Пути разумных

Глава 12

Руду Чак задумчиво и отрешённо взирал с самой «верхней» точки находящейся в режиме гиперперехода «Прелести» на три лёгких крейсера, крепившихся в причальных узлах сложной палубы джарварского грузового катамарана, превращённого не без его личного участия в замысловатую конструкцию гениальным, на его взгляд, землянином Виктором. Собственно, сам он находился не на палубе, а на верхней поверхности четвёртого крейсера, «Рыбки», угнездившейся выше всех, на верхней ступеньке межкорпусной надстройки, превращённой в дополнительную палубу, несущую два легкача. На таких же ажурных, но крепких надстройках над двумя корпусами катамарана «сидели» два штатных уже для земной группы лигура – «Скат» и заменивший на этот раз неизменный «Рак» такой же легкач – разведчик «Чакши». Смысл этих дополнительных надстроек был в том, что позволял приподнять транспортируемые корабли над палубой и задействовать в процессе разгона совокупную мощь двигателей «Прелести» и перевозимых крейсеров, без опасности повреждения конструкций корабля истоком рабочего тела из двигателей. На межкорпусной площадке надстройка и вовсе была ступенчатой, что давало возможность работать в разгоне движкам двух находящихся там лёгкачей.

Вся эта замысловатая конструкция, слепленная в походе буквально «поперёк колена», в своё время позволила дотащить немалый груз из Горячего Завала через сложный тамошний фронтир до районов обжитого космоса. Тогда появление их команды из Дикого Космоса вызвало немалый фурор в инфосфере Содружества. Не одну неделю их космический «скелет ящера» был в центре внимания Галонета. К сожалению, и засветила их перед спецслужбами эта нежелательная известность немало. Были тогда и запросы от различных заинтересованных групп на продажу патента или лицензии на необычный «тюнинг» весьма популярного в Содружестве транспортного корабля, но, как и предполагалось, особых дивидендов от изобретения не дождались. Всё же это было «штучное» изделие, а по-настоящему здесь ценилось лишь то, что можно было запустить в массовое или хотя бы в мелко серийное производство. Так что интерес к необычной новинке быстро сошёл на нет. За время отстоя в Солтисе Виктор, Лили и группирующаяся вокруг них инженерная тусовка кверийцев довели конструкцию до ума, вылизали, как говорится. Абрамка всё многократно пересчитал и теперь сборка при разгоне позволяла уходить в гипер через немыслимые для подобных масс четыре с половиной часа активного разгона. Конечно, всё это вряд ли бы работало без немалого, связующего железо в одну «кучу», могущества интеллекта Абрамки. Инициировавшись в «земную» ипостась ещё на базе кластера из двух искинов десятого класса пятого поколения антранского производства, он затем последовательно «переварил» две пары обезличенных новейших дживейских искинов шестнадцатиклассников и по общей мощи если слегка и уступал, то только обширному кластеру ненасытного Брату. Находясь длительное время вместе со своей базовой «Прелестью» на отстое в Солтисе, он «варился» в непрерывном обширном «пси-концерте» с Брату и сразу с несколькими искинами земной группы с кораблей находившихся в базовой добывающей системе. Очевидно личности номинальных хозяев искинов как-то отражались на их разумной сущности, потому что Абрамка был в той же степени больше «железятником», что и Виктор с Лили. Брату, при всей его интеллектуальой мощи, всё же больше занимался проблемами общего управления системой Солтиса.

Вообще то, в таких созерцательных медитациях на поверхности «Рыбки» смысла было мало, и команда экспедиции не раз уже жизнерадостно прошлась по странностям Руду. С тем же успехом можно было сидеть в любом отсеке крейсера и столь же печально пялиться на голопанель. Пожалуй, искины сгенерировали бы даже более качественную картинку, с отображением любой точки в пределах «Прелести». Да и в смысле безопасности лучше быть под защитой систем корабля на случай непредвиденного вываливания большой сцепки из гипера в реал, а от этого в походе, стараниями пиратских шаек и нечистоплотных антранских имперских патрульных, никто не был заказан. Но ему почему-то ценен был именно «личный» взгляд на округу и реальное присутствие его «тушки», пусть и упакованной в скаф, на поверхности лёгкого крейсера – разведчика. Вот и сейчас он в очередной раз разглядывал угнездившийся на на нижней площадке межкорпусной ступенчатой палубы грузовика корпус побитого жизнью «Сапсана».

И что это за него так зацепился душой их Кимушка? Понятно, что первый как бы «личный» корабль, переживания там соответствующие, но надо же и взрослеть, и меру знать своим переживаниям. Когда их сборка, нагруженный тремя легкачами монстр по имени «Прелесть», вывалилась в пространство после длинного прыжка через три системы на четвёртую, обходя неприятную пробку Латукве с двумя «заставными» системами, Руду битых шесть часов посвятил внимательному осмотру заякорённого в системе тёмного карлика на ветке Древней дороги хакданского лёгкого крейсера третьего поколения. Облазил весь, прощупал каждый закуток в трюмах, в реакторном отсеке, провёл тотальное тестирование всех систем. Вывод – рухлядь, не подлежащая восстановлению и усовершенствованию. Подлежал только продаже, и ведь уже четыре раза возможность такая предоставлялась. В каждой из четырёх посещённых на пути к Горячему Завалу обитаемых систем «Сапсан» можно было продать. Там бы взяли, поскольку и не такие гробы эксплуатируют. Ещё бы битых половину столетия гоняли его в хвост и в гриву, если бы не спалили раньше в одной из пиратских авантюр. Лёгкий крейсер – разведчик хакданского производства, пусть и третьего поколения, и с не более чем тридцатипроцентным сохранённым общим ресурсом систем и механизмов здесь бы сгодился.

А посетили на своём пути они три обитаемых звёздных системы, входящие в Антранскую империю на правах провинций – принципатов и один доминион. В одном принципате их встретили крайне неласково, дело дошло чуть ли не до боевого столкновения с борзыми местными патрульными, и Алекс, срочно свернув закупочную сессию, ограничился заправкой баков грузовика горючкой. В доминионе же два «патрульных» средняка «Ан Хамази» вознамерились вежливо «сопроводить» гостей, покидавших гостеприимных хозяев и пришлось задержаться у ближайшей звезды на маршруте, чтобы отстрелять доброжелателей. Для этого «Скат» и «Чакши» покидали свои «насесты», уходили в крипторежим и терпеливо дожидались азартную погоню назойливых средняков за улепётывающим по треку разгона транспортником. Всё это к вящему неудовольствию Абрамки, который очень трепетно подходил к процессу согласования общей работы маршевых двигателей и «гиперов» в сложной сцепке, хотя дополнительная настройка после возвращение на место легкачей – «прогульщиков» требовалась минимальная. Допрос взятых в плен капитанов под «гадючьим супчиком» Ирины не оставил сомнений в крайней пакостности намерений «патруля». В итоге пиратствующие капитаны – лентяи, которые даже не соизволили совместить свои должности с должностями и обязанностями первых или вторых пилотов на своих кораблях, после чистки мозгов от ненужных им более имплантов отправились вместе с большей частью своих команд в последнюю прогулку без скафов, а по два штатных пилота нырнули в заботливо припасённые их же капитанами в трюмах средняков криокапсулы, осваивать необычную профессию "мартышечных" летунов.

Хорошо, что обычная для корпораций землян проблема с резервными экипажами на этот раз над ними не довлела. В поход отправились вместе со сформированными экипажами кораблей сразу девять возрастных кверийцев из числа последнего пополнения корпораций. Все инженеры, добытчики и строители с очень хорошим уровнем знаний и качественными нейросетями. Это единственное чего им удалось более – менее успешно добиться для себя лично за долгую рабочую жизнь по сути в рабстве у жадных корпорантов Содружества. И уже по традиции – все кверийцы владели пилотскими профессиями практически в полном объёме. Трофейные средние крейсеры не поленились сбить в тандем, на что ушла вторая половина условных космических суматошных суток. Зато всего три пилота кверийца в компании с пристёгнутыми к креслам в рубках «мартышками» из пиратов гнали добычу вслед за прокладывающей путь «Прелестью».

Судя по лоциям у их экспедиции ещё была одна возможность сделать прыжок в сторону и посетить последнюю перед здешним фронтиром переходящим непосредственно в Горячий Завал провинцию – принципат. Вот только удастся ли там расторговаться ненужными им кораблями, неясно? Провинция эта из числа присоединённых к Империи относительно недавно и состоит в антранском конгломерате рас и народов пока больше формально. Даже вездесущие имперские патрули заходили в этот космос хорошо если раз в три года. Не встретят ли их местные «колами и ломом» было неясно. А и бросать два потрёпанных, но всё же средних крейсера не дело. В крайнем случае можно оставить их на будущей базе в Завале, а потом, когда наладится логистика, реализовать более грамотно и с максимальной пользой. Кораблики могут и не один год повисеть на приколе. Реакторов, запущенных в дежурном режиме ожидания, надолго хватит. Сам же космос здешнего фронтира, начинавшийся сразу за этим поздним по «рождению» доминионом считался по навигационным причинам абсолютно непроходимым. Иначе на войнушку за атриллий не пробирались бы многочисленными флотами по достаточно удалённой отсюда узкой по космическим меркам тропкой, где и встретили их когда-то хакданские засады и смертельные пилюли, закончившиеся длительной кровопролитной войной.

Руду опять задумался над проблемой «Сапсана». Их Старший вдруг передумал продавать побитую жизнью лоханку. Поначалу показалось, что всё это лишь из нежелания расстраивать Кима, но позже стало ясно, что у их эсэхи явно появились какие-то особые планы на использование этого устаревшего кораблика. И Руду уже догадывался какие. Ведь им ещё предстояло найти систему, не слишком удалённую от уже освоенного землянами космоса, но достаточно защищённую от внимания СБ и учёных здешних держав, для попытки открытия из неё управляемой червоточины к Солнечной Системе. Так свою родную звёздную систему называют земляне, так привыкли о ней думать побывавшие уже там однажды братья Чак.

