Путешествие в Никс

ГЛАВА 13

Муссон летел к горизонту с неестественной скоростью, и вскоре Верфь Сирен растаяла за их спинами. Казалось, к носу корабля был привязан невидимый трос, и незримые руки тащили корабль к конечному пункту назначения. Дул сильный встречный ветер, который никак не влиял на их скорость, и они продолжали нестись навстречу штормовым волнам. Поначалу, Элспет думала, что Каллафа направляет корабль магией, заставляя его скользить поверх волн, но вскоре, тритонша оставила свой пост у мачты. Она метнулась вверх, на узкий планшир и пробежала по нему с такой же легкостью, как если бы она шла по линии, начерченной на песке. Порывы ветра трепали парус корабля, но они ни чуть не пугали ловкую тритоншу.

Аджани многозначительно взглянул на Элспет, и обратился к Каллафе. – Ты и впрямь хозяйка этого корабля, - сказал он.

- И не забывай об этом, - отозвалась Каллафа. Она спрыгнула вниз и подошла к Аджани и Элспет. – Так, как тебя зовут, леонин? – спросила она. – И какого это, для кота, быть в открытом море?

- Я никогда прежде так не ценил деревянные доски, - сказал Аджани. – Я Аджани, а это Элспет.

- Элспет, причина всех проблем с богами, - сказала Каллафа. – Правда ли то, что о тебе говорят?

Элспет нахмурилась. – Думаю, это зависит от того, с кем ты общалась.

- Люди используют мое имя во всевозможных байках, - жаловалась Каллафа. – Вы когда- нибудь слышали о том, как я прокралась в Гору Велеру и похитила слезы Пирфора? Ха! Или спряталась за спиной Фенакса и целый год записывала его тайны? Во имя Коси, за кого они меня принимают?

Уши Аджани подернулись. – Коси?

Что-то на горизонте привлекло внимание Каллафы. Для Элспет это походило лишь на небольшое облако пара вдали. Но Каллафа была похожа на тигра, истекавшего слюной при виде жертвы.

- Ууух, - сказала она. – Мы приплыли.

- Приплыли куда? – спросила Элспет, вглядываясь в странное белое облако, парящее над ничем в остальном не приметными волнами. Ей не придется долго ждать. При невероятной скорости их судна, они настигнут это облако в считанные мгновения.

- Здесь у нас развилка, - сказала Каллафа. – Я бы на вашем месте за что-нибудь бы держалась.

- Держалась бы? – переспросил Аджани. – Волны низкие, на небе ни облака…

- Аджани! – перебила его Элспет. – Это водоворот!

Совсем скоро картина перед ними прояснилась, это было вовсе не облако. Это бы гейзер из брызг, вырывавшийся в воздух из водоворота, кружащего на морской глади. Каллафа прижалась к борту, обвила ногами доску скамьи, и ухватилась руками за край корабля. Элспет и Аджани спешно последовали ее примеру, как только они достигли водоворота. Корабль пронесся по его краю, затем подпрыгнул, словно камень, брошенный по поверхности пруда. Его нос развернулся к центру водоворота, и корабль ринулся вниз. Элспет потеряла хватку и рухнула на колени. Она соскользнула вперед, врезалась в мачту, и отчаянно вцепилась в нее, пока Каллафа улюлюкала от наслаждения. Последовало еще одно резкое падение, и Элспет снова рухнула вперед, когда корабль, наконец, выровнял свое движение по горизонтали. Элспет поднялась на локтях. Доски, корпуса, которые мгновение назад были нормальными, теперь были покрыты грубой кожей янтарного цвета. Элспет чувствовала себя дезориентированной от калейдоскопических пятен света, проходящего сквозь толщи воды. Она взглянула вверх, ожидая увидеть, что корабль наполовину затоплен водой, залившейся через края. Но на самом деле они теперь мчались по прозрачному туннелю под поверхностью воды. Струи рассеянного солнечного света пятнами окрашивал корабль, который выглядел совершенно сухим.

- Вы же не думали, что боги позволили бы так просто отыскать край мира? – сказала Каллафа. Ее голос обрел благоговейный оттенок, и она глазами пожирала окружающий их океан. Морская вода рябила вокруг, удерживаемая некой мистической силой.

- Что случилось с кораблем? – спросила Элспет. Она имела в виду текстуру корпуса, но Каллафа проигнорировала ее вопрос. Тритонша с восхищением глазела в темнеющие глубины океана под ними. Неясные силуэты громаднейших морских чудовищ проплывали за самими краями их подводного туннеля.

