Путешествие

7. Целый новый мир.

Пробежавшись вокруг замка, вместе с Эриком и десятком гвардейцев Кралдора, я, вернувшись к дверям комнаты, застал ожидающего меня слугу. Приняведя себя в порядок – я отправился на прием к Коргеру. Кабинет у него был большой и… пустой. Никаких наполненных бумагами стоек и шкафов, как у папы, зато был здоровущий стол со множеством стульев – у папы стол был небольшой и стульев в кабинете было всего два. Коргер встречал меня вместе с полным, даже грузным человеком в мантии и с посохом – и если это не маг, то я монах Ордена воздержания.

– А вот и наш агнец. Знакомьтесь! Принц Макс, мой будущий зять, а это Бургер, мой настоящий придворный маг. – какой же приятный, глубокий голос у Коргера, а вот смысл его слов – не очень.

– Агнец Ваше Величество?

– Называй меня просто папа, но только не на людях. – улыбнулся Коргер, – Как ты и сам знаешь, Хартреду очень нужны полки, что стоят на моей границе. И нужны они ему на границе с Вертом. Или полки вашего генерала Ролка кровью умоются… Ну, а мне, хотелось бы разобраться, наконец, с мятежным графом Стольским. И вряд ли Хартред или я – будем заниматься что Вертом, что Стольским – вечно. А там сам понимаешь – не маленький уже.

– Протяните руку Ваше Высочество. – это уже Бургер. Я протянул и тот защелкнул у меня на руке серебряный браслет с какими то символами. Ну, то есть и ежу понятно, что это поисковый браслет и "какие то" символы – это рунический эквивалент надписи "он тут. да-да все сюда – он тут. только попробуй меня снять, я, б…, так рвану – на другом конце мира куски тебя падать будут!". Но конкретный перевод части символов я не знал. Хотя приятным бонусом было то, что значение некоторых рун мне был известен. Я принял оскорбленный вид "Не верите, такому честному, мне! Обидно! Ранили прямо в сердце!" – на что король лишь рассмеялся и махнул рукой.

– Ничего принц Макс, бывает и хуже. Если, что – даже больно не будет. А вот мне вчера знатно перепало – кстати, из-за тебя! Я думал кровь из ушей пойдет. Спасибо Лире – выручила папу. Вступилась за тебя и за меня, а то бы Гви мне мозг выела. Как тебе моя красавица?

– Которая из двух? – я был сама галантность. Браслет не так уж и сильно испортил мне настроение. Это не только "поводок", это еще и будущая свобода маневра. Значит, скоро за мной перестанут бегать гвардейцы, станет не так плотно следить местная Незримая стража. Да и доверия ко мне прибавится. Ну, а то, что одна из найденных мной в библиотеке книг называлась "Магические замки. Теория и практические занятия для интересующихся, записанные лично магистром Вартусом Снежным." и я её с прилижанием изучил, прежде, чем отдать находку придворному магу – только прибавляло мне уверенности.

Из книги я узнал, что магические замки – не такая уж страшная штука, как я раньше думал. Нет, в принципе, еще какая страшная – обычный замок не станет орать и звать хозяев, или взрываться вору в лицо, или превращаться во что-нибудь мерзкое, или делать сотен других ужасных вещей, которые сделают магические замки – некоторые из которых даже сделают с большим удовольствием. Но как и все гениальное – магические замки были вещью простой. В большинстве своем их открывали стандартным набором рун, известным большинству магов и некоторым принцам… Конечно были и свои тонкости, но тем же набором отмычек, орудовать было гораздо сложнее.

– Доченька. – улыбнулся Коргер.

– Умница. – серьезно сказал я. – Несколько наивная, но таких умниц, я не встречал раньше. После общения с королевами у себя дома – я как то утратил веру в добрых и милых девушек, но ваша дочь мне её вернула! И конечно же красавица, как вы верно заметили!

– Ну так не пальцем делана! – одобрительно кивнул Коргер и хохотнул. Запахло знакомым юмором. Если сейчас за палец предложит дернуть – то я пожалуй действительно смогу называть его папой. Но вроде пронесло.

– А если говорить откровенно, Ваше Величество, есть ли у меня какие то шансы?..

Коргер серьезно посмотрел на меня и, подумав, кивнул:

– А знаешь, пожалуй есть. Ролиан был хорошим парнем, детей любил, да и мы с ним ладили. Но я только вступил на престол, когда Хартред решил прибрать Северный Дол. Если бы тогда, молодой король, не отрубил бы голову ниреанцу, пусть и мужу своей сестры – граф Дурмский и другие дворяне бы съели его с потрохами. А в итоге я сам съел графа. – король вздохнул и посмотрел на меня, – Ты мне нравишься. Ты совсем не похож на ниреанца. Да и времена теперь другие… Так что шанс у тебя есть. Ну? Что невесел, нос повесил? Давай ка я подниму тебе настроение! Вот дерни меня за палец…

Проговорив еще какое то время, всю беседу Бургер смотрел в окно и беззастенчиво зевал, Коргер наконец меня отпустил. Мы обсудили, кажется, все более-менее важные темы – от того кто сейчас повар на королевских кухнях Ниреи и до моего мнения о том, кто станет приемником Хартреда. В коридоре я столкнулся с королевой Гвидалой, которая уже не смотрела на меня волком и даже дружески похлопала по плечу. А затем с отсутствующим видом сообщив, что цветок большемышника очень помогает в похудении, скрылась в кабинете мужа. Немного подумав – чем это таким может помочь в похудении лекарство от газов и не придя ни к какому заключению – я отправился к себе. Зверски хотелось есть, а ведь мне еще нужно успеть Трента погонять вокруг замка, а то что-то он совсем перестал тренироваться.

Что ж… С поесть у меня все получилось. Где кухня я знал, руки и навык у меня были – ну, а то, что я парализовал работу шокированных, венценосным присутствием, поваров и обслуги – так со временем привыкнут. У себя на кухнях я вообще был желанным гостем – и поговорить я любил и послушать сплетни о жизни королевской семьи, был не прочь и похвалить работу поваров не забывал. А вот Трент меня подвел! Не ожидал от него прямо! От Эрика ожидал, а от Трента нет! Я думал мы стали командой. Когда я забежал к себе, проверить на месте ли мои "мальчики", кто то из этих глазастых мерзавцев углядел мою серебрянную обновку – и ведь они отличили её от простого украшения. В общем найти никого из них я в этот вечер не смог и бегали со мной лишь гвардейцы, которым, как это всегда и бывает со служаками, никто ничего не сказал и которые в браслетах не разбираются. Но гвардейцам беговые успехи и до лампочки – они могут бежать, с полной выкладкой, хоть весь день, а вот Трент… Ведь у него только начало получаться…

Следующий день у нас был "Днем семьи", а за ним шел "День Х"! Как и вчера, буквально перед обедом, меня опять пригласили к Коргеру, где в этот раз собрались все мои будущие родственники – Бургер тоже пришел, но его я относил к друзьям семьи. В принципе, обычная королевская семья, похожая на любую другую – для меня поменялось лишь количество, а эмоциональный фон и положение остались те же самые, эмоции сменили лишь полюса – раньше меня не любили королевы, а принцам я был равнодушен, а теперь, королева смотрела сквозь меня, а принцы жгли ненавидящим взором. Эмоции принцесс остались в рамках статистической погрешности – половине я нравился, а половина смотрела на меня с одобрительным интересом, явно прикидывая, как бы я смотрелся, если меня оштукатурить и раскрасить. Непроизвольно поежившись я начал планировать путь побега, но вовремя одернул себя. Так же присутствовала женщина, смотрящая на меня сухо, но с… понимаем что ли, рядом с которой стоял рослый молодой парень, чем то похожий на меня. Похоже тетя Элионора с моим двоюродным братом – причем то, что пусть двоюродный, но брат смотрел на меня с улыбкой и веселым интересом – вызвали во мне изрядное смущение и беспокойство. Весь мой предшествующий опыт говорил, что если брат, смотря на тебя, улыбается и выказывает явный интерес – значит нужно утроить или лучше учетверить осторожность – где то рядом затаились комки с грязью или иное "обхохочешься какое развлечение".

А дальше началось обычное для таких случаев развлечение – ведущим которого, добровольно решил стать Коргер. Бла-бла-бла, наш дорогой принц Максимилиан – будущий член семьи, бла-бла-бла знаком с королевой. Бла-бла-бла старшенький принц Коргер, да-да четвертый ха ха ха и принц Ромен, надеюсьвыподружитесь, скорее пожмите друг другу руки. Ну в это я почти каждый день играл! Главное тут соблюдать баланс между напряженными мышцами руки, чтобы тебе кости не раздробили, и расслабленными, чтобы потом можно было этой рукой еще что то делать. С Роменом мы были одногодки и пожалуй, я даже посильнее, так что он меня ничем не удивил и после покашливания "гонга" короля Коргера – уступил ринг своему старшему брату. Вот Четвертый был кряжестый тип и если бы не многочисленный опыт "рукопожательной борьбы" с братьями – я бы наверняка остался со сломанной кистью. Прошептав мне напоследок нечто вроде "грязный ниреанец никогда не будет спать с моей сестрой" – Четвертый покинул поле брани. Интересные у него представления о семье и молодоженах – и что, по его мнению, мы будем делать тогда в первую брачную ночь? В картишки порежемся? Бла-бла-бла мои замечательные дочери принцесса Лиретта и Салера – между прочим Салера прибыла специально на свадьбу сестры из самой "Тролердвальцкой Академии для высокородных дам"! "Какая честь!" – рассеянно подумал я.