Однако, как бы ни были надёжны технологии Древних Слоовин, переданные Алексу не менее древним и малость чокнутым от времени управляющим искином медотсека по имени Сати, кому-то нужно пройти через этот портал первым. Кому–то и на чём-то! Видимо Алекс не собирался рисковать проверенными временем, надёжными крейсерами, их экипажами и управленцами из числа искинов «земной» группы. «Сапсан» для подобных целей подходил безусловно. Оснастить его новым обезличенным искином недолго, запас оных у них теперь имеется в трюмах в обязательном порядке. Теперь Руду уже почти точно знал, кто именно совершит этот неизбежно опасный тестовый переход и быстрое возвращение с минимумом данных о системе прибытия. Это будет Джон Гувер! Единственный из пиратских пилотов – «мартышек» сумевший не только избежать итогового последнего путешествия по космосу без скафа, но по сути влившийся в пилотский состав их корпораций, хотя и пока с очень ограниченными правами.

Стоит вероятно пояснить кое что по проблеме пилотов - «мартышек». Может показаться, что земляне по отношению к этим временным, условным пилотам проявляли удивительную жестокость и демонстрировали полную атрофию свойственного им изначально милосердия. Ничего подобного. Уж, мимо Ирины эта проблема пройти никак не могла. Ещё в те времена, когда впервые додумались за счёт пленных пилотов с пиратских посудин восполнять нехватку пилотов, дежурящих в рубке по нормам программных протоколов во время длительных гиперпереходов, она в свободное время «выдёргивала» мартышонов из криокапсул и подвергала тщательному допросу под фармакологическим «супчиком». Итогом выслушивания их откровений неизменно было острейшее желание собственноручно свернуть мерзавцам шеи с особым зверством, невзирая на их функциональную полезность для команды. Увы, нормальных людей среди временно оставленных в живых пиратов не было.

Позже, её наблюдения и исследования профессионально подтвердила солиднейшим пластом сведений Соня Яз. В бытность службы её в медотделе СБ Федерации Дживей она собирала такую информацию. В самом деле, в Содружестве живут многие сотни миллиардов разумных и большинство из них отнюдь не процветает. За гроши горбатят на плантациях в аграрных мирах, месяцами и годами на условно исправных кораблях-химерах колупают руду в астероидных поясах, тупо просиживают большую часть жизни на вахтах в рубках и отсеках космических транспортников, бороздящих с грузами известную часть галактики и при этом большинство из них не тянет взять в руки игольник, лазер, сесть в древнюю боевую или условно - боевую посудину и отправиться грабить и убивать себе подобных. Всё же надо иметь определённый склад характера, чтобы оказаться в пиратских рядах. Отдельные исключения вовсе не отменяют общего правила. А правило это утверждает, что бандитские ряды пополняют в основном те, кого на Земле принято относить к сволоте Петра Амьенского, только без прикрытия фиговым листком участника крестовых походов. Свою роль играет и, мягко говоря, слабость того, что можно было бы назвать культурной жизнью Содружества. Культура в земном понимании здесь просто отсутствовала. Местная видеоиндустрия выдавала на-гора информкристаллы и заполняла галонет продукцией на фоне которой земная самая оголтелая реклама и мыльно оперный пласт смотрелся бы невиданным светочем Ренессанса.

А теперь представьте себе, что пират попадает на месяцы и годы в условия выживания в пусть и большой, но замкнутой на себя коробке, мечущейся по малонаселённым окраинам космоса, шарахающейся от любого корабля похожего на военный иди просто хорошо вооружённого. Достаточно редко после удачного налёта можно появиться на короткое время на затерянной во фронтире пиратской нелегальной или полулегальной базе, чтобы спустить награбленное… на что? На пойло, наркоту и шлюх... и на закупки нового оружия, боеприпасов, ЗИПов для неумолимо разваливающейся техники. Ведь для должного ухода за ней нужны специалисты, а специалист может заработать себе на нормальную жизнь далеко за пределами пиратских лежбищ и полигонов. Да ещё на ставки в широко распространённых на таких «толчках» настоящих гладиаторских аренах, где в кровавых сражениях погибают наиболее физически крепкие из захваченных этим зверьём рабов. Изощрённый садизм и зверство по отношению к жертвам удачных пиратских налётов остаётся единственной отдушиной для того, чтобы хотя бы чем то залить убийственную эмоциональную пустоту их существования. Сказки о «благородных» робингудах под пиратским флагом врут. Садизм можно смело считать неизлечимым профессиональным заболеванием пиратствующей сволоты.

Настоящие хозяева и покровители пиратских банд живут, конечно, не во фронтирах, имеют вполне респектабельный бизнес для разумной диверсификации деятельности своих корпораций и часто пиратский довесок для них и не главный, хотя и «вкусный» в финансовом плане, но ведь земляне отлавливают в космосе не их, а конкретную пиратскую гопоту, поголовно больную садизмом.

Молодой парнишка Джуну Хивур, выходец с малоизвестной и редко посещаемой полудикой фронтирной планеты, был то ли подобран, то ли добровольно – принудительно рекрутирован пиратами на одной из полулегальных торгово – закупочных станций во фронтире, в ходе очередного «отдыха» после относительно удачного налёта на чью то добывающую систему. Привлёк капитана пиратов прежде всего весьма высокий для тех мест уровень его КИПа – сто двадцать семь единиц! И это базовый, «природный» уровень! В пиратской среде он выглядел как крутой интеллектуал, в потенциале, разумеется. К тому времени, стремящийся любыми путями вырваться из фронтирного болота, Джуну смог на базе как-то заработать чуть кредитов и установить себе нейросеть «Техник 3» третьего же поколения. Но пиратскому лидеру необходимы были пилоты способные управлять тяжёлыми грузовиками. Как раз отлаживалась система вывоза концентрата со «своего», то есть благополучно отжатого у каких-то добытчиков в свою пользу завода – комбината «Тори». Невиданная щедрость – с лидерского пиратского плеча мальчишке «кинули» нейросеть «Пилот 4У», конечно вторичную, закачали необходимые базы знаний и определили в обучение на грузовой «Тразин», по сути в подручные и стажёры ко второму пилоту, старому кверийскому рабу Шему Ласту. Парнишка просто не успел поучаствовать в пиратских налётах и соответствующим образом замараться в их кровавых развлечениях. А далее его грузовик попал под усмиряющий лазер в ходе памятного похода землян «за зипунами».

Проводя последовательный тщательный проверочный перебор пилотов – «мартышек», на Джуну наткнулась ещё Ирина. Она взяла парня на заметку и даже успела доложить Алексу о необычном пирате. Но вскоре последовал уход землян к Фиолетовой и Джуну продолжал большую часть времени «отлёживаться» в криокапсуле вместе со своими коллегами - пилотами из пиратской среды. А затем последовал мучительный кризис земных корпораций, связанный с перманентной нехваткой пилотов для обеспечения работы добывающей системы в Солтисе. Шему Ласт, после завершения курсов омоложения ставший одним из ведущих пилотов на средних крейсерах и тяжёлом «Тразине», поручился за Джуну и, даже, на свои деньги приобрёл для него легальную нейросеть «Пилот 4У». Это позволило парню пройти законную сертификацию по профессии пилот больших кораблей. Денег ему пока никто не платил. Избавили от криокапсулы, дали возможность заниматься любимым делом и ладно. Он и этому был рад без памяти.

А после возвращения землян из похода к Фиолетовой Джуну прошёл уже серьёзное полное тестирование у главного эмпата Семьи и получил вполне официальный полугодичный испытательный срок, по окончании которого мог быть принят как нормальный наёмный специалист на работу в одной из их корпораций. Леонид и Виктор тоже не смогли «пройти мимо» необычного парня с такой же необычной судьбой,

- Вить, какой ещё на фиг тут Джуну нарисовался? Джон и никаких гвоздей! Тем более очень символично получится. Выходец из чуждой нам среды грозит стать нашим парнем и влиться в нашу дружную трудолюбивую и преданную семье компашку. Джон, как есть Джон!

Виктор задумчиво пожевал губами и добавил,

- Ты абсолютно прав, почти как всегда, брателло Лёня! Но, тогда, какой тут на фиг Хивур? Гувер! Джон Гувер и никаких гвоздей!

Джуну, нисколько не врубаясь в фишку обсуждения, втянув голову в плечи, опасливо переводил взгляд с одного из разбушевавшихся Старших на другого и молил про себя всех демонов пустоты, чтобы не залететь ненароком опять в криокапсулу. Позже, Брату милостиво разъяснил парнишке определённую специфичность развлечений двух столпов Клана, и он успокоился. Но не это главное. Больше его никто иначе как Джоном не называл. Что называется, прилипло и прикипело. Да, он и не возражал. Пусть будет Джон, лишь бы не гнали. Такая вот необычная история и ещё одна неприкаянная душа, прилипшая к разрастающемуся снежному кому земной по основам Семьи.

Руду, зная о планах, предстоящих в недалёком будущем попыток открытия портала в Солнечную систему, с применением технологий Слоовин, естественно, примерял на себя роль испытателя и первопроходца. Кому как не ему, однажды уже побывавшему в земных далёких «далекАх», совершить, в любом случае рискованную проверку и, если потребуется, калибровку столь важной рукотворной аномалии? Не «старшими» же клана рисковать, в самом деле? Но в то же время он понимал, что и сам он уже отнюдь не рядовой в иерархии их клана. Да и почему бы тому же Джону не заплатить повышенным риском для собственной шкурки свой «вступительный» взнос за право стать в ряды формирующейся семьи полноценным членом? Всё же его пусть и не совсем состоявшееся пиратское прошлое никуда не делось. Его «коллег» ждала неизбежная последняя прогулка в космос. Эти садисты по жизни оставались в живых лишь временно, пока их было можно ещё использовать как своеобразный ресурс на благо клана. Руду всё больше импонировали подходы к делу и жизни его земных товарищей.

