнам покачивать свое тело. Он пытался думать.

Думать было трудно. Гнев по-прежнему клокотал в нем. Время шло, и ничего не менялось. Наконец Оппак сдался, поднялся на поверхность и окинул взглядом зал. Потоки яркого света струились из отверстий в потолке, образуя на полу золотые квадратные лужицы. Бори молча сидела у дальней стены и начищала перевязь Оппака, являя собой воплощение готовности выполнить приказ. Но и только. Никакого намека на почтение, которое Оппак заслужил.

Его кулаки сжались от желания кого-нибудь ударить. Кого угодно — человека, джао… Он снова огляделся. Ни людей, ни служителей-джао. Во всей резиденции — никого, кроме него самого и Гончих. Нет, пусть его называют безумным ларретом. Он не настолько обезумел, чтобы нападать на воинов из Своры. Даже если их сейчас называют служителями.

Джао дочистила перевязь и удалилась. В движениях Гончей сквозила неподобающая поспешность. Вот еще один выпад. Весьма утонченный.

Оппак перевернулся на спину и поплыл, глядя, как прозрачные волны отраженного света играют на потолке. Он выстроил эту резиденцию, чтобы произвести впечатление на туземцев. Он специально использовал элементы человеческого стиля, полагая, что это придаст сооружению более величественный вид. Возможно, он совершил ошибку и показал, что придает их мнению большое значение. Как только завершится нынешнее течение, это здание надо снести, а на его месте отлить новый дворец — такой, как и подобает намт камити. Нет… не здесь, в другом месте, где-нибудь на побережье. А на Оклахома-сити сбросить болид, чтобы стереть скверные воспоминания. Как только ему возвратят удх, он все это сделает.

На следующий день во дворец, ставший тюрьмой, явился один из старейшин Нарво. Наконец хоть кто-то нарушил унылое уединение Оппака. Однако легче ему не стало. Как все предсказуемо. После бесконечных орбитальных циклов пренебрежения и молчания эти высокомерные выродки соизволили о нем вспомнить.

Дверное поле рассеялось, и в зал вошел пожилой джао. Кажется, в юности они встречались — мельком. Оппак даже не помнил его имени. Кажется, они были не в самых лучших отношениях.

— Вы уже давно позорите нас, — произнес старейшина. — Неужели это не прекратится?

Несмотря на возраст, он был еще крепок. Литые мышцы, гордость всех Нарво, перекатывались под бархатистым красновато-бурым пухом, форма ушей приближалась к идеальной. Как и подобало его положению, перевязь была великолепна, а штаны изысканного покроя сшиты из тончайшей изумрудно-зеленой ткани.

Старейшина не назвал своего имени. Беседа будет не на равных.

— Я никого не опозорил, — сердито ответил Оппак, прижимая уши. — Я приносил пользу, укрощая этот дикий мир, как мне и было велено.

Он выбрался из бассейна, но не стал отряхиваться. Казалось, его пух мгновенно высох.

— И не моя вина, что эти создания настолько вздорны и упрямы. Я никогда не пренебрегал обязанностями, который вы взвалили на меня столько циклов назад, хотя мне они были в тягость.

Глаза старейшины вспыхнули. То, что он услышал, было непростительной наглостью.

— И что сказала бы Шиа кринну ава Нарво?

Его фрагта. Оппак попытался сохранить спокойствие.

— Шиа предпочла меня покинуть. Я ее не отсылал.

— Мы полагали, что вас держат здесь, подальше от всех остальных именно потому, что она оставила вас! — вибрисы старейшины дрожали от негодования. — После того, как вы безответственно пренебрегали мудростью своей фрагты — до такой степени, что вынудили ее уйти, то есть попросту прогнали ее… Мы будем глупцами, если дадим вам более почетное назначение!

Оппак попытался возразить, но не мог. Старая ворчунья действительно крайне раздражала его. И он был просто счастлив, когда она оставила его в покое.

— Я — законный правитель, — Оппак попытался сменить тему, чтобы почувствовать под ногами твердое дно. — Скажите, Нарво поддержат меня — или этот гладкомордый выскочка из Плутрака и дальше будет нас бесчестить?

— Мы сделаем что можем, — отозвался старейшина. — Но ваше пренебрежение долгом очевидно для всех. Если вы не способны как следует заботиться о туземцах, отданных под вашу опеку, то будет лишь справедливо, чтобы их препоручили власти кого-либо другого.

Он оглядел помещение.

— О чем вы думали, когда возводили столь нелепую постройку в качестве собственной главной резиденции? Как может джао чувствовать себя уютно в подобном окружении? — не дожидаясь ответа, он махнул рукой: — Идем. Свора дала разрешение забрать вас отсюда. Вас примут на борт нашего флагмана. И поторопитесь. Все представители коченов прибыли, и Наукра соберется очень скоро.

Именно этого он и ждал. Но что-то в поведении старейшины его встревожило. На орбите, на борту корабля Нарво, его кто-то ждал. Кто-то, чье имя он не решался спросить.

Никау кринну ава Нарво. Скверное предчувствие его не обмануло.

Она была из группы его родителей, и более неприятной неожиданности Оппак представить себе не мог. Он не сомневался, что Никау давно умерла — двадцать лет назад она уже была далеко не молода. И первые ее слова оказались такими же неприятными, как и его воспоминания.

— Глупец!

Она смотрела на бывшего Губернатора, и ее угловатое тело выражало «возмущение-и-негодование».

— Разве со мной недостаточно скверно обращались? — Оппак не стал утруждать себя изысканными позами и откровенно выразил гнев. — Сперва меня поселяют на этом пыльном валуне, я защищаю его от Плутрака и Экхат… а вы примыкаете к Плутраку и обвиняете меня в некомпетентности!

Глаза Никау налились сиянием, словно превратились в прожекторы. Лишь однажды, будучи детенышем, он видел ее в такой ярости.

— Да как ты смеешь стоять передо мной в такой позе, гладкомордый поплавок?!

Оппак непроизвольно попятился. До чего же он дожил! Испугаться этой старой скандалистки!

— Что еще вы можете для меня сделать? — он покорно прижал уши. — Нарво хотят, чтобы я предложил свою жизнь Плутраку?

Никау даже не скрывала, что с трудом сдерживает гнев.

— Ты предстанешь перед Наукрой и расскажешь о ваших самых упорных попытках покорить этот дикий мир, — она мрачно качнула головой. — Мне нет ни малейшего дела, поверят ли тебе. Главное — что ты больше не будешь позорить Нарво.

Ее поза откровенно выражала «сожаление-и-предчувствие-угрозы». Оппак подошел к креслу и уставился на новую перевязь и свежие светло-зеленые штаны, приготовленные специально для него.

— Люди — это раса безумных, и больше сказать нечего. Я старался больше, чем кто бы то ни было. А Эйлле кринну ава Плутрак наобщался с людьми и тоже повредился разумом. А может быть, изначально был глуп. Сейчас они осыпают его лестью, и он счастлив. Оставьте его здесь хотя бы на два орбитальных цикла, и они поднимутся против него так же, как против меня. Жаль, я этого не увижу.

— Жаль, что ты ничего больше не можешь сказать, — Никау швырнула брюки к его ногам. — А я скажу тебе правду, детеныш. Мне нужно, чтобы никто впредь не пятнал честь Нарво. А поэтому я буду в восторге, если увижу, как удх над этой планетой дают другому кочену. Эти негодные твари, которых по ошибке считают разумными, достаточно иссушили силы Нарво. Пусть теперь с ними мучается какой-нибудь другой кочен.

Он начал переодеваться, потом замер и посмотрел на нее.

— Даже Плутрак? — спросил он так гневно, как только смел.

— Нет, — Никау приняла позу «горечи-и-сожаления», — только не Плутрак. Конечно, приятно было бы посмотреть, как они увязнут в этой трясине. Но это будет слишком оскорбительно. Хватит и того, что из-за твоего дурного поведения статус Нарво сильно упал по сравнению с их статусом.

По телу Оппака пробежала дрожь, как от холода. Почему он не погиб при атаке Экхат? Теперь все винят в этом кризисе его, и только его — даже свои. Хотя истинная причина — измена Эйлле. Волна ярости смыла отчаяние — правда, ни то, ни другое не выразилось даже в движении вибрис. Единственное его преступление — то, что он не смог внушить туземцам достаточного страха перед собой. А Эйлле кринну ава Плутрак хочет, чтобы люди относились к нему, как к своему фрагте. Но этого он не дождется. Люди не уважают никого и ничего, даже друг друга.

Закончив возиться со штанами, Оппак почувствовал, что к нему возвращается уверенность, а вместе с ней и гнев. Ему не за что приносить извинения, подумал он, застегивая тугие пряжки на новой перевязи. Он делал только то, зачем был сюда направлен, и делал хорошо, пока, не появился Эйлле. Он, Оппак, убедит в этом Наукру. Нарво по-прежнему должны обладать удхом. Его выслушают. И даже, он уверялся в этом все больше, наложат взыскание на Лигу за ее действия.

— Глупец, — вновь услышал он голос Никау.

Можно не обращать внимания. Никау стара, и ее гнев — просто предсмертные судороги. В этом он был так же уверен, как и в остальном.

Ранним светом следующего планетного цикла, когда представители Своры высадились в Паскагуле, Эйлле вышел на посадочную площадку. Дипломатические корабли пошли на посадку, потом сюда же слетелась стайка кораблей. Ни одно расписание не могло обеспечить такой идеальной точности, что всегда ошеломляло людей.

Агилера, Талли и Кларик выстроились перед Эйлле, демонстрируя его положение — сами, без приказа. Солнце, освеженное и неистовое, слепило глаза. Ветер порывами налетал со стороны моря, неся густой запах пропитанных солью водорослей.

— Откуда они знают? — спросил Кларик, не оглядываясь. — Двадцать лет провел бок о бок с джао и до сих пор не понял… Как вы умудряетесь знать, когда и что делать, причем без часов? — он махнул в сторону термакадамового поля, которое тянулось до самого океана и быстро заполнялось кораблями. — Поразительно. Как стая птиц или косяк рыбы. Раз — и все на месте, и никто ни в чем не сомневается. Здесь, наверно, не одна сотня кораблей! И все собрались за какие-то полчаса.

Постоянно зависеть от механического приспособления, которое нужно настраивать и поддерживать в рабочем состоянии, иначе никогда не будешь знать, когда действовать? Эйлле коробило при одной мысли об этом. Чтобы успокоиться, он провел пальцами по нарезкам на своем бау.

— Они прилетели, когда завершилось течение.

— Но откуда они узнали?

— Почувствовали, — ответил Эйлле. — Как вы чувствуете голод, усталость или радость.

Краем глаза он заметил выражение их лиц. Объяснений явно недостаточно, но он не представлял, что еще можно добавить.

Группа джао, которая до сих пор держалась особняком, собралась и направилась в сторону Эйлле. В стороне стоял старейшина Дэу кринну ава Плутрак, молчаливый, в нечитаемой позе. Эйлле сделал над собой усилие и почувствовал, как спокойствие разливается по всему телу — до самых пальцев, до кончиков ушей и вибрис. Да, он действовал не по обычаю, но не сделал ничего дурного. Витрик обязывал его спасти этот мир от Экхат, использовав все средства, которые были в его распоряжении. И он сделал это. Когда стало ясно, что Оппак дурно выполняет свои обязанности, витрик велел Эйлле отстранить Губернатора от власти. И неважно, чем за это придется расплачиваться. Он сделал то, что должен был сделать.

Девять джао, в торжественном облачении, мощные, чей пух лоснился после недавнего купания, остановились перед Эйлле. Какое-то время все девять смотрели на него, словно не видя людей, и их глаза были безмятежными и непроницаемыми. Это были Гончие Своры. Каждый из них однажды отказался от связи со своими коченами — каждый по своей причине — и стали, как сказали бы люди, мечом Наукры Крит Лудх. Они служили джао, но не какому-либо кочену. Вступая в Свору, они даже меняли имена.

Наконец их взгляды переместились на его подчиненных-людей. Дольше всего они изучали бау, который Кларик, по настоянию Эйлле, держал в руке. Бау уже изобиловал нарезками, отражающими деяния Кларика в Салеме и в фотосфере Солнца. Агилера и Талли неловко переминались с ноги на ногу, но генерал казался совершенно невозмутимым.

— Эйлле кринну ава Плутрак, — произнес один из Гончих Псов — тот, кто стоял впереди. — Вас призывают на совет Наукры для объяснения своих действий.

Он был невелик ростом для джао, широк в кости, с короткими ушами. Его ваи камити выглядел странно, но широкие диагональные полосы намекали на родство с Дэно. Такие же полосы, покрывающие его одеяние, говорили совсем об ином. Это был Наставник Своры, один из членов Круга Стратегов.

— Мы предлагаем рассматривать дело здесь, — объявил Гончий Пес. — Слишком много почтенных собралось здесь, чтобы разместиться на корабле или в здании. У вас есть возражения?

— Нет, — ответил Эйлле. — Этот мир по-прежнему на грани мятежа. Я не могу позволить себе покинуть планету. Мое отсутствие, скорее всего, подтолкнет к действию какую-нибудь группу бунтовщиков. А возможно, и не одну.

Глаза Наставника оставались черными, а поза — безукоризненно нейтральной. Казалось, он что-то обдумывает. Эйлле прислушался к тому, как на берег накатывают волны. Ветер усиливался. Группа пернатых образовала в небе забавное построение — двойная линия, соединенная с одного конца.

— Ваша забота о планете располагает к вам, — произнес наконец Наставник. — Очевидно, при низложенном Губернаторе этими примитивными существами пренебрегали.

— Они отнюдь не примитивны, — немедленно возразил Эйлле, сохраняя позу «спокойствие-и-уверенность». — С этого заблуждения начались все остальные. Подозреваю, что оно возникло из-за гнева, вызванного их активным сопротивлением во время Завоевания.

Кажется, это возражение не оскорбило Наставника. Его поза слегка изменилась, но это было предложение продолжать.