Тролердвальцкая Академия для высокородных дам была самым дорогим и престижным учебным заведением для девочек нашего мира. Это был целый учебный городок в королевстве Дерозин – которое, благодаря своей придумке, драть безумные деньги за преподавание того, чему могли бы гораздо лучше и дешевле обучить частные репетиторы – никогда ни с кем не воевало и было очень богатым – большая редкость для нашего мира. Дерозин заявлял, что обучит высокородных девушек статусом не ниже баронессы, аааабсолютно всему, что должна знать и уметь дворянка! Судя по королевам Ниреи – три из которых закончили эту Академию – истинная дворянка должна уметь дымить сигаретами как хорошая кузня, мастерски строить козни и заговоры, и играть на всем у чего есть струны. По-идее дворянка должна уметь еще и петь и знать такие науки как математика, химия, физика и т.д. Но за вычислениями или научными опытами королевы, никем и ни разу застигнуты не были, а благодаря курению – голоса у них были отвратные, оно же исключало из их репертуара духовые инструменты. В Академию, уже с восьми лет, засовывали бедных девчонок, которых некуда было деть богатым родителям или которые, неосторожно проявили некий талант, в таком юном возрасте. Судя по тому, как Салера постоянно, во время нашего милого знакомства, перебирала пальцами невидимые струны – она относилась к последней категории.

Бла-бла-бла последние, но не по значению, твоя тетя Элионора и двоюродный брат Ролион. К сожалению твои сестра Рози и брат Розональдо не смогли приехать, поскольку сейчас находятся с дружеским визитом в королевстве Таласа. Кстати, они близнецы – ты же их раньше не встречал? Ну и с Бургером ты уже знаком, ха-ха.

– Ха-ха. – поддержал я Коргера и потер браслет.

– А теперь, когда мы все познакомились и сдружились, давайте окажем любезность нашему доброму принцу Максимилиану и все вместе проследуем в столовую! – вот тут он прямо пальцем в небо попал! Просто он меня плохо знает, вот и сморозил… Если б я хотел, чтобы мне оказали любезность, то попросил бы пойти, всех присутствующих, куда им хочется, но БЕЗ меня и дать мне спокойно поесть в одиночестве. А эти общие трапезы… Следить чтобы тебе не насыпали в еду или питье то, чего там быть не должно. Все эти перебивающие аппетит недружелюбные взгляды… Ну не мое это все! – А после мы отправимся на портальную площадку, где Бургер обеспечит прибытие наших гостей из Ниреи!

Бургер поклонился благодарной публике, после чего благодарная публика, пристроившись за Коргером, направилась в пиршественную залу. Заняв предназначенное место я принялся за еду, с завистью поглядывая на Коргера. У того был собственный пробовальщик блюд, а вот мне такого не позволял ни статус, ни приличия. Так что, король мог жрать проверенную еду с удовольствием, а мне потом все съеденное придется выташнивать, мучаться… А потом пить всякие отвары мерзкие. Я с затаенным раздражением покосился на сидящих рядом Четвертого и Ромена. Они, внезапно проникшись ко мне симпатией, подкладывали мне разных вкусностей, нахваливая традиционную кралдорскую кухню. А наивная Лиретта, с удивлением и радостью, следила за развитием "потеплевших" отношений – в отличии от Коргера. Того происходящее весьма озаботило, ведь я должен был протянуть еще как минимум сутки. Поиграв бровями Четвертому, Коргер получил от того, некий закодированный ответ и успокоился. Мда…

В общем все, кроме меня, насладившись обедом, потопали к портальной площадке, а я побежал к себе. И то, что происходило потом в моей уборной – я описывать пожалуй не стану. Но все плохое когда-нибудь заканчивается и теперь я побежал уже по более веселому поводу, хотя и менее резво. Будет твориться Высокая магия! К счастью, я успел и ничего еще не началось. Зрители заняли свои места по бокам круглой площадки в центре замкового двора – король с королевой в удобных креслах, а остальные стоя. Бургер стоял в центре портального круга, бубнил себе под нос и делал пасы руками и посохом. Класс! Я видел такое уже второй раз в жизни! Внезапно Бургер оказался в подобие мыльного пузыря – который сильно расширился, а потом резко сжался в переливающийся всеми цветами радуги круг, прямо перед посохом мага. Ииии… Провалился внутрь себя! Теперь, если заглянуть из-за спины Бургера – в появившейся круглой вертикальной воронке можно было увидеть двор нашего замка в Пламенеющей и стоящего с другой стороны придворного мага Ниреи – Долгора. Но для этого нужно было растолкать кресла хитрых Коргера и Гвидалы, которые облюбовали лучшие места… А вот если смотреть с другой стороны портальной площадки, то видно было только мутный вихрь перед Бургером. Поскольку я прибыл одним из последних, то именно мутным вихрем я и любовался – ну да я ни о чем не жалел. Все равно, оно того стоило!

Вот Бургер протягивает руку в пустоту и вытаскивает из неё, по-очереди, двух гвардейцев с перекошенными лицами и порядком испуганного сэра Клониса с каким то ящиком… а затем Долгора. За плечами которого воронка сразу разгладилась и исчезла. Похоже назад они порталом не собираются – поскольку для его открытия нужно по одному магу на разных концах прохода, а не два на одном. Сэр Клонис, тем временем, направился к Коргеру и начал складывать перед его креслом мешочки с чем то звенящим – которые споро пересчитывал и куда-то прятал местный советник Казны. А затем, вытащил из своего ящика небольшую коробку и вручил её Гвидале. Наверняка духи – тут мой папа никогда не был оригиналом. Примерно к моменту вручения, к Клонису наконец подошли и встали за плечами наши бравые гвардейцы – быстро они очухались. Сомневаюсь, что меня бы смогли затолкать в этот проход, а они не только сами прошли, но и штанов не намочили. Долгор и Бургер тем временем, о чем то шептались, а затем Бургер махнул посохом в мою сторону и Долгор подошел ко мне. Кивнув мне как старому знакомому, он осмотрел браслет. Какое то время поразмышлял, а затем подмигнул мне зажегшимися весельем глазами и вернулся к нахохлившемуся Бургеру. Хм… Наверное это все таки хорошее предзнаменование… Бургер же повернулся и пошел к своей башне не оглядываясь на Долгора, похоже эта проверка его изрядно оскорбила. Тем не менее Долгор следовал за ним или скорее следовал сам по себе в том же направлении. Маги странные…

Магия не самая редкая штука в мире, а её последствий еще больше – например те же мантикоры. И даже, если бы не существовало исторических хроник, повествующих о появлении мантикор и им подобных на свет – простым методом исключений было бы ясно, чьих шаловливых ручек они дело. Безусловно, что неприятных последствий было в разы больше, чем полезных. Магией пользовались и люди, и другие разумные, и даже камни и растения, а в особо мерзких случаях мертвецы – в общем куда ни плюнь, попадешь во что нибудь эдакое. Пожалуй самым странным тут было не то, что магия есть и её много, а то что раньше её было еще больше. То тут, то там всплывал какой нибудь "Конспект для абитуриента желающего изучать левитацию глубже, нежели курсом установлено, исправленный и дополненный Манфредом Зеленобородым" или "Книга потешных заклинаний для всей семьи Грелока Смеющегося" – тысячелетней давности. И надо сказать, что маги ревностно следили за тем, чтобы такие книги попадали сразу к ним, а не бродили по миру. Если маг застукает тебя за продажей фолианта даже с набором простеньких заклинаний от поноса, то он не станет вести никаких душещипательных бесед о гражданской сознательности – ты просто станешь квакать о своей невиновности и о том, что не знаешь рунического алфавита, другим лягушкам в болоте. Это очень хорошо и наглядно объяснил мне Долгор, когда я обнаружил свой первый фолиант в библиотеке замка Пламенеющего.

Вообще, минимальные магические знания, обязательно преподают всем отпрыскам королевских семей. Любой принц знает как зажечь пламя без огнива, как унять боль или залечить простую рану. Обязательно изучение рунного алфавита, поскольку именно на нем написано большинство табличек "Не подходить! Магическая угроза!", а такие встречаются в самых неожиданных местах. Поэтому когда я наткнулся на тоненькую книжицу "Искусство оживления мертвых от зомби до кадавров Айрона Вечноживого", то с легкостью её прочитал и понял, что нужно делать. К сожалению, тогда я еще не знал, ни что такое зомби, ни что такое кадавр – зато я знал, где закопали умершую черепашку одной из моих сестер. Ловкость рук в добыче свечей и немного смекалки в вопросе, чем можно заменить кровь василиска и вот я уже визжу от ужаса в библиотеке, а передо мной щелкает челюстями полуразложившаяся дрянь. К счастью Долгор прибежал к "месту возмущения", как он сказал, и сжег Матильду. А потом у нас вышел довольно неприятный разговор, в ходе которого я пообещал все найденное относить ему.