Удивительная готовность не обращать ни малейшего внимания на происхождение, расу, цвет волос и кожи, социальное положение, возраст кандидатов на вхождение в клан и прочие маловажные по мнению землян обстоятельства, сочеталась с максимально прагматичными и даже слегка циничными подходами при разрешении возникающих перед их Семьёй проблем. Никаких сантиментов, сплошной рационализм. Вернее, сантименты и всякие переживания допускались на стадии планирования и обсуждения, но безжалостно отметались, когда приходило время принятия конкретных решений. По мнению Руду именно такие подходы и были абсолютно необходимым минимумом для элементарного выживания и развития клана в условиях Содружества.

Пора было уже возвращаться в рубку своего легкача. Приближалось время его обязательного дежурства в рубке в процессе совершаемого гиперперехода. Доставшийся как своеобразное наследство от нынешнего состава отдела СБ Дживея в Шошхе, установленный ими на «Рыбке» искин шестнадцатого класса и восьмого поколения уже приближался к переходу в группу «земных». Алекс с начала этого похода регулярно над ним «работал» в пси, но пока штатные дежурства в рубке по принятым в Содружестве протоколам были обязательны. Тщательное предварительное «потрошение» софта в режиме «пси – концерта» на предмет установленных закладок было на удивление урожайным и ещё раз утвердило всех в мысли о правильности сложившихся в семье предпочтений в пользу использования при оснащении кораблей их кланового флота несколько устаревших искинов старших поколений с тоже слегка устаревшим программным обеспечением. Лучше потом "подкормить" софт соответствующими патчами, обновлениями и расширениями под неусыпным пси - контролем группы уже инициированных «земных» искинов. Меньше шансов налететь на какую-то особо изощрённую «мину» контроля. Они ведь не воюют в прямых боестолкновениях с современными кораблями флотов Содружества. В таких боях им ещё очень долго ловить практически нечего. Именно в ходе таких прямых столкновений и может проявиться в виде преимущества большее совершенство управляющего искина и его «молодого» софта. А с текущей «производственной» деятельностью несколько устаревшие искины справляются ничуть не хуже, тем более, что и управлять то им приходится техникой отнюдь не последних поколений.

Зависать в таких неизбежных дежурствах бывает невыносимо нудно, несмотря на его огромный флотский опыт и выработанное не годами, а десятилетиями умение впадать в режим своеобразной медитации не вызывающей протеста у управляющего искина и слегка «ворующей» время занудной вахты. В промежутках между вахтами оставалась неизбывная учёба, работа на тренажёрах и разнообразные практимумы, тем паче что проблемы с покупкой нужных баз знаний в связи с улучшением финансового положения клана отошли в прошлое. Всегда находилась работа и по обслуживанию, ремонту и модернизации их далеко не новой техники. Руду также старался не пропускать беседы, которые часто затевали их старшие при сборах в кают-компании «Прелести», ставшей признанным «клубом» для экипажей экспедиции. Там было что послушать. Но вот вахты…

Немного выручала сделанная Брату подборка земной фантастики, в том числе и фантастики по так называемой «ветке EVE». Руду эта литература просто поражала. Наряду с воистину провидческими моментами, действительно заставлявшими всерьёз рассматривать варианты с возможными «протечками» на Землю сведений из какого-то общего информационного пространства, имелась и масса дичайшей наивности и откровенных глупостей. Понятно желание авторов удержать внимание избалованного читателя методом максимальной концентрации активных действий. Герои и их экипажи живут в череде непрерывных приключений, жестоких схваток с пиратами и враждебными военными флотами, лихо пересекают чуть ли не четверть галактики, чтобы опять ввязаться в лютый бой. В длинном переходе через три системы на четвёртую, а то и через добрый десяток систем за пару недель достигают нужной звезды и сразу в бой! А пара недель где? Чем занимался экипаж целых две недели? Четырнадцать суток! А вслед за боем, удачным или неудачным, опять длинный прыжок во спасение или ради святой наживы… и ещё две недели зависания. В иллюминаторы, которых нет, не будешь пялиться и на голопанели ничего кроме радужных стенок гиперкокона не увидишь. Корабль ремонтировать после боя? Это если есть чем и если повреждения поддаются устранению в режиме похода, и если ты инженер или продвинутый техник. Но, ремонтируют то, собственно, дроиды ремонтно – технического комплекса с искином во главе, под твоим не столько управлением, сколько контролем. Добыча ресурсов в космосе? Ну, тут как раз в этом плане почти все авторы дружно проявляют закономерную нелюбовь к выбору такого рода деятельности для своих героев. Ведь это те же стремящиеся к бесконечности вахты и туповатый контроль, а собственно добычей заняты искин и дроиды. И так месяцами и годами. А в реале для большинства добытчиков Содружества и всю активную жизнь. Кто же такую муть читать то будет? Весело! Но, всё же чтение этой литературы серьёзно упрощало для Руду несение поднадоевших бессмысленных вахт. Скорее бы уже искин «Рыбки» «доплыл к людям" и инициировался как "земной". Тогда будет достаточно лишь присутствовать в рубке при входе в гипер и выходе из него, да заявляться в неё же на пересмену. Впрочем, при подходе к обитаемым системам или при проходе объёмов космоса, обозначенных в лоциях как опасные в смысле возможной пиратской атаки, дежурить надо постоянно на случай срабатывания вражеской «глушилки» и нештатного вываливания из гипера в реальное пространство. Но это уже неизбежные неприятности жизни «космопроходимцев».

Интересно сформировался и состав экипажей этого похода – экспедиции. Леонид и Нина остались в базовой добывающей системе. В экипаж «Рака» под командой Леонида к новому штатному «каперу» клана добавился Су Ё и один из проверенных временем кверийских пилотов из самых первых групп найма...

Интересно сформировался и состав экипажей этого похода – экспедиции. Леонид и Нина остались в базовой добывающей системе. В экипаж «Рака» под командой Леонида к новому штатному «каперу» клана добавился Су Ё и один из проверенных временем кверийских пилотов из самых первых групп найма

. Нина теперь капитанствовала на «Алтае». К ней в экипаж добавился новенький пилот из группы Славы Юм, который входил в состав СБ-шной дживейской команды отловленной в ближних окрестностях Солтиса «Рыбки». Слава своей жизнью и репутацией поручился за этого пилота и инженера, который входил в его группу доверенных и преданных лично ему агентов более тридцати лет и не имел ни одного нарекания по службе. Для самого Тару Рема возврат в Содружество был действительно равноценен смерти, как и для всей группы бывшего полковника дживейской службы, так что вопрос верности даже и не ставился. Собственной семьи за время службы, как это часто и бывает у особистов и штатных разведчиков, Тару так и не завёл. На время похода в экипаж буквально напросился Нефу Чак. Медик в команде был по любому необходим, а Нефу к тому же и пилот не из последних. Ещё два уже испытанных временем и работой в «Ладоге» пилота - кверийца в составе команды среднего крейсера давали возможность активно использовать в абордажных мероприятиях сразу два штатных инженерных эсминца «Хемнуш». Искандер, штатный искин «Алтая» из группы «земных» младших разумных уже доказал в предыдущем походе в Ямскую, что вполне освоил науку пси – оператора.

Только дождавшись возвращения первого «каперского» похода в Ямскую стали готовить выход к ветке Древней дороги за Латукве. Сам Руду как раз участвовал в памятном последнем посещении «конюшни» Кару Фита, тогда ещё в другом составе, на двух лигурах. Тот поход получился ограниченно удачным. Удалось отжать у пиратско – хакданской команды Фита только четыре корабля. Один, уже знакомый по предыдущим «эксам» тяжёлый «утюг» и три средних крейсера «Ан Хамази 5С». Зато получили много новой и важной информации об изменениях произошедших в расстановке тамошних сил. Успешные предыдущие налёты клана землян на пиратскую группировку не остались незамеченными ни пиратами, ни их покровителями и кураторами из СБ Республики Хакдан. Естественно, история с непонятными «дикими», прошедшими по протоколу «Изъятие разумных», что было задокументировано в соответствующей отчётности дживейских служб безопасности, не могла пройти мимо недремлющего ока хакданской агентуры. Аналитики хакданцев закономерно связали налёты на их по сути спецподразделения в Горячем фронтире с происками конкурентов из дживейской «спецуры». Они просто не могли себе представить какие-то ещё другие силы, способные довольно эффективно бросить вызов могущественным службам Хакдана. Это выглядело тем более правдоподобно в свете усиливавшегося межгосударственного противостояния, грозившего закончиться полноценной войной Дживея с Хакданом. Якобы дживейский «намёк» был понят правильно, и чтобы не обострять в конец и без того готовую взорваться обстановку Кару Фиту приказали притормозить его поползновения на негласную разработку побочных месторождений атриллия в этом районе, а также настоятельно посоветовали снизить активность на навигационной тропе, ведущей к Завалу.

Свои выводы сделали и спецслужбы Империи Антран, не менее внимательно отслеживавшие развитие событий. Они с немалым облегчением встретили известия о якобы проявленном могущественной Федерацией неудовольствии хакданскими поползновениями на спорный атриллий. Империя тяготилась продолжавшимся противостоянием и понимала, что любое серьёзное столкновение с безмерно усилившимся за две последние сотни лет республиканским чудовищем закончится для неё плачевно, но и терять лицо, просто уступив, тоже не могла себе позволить. Теперь же можно было более спокойно «умыть руки», предоставив право приглядывать за хакданцами и атриллиевым яблоком раздора другому державному монстру нынешнего Содружества, ещё относительно недавно числившемуся в ряду союзников Республики. По приказу антранских «кураторов» пиратский картель «Тёмных» полностью покинул имперскую ветвь тропы и ограничился единственной базой в «бутылочном горлышке» запиравшем выход с неё в имперский космос.

Вновь объединившаяся со своими «раскольниками» группа Кару Фита, правильнее будет сказать теперь, корпорация под руководством Фита, в свою очередь «оценила» жест недавних непримиримых противников из-под антранской «крыши» и тоже оставила свою ветвь тропы вплоть до первой перемычки от республиканского космоса, соединявшей две навигационных ветви. Теперь «крайней» на тропе системой, находящейся под контролем Фита стал «Блокпост». Из «Засадной» посты убрали. А главной новостью была полная эвакуация основной базы пиратов на примерно полпути к Завалу, мимо которой в своё время приходилось красться их отряду во время памятного перехода из Горячего. Убрали «пальчики» Кару Фита и скандально неудачливый для пиратов пост на выходе в Кошачью, первую систему собственно Горячего Завала.