— Их образ мышления кое в чем отличен от нашего, — снова заговорил Эйлле, — но уровень его развития высок. Равно как и их цивилизация. У меня есть основания подозревать, что в некоторых отношениях они даже превосходят нас. Просто это иной образ мышления, иная форма цивилизации. Мы не заметили этого и не пожелали заметить. Итог — те затруднения, в которых мы теперь увязли. Если мы хотим, чтобы люди принесли нам пользу в борьбе с Экхат, нам надо это понять. И образовать с ними союз — союз иного рода, чем мы до сих пор образовывали с другими покоренными видами.

— Вы пробыли здесь недолго, — напомнил Наставник. Его тело вновь стало ужасающе невыразительным. Равнодушие и беспристрастность — тоже эмоции, но Эйлле не замечал и их. Похоже, Гончие делали это нарочно, чтобы вызвать замешательство. — Вы действительно уверены, что поняли людей лучше, чем старшие? Такие, как Оппак кринну ава Нарво, который имел с ними дело с самого начала Завоевания? И даже если вы правы — стоят ли они того, чтобы навсегда отказываться от вашего кочена и его связей?

Это был сэнт джин — формальный вопрос, требующий формального ответа. Эйлле закрыл глаза и задумался, как когда-то учила родительская группа. Формальный вопрос, но ответ должен быть отточенным и метким, как удар ритуального кинжала. В самом деле, может ли он знать жителей этой маленькой зелено-голубой планеты — лучше, чем старшие, которые ее покорили и удерживали так долго?

Он подумал о Кэтлин, смышленой, владеющей позами и языком джао. О Талли, который, несмотря на свою непокорность, снова и снова проявлял неколебимую отвагу и чувство долга, достойные джао. О Кларике, который ни разу не позволил себе колебаний, если представлялась возможность принести пользу. И об Агилере, который дорожил правдой даже когда знал, что будет наказан. Разве каждый из них менее достоин, чем джао?

— Да, — по телу разливался покой, его глаза были вновь открыты и, как он догадывался, так же безмятежно черны, как у Наставника. — Я жил с ними рядом, наблюдал, как они внезапно выдают новые идеи одну за другой, точно вспыхивают драгоценные камни на перевязи. Я сражался рядом с ними и видел, как они умирают. Они уникальны и часто непросты, но то же самое можно сказать о любом многообещающем детеныше.

Наставник вновь посмотрел на Эйлле, но по-прежнему оставался в своей не-позе. Поверил он или считает слова отпрыска Плутрака чудовищным заблуждением?

Внезапно вибрисы Гончего Пса дрогнули.

— Оппак кринну ава Нарво в другом месте, — сказал он. — Я приказываю доставить его сюда, после чего мы возобновим разбирательство.

Наставник повернулся и зашагал прочь, остальные восемь Гончих последовали за ним.

Агилера смотрел им вслед, стиснув руки за спиной.

— Сколько времени пройдет, пока явится Губернатор? Как я понимаю, комедия только началась. Но у меня уже крыша едет.

Эйлле точно знал, когда Оппак появится на этом берегу, где ветер наносит песок на тетракадамовое покрытие, а солнце начинает палить. Он ощущал это каждой клеткой своего тела, как длину шнурка в руках. Он даже чувствовал, хотя и смутно, когда сможет снова вернуться и приступить к своим обязанностям. А вот чего он не знал и, всего вероятней, никогда не узнал бы, это как объяснить это людям из своего персонала.

— Он будет здесь в положенное время, — сказал Эйлле, глядя на белое пернатое существо, которое неслось у него над головой, и повернулся к Кларику.

— Приведите Кэтлин из Сент-Луиса. Она должна присутствовать.

Генерал уставился на него. И вдруг, вопреки своему обычному послушанию, выпалил:

— Зачем?

Все понятно. Сейчас Кларик и Стокуэлл готовятся вступить в брак. Для них это очень важно, поэтому необходимо объяснить, а не требовать повиновения.

— Ничего не изменилось, генерал. Это по-прежнему и в любом случае касается Плутрака и Нарво. Я раскачиваю лодку, и до сих пор мне это удавалось. Поэтому я хочу продолжать. Ничто не разозлит Оппака больше, чем Кэтлин. Она — самое очевидное доказательство тому, что за его притязаниями ничего не стоит. Он снова впадет в ярость, и это его погубит. Я так думаю.

Кларик медленно кивнул. Он понял. Но все равно очень не хотел этого делать.

— Это может быть для нее опасно, — заметил он.

В ответ на это человек должен покачать головой. Эйлле так и поступил.

— Нет, генерал Кларик. Это действительно будет для нее опасно.

Глава 41

Кэтлин, Тэмт и доктор Кинси прибыли на базу в Паскагуле около полудня. Всю прошлую неделю Кэтлин работала с отцом в Сент-Луисе, а сейчас Кларик послал за ней. Кэтлин уже привыкла, что ее жених немногословен, но его молчание, как всегда, было весьма красноречиво. Несомненно, он хотел с ней повидаться. Но была и другая причина. Он встревожен, это несомненно, и имеет на то все основания.

Кэтлин почти догадалась, что произошло — хотя если дело касается джао, никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Вот-вот начнется собрание Наукры. Этого события вот уже две недели ждали все — ждали с беспокойством, страхом и надеждой.

Это не укладывалось в голове. Всего несколько месяцев назад она сидела в университетской столовой и слушала, как студентки болтают о новом Субкоменданте, который только что прибыл на Землю. Кажется, что с тех пор прошла вечность. Столько всего произошло… и столько изменилось.

Отец полон надежд. Пока Эйлле остается у власти, Земле обеспечено процветание. Да, она не будет прежней, но история учит: в прошлом остается не только хорошее. Только самые безумные фанатики станут сожалеть о политическом хаосе, который царил на Земле до Завоевания. Бесконечные войны, конфликты, вооруженные столкновения… Люди получили хороший урок. На ликвидацию разрушений в Южном Китае были брошены все силы, но нападение Экхат никто не забудет. Надо искать способ сосуществования с джао. Пусть даже под их властью. Если человечество вновь будет предоставлено самому себе, ему будет не выстоять против новой атаки чудовищ, одержимых жаждой уничтожения.

Вертолет пошел на посадку, и Кэтлин убедилась, что ее догадки верны. Почти всю посадочную площадку военной базы занимали корабли джао, и их гладкие корпуса сверкали в лучах заходящего солнца. Похоже, Наукра соберется здесь, а не в Оклахома-сити и не в Сент-Луисе. Разумно. Кэтлин ощутила что-то вроде облегчения. Обычно джао любят океан, и такой выбор означает, что решение принимал кто-то более здравомыслящий, чем Оппак.

Чего она не ожидала, так это разнообразия форм и размеров кораблей. Похоже, в кораблестроении у джао не было каких-то стандартов.

Ее правая рука все еще была в гипсе. Доктор Кинси помог своей студентке выйти из салона, но на этом церемонии закончились. Они буквально припустили бегом, над головой все еще вращались гигантские лопасти винта, а впереди бежала Тэмт, согнувшись чуть ли не в три погибели. Телохранительница отчаянно боялась человеческого авиатранспорта и особенно вертолетов. Главную причину Кэтлин узнала еще во время первого совместного перелета. По мнению Тэмт, у транспорта не должно быть двигательной системы, которая может отрезать тебе голову.

Наконец можно было выпрямится и перевести дух. Кэтлин улыбнулась, по возможности сдержанно, и посмотрела сперва на профессора, а потом на Тэмт.

— Больше никаких переломов, — заверила она. — А если и сломаю, то снова эту. Так что не беспокойтесь за меня.

— Сомневаюсь, что перестану беспокоиться, пока Оппак где-то поблизости, — доктор Кинси озабоченно посмотрел на людей и джао, которые толпились среди кораблей. — Я слышал, что этот монстр будет присутствовать здесь лично. А если…

— Только не в присутствии старейшин, — Кэтлин огляделась и снова улыбнулась, но на этот раз улыбка получилась неуверенной. — Он просто не посмеет. И вообще, доктор Кинси, будьте реалистом.

Профессор изобразил нечто похоже.

— Хорошо. Согласен. Но я не представляю, как пожилой человек, пусть даже уважаемый академик, сможет защитить вас от этой безмозглой туши. Даже по меркам джао Оппак… отличается весьма крупными размерами.

Тэмт возмущенно прижала уши. Она прекрасно знала, что даже уроки Яута не помогут ей справиться с Оппаком, если дело дойдет до драки. Но эта мысль ей не нравилась.

— Спасибо за заботу, — произнесла Кэтлин. — Но мне кажется, что вы слишком беспокоитесь. Такие вспышки ярости — редкость для джао. Пока Оппак был Губернатором, он мог себе позволять себе все что угодно. Но если он начнет вытворять что-либо подобное здесь, перед самыми уважаемыми представителями коченов, его заставят об этом пожалеть. Правда… Честно говоря, я на это очень надеюсь. Нам это будет только на руку.

Начиналась осень, но в этих широтах все еще стояла жара. Кэтлин стянула куртку и повесила на здоровую руку. Где-то далеко, над заливом, проворчал гром. Кучевые облака приобретали характерную форму башенок. По площадке двигались машины — старомодные, оснащенные магнитными подвесками, и те, на которых эти подвески были установлены изначально, — плотно набитые солдатами-джинау. Машины подъезжали и уезжали, заставляя расступаться джао, которые прохаживались между кораблей. Порядок, который при малейшем толчке превратится в хаос. Кэтлин вытянула шею, вглядываясь в лица людей. Где-то здесь должен был находиться Кларик.

В этот момент рядом остановился преображенный Хамви, и из окошка высунулась блондинка со вздернутым носиком.

— Вас подвезти, леди?

И улыбнулась. Кэтлин узнала лейтенанта Хоукинс из отряда, который Кларик выделил в качестве личной охраны Эйлле.

— Я ищу генерала Кларика, — сказала Кэтлин. — Вы не знаете, где он?

— Вообще-то он послал меня за вами, как только ваш вертолет приземлился. С извинениями, что не может встретить лично.

Постоянное общение с джао, несомненно, отразилось на привычках мисс Хоукинс. Вместо того чтобы выйти и открыть перед Кэтлин и профессором дверцу, она просто потянулась и приоткрыла ее изнутри.

— Залезайте.

Для поездки Кэтлин выбрала темно-зеленый костюм и туфли на низком каблуке. Ей предстояло появиться на официальном мероприятии джао, и ничего более подходящего она не нашла. Однако в длинной юбке, да еще и со сломанной рукой, забраться в салон оказалось нелегко. К счастью, на помощь пришла Тэмт. Уверенно отстранив доктора Кинси, она подхватила Кэтлин на руки и усадила на переднее сиденье, как взрослый усаживает маленького ребенка, а сама забралась на заднее и втащила за собой профессора. Дверцы захлопнулись, и машина медленно поехала в направлении базы.

В какой-то момент они словно пересекли невидимую разделительную черту. Здесь были буквально толпы джао, и все вооружены лазерами. Неудивительно: за годы, прожитые под бдительным присмотром Банле, Кэтлин очень хорошо поняла, как большинство джао воспринимают людей, и не питала по этому поводу иллюзий. Опасные и непредсказуемые существа. Наверно, так первопоселенцы смотрели на «диких индейцев».

Кстати, после эпизода в клинике Кэтлин больше не видела Банле. Позже стало известно, что Банле была на одном из кораблей Оппака и погибла в бою, когда Экхат прорвались к Земле. Это известие Кэтлин приняла с огромным облегчением. Банле больше никогда не будет над ней издеваться.

Такое чувство испытывают подростки, когда становятся совершеннолетними.

Машина еще раз повернула и резко остановилась. Похоже, лейтенант Хоукинс перенимала стиль вождения, присущий джао. Повернувшись к Кэтлин, блондинка небрежным кивком указала в сторону палатки, которая стояла на песчаной полосе у края взлетной площадки.

— Вам туда.

Кэтлин ожидала, что ее доставят в командный центр Эйлле — строение, возведенное джао еще при главнокомандующем Кауле, которое благодаря высоте было видно издалека. Странно… Впрочем, Эд сам все объяснит.

Поблагодарив Хоукинс, она открыла дверцу и вышла — это оказалось куда проще, чем сесть. Тэмт и Кинси уже покинули салон. Тэмт блаженствовала: солнце садилось, и ее глаза отдыхали от назойливого сияния земного светила. Зато Кинси казался совершенно несчастным. В машине было жарко, к тому же после совместной поездки с Тэмт любой человек выглядел бы… немного помятым.

У входа в палатку стояли двое караульных в форме джинау. Когда Кэтлин подошла, один из них распахнул полог. Внутри царил полумрак, хотя небольшой клапан в дальнем конце был отстегнут, и через окошко задувал ветер. Кларик стоял спиной к входу. Еще несколько человек склонились над портативным компьютером и разглядывали что-то на дисплее.

Она посмотрела на Эда с нежностью. Уверенный, оживленный, он буквально излучал спокойствие. Кэтлин потребовалось усилие, чтобы воздержаться от слишком экспрессивных жестов. Однако генерал, словно почувствовав ее присутствие, уже обернулся.

— Кэтлин!

Она покраснела. В его голосе столько теплоты… Кэтлин вспомнила ночь, которую они провели вместе перед Битвой в фотосфере. Тогда он просто лежал рядом, вытянувшись во весь рост, но это так успокаивало. Глубоко вдохнув, она прервала поток воспоминаний. Сейчас на это нет времени. Времени не осталось ни на что, кроме…

— Генерал Кларик, — пожалуй, ситуация требовала соблюдения формальностей, хотя все знали об их помолвке. — Вы просили меня приехать. Чем мы с доктором Кинси можем быть полезны?

— Многим.

Он уже собирался обнять ее, но остановил себя и чуть изменил траекторию движения, сделав вид, что хочет пожать руку доктору Кинси двумя руками. Потом он сжал руку Кэтлин. Рукопожатие было крепким и долгим.