Не знаю, уж почему нас не учат магии всерьез – я вот почитывал иногда истории о королях-магах прошлого – и они умели знатно повеселиться! Призывали в свои армии орды демонов, превращали жителей в ужасающие и непробиваемые машины убийства, которые подчиняли королям целые страны! А нежить и големы, вообще у них за слуг были! Хотя, с другой стороны, я пожалуй понимаю, почему нас не учат магии всерьез… Тем не менее, самостоятельно кое-что освоить было вполне по силам. А вот несамостоятельно – нет. Такой штуки как школа магии или академия волшебства – в мире просто не было. Да, придворные маги преподавали знания рун, некоторые виды мелких заклинаний и не больше – но где они их сами изучали было неизвестно. Если спросить любого мага, где он обучался – тот совершенно честно ответит, что на Лазурном острове, что находится в Безмятежном море – и единственной проблемой останется лишь то, что ни такого моря, ни такого острова в нашем мире нет. Вообще маги были честнейшими личностями! Кристально честными. Но никакого прока с этой честности не было, как вы уже заметили, так что о том, кто такие маги и с чем их едят, народ пробавлялся в основном слухами. Итак: в каждом королевстве был маг – придворный маг, на каждом морском корабле был корабельный маг – кроме пиратских – и их никто не нанимал. Если уходил старый маг, на его место приходил новый, а когда спускали на воду новый корабль – где то рядом обязательно появлялся закрепленный за кораблем маг. Откуда они приходили и кем закреплялись? С Лазурного острова, Советом магов Лазурного острова. Стоили их услуги очень дорого, но от них можно было отказаться – правда корабль тогда быстро тонул, а королевство начинало быстро загибаться от взбесившихся зверей, неурожаев и других природных катаклизмов, к которым маги никак не относились, зато могли запросто утихомирить. Отличительной чертой всех магов была мантия и посох. Еще ходили невнятные истории о магах, которые одеваются в обычную одежду и ходят без посохов, якобы они скупали на рынках рабов или у вконец обедневших семей детей с магическим даром и куда то их девали. Якобы ходят такие по дорогам королевств и что то вынюхивают, а распознать их проще простого – ударь такого и если в ответ тебе прилетит огненным шаром, а не кулаком, то ты нашел, кого искал – мир твоему праху. Но такие истории проходили по разряду "слухи".

Ну, а не из слухов известно о трех видах использующих магию, в том числе и людях. Маги силы, маги крови и маги места. Самые простые это маги места – например кикиморы – они почти всесильны, но лишь в точке которая их силой снабжает – о таких среди людей я никогда не слышал. Вторые маги силы – это например Долгор – они используют силу, но неизвестно откуда эта сила берется. Ни откуда берется, ни каковы её пределы. Обычно о том, что предел силы достигнут маг узнавал по пришедшему "откату силы", наглядно это выглядело так – у мага шла носом, ушами и глазами кровь, а сам он начинал орать и кататься по земле – нередко умирая в конце представления. И третьи – маги крови. Кажется Бургер был именно таким. Они использовали свою силу и ограничивались ею. Если такой маг жахнет вас молнией – это значило, что он сильно похудел или его амулеты неслабо разрядились или и то и другое. Как правило они старались обвешаться различными накопителями силы, да и жирок набрать не брезговали. К сожалению моя магия брала своё начало в силе – иначе десяток другой заживляющих заклятий в воздух и перед восхищенными зрителями предстал бы худющий Макс – только успевай обвисшую кожу руками придерживать… Хотя может это и к счастью – не зря же маги крови сильно недолюбливали магов силы.

– Принц Максимилиан! Поздравляю Вас со счастливым браком! – это дошла моя очередь на внимание невнимательного сэра Клониса. Свадьба то у меня завтра. – У меня есть кое что от Его Величества для Вас. – и протянул мне коробку. После чего развернулся и пошел, сопровождаемый гвардейцами к вышедшим из дворца Эрику и Тренту. Надо же, а ведь я не видел их с самого утра. На этот раз они отдали коробку сэру Клоину, а не он им. А затем они о чем то зашептались. Я потряс свой подарок – внутри что то металлически зашебуршело. Ну хотя бы не духи… Ничего интересного более не происходило, поэтому я оглянулся, в последний раз, на шушукающихся "мальчиков" и сэра Клониса и отправился в свои покои. Судя по всему я опять остался без "своих" слуг.

Тяжело вздохнув, я отправился в путь, подбрасывая папину посылку и иногда роняя её, чтобы мастерским пинком направить в какую-нибудь достойную цель. К сожалению достойные цели частенько вели себя недостойно и не желали подставляться под удар – в общем частенько я промахивался. А может быть даже специально промахивался! Да что там, конечно же специально – я что вандал какой нибудь свой дворец громить? Эрика и Трента я, похоже, больше не интересовал, поэтому провожал меня до покоев лишь "незаметный" принц Ромен. К сожалению я понятия не имел, чем таким они меня пичкали, так что подыграть в его ожиданиях я Ромену не мог… А жаль, было бы забавно. Мысленно примерив на него наряд нибзи я убедился, что и принцу Ромену он не шел. Хотя может он согласится бегать со мной утром и вечером? Я оглянулся, чтобы предложить эту замечательную идею, но тот сразу же скрылся за углом и больше не показывался. Отношения с братьями Лиры складывались просто из рук вон плохо. Так что, покачав головой, я зашел в свои покои и закрыл дверь на засов. В посылке оказалась слегка помятая серебряная фляга – пустая – и записка в которой сообщалось о безвременной кончине принца Дорельфа. Ну да это и к лучшему. Дорельф очень любил марочные вина, так что без печени ему все равно было незачем жить…

"Ничего интересного" продолжало не происходить, поэтому я решил заняться чем нибудь полезным. Я встал на голову и, уперев ноги о стену, принялся считать – надеюсь потомки оценят мой вклад в исследования о том, сколько могут простоять принцы вниз головой. На счете десять у меня зашумело в ушах, а в дверь постучали. Упав на бок и чуть не сломав стул я подкрался к двери – но никаких подозрительных звуков, кроме повторного стука, не расслышал. Поэтому я смело отодвинул задвижку и, положив руку на скрытый под камзолом кинжал, открыл дверь – там стояла тетя Элионора.

– О! Проходите пожалуйста! – тетю я не боялся, так что руку с кинжала убрал и нашел более достойное применение – принялся ей гостеприимно размахивать.

Но заходить тетя не торопилась. Она задумчиво рассматривала меня минуту или две и лишь потом соизволила войти:

– Как же ты похож на Роли… Даже не могу представить себе, что ты все таки сын этого упыря Хартреда.

– Папу мало кто любит, тетушка. Если Вы позволите так себя называть.

– Тебе позволю. Ты занял место Роли и очень на него похож, так что тебе я многое позволю, а вот твоему отцу или любому из братьев – я бы шпильку-другую в глаз воткнула. – сжав губы сказала Элионора. Похоже тетю я не боялся зря. Статная, еще не старая женщина, с фамильным клювом – она оглядела мою комнату и пройдя к окну, подергала толстые прутья оконных решеток. – Разве тебе не нацепили еще "этот" браслет?

Я продемонстрировал ей серебряный ободок на руке и она кивнула:

– У тебя глаза и волосы Роли, а теперь еще и его браслет… Пожалуй и это тебе не помешает. – тетушка протянула мне перстень. Тяжелый, золотой, с вензелем королевской семьи Ниреи. – Ролиан его берег и никогда не снимал, кажется это какая то важная Ваша семейная реликвия. Сначала я хотела переплавить его в наконечник для стрелы и нанять кого-нибудь, чтобы вогнал эту стрелу в сердце тупице Хартреду, но не смогла. Я пришла поговорить с тобой, потому что на свадьбу мы с Ролионом не останемся. Мы привыкли к спокойной, размеренной жизни в поместье за городом – а такая свадьба, это не нужные мне воспоминания и волнение… Прости. Но если вы с Лиреттой соберетесь навестить меня за городом – то я всегда буду вам рада.

Кивнув мне, тетя быстрым шагом вышла из комнаты, оставив меня сжимать в руке перстень. Дядя Ролиан всегда был для меня, чем то вроде сказки. Из всех папиных братьев – в семье больше всего знали только о нем, ну и еще ключевые положения о Стене прозванном Хихи. А теперь я столкнулся с этой сказкой вживую… Это было так странно. Задумчиво заперев двери я нацепил перстень на палец и задумчиво покрутил. Вообще то, дед должен был передать его вместе с короной папе, но похоже о долге у дедули были свои представления. Рубиновыми глазками с перстня на меня смотрела морда дракона, причем высшего, а я смотрел на неё. Это была действительно семейная реликвия, причем утерянная, а значит сто процентов моя, пока о ней не узнает папа или кто то еще. В гляделки победил дракон – я моргнул первым, но не признавая себя побежденным – я развернул перстень головой дракона вниз. Моя же голова, в предверии завтрашнего дня, стала совершенно пустой, легкой и лишь начинающийся мандраж сообщал мне, что все вокруг не сон, что сегодняшний день мне не снится. А раз так, то наука не ждет!

