Путешествие гнева

Глава 20 Бесконечный день и крах всех надежд

Остановившись возле окна, капитан долго наблюдал за узкими улочками города. Скрепив руки за спиной, он был поглощен собственными мыслями и, казалось, не обращал внимания на меня, но позже я понял, как сильно ошибаюсь.

— Сегодня днем ты должен был быть на Стальной. Но тебя там не было…

Претензия оказалась вполне обоснованной. Мои частые встречи с Тисабель сильно мешали моим обязанностям. За предыдущую неделю я шесть раз сбегал на свидания, совершенно позабыв о нашей охоте.

Не скрою, теперь меня мало интересовал Хром и его приспешники. Мои мысли были заняты только предстоящей встречей с Тисабель. Я изворачивался, врал, подсовывал Луцлафу ложные сведенья. Безусловно, подобное положение вещей не могло оставаться незамеченным.

И этот день наступил…

Утром я должен был дежурить на Стальной улице, где происходила основная подготовка к фестивалю механикусов. По мнению Райдера, именно здесь мы могли обнаружить кого-либо из команды Хрома.

Меня хватило ровно на два часа, а потом я стал метаться, словно пойманный в клетку тигр. В голову лезли разные мысли. Я переживал, что Тисабель попала в беду. На улицах все чаще стали появляться группы головорезов, наподобие тех, что повстречались нам возле парка Гильдии Ловцов пара. Они носили на рукавах зеленые повязки и называли себя «Борцы с хаосом». Одновременно с их появлением город начали наводнять слухи о несостоятельности Верхушки. Власти, в их представлении, в нынешние времена напоминали спящего борова, от которого нет абсолютно никакого толка. Люди одобряли подобное сравнение, и уже ни для кого не было новостью, что представители рубежников стали подвергаться нападению неизвестных.

Поставив в блокноте очередную бесполезную галочку и отметив двадцатое появление крючконосого леприхуна, который нагрянул на готовящуюся площадку с инспекцией, я отошел в тень и, посмотрев на башенные часы, пробившие три, решил наведаться к Ти чуть раньше. Что было дальше, рассказывать, наверное, не имеет смысла…

Луцлаф выглядел мрачнее тучи, когда не нашел меня на месте. Я попытался отшутиться, но циклоп был непреклонен.

Меня и раньше отчитывали за проступки, только обычно подобные поругания состояли из громких, пылких речей, перченных крепкими словами. Но то, как повел себя капитан, заставило меня вздрогнуть и похолодеть до кончиков пальцев.

— Сколько ты отсутствовал? — обернувшись, Райдер одарил меня презрительным взглядом.

— Около трех часов, — честно ответил я.

Он посмотрел на задумчивое лицо Луцлафа.

— Ты не считаешь себя виноватым, не так ли?

Закусив губу, я ответил не сразу, ощущая, как громко бьется мое сердце.

— Не думаю, что совершил что-то предосудительное.

— Вот как, — капитан нахмурился и отошел от окна.

Его костыль монотонно чеканил пол, отмеряя длинные секунды ожидания. Мне хотелось поскорее услышать слова укора и закончить затянувшийся, по моему мнению, разговор, но Райдер не спешил.

— Каждый из нас делает общее дело, — не спеша, начал капитан. — Наблюдает, слушает, записывает, делится новостями. Только разве в этом дело? Нет, дело вовсе не в охоте. Мы пытаемся остановить зло. И если ты еще не понял этого, то постарайся усвоить этот горький урок, пока не поздно. Это — не игра! Если Хрому удастся вывезти из города первую партию манипуляторов, он сможет отвоевать Рифт. И тогда…

— Райдер абсолютно прав, парень, — присоединился к разговору Луцлаф. — Конечно, стоит верить в лучшее, но ни одна армия не в состоянии остановить манипуляторов, если они обретут силу. Хрому нужно не так много: всего лишь склад с капсулами черного пара. И тогда его механические воины заполонят весь материк. Ты знаешь, что произойдет тогда? Представь марш стальных ног по дорогам, вдоль которых будут висеть те, кто попытается встать на их пути.

Я взволнованно посмотрел на капитана, надеясь услышать от него совсем другие слова, но наткнулся на ледяной взгляд голубых глаз. Он думал так же, как Луцлаф. И создавалось впечатление, что они оба уже видели эту ужасную картину вторжения. Ведь тогда, много лет назад, на Рифте, все произошло так же. Долгое затишье, внезапный всплеск и гигантские машинерии стали втаптывать в землю человеческую плоть.