— Хорошо, что вы оба прилетели, — продолжал он. — Завтра утром Наукра проводит слушания — не помню, как это называется у джао. Скорее всего, обсуждать будут Эйлле — что он сделал на Земле и как это оценить. Нарво выдвинули против него официальные обвинения.

Кэтлин поправила прядь волос, выбитую ветром.

— Оппак здесь?

— Похоже, еще нет, но… Во всяком случае, завтра будет лично присутствовать на слушаниях. — Кларик замялся и негромко проговорил: — Это Эйлле настоял на том, чтобы ты прилетела сюда. Но это будет небезопасно. Кстати, он тоже об этом предупреждал.

— Думаешь, я не понимаю? Знаешь, при всех своих достоинствах Эйлле настоящий манипулятор. Ему надо подразнить Оппака, вот он берет меня и размахивает мной у него перед носом, как красной тряпкой перед быком…

Кларик не ответил. Напряженные плечи выражали тревогу лучше всяких слов, но Кэтлин качнула головой и криво улыбнулась.

— Будем надеяться, что это сработает. Хотя, если честно, я бы предпочла принести пользу не в качестве боксерской груши, а как-нибудь иначе… Но, как говорится, в дело все сгодится.

Последовала неловкая пауза. Кларик смущенно огляделся, пододвинул невесте один из складных стульев, потом жестом предложил профессору и Тэмт сесть на другие.

— Прошу простить за такой прием… Последнюю пару дней в командном центре набилась такая толпа джао, что бедным людям повернуться негде. Поэтому пришлось передислоцироваться сюда. Скажу тебе по секрету, мы тут сидим как на вулкане. Наши плюшевые друзья настроены весьма решительно, и если, паче чаяния, кто-нибудь кого-нибудь неправильно поймет…

Врешь, подумала она, заметив сидящего в углу Талли. Тот уже давно узнал Кэтлин и, поймав ее взгляд, приветствовал девушку дружеским кивком, чтобы тут же вернуться к прерванному разговору. Его собеседник был немолод — судя по всему, ровесник Кинси и с таким же цветом кожи, но выглядел куда более подтянутым. Кэтлин видела его впервые, но сразу догадалась, кто это. Легендарный Роб Уайли, бывший подполковник армии США, а теперь генерал-майор джинау, лидер Сопротивления в Скалистых Горах.

Так вот в чем дело. Эду была нужна конфиденциальность. Он вполне комфортно чувствовал себя даже в толпе джао. Кэтлин неуверенно покосилась в его сторону.

Серые глаза генерала блеснули металлом. Казалось, он стал выше ростом и несокрушимым, как гранитная скала. Но это продолжалось лишь миг. Бросив короткий взгляд в сторону Тэмт, он успокоился. Ей можно было доверять.

— Если не вдаваться в подробности, Кэт… Полковник — прошу прощения, генерал Уайли — тоже хочет быть в курсе событий. Если Наукра оправдает Оппака… боюсь, у нас не останется выбора.

Тэмт фыркнула.

— Это ясно даже детенышу! Ветераны-Нарво уже сообщили старейшинам, что не станут служить на Земле, если это произойдет. Прежде всего они настаивают на устранении Оппака… — она качнула вибрисами, что у джао заменяет ехидную усмешку. — Правда, старейшины были в гневе, потому что сочли это прямым вызовом. А еще больше их возмутил новый символ, который висит в Доме кочена Нарво.

Разговоры смолкли.

— Да, правда, — продолжала Тэмт. — Мне сказала одна из отпрысков Сэнт, которая при этом присутствовала. Она говорит, что ветераны сами поставили условие: чтобы к прибытию старейшин Звезда Земли была вывешена на одной из стен Зала единения.

Вряд ли кто-то из присутствующих — кроме Кэтлин, Кларика и доктора Кинси — разбирался в позах джао. Тем не менее, телохранительница джао не преминула принять позу «упрек-в-незрелости», не вставая со стула — скорее в форме добродушного упрека, нежели оскорбления.

— Вы думали, что ваши приготовления остались незамеченными, генерал? — вопрос Тэмт был адресован Уайли. — Для офицеров — может быть. Но не для простых воинов!

Кларик вздохнул.

— Ну… я надеялся. Полковник предупреждал меня, что ничего не выйдет. В горах, возле убежищ, до сих пор патрулируют отряды джао.

Тэмт сделала движение, которое соответствует пожиманию плечами, но с оттенком уважения.

— Вы слишком беспокоитесь. Возможно, Наукра не проявит мудрости. Но это все-таки Наукра, а не пруд рождения, где плавают новорожденные детеныши! Что бы ни случилось, Нарво не получат удх. И уж точно его не получит Оп-пак. А настроения ветеранов — всех ветеранов, можете мне поверить! — таковы: какой бы кочен не получил удх — даже Нарво, — новому Губернатору придется либо управлять мягко и уважительно, либо полностью контингент джао. А солдаты, которым еще не приходилось иметь дело с людьми, понесут большие потери… — она торжествующе качнула виб-рисами. — Ха! И об этом каждый ветеран с удовольствием сообщает вновь прибывающим воинам. Врот даже говорит, что они ведут себя почти как люди. И упоминает какие-то «Сказки Братьев Гримм», которые применялись, чтобы пугать детенышей — чтобы те усвоили, как надо себя вести.

На этот раз Кэтлин не выдержала и рассмеялась. Ее смех подхватил Кинси. Кларик изобразил подобие улыбки, но улыбка получилась печальной.

— Ну вот, и прославился, — пробормотал он. — Боже, до чего я дожил! Стать троллем из волшебной сказки!

— Ничего страшного, — успокоила его Кэтлин. — Главное, что этот урок Наукра усвоит.

Адъютант, совсем молодой мальчик, вошел в палатку с двумя чашками кофе и поднес их Кларику. Аромат свежемолотых кофейных зерен был восхитителен. Одну чашку генерал передал доктору Кинси, другую предложил Кэтлин, но та покачала головой. В ее теперешнем состоянии для полного счастья не хватало только кофеина.

Увидев еще одну гостью, паренек смутился. Похоже, он не имел большого опыта общения с джао. Тэмт демонстративно сморщила нос. Джао терпеть не могут кофе и все, что содержит кофеин, и она недвусмысленно давала понять: есть человеческие привычки, которые она усваивать не собирается. Однако адъютант продолжал стоять столбом.

— Мне ничего не нужно, — заявила она тоном возмущенной леди.

Юноша опомнился и поспешил удалиться.

— Кстати, что такое Наукра? — спросил Кларик. — Насколько я понял, это отдаленно напоминает нашу Палату конгрессов. Но, кажется, я что-то путаю.

— Нет, что вы, — отозвался Кинси. — Как говорят, тепло. Но не жарко. Прежде всего, Наукра не собирается в какое-то определенное время. Если проводить исторические параллели, я бы сравнил ее скорее со средневековыми советами, чем с современными конгрессами или парламентскими сессиями. В общем, если где-то возникает проблема, собирается Наукра. Как старый Английский Парламент. Только Парламент обычно собирала королева, а у джао нет ничего, похожего на королевскую власть. Наукру может созвать любой великий кочен. Или Свора Эбезона. Далее: у Наукры нет постоянного состава. Каждый раз, когда созывают Наукру, каждый кочен — а иногда, насколько я знаю, и каждый тэйф — выбирает одного или несколько отпрысков, которым поручается говорить от его имени. В-третьих, решения Наукры принимаются не голосованием, как было бы в конгрессе или парламенте. Очевидно, они просто говорят, пока не возникнет консенсус.

— А если не возникнет?

Кинси задумчиво сделал глоток кофе.

— Ну… тогда мы сталкиваемся с еще одним интересным моментом. Итак, функция Своры Эбезона в политике джао. Если Наукра не может достичь консенсуса, Свора просто берет на себя инициативу и навязывает решение, которое считает предпочтительным.

Кларик нахмурился.

— Я думал, что Свора подчиняется Наукре.

— Не совсем. Вы мыслите слишком по-человечески, генерал. И слишком современно, я бы сказал. Подозреваю, наши средневековые предки поняли бы джао куда лучше… — он помедлил, подбирая слова. — Вероятно, ближайший аналог Своры — во всяком случае, в истории стран Запада, — военизированные монашеские ордена Средневековья. Тамплиеры, госпитальеры, тевтонские Рыцари и тому подобное. Теоретически они подчинялись церкви. Но любой средневековый папа, наверно, пожаловался бы вам, что эти рыцари часто поступают как им вздумается. Конечно, их трудно удержать: в военном отношении они не уступали иным армиям. Кинси допил кофе и внимательно изучил дно чашечки.

— Только прошу вас, генерал. Это только аналогии, не пытайтесь их слишком развивать. О Своре известно кое-что еще… Не знаю, как бы сказать лучше — то, что я нашел в исторических источниках, можно истолковать как минимум двояко… Хорошо, будем продолжать аналогию с орденами. В некоторых отношениях Свора больше всего напоминает иезуитов. Прежде всего: кажется, джао весьма озабочены следованию основным позициям своей… можно так выразиться, светской теологии. Так вот, эти позиции разрабатывает именно Свора.

— Конечно, — вмешалась Тэмт. — Этим она и полезна — помимо того, что не позволяет коченам переходить в соперничестве за рамки дозволенного. Какой кочен станет думать обо всех джао в целом?

Кэтлин удивленно поглядела на Тэмт. Ее телохранительница — теперь можно сказать, ее подруга — обычно была почти болезненно застенчива. Большинство джао считали ее чем-то вроде неотесанной провинциалки, несмотря на выучку, которую она прошла у Яута. Но Кэтлин уже не раз напоминала себе, что Тэмт не стоит недооценивать. Эта неказистая оболочка скрывала в себе ум, который — что немаловажно — работал усердно и не переставая.

Кажется, Кинси оценил ее высказывание.

— В общем и целом, генерал, ситуация сводится к следующему: Наукра созвана, кажется, как Нарво так и Плутраками. Ее цель — оценить поведение Эйлле и определить его статус, а также решить, какому кочену надлежит передать удх над Землей. Эти вопросы взаимосвязаны, но рассматривать их будут отдельно. Что касается Эйлле, его жизнь могут потребовать и отдать, либо этого не произойдет, но он по-прежнему остается вне закона. Участь крудха, как они это называют, для джао во многих отношениях хуже смерти. Возможно, как я уже сказал, это решение может быть как-то связано с тем, которое касается статуса Земли. А может, и нет. Например, жизнь Эйлле потребуют и отдадут, а удх достанется Плутракам. Поверьте, я не в восторге от такого варианта, но именно так, скорее всего, и произойдет. Поскольку это минимально удовлетворит требования чести обоих великих коченов. Серые глаза Кларика недоверчиво прищурились.

— Есть хоть какая-то вероятность, что Оппаку позволят вернуться к власти?

— Наукра не решает, кто станет Губернатором. Решение всецело и полностью оставляют на усмотрение того кочена, которому дадут удх над планетой. Все, что решает Наукра, — какой это будет кочен.

— Этого-то я и боялся, — пробормотал Кларик. — Они опять могут отдать удх Нарво. И тогда Нарво получат полное право вновь назначить Оппака.

Кинси твердо покачал головой.

— Исключено. Похоже, вы и в самом деле не понимаете, как это происходит у джао. Прежде всего: мы можем сколько угодно ругать джао, но к тому, что называется «удар ножом в спину», они склонны меньше всего. Для них договор — всегда договор. И каждый джао понимает: даже если Нарво возвратят право удх… К слову сказать, это крайне маловероятно, да и сами Нарво, как я понимаю, не слишком рвутся его получить. Так вот, если Нарво возвратят право удх, то лишь для того, чтобы спасти их от еще больших унижений, чем они пережили. Если после этого Нарво снова назначат Губернатором Оппака, это будет неслыханным оскорблением — и Плутраку, и всем остальным коченам. Более того, это будет откровенная пощечина Своре, которая ясно выразила свое отношение к Оппаку. Насколько я понимаю, ни. один кочен, сколь угодно могущественный, на такое не осмелится. Свора может действовать весьма… как бы это выразиться…

— Прямолинейно, — хмыкнула Тэмт. Ее уши стали почти плоскими, а вибрисы дрогнули — аналог мрачной — вернее, очень мрачной усмешки. — Вспоминаются и другие слова. «Решительно»… возможно, «нетерпеливо». Но мне очень понравилось одно человеческое выражение, я услышала его от Врота: «как медведь гризли с больным зубом».

На этот раз рассмеялся даже Кларик. Внезапно лицо генерала снова стало строгим.

— Отлично, — сказал он, — полагаю, нам не стоит об этом беспокоиться. И все же… — его взгляд скользнул куда-то в угол палатки — кажется, в той стороне находился командный центр Эйлле. — Мне будет отчаянно его не хватать. Уверен. Никогда не думал, что когда-нибудь скажу такое про джао. У Кэтлин защипало в глазах. Мне тоже. Только теперь, когда действительность нависла над ними, как девятый вал, понимала, насколько. Если Эйлле погибнет… А он погибнет, если потребуют его жизнь и он решит, что признать требование — лучший способ принести пользу. В этом нет никаких сомнений. Как бы он ни сблизился с людьми, но оставался джао.

— И всем джао, — прошептала она.

Тэмт наблюдала за Кэтлин. Это вошло у нее в привычку — наблюдать за человеческой особью, которую она охраняет, чтобы понять ее.

— Да, — она говорила негромко, и Кэтлин поняла: Тэмт правильно истолковала ее слова. — Даже тем, кому он сейчас противостоит. Он — крудх из легенды. Величайший из всех джао, потому что такие, как он, учат нас следовать витрик.

На посадочной площадке возникло какое-то оживление, и Кэтлин поднялась, чтобы поглядеть, что происходит.

Словно повинуясь беззвучной команде, джао устремились на середину летного поля.

— Как говорят джао, течение завершилось, — проговорил Кларик. — Похоже, они решили не откладывать дело в долгий ящик… А я-то думал, все начнется только утром.

— Понимаю, — отозвалась Кэтлин.