- Океан Тассы пульсирует непостижимой жизнью, - сказала Каллафа. – Я никогда не видела подобных существ – их размер, древность – я склоняю перед ними голову.

Каллафа любовно провела рукой по планширу, превратившемуся в костяной край, покрытый чешуей. Общая форма корабля осталась прежней, но доски теперь были срощены вместе и покрыты кожей без единого шва. Изогнутые планки стенок корпуса судна стали белыми, как кости, и походили на ребра. Шокированная неожиданным осознанием, Элспет схватила Аджани за руку и указала на обнаруженные изменения. Тот понимающе кивнул. Это был не простой корабль; это было живое существо. Элспет всем телом ощущала биение его сердца.

У левого борта, огромное змеевидное чудище неожиданно поднялось, нападая на другое существо, похожее на акулу. Змей обвился кольцами вокруг жертвы, словно питон, пока акула впивалась зубами в тело хищника, пытаясь разорвать его. Оба чудовища по спирали устремились во тьму глубин, окутанные кровавым туманом. Справа пронесся косяк золотых рыб, и Элспет завороженно глядела на плавную координацию их движений, словно у их тысячи тел был один, единый разум.

- Каллафа, что это впереди? – тревожно спросил Аджани.

Темная стена возвышалась у выхода из их водяного туннеля, твердая, и непроницаемая на вид. Если они врежутся в нее на этой скорости, то столкновение уничтожит и их самих, и корабль. Тритонша грациозно вскочила на нос живого судна.

- Наконец-то, - прошептала она.

Нос корабля резко задрался вверх, и скорость судна увеличилась еще больше. Они взмыли вверх, сквозь поверхность океана, подобно стреле выпущенной из тугого лука. Очутившись на открытом воздухе, корабль вновь вернулся в свое обычное состояние, но мироходцы не заметили этого, отвлеченные открывшимся неожиданным видом на горизонте. Вместо бескрайних океанских просторов, корабль причалил к узкой полоске темной земли на краю огромного разрушенного города. Перед их глазами, покуда хватало глаз, простирались осыпающиеся остовы строений с искусными, дорогими фасадами и лабиринты мощеных улиц. Горизонт горда был нереальным, и руины вздымались полукругом, словно вся это архитектура была сооружена на выпуклой поверхности, которую невозможно было изменить или выровнять силой зодчих.

- Это не храм Круфикса? – спросила Элспет. Нигде не было видно ни Дерева, ни водопада.

- Нет, это нечто совершенно другое, - сказал Аджани.

- Добро пожаловать в Ариксмет! – Радостно вскричала Каллафа, спрыгнув с корабля на сухой берег. – Затонувшие руины! Наконец-то я нашла его.

- Его? – озадаченно спросила Элспет, собравшись выбраться из корабля, но Аджани жестом предостерег ее оставаться на месте.

- Взгляни на землю, - предупредил ее Аджани. Под ногами Каллафы, черная почва была мягкой и пластичной, прогибаясь слегка под ее весом.

- Ты ведь никакая не Каллафа, верно? – спросил Аджани тритоншу.

В море позади них, вдруг поднялись волны. Из глубин послышался нарастающий рев.

- И близко не она, - задорно ответила тритонша.

- Кто же ты? – спросил Аджани.

- Можете называть меня Киора, - сказала она. – Мне нужен был Муссон, чтобы отыскать Ариксмет. Без вас бы я его не нашла. Удачи на пути в Никс.

- Но где же край мира? – спросила Элспет.

- Спросите у корабля, - нетерпеливо ответила Киора. Узоры голубовато-зеленого цвета заиграли на ее коже, ее руки удлинились и отрастили зубы рыбы-пилы. Она прыгнула высоко вверх, провернулась в воздухе, и изящной ласточкой нырнула в воду, в тот миг, как Око Тассы всплыло из-под воды. Тасса приняла форму гигантского глаза, состоявшего скорее из пара, чем из материи. Элспет почувствовала, что, хоть зрачок ока был направлен на пенистые круги в том месте, где исчезла Киора, Тасса наблюдала и за ней, тоже. Когда Богиня Моря метнула свой взор в сторону Муссона, Элспет и Аджани отреагировали одновременно. Аджани мгновенно увеличил силу Элспет, а Элспет окружила их прочной и тяжелой аурой, подобной метафизическому щиту из света.

Шквал острых прозрачный осколков взмыл из морских волн и обрушился на них. Струи воды хлестали воздух вокруг них, как потусторонний тайфун. Ветер грозил сбить Элспет с ног. Но с помощью Аджани ей удавалось сохранять концентрацию на своем заклинании. Водный натиск с всплеском вернулся в воды океана, не причинив ни малейшего вреда. На мгновение, воцарилась неожиданная тишина. Затем, над волнами послышался женский шепот. Огромный глаз моргнул, воздух вокруг него сжался, и в следующее мгновение, на корме корабля перед мироходцами стояла Тасса.