К горлу подступила предательская тошнота, и я почувствовал, что меня охватила нервная дрожь.

— Все слишком серьезно, Сти. И ставка в этом противостоянии — тысячи жизней, — не сводя с меня глаз, закончил Луцлаф.

— Тогда чего мы ждем?! И чего ждет он! Почему просто не оживит свою армию сейчас? — последний вопрос я произнес с придыханием.

Мне не хватало воздуха. Перед глазами из табачного дыма трубки, раскуренной капитаном, вырастали мощные фигуры немых воинов, сотканных из металлических частей, пружин, узлов и гонимых вперед опасным ресурсом, добытым из недр горных пород.

А что, если за то время, что я отсутствовал на Стальной, появлялся Хром? Что, если, покинув свой пост, я совершил роковую ошибку, которую невозможно исправить? Что тогда?!

Остановившись возле стола, Райдер присел, открыл бортовой журнал, превратившийся теперь в исчерченный планами черновик. Внимательно изучил последние записи. Достал огрызок карандаша. Внес очередную пометку и, оторвав взгляд от страницы, спросил:

— Что происходит с тобой? Ты сильно изменился, Сти. Словно живешь за пределами нашего мира и тебя не интересует ничего вокруг.

Вздрогнув, я во что бы то ни стало старался сохранить спокойствие, но моя бледность выдала меня с потрохами. Разве можно было что-то скрыть от этого проницательного человека?! Я виновато потупил взор.

Капитан тяжело вздохнул.

— Послушай, приятель, — облокотившись о стол, обратился он ко мне. — Мы сейчас как никогда нуждаемся в тебе. Оставь все сомнения в стороне. Только командой мы можем остановить Хрома. Поодиночке он передавит нас, как крыс — каблуком ботфорта. — Повернувшись к циклопу, он подозвал его и поспросил: — Покажи ему, кто такой Владелец Рифта.

Я не сразу понял, о чем идет речь.

Луцлаф попытался что-то возразить, но капитан крепко сжал его руку и утвердительно кивнул, давая понять, что данный приказ не стоит обсуждать.

Всего через пару минут циклоп появился в комнате, неся в руках нечто огромное, завернутое в плотную ткань, в которой механикусы обычно любили хранить свои «драгоценные» изобретения. И вскоре я убедился в правильности своей догадки.

Затаив дыхание, я с замиранием сердца уставился на прозрачный округлый экран странной машинерии, напоминавшей скафандр для подводного погружения. Циклоп долго возился с рычажками, а затем принялся долго и нервно распутывать длинные провода.

Я терпеливо ждал.

Закончив все приготовления, циклоп вставил какой-то штырь в резервуар, расположенный в верхней части таинственной коробки, повернул тумблер и отошел так, чтобы не заслонять стеклянный экран.

Капитан тем временем успел вернуться к окну, плотно закрыть рваные шторы и очутился у меня за спиной.

Тумблер издал множество протяжных щелчков, словно взрывной механизм замедленного действия, изобретенный шестым потомком Икара, длиннобородым Сквонсоном, и представление началось. Под экраном замигали две огромные лампочки синего и зеленого цвета. Потом изнутри раздался противный свист, и я выпучил глаза от удивления.

Яркий свет в полумраке комнаты ослепил меня, заставив зажмуриться. Но даже так я смог различить ожившие картинки. Люди, живые люди. Они двигались, разговаривали. При этом их движения были абсолютно реальны. Я имею в виду, что они отличались от кукол мистера Розвела, который давал в Плакте воскресные представления на площади Труб.

На экране были вовсе не искусственные создания. Настоящие, такие, как мы с вами. И к моему несказанному восторгу, они ко всему прочему еще и умели говорить. Обтянутый сеткой динамик выдал несколько хрипов, фырчащих слов, и я наконец смог разобрать вполне понятную, привычную речь.

— Конец смены, кончай корячиться. Все равно никто не оценит, — произнес один.

— Может, и так, — согласился другой и отставил инструмент, похожий на огромный винт, в сторону.

Дальше диалог продолжался между женщиной и мужчиной. Причем она руководила широкоплечим громилой, постоянно указывая ему на всяческие недостатки. Тот виновато пожимал плечами и беспрекословно со всем соглашался.