Поначалу, попав в «непонятное» по прибытию в Ямскую, Леонид уже был готов скомандовать возвращение, так сказать, «не солоно хлебавши». В «кормившей» их ранее «Засадной» пиратских кораблей не было, зондов пассивного мониторинга бывших там в предыдущее посещение тоже не обнаружили. В «Блокпосте» находилось три пиратских средняка и непонятно как часто их меняли. Но тут по тропе со стороны Завала вышел караван из четырёх крейсеров во главе с «утюгом». Он и был перехвачен, перенаправлен в Ямскую, с беспощадной последующей нейтрализацией нашими «каперами». По результатам допросов оказавшегося весьма осведомлённым капитана «утюга» и коммодора пиратского отряда по совместительству и получили всю ценную информацию о произошедших изменениях. Под разборку команды «каперов» попал как раз последний караван завершавший полную эвакуацию бывшей основной базы пиратов в центре республиканской ветви тропы. Знать бы что такое дело, может бы лучше их и не трогать, но тогда откуда бы взять нужную информацию и когда бы сподобились её получить? А так получился как бы сочный завершающий пинок под зад, подтвердивший серьёзность «дживейского» неудовольствия здешней активностью хакданцев. Интересно бы узнать, что думали про всё происходящее и про истинные побудительные причины здешнего замысловатого «балета» сами дживейские СБ-шники и их аналитики, которые ни сном, ни духом про своё нечаянное коварство и могущество…

А информация была привезена «каперами» семьи невероятно ценная. Теперь для земного клана по сути открывался путь в Горячий Завал через уже неплохо освоенную ветвь Древней Дороги, которую по уговору считали главной. Через Ямскую, уходя в длинный переход через две системы на третью, можно было оказываться на удобной навигационной тропе сразу в трёх системах от Блокпоста и так же возвращаться при переходах от Горячего в космос Содружества. Поскольку «республиканская» тропа имела, так сказать, режим одностороннего движения, то есть работала как своеобразная «двухпутка» с «разделительной полосой» шириной в пару звёздных систем, то риск налететь на случайный встречный пиратский патруль, возможность редкого запуска которого исключать совсем было бы неразумно, минимален. А обходная ветвь в Завал, как показал теперешний поход отряда во главе с «Прелестью» через антранский Латукве, оказалась неудобной, фрагментарной и «медленной» в навигационном плане. Тем не менее, уже получив важную информацию от вернувшихся из первого чисто «каперского» похода товарищей об открытии проверенного и надёжного пути в Горячий Завал по основной ветви Дороги, решили всё же не отказываться от намечавшегося похода и проверки состояния и полезности для Семьи антранской боковой ветви Древнего Пути через Латукве.

Сформированная землянами «каперская» малая эскадра из двух боевых кораблей решила оформить грамотную охотничью поляну в системах на антранской навигационной трассе, ведущей из Латести в Антран и системе Пересечение на Древней Дороге. Именно там Алекс уже организовывал дважды захваты пиратствующей братии. Первый раз ещё в ходе разведывательной миссии на «Рыбке» во время давнего уже перехода отряда из Горячего в Содружество, второй – в ходе подготовки к походу в Фиолетовую. Алекс из Пересечения ухитрялся в пси диапазоне отсматривать сразу три последовательных ближайших системы на антранской трассе. Подготовленные, должным образом прокачанные в деле пси - операторства «земные» искины наблюдали две системы. В одной из них организовали в тамошнем астероидном поясе неплохо замаскированную позицию для «Рака» под командой Леонида. Сложность заключалось в неумении «земных» искинов, даже самых подготовленных, определять при пси зондировании соседних «видимых» систем наличие или отсутствие у проходящих там космических кораблей официального идентификационного кода, подтверждающего их «узаконенность». Делать это умел только Алекс. Ну, так то Алекс! Он и сам не мог объяснить, как это у него получается. Уже у Кима, ставшего вторым «видящим» в клане, этот номер ни разу не прокатывал. Чего уж требовать от искинов, инициируемых пси подпиткой «старших» разумных? Поэтому и потребовалась засада непосредственно в системах предполагаемого прохождения пиратскими и прочими «незаконными» кораблями.

Идентификационный код на официальных охраняемых патрулями трассах по законам Содружества положено было выдавать в пространство в непрерывном фоновом режиме. Определённая демаскировка оправдывалась предполагаемой защищённостью этих трасс. На самом деле многие глушили это фоновое излучение, подключая его только в случае наличия в посещаемой системе других кораблей с работающим фоном опознания или конкретного требования от военного патруля. Всё же охраняемость таких трасс была весьма условной, и лучше заплатить не такой и обременительный штраф, попавшись патрулю с отключенным опознавателем, чем рисковать нарваться на засаду в режиме добровольного подсвечивающего «семафора». Засада в исполнении «лигура» на самой антранской трассе давала возможность почти гарантированно определить принадлежность проходящего систему корабля пиратской или контрабандистской братии. Эта звёздная система было дополнительно засеяна пассивными датчиками мониторинга, завязанными на Рината, искина «Рака». Импульсный узконаправленный гиперпередатчик позволял сообщить нужную информацию о «нехороших дядьках» засветившихся при проходе системы в виде краткого «прокола» в близкое Пересечение, где уже в главной засаде находился «Алтай» во главе с Ниной и Искандером. Оттуда по команде с «Рака» они уже должны были по плану «выдёргивать» кандидатов на заклание с трассы в систему Дороги.

. Решили, что риск для «лигура» сидящего в засаде с приглушённой энергетикой, да ещё и под неплохим криптом, минимален. В крайнем случае легкач и на ногу мог врезать за милую душу. Догнать его можно было разве что на «Сору» или путём подключения «глушилки», но такое развитие событий сочли маловероятным. Да и гоняться за легкачём управляемым пси - оператором и вооружённым модифицированным лазером - не самое безопасное из занятий.

Непосредственно перед отправлением в поход «Прелести» со всей навешанной на неё камарильей, очередную затратную покупку организовал неугомонная «Чёрная дыра». На этот раз пираты и «котрики» предложили к продаже очень продвинутый инженерно - кострукционный комплекс «Свиен 22» хакданского производства. Официальная цена его зашкаливала за десяток лямов. Он применялся на строительстве и обслуживании крупных космических объектов, станций и верфей, а также при серьёзном ремонте и модернизации больших и средних кораблей на больших производственных и ремонтных верфях. Где и у кого отжали эту дорогостоящую технику пиратствующие отморозки сказать было трудно, а сами пираты и перекупщики не отчитывались. Скорее всего перехватили на транспортировке куда то, нежели реально «свинтили» с работающего объекта со всегда более чем серьёзной охраной. Тоже как всегда в подобных случаях, такая добыча реализовывалась очень трудно и на «Чёрную дыру» вышла через цепочку вездесущих перекупщиков. И хотя в этом инженерном комплексе и не хватало пары дроидов из штатных тридцати пяти до полного комплекта, да и истинную цену никто не собирался требовать в силу явной «непродаваемости» таких ништяков в не самых богатых районах здешнего обжитого космоса, покупка в очередной раз подсадила на известную неприятную точку финансы клана. Покупать или не покупать этот комплекс – вопрос даже не возникал. В связи с планируемой организацией базы в Горячем Завале под командой Вика и Лили, блюдо было что называется к столу. Однако, теперь от успешной работы «каперов» во многом зависела возможность расшивки возникших немалых финансовых узкостей в производственной деятельности Семьи.

Таким образом, вопрос об участии в походе к Горячему Леонида и Нины, невзирая на все их «хотелки», даже и не стоял. Как бы ни было, их долгая и непростая экспедиция вполне состоялась, тропу за Латукве проверили и занесли в свои лоции. Теперь предстоял ещё один переход к системе, где «Прелесть» заякорится на временный отстой, а Алекс на «Скате» совершит в плане обязательной предварительной разведки посещение последней перед выходом в Горячий фронтир обжитой здешней системы – планеты Мениш у одноимённой звезды, где и угнездился самый отдалённый протекторат Антранской Империи. Если разведка покажет приемлемую безопасность здешних порядков, то можно провести туда и грузовик для дозаправки и участия в торговле. Далее предстоит переход в две подряд системы с тёмными карликами на этом отрезке Древней дороги, невидимыми местными жителями и космопроходцами и соответственно не отмеченными в звёздных лоциях. Для всех далее - навигационный тупик, а для них – возможность прорваться в Горячий Завал по неизведанному, новому пока вектору.

Если разведка покажет приемлемую безопасность здешних порядков, то можно провести туда и грузовик для дозаправки и участия в торговле. Далее предстоит переход в две подряд системы с тёмными карликами на этом отрезке Древней дороги, невидимым местными жителями и космопроходцами и соответственно не отмеченных в звёздных лоциях. Для всех далее - навигационный тупик, а для них – возможность прорваться в Горячий Завал по неизведанному, новому пока вектору.

Итоги посещения доминиона Антранской империи Мениш были немного неожиданными и открывали перед Семьёй неплохие перспективы, в плане использования преимуществ, которые давала предполагаемая база в Горячем Завале. Мениш, этот крайний перед недоступным пока по навигационным соображениям Содружеству космосом очаг цивилизации, величался доминионом несколько некорректно.