8. Радости и печали.

Кажется я потерял сознание на цифре двести тридцать восемь. И успешно завершил вчерашнее дело, сломав чертов стул своей науколюбивой тушкой. Я всегда говорил, что начатое следует довести до конца – если конечно начатое не слишком скучное, трудное или нет другого занятия, поинтересней. В дверь кто то усиленно долбил и орал, чтобы "Чертов тупица открыл чертову дверь, потому что свадебная церемония вот вот начнется!". Вообще то, в комнате был только я, но кажется я догадывался на что оравший намекает. Известив стучащих, что Его Светлость, принц Максимилиан изволили встать я лихорадочно начал собираться. Дверь я, конечно, открывать не стал – поскольку во-первых, ни долбить в неё, ни орать за ней – никто не прекращал и у меня были обоснованные опасения, что ждать пока я соберусь там никто не станет, а схватят и потащат меня "как есть". А во вторых, проснувшийся вчера во мне научный интерес – никуда не делся и мне было искренне любопытно, сколько же дверь еще выдержит. На вид она была крепкой, а запор надежным – так, что кому то придется воспользоваться тараном, если так не терпится со мной повидаться. Ну а в третьих – дворец не мой и дверь не моя – делайте, что хотите, я разрешаю.

Как раз когда я нацепил франтоватую шляпу с пером – дверь распахнулась и в комнату влетели какие то слуги со свертками и вошел Клонис, весь в белом, с Бургером, одетым в белую мантию. Похоже вместо тарана эти наглецы воспользовались магом. Мда, магоустойчивость двери меня разочаровала. Клонис принялся хрипло орать, чтобы я скорее переодевался в свадебный камзол, а также носиться по комнате и нервничать. А Бургер принялся ковырять в ухе и зевать. Про "свадебный камзол" я как то запамятовал, это да… Теперь понятно чего они такие "белые". В десять рук меня быстро переодели во что то белое и сверкающее, чтобы не выделялся, и потащили куда то во двор, а потом запихнули в белую карету и погнали белых лошадей за город по пустым улицам Сильторы. Все это время сэр Клонис не переставал нервничать, порывался выбежать из кареты и помчаться своим ходом, размахивая какой то белой папкой и что то хрипя. Судя по всему, это именно он орал за дверью и в конце концов надорвал голос. И поделом ему – называть принца "тупицей" – какая бестактность… А Бургер продолжал зевать и вообще смотрел на мир сонными, равнодушными глазами. Интересно, это он такой всегда или чем то занят ночами последнее время? Так и не найдя для себя ответа я уставился в окно. Мы ехали по вымершему городу, улицы которого заселили носимые ветром бумажки и офигело озиравшиеся кошки. Церемонию должны были проводить где то в пригороде – то ли в каком то парке, то ли на куске временно облагороженного леса – в любом случае, теперь город, со всем его населением, переехал туда.

Чем свадебный камзол точно не отличался, так это удобством – зато он был весь белый и страшно красивый. Прямо вгонял меня в настоящий ужас. Ни одного кармана, зато сотни каких то пряжек и висюлек. А еще при каждом движении, я теперь скрипел. Хорошо еще, что Клонис, не смог забрать мой нагрудный кошель со всякими полезными противоядиями, хотя тот еле влез, когда камзол застегивали и сейчас сильно давил на грудь. Но тут я был тверд – либо мы с кошелем едем вместе, либо никто из нас. Это конечно же было блефом – поскольку Бургер мог меня притащить в любом состоянии – я бы и ни квакнул, но с Клонисом сработало как надо и слегка заинтересовавшийся моим ультиматумом маг, лишь снова погрузился в свой "спящий режим".

Тем не менее, мы не только успели на церемонию, но и еще целый час парились и задыхались, в тесных свадебных камзолах, в ожидании, когда все белые гости займут свои белые места и все будет готово окончательно и бесповоротно. Из-за удушающего действия камзола и подцепив жуткий приступ волнения от заразного Клониса – всю последующую церемонию я запомнил какими то обрывками… Вот Клонис тащит меня в здоровенный белый шатер, среди сугробов гостей к снеговику-жрецу богини Катарины. У жреца был довольно подходящий ситуации длинный красный нос. Вот начинает греметь музыка и в шатер входит Коргер в белом мундире, привычным хватом держа принцессу, одетую во что то невероятно воздушное и белое, под локоток. Вот мы стоим с Лиреттой рядом, а жрец машет руками и что то бубнит. Вот меня пинает Клонис и я судорожно киваю головой, что то согласно бурча и пытаясь сделать глоток воздуха. Потом мы целуемся, над нами вспыхивает радуга, а моё лишенное кислорода сознание выхватывает из толпы красные и злые лица Четвертого и Ромена, сознанию становиться хорошо и в нем просыпаются новые силы с которыми я и вцепляюсь в губы Лиретте. А вот мы уже за длинным белым столом и я наконец могу расстегнуть ворот у камзола, рубашки и чего то еще – названия чего я не знал, одарив свой многострадальный мозг порцией кислорода. Похоже торговля белой краской довольно прибыльное занятие… А мы в Ниреи все на добычу серебра и сапфировые рудники налегаем.

Ближе к середине застолья, когда появились со своим выступлением клоуны, из одного из белых шатров показались страшно довольный сэр Клонис, в сопровождении гвардейцев, "мальчиков" и Долгора и просто довольный Коргер, в сопровождении недовольной Гвидалы и равнодушного Бургера. В душе я поаплодировал такой замечательной синхронности. После чего сэр Клонис раскланялся с Коргером и убежал, другого слова я не подберу, вместе со свитой. А Коргер и королева присоединились к празднику. К чему присоединился Бургер я так и не понял, поскольку упустил момент, когда он куда то делся. А я отвечал на тосты, сам поднимал бокалы и с нетерпением ожидал, когда наконец мы останемся с Лиреттой одни, только я и она. Я разожгу камин… Потом не спеша разденусь, не торопясь, смакуя каждое движение и снимая с себя не более одной вещи за раз – возможно, напевая какую нибудь душевную мелодию… А затем сожгу к чертям этот вонючий свадебный наряд!

И насколько мне было душно и неудобно – настолько же хорошо было Лиретте. В своем великолепном платье с открытыми плечами ей то дышалось замечательно. Она светилась, улыбалась, благосклонно кивала на поздравления и вообще наслаждалась каждой секундой. Особенно танцами, на время которых мне категорически заявлялось о необходимости застегнуть ворот на все пуговицы, в результаче чего танцы выпадали из моего сознания. Но, наверное, я держался молодцом, поскольку, после бескислородных прыжков, я всегда удостаивался поцелуя. В общем до самого последнего "бдыща" салюта – мы оставались на безвоздушном празднике, а Лиретта в центре всеобщего внимания. Наконец, когда восток заалел новым днем – отправились в замок и мы, на белой, естественно, карете. Лиретта сразу же и намертво отключилась, так что, по приезде, мне пришлось взвалить её на плечо, попой к верху, и, покряхтывая, нести в нашу новую, совместную спальню – когда проснется, скажу ей, что нежно нес на руках… А рукав платья ей порвал… А сам порвался! Рукав порвался у неё ааабсолютно самостоятельно, я ничего не видел даже. Кивнув такому вполне вероятному происшествию, я сбросил изготовленный в кузнях дьявола костюм в пламя камина и отправился на поиски кухни, дабы запастись водицей на утро… или точнее на то время когда мы захотим проснуться. В замке царила приятная пустота. Если еще вчера на каждом углу стоял слуга или гвардеец или еще кто то стоял – то теперь, все они валялись, где то за городом и лишь внешний караул охраны замка трезво и безрадостно нес свою службу… Так что я шел по коридорам замка в совершенном одиночестве, загадочно посверкивая ягодицами в смутных отблесках зарождающегося дня…

Возвращаясь с полным кувшином по вымершему замку я заметил яркий свет из под дверей кабинета Коргера и доносившиеся раздраженные голоса, похоже Коргеру и Гвидале не спится. Не то чтобы я любил подслушивать, но:

– Ты солгал мне! Солгал! Я уже обо всем договорилась с Лоралессой! Ты знаешь! Мы с ней лучшие подруги со времен Тролердвальцкой Академии! Мы каждый день писали друг другу! – "Ага, Академии…" узнал я неприятный момент. Лоралесса была королевой-матерью принцев Лорака и Лорана, еще и Лорафа, но тот уже давненько как умер. Сама она приехала из королевства Лорат – а там даже у животных клички на "Лора" начинаются и свои безумные порядки с собой прихватила. Так вот где собака порылась с этим Лораном. Наверняка, как и положено выпускнице Тролердвальцкой Академии, сунулась со своей идеей прямо к папе, а тот известный любитель принимать навязанные мнения… – Ты знаешь кто была его мать? Она была портовой девкой! Лоралесса все мне рассказала о его матери и о нем самом! Ты хочешь чтобы наша дочь осталась с этим?! Возможно он прямо сейчас душит нашу девочку! – с пафосом выкрикнула Гвидала, но проверять почему то не побежала.