Дальше изображение расплылось, и я увидел город. Невероятных размеров широкие улочки — таких уже не встретишь на материке. Люди гуляли свободно, не страшась наезда карет или механических повозок, которым здесь были отведены отдельные огороженные линии. Дома тоже отличались от привычных строений. О привычном однообразии и речи не шло. Не похожие друг на дружку фасады — ни единой схожести даже в мелких деталях. Узкие, высокие, кряжистые и тонкие, словно столбы, округлые, как башни, и многоугольные, будто придорожные заставы — буйство архитектуры поражало взор.

Причудливые штыри антенн, шпили, улавливатели молний — они, словно иглы ежа, украшали почти каждую крышу. Что тут скажешь? Я не сразу узнал Ржавый город в его первозданном великолепии.

Рифт был живой. Стряхнув с себя пыль времени, он шумел, дышал и копошился, напоминая переполненный улей. Пыхтящие трубы, голосящие возницы, гудящие пароводы и паровозы. И я, словно могучий Икар, с высоты птичьего полета наблюдал за всем происходящим.

— Как это возможно? — пересохшими губами прошептал я.

— Самые лучше умы трудились в городе металла и песка, — туманно ответил капитан, но я его прекрасно понял.

Я еще долго путешествовал по прошлому, пока вой сирен не наполнил эту прекрасную идиллию паникой, страхом и болью.

Уже через секунду я видел, как погибает Рифт. Видел его отчаянье и слышал его мольбу о помощи. Но металл не реагировал на голоса жителей города. Металлу было все равно. Он был призван крушить и уничтожать. Он имел цель — все превратить в прах.

Я стоял у пневматических часов. Каждую минуту центральный компрессор подавал по трубопроводам порцию сжатого воздуха, и минутная стрелка неумолимо приближала нашу встречу с Тисабель. Только я изо всех сил желал, чтобы эта встреча не состоялась. Мне безумно не хотелось расстраивать девушку. Но выбор сделан, а изменить его — равносильно предательству. А я не мог поступить иначе.

Перед глазами все еще вспыхивали ужасные картины, показанные мне чудо-транслятором. Последние минуты жизни Рифта оказались кошмарнее самой лютой казни, которые иногда устраивали у нас в Плакте, в назидание отчаянным лиходеям. Я закрыл глаза, но видение не исчезло. Искореженные тела, измученные болью лица, обезумевшие взгляды, — наверное, даже через десяток лет я буду помнить падение великого города-механизма.

Ну, ничего, это ненадолго, пару дней, может быть, чуть больше, а потом мы вновь встретимся с Ти, и уже никто не сможет нам помешать быть вместе, — успокаивал я себя. Так будет лучше для всех. Мы справимся с Хромом, а Тисабель тем временем побудет в безопасности. Главное, чтобы она приняла мой выбор и поняла, почему мне пришлось так поступить…

Только как объяснить то, о чем говорить запрещено? Я с досадой почесал затылок. Неужели опять придется врать? Надув щеки, я выдул воздух, просвистев незатейливый мотив.

— Сти, ты сегодня рановато, — раздался за спиной ласковый голосок и нежные руки прикрыли мои глаза.

Я резко обернулся, подхватил Ти и поцеловал в щеку.

Часы пробили три раза.

— Постой, да на тебе лица нет, — всполошилась Тисабель. — Что стряслось?

Избежав ее пристального взгляда, я уставился в булыжники мостовой, словно они могли спасти меня от предстоящих расспросов.

Ти дернула меня за плечо, повернув к себе.

— Отвечай немедленно, или я обижусь! — предупредила она.

Мне безумно нравилась ее забота и настойчивость, с которой она пыталась проникнуть в мою жизнь, куда я ее охотно пускал. Но сегодня я был вынужден проявить твердость. Я всеми возможными способами попытался избежать откровенной беседы, а Тисабель это ужасно раздражало и, злясь, она шла напролом, несмотря на мои хитрости и отговорки. Разговор неминуемо приближался к своему неутешительному финалу.

— Или ты мне все рассказываешь, или я не сойду с этого места, — скрестив руки на груди, она изобразила на лице недовольную гримасу. Однако я прекрасно знал, как она умеет злиться. Сейчас она просто играла роль, пытаясь добиться от меня правды.

— Небольшие неприятности, — в очередной раз избежал я прямого ответа.

— Такие уж небольшие?