Она приняла форму тритонши, ростом не выше Элспет. Кроваво-красные плавники окаймляли ее лоб, а по плечам и спине кольцами спускались щупальца. Никс ярко сверкал в ее глазах и в тенях ее тела. Даже ее двузубец светился божественной пылью. Но без этих звездных отметин, ее легко можно было спутать с существом из мира смертных. Тасса не спеша осмотрела пару перед собой.

- Почему вы, смертные, так стремитесь божественности? – грозно спросила Тасса. – Вы никогда не сможете стать подобны нам.

- Мы не стремимся к божественности, - сказал Аджани.

- Почему ты сопровождаешь Изменницу Элспет? – спросила его Тасса. – Или ты и сам предатель?

- Элспет не предавала, - сказал Аджани. – Ни богов, ни смертных.

- Гелиод так не считает, - сказала Тасса. – Вместе с Нилеей они намерены поставить смертных на колени.

- И все же, ты здесь, в своих владениях, а не с ними, - указал Аджани.

- Я провела большую часть Безмолвия, прячась в глубинах моего океана, - сказала Тасса. – Не меня нужно было наказывать Круфиксу. В итоге жалкий сатиришка подорвал сами основы Никса.

- Я остановлю его, - сказала Элспет.

Тасса осмотрела горизонт. Ей были безразличны обещания Элспет. – Эта воровка тритонша без конца выискивала Муссон. Она притворялась Каллафой. Она даже притворялась мной. Она собирается похитить Ариксмет.

- Как можно похитить город? – спросила Элспет.

- Дело не в самом городе, не так ли? – сказал Аджани. – А в том. На чем город построен.

- Я только что почувствовала, как она коснулась дна, - сказала Тасса. – И она всплывает, она накапливает силу моих течений. Я должна остановить ее, прежде чем она ограбит мои владения. У меня мало времени, но вот что я вам скажу: Я не думаю, что ты виновна, Элспет. Гелиод высокомерен, и собирается стать во главе пантеона. Поэтому он так уязвлен Богом-Сатиром. Он считает, что узурпатор занял его собственный трон.

Тасса коснулась мачты, и корабль зашевелился под их ногами. Снова, доски стали похожи на кожу, изогнутые балки на кости, а на носовом торце открылись черные, узкие глаза.

- Лишь твое оружие способно уничтожить Ксенага и восстановить естественное мироздание, - сказала Тасса. – Я уберу препятствия на оставшемся отрезке вашего путешествия в Никс.

- Я все исправлю, - пообещала Элспет.

- Найти путь в Никс, это лишь начало, - сказала Тасса. – Когда вы войдете, вы обнаружите святилище богов. Ты должна будешь выбрать одного из нас и испросить об испытании. Если ты пройдешь испытание, бог откроет врата в Никс и исполнит одну просьбу в пределах его владений.

- Могу ли я просить помощи в убийстве Ксенага? – спросила Элспет.

- Бог не может убить другого бога, но я могу облегчить тебе задачу, - сказала Тасса. – Выбери мой алтарь, и твое испытание будет легкое, как летний ветерок. Попроси меня, возвести эфирный мост, по которому ты сможешь перейти пустоту к сатиру.

- Что это за пустота? – спросил Аджани.

- Это пропасть несуществования, окружающая его, - сказала Тасса. – Вы видели ее в ночном небе. Без моей помощи, боюсь, вы не сможете подойти достаточно близко, чтобы убить его.

Киора выплыла из волн за спиной Тассы. Она восседала на спине колоссального морского змея со спиралевидным рогом. Змей раскачивался, как черная кобра, но истинные его размеры были скрыты под волнами. Вода вспенивалась, являя массы кишащих щупалец, восставших из глубин. Киора подняла чудовищ со дна океана Тассы, и чернильные глаза, никогда прежде не видевшие солнечного света, теперь взирали на внешний мир. Ее легион включал существ из этого мира, но также и других, рожденных в иных океанах под бескрайними небесами.

- Она крадет моих детей, - сказала Тасса. Ее бездонные глаза вспыхнули яростью.