На самом деле мама была баронессой Эльшпиль родом из королевства Норлок – неимевшего никаких выходов к морю. Королевство было на редкость гористое и славилось лишь красотой своих людей и воинским искусством. Кроме обычного камня, там никаких природных ресурсов не было, так что основной статьей экспорта Норлока были наемники. И говоря в защиту горцев – нравы там такие, что ни портовых, ни иных девок там нет. Да и сама профессия не востребована – женщин и так больше, чем мужчин. Где отец повстречал мою красавицу мать я понятия не имею, поскольку умерла она когда рожала меня, а родственники норлокцы нас не особо навещали – я видел лишь её портрет. К сожалению я удался полностью в папу, ну и в дядю Ролиана как выяснилось.

– Уже в юношестве он сломал своему брату Реджинальду шею! Своему родному брату! – тут она конечно никого не удивила. Это у Коргера сыновья похоже дружат и на тот свет отправлять друг-дружку не планируют, а вот сам Коргер пришел к власти традиционным способом. Да и не убивал я его. Мог бы конечно и, возможно, даже убил бы, если б он сам себе шею не сломал – когда на тебя с копьем прыгают, тут не до мирных переговоров – но какой смысл причислять себе не свои заслуги? – И такой человек будет отцом наших внуков?! Ты этого хочешь? Мы должны от него избавиться! И тогда Хартред будет вынужден прислать сюда Лорана! – вот тут она прямо в лужу села! Прямо плюх! Поступления новых принцев будет только вместе с новыми договорами, которых пока не предвидится – и это сто процентов будет не Лоран! Теперь корабль уплыл – даже если у папы останется выбор из двух принцев – Лорана и Энтони – он пришлет Энтони. А приезд Энтони будет означать скоропостижную кончину Четвертого, Ромена, Салеры и самой Лиретты. Да и Коргер с Гвидалой не заживутся на этом свете. Для того, чтобы выжить рядом с Энтони, надо быть папой и чтобы спину прикрывали Френсис и Локнит.

– Дорогая, Хартред не согласился прислать Лорана, поскольку твоя подруга, в обход меня сунулась к нему и все испортила! – я кивнул головой, – Пойми он не пришлет его теперь никогда! – я закивал сильнее и даже поаплодировал кувшином. – Хартред старая лиса и если у него попросить снега, он кроме углей ничего не принесет! Не думаю, что все так уж страшно! Давай подождем, посмотрим – ты сама слышала, что Лире он нравится…

– Ты слушаешь меня, но не слышишь! У нас в доме чудовище, а ты отмахиваешься от дружеских предупреждений! Наш ребенок в опасности, а ты предлагаешь "Подождать!"! Я поклялась Лоралессе в том, что Лоран войдет в нашу семью, самым ценным что есть у нас – нашей Дружбой! – хм… Ну, в нарушении этой клятвы, ничего страшного не было – все что я знал о Лоране говорило, что не такие уж они с Лоралессой и друзья. Просто чья то лорательская жопа придумала отличный план спасения жизни сына и не собирается от него отказываться, даже когда этот план полностью провалился. Вот если бы в Кралдоре внезапно закончились младенцы, то Лоран буквально бы всех спас. Уже через девять месяцев после его приезда, у половины служанок замка Сильторы появились бы симпатичные голубоглазые Лорактонибудьтамы. Интересно пожелала бы Гвидала такого мужа себе? – Ты не мужчина! Если ты не в состоянии защитить своих детей, то это сделаю я – хрупкая женщина!

– Хорошо дорогая, я подумаю, что можно сделать. – сдался Коргер перед пошедшей в бой тяжелой кавалерией.

"Чего тут думать? Сваливать надо." – решил я, а в сторону Коргера бросил решительное – "Тряпка и подкаблучник.".

Быстро дошлепав до новой спальни я, с умиленной улыбкой, полюбовался спящей Лиреттой – волосы раскиданы, в уголке губ застыла слюна, а носик выводил замысловатые рулады – просто плюшевый ангелочек. Потом оставил на столике около постели кувшин и, найдя письменные принадлежности, начеркал на пергаменте записку: /Любимая! – отличное начало – Твои родители собираются меня убить, чтобы выдать тебя за моего брата Лорана! – взял быка за рога, по делу и ясно изложил я суть – Если им это удастся – помни: если класть ему бром в еду, напитки и давать в чистом виде, то он станет для тебя просто плохим мужем! – хороший совет, сразу показывает, насколько я забочусь о Лиретте – Подробности расскажу при встрече! – если поймают конечно – Любящий тебя муж, принц Макс! – и классическое окончание./. Полюбовавшись секунду сим шедевром – я скрутил его в трубочку и засунул Лиретте между её очаровательных грудей – чтобы не потерялся. Если я хоть что то понимаю в характере Лиры, то завтра Коргеру будут визжать в ухо, пока оттуда кровь не потечет. Надеюсь он не оглохнет. Хотя вру конечно – с чего бы мне на это надеяться. А затем, в темпе вальса, побежал на кухню, чтобы схватить пару колбас и сыров. А затем в свою старую спальню, где я смог приодеться в прочную и удобную, а главное абсолютно не белую, одежду и схватить из сундука "сумку для особых случаев".

Добраться до конюшен замка, было делом техники. Конюх оказался на месте и даже что то начал мне говорить, когда я одевал сбрую на какую то явно ломовую лошадь, но я произнес стандартный дворянский пароль "КудаЛезешьТупицаПередТобойСамПринцПшелВон" – без пробелов, начальные буквы слов заглавные – и он отстал. Миновать внешнюю стражу замка не составило вообще никакой проблемы. Вот когда меня хватятся, то да – тогда они друг дружку будут проверять, а сейчас их интересовали лишь те, кто пытался войти в замок. Отъехав в ближайший переулок я принялся за главное – слез с лошади, расковырял себе ладонь, обмакнул в кровяку кисточку и принялся старательно рисовать на браслете руны "повеление", "упорство", "проход" и "разрешение". Света не доставало – факелы на улицах почти погасли. Я сделал все от себя зависящее – высунул от усердия язык, матерился и даже сплюнул в канализацию – но руны выходили кривыми и скособоченными. Наконец, я добился их более-менее ровного вида и браслет, щелкнув, раскрылся – а раскрывшись тут же полетел в канализационное отверстие, где ему было самое место. А затем лошадь понесла меня к западным воротам, миновав которые мы повернули на восток. Во первых там было светлее, а во вторых восточное направление вело меня прочь от порта и возвращения на родину, а значит подходило как нельзя лучше! Миновав город, а затем и оставив его позади, я неспеша поспешал в приятной прохладе начинающегося дня. Насвистывая немудренный мотивчик, вместе с птицами я радовался солнышку, а мир раскрывал себя мне навстречу! Тем временем впереди показалась фигурка в балахоне, с посохом в руке – похоже мир раскрывал мне навстречу совсем не обьятия. Настроение как то сразу испортилось, но бежать смысла не было, так что я поехал дальше и вот уже различил улыбку Долгора.

– Доброе утро принц Макс! – какая добрая у этого подлого человека улыбка. Мог ведь еще у ворот меня взять, да не мучить.

– Не сказал бы уважаемый Долгор, – кисло произнес я – Прямо не фонтан, даже я бы сказал.

– Почему ты сбегаешь?

– Да тут меня тесть с тещей убить задумали, так что вот… – проинформировал я любопытного мага.

Тот задумчиво пожевал губами, а потом снова заулыбался:

– Значит Гвидала не оставила свою затею. Чтож вполне в духе её рода – они славятся своим упрямством и несгибаемостью… А еще дружбой… Вы знали что на гербе рода королевы изображен баран? – я не знал, но баран тут действительно был в тему – Ожидаемо. А король её поддержал. Тоже ожидаемо – во многом, король крепко сидит на троне Кралдора, благодаря деду королевы. Вы знали это? – это я тоже не знал, но ситуация с "проблемой многоженства" в королевской семье Кралдора, теперь заиграла для меня в новом свете.

– А откуда вы знаете про затею Гвидалы? – мне было уже все равно, но вопрос выскочил сам собой.

– Для ускорения обмена сообщениями, королевы отправляют письма не с обычной почтой, а через нас с Бургером. Это значительно экономит им время. – приятно улыбался Долгор. "А еще обеспечивает магов занятным чтивом." – добавил я.

Я спешился и поднял руки вверх – сдаваясь:

– Что мы теперь станем делать Долгор? Лошадь у меня одна, а вы похоже свою где то потеряли.

Долгор протянул мне браслет, на этот раз серебрянный с золотыми вставками и огромным сапфиром, а когда я его одел сказал:

– Вы поедете куда ехали, а я поеду в замок Сильторы.

Откровенно говоря его слова сильно меня удивили и я попросил объяснить для тупых.

– А еще у меня есть для тебя новое слово Макс. Запоминай: "буртхер" – так северные орки называют мерзавцев, способных из-за куска коровьего навоза предать род.

– Похоже на Бургер. – тупо сказал я.