— Крохотные.

— Такие крохотные, что ты ведешь себя, будто обухом пришибли? Взгляд рассеянный, меня слушать не хочешь и говоришь обрывками.

— Извини, наверное, сегодня такой день, — привычно оправдался я.

— Какой такой? — не унималась Ти.

— Неудачный, — выдавил я из себя.

— Ну и не говори, — наконец сдалась моя собеседница. И мы продолжили прогулку в тишине.

Узкие улочки Ремонтного отсека нехотя петляли между ровными рядами небольших трехэтажных домиков. Черепичные крыши, вытянутые окна, сросшиеся фасады зданий — здешние лабиринты походили на игрушечные поделки. Свежая краска, идеальные мостовые и необычные многоуровневые постройки — тут даже днем трудно было встретить людей, и мы могли плутать среди этого великолепия практически в полном одиночестве. Мастеровые с утра до ночи пропадали в цехах или на верфях, а их огромные семьи дожидались в дневных домах, где жены возились с малышами, занимались рукодельем и изнуряли себя стиркой.

— Кстати, забыла тебе рассказать. Угадай, кто сегодня встретился мне у здания адмиралтейства? — не выдержав долгого молчания, спросила Ти.

Погруженный в свои мысли, я пожал плечами.

— Бирт, помощник Белого Хвоста! Надеюсь, еще помнишь своего коллегу по ангару?! — Тисабель сияла, а я, впав в ступор, был не в силах произнести ни слова.

— Но ты же с ним не говорила?

Тисабель загадочно улыбнулась, заметив мою реакцию. И победно изрекла:

— Вот еще, конечно, говорила! Стала бы я упускать шанс поболтать со старым знакомым…

— Ты ему рассказала обо мне? — упавшим голосом поинтересовался я, все еще надеясь услышать отрицательный ответ.

Но моя надежда растворилась в ее уверенном тоне:

— Безусловно. Ты знаешь, он сильно удивился, узнав, что ты в городе. Все расспрашивал — «как» да «почему».

Земля ушла у меня из-под ног. Самый страшный кошмар, который может поджидать охотника, свершился! Теперь Хром знает о моем присутствии. Момент внезапности растаял, словно дым. Никакого преимущества, никакого эффекта внезапности.

— Да на тебе лица нет! — всполошилась Тисабель.

Меня разрывало от желания рассказать ей мой секрет, чтобы все встало на свои места и она узнала, с каким чудовищем нам приходилось жить бок о бок в ангаре.

А что, если Хром втянет Ти в нашу охоту? Что, если она подвергнется опасности и ее жизнь будет лишь разменной монетой?

Переполнявшие меня чувства взяли верх. Схватив Тисабель за руку, я притянул ее к себе и прошептал:

— Ты хочешь услышать мою историю?

— Да. — Она часто задышала и быстро закивала.

— Только я хочу, чтобы ты услышала эту историю от капитана.

Тисабель одарила меня непонимающим взглядом, но, в конце концов, согласилась.

Всю дорогу я считал, что выбрал единственно верное решение, а когда приблизился к двери комнаты, где меня должен был ждать тэр Райдер, то засомневался.

— Скажи, когда ты разговаривала с Биртом?

— Вчера вечером, — ответила запыхавшаяся девушка.

— Надеюсь, еще не поздно.

— Что?

Я толкнул дверь и ворвался внутрь. Комната была пуста. Но насторожило меня совсем иное: внутри царил настоящий хаос. Опрокинут стол, разбито окно, платяной шкаф лишился обеих дверей, и существовало множество следов постороннего присутствия, словно здесь прошлась компания пьяных летунов, громя все на своем пути.

Играя скулами, я решил взять себя в руки и не паниковать. Внимательно осмотрев комнату еще раз, я попытался воссоздать недавние события, так, как учил меня Луцлаф.

Сперва вышибли дверь, затем окно. Трое или четверо гостей, проникнув сюда, расположились по углам — вот следы. Борьбы не было, они зашли беспрепятственно, а стало быть, Райдер, Луцлаф и Барибала покинули наше убежище раньше вторжения. Но как они узнали? Я не собирался перегружать себя ненужными вопросами и продолжил изучать последствие погрома.