На самом деле, она ничего не понимала. И никто из людей не поймет. Это она знала совершенно точно.

Глава 42

Пора. Как говорят люди, время пришло.

Течение усилилось и повлекло Эйлле на другой конец базы, на летное поле, усеянное кораблями. Как странно, когда тебя окружают отпрыски едва ли не всех коченов, думал он, идя к месту сбора. На Мэрит Эн, где Эйлле провел свою юность, он встречал лишь отпрысков Плутрака или входящих в него коченов. Глаза, ярко-зеленые от любопытства, следили за ним со всех сторон, точно оптические прицелы, а шепот у него за спиной производит само течение, охваченное исступленным желанием прийти к своему завершению. Он сосредоточился на своем времячувстве. Сейчас необходимо продумать все — до шага, до слова, до мельчайшего движения виб-рисы. На него смотрят, и его вид должен быть безупречен.

Да, здесь действительно были все — даже самые немногочисленные периферийные кочены, которые не были связаны ни с Нарво, ни с Плутраком, и не принимали участие в Завоевании. Свора позаботилась об этом. Ситуация была не только запутанной, но и чрезвычайно значимой для всех джао. Жаль, что нет времени побеседовать со старейшинами, подумал Эйлле. И прежде всего — с Наставником Своры. Несомненно, накопленный ими опыт велик и достоин внимания.

Дэу кринну ава Плутрак и Яут шли впереди Эйлле, возможно, в последний раз признавая его положение. Вообще-то этого делать не следовало. Он объявил себя крудхом, а у крудха нет статуса. Однако никакие доводы на них не действовали, и Эйлле пришлось уступить.

В центре посадочной площадки, образовав неплотное кольцо, красовались корабли Гончих — черные, отливающие в лучах заката всеми цветами радуги. Такими же черными были перевязи Гончих — словно под цвет их глаз, таких же ничего не выражающих, как и их позы. Ни любопытства, ни удивления, ни гнева, ни стремления обвинять.

Наукра Крит Лудх не управляла отрядами Своры. Она лишь изредка направляла действия этой силы, численно превосходящей войска любого кочена, исключая Нарво, Плутраков и, возможно, Дэно. Корабли Гончих обладали достаточной огневой мощью, чтобы добиться исполнения любого решения, которое будет вынесено здесь, на Земле. Ни один кочен не посмел бы встать у нее на пути. Никто не посмел бы оспорить эти решения, тем более принятые полным собранием Наукры.

Если кочен не способен сам справиться со своими проблемами — это неприятность. Если кочен не способен образовать союз — это позор. Но вдвойне позор, когда союз кочену навязывается.

В детстве Эйлле слышал рассказы о коченах, которые дошли до такого позора. Итог был печален: все отпрыски этих коченов, которые уже «всплыли на поверхность» и считались взрослыми, предложили свои жизни, чтобы покончить с раздором и позволить остальным джао сохранить единство. Даже в древние времена, до того, как была впервые созвана Наукра Крит Лудх, такие происшествия были редкостью. Но то, что произошло однажды, может произойти дважды.

Джао не могли забыть, что Экхат, которые когда-то давно сделали их такими, какие они есть, теперь пытаются их уничтожить, и причины понятны лишь самим Экхат. Соперничество коченов делало джао сильнее, но раздоры ослабляли. Джао должны были сражаться вместе или исчезнуть. Но если исчезнут джао, вслед за ними будут уничтожены все разумные существа во Вселенной. И не только разумные существа, но и вся жизнь.

Оппак ждал на небольшой площадке, огороженной обломками черной скальной породы. Силуэт этой стены напоминал график гармонических колебаний, а расположение обломков было строго выверенным — так, что они образовывали особую структуру. Ветер и волны хорошо потрудились, сгладив все углы и прямые линии и сделав их черную поверхность безупречно гладкой. Скалы были не просто символом течения — они формировали его, делая мощным и плавным. Такой круг был и на Мэрит Эн. Прежде чем Эйлле получил свое первое назначение, ему позволили несколько раз войти в него и испытать себя.

Сейчас Эйлле остановился чуть в стороне от ближайшего камня и стал изучать его очертания. Прежде, чем подчиниться влиянию этой структуры, надо понять, каким оно будет.

Дэу и Яуту это не потребовалось. Они сразу вступили в круг и замерли в позе «ожидание-и-достоинство» — уши развернуты под спокойным углом, в глазах ни одного проблеска зелени. Наступала лучшая часть местного суточного цикла, когда сияние Солнца ослабевает и больше не слепит глаза джао, как в разгар дня. Свора оценила течение с величайшей тонкостью, выбирая время для сбора Наукры. Серо-зеленый океан накатывал на берег и снова отползал. Скопления водяного пара, предвещающие бурю, темнели и опускались все ниже, а волны тянулись к ним, и на них уже появлялась пена — казалось, они выдирают из серого брюха тучи куски пористой плоти, и белая полупрозрачная кровь брызжет в стороны. Океан манил. И трудно было не слушать этот властный зов и сосредоточиться на текущих делах.

Эйлле сделал шаг к блестящим черным скалам. Они были словно одного с ним роста. Еще шаг — и он ощутил, как внутри нарастает еле уловимое давление. Высшая точка течения. Нужно сделать то, что надлежит. Он уже принял это.

Безусловно, Плутрак надеется оправдать его действия на Земле. Это позволит ему, Эйлле, возобновить статус в родном кочене, продолжать службу, вступить в брачную группу и прославить Плутрак и своих прародителей. Плутрак привык действовать тонко. Прямая попытка получить удх будет истолкована как желание унизить Нарво. Старейшины преследуют иную цель: воспользоваться кризисной ситуацией, чтобы вынудить Нарво к союзу. Или хотя бы подтолкнуть их в этом направлении.

У Нарво прямо противоположная задача. Доказать, что Эйлле беспокоит лишь собственное благо и благо своего кочена. Что он заботился не о благополучии джао, а лишь стремится прославиться и опозорить Оппака. Что причина разногласий между бывшим Губернатором и Субкомендантом — личная неприязнь и ничто иное. Что все это — очередная уловка Плутрака, с помощью которой он пытается укрепить свое влияние. Эйлле не сомневался, что Нарво уступят удх — но лишь ценой равного унижения Плутрака. А это означает лишь одно. Он, Эйлле — теперь просто Эйлле — должен понести наказание. Если они добьются своего, он будет до конца жизни отрезан от своего кочена. Он не сможет рассчитывать ни на поддержку Плутрака, ни на вступление в брачную группу, ни на продолжение карьеры.

Еще вероятней, ему придется отдать жизнь.

Ни один из этих вариантов нельзя считать желательным. Даже если решение будет принято в пользу Плутрака. В конечном счете, это ничуть не лучше, чем решение в пользу Нарво. И те и другие мыслят старыми схемами, и Плутрак не исключение. Словно все во Вселенной сводится к отношениям коченов!

Когда-то он тоже так думал. Но теперь он изменился.

Но до сих пор не понятно, понимает ли это Свора. Сейчас нужно не просто привести два самых могущественных кочена к союзу. Нужно начать преобразование самой основы таких союзов. Или…

Или джао в конце концов станут подобием Экхат, которые их сотворили. Но как может он — гладкомордый отпрыск, недавно поднявшийся на поверхность, подвести джао к осознанию этого факта?

Эйлле все еще размышлял над этим, но полуосознаваемый трепет, который охватил его у камней, настойчиво напоминал о себе.

— Эйлле, прежде кринну ава Плутрак, теперь крудх! Негромкий голос доносился из круга.

Эйлле шагнул вперед и почувствовал, как упругие невидимые потоки обтекают его тело. С другой стороны площадки на него мрачно таращился Оппак. Эйлле остановился точно посередине круга. Казалось, воздух напитан мельчайшими пузырьками, от которых покалывало кончики ушей и корни вибрис. Кровь запевала, словно Эйлле действительно плыл в глубинах моря, оседлав могучее подводное течение и рассекая упругие струи воды, когда каждое движение упоительно и как будто придает сил. Мастера Своры потрудились на славу.

Он открылся этому течению, позволив ему смыть все тревоги и дурные предчувствия. Сейчас его тело само приняло позу «спокойствие-и-приятие», в глазах погасла последняя вспышка зелени, и они стали непроницаемо черны, как у Гончего Пса.

В этом окружении Оппак с его «яростью-и-негодованием» выглядел неуместно. По бокам от него стояли старейшины Нарво — Эйлле узнал их по ваи камити, таким же, как у бывшего Губернатора, но более уравновешенным.

— Ни один кочен не вправе бросать вызов другому, которому дарован удх, — провозгласил Наставник, который вызывал Эйлле в круг. — Однако вы захватили власть над этим миром, отняв ее у законно избранного Губернатора Оппака кринну ава Нарво. Чем вы готовы защитить свое решение?

Черные глаза Гончего Пса, непроницаемые, как глубины космоса, глядели на него.

— Своей жизнью, — ответил Эйлле.

Яут был горд. Жизнь — достойная плата за ущерб чести, пусть даже он причинен ненамеренно. Мало кто ожидал подобного от отпрыска, который лишь недавно всплыл на поверхность. Но таков Плутрак: первое, чему учат его детенышей — понимать суть витрик и жить с готовностью следовать ему, какой бы ценой ни пришлось за это платить.

Наставник смотрел на Эйлле. Казалось, течение замерло. Тело Гончего Пса не выражало даже равнодушия — он был более беспристрастен, чем сама Вселенная.

— Да будет так.

О да, эти три слова были воистину обдуманы и взвешены.

— Мы услышим об этих днях, о ваших действиях, — наставник повернулся к Нарво, которые стояли напротив. — Оппак кринну ава Нарво, вы также готовы отдать жизнь, если будете признаны виновным?

Каждый изгиб тела бывшего Губернатора был исполнен «возмущения-оскорблением».

— Я не сделал ничего, за что стоит платить жизнью! Я провел на этой отвратительной планете больше двадцати орбитальных циклов. Меня окружали невежды и дикари, и все же я делал все, что от меня требовалось! Я даже отразил атаку Экхат! И это называется «пренебрежение витрик»?

Наставник пристально смотрел на него. Течение опять стало замедляться. Казалось, стихал даже ветер, пересекая границу черных скал. Между двумя его порывами прошла вечность.

— Он готов, — пожилая женская особь, одна из Нарво выступила вперед. В ее глазах плясали изумрудные молнии, ворс казался белым и лишь тронутым рыжиной, а ваи камити четким и смелым. — Витрик один для всех, для Плутрака и Нарво. Оппак сделает все, что сочтет нужным Наукра.

Это было неслыханно. Она говорила за Оппака, словно за детеныша, чье обучение еще не закончено. И неизвестно, чем был вызван изумленный шепот остальных старейшин — ее поступком или тем, что Оппак испытал такой позор и все еще жив.

Лишь Гончие никак не откликнулись. Яут вспомнил, как пытался прочесть настроение людей по их позам и потерпел неудачу. Но люди не знают Языка тела и лишь поэтому не способны показать, о чем думают. Гончие же не считают нужным это показывать. Или считают ненужным.

— Призовите тех, кто будет свидетельствовать. Вероятно, первыми будут Нарво, поскольку они подали жалобу на Эйлле. Кто из них? Оппак? На его месте Яут выбрал бы кого-то другого. Лучше всех подошел бы Каул кринну ава Дэно, главнокомандующий сил джао в Солнечной системе. Однако Каул предпочел нейтралитет — во всяком случае, с тех пор как Гончие прибыли на Землю, Яут его не видел. Значит…

Так и есть. Оппак шагнул вперед.

Оценив его позу, Яут чуть слышно фыркнул. Что за нелепость! Как можно совмещать два столь сходных элемента?! «Презрение-и-высокомерие»… И это в присутствии старейшин и Своры!

— Этот отпрыск с первого же дня отказался прислушиваться к советам служащих, которые приобрели здесь немалый опыт, — Оппак начал без предисловий. — Ему советовали не доверять людям. Его предупреждали, что джинау отличаются вспыльчивым и непредсказуемым нравом, что они требуют твердой руки. И что же? При первой же возможности он принял людей к себе на службу, более того — в свое личное подчинение!

Нарво, как по команде, потрясенно опустили уши. Однако Гончие сохраняли невозмутимость.

— Далее, когда люди стали упрашивать его не списывать их устаревшую технику, он не только устроил полевые испытания, которые могли бы утолить их тщеславие, но и заявил, что они правы! — Оппак посмотрел на Эйлле, словно хотел сжечь его взглядом. — По сути дела, он верит, что их приверженность оллнэт достойна уважения и может принести пользу!

— Но ведь так и произошло?

Наставник казался воплощением покоя, абсолютной пустотой, которая ни на что не отзывается.

— Они потеряли половину кораблей! — взорвался Оппак. Слова сами вылетали у него изо рта. — Второй раз это себя уже не оправдает. Экхат подготовятся заранее и не будут ждать, пока мы обстреляем их из примитивных пушек!

— Возможно, корабли Экхат послали весть остальной эскадре еще до того, как были уничтожены, — обсидиановые глаза Наставника обратились к Эйлле. — И Экхат знает, с чем они столкнулись. Что тогда?

Эйлле сам не заметил, как принял позу «осторожность-и-раздумье».

— Ни одну тактику, сколь бы она ни была утонченной, нельзя использовать бесконечно. Я обнаружил, что изобретательность людей в сочетании с нашей практичностью открывает удивительные возможности. Если будет нужно, мы придумаем что-нибудь еще. Мы уже разрабатываем новую тактику.

— Вы слышали? — возглас Оппака был обращен ко всем, кто стоял за границей круга. — Он помешался на этих существах! Он окружил себя людьми, словно не может без них дышать! Сейчас у него на службе состоит двадцать человек, если не больше!

— Только четверо, — уточнил Яут.

— Четверо? — Оппак снова ожег Эйлле яростным взглядом. — А сколько джао состоят у него в личном подчинении?

Эйлле начал перечислять их по именам, но бывший Губернатор не дал ему договорить.