– И поверь мне, его имя очень ему подходит. Сейчас Бургер у себя в башне и пробудет там еще примерно час. Затем он решит проверить твое местонахождение и обнаружит, что твой браслет… плывет по Сильторе… и поднимет переполох. Он быстро разберется, что браслет плывет сам по себе, а к этому моменту во дворце уже появлюсь я и стану настойчиво помогать в твоих поисках. Без браслета – найти тебя Бургер не сможет и, возможно, обвинит меня в том, что ты сбежал с моей помощью. Поверь Макс это очень тяжкое обвинение – за магическое вмешательство в дела чужого королевства, маг может лишиться головы. Я, конечно, постараюсь оправдаться, но Бургер не из тех, кто верит на слово, да еще мне, и мы с ним отправимся на Лазурный остров. Там, чтобы доказать свою невиновность, мне придется пройти через заклинание "открытой памяти" – которое проверит все все мои действия, связанные с магией. Это очень болезненная и опасная процедура. И если она вдруг выявит, что я никак тебе не помогал, ничему не учил… Что последнее действие с магией я совершил, когда открывал портал вчера днем… Тогда участь Бургера, подвергшего мага необоснованному обвинению, будет решать этот маг, т.е. я… Так что пока в Кралдор прибудет новый королевский маг – у тебя будет небольшая фора Макс. Расчитывай на два дня.

– А как…

– Я остался в гостинице и ждал. Честно говоря я думал, что ждал напрасно. Твой старый браслет, могут отследить все, кто владеет соответствующей магией и кому это интересно – я знал и мне было интересно. И когда браслет покинул замок и стал удаляться по канализации в Сильтору – я спросил себя: "А вдруг мой добрый друг Макс, решил подарить мне "шанс"? И где мне лучше ждать моего друга Макса?" и вот мы здесь… У тебя есть еще какие то вопросы? Мне бы хотелось отправиться в путь. Мне предстоит тяжелый, но очень приятный денек Макс.

– Эээ… Браслет? – я подергал кольцо.

– Просто подарок. Или плата за подаренный тобой "шанс" отплатить старине Бургеру. Что еще?

– Есть просьба. Передайте пожалуйста папе это письмо. Это мое отречение от преслолонаследия.

Вопросов у меня были сотни, но все они были какими то глупыми и неважными. Честно говоря, я забыл даже попрощаться и поблагодарить Долгора, когда он развернулся в сторону города и быстро зашагал в Силльтору. Только стоял и смотрел как Долгор идет по дороге и лишь спустя минут пять поднял руку и помахал ему. Маги странные…

А затем я снял браслет и, хорошенько размахнувшись, зашвырнул подальше в кусты.

9. Пыль дорог.

Уже на третий день пути я начал подмечать, что лошадушка сдает. Она стала совсем грустная и уже не столь резво бежала по дороге. К сожалению я очень плохо разбирался в лошадях и не знал как тут помочь. Я мог быстро надеть на неё сбрую и быстро снять её, в промежутках между чем, её полагалось сдавать конюху – который обычно приговаривал нечто вроде "бедная животина, за что они с тобой так" и уводил лошадок… на ремонт. Раньше вот я был абсолютно уверен, что лошади травоядные, но после того как своими глазами увидел как лошадушка схрумкала зазевавшуюся ящерицу – уже не был так уверен. Может ей не хватает мяса? Но от предложенной колбасы она отказалась. Так что, после случая с ящерицей, я привязывал её там, где не только было много листьев, но и можно было поймать какого нибудь зверька. Или проблема сна. Лошадушка совершенно не желала ложиться – может её нужно было как то "ронять" на землю. Каждый раз, приходя в стоила, я конечно видел что все лошади стоят, но думал что они ложаться после моего ухода и встают задолго до него.

Еще я грустил по Лиретте… Как она там? Все ли у неё хорошо? Во-время ли её кормят? Объяснил ли ей кто-нибудь, что рукав у её чудесного свадебного платья оторвался сам? Мне почему то казалось, что мой побег, выставят для неё в самом нелестном свете! В общем, когда сбоку дороги показалась болотистая местность, мне некогда было вспоминать поучительный рассказ принцессы о местной фауне. Так что, когда из за поросшего каким то мхом дерева, вылетели три виверны и целеустремленно замахали крыльями в нашу с лошадушкой сторону – я был не готов. В два плевка, меня лишили лошадушки и спешили, а третий достался моей кожаной сумке "для особых случаев". Я перелетел через голову лошадушки и, хорошенько вымазавшись, припустил дальше по дороге, но догонять меня виверны не собирались. С философским терпением, присущим всем земноводным, они расселись вокруг лошадушки и принялись покусывать её труп, чтобы яд быстрее привел её мясо в состояние, при котором их слабые челюсти смогут справиться с пищей. А я, стерев с лица часть грязи, пошел дальше. Как оказалось, борьба на этой части дороги шла с переменным успехом – впереди попадались и костяки всяких животных и полуразложившиеся, вонючие туши виверн.

К вечеру следующего дня меня нагнал поисковый разъезд гвардейцев. Когда позади раздался близкий цокот копыт и прозвучало свирепое "Эй ты! Стой!" – я думал меня паралич разобьет. Все таки я совершенный профан в вопросе побегов… Гвардейцы подъехали ко мне, осмотрели мою дрожащую тушку, а затем начали расспрашивать – не видел ли я тут проезжавшую карету с очень тучным человеком в ней, предположительно одетым в сверкающий белый костюм, особая примета – он принц. Пробемекав что то отрицательное, я, для большей ясности, еще и помотал головой. А гвардейцы, пробормотав что то нелицеприятное про идиотов, поехали дальше. Какое то время я стоял на месте, а потом весело зашагал по дороге. Интересно откуда они взяли эту чушь про карету? Кралдорцы все на голову ушибленные… Уже следующему разъезду я основательно отвечал, что кареты никакой не видел, зато знаю много интересного про принцев вообще и могу поделиться, если им интересно. Но интересно им не было, а вот мне было скучно. Так что, когда к полудню следующего дня, я увидел новый разъезд, то сразу закричал, засвистел и замахал своей импровизированной, сделанной из здоровенного листа, шляпой. А когда они подъехали, сразу заявил, что карет я не видел, а потом, без всяких вопросов, вывалил на них все что знаю и все что мне удалось придумать за прошедший день! Два часа пути в приятной компании пролетели незаметно. К нам присоединялись новые участники и только ахали и восклицали нечто вроде "Отрубил руку? Родному брату?", "Да не может быть! Один принц – десятерых разбойников?", "Прямо в задницу??? Но она же не влезет!". В благодарность за ценные и познавательные сведения, меня одарили краюхой свежего хлеба и кувшином кислого вина, а потом уже с гораздо большей неохотой, чем раньше, отправились на поиски принца. Я предложил свою помощь, но мне сказали "не надо"… В общем, до самой границы Кралдора, я, совершенно бескорыстно, делился с людьми своей мудростью, а иногда фантазиями, насчет жизни принцев, за что меня снабжали припасами, а однажды даже подвезли на телеге.

Особого труда пересечь границу не составило, поскольку ничего требующего уплаты пошлины со мной не было, а в качестве "беглого принца" я никого не заинтересовал. Так что, меня просто оттолкали на сторону принадлежавшую королевству Брилнор, несмотря на мои интереснейшие рассказы про принцев, а там с меня содрали пять медяков и, в прямом смысле этого слова, "пиннули" в сторону ближайшего городка. Их, почему то, рассказы про принцев не заинтересовали вообще. Покачав головой, в ответ на проявление такого негостеприимства, я отправился в город Ленный. Похоже, туризм в Брилноре, никогда не разовьется.

Ленный оказался набит такими же негостеприимными людьми, как и пограничный пост. Я завалился в местную тавену, где перекусил и снял комнату на ночь, поскольку уже устал спать на земле и хотел нормально помыться. Также нужно было наконец принять какое то решение – куда же я пойду. Интересных вариантов была целая куча. На юге меня ждала развалившаяся столица Трандила и Крулиен – я с детства мечтал посмотреть на настоящего высшего дракона, поскольку обычные меня как то не впечатлили. Дальше на востоке, можно было наняться в армию короля Тралрока, который собирался в "священный" поход к Вечному лесу и живущим там "еретикам" друидам. Мои знания позволяли мне устроиться там как минимум учеником лекаря – неплохо оплачиваемая и хорошо охраняемая экскурсия с бесплатным питанием. Вообще религий, в нашем мире, была целая куча и во многих из них, боги не только отвечали молящимся, но и могли неслабо побить богохульников, так что к учению друидов о Великом древе – большинство людей относились равнодушно. А вот Тралрока они конкретно достали. Хотя может тут дело не в религии, а в том, что Вечный лес, потихоньку захватывая Пустые земли, целенаправленно двигался в сторону его границ? А еще я слышал много хорошего о флоте королевства Эльтерия – там люди неплохо спелись с эльфами и вроде бы у них даже королева была эльфийка – что сулило много интересных переживаний наследникам короля человека. Но дело конечно было не в королевах, а в кораблях – благодаря тому, что их создавали совместно корабелы обеих рас – судна там получались просто фантастические – красивые и мощные. Я слышал о них множество рассказов и даже видел один раз в зеркале Долгора… Интересно было бы наняться на такой и побороздить волны теплых южных морей… При одной мысле о теплых морях, во мне проснулась морская болезнь и, с намеком, постучала мне по желудку. Но думаю мы с ней договоримся. А на севере, в Кристальных пределах, поговаривали о портале в один из демонических миров и сейчас, кристальные воины Темного, месили лезущих из этого портала тварей. Тут, конечно, тварям конкретно с порталом не повезло – если в другом месте они бы уже захватили всю область и, смачно похрустывая местными обитателями, оглядывались в плане – куда пойти дальше, – то с Темным такой номер не прошел. Ходили слухи, что тварями были демоны и, возможно, портал открывался в одну из преисподних, а это сулило немало любопытного – на что стоило посмотреть одним глазком и издалека.