Следом зашел кто-то массивный. Едва поместился в дверной проем и даже задел косяк, оставив крупные зарубки. Я похолодел. Все указывало на то, что наше скромное пристанище посетил сам Хром. Его металлический имплантат выдал его. Или он специально это сделал? Ждал, что кто-то из нас вернется. Тогда почему не оставил засаду? По спине пробежала дрожь. Как я сразу не подумал об этом.

Осторожно выглянув в коридор, я прислушался. Переместился к окну, осмотрел крыши соседних домов, шумную улочку.

Опасаться было нечего, и я вернулся к осмотру.

Итак, Райдер не мог уйти просто так. Он должен был оставить метку или знак. Даже если собирался в спешке и не хотел выдавать Хрому зацепку, где их искать, он просто обязан был «создать след». Команда не должна распасться — это одно из главных правил охотников. И получается, у меня еще есть шанс все исправить.

— Что ты ищешь? — испуганно озираясь по сторонам, поинтересовалась Тисабель.

— Райдер должен оставить след.

— Райдер? Это тот человек, что взял тебя в свою команду? — догадалась девушка.

— Верно, — откликнулся я, не отвлекаясь ни на секунду.

На глаза, как назло, попадались абсолютно бесполезные вещи. Старые сапоги, дорожный плащ Барибалы, пустой саквояж, даже зонт и пара пустых бутылок местного пойла. Все что угодно, только не послание.

Внезапно я замер. А что, если Хром нашел ту вещь, что адресовалась мне? И, продолжив поиски, настиг капитана. Что тогда? Жертва одолела своих охотников. И мы проиграли?! А зло восторжествовало над праведным гневом возмездия!

Вопросы, вопросы, сплошные вопросы. Они, словно нарочно, лезли в голову, отвлекая от поисков.

— Те, кто здесь были, опасны? — после недолгих размышлений спросила Ти.

— Очень! — скрывать правду больше не имело смысла.

— Что же вы натворили, Сти? — всплеснула она руками.

На мгновение остановившись, я повернулся и, нахмурив брови, ответил:

— Пытались добиться справедливости.

— Ты это о чем?

— Сейчас не время, Ти.

— Ничего не расскажешь, пока не найдешь этот самый след? — догадалась она.

— Он очень важен, — я бегло осмотрел расколотый надвое стул.

— А как он должен выглядеть? — Тисабель, видимо, решила мне помочь. Но я вынужден был остудить ее добрый порыв.

— Я, честно, не знаю. Что-то, что укажет нам место, где капитан скрывается от врагов.

— Звучит не так сложно, — Ти попыталась улыбнуться.

— Хочется верить, — согласился я.

Время неумолимо приближало вечер, а результат был нулевым. Никаких предположений, намеков. Тисабель завалила меня вопросами, перебирая всевозможные версии, начиная с самых смелых и заканчивая весьма нелепыми. Я злился, но стойко выслушивал их до конца, вежливо отклоняя ее очередную догадку.

— Ну сколько можно? По-моему, это безумие, — простонала Тисабель.

— Дай мне еще минуту, — ответил я, усталым взглядом оглядев комнату в сотый раз.

Я просмотрел абсолютно все, включая письменные принадлежности циклопа и точильные приспособления Барибалы. Ничего.

— А вот это ты проверял? — Тисабель протянула мне капитанскую сумку, которую я не так давно прихватил с «Купера».

— Конечно, смотрел. Она пустая.

— И эту атласную ленту ты тоже видел, — уточнила Ти.

Я повернул голову и уставился на находку. Подарок Райдера обвил крохотную ладонь летуньи, упрекая меня за несообразительность.

— Она точно была в сумке?

— Уверяю тебя! — Тисабель улыбнулась и протянула ленту мне.

— Ты умница, Ти. Что бы я без тебя делал?

Я крепко обнял ее и расцеловал в обе щеки.

— Может, теперь ты объяснишь мне истинную причину всего происходящего? — вырвавшись из моих объятий, потребовала она.

— Я же обещал, — скрестив пальцы, я приложил их к груди и изобразил свободного летуна, приносящего клятву.

Наш «летающий дом», находясь на приколе в ангаре, грустно взирал на стремительно темнеющее небо: болон сдут, паруса обнимают реи, а якорь крепко цепляется за стальное бревно крепежа. И, казалось, даже древесина скрипит от досады, моля отпустить исполина на волю, позволив ему вновь бороздить небесные просторы далеких островов.

— Это и есть «Купер»? — с нескрываемым восхищением спросила Тисабель, ласково поглаживая высокий корпус корабля.