— Может быть, Плутраку нечему учиться у других джао? — он вышел в центр круга и стал прямо перед Эйлле. — Может быть, его отпрыски чувствуют себя лучше, когда окружают себя полуразумными существами, не способными принести пользу?

Казалось, вся неприязнь, которую Нарво испытывал к Плутраку, наконец-то нашла себе выход. Сочась по капле, она никогда не сгущалась до ненависти, но теперь… Яут покосился на старейшин Нарво, которые испытывали почти физические страдания при виде такой чудовищной невоспитанности. А ведь этой ситуацией можно было бы воспользоваться… Но сейчас он уже не может дать Эйлле наставления. Времени оказалось слишком мало — меньше, чем он надеялся. С тех пор как Эйлле прибыл на Землю, течение становилось все быстрее и быстрее.

Эйлле молчал, но его поза была нейтральной и выражала невероятное спокойствие, а глаза — черными, без малейшего проблеска зелени. Поразительно. Яут считал, что великолепно владеет собой, но его подопечный, похоже, превзошел его.

Неожиданно из группы старейшин шагнул какой-то джао.

— У меня вопрос к Оппаку кринну ава Нарво, — произнес он почти с вызовом. — Сколько джао у него в личном подчинении? А если их нет — если ни одного не осталось, что с ними случилось?

Врот. Еще одна неожиданность. Старый баута покинул Паскагулу несколько планетных циклов назад, на время отпросившись у Эйлле, дабы заняться тем, что он неопределенно назвал «дела моего кочена».

— В силу обстоятельств… — он запоздало отвесил небрежный полупоклон, приветствуя Эйлле, — я поступил в личное подчинение к Субкоменданту Эйлле кринну… простите, прежде кринну ава Плутраку. Но сейчас я говорю от имени своего кочена. Меня избрали его представителем в Наукре.

Он повернулся к Оппаку, и всякое подобие вежливости исчезло. Это снова был старый неотесанный отпрыск Уатна-ка, прямой до грубости, а его поза «недовольство-и-презре-ние» выглядела почти оскорбительно.

— Ответь на вопрос, Оппак, — потребовал он. — Где твои подчиненные?

Оппак оцепенел.

— Моя… фрагта… — если раньше слова вылетали из него фейерверком, то сейчас он словно с трудом выдавливал их, — она давно оставила меня. Она… говорила, что слишком состарилась и устала, чтобы оставаться на службе.

Старейшины Нарво за спиной Оппака стояли в напряженных вымученных позах. Ясно, что Оппак говорит неправду… или, во всяком случае, недоговаривает. Однако Врот был неумолим.

— Мне нет до этого дела! Ты бы еще рассказал, что случилось, когда ты еще плавал в пруду рождения! Еще недавно у тебя на службе состояла женская особь — не человек, джао! Уллуа. Ее так звали — да, да, именно звали\ — старый кривоногий баута яростно наступал на Губернатора, прижимая уши, воплощение «ярости-и-решительности». — Отвечай на вопрос, позор Нарво! Ты, кто осмелился представлять всех джао! Где Уллуа?

Оппак невольно попятился.

— Она… она умерла.

Старейшины Нарво беспокойно зашевелились. Теперь никто даже не пытался скрывать потрясения. Одна старая особь женского пола — Яут вспомнил, что ее зовут Никау, — вышла вперед, неприкрыто выражая «злость-и-подозрение». В ее глазах полыхало зеленое пламя.

— Умерла? Каким образом?

Глаза Оппака словно отразили эту вспышку. Он отвернулся, его тело изменило положение. Судя по всему, он пытался выразить «решимость-и-твердость», но внезапно изгибы поплыли. «Упрямство» — поза, которую принимают взбалмошные детеныши.

— Она была безнадежно бестолкова. Я усмирил ее. Наукра вздохнула, как одно существо. Никау, не ожидавшая такого ответа, превратилась в статую.

— Вот так, — затараторил Врот. — Теперь все знают! Вот вам правда! И это называется «твердое правление»! Как можно доверять правление бешеному ларрету? Он не делает разницы для джао и людей, которых поручили его заботам! — баута развернулся с неожиданным для своего возраста проворством и ткнул пальцем туда, где стояли подчиненные Эйлле. — А теперь сравните это с тем, как Эйлле… да! — обращается с людьми, которые состоят у него на службе. Кэтлин Стокуэлл, выходите.

Яут недоуменно покосился на Эйлле. Нет, они с Вротом ни о чем заранее не сговаривались: его подопечный явно не ожидал этого выступления и был удивлен не меньше, чем Яут.

Возможно, это не самый изящный выпад… но иногда и крепкий пинок оказывается весьма кстати. Тем более что это было лишь начало.

Главное, чтобы ответный удар Оппака не оказался смертельным для Кэтлин Стокуэлл.

Кэтлин пригнула голову и сняла петлю из голубой ткани, которая поддерживала на весу ее сломанную руку.

— Минутку, — тревожно произнес Кларик. — Ты не можешь…

— Мне понадобятся обе руки, — ответила она, поддерживая локоть здоровой рукой.

— Я с тобой.

— Она должна вступить в круг одна, — вмешался Яут. — Ей предстоит говорить.

Кэтлин шагнула вперед, потом остановилась, стянула с ног туфли на каблуках и услышала над собой негромкий смешок Кларика. Несмотря на напряженность момента, Эд еще не утратил способность смеяться.

Но она не имела права даже улыбнуться. Джао, которые впервые оказались на Земле, могли неправильно истолковать выражение ее лица. Это было нелегко. Сбрасывание туфель казалось подобием перехода — как и Эд, она чувствовала это, но не могла объяснить. Кончался один порядок, начиналось нечто иное… совершенно иное.

Эйлле ждал. Ветер пел, шевелил его вибрисы, воздух был напоен солеными брызгами. И хайтау, жизнью-в-движении. Пернатые кружили прямо над головой. Можно было даже разглядеть их удлиненные головы и белый покров их тел. Этот мир манил и очаровывал. Как было бы хорошо — спуститься к океану и поплыть на поиски китов, чтобы поплавать с ними.

Но долг есть долг.

Течение почти остановилось… и вдруг снова стало стремительным и мощным. Значит, появление Кэтлин действительно должно сыграть решающую роль. И Врот, очевидно, пришел к тому же выводу.

Кэтлин прошла мимо Эйлле, словно не замечая его, и остановилась в центре круга. Ее поза — «прошу-внимания» — была исполнена столь безупречно, что ее можно было поставить в пример многим джао. Даже сломанная рука была развернута под нужным углом, хотя это, несомненно, причиняло ей боль.

— Вы хотите говорить?

Эйлле так и не заметил, когда Наставник, только что следивший за ним, успел переключить свое внимание на Кэтлин. Несомненно, она полностью сосредоточилась на выполнении новой позы — Эйлле чувствовал ее напряжение и поднял уши, без особого смущения выражая «нетерпение-и-любопытство».

Что она собирается делать?

— Вэйш, — произнесла Кэтлин. Она использовала именно ту форму приветствия, которую следовало. Обычно людям трудно объяснить, чем «вэйш» — «я вас вижу», отличается от «вэйст» — «вы видите меня». — Мне сказали, что мое присутствие может принести пользу.

— Кто вы? — спросил Наставник. Конечно, он имел в виду не имя, а род обязанностей, которые она выполняла.

— Я нахожусь в личном подчинении Субкоменданта Эйлле. Снова верный ответ. Старейшины снова заволновались.

Они только что получили подтверждение слов Оппака: на службе у Эйлле действительно состояли люди. Но Эйлле знал: непринужденность и точность, с которой она принимала общепринятые позы, произвели не меньшее впечатление.

— Что вы намерены сказать?

— То, что я хочу — если это позволено.

— Каждому, кто вступает в круг Наукры, позволено говорить, — немедленно ответил Наставник. — Может ли быть иначе?

Кэтлин кивнула и тут же — как тот, кто осознал свою ошибку прежде, чем на нее обратили внимание окружающие, — приняла позу «приятие-и-понимание». Переход был столь непринужденным, что оба жеста, джао и человеческий, образовали новую целостность. Эйлле был не единственным, которому открылась истина: на глазах Наукры рождался новый язык.

— Разумеется, люди не в состоянии понять все обстоятельства происходящего, — произнесла Кэтлин. — Но, как мне кажется, будет небесполезно, если мне позволят изложить нашу точку зрения. Именно наша планета стала причиной конфликта и ощутит на себе его последствия, если принятое решение окажется неудачным.

Эйлле следил за ее движениями — плавными, почти текучими. Руки чуть изменили положение — «твердость-и-убежденность»… а наклон головы добавляет «желание-принести-пользу».

Трехчастная поза?! Он оцепенел, не в состоянии даже качнуть вибрисами. Честолюбие, немыслимое для такой юной и неопытной особи — или…

В какой-то момент он осознал, что Наставник видит все. Не только Кэтлин, но и его, и старейшин — некоторые были потрясены настолько, что начали забираться на камни, чтобы как следует разглядеть это чудо. На лбу Кэтлин появились складки, которые возникают у людей при сильном напряжении. Ее движения стали более медленными и осторожными — весьма разумное решение. Но поза была почти построена. Она сжала два пальца вместе, как бы пряча лишний — Эйлле сам предложил ей это на приеме во дворце Губернатора, когда они впервые встретились. Конечно, неподвижные уши ничего не могли добавить в ее позу, отсутствие вибрис тоже создавало определенные проблемы, но в остальном… Эйлле восхищенно втянул воздух. Она великолепна. Он правильно поступил, приняв ее на службу. Теперь нетерпимость Оппака очевидна для всех.

— Здесь рассматриваются два решения…

Ее тело дрожало от напряжения, но они продолжала удерживать эту невероятно сложную позу.

— Для джао между ними существует огромное различие. Но какое бы из них не было принято, это не изменит положения на Земле.

Не может быть, чтобы Наставник не был ошеломлен. Но его тело по-прежнему оставалось неподвижным, а взгляд непроницаемым.

— Должен быть еще один путь, — продолжала Кэтлин. — Третий. Который не только будет удовлетворять человеческим представлениям о чести, но и позволит людям принести больше пользы в борьбе с Экхат.

Снова несколько плавных движений, слитых в одно — и трехчастная поза стала двухчастной, «уважение-и-почтение».

— И я хочу предложить этот путь.

Глава 43

— Нет!

Оппак бросился вперед. Он видел лишь наглое существо, которое стояло перед ним, и сам не заметил, как оказался в центре круга. Он перенес достаточно оскорблений, но это было уже слишком.

— Животное! Дикая тварь!

Он ударил Кэтлин по лицу. Увы, в последний момент она запрокинула голову. Оппак почувствовал, как его пальцы скользнули по щеке человеческой особи. Жаль, что не ладонью… У него еще достаточно сил, чтобы таким ударом сломать ей шею.

Именно так он и хотел сделать. Но теперь уже все равно. Его переполняет ярость. Будь что будет.

Стокуэлл качнулась, упала и растерянно уставилась на него. Ее руки все еще сохраняли положение «уважение-и-почтение». Она представляла для него всю Землю, всех полуразумных тварей, которые не желают подчиняться законной власти, но приходят в восторг от любого, кто им польстит.

Усмирить.

Кэтлин попыталась отстраниться, когда Оппак снова бросился на нее. Невозможно — силы были слишком неравны. Могучая рука джао сжала ее хрупкие запястья, вторая взлетела, чтобы нанести смертельный удар. Это следовало сделать еще раньше. Как только он заметил, что это отродье передразнивает позы своей охранницы! Он…

Чьи-то железные пальцы оторвали его от сопротивляющейся человеческой самки и швырнули прочь, словно огромный джао ничего не весил. Потом удар, от которого его голова запрокинулась на сторону, еще, еще… Боль не давала двигаться. Словно сквозь туман он почувствовал, как та же рука сомкнулась на его лодыжке, притянула ее к другой… и тут же — боль сливала все ощущения в одно — оба запястья.

Оглушенный и разбитый, Оппак растянулся на песке. Он еще барахтался, пытаясь подняться, когда на его плечах точно сомкнулись клещи. И что-то, что не могло быть живым телом, рухнуло ему на спину, чуть выше крестца, где позвоночник джао особенно уязвим.

Яут начал движение в тот миг, когда Оппак замахнулся на Кэтлин. Он сделал то единственное, что может сделать фрагта, когда оскорбление нанесено великому кочену, к которому он принадлежит. В такой момент он забывает все обычаи джао, кроме одного, и уподобляется хищному зверю.

Яут кринну Джитра вау Плутрак был куда опасней любого хищника. Связи Плутрака многочисленны, и он мог позволить себе выбрать, а затем и обучить, лучшего фрагту. Фрагту, который способен нанести смертельный удар не только мудрым словом. А воины Джитры недаром снискали себе славу.

Оппак был крупнее и сильнее Яута, но не имел ни малейших шансов на победу. Сойдись они в поединке, бывший Губернатор продержался бы чуть дольше. Но не намного.

— Ох, мать твою… — выдохнул Талли.

Он не мог даже толком обрадоваться при виде поверженного Оппака — просто потому, что был слишком… слишком потрясен. Увидеть Яута в гневе…

Йоджимбо, да и только.

Сказать, что у джао крупная кость — значит не сказать ничего. Но фрагта ломал Оппаку кости голыми руками, точно цыплячьи крылышки. Возможно, он просто знал, как нужно сделать захват и куда ударить. С точностью до доли миллиметра.

Потом Талли увидел, как Яут приподнимает губернатора за плечи, заставляя его прогнуться, и одновременно делает странное движение, словно падает на колени. Все происходило с быстротой мысли — еще не успев что-либо осознать, Талли слышал звонкий хруст ломающихся позвонков.

Так значит, со мной он просто баловался!

В следующую секунду Яут освободил одну руку, шлепнул по массивному загривку Оппака и поставил сломанное тело на колени, а потом пригнул его голову так сильно, что стали видны шейные позвонки. Полуприсевший на корточки, с горящими от ярости глазами, Яут действительно походил на хищника, который только что завалил крупного кабана. Потом, повернувшись к старейшинам Нарво, фрагта обнажил ритуальный кинжал, который обычно висел в ножнах на его перевязи, и рявкнул:

— Я требую его жизнь!