Чудовище, похожее на кальмара, но размером, больше кита, вырвалось из волн у самого корабля. Круги высоких волн разошлись во все стороны, и Муссон налетел ан берег. Черная, кожа существа была покрыта моллюсками-прилипалами. Ряды желтых глаз моргали из трубчатых граней его щупалец, по одной появлявшихся из волн. У него была разинутая пасть с зубами, размером с булыжники, а шишковатая поверхность его раздвоенного языка также была покрыта рядами глазных яблок. Чудовище было достаточно огромным, чтобы проглотить их корабль за один укус.

- Это не мое дитя, - сказала Тасса.

Элспет почувствовала, как корабль дернулся и заворочался под их ногами, и руины Ариксмета начали погружаться под воду. Город исчез морской пучине, оставив после себя чистую гладь океана. Не удивительно, что Каллафе не удавалось его найти. Но нигде по близости не было никаких намеков на водопад, или Древо Круфикса. Словно прочитав мысли Элспет, Тасса указала на горизонт.

- Мои воды перенесут вас к Круфиксу, - сказала Богиня.

- Благодарю тебя, - ответила Элспет.

- Выбери мой алтарь, - снова предупредила ее Тасса. – Или же твое путешествие будет напрасным.

Тасса шепотом приказала волнам достичь Никса. В ответ, вода взмыла к небесам. Кошмарная волна вознесла Муссон на сотни футов ввысь. С ее вершины, Элспет и Аджани увидели, как Тасса вновь обернулась Великим Оком, метнувшим свой враждебный взор на врага богини, Киору. За мгновение до того, как их судно устремилось вниз по ту сторону волны, титанический кракен вырвался на поверхность вдали, отвечая на призыв к бою.Они был тем, кого называли Ариксметом, несшим на своем теле руины затерянного города.

- Ариксмет никогда не будет твоим! – Грозила Тасса Киоре, смеющейся над Богиней Моря. Последнее, что увидела Элспет, была схватка двух тритонш, окруженных легионом древних морских чудовищ и бурными, пенными волнами.

К тому времени, как гигантская волна вновь погрузилась в океан, корабль разогнался настолько, что окружающий пейзаж превратился в размытые световые полосы. Когда они, наконец, замедлились до скорости ветра, Элспет и Аджани были одни посреди зеркальной синевы океана. Вдоль всей линии горизонта простирался водопад. Вода у края мира была подобна безмятежному пруду, словно, наслаждаясь последними мгновениями своего существования, прежде чем обрушиться за край бурным потоком, увенчанным белой пеной.

Их взору предстало Древо Круфикса. Два громадных ствола были разделены у основания, но аркой склонялись друг к другу, соединяясь в вершине в единую зеленую крону. Звезды мерцали за водопадом, но пространство вокруг них было молочно-фиолетовым с примесями темно-синих туманностей, вместо кромешной черноты Никса. Морская вода, хлещущая через край, исчезала в звездной бездне.

Они достигли края мира.

Муссон остановился, словно он по своей воле ступал по воде. Ритм его сердцебиения сотрясал его корпус в безмятежной воде. Затем, вокруг них раздался мелодичный звук. Он напоминал, как песнь кита, так и вой волка. Он был как печальным, так и хищным, и от этого звука, по спине Элспет пробежали мурашки. Но ни она, ни Аджани не произносили ни слова, из страха потревожить свое судно, или прервать завораживающий зов. Их корабль приподнялся из воды, подобно сидящему льву. На его бокал появились выступы, похожие на плавники, а на носу вырос мембранный гребень. Туманные облака очерчивали полупрозрачные плечи и могучие ноги этого земноводного чуда.

- Он просил Круфикса позволить ему вернуться домой, - тихо произнес Аджани.

- Домой в Никс? – предположила Элспет, и Аджани кивнул.

Небо цвета индиго за деревом начало мерцать, подобно миражу в пустыне. Корабль прыгнул вперед, скользя по поверхности стоячей воды. Когда он подпрыгнул к дереву, на горизонте материализовался колоссальный силуэт Круфикса. Бог Горизонтов затмил собой небо, словно темная туманность, столь же невыразительный, как тень. Судно прыгнуло сквозь щель между священными стволами, и Бог Горизонтов раскрылся, подобно окну в Никс, обитель богов. За пределами Круфикса, простиралась бескрайняя глубина из бесконечных завихрений и мерцаний вселенной.

Когда их судно метнулось за край водопада, Элспет взглянула вниз. Под ними зияла наполненная звездами пустота, и инстинктивно Элспет ощутила, как она вытекает в безграничность Сплошной Бесконечности. Муссон ринулся вперед, и Аджани оборонительно обнял Элспет за плечи, настороженно наблюдая за тем, как они погружались в силуэт Круфикса. В отличие от боли перехода меж мирами, данный переход был подобен сплаву по тихой реке.