— Да, именно на нем я и летал, — с гордостью сообщил я и потянул ее к сходам.

— Погоди, — она смущенно вырвала руку. — Ты уверен, что твой капитан здесь?

Я кивнул:

— Больше ему негде скрываться. Тем более что мы нашли ленту. Это подарок… давно … от его …, — я запнулся и махнул рукой, — долго объяснять. Пойдем скорей.

Она доверчиво посмотрела мне в глаза и осторожно вступила на пружинистую доску сходов.

На палубе царил мрак: сигнальные и осветительные фонари, которые даже в безлунную ночь хранили в себе крохотные угольки пламени, давно потухли, и только в окне капитанской каюты теплился свет.

Осторожно, стараясь не дышать, мы двинулись вперед.

Одинокая свеча горела на столе, очерчивая вокруг себя крохотный бледно-желтый круг, а остальную часть небольшой комнаты скрывала темнота.

— Добро пожаловать домой, шпунт.

Он поприветствовал меня точно так же, как сделал это при первой встрече. Сухой, слегка дребезжащий голос. Я узнал бы его из тысяч похожих.

Рука машинально потянулась к правому сапогу, в голенище которого у меня был припрятан стилет. Но в следующее мгновение я остановился, почувствовав в каюте еще чье-то присутствие. Тяжелое размеренное дыхание быка не услышал бы только глухой. А еще был едва уловимый и прерывистый вздох. Да, в каюте капитана, помимо нас троих, было как минимум еще столько же гостей.

— Это твой капитан? — заметив мое оцепенение, все же поинтересовалась Тисабель.

Ответом стал громогласный смех. Хром смеялся от души, отчего свеча на столе сжалась до размеров игольчатого ушка.

— Дядюшка? — летунья была шокирована не меньше моего. Только, в отличие от нее, я не ждал от этой встречи ничего хорошего.

— Клянусь крыльями Итара, никак не ожидал тебя здесь увидеть, — успокоившись, тяжело вздохнул гном.

Дальше происходило то, чего я никак не мог предположить. Тисабель кинулась навстречу Хрому, но мощная лапища остановила ее и самым наглым образом отбросила назад. Я дернулся навстречу, но остановился. Юк зло оскалился, показывая всю серьезность намерений оторвать мне голову.

— Я бы на твоем месте не рыпался, шпунт, — предупредил гном.

— Да что здесь, разбитый фюзеляж, происходит?! — обиженно ругнулась Тисабель.

— Прости, малышка, но мы теперь с тобой по разные стороны баррикад.

— Я не понимаю.

— Тогда поинтересуйся у своего новоявленного дружка-охотника, который прибыл сюда с целью пристрелить меня словно бешеного пса!

Огненный взгляд летуньи обжег мою спину.

— Что?!

Ее гнев рос, словно надвигающаяся лавина.

В любую другую минуту я бы кинулся к ней и попытался успокоить, все объяснить, но сейчас, к сожалению, мной управляли совсем другие инстинкты. Уроки Луцлафа заставляли меня внимательно следить за происходящим, с ледяным спокойствием собирая информацию. И хотя в нынешней ситуации я по собственной неосмотрительности примерил на себя шкуру жертвы, все могло измениться в любую секунду.

Я обернулся, посмотрел в глаза Тисабель. На ее щеках показались слезы. Дрожащими губами она прошептала слова проклятия. Какие именно, я не разобрал. В данную минуту меня больше заботил Хром.

— Прости. И запомни, что я обещал.

Моя спина, как закрытый занавес, отрезала нас друг от друга.

Я будто в одну секунду превратился в машинерию. Наверное, такое сравнение будет удачнее всего. Еще недавно я, затаив дыхание, с содроганием сердца ждал нашего свидания, а теперь щелк — как переключение тумблера! — не испытываю никаких эмоций. Я поглотил их, запрятал глубоко внутрь себя.

Луцлаф называл этот прием «закрутка», долго объясняя мне на пальцах, каким образом мне отстраниться от окружающего мира и всего ценного, что присуще обычному человеку. Я делал вид, что понимаю, а на самом деле считал это невозможным. И надо же было такому случиться: теперь подобный трюк я проделал с завидной легкостью.

— Уведи ее, Юк. Наш разговор с охотником не для ее нежных ушей.