Его поза, несомненно, тоже что-то означала. Но вот что именно… Талли никогда в жизни такой не видел. Впрочем, общий смысл становился ясен из контекста. Например, «готовность-порвать-на-части». Или так: «сделать-из-этого-куска-дерьма-кусок-тухлого-мяса».

Никау кринну ава Нарво и не думала возражать. Оппак настолько грубо попрал обычаи, что жизнь его ничего не стоила — даже в тот миг, когда Яут нанес ему первый удар.

Нет, в ту секунду, когда сам Оппак занес руку для удара. Да, он хотел ударить человека. Но эта особь состояла на службе у отпрыска Плутрака, а не Нарво. Бывшего отпрыска Плутрака, но это дела не меняло.

То, что Оппак убил одного из своих подчиненных и признался в этом, уже достаточно скверно. Это омерзительный поступок. Но такого рода ситуации у Нарво принято решать в своем кругу.

Однако никогда — никогда! — ни один отпрыск великого кочена не позволял себе наброситься на того, кто состоит на службе у отпрысков другого кочена. Изначального, второстепенного или даже тэйфа — неважно. Это прямой путь к войне между коченами, для предотвращения которой и существует Наукра, и которую Свора предотвратила бы еще быстрее. Не потребуй фрагта Плутрака жизни Оппака, это сделал бы Наставник Своры.

Правду сказать, Никау испытывала облегчение. Оппак обезумел — действительно обезумел, и это видели все. Значит, для Нарво этот безобразный прецедент обернется не столь страшными последствиями, как можно было ожидать. Несомненно, их будут укорять за то, что они выбрали Оппака, и за то, что не дали ему в скором времени другое назначение. Но… Со временем и этому можно будет найти объяснение. В конечном счете, все забудется — так чистая рана заживает, и на ее месте остается только шрам. А Оппак пусть примет на себя все оскорбления. Наконец-то это жалкое создание хоть на что-то сгодилось. И… пожалуй, здесь можно одержать небольшую победу.

— Возьмите его жизнь, — твердо объявила она, сверкнув глазами. — Нарво отвергают его.

Яут крякнул и занес кинжал.

— Не вы!

Он в недоумении поднял глаза.

— Не вы, фрагта. Поскольку оскорбление было нанесено человеку, пусть жизнь Оппака возьмет один из людей, состоящих на службе крудха Эйлле. Нарво на этом настаивают.

Яут вспыхнул, но сдержался. Ход Нарво понятен. Какая мелочность. Старая Никау пытается добиться для своего кочена хотя бы ничтожной компенсации, предоставив людям все испортить. Чтобы выполнить обряд должным образом, надо ударить кинжалом точно между позвонков — лишь тогда удар будет смертельным. Это непросто. Человек, скорее всего, промахнется и сведет обряд к простому убийству.

Мелочно. И… глупо.

Сдержать торжество было не проще, чем гнев. Никау кринну ава Нарво отнюдь не безумна, в отличие от Оппака, но ненависть к людям ослепляет ее. На службе у Эйлле состоит по крайней мере один человек, который великолепно справится с этой задачей.

Конечно, это не Кэтлин и не Кинси. Ни у одного их них не хватит сил. Не Кларик. Он полководец, а не воин. К тому же он слишком привязан к Кэтлин, и гнев помешает ему исполнить свой долг подобающим образом.

Выбор очевиден. Неужели Эйлле почувствовал это первым — еще в тот день, когда они прибыли на Землю? Когда обратил внимание на зеленоглазого джинау, жаждущего бросить вызов джао. Бросить вызов как равному.

— Талли!

Талли вышел в круг. В его движениях были непринужденность, гибкость и сила. Люди называют такую манеру двигаться «тигриной».

— Могу я принести пользу, фрагта? — спросил он. И, к бесконечному удивлению Яута, вполне сносно изобразил позу «желание-быть-полезным».

— Возьми жизнь этой особи, — Яут повернул кинжал, перехватил его за лезвие и протянул Талли рукояткой вперед.

— С удовольствием! — гаркнул Талли, принимая кинжал. Еще шаг — и он уже стоял над бывшим Губернатором.

— Это надо сделать хорошо, — проговорил Яут. — Ты должен прикончить его одним ударом, быстро и чисто.

И он коснулся пальцем ямки меж двумя позвонками, куда должен был войти кинжал.

Оппак слегка вздрогнул от этого прикосновения. Бывший Губернатор был достаточно силен, и все еще находился в сознании. По крайней мере, Яут на это надеялся. Пусть это отродье знает, что его жизнь берет человек.

Талли оценил задачу и кивнул. Затем, к изумлению Яута, чуть изменил хват. Теперь лезвие было обращено не в ту же сторону, что большой палец, а наоборот.

Яут забеспокоился. Обычно так берут кинжал новички. Но тревога оказалась напрасной. Талли знал, что делает.

Его движение было более стремительным, чем у джао. Талли распрямился, как пружина, и точным ударом, похожим на бросок змеи, всадил кинжал в загривок Оппака по самую рукоять.

Могучее тело дернулось, и Яут дал ему упасть. Оппак был мертв еще до того, как неловко растянулся на песке.

Несколько долгих секунд фрагта разглядывал рукоятку кинжала. Затем протянул руку, тронул рукоять, осторожно пошевелил ее. Как и следовало ожидать. Только двумя руками, сделав хороший рывок спиной, ему удастся освободить клинок… да и то не сразу. Шейные мышцы Оппака свела предсмертная судорога, и лезвие застряло между позвонками. Вряд ли сам Яут смог бы всадить кинжал так глубоко.

Вытаскивая кинжал, фрагта даже не пытался скрывать усилий. Когда он выпрямился, в его глазах плясали зеленые сполохи.

Суровым взглядом Яут обвел Наукру.

Неудивительно, что все джао были потрясены — все, кроме тех, кто лично принимал участие в Завоевании. Эти стояли с откровенно довольным видом.

Молниеносный удар Талли был не просто неожиданностью, но откровением. Еще одна, правда, о том, что оставалось незамеченным на протяжении двадцати орбитальных циклов. Нет, многие ветераны давно обнаружили это, но лишь некоторые из них поняли, с чем столкнулись на самом деле.

Яут знал, какими кажутся люди представителям Наукры, которые впервые попали на Земле. Нелепые существа, похожие на детенышей-уродцев: недоразвитые ушки, плоские личики, широко расставленные глаза. Нет, неправильно: с этой минуты — не «кажутся», а «казались». Теперь при слове «человек» каждый из них вспомнит Талли. И, будем надеяться, сделает правильные выводы.

— Отлично, Талли, — негромко произнес фрагта. — Просто отлично. Это послужит к чести и вам, и тому, кому вы служите.

Талли осторожно улыбнулся, и это чисто человеческое выражение прекрасно соединилось с позой «радость-быть-полезным»… увы, выполненной просто безобразно.

Яут вздохнул. Похоже, ему уже не удастся довести до конца обучение Талли. Но, возможно, именно в этом заключается секрет этого своевольного существа — в том, что оно, тем не менее, способно приносить пользу. Огромную пользу. То, о чем Эйлле догадался — пусть даже просто догадался — с самого начала.

Кларик первым подошел к Кэтлин. Он заботливо поднял ей голову, ощупал синяки, которые могли скрывать более серьезные ранения. У нее могло быть сотрясение мозга, удар мог вызвать смещение позвонков… а может быть, просто помяты мышцы и расцарапана щека.

— Со мной все в порядке, Эд, — ее голос был хриплым и громким. — Велика важность… Я заставила их слушать!

— Конечно, ничего страшного, — он поднял ее на руки и стал баюкать, как ребенка. — Оппак тебя больше пальцем не тронет. Все хорошо, милая. Он мертв. Этот чертов вонючий выродок сдох. Честное слово.

Наставник — приземистый, облаченный в черную перевязь и черные штаны, приблизился и посмотрел на людей своими загадочными темными глазами. Он хранил спокойствие, словно ничего особенного не произошло.

— Вы хотите еще что-нибудь сказать?

— Да. Помоги мне встать, Эд.

Опираясь на руку Кларика, Кэтлин встала. На ее лице уже проступили синяки, в уголке рта темнела струйка крови. Она вытерла губы рукой. Оппак задел ее лишь вскользь, одними пальцами, но удар был мощным..

— Я думаю, есть третий путь… — ее голос дрогнул, и она нахмурилась, стараясь говорить громче. — Я почти уверена, он поможет образовать новый союз и послужит чести всем, кто в него вступит. И людям, и джао. И при этом ни один из коченов не будет оскорблен.

Никто из собравшихся не издал ни звука. Кэтлин выпрямилась в полный рост, отчаянно борясь с головокружением. Пожалуй, в таком состоянии придется обойтись без развернутых предисловий и сложных построений. Впрочем… это в любом случае было бы нелегко. Так что сразу переходим к главной части.

Она закрыла глаза, покачнулась, затем опять заставила себя посмотреть на мир.

— Я прошу вас не даровать удх на этот мир ни Нарво, ни Плутраку.

Сначала — Нарво. Кэтлин повернулась к старейшинам и весьма чисто исполнила «признание-и-почтение».

— Почему не Нарво? Конечно, не их вина в том, что имя их кочена люди связывают — пока что связывают — с правлением этого безумца Оппака. Все, что ждет нового Губернатора Нарво на Земле — это бесконечные мятежи, которые ему придется подавлять. От этого никому не будет пользы.

Несколько секунд Никау кринну ава Нарво пристально смотрела на нее. И вдруг, не вполне сумев скрыть свое изумление, ответила той же позой.

Кэтлин почувствовала, что в голове начинает проясняться. До сих пор слова словно произносились сами, но она сказала именно то, что нужно.

И пусть Эд хмурится и бросает на нее сердитые взгляды. Еще бы, она позволила этим ублюдкам Нарво сорваться с крючка! Да, именно это и сделала. Потому что именно это и нужно было сделать.

Заслуживают Нарво, чтобы их подвесили на крючке? Ответ очевиден. Борьба с Экхат продолжается, и бой идет не на жизнь, а на смерть. И Нарво по-прежнему слишком могущественны, слишком необходимы — и джао, и людям, — в этой борьбе, чтобы открыто унижать их. Да, убедить Наукру принять предложение, которое она собирается выдвинуть, будет нелегко. А если Нарво прямо скажут «нет», это будет просто невозможно. Но ее слова были почти немедленно поддержаны главой Нарво. Какая ирония: в силу обстоятельств именно Нарво становятся для людей… Нет, конечно, не союзниками. Но как бы то ни было, теперь Нарво станут последними, кто осудит Эйлле за то, что он взял к себе на службу людей.

Кэтлин подавила нервный смешок. Один из этих людей только что спас их драгоценную честь от полного краха.

От этой мысли стало легко. Кэтлин снова повернулась, на этот раз к Дэу кринну ава Плутраку и приняла ту же позу — «признание-и-почтение».

— Далее, я думаю, что Плутраку также не следует даровать удх. Безусловно, такое решение одобрит большинство людей. Субкомендант Эйлле пробыл на Земле очень недолго. Но за это время сделал для восстановления доброго имени джао не меньше, чем сделал Губернатор Оппак за двадцать планетных циклов, чтобы опозорить ваших соплеменников.

Наукра зашевелилась. Кэтлин восприняла это спокойно: джао не привыкли считаться с мнением завоеванных рас. Завоевателей редко беспокоит любовь тех, кого они покорили.

Она подавила новый приступ головокружения. Достаточно взглянуть на Оппака и человека, который взял его жизнь, чтобы стало ясно: сейчас даже самые упрямые джао поняли, что с людьми надо обращаться осторожно.

Примерно как с открытым огнем.

Даже если оставить в стороне Талли, все узнают, что ве-тераны-Нарво открыто пренебрегли мнением старейшин своего кочена. Вероятно, кто-то уже слышал об этом — если они вообще потрудились кого-то выслушать с тех пор, как явились сюда.

— Тогда в чем затруднение? — спросил Наставник. — Все говорит о том, что Плутрак — очевидный выбор.

— Слишком очевидный. И затруднение как раз в этом и состоит. Именно в том, что его поддержат люди. И слишком многие кочены джао заподозрят, что Земной кризис спровоцирован Плутраком. Что Плутрак сделал это, чтобы устранить Нарво и занять его место.

В точку! Кэтлин поняла это по новому оживлению в толпе джао. Правда была именно такова, или почти такова.

Кэтлин не озвучила еще одну свою догадку. Она тоже подозревала провокацию Плутрака. А Эйлле выступал просто в роли… орудия. Да, орудия, несмотря на свой ум и активность. Орудия, которое не догадывается, какой цели на самом деле служит. Воистину, Плутрак действует тонко. Об этом Кэтлин тоже подозревала довольно давно. И их конечная цель — даже не обретение удха. Они намерены добиться чего-то большего. Возможно, каких-то уступок от Нарво ставит целью волей-неволей добиться от Нарво каких-то других уступок. Но проследить все окольные пути, которыми они действовали, было непросто.

Впрочем, для участников Наукры это особой роли не играло.

Для Кэтлин, по большому счету, тоже. Важно было одно: Плутрак тоже может стать на пути к истинному союзу, и этого нельзя допустить.

К счастью, старейшина, который выступал от имени Плутрака, обладал всей проницательностью, присущей отпрыскам его кочена. Не выказав, в отличие от Никау кринну ава Нарво, даже легкого сомнения, он принял позу «почтение-и-признание».

— Эта особь сказала правду.

Поза Дэу кринну ава Плутрака чуть изменилась. Кэтлин заметила в ней новый элемент, совершенно незнакомый… и сдержала улыбку, когда определила для себя его значение: «вам-палец-в-рот-не-клади».