Вообще, Темный не был "темным", он был кристальным и бесцветно-прозрачным, как и все его хозяйство… Может быть, слегка желтоватый как песок – по крайней мере на картинке он и его солдаты были раскрашены желто-белой краской. Но его громкое, в магическом плане, появление, лет пятьсот назад, в самом центре северной пустыни, удивительно совпало с одним из знаменитых пророчеств о приходе Темного Властелина Ужасов. А то что он, чуть ли не за за сутки, отгрохал кристальную башню высотой с гору и построил вокруг неё титаническую кристальную стену со рвом-провалом в километр глубиной – никому спокойствия не прибавило. Народ отнесся к пророчеству серьезно и в течении десяти лет люди, эльфы и гномы собрали чудовищное по силе войско, назвали его Светлый Союз и, с поддержкой магов, отправились на борьбу со злом. Но оказалось, что Темный, за эти десять лет, налепил не менее чудовищное количество кристальных воинов, которые делились на кристальных магов и кристальных бойцов. Когда войско Светлого союза подошло к стенам Темного, то его маги окутали все войско союза каким то зеленым туманом в котором все благополучно и заснули – исключая некоторых магов, которые просто сбежали. А кристальные бойцы поснимали со всех доспехи и оружие и уволокли куда то к себе, хорошенько попинав спящих на прощание. Собственно больше ничего интересного не произошло. История получилась некрасивая, никому её особо обсуждать не хотелось, поэтому проснувшись и обнаружив пропажу – воины и военачальники потолкались у стен еще с пол суток с глупым видом, а потом разбрелись по домам. Повторять поход желающих не нашлось, зато Темный получил стильное прозвище. А, поскольку, все пять сотен лет Темный из-за своих стен не показывался, то, со временем, о нем постарались забыть. Не забывали о нем лишь маги, судя по пролетавшим в ту сторону, время от времени, всяким странным световым стрелам и облачкам, разбивавшимся в ничто ровнехонько над кристальными стенами. Новое войско, на борьбу с возникшим порталом, собирать никто почему то не захотел, так что слухи о том, что там происходит ходили самые смутные.

Направления все были интересные, поэтому я поступил по-взрослому – написал названия на бумажках, перемешал их в кувшине из под вина и вытащил "дракон". Но тащиться по пустыне, было откровенно лень, поэтому я засунул бумажку назад, перемешал все и вытащил "дракон". Это был знак! Знак попробывать в третий раз – но к сожалению я опять вытащил "дракон". Ну чтож, путь через пустыню должен быть легкой прогулкой – этож пустыня, там пусто – это из названия следует. Еще там тепло, светло, много мягкого песочка – я уже почти любил пустыню! "Да…" – я расслабился в здоровенной кастрюле с теплой водой – "Пустыня это хорошо…".

Купив, на следующий день, лошадушку довольно престарелого возраста, но самую молодую из представленных – я отправился в путь. К сожалению, даже преследующий и желающий твоей смерти Кралдор был гораздо приветливее и веселее Брилнора. Люди тут были угрюмые, серьезные и враждебно настроенные к незнакомцам – я прямо как в Ниреи оказался. Пару раз меня пытались обокрасть, но получали от меня лишь хороший укол кинжалом. Так что до границы с пустыней Трандила я добрался, можно сказать, без происшествий. Здесь я успешно избежал услуг многочисленных проводников – выглядящих примерно как Эрик с Трентом, только лишенные их аристократизма и шарма. И от греха подальше отправился в пустыню немедленно и один. Первые шесть часов скачки прошли успешно, хоть и были переполнены потом, а потом я встретил сталезубов, которые обрадовались мне как родному.

Я сидел на вершине скалы и смотрел на сталезуба, а сталезуб смотрел на меня. Это был вожак стаи, здоровенный, такой волчище, я назвал его Дымок – из-за цвета шкуры. Время от времени кто то из сталезубов убегал по своим делам, а потом возвращался, так что сосчитать я их так и не смог, но по прикидкам их было около десятка. Интересно куда они бегают – лошадь то мою они должны были сожрать еще вчера. Сталезубы это магически улучшенные волки – и как ясно из названия, зубы у них сильно отличаются от зубов обычных волков. Здоровенные серые зверюги, сталезубы наверное хорошо послужили своим создателям, но, похоже, потом все же съели их. Еще восемь столетий назад они были настоящим бичом человечества – размножались они с сумашедшей скоростью, самки приносили по шесть-семь щенков раз в три месяца, а зубы их легко прогрызали и дерево и железо, так что добраться до вкусных людишек им было проще простого. В какой то момент сталезубы даже поставили человечество на грань вымирания! А потом какой то алхимик открыл, что зубы сталезубов сделаны из забавного сплава золота, платины и железа… И в очень короткие сроки, уже человечество поставило сталезубов на грань вымирания и отвесило хорошего пинка. Теперь эти ценные промысловые зверьки сохранились лишь в таких задницах мира как пустыня Трандила… Я отколупывал от скалы камни и кидал их в Дымка, а тот пытался поймать их в воздухе и разгрызть, с нехорошим прищуром поглядывая на мое горло, или получал по голове – если отвлекался на чей нибудь взвизг, в общем я боролся за свою жизнь как мог. Наверное надо было взять с собой лук и стрелы или копье, но я толком не умею обращаться ни с тем, ни с другим, а они такие тяжелые… Внезапно мой взгляд остекленел – иглобрюшатина… Я бросился к сумке и начал в ней копаться – она была тут! Весь мой экспериментальный запас! Как же хорошо, что я пожадничал накормить иглобрюшатиной Пауля… Порезав ломоть сушеного мяса на двенадцать кусков – по числу снующих внизу в данный момент сталезубов, я принялся кидать им вкусное мяско, а отсутствующие сами виноваты, останутся голодными. А сталезубы принялись жрать его и драться друг с другом за куски, но я строго и беспристрастно следил, чтобы угощение отведали абсолютно все. Дымок понюхал свою долю, потом посмотрел на меня как на идиота и скушал.

Примерно пол часа спустя, откуда то вернулись еще два сталезуба, но они уже упустили самое интересное. Веселые, слегка перекусившие сталезубы, бегали вокруг моей скалы, потом, внезапно, морды их вытягивались, они прижимали уши к голове и приседали… А затем их тела превращались в ежика, из острых каменных игл фиолетового цвета – только взвизг повисал в воздухе. Одним из последних погиб Дымок… Когда все началось, он прижался задом к скале и недоуменно подвывая следил как его стая превращается в фарш на шпажках, а затем он все понял… Кажется я втоптал в пыль все лучшее, что думал обо мне и моем мясе Дымок – он посмотрел на меня как на буртхер… Один из опоздавших сразу же схлопотал от меня камнем в череп и подвывая бросился наутек, второй, слегка окосев от открывшегося зрелища бывшей стаи, решил не отставать от собрата, а потом даже вышел в явные фавориты и перегнал его. Подождав еще немного я спустился, взял в руки камень потяжелее и пошел к Дымку. За минувшие сутки мы определенно подружились, а друзья должны делиться друг с другом…

Пустыня мне определенно не нравилась – и хотя, по деньгам, я вышел в плюс – разменяв клячу средних лет на несколько горстей зубов сталезуба – это ни капли меня не радовало. Передвигаться на своих двоих и тащить тяжелую сумку – было совсем неудобно. Да и еще солнце пыталось превратить меня в мумию. Хотя на солнце я зря так – только благодаря ему я смог восстановить направление на бывшую столицу. К счастью день пути конного не неделя для пешего и уже к вечеру следующего дня я добрался до окраин руин. Ну то есть я вот ожидал увидеть руины, но строить раньше явно умели, здания сильно засыпало песком, но откопай их, почини крышу и можно заселяться. Мои мароде… археологические исследования ничем не увенчались – поскольку из домов вымели все под гребенку. А город раньше был очень красивый. Даже сейчас он радовал глаз архитектурой и красками – и это с обвалившимися крышами и полузанесенный песком.

Как ни странно, на площади перед дворцом было… людно. Стояло несколько лотков со всякой всячиной за которыми лениво сидели в тени самодельных навесов – трое торговцев-висильников. А может это такая национальная особенность? Есть же королевства в которых много рыжих, или светлых или гномов. А тут дети сразу же рождаются со шрамами, татуировками и алчными взглядами… Выбор на лотках был небогатый – черные камешки, ограненные в форму какашки или какашки раскрашенные под камень, разные расколотые вазы и какой то хлам, который обычно называют народным творчеством, но меня заинтересовали только стоящие в тени здания пятерка лошадей. Торговцы заметно оживились, хотя поднялся и начал рекламировать свой товар лишь один из них, а остальные просто положили руки на сабли и навострили уши.