Элспет чувствовала дезориентацию в темноте, но она чувствовала верные руки Аджани, и вскоре она уже стояла на твердой почве, хоть ее глаза мало что могли различить во мраке. Она была очарована сверкающими полосами, окружавшими ее, когда Муссон полностью превратился в небесное творение Никса. Со вспышкой фиолетового света, он спрыгнул вниз, в калейдоскоп созвездий и исчез из вида. Когда свет растаял, их окружала лишь тьма.

- Круфикс и есть портал в Никс, - сказал Аджани. – Идем вперед.

- Я ничего не вижу! – Элспет не желала передвигаться в кромешной тьме. Она не знала, был ли никс плоской поверхностью, полем из острых осколков, или же нематериальным туманом, парящим над водой.

- Доверься мне, - сказал Аджани, беря ее за руку.

Элспет сделала крошечный шажок вперед. С каждым следующим шагом, казалось, кто-то снимал пелену с ее глаз. Свет становился все более различимым, пока они не очутились в открытом святилище, выстроенном на широкой платформе из сверкающего черного мрамора. Грандиозные кристальные колонны уходили ввысь, исчезая в ярких красках ионических облаков. Во всех направлениях были видны сверкающие звезды и клубящиеся туманности. Святилище было разделено на отчетливые ниши, обрамленные черными колоннами. Пять ниш находились непосредственно перед Элспет, остальные - чуть поодаль. Но сколько всего было ниш, и как далеко простиралось святилище, увидеть было невозможно.

- Я видел святилище в Никтосе, в мире смертных, - сказал Аджани. – Оно во многом подобно этому, лишь более разрушено временем.

Элспет изучила пять ближайших ниш. Все они были практически одинаковыми. В каждой нише стоял тяжелый алтарь с сияющим киликом. Небесный мастер вырезал различные символы в черном мраморе алтарей. Элспет увидела крылатого коня, символ Гелиода, в центральной нише. Килик Гелиода был освещен янтарным светом – конечной точкой световой колонны из мира смертных.

- Вот алтарь Тассы, - позвал Аджани. Ее килик был небесно-голубым, и вода в нем рябила океанскими волнами, несмотря на неподвижность в воздухе вокруг них. Из символического двузубца исходило синее свечение.

- Смотри, - сказала Элспет. Она прошла к крайней нише справа и опустилась на колени, чтобы поближе рассмотреть силуэт кнута, высеченный в мраморе. В алтаре Эреба килик был переполнен почерневшей кровью. В отличие от других ниш, здесь у одной из колонн находилась расплавленная бронзовая статуэтка. Она узнала в ней облик Ксенага, но мистический огонь оплавил его, изуродовав черты сатира почти до неузнаваемости.

- Сатир пытается занять свое место в пантеоне, - сказал Аджани, рассматривая оплавленную бронзовую статуэтку. – Все складывается не совсем так, как он того желал.

- Здесь есть ниша для каждого бога? – спросила Элспет.

- Для каждого настоящего бога, - сказал Аджани. – Нам нужно торопиться. Мы еще не в Никсе. Если Гелиод или Нилея обнаружат тебя здесь, то убьют прежде, чем ты сможешь сразиться с Ксенагом.

- Смогут ли боги убить смертных в Никсе? – спросила Элспет. – Боги не могут убить друг друга.

- Предположим, что смогут, - сказал Аджани.

- Мне нужно выбрать алтарь и испросить испытание? – сказала Элспет. – И этот бог должен исполнить мою просьбу, если я пройду испытание?

- Да, ниша Тассы вон там, - напомнил ей Аджани. На горизонте вокруг них начали появляться смутные силуэты – черные тени на фоне темного Никса. Желтые глаза моргнули и исчезли. Аджани почувствовал накапливающуюся магию, но Элспет вела себя так, словно не знала нарастающей опасности. Вдали красная вспышка озарила темноту, словно кто-то зажег свечу. Аджани понял, что их обнаружили, но кто именно, он пока не знал.

- Элспет, выбирай, - сказал Аджани. – Когда начнется испытание, возможно, ты физически перенесешься отсюда. Но если твое тело останется здесь, я буду защищать тебя, пока ты не завершишь свое задание. Но мы должны действовать сейчас!

Он взял ее за руку и потащил в сторону алтаря Тассы, но Элспет упиралась. Она вырвала руку из ладони Аджани и кинулась к алтарю Эреба. Аджани бросился к ней, пытаясь втащить ее на ноги, прежде чем она успеет заговорить. Но не успел.

- Эреб, я прошу твоего испытания! – Прокричала она. Бог Мертвых удовлетворил ее просьбу.