Статусная иерархическая цепочка – «провинция – принципат», «доминион», «имперская провинция», имела смысл только тогда, когда к Империи присоединялась новая система с обитаемой планетой и имеющейся на ней автохтонной цивилизацией разумных. На планете Мениш похоже никогда не было собственного населения. Эта планета вообще создавала впечатление как бы недоделанной. Кто-то, когда-то, очень давно явно отметился здесь на ниве терраформирования, но проект по неизвестным причинам так до конца и не довёл. Типичный преимущественно водный мир, чем-то напоминающий Терру. Обширные цепочки островов по поясам тропиков, невнятный и небольшой единственный материк в экваториальной зоне, практически абсолютно безжизненный. На экваторе «горячевато», но, как и полагается миру с огромными запасами воды, в островной зоне морской климат смягчает условия для нормального проживания человеческой расы. А вот наземной растительности, тем более «сухопутной» фауны на момент открытия и последующего заселения просто не было, вообще не было, даже в прибойной или узкоприбрежной зоне островов и континента. Степень минерализации воды океана чуть превышала таковой в океане Земли и жизни самой разнообразной в водах Мениша хватало, за исключением высокоорганизованной, с развитой нервной системой. Оно и понятно. На Земле, скажем, такими характеристиками обладали в основном виды, вернувшиеся в океан, в водную среду обитания с суши, где ту самую высокую степень организации нервной системы и заполучили.

Имелся у планеты и «штатный» спутник, чуть поменьше земной Луны, на «положенной» ему почти круговой орбите в триста пятьдесят тысяч километров от поверхности Мениша и опять же с «положенным» полным совпадением периода годового и суточного обращения. Это если условно считать для сателлита "годом" время обращения вокруг планеты, а "сутками" время обращения вокруг собственной оси. То есть, с наличием всегда невидимой для планетарного наблюдателя стороны спутника и обязательным для развития высокоорганизованных живых форм наличием набора гравитационных циклов на основной планете. В случайность таких часто повторяющихся в этой части нашей галактики «совпадений» уже давно никто не верил. Собственно, все эти подробности о Менише приводятся здесь как раз для того, чтобы обратить лишний раз внимание на проблему явно имевшей место в очень далёком прошлом программы массового терраформирования пригодных для этого планет в этом районе Вселенной.

Империя Антран, как и любое крупное государство обладающее очень мощным космическим флотом имела сложности с «утилизацией», если можно так выразиться, своих военных, заканчивающих сроки службы и уходящих в заслуженную отставку по возрасту. В обжитых системах им места уже не было, за исключением самых старших и, следовательно, поднакопивших средств за время службы офицеров. Заселение такими колонистами планет в статусе «провинций – принципатов» запрещалось общими законами Содружества. Оставались провинции, уже перешедшие в статус доминионов. Находили, конечно, и вовсе незаселённые живые планеты, но они и были незаселёнными из-за проблем с составом атмосферы или из-за чересчур агрессивной флоры и фауны. Осваивали такие опасные подарки судьбы и Галактики заключённые, каторжане и малоразвитые дурачки из разных диких и полудиких миров, попадающие в сети вербовщиков от державы и жадных до ресурсов корпораций. Посылая туда заслуженных воинов на поселение можно было и на нехилый бунт напроситься.

Открытый относительно недавно по здешним имперским меркам Мениш получил, что называется нахрапом, статус доминиона, на околопланетную орбиту притащили две устаревшие, но ещё вполне функционирующие станции - базы в качестве жилья и для торгово – закупочных точек. На околозвёздную орбиту в системе прибыли одна производственно – добывающая станция с верфями, ангарами и жильём для «землероек» и стареньким перерабатывающим руду в концентраты комплексом и неполноценная и устаревшая диспетчерская станция для какой - никакой защиты от залётной пиратской братии. Притаранили также заправочные пункты с запасом необходимых ёмкостей, куда же без заправки. На континенте и на нескольких крупных островах сварганили посадочные площадки «а ля космодром» и стали присылать на базы в системе отставников из космофлота с правом получения участка на планете под застройку и освоение. Ну а дальше уже сами, как хотите, так и выживайте. Вездесущие торгаши тут же организовали логистические схемы, снабжение горючим и различными необходимыми для проживания товароми и жизнь «закипела». Ввиду крайней удалённости нового доминиона от признанных промышленных и вообще цивилизованных центров на поселение здесь, особенно поначалу, в основном определялись так называемые флотско – армейские «диссиденты». Те, кто зарекомендовал себя в ходе службы отчаянными залётчиками, бунтарями, проявлял неуважение к высшему командованию и чиновничеству. Кроме того, почти неукоснительно соблюдался принцип отбора отставников, чьи исходные родные миры располагались на максимальном удалении от места окончательного «заякорения» после закрытия «крайнего» контракта, чтобы уменьшить вероятность неприятных разборок ветеранов после возвращения на родину. Кто-то будет недоволен судьбой родных и близких, а у немалого числа таких отставников, и «кровники» не заржавеют. Не удивительно, что поначалу к власти над формирующимся местным обществом прорвались мало чем отличающиеся от пиратской гопоты, но зато имеющие нехилый военный опыт, подготовку, да и образование, группы.

Ничего хорошего из такого с позволения сказать доминиона в результате получиться не могло. Но тут сработала очередной раз, как говорится в таких случаях, «роль личности в истории.» Командование флота, взбешённое очередной «выходкой» неудобного им генерала Фану Тора, отправило наконец его в отставку, воспользовавшись завершением срока его очередного контракта с вооружёнными силами Империи. Фану Тор выходец из захолустного полунезависимого мира на границе Антрана и Джоширского Директората прошёл все ступеньки флотской иерархии, удачно командовал крейсерами, вплоть до тяжёлых, принял активное участие в ряде прогремевших в средствах массовой информации военных столкновений. Со временем он стал командовать тем, что на Земле назвали бы отрядом быстрого реагирования, скоро доросшего до уровня практически эскадры быстрого реагирования. Его эскадру часто бросали в самые неприятные и проблемные в плане военных перспектив дыры имперских авантюр, и он практически всегда справлялся с задачами без фатальных потерь. Вот только уж больно он был неудобен. Не любил учавтствовать в корыстном распиле военного бюджета, если и брал что, то тратил в основном на дооснащение и перевооружение своего отряда кораблей, позже – эскадры. Ну и естественно мешал заниматься «святым» делом менее щепетильным коллегам. Очень нетипичный для империи высший офицер. В штабах давно бы его с удовольтвием «схарчили» под каким-нибудь предлогом, но мешала его «раскрученность» в медиа пространстве и не то что общеимперская, а даже «общесодружественная» известность. Сами виноваты, нечего так беззастенчиво в псевдопатриотическом экстазе пастись на чужих заслугах и достижениях. Но последняя его «выходка» достала всех в штабах.

Генерал категорически отказался принять участие со своей эскадрой в зачистке, а практически в геноциде аборигенного населения в одной из окраинных провинций – принципатов, которую задумали быстро переформатировать в очередной домининион с немалыми сопутствующими плюшками для руководства военных и высшего имперского чиновничьего аппарата. Да ещё и нашумел в галанете по этому поводу. И генерала что называется выперли из флота. Кстати, разбираясь в интересной по своему истории доминиона Мениш, земляне прояснили для себя истоки до тех пор не совсем понятного им лидерства империи Антран в производстве державами Содружества самых дорогих и ценных медицинских картриджей, используемых в основном в процедурах глубокого восстановления и омоложения организмов разумных. Эти картриджи были в разы дороже обычных или рядовых и не везде были даже в продаже. Оказывается, произвести такие картриджи без ингридиентов взятых из человеческого тела невозможно! Федерация Дживей, республика Хакдан, Делус и другие державы тоже производили этот товар, но «стыдливо» употребляли в дело лишь тела преступников, приговорённых к пожизненному заключению или каторжным работам, что было по сути приговором к смерти. Да и то, оговаривался отбор нужных ингридиентов без окончательного «убоя», приговорённого, а с теоретически возможным восстановление здоровья после длительного и кропотливого лечения. На самом деле, кто преступников будет так лечить и беречь, но формально принципы непокушения на высшую ценность Содружества, человеческую жизнь вроде бы соблюдались. Империя Антран такими мелочами, как верность древним заветам в этом деле, не заморачивалась и часто население присоединямых к ней новых диких миров без сантиментов объявлялось либо недоразвитым и безперспективным, либо безнадёжно преступным и шло в соответствующую переработку на вожделенные картриджи, принося очень солидные прибыли всем причастным к дележу пирога. Как ни странно, на первый взгляд, только империя рабовладельцев категорически и безусловно не одобряла действия антранских почти союзников и партнёров по торговле и это создавало раз за разом немалые напряги в межгосударственных отношениях. Джарварцы сами не производили такую продукцию, а всё необходимое закупали на внешних рынках. Перевести в рабство население чуть ли ни целой планеты – нет проблем. Правда они это и рабством не считали, а называли обретением гражданства - подданства Великой Империи с ограниченными правами и с перспективой для потомства «ограниченных» получить полноценное гражданство Содружества и имперское подданство, шансом вырваться из непроходимой дикости их средневекового существования к вершинам цивилизации. А вот переработка разумных на ингридиенты – преступление, нарушение заветов Древних, табу! Такая вот «херомантия»! Разберись землянин в хитросплетениях здешних морально – этических заворотов без двухлитровой бутыли белой и крепкой!

Генерал, прочувствовав, что его решили окончательно «уйти», было заартачился, но подумав понял, что могут и просто грохнуть вместе с соратниками. Всё максимально серьёзно и окончательно. А у него подобралась за несколько десятилетий службы очень неплохая команда из старших и средних офицеров, командиров крейсеров, оружейников, специалистов абордажа и контрабордажа, корабельных инженеров и техников, которые как-то отбирались в процессе службы сами собой, по духу что ли, по жизненным принципам. У большинства из них тоже закрывались контракты с флотом, ибо служили то вместе и корабли в ходе обновления и расширения эскадры принимали вместе. Штабная сволота тоже не лаптем щи хлебала, предложили неудобному герою отступного ко всему прочему, дабы не доводить дело до прямого взрыва. Фану Тор не отказался, но взял отступные своеобразно. Он добавил к полученным средствам все накопленные за службу и добился права выкупить несколько боевых кораблей из своей эскадры, которая как раз вступила в процесс смены техники на новое поколение. Так же он выжал из штабников согласие на досрочное закрытие контрактов без серьёзных санкций для ряда товарищей из тех, у кого со сроками были проблемы. В результате получился боевой отряд из одного джарварского тяжа – «утюга» четвёртого поколения, трёх средняков «Ан Хамази» пятого, одного среднего транспортника прорыва и трёх легкачей универсалов модели «Лигур», тоже пятого поколения. Перевооружение элитного подразделения тогда велось на корабли шестого и даже седьмого поколения. Одна из лучших эскадр флота Империи Антран лишилась группы сильнейших специалистов и командиров, серьёзно снизив боеспособность, но кого это когда волновало, если дело шло об угрозе прибылям вышестоящих? Место поселения для свежеиспечённых отставников назвали сразу и без малейших вариантов – доминион Мениш. Мол, идите умники в самую глухую и бесперспективную задницу Империи, упирающуюся в непроходимые по навигационным "затыкам" окрестности Горячего Завала и не менее горячего фронтира, к которой ведёт узкая и извилистая тропка. Там и сидите или воюйте полученными кораблями с тамошними астероидами, ибо кроме них там ничего нет и никогда не было.