— … Точнее — она описала то, что считается правдой, хотя на самом деле не соответствует истине. Но подозрение — это тоже своего рода реальность. С тем-что-может-быть мы должны обращаться столь же осторожно, как и с тем-что-есть. Поэтому я согласен: даровать удх над Землей Плутраку означает создать или усилить напряжение, что не принесет пользы.

Судя по позам джао, обстановка разрядилась. Все произошло быстро, неожиданно — но что-то изменилось, и явно в лучшую сторону. Самой большой опасностью было бы прямое столкновение между Нарво и Плутраком, и именно этой опасности удалось избежать. Кэтлин представила себе, как они потирают руки, точно торговцы лошадьми в предвкушении крупной сделки.

Как раз этого и нельзя допустить. Придется сыграть на опережение… Держись, девочка. Начинается самое трудное.

Нет, все-таки самое трудное уже было. Но…

Точно по неслышной команде, Наставник заговорил снова. По его позе по-прежнему было невозможно что-либо понять.

— Итак, вы хотите предложить другой кочен? Возможно, Джак, Хидж или Дэно?

— Нет, не другой кочен. Думаю, Наукре следует даровать Земле статус тэйфа. Точнее, здесь должно быть два тэйфа. Тэйф людей и тэйф джао. Равных в своих правах и подчиненных непосредственно Своре Эбезона.

А теперь, напоследок, самое трудное. Простите, сэр, но порой для движения вперед требуется подталкивать в спину.

Она заставила себя обернуться, посмотреть на Эйлле… и не отводить взгляда.

— И думаю, не следует снимать с Эйлле статус крудха. Его связь с Плутраком должна быть прервана навсегда. Это будет не наказанием, но освобождением. Он может быть принят новым тэйфом джао, если желание будет обоюдным. Одно это придаст новым тэйфам вес, в котором они нуждаются, равно среди джао и людей. И не уронит ничью честь.

Глава 44

Врот тут же шагнул вперед.

— Превосходное предложение. Хемм его поддерживает. Равно как и Уатнак, я в этом уверен… — он осторожно погладил пальцем метку бауты у себя на щеке. — На самом деле, я откажусь от статуса бауты и попрошу о приеме в новый тэйф.

Он смолк и благосклонно поглядел на Эйлле.

— Этот малыш немного порывист и все еще нуждается в мудрых советах старших. Конечно, сперва ему придется отпустить меня со службы. Иначе ничего не выйдет. Вдруг кто-нибудь решит, что я подбираю ему партнеров не за их ценные качества, а… — он синхронно шевельнул вибрисами и кончиками ушей, изобразив забавно преувеличенное «подозрение-в-неподобающем-поведении», — а за смазливую внешность, которая так много значит для неопытных юнцов.

Большинство участников Наукры были старейшинами и куда лучше, чем Эйлле, представляли себе скрытые от всех заботы кочен-родителей. Шутку ветерана оценили.

Эйлле был слишком потрясен. Он чувствовал, что теряется в мыслях, а слова Врота окончательно сбили его с толку. Теперь он навсегда оторван от родного кочена… Одно это с трудом укладывалось в голове. Да, он ожидал, что такое может произойти. Но взять на себя заботу о нуждах вновь образовавшегося тэйфа?!.. Любого тэйфа — а тем более такого?!

Он? В его возрасте? И уже кочен-родитель?

Абсурд.

Он отбросил все личное и представил себе новую задачу в целом.

Это…

Увлекательно. В этом можно не сомневаться. Уже сейчас он видел множество трудностей — и еще больше возможностей.

Однако Никау кринну ава Нарво его настроений не разделяла, о чем немедленно дала понять. Ее поза больше всего напоминала «негодование-и-недоверие».

— Какая нелепая мысль! — старейшина Нарво сверкнула глазами, но тут же сдержала порыв и чуть смягчила позу, превратив ее в «сомнение-и-раздумье».

— Новый тэйф джао? Возможно…

Она быстро взглянула на Эйлле, затем ее долгий пристальный взгляд задержался на лице Дэу кринну ава Плутрака.

— Нарво не стали бы против такого возражать, — голос Никау стал резким, — это действительно позволит избежать ненужного унижения как Плутрака, так и Нарво. Но мы будем возражать, и возражать твердо, против того, чтобы с отпрыска Плутрака был снят статус крудха. Не одни Нарво должны расплачиваться за этот кризис.

Было слишком заметно, как она опустила глаза, не позволив себе указать взглядом на труп Оппака, а в позе мелькнула скорбь.

— Мы потеряли того, кто некогда был намт камити — кем бы он ни стал. Пусть Плутрак уравняет нашу потерю своей.

Эйлле уже увидел все преимущества такой ситуации. Очевидно, их поняли и Дэу, и Яут — по крайней мере, поза фрагты говорила именно об этом. Возвратить Эйлле Плутрака сейчас означает возложить всю ответственность за кризис на Нарво или, по крайней мере, на Оппака. Отвергнутый, утративший жизнь, Оппак все еще сохранял связь со своим коченом и влиял на его решения. Если Эйлле останется крудхом, Нарво будут довольны: он будет наказан за неповиновение. Именно по этой причине ни один джао, объявивший себя крудхом, не был освобожден от этого статуса решением Наукры. Это оказалось бы слишком тяжким оскорблением кочену, с отпрысками которого произошел конфликт.

С другой стороны, если новый тэйф, чье положение весьма невысоко, примет его… Кому какое дело? Ни один уважающий себя великий кочен даже не обратит внимания на подобные мелочи — во всяком случае, об этом никто не узнает.

В конце концов, тэйфам свойственна импульсивность. Но глупые выходки тэйфа никого не опозорят — даже кочен, который принял этот тэйф под свою опеку. Такова суть тэйфа. Это кочен в становлении, и ему необходимо время, чтобы учиться на собственных ошибках. Никто не станет мерить одной мерой поступки детенышей и взрослых отпрысков.

— Но человеческий тэйф — это просто нелепо, — настойчиво продолжала Никау. — Тэйф, кочен… Есть то, что присуще только джао. И для людей это столь же неприемлемо, как… как…

Она невольно поглядела на труп Оппака. И этот взгляд не укрылся от Врота.

— Разве не вы сами потребовали, чтобы человек взял жизнь Оппака? — невинно спросил баута. — И разве была, затем хоть одна причина пожаловаться на то, как он это сделал?

— Он сделал грубо и жестоко! Врот пожал плечами.

— Я сделал человеческое движение. Оно тоже грубое и жестокое? Кстати, этим движением плеч люди выражают принятие действительности.

Не только. И Эйлле, и Врот прекрасно знали, что пожимание плечами может отражать все, что угодно. Человеческий язык тела действительно груб и примитивен, в нем нет никакого намека на систему, и в этом люди похожи на необученных детенышей. Но сейчас не стоит заострять на этом внимание.

— Так в чем же дело? Удар был нанесен грубо и жестоко, именно поэтому он оказался столь точным. Или я не прав? Мощным, стремительным, как удар джао — кстати, джао не могут бить с такой быстротой — и таким же точным… — Врот кивком указал на Талли. — Учитесь думать! Это всех касается. Если мы все вообще не хотим покинуть Землю — сейчас нам этого даже люди не предлагают, — нам надо учиться… гм…

Он смолк, словно потерял мысль.

— Ха! В общем-то, позы у них действительно нелепые. Я не имею в виду Кэтлин Стокуэлл. Но их изречения содержат глубокую мудрость. Вот, например, одно — оно касается образования брачных пар. Люди говорят об особях противоположного пола: «С ними невозможно, а без них нельзя».

Оценить столь замысловатое логическое построение оказалось непросто. Любуясь произведенным эффектом, Врот смог бы вспомнить с десяток человеческих выражений вроде «глаза-на-лоб-полезли» и «голова-кругом». И это было еще не все.

— О да… — он снова фыркнул. — Увлекательное занятие, верно? Постигать смысл чего-то, над, чем прежде не задумывался. Но всегда есть нечто…

Его небрежная поза, которую джао обычно принимают, когда что-то их забавляет, чуть изменилась и приняла вид «благосклонности-и-приятия». Пожалуй, человек исполнил бы эту позу более утонченно, но что взять с отпрыска Уатнака… Возможно, это было даже кстати.

— Учитесь с этим жить, — продолжал баута. — Предложение Кэтлин Стокуэлл и впрямь необычно. Можете даже считать его грубым, если угодно. Но оно принесет много пользы. Больше, чем любое другое, поверьте.

Он шевельнул вибрисами и указал на Кларика.

— Этот человек командует джинау. Может быть, вам недостаточно моих слов. Спросите любого из наших воинов, которые достаточно служили на Земле: если этот человек взбунтуется, вам это очень не понравится. И вы видели, на что способен человек по имени Талли. Так вот, этот тоже на такое способен. Только выглядеть это будет куда страшнее… — баута сделал несколько шагов назад. — Думаю, я сказал достаточно. Знаете, что такое «лошадь»? Это местное животное. Оно приносит большую пользу, но бывает очень своенравным. Так вот, люди говорят: «Можно отвести лошадь к воде, но нельзя заставить ее пить». По-моему, к Наукре это тоже относится.

Заявление граничило с прямым оскорблением. Однако даже Нарво — и в первую очередь Нарво — предпочли чуть сместить эту границу. Что взять с отпрысков Уатнака…

Никау кринну вау Нарво вновь вышла вперед.

— Нарво устраняется от дальнейшего обсуждения, — она говорила решительно и жестко. — Мы высказали причины своего несогласия, но не станем возражать, если Свора рассмотрит эту проблему иначе.

— Да, — подхватил представитель Хидж, выходя в круг, — это меня больше всего беспокоит. Никогда прежде Свора не вступала в родство ни с одним коченом. Разумно ли что-то менять? — он чуть смущенно покосился в сторону Гончих. — Опасность очевидна.

— Конечно, — живо откликнулся Наставник. — Но я изучал историю людей. Полагаю, мы недооценили утонченность предложения этой человеческой особи… — он повернулся к Кэтлин. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. По сути, вы предлагаете придать новым тэйфам под началом Своры статус протектората, — последнее слово Гончий Пес произнес по-английски. — Как противоположность статусу, который вы называете колонией?

Кэтлин настолько растерялась, что ответила вполне человеческим кивком. Этот джао, до сих пор ни разу не побывавший на Земле, разбирался в человеческой истории не хуже, чем Эйлле.

Вероятно, ее ответ удовлетворил Наставника, потому что он снова обратился к Наукре.

— Разница, согласно обычаям людей, ясна. Положение Своры в этом союзе будет временным, а не постоянным. Как только Наукра дарует тэйфу статус кочена, статус Своры отменяется. Также не будет постоянных родственных связей, поскольку они могут привести к чрезмерному усилению Своры и появлению у нее особых интересов, несовместимых с ее функцией.

Поза отпрыска. Хидж рассыпалась. Он не мог выразить ничего, кроме растерянности.

— Как союз может быть временным? Конечно, в отношении человеческого тэйфа такое допустимо, поскольку родственных связи не предполагается. Но тэйф джао…

Краем глаза Эйлле заметил, как Яут пытается удержаться и не принять позу… ту же самую, которую очень не хотел принимать сам Эйлле. «Удивление-откровенной-тупостью». Самая неучтивая поза, которая совершенно недопустима в присутствии собрания, а тем более собрания Наукры.

Несомненно, отпрыск Хиджа понял слова Наставника. Все было слишком очевидно и поэтому принималось с таким трудом. Но Гончий пес, сохраняя свою «пустую позу», предпочел пояснить эту мысль.

— Свора — не кочен. У нас нет и не может быть потомства. Таким образом, обычные узы родства, которые возникают между тэйфом и его коченом, здесь также невозможны.

Он сделал шаг вперед и произнес с такой решительностью, что напор Никау кринну ава Нарво показался бы жалким.

— Право решения за Сворой и только за ней. Конечно, мы посовещаемся с представителями коченов… — его взгляд скользнул с Дэу на Никау и обратно. — И, прежде всего я настаиваю на том, чтобы в обсуждении участвовали Плутрак и Нарво.

Никау оцепенела, но взгляд Наставника, устремленный на нее, был уже не бесстрастен, но суров.

— Как я понимаю, Нарво отказались принимать участие в этой дискуссии. Но это не единственный вопрос, которые предстоит обсудить.

— Например? — почти сердито спросила Никау.

— Начнем с того, что планета понесла огромный ущерб. А затем этой проблемой просто пренебрегли… — он тактично не стал называть имена. — Если Свора должна принять на себя это бремя, она вправе ожидать, чтобы великие кочены помогали ей в восстановлении планеты. Наши собственные силы и средства уходят, прежде всего, на борьбу против Экхат.

Безусловно, это касалось и Нарво, и Плутрака, и любого другого кочена. Но Никау выразила согласие лишь после короткого колебания. Ее поза была лишь обозначена, но это было согласие.

Понятно, что такая перспектива ей не нравилась и не могла нравиться, но иного выхода не было. Нарво удалось избежать страшного унижения. Однако они должны ответить за то, что не контролировали деятельность Оппака. Впрочем… честь кочена от этого не пострадает, а что касается прочих последствий, то могущество и численность Нарво достаточно велики, чтобы уплатить необходимую компенсацию. Дэу кринну ава Плутрак уже принял позу «согласие-и-воодушевление». Мельком взглянув на него, Наставник обратился к остальным джао.

— Итак, решено. Если нет прямых возражений, предлагаю закрыть совет Наукры.

Он вежливо подождал. Всякое возможно, но никто, разумеется, не собирался возражать. Свора ясно обозначила свою позицию, Плутрак и Нарво выразили свое согласие. К тому же, подумал Эйлле, большинство из них просто-напросто почувствовали облегчение. Возможно, кто-то считал предложение нелепостью, но это их больше не касалось. В конце концов, пусть Свора занимается этими полуразумными существами. Главный вопрос, который по-настоящему всех волновал, вопрос, ради которого каждый кочен джао и почти все тэйфы направили своих представителей в Наукру, решен.

Войны между Нарво и Плутраком не будет. Более того: кажется, впервые можно говорить о возможности возникновения союза. Остается еще проблема людей — но отныне это проблема Своры. Земной Кризис благополучно разрешился.