Тисабель пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. Мое сердце дрогнуло, выдержав серьезное испытание. Спасало одно — я был уверен, что Белый Хвост не собирался расправляться со своей бывшей любимицей. По крайне мере не сегодня и не здесь.

Через минуту мы остались одни (если не считать его прихвостней, что скрывались во мраке капитанской каюты).

— Так-так, — металлические пальцы Хрома издали барабанную дробь. — Перейдем к самому интересному.

— Спрашивай, — не нарушая воцарившейся тишины, предложил я.

— Вижу, одноногий неплохо тебя натаскал.

— Не твое дело, — зло огрызнулся я.

На лице гнома промелькнула едва заметная ухмылка:

— А вот это совсем не похоже на одноногого. Он, в отличие от тебя, не пышет благородством и редко снисходит до животного гнева!

Проявление ярости не самая лучшая черта охотника. Тут Хром был прав на все сто. Я отступил на шаг, приблизившись к двери, чтобы хоть как-то заставить его нервничать. Только гном даже не заметил моего перемещения.

— Похоже, я все-таки недооценил одноногого, шпунт. Интересно, как вам удалось меня отыскать? А главное, каким чудом тебе удалось избежать цепких лап зеленорожих сыскарей? А еще…

— И уничтожить вашу железяку?!

— О-го-го… мальчик, — гном задорно присвистнул. — Вопросов становится так много, что игра приобретает занятную форму. Ты сразился с серебряным Джоком?! — он хлопнул в ладоши. — Стой, ничего не говори, я догадаюсь сам… Вам посчастливилось справиться и с ним тоже. Великолепно! Видимо, одноногий придумал себе пару новых приемчиков. Только знаешь что?! — Хром резко поменялся в лице и яростно сверкнул очами. — Вам, горе-охотникам, это не поможет! Мои славные творения не позволят вам помешать мне! С тобой и твоими гребаными дружками случится то же самое, что с жителями Рифта. Надеюсь, твои новые покровители поведали тебе правду?!

Меня просто распирало от праведной злости. Ему слишком легко удалось вывести меня из равновесия, заставив приблизить к опасной грани, за которой властвовали только ярость и безумие. Еще минута, и я бы без всяких слов вцепился ему в горло и не отпускал бы до тех пор, пока меня не оттащили его механические прихвостни. Меня спасло лишь одно: приготовившись к отчаянному прыжку, я увидел, как из сумрака появляется весьма знакомая личность.

Очутившись в каюте капитана, я все ломал голову, не находя простого ответа. Вот кто выдал нас! Вот где скрывалось слабое звено цепи последовательных действий. Именно он раскрыл наш казавшийся безупречным план.

— Давно не виделись, Пирс.

Рулевой расслабленно улыбнулся, икнул и помахал мне рукой. Даже находясь в десяти шагах, я почувствовал, как от него разит ромусом.

Хром мог подобрать Пирса где угодно: в придорожном борделе, тошнотной забегаловке или в сточной канаве. Истина крылась в том, что старый дурак разболтал все. Конечно, многого он не знал, но и толики его слов хватило с лихвой.

— Спасибо за услугу, — сквозь зубы процедил я.

— Не понял?! — заплетающимся языком пробурчал Пирс. — Ты, сявка, еще смеешь тявкать на меня!

Хрома явно забавляла эта словесная потасовка. Не став нам мешать, он продолжал с интересом наблюдать.

— Это ты виноват во всех бедах, материковый змееныш. Пригрел капитан на своей груди предателя. Сначала запудрил мозги ему, потом старпому, а после и вовсе погубил всю команду. Кто мы теперь без нашего корабля! Земноходные двуноги?!

В отличие от беспробудного пьяницы, я не собирался разыгрывать перед гномом представление, но все же ответил:

— Прости, Пирс, ты стал рабом своих заблуждений…

— Да я тебя!

Старик сделал несколько шагов и потянул ко мне свои трясущиеся крабовые клешни. Какую-либо опасность он представлять был просто не в состоянии. Перехватив его вытянутые руки, я оттолкнул бедолагу, заставив Хрома аплодировать.

— Великолепно, раздери меня Итар! Очень смелый поступок — бить беспомощного забулдыгу.

Я оставил скабрезность без ответа. Хватит. И так уже на славу повеселил врага.

Упав навзничь, рулевой продолжил корить меня, выбирая для этого самые смелые и крепкие выражения, от которых у любого даже самого распоследнего добытчика с Соляных копий уши загнулись бы в трубочку.