Так приблизительно шесть десятилетий назад в системе Мениш появился отряд новых поселенцев. Флот отряда по мощности превосходил местные официальные силы самообороны и порядка доминиона, а по боеспособности оставлял за бортом и территориальные патрульные службы Империи. Быстро разобравшись с местными реалиями новички беспощадно придавили тех, кто ещё были относительно вменяемыми, заставили с уважением относиться к закону и порядку и отправили в занимательное путешествие в корону здешней звезды совсем и безнадёжно отмороженных. У доминиона появилось новое руководство. А дальше в основном повторилось то, что происходило в княжестве или герцогстве Шошх. Алекс, знакомясь с жизнью, порядками и реалиями доминиона Мениш живо обнаружил множество прямых параллелей между происходящим в двух обитаемых центрах. Скорее всего Фану Тор знал и внимательно изучал опыт правителей княжества. Что можно применял у себя. Тут и повышенное внимание к собственному флоту, который числился как силы самообороны и порядка доминиона, и беспощадная зачистка подконтрольного доминиону окрестного космоса от бандитов и пиратов, и наличие серьёзной централизованной торгово – закупочной корпорации, скупающей впрок по неплохим твёрдым ценам добытое старателями сырьё и продукцию перерабатывающих заводов – комбинатов, как мобильных, так и стационарных, сконцентрированных в двух сырьевых системах помимо центральной. Но далеко не все приёмы хозяйствования из далёкого княжества можно было применить в Менише. Шошх являлся межевым миром. Почти рядом две мощные державы и несколько развитых в промышленном отношении центров, как республиканских, так и имперских. Да и Федерация Дживей тоже вполне в пределах досягаемости. Было много характерных именно для межевого государства возможностей отплясывать своеобразную джигу между конкурирующими гигантами и часто проскальзывать между… сами знаете как говорят в таких случаях на Земле. У доминиона Мениш с одной стороны тупик непроходимого для него фронтира, а с другой относительно малоразвитые районы империи Антран. И узкая извилистая навигационная тропа к ближайшим торговым площадкам.

Отряд землян шёл на «Прелести» всё же по пусть и фрагментарной, но ветви Древней Дороги. Она очень серьёзно спрямляла путь. Известная и доступная имперцам тропа была куда длиннее, «медленнее» из-за неблагоприятных навигационных условий и извилистее. Ближайшей крупной торговой площадкой для производителей Мениша, где можно было получить хорошую цену за добытое и переработанное сырьё – тот же Латукве. Было ещё две площадки поближе, но там цена на предлагаемую к продаже продукцию падала почти на сорок процентов. Караван добирался до Латукве за три с половиной месяца. Туда – сюда, семь месяцев. Да ещё и серьёзнейшие трения с патрульной службой Империи. Стража Антрана – это вроде бы тоже армия, но далеко не флот. Этакая жандармерия. На окраинах Антрана она благополучно превращалась в самую опасную полубандитскую и вполне официальную корпорацию. Беззастенчивое «крышевание» всех здешних провинций – принципатов, доминионов было в порядке вещей. В Менише эти воины порядка получали с самого появления у власти Фану Тора с командой единомышленников беспощадный отлуп. Для многих наглецов в мундирах визиты в крайний доминион проходили в режиме «пошёл – не вернулся». Жаловались в Центр, конечно. Требовали организовать карательный поход флота на ослушников. Но в этой части Империи серьёзных флотских соединений со времён давних уже битв с Хакданом за атриллий больше не держали, поскольку не с кем тут было воевать. Слаборазвитый и бесперспективный тупик. Да и помнили ещё флотские генерала Тора и его команду, помнили и уважали и особого желания ко всему ещё и получить от умелых воинов - ветеранов горячего по щам не испытывали. Всё же в Содружестве люди жили подолгу, если сравнивать с Землёй. Тому же Фану Тору теперь уже было за сто восемьдесят, а он ещё вполне себе на коне.

Оказывается, поход экспедиции землян по единственной здесь проходимой тропе в Менише спецслужбы здешнего хозяина космоса засекли давно и внимательно отслеживали. Поэтому выход Алекса и Ирины на «Рыбке» с Руду во главе в «заставную» запирающую систему доминиона, была здесь и такая, встретили внимательно и вежливо. С посетившими доминион гостями пожелал пообщаться сам генерал Тор. Его то понять можно. На фоне наметившегося потепления в отношениях империи и Федерации Дживей возможность установить личные связи с двумя гражданами этой федерации, да ещё и совладельцами корпорации под дживейской юрисдикцией для него было очень важно. Доминион задыхался в своеобразной имперской блокаде. Хакдан далёк и враждебен антранцам. Имперская стража и её патрули гирями висят на торговых тропах. Две проводки караванов за три года к торговым площадкам с приемлемым уровнем цен на товары в сопровождении чуть ли ни всего флота доминиона очень серьёзно тормозили развитие и рост экономики. То, что он имеет дело в ходе этого контакта ещё и с двумя сильными инициированными псионами генерал тоже знал. У него в команде были свои, пусть и более слабые псионы и появление «высоких гостей» сразу засекли и доложили ему по команде.

Ирина тоже сразу заметила осторожное, как бы уважительное сканирующее внимание коллег. Этика взаимоотношений псионов в Содружестве была давно тщательно и выверено отработана. Уважение, осторожность и ненавязчивость. Так её можно охарактеризовать кратко. Альтернативой была только решительная и бесповоротная агрессия с не всегда предсказуемыми результатами. Ирина быстро и осторожно «прокачав» на эмпате высокопоставленного собеседника взяла неожиданно для Алекса инициативу в переговорах на себя и прямо и открытым текстом поведала о состоявшемся столкновении с назойливыми провожающими из числа Стражи и о печальных для бандитствующих патрульных итогах его. Фану Тор буквально расцвёл от удовольствия и приняв предложенные условия игры тоже, не скрывая главного, обозначил сложившиеся реалии в отношениях сил доминиона с подлецами из патрульной службы Империи. Словом, оба трофейных крейсера у экспедиции выкупили и сказали, чтобы пригоняли ещё. Проблем с идентификационными кодами и принадлежностью приобретаемых кораблей к силам Стражи для доминиона не было. У них имелся достаточный запас битых корпусов средняков и тяжей, которые власти Мениша скупали где только можно. Всё пригодное оборудование с купленных или просто захваченных патрульных посудин снималось и перебазировалось на такие восстановленные корпуса, а корпуса, точнее скелеты ободранных патрульных судов отправлялись на длительный отстой. Со временем они, после того как осядет муть сражений, могли тоже пойти в дело либо на переработку. А куда деваться в этом захолустье, где тут брать корабли для своего флота?

Генерал, не мудрствуя лукаво, довольно откровенно намекнул на заинтересованность властей доминиона в поставках боевых и транспортных кораблей, от пятого поколения и совершеннее. Транспортники устраивали и в четвёртом поколении. Очень не хватало простейших специализированных шахтёрских посудин. Как и в Шошхе, и в Поясе Королевств здесь широко использовались в деле добычи ресурсов разнообразные химеры. Всё же статус окраины обитаемого мира, да ещё и тупиковой, серьёзно осложнял жизнь и тормозил развитие. Фану Тор даже рискнул поведать о своём желании постепенно перевести свой флот на корабли с энергетическим типом вооружения. Не имея возможности силовым путём подмять под себя непослушных жителей и руководителей доминиона, Стража, пользуясь узостью навигационной тропы, ведущей к Менишу, стала препятствовать подвозу торговцами боеприпасов для кинетического оружия кораблей. Не сразу, но стали появляться напряги в оснащении флота нужным боекомплектом. Закупать боеприпасы во время торговых вояжей в Латукве и на другие торговые площадки и занимать ими трюмы кораблей, которые и так забивались в подобных до обидного редких походах нужными для жизни на отшибе товарами, не представлялось возможным. Алекс с Ириной, даже, не выдержав, переглянулись многозначительно. Появлялось интересное и перспективное окошко для реализации техники хакданского производства добытой в Горячем Завале. Они до сих пор помнили жалобный скулёж Виктора, оставлявшего на казавшийся тогда бессрочным отстой два полностью восстановленных великолепных легкача «Сору 5У» в памятной отскоковой системе Завала, подарившей им почти всех нынешних «Лигуров» и двигатели к «Прелести». Чуть ли не половина легкачей и средняков Завала как раз и относилась к сериям «Сору» и «Харил». Интересно, что тогда им не попался ни один из тяжёлых хакданских крейсеров. Хотя оно и не удивительно. Хакданские тяжи серьёзно уступали джарварским, антранским и джоширским кораблям, стоявшим на вооружении в Империи в прямом бронировании. В бою ставка делалась на мощности энергетического щита. И если щит в бою всё же срывали, то последствия для относительно легко бронированного тяжа после отработки по нему орудиями равного по классу монстра были часто фатальными. Собирать оставалось куски и обломки. Если щит совсем не пробивали, то повреждения были не смертельными и тяж уходил с поля боя.