Течение завершено.

Это ощущение завершенности переполняло. Словно по команде, все джао, собравшиеся на совет Наукры, разбрелись по посадочной площадка. Каждый направлялся к своему кораблю.

— А вот это меня до сих пор пугает, — пробормотал Талли. — Как они все-таки это делают?

Эйлле обернулся. Талли продемонстрировал свой обычный диковатый оскал.

— Только не подумайте, что я хочу, чтобы люди такому научились. Я уже насмотрелся на Роба Уайли, у которого главная головная боль — закрыть очередной слет участников Сопротивления, черт бы их подрал. Или начать его вовремя.

Кларик склонился над Кэтлин и бережно убрал с ее бескровной щеки непослушную золотистую прядку. Кэтлин недавно получила необходимую помощь и лежала на койке в их палатке. Он отчаянно хотел поцеловать невесту, но боялся. Бедная, у нее все лицо в синяках…

— Боже, как все болит… — Кэтлин фыркнула. — Может быть, джао хоть когда-нибудь прекратят меня лупить? И тогда мы… ну, ты понимаешь, Эд… Отправимся в постель, черт побери!

Кларик улыбнулся. Он думал о том же самом. Когда Кэтлин впервые сделала ему предложение… ладно, намекнула, чтобы он сделал ей предложение… он немедленно согласился. Просто потому, что его давно к ней тянуло. Но как только главный вопрос был решен, на повестке дня встала масса других, более житейских, и от этого в голове творилось черт знает что. Впрочем, не только в голове, но и существенно ниже.

Кэтлин была лучше всех на свете, даже с рукой в гипсе и разбитым лицом.

Последнее обстоятельство было… скажем так, досадным. И эту досаду он очень остро ощущал в данный момент.

Но какой смысл зацикливаться на проблемах? Очень скоро они разрешатся сами собой — как только Кэтлин поправится. Скорее всего, она… неопытна, поэтому самая ответственная часть мероприятия вызывала у Кларика определенное беспокойство. Но она ясно дала понять, что далеко не против… Вернее, даже «за»…

— У нас еще все впереди, — пробормотал он, целуя ее в лоб. — Ладно. Все промчалось, пыль осела… Объясни мне одну вещь, любовь моя: что за бомбу ты на них сбросила? Ну, хотя бы… что такое этот чертов тэйф, или как это называется? И если можно, поподробнее. В общих чертах я понимаю: это нечто вроде кочена младшего школьного возраста.

— Это кочен, который проходит испытания, — раздался прямо у него над головой голос профессора Кинси. — Или, точнее — кочен, который учится быть коченом.

Кларик даже не заметил, как он вошел. Заметив его реакцию, профессор виновато развел руками.

— Я не хотел нарушать ваше уединение… Кэтлин попыталась улыбнуться.

— Уединение? В палатке, где полно солдат? Я вас умоляю, доктор Кинси. Я не ханжа, но все-таки…

Кинси смущенно фыркнул. Кларик засмеялся. Кэтлин кивком указала на один из раскладных стульев.

— Садитесь, профессор, — она заговорила чуть громче. — Как я понимаю, здесь у вас будет много благодарных слушателей.

Последние не замедлили подтянуться. Устроившись на стуле, Кинси прокашлялся.

— Происхождение института тэйфа уходит вглубь истории джао. Если разобраться, его возникновение было продиктовано необходимостью. До сих пор Экхат держат у себя изолированные группы рабов-джао. Однако когда джао впервые удалось поднять восстание и освободиться, их было намного больше. И первая проблема, с которой они столкнулись, заключалась в следующем: что делать с рабами, которых только что вырвали из плена. Насколько мне известно, в некоторых случаях, когда группы рабов были невелики, они просто вступали в кочен, который их освободил. Но тут встает вопрос о брачной группе — это врожденная потребность джао. И среди рабов они тоже возникали. Лично я подозреваю, что Экхат специально вывели их с этой особенностью, чтобы контролировать их численность.

Он уже успел принять свою любимую позу и, ввиду отсутствия стола, держал руки на коленях, но время от времени делал судорожные взмахи, точно собирался взлететь.

— Проблема очевидна. Когда разбивается брачная группа, для джао это по-настоящему страшное потрясение. Несравненно хуже, чем для нас развод. Для решения этой проблемы и были созданы тэйфы… — он помедлил и озабоченно обвел взглядом аудиторию. — Разумеется, вы понимаете, что я упрощаю. Вне сомнений, институт тэйфа не создавался сознательно — как создают, скажем, машину. Скорее он возник в ходе эволюции…

— Ближе к делу, профессор, — буркнул Талли. — Нам особая точность не нужна. И в выражениях можете не стесняться. Я парень простой…

Кинси ошарашенно посмотрел на него, но быстро пришел в себя.

— Ну, раз мы об этом договорились…

Талли сердито сверкнул глазами, и профессор сделал суетливое движение, словно перелистывал невидимые конспекты.

— Суть в том, что предложение Кэтлин весьма точно учитывает сложившиеся обычаи джао, определяя наше место. Единственное, что здесь необычно… ну, не считая того, что тэйф образуют не джао, а иной вид, чего раньше, насколько я помню, не случалось… Так вот: что здесь по-настоящему необычно — это предложение, которое она сделала Своре. Фактически Гончие Эбезона принимают на себя обязанности надзирающего кочена. А еще точнее — обучающего кочена.

Талли закатил глаза.

— Я просто счастлив. Урем-фа в масштабе планеты. Но, похоже, он был не так уж и расстроен.

— Это лучшее из всех возможных решений! — воскликнул Кинси. — Разумеется, если сами Гончие согласятся. Я имею в виду — лучшее для человечества. Грубо говоря — очень грубо — мы получаем статус, подобный протекторат или подмандатной территории прежней ООН. Поскольку речь о Своре, а не об Организации Объединенных Наций, я сомневаюсь, что наши добрые покровители сохранят за нами статус протектората только «de jure», a «de facto» превратят нас в колонию. В общем, поживем — увидим. Но если даже такая проблема возникнет, она возникнет очень нескоро. И поверьте, под властью Нарво мы бы и не такого натерпелись. И это касается, наверно, любого кочена. Само собой, Свора будет внимательно следить за всем, что касается вопросов обороны и внешних сношений. Но в наши внутренние дела она вникать не станет. Что касается обороны и внешних сношений… боюсь, что тут все сводится к войне с Экхат. А посему наше положение не хуже, чем до Завоевания, когда мы даже не слышали ни о чем подобном. Разве что… Хм-м-м… Нам есть за что поблагодарить джао. Они избавили нас от этой бесконечной грызни между государствами, и лично я по этому поводу очень счастлив… — он расцепил пальцы и патетично взмахнул руками. — Кстати, раз уж речь зашла о моем мнении, то лучшее предложение Кэтлин — о двойном тэйфе, потому что это…

На конце фразы голос профессора затих, и он с совершенно невообразимым выражением лица уставился на вход в палатку. Кларик поспешно обернулся.

В палатку вошел Эйлле, впереди шагали Яут и Врот. Кларик мельком покосился на Кэтлин. Ее лицо было бледнее прежнего.

— Сейчас меня превратят в отбивную, — пробормотала она. — Прости, Эд, но тебе придется подождать еще немного. Если за дело возьмется Яут — примерно годик.

Но поза Эйлле выражала все, что угодно, только не гнев.

Именно все, что угодно: казалось, он не может задержаться в одном положении ни на миг. Одна поза перетекала в другую, снова, снова… Именно такое происходит, когда джао, выражаясь человеческим языком, «не знают, что думать».

— Потрясающая идея, — произнес он. — Почему вы мне этого прежде не предложили?

— Я…

Кэтлин заморгала.

— Я сама подумала об этом только тогда, когда мы вступили в круг… — она слабо улыбнулась. — Два варианта решения были очевидны: Свора остановит выбор либо на Нарво, либо на Плутраке. Но и то, и другое было бы нежелательно. И тогда я вспомнила, как говорил папа: всегда есть третий путь. Надо только хорошо поискать.

Талли хмыкнул и загадочно улыбнулся.

— А Свора согласится? — спросил Кларик.

— Уже согласилась, — объявил Врот. — Как только Наук-ра благополучно вернулась на корабли. Кроме Нарво и Плутрака, которых Наставник попросил остаться. Думаю, Нарво крайне раздосадованы… — его уши радостно выгнулись. — А Дэу кринну ава Плутрак и того пуще. Ха! Восхитительно. Увидеть утонченного старейшину Плутрака в тот миг, когда он понимает, что его кто-то обошел… Конечно, — добавил он мягче, — немудрено проиграть Стратегам Своры.

Поза Эйлле вновь стала неопределенной, потом его тело выразило странное сочетание огорчения и радости.

— Мне давно казалось, что так и должно произойти, — признался Эйлле. — Все с самого начала было… было…

— Люди говорят «подстроено», — подсказал Врот — но, похоже, не совсем в точку. — Или еще лучше: «срежиссировано»…

— Я вспомнил еще одно изречение, — прорычал Яут. — Это изречение джао: «нет хуже напасти, чем старый баута».

Кэтлин нахмурилась.

— Но, конечно, Свора не… Я имею в виду… они никогда со мной ни о чем не говорили.

Яут пожал плечами. Это человеческое движение получилось у него само собой, легко и естественно, как у человека.

— Стратеги не мыслят по-человечески, Кэтлин. Вы, наверно, думаете, что стратегия — это что-то наподобие игры, на которую люди очень любят тратить свое время. Кажется, она называется «шахматы». Я видел, как в нее играют: один ход ведет к другому, и к этому все сводится. Но Свора — вернее, Стратеги, — джао, и мыслят, как джао, в понятиях течения. Создать ситуацию, и пусть она развивается.

Он прервал свои размышления, чтобы наградить Врота очень недружелюбным взглядом.

— Вот так. Прав он или нет, я не знаю. Могу сказать только одно: с этим старым ларретом вам будет очень нелегко. Он слишком самодоволен.

Врот действительно выглядел самодовольным.

— У меня есть на то причины. Пока что я самый старый из старейшин нашего нового тэйфа! Правда, если ава Биннат все-таки согласится… Ха! Отпрыски Бинната всегда отличались нерешительностью. Но зато как она сообразительна… Думаю, лучшего коченау нам не найти.

— Вы уже избрали старейшин?! Этот вопрос у Кэтлин вырвался сам.

Яут и Врот уставились на нее, словно на умалишенную.

— Конечно, — фыркнул Яут. — Неужели это так трудно? И кому еще быть старейшинами, кроме меня, Врота и Хэми? И той ава Биннат, если она согласится… — он покосился на своего подопечного. — Остальные слишком молоды, порывисты и еще не возмужали. Особенно этот. Хотя, признаю, наследственные признаки великолепны.

Кэтлин попыталась понять, к чему он ведет, и покачала головой.

— Я имела в виду другое. Много ли джао согласились оставить свои кочены и вступить в новый тэйф? Я подумала… что это заняло бы много времени. Прежде чем джао что-то решат. С тех пор, как разошлась Наукра, прошло от силы пара часов.

Ответ был очевиден еще до того, как его озвучили. Все, кто состояли на службе у Эйлле. И…

— Сколько? — прошептала она, понимая, что уже стала частью новой легенды.

— Сотни, девочка, — тихо сказал Яут. — Только здесь, в Паскагуле. И будут тысячи, десятки тысяч, когда новость распространится по планете. Имя Эйлле притянет их, как магнит. Среди джао он пользуется почти такой же любовью, как и среди людей. А почему бы нет? Разве он не положил конец этой бесконечной борьбе с людьми?

На миг он неловко замялся.

— Кроме того… Многим ветеранам Завоевания нравится на Земле — тем более сейчас, когда конфликт прекратился. Эта планета их… воодушевляет, не знаю, как сказать лучше. И, честно говоря… тем, у кого низкий статус в кочене низкого статуса, тоже приходится нелегко. А в новом тэйфе перед ними открывается больше возможностей, в том числе и для образования связей. Врот поморщился.

— И это говорит фрагта Плутрака! Я бы тоже мог всякого нарассказывать… Но зачем?!

Он изменил позу и стал похож на праведника, выступающего с пламенной проповедью.

— Я не буду первым, кто вытаскивает на свет старые горести! Только не Врот! Некогда Врот кринну Хемм вау Уатнак, а теперь Врот кринну Эйлле вау Терра… — он снова исполнился самодовольства. — Мы уже выбрали имя. Мы с Хэми и Яутом. И даже посоветовались с этой нерешительной ава Биннат. Как новые старейшины, мы в своем праве. Все решилось очень быстро: джао не тратят время на пустые разговоры, тем более о том, что очевидно. Никакого другого имени и быть не могло. Мы с Наставником решили, что Свора — не Изначальный кочен и не должна таким образом поминаться…

Кринну Эйлле.

Живая легенда. Кэтлин знала, что названия кланов джао происходят от имен самых прославленных из их основателей. Мужских или женских особей — неважно. Но не старейшины, а одного из первых кочен-родителей.

И внезапно она поняла, почему Эйлле, чьи позы всегда столь выверены, отличаются такой утонченностью, словно потерял контроль над своим телом. И засмеялась.

Он вызывал у нее восхищение. Он обладал множеством замечательных качеств. Но у них с Кэтлин было нечто общее.

Он тоже был девственником. И, в отличие от нее, ничего не знал об интимных отношениях. Вообще ничего.

В довершение всего, старейшины нового тэйфа не собираются тратить время впустую. Ничего, женишок, что ты такой наивный. Это не беда, а невесту подберем в канун свадьбы!

Врот подтвердил ее догадку. Он был весьма доволен собой.

— Мы завтра же начнем отливать новый дом кочена. На берегу Орегона. Конечно, с большим брачным бассейном. Это будет крепкий тэйф, ха! Мы добьемся статуса кочена в кратчайший срок!

Они с Яутом строго и решительно посмотрели на Эйлле.

— И этот принесет немалую пользу, — добавил фрагта.