— Ну, хватит, представление окончено! — не выдержал Хром. — Пошел прочь, старый предатель!

Наблюдая за тем, как Пирса уносят два высоченных и длинноруких манипулятора, я посочувствовал старику. Его ненависть оказалась сильнее здравого смысла.

Когда механические слуги покинули каюту, я невольно подумал, что теперь мы остались с гномом один на один. И лучшей возможности завершить охоту, не дожидаясь помощи друзей, у меня не будет. И Хром словно подыграл мне.

Облокотившись на стол и сжав пальцы обеих рук в один мощный кулак, он смотрел на пламя фонаря, делая вид, будто не замечает моего присутствия. Все его внимание теперь было приковано к огненному лепестку.

— Паритет восстановлен. Охотники вряд ли решат атаковать внезапно, — куда-то в пустоту прошептал гном.

И пустота откликнулась ему противным скрипучим голосом:

— Разговор слишком затянулся. Пора кончать с ним, маэстро.

— Ты не прав, маста Бирт, — нахмурился гном.

Слегка прихрамывая, в нашу беседу вмешался новый игрок. На свет вышел гоблин.

Его взгляд впился в меня ледяными иглами. Вот кто уж точно не станет вести со мной разговоры, а просто запытает до смерти и дело с концом.

— Рад снова тебя видеть, щенок, — поздоровался со мной Бирт.

— Не могу похвастаться тем же самым, — я натянул наигранную улыбку.

— Слышал, мордатый? Ему палец в рот не клади, откусит и не подавится, — одобрил мою реплику гном.

Бирт изобразил нечто неуклюжее, напоминающее поклон.

— Верно, маэстро. Только гавкающий щенок — далеко не охотничий пес.

— Тебе виднее, образина! — я даже не старался скрыть своего пренебрежения.

Гоблин совершил очередной поклон, однако выражал он совсем не почтение, а скорее констатировал один простой факт — брошенный ему вызов принят. Серьезный соперник, коварный и беспринципный. Теперь я окончательно смирился с тем, что обратного пути у меня не существует. За дверью меня уже поджидают цепкие лапы мучительной смерти.

— Может быть, все-таки, пустить ему кровь? — последовало очередное предложение гоблина.

Гном думал долго, что-то тщательно взвешивая и сопоставляя. И наконец вынес свой вердикт.

— Нет. Пока мы не узнаем, где прячется одноногий со своей горсткой стрелков, шпунт будет нашим козырем, — рассудил Хром. — Потуги этого скачущего на костыле старателя могут помешать нашим планам.

— И все же я рекомендую… — начал было Бирт.

— Довольно! — стальная ладонь грохнула о столешницу.

Только гоблин и не думал сдаваться:

— Я все же боюсь, что подобное решение не понравится маэстро Клеверу. Осмелюсь предложить иной способ добыть информацию, — он вынул из ножен кинжал и, проведя пальцем по острию, указал на меня. — Надрежем парню живот, слегка выпустим кишки, там, глядишь, и прошепчет, где скрываются его дружки. Вы же знаете, маэстро, никто не способен выдержать откровенной беседы со мной, — Бирт с наслаждением покрутил лезвие и жадно улыбнулся, сверкнув длинными острыми клыками.

Гном вроде бы кивнул, и мое сердце похолодело. От безупречной выдержки не осталось и следа.

— Ты прав, Бирт. И в любом другом случае я бы избрал твой метод решения проблемы, но не сейчас. Одноногий слишком напорист и опытен. Многочисленные неудачи только укрепили его желание положить конец нашему давнему соперничеству. И он наверняка стал менее уязвимым… — гном помолчал, а после добавил: — Однако поверь мне, друг, у него, как и у глупца Икара, существует одно уязвимое место, которое на этот раз обязательно его погубит.

Маста не осмелился спорить.

— А с тобой, юный охотник, мы побеседуем чуть позже, — обратился ко мне гном. Его пальцы щелкнули, отдавая приказ, и в ту же минуту меня схватили крепкие пальцы манипуляторов.

— Кстати, помнишь нашу поездку на Рифт? — на прощание спросил Хром.

Я кивнул.

— Так вот, я совершил большую ошибку, что не оставил тебя гнить там среди ржавчины и вечного песка. А на роль подсадной утки могла вполне сгодиться малышка Тисабель.