«Прелесть» с оседлавшими её корпуса «Лигурами» и «Сапсаном» на задней площадке межкорпусной палубы, пришедшая по пси вызову Алекса в систему Мениш, вызвала уже привычный ажиотаж и нескрываемый восторг у самого Фану Тора. Он тут же возжелал выкупить все легкачи и было непросто объяснить, что эта техника не продаётся. Ведь о планах предстоящего прохода в Горячий Завал через «непроходимый» навигационный затык здешнего космоса ему никто сообщать ни разу не собирался. Пообещали со временем подогнать на продажу нужные доминиону корабли. Правда никто даже и предположить не мог, что следующая «торговая сессия» состоится уже менее чем через неделю. Завершив такой неожиданно полезный и перспективный заход в «крайний» доминион Империи, экспедиция вынуждена была для выхода на ветвь Древней Дороги вернуться из здешнего отнорка на два перехода назад, в сторону Латукве. Местные ходили, как уже было отмечено другой, более извилистой тропой. Хорошо, что никто, включая обычно довольно импульсивного Виктора, не стал настаивать на длинном переходе через систему. Шли аккуратно и «пошагово». Как раз в последней «зрячей» системе Древней Дороги, то есть, системе с видимой «горячей» звездой, из которой и предстояло сделать выход к двум тёмным карликам, ведущим в сторону Завала, их поджидала нехилая засада обиженных патрульных сил империи Антран. Оказывается, та погоня назойливых сопровождающих в лице двух патрульных средняков была отнюдь не спонтанной или случайной. Последующее исчезновение «охотников» организаторы истолковали вполне правильно и однозначно. Здешняя тропа в их понимании была безнадёжно тупиковой и дальше доминиона Мениш никто уйти не мог. Значит достаточно было подождать в засаде на узкой тропе возвращения из доминиона наглых путешественников. Деваться то им было некуда, разве что остаться в Менише навсегда. Так во всяком случае рассудили лидеры бандитов в мундирах.

Засадники изрядно рисковали. Всё же угнездились на «засид» в одной из крайних систем космоса, находящегося под безусловным патронажем флота доминиона Мениш. Наткнись на них патруль генерала и вряд ли бы наглецов отпустили. Тем не менее Алекс задумчиво сканировал «заминированную» патрулём систему. Можно было просто относительно быстро вернуться на «Рыбке» к Менишу и натравить на наглюк флот доминиона. Фану Тор вряд ли бы отказался от возможности пополнить свои конюшни свежими корабликами назойливых нахлебников от Империи. Но драчка бы развернулась как раз в системе из которой предстоял уход на недоступную местным часть Дороги и могла затянуться надолго. А потом последовала бы ещё эвакуация с возможным не быстрым ремонтом и восстановлением повреждённых трофеев. Да и не заработаешь так ни шиша. Трофеи то будут уже чужие. Кроме того, надо же нарабатывать какой-то опыт прямых боестолкновений. Не всегда же будут доступны действия исключительно из засады. Это ведь не первый и не последний случай с попаданием в узкое место. Обойти никак, а идти дальше надо. В засаде затаились один тяжёлый крейсер и сразу три средних.

- Зауважали твари! – коротко прокомментировал состав «загонщиков» Виктор. Тяж и два средняка не совершеннее пятого поколения, а вот третий средний крейсер – минимум шестого. На это явно указывала ячеистая «кукурузная» сигнатура его модульного реактора. Тяж, скорее всего был популярным в здешнем космосе джарварским «утюгом», хотя тот же «Сеничи» по сигнатуре мало от него отличался, но вероятнее всего всё же «утюг». Он и вызывал наибольшее опасение. Утюг означал наличие, как минимум, пары больших тоннельников, которые превосходили по дальности эффективного огня их модифицированные лазеры на легкачах. Кроме того, не исключалось и наличие небольшой москитной группы. Обычно это четвёрка истребителей или штурмовиков и пара разведчиков. Но их то Алекс как раз не очень и опасался. Средние крейсеры скорее всего типа «Ан Хамази» или «Ами». Артиллерия средняков опасна только в ближнем бою, а подпускать их на выстрел никто не собирался. Средние модифицированные лазеры их «Лигуров» и «Рыбки» работали на уровне средних туннельников по расстоянию и шансов у средняков врага просто не было. Главное не вывалиться из гипера прямо под выстрел, а это как раз стараниями «видящего» псиона абсолютно исключалось. Алекс перешёл в экипаж к Руду на «Рыбку» поскольку её искин пока так и не перешёл в состояние «земного», да если бы уже и перешёл, то до уровня пси – оператора ему было бы ещё всё равно далеко. Ксюха на «Скате» и Алина на «Чакши» работали в пси уверенно, но этого по большому счёту и не требовалось. Достаточную пси обработку чужих искинов Алекс намечал провести ещё из этой, ближайшей по отношению к «засадной» системы. Интересно было посмотреть, не засуетятся ли получившие пси – плюхи искины патрульных «засадников»? До сих пор пси обработку в ближних системах проводили только по заканчивающим разгон перед прыжком искинам кораблей, когда им уже трудно было что-то предпринять в режиме наведённого пси – транса. Затем простреливался пси – линк к нужному реперу и ждали прибытия гостей. Впрочем, если и засуетятся, то это Алекс сразу заметит и собственный атакующий гипер - переход можно и отменить.

Переход между этими ситемами достаточно быстрый, около шести часов. Риск конечно есть, а где вы видели бой без риска? Достаточно долго обсуждали две проблемы. Первая – надо ли задействовать в атаке кроме «Ската», «Чакши» и «Рыбки» ещё и «Сапсана»? Одновременная атака на всех засадников в режиме «один в один» будет максимально эффективной. В своё время ещё в процессе перехода от Фиолетовой Виктор, уступая назойливому гундежу Кима, оснастил его дряхлого «Сапсана» криптокомплексом пятого поколения, снятого с одного из «лигуров» - разведчиков при замене их на прихомяченные Славой Юм комплексы седьмого поколения из запасников отдела СБ Дживея в Шошхе. Так он на «Сапсане» и сохранился вполне в рабочем состоянии. Шансов остаться совсем уж незамеченным под «пятым крипто» у «Сапсана» поменьше, чем у остальных, но и пойдёт он против одного из средняков. А средний модифицированный лазер «Сапсана» в принципе позволяет ему атаковать и в открытую, потому что дальность у него выше, чем у орудий стандартного среднего артиллерийского крейсера. Достаточно не попасть на зуб москитам, но «Сапсан» всё же модели «Сору», хоть и четвёртого поколения. А «Сору» в маневренности и скорости может с москитами вполне и потягаться, да и ПКО у него вполне достаточная, чтобы от пары истребителей успешно отплеваться. Значит «Сапсан» участвует в атаке, а пилотов на этот раз вполне хватает. Алекс всё же удивил многих, разве что исключая Руду, назначив капитаном «Сапсана» Джона Гувера. Руду только понимающе хмыкнул в ответ. В боевую пару к нему попал один из опытных пилотов и операторов - оружейников из кверийцев отряда.

Вторая проблема – как, в каком режиме совершать переход? Ведь очень важен одновременный выход из гипера при атаке. Выход по одиночке или двумя тандемами опасен, поскольку будет неизбежно неодновременен. Организовать даже тримаран из-за печальной «пузатости» «Рыбки» невозможно, а квадромаран вообще не удавалось ещё синхронизировать никому. Почему-то тримараны получались, а при увеличении числа кораблей в сцепке свыше трёх сложности в синхронизации общего гиперкокона для перехода возрастали более чем по экспоненте и самые сильные кластеры управленцев пасовали перед практически неразрешимой задачей. В итоге решили совершать гиперпереход общим кагалом верхом на «Прелести». Опасно для транспортника? Не опаснее чем атака россыпью и с неодновременным выходом из гипера. Для начала Алекс аккуратно снял пси-возбуждение с уже запитанного при предыдущем проходе репера в системе засады. Как раз демонов тяж антранских патрульных - бандюганов притаился буквально рядом с ним. Перекрыли систему охотники, кстати, очень грамотно. Буквально все точки наибольшей вероятности выхода кораблей в ситеме засады из гипера контролировались одним из крейсеров, а в районе с как раз наибольшей вероятностью вываливания расположился тяж. Затем, так же аккуратно и неспешно, псион запитал репер на самой дальней окраине системы, где вероятность выхода при обычном переходе была не выше полутора процентов. Непосредственно перед уходом в гипер после разгона Алекс планировал ещё и страховочный линк к этому реперу от Абрамки кинуть, чтобы поменьше случайностей и неприятных неожиданностей. Абрамка всех успокоил, заявив, что при выходе в реал на таком расстоянии от засадников, даже москитам, возжелай они пощипать транспортник, придётся пилить от своего базового тяжа на максимальной скорости не менее четырёх часов. За это время он успеет всласть потренироваться в пси – поджаривании хилых москитных искинов, а затем от отработает по ним как по дичи. Да и вряд ли им ещё суждено вообще вылететь со своего базового тяжёлого крейсера. Ведь в ходе пси обработки Алексом искинов кораблей под прожарку неизбежно попадут и искины москитов, находящихся на борту носителя. Конечно, если поджаренные искины «засадников» всё же «запсихуют» и сумеют сделать соответствующий доклад экипажу, то те могут за время перехода и перезагрузить софт своим «железякам» …

Вот после этого Абрамкиного пассажа все, включая Алекса, надолго замолчали. В итоге решено было вообще не трогать в пси режиме жертвы до выхода «Прелести» с наездниками из гипера. В конце концов их общая связка вываливалась в систему засады на очень большом расстоянии от врага. Времени до выхода на расстояние эффективного огня было более чем достаточно для тщательной пси прожарки Алексом всей четвёрки крейсеров, но этого и не требовалось. Ему нужно было обработать лишь тяж и клиента предназначенного для атаки «Сапсана». Ксюха и Алина свои цели, тем более находясь с ними в одной системе, обработают самостоятельно и очень качественно. Уж, обучение в пси – концерте во главе с Брату они прошли весьма серьёзное. В итоге у них всё получилось. Через одиннадцать часов, считая и время, затраченное на разгон «Прелестью» при работающих на общее дело движках всего кагала четырёх легкачей, общая связка вышла из гипера буквально рядом с запитанным репером. Мгновенно слетевшие с «насеста» лёгкие крейсеры дали солидный импульс, каждый на несколько градусов мимо намеченных целей, чтобы затем, отключив движки двигаться в крипто режиме по инерции, помаленьку подрабатывая маневровыми по направлению к целям. Сразу начали пси обработку чужих искинов.

С москитами в итоге Абрамка почти угадал. Сумели стартовать только два «Алдуша» да и те пилили строго по прямой, приблизительно в направлении «Прелести», даже и не пытаясь маневрировать. Позже их просто отловили на одном из «Шанули». Искины истребителей впали после пси обработки в полное подобие комы и если бы не скафы, то пилоты москитов не дожили бы и до момента отлова. Хотя намного это жизнь им не продлило. Оставлять кого-либо в живых из этой бандитствующей шайки в форме флота империи абсолютно не планировалось. Ещё тройка истребителей так и не сумела стартовать. Москитов - разведчиков же на борту тяжа вообще не было. Все справились с задачами на отлично, включая «Сапсана». Как раз его «клиент», «Ан Хамази» четвёртого поколения единственный, кто дёрнулся навстречу опасности, вернее по направлению к «Прелести». Поэтому первым и схлопотал выстрел лазера. Алекс сразу аккуратно провёл вторую, так называемую полуторную обработку, и «Сапсан» отработал по жертве окончательно ещё до первых выстрелов по своим целям со стороны обоих «Лигуров» и «Рыбки». Капитаны тяжа и остальных средняков так и не решили, как им поступить и безропотно просидели в засаде вплоть до благополучного отстрела. Похоже, что момент расстыковки общей связки и разгона легкачей до ухода в крипто – режим они элементарно прозевали или не поняли, что там произошло. А после пси – прожарки искины ушли в своеобразный транс и поздно уже было пить боржоми… Поскольку проведена была уже ставшая классической двойная атака с вырубом в режиме пси - резонанса не только искинов, но и нейросетей экипажа, абордаж свёлся к тривиальному вскрытию шлюзов и сбору беспомощных тушек с последующей транспортировкой их в медотсек «Прелести» под общий заинтересованный пригляд двух медтехников отряда из числа кверийцев во главе с нири Ириной и замене трофейных искинов на заранее подготовленные свои.

Единственным средним крейсером шестого поколения в числе трофеев оказался уже знакомый всем джарварский «Ан Хамази». Никаких особых неожиданностей. Недовольным остался только Абрамка на «Прелести». Ему пострелять так и не довелось. А Руду про себя подумал: «Вот тебе и необъяснимая прижимистость Алекса с нежеланием продавать дряхлого «Сапсана». Ведь, ох как пригодился. Демоновы псионы с их непонятной до времени интуицией»! Трофеи в систему Мениш решили не тащить. Распределив команды пилотов из числа кверийцев отряда, отпрыгнули к соседней звезде от которой и шли в атаку на засаду. Туда же вернулась и «Прелесть» с вгромоздившимися на свои «насесты» легкачами. Надо было освободить от постороннего внимания нужную для перехода по Древней Дороге систему. А затем всем отрядом почти четверо суток тщательно освобождали трофеи от грузов и всего лишнего оборудования, перегружая всё в трюмы «Прелести» и всех четырёх легкачей. Кое что пришлось принайтовывать и на свободных площадях межкорпусной палубы грузовика. Правила здешней торговли космической техникой земляне к этому времени уяснили для себя абсолютно чётко. Любая благотворительность или разгильдяйство в торговле в Содружестве не только не поощрялась, но просто не воспринималась и могла привести к потере лица и авторитета торговца. За так здесь ничего и никогда не отдавали и тем более не дарили. Никому, включая друзей и союзников. Положено продавать корабли в минимальной комплектации, так и продавай. Корабль должен иметь работающие разгонные и маневровые двигатели, гипердвигатель, рабочие реакторы и накопители, эмиттеры силового щита, штатный сканкомплекс и хотя бы один рабочий ремонтный комплекс, пусть и не с полным набором ремдроидов, но обязательно с управляющим искином, главный искин - управленец и рабочую систему жизнеобеспечения. Очень желательно наличие вооружения главного калибра. Отсутствие его может сильно снизить цену корабля, хотя и не воспрепятствует продаже. Всё. Остальное приобретает и устанавливает владелец купивший корабль. А следовательно, всё сверх вышеприведённого списка желательно снять, выгрузить из трюмов и продать отдельно, ибо наличие лишнего оборудования и ЗИПов цену корабля никак не поднимет, а по авторитету продающего заметно ударит, переводя его в категорию тупых лохов.

Только убедившись, что работы по подготовке трофеев к реализации успешно подходят к концу, Алекс всё же совершил на Рыбке повторное посещение Мениша. Руду, опираясь на свой богатейший опыт службы в пограничных силах Федерации Дживей, настоятельно не рекомендовал пользоваться в небезопасных районах космоса гиперсвязью, если для этого используют не специальные установки для передачи кратких узконаправленных импульсных хорошо закодированных информпакетов. Сообщение об очередном залёте ненавистных патрульных было встречено генералом с видимым удовольствием. В результате к вожделенной добыче заявилась целая эскадра доминиона во главе с одним из ближайших соратников лидера. Все четыре «пташки» и содранное с них оборудование флотские купили за очень приличную сумму. А затем пришлось ещё раз «сгонять» в систему Мениш, ибо только там имелись банковские конторы, которые через цепь стационарных ретрансляторов были связаны с общей банковской сетью Содружества. Таким образом заработанные кредиты со счетов корпорации «Селигер» сразу же могли пустить в оборот их товарищи, оставшиеся в Солтис «на хозяйстве».

Не оправдались и опасения, высказанные Виктором перед вылетом «Рыбки» в столичную систему доминиона с известием о появлении новых трофеев.Тогда Вик, озабоченно пожевав губами, заявил,

- Александр, а что скажут наши покупатели, получив четвёрку совершенно целых, без малейших следов состоявшегося якобы боя, кораблей. Как объяснять им будем такие пряники? Может чуток пострелять по ним в менее важные отсеки для имитации результатов напряжённого сражения? Отвечать Алексу не пришлось, ибо успокоила озабоченного механика Ирина.

- Никуда стрелять не надо, Витя. У здешнего генерала имеются неплохие собственные псионы, которые в нас своих «коллег» вполне опознали и даже приблизительно оценили нашу силу, как значительно их силы превосходящую. И генерал уже прекрасно догадывается о наших возможностях. Псионов здесь уважают, хотя и зачастую не знают о конкретных применяемых ими методиках. Это и понятно, методы работы псионов сугубо индивидуальны и интересоваться ими небезопасно. Уверена, что неповреждённость трофеев их нисколько не удивит, а лишние вопросы по этому поводу задавать просто не рискнут. Народ здесь собрался очень неглупый.

Собственно, все предположения эмпата отряда полностью подтвердились. После тщательного осмотра трофеев командующий флотом доминиона Лиру Сах, лично возглавивший «закупочную компанию», на кратком совещании специалистов каргокоманды доминиона в числе прочих вопросов позволил себе прокомментировать напутствие генерала Тора,

- Обратили внимание на полное отсутствие повреждений у захваченных крейсеров патруля? Тор как всегда был прав. Эти зажиревшие идиоты из патрульной службы так и не удосужились озаботиться в походе псионическим прикрытием. Засаду они устроили. То, что накануне этот же отряд буквально слизнул у них сразу два боевых средних крейсера и не подавился, их ничуть не насторожило. Так могли бы и целую эскадру подарить, а не боевую четвёрку. Дживейские пси - монстры и экипажам целой эскадры мозги в фарш могли бы переработать… Но, нам же лучше. Хотя, пришли те дурни эскадру, у нашего доминиона могло бы и кредитов не хватить для выкупа. А так всё очень удачно получается. Теперь всё тщательно прятать надо. Задёргаются ведь в Страже, соглядатаев нашлют… Особенно шестой «Ан Хамази» хорош! …

Наконец, все дела в ходе неожиданно полезного посещения доминиона Мениш были завершены, караван во главе с нагруженной «Прелестью» завершил разгон и начал гиперпереход в систему с тёмным карликом на здешней ветке Древней Дороги, которая должна была привести землян в Горячий Завал. Однако, в ходе тщательного анализа звёздных лоций и предполагаемых координат следующей системы со скрытой от обычных наблюдателей тёмной звездой и последующей череды видимых звёзд, стало ясно, что Дорога уходит в сторону от желаемого направления. Космические объёмы — это не поверхность близкая к плоскости. В нём стандартной восьмилучевой звездой навигационных направлений не обойдёшься. Ощетинившийся двадцатью шестью лучами объёмный «ёжик» не хотели?

Здешняя ветвь Дороги явно норовила по дуге уйти или нырнуть «вниз», по направлению к принятому в астрономии Содружества галактическому надиру, тогда как до этого все разветвления тропы древних строителей и навигаторов ухитрялись оставаться где-то в плоскости галактической эклиптики. Хорошо, что удалось обнаружить возможность совершить длинный переход от второй «горячей» звезды после пары тёмных карликов подряд отклоняющейся Тропы, через одну систему с выходом как раз во вторую по счёту из посещённых землянами отскоковых систем Горячего завала на их давнем уже пути в Содружество. Только на этот длинный «соскок» с Дороги в Завал тратилась в гипере неделя. Таким образом эта ветвь Древней Дороги через антранский Латукве окончательно признавалась бесперспективной для переходов из Завала в княжество Шошх и уже обжитые или намеченные к дальнейшему освоению Семьёй системы Солтис, Чешир и Терра. Ходить сюда можно было разве что из Завала с товаром до Мениша. Но, с освобождением от пиратов Кару Фита уже проверенной навигационной тропы через одноимённый фронтир проблемы выхода в Содружество решались без обходных манёвров. Теперь впереди предстояло основать Базу в Завале и подыскать систему под открытие портала к Земле. По обеим проблемам уже были намётки.