– Как же вам повезло, сахиб! Прямо к распродаже поспели! Сегодня вы можете купить две статуи короля Вергена, по цене одной! Зовите меня Али, добрый господин – Али полностью к вашим услугам.

Я внимательно изучил товар и пришел к выводу, что это все таки натуральные какашки, покрытые дешевой черной краской.

– А почем у вас лошади?

– Оооо, сахиб настоящий ценитель! В этих гордых скакунах, горит кровь знаменитых имперских раусов! – мы одновременно с ним посмотрели на престарелых, довольно тощих и выглядящих весьма устало лошадок. Суровая реальность мощным ударом освободила честность в душе торговца и он добавил – Тлеет капелька-другая… Всего пять золотых и я добавлю отличную сбрую, настоящего пустынного всадника, и торбу высококлассного овса. Торбу овса. – похоже честность заколачивали назад в клетку, но она продолжала бороться. Вообще то пять золотых стоила молодая, сильная лошадь, а не престарелая кобыла, с другой стороны – торбу овса и настоящую сбрую пустынного всадника, к молодой лошадке обычно не прилагали.

– Зубы сталезуба сойдут? – алчные взгляды торговцев слегка померкли и прекратили обшаривать мое тело в поисках кошеля.

– Это ходовая валюта, сахиб… Но осмелюсь спросить – где добрый господин их достал?

– Из сталезуба. – сказал я и ткнул себе за спину большим пальцем.

– Значит опять развелись… А мы то гадаем – почему уже неделю как нет покупателей. Сахиб убил отставшего от стаи мерзкого пса? Смелый поступок!

– Всю стаю порешил. Двенадцать волков, включая вожака! Правда два убежали.

Примерно минуту торговцы смотрели мне в глаза, а потом убрали руки с рукояток сабель и отложили их от греха, подальше.

– Это поступок мужчины сахиб… По Вам не скажешь, но за сорок лет жизни торговца я научился отличать правду и скажу Вам так – я Вам верю! Теперь Вы богатый человек! Двенадцать волков и у каждого по… сорок два зуба… это… – к сожалению пальцы у Али закончились быстрее, чем набралась нужная сумма.

– На самом деле, я забрал зубы только у одного волка, так что ровно сорок один. Мы с ним успели стать друзьями. – добавил я наклонившись поближе к Али и понизив голос.

На этот раз торговцы молча смотрели мне в глаза минут пять, взглядом обычно приберегаемым для всяких опасных сумасшедших, а потом уставились мне за спину, где в песке виднелась цепочка легко различимых следов. А потом, оба торговца вскочили и начали начали собирать свой товар и вещи, а Али понимающе покивал головой и очень спокойным голосом сказал:

– Понимаю Вас сахиб, сам вчера потерял друга! – а затем показал на одного из своих приятелей – Вот Мансур сел играть в кости, а оказалось, что у него ни монетки нету! Мы с Вами просто собраться по несчастью! – он вынул из кармана и продемонстрировал мне золотую коронку с человеческим зубом. – Знаете сахиб. Для Вас – два зуба сталезуба! К сожалению мы торопимся – учет, обед, свежий завоз товара – сами понимаете. Два зуба, сахиб, и выбирайте любую из этих резвых дочерей ветра!

Я выбрал крайнюю Лошадушку и получил торбу и сбрую, а потом отправился ко дворцу Трандила. Я конечно не гадалка, но внезапно проснувшиеся способности предсказателя говорили мне, что с Али и его спутниками я в этом городе увижусь уже врят ли… Я вел, оседланную новую Лошадушку, и насвистывал – теперь у меня была кучка зубов сталезуба И лошадь – жизнь явно налаживалась.

На вершине ступеней ведущих ко входу во дворец императора лежала "Та самая" куча и на поделки торговцев она не походила ничем. Антрацитово черная пирамида – с ровными и, похоже, одинаковыми гранями из которой торчала черная же рука – я даже догадывался чья. Я попробовал нацарапать на ней свое имя или отколупать руку – но не оставил даже следа своим кинжалом. Так что направился вглубь дворца. Какой же он был громадный – в нем поместился бы наш замок в Ниреи и осталось место еще для шести-семи – и очень красивый. Лепка, здоровенные скульптуры (у некоторых даже не отломаны руки, носы и причиндалы), тонкая, местами даже целая, резьба по камню – шикарная была империя, похоже. Я шел и шел по залам дворца, а они все тянулись и тянулись, пока наконец не достиг черты – настоящей такой черты отделяющей часть дворца. С одной стороны черты была пыль, грязь, песок и пустота – с другой красивый ковер, отшлифованный гранит полов, восхитительные вазы и столики с креслами – не знаю что у них за лак и обивка, но они выглядели очень и очень дорогими. Опираясь на воздух с другой стороны черты стояла половинка столика, с этой стороны половинка отсутствовала. Я подошел к черте и попытался её нащупать кинжалом, но клинок свободно пересек черту и ничего не ощутил. Помахав перед собой рукой и не обнаружив ничего интересного я подошел к столику и стукнул по нему рукояткой кинжала – столик упал с той стороны черты, противно проскрежетав по пустоте… Я поднял обломок и перенес его через черту – сопротивления не последовало. Лошадушка недоуменно всхрапнула, на что я мог лишь пожать плечами. Больше ничего интересного из половинки стола выжать не удалось – поскольку стоять опираясь на воздух он теперь отказывался, так что я отбросил его в сторону и пошел дальше. Стены здесь были облицованы розовым мрамором и девственно чисты – что я немедленно исправил, увековечив свое нетленное имя и дату сего события. Время от времени попадались интересные гобелены на стенах – в основном драконьей тематики – там дракон выжигает дорогу, тут выжигает войско противника, дальше еще что то выжигает… А на столиках стояли разные драгоценные безделушки как правило тоже в форме дракона – особо понравившиеся я клал в седельную сумку, на что Лошадушка косилась крайне негативно, а потом и вовсе объявила бойкот, встав на месте. Ни уговоры, ни щедрые посулы, ни не менее щедрый удар по крупу – заставить её пойти вперед не смогли, а я лишь чудом избежал укуса. Так что, чтобы не накалять отношения я привязал Лошадушку к колонне, а сам пошел дальше – недоумевая как это все тут еще не растащили. Даже один нежадный принц с престарелой лошадью, неплохо почистил этот коридор, а уж до меня тут наверняка побывали более алчные люди… Вскоре я добрался до гигантского зала, с первыми признаками вандализма – огромной дырой в своде далекого потолка. А посреди зала лежала поистине титаническая статуя дракона из бронзы, очень искусной работы. Интересно, а где тут собственно, сам дракон? Достав кинжал, я направился к статуе – время войти в историю.

10. Разные разности.

Я уже наметил себе отличное место на веке статуи, когда та внезапно и резко подняла голову к потолку и уставилась на меня, слегка расфокусированными глазами с вертикальным зрачком. Потом глаза сфокусировались на мне целиком, затем на кинжале и следом на моих глазах и внезапно в голове у меня стало легко-легко и пустенько, а потом мысли опять вернулись на свои места. Дракон же фыркнул и раздраженно сказал:

– А если я на тебе свое имя напишу?

Я мгновенно спрятал кинжал за спину, а дракон Крулиен продолжал меня придирчиво разглядывать, пока взгляд не сфокусировался на перстне и тут его глазки загорелись очень не хорошо:

– А ну ка, переверни перстенек печаткой вверх. – чувствуя, что колготы у меня вот-вот намокнут, я сделал, что просили. В свою очередь дракон, рассмотрев дракончика на перстне, стал еще злее и поднялся на ноги, зловеще развернув крылья. – Так ты из отряда Омега, человечек? – на что я лишь смог помотать головой.

Внезапно все раздражение и ярость слетели с дракона как и не было, он опять лег и вполголоса проговорил:

– Хм… Да, пожалуй ты не тянешь… Да и пять тысяч лет уж прошло… Человечек вы ведь живете меньше тысячи лет?

Я закивал и, поскольку мой мозг парализовало страхом, а вот речевой аппарат наоборот заработал в удвоенном режиме и всегда был готов помочь, то произнес:

– На моей памяти, никто до тысячи не дотянул. Дед мой король Валадис, прожил аж до 65 лет, но потом папе стало невмоготу, как править захотелось, и он деду того… А еще я слышал о бароне Гортальском, который прожил до 95 лет, но там опять же, начались проблемы с наследством и его тоже того…

– Этого того, того того… – пробормотал дракон, а потом его… морду озарило светом догадки – Слушай, а это не у вашего вида самки, после спаривания, самцам отрывают головы и съедают тела? Там еще, вроде, нужно с подарком приходить и тогда она съедает подарок, а самец убегает.

– С подарками лучше не затягивать. – покивал я головой, – Но, кажется, это у насекомых такое больше заведено – у людей, если и есть, то случаи единичные. Так то у нас в основном тещи большие любительницы головы отрывать. – поделился моей бедой язык, пока мозг лихорадочно пытался найти дойстойный способ сбежать. Я как то предполагал полюбоваться драконом издалека, спящим, а тут такой конфуз. Что то Крулиел значительно перерос те пять метров, которые обещала книга с описанием высших драконов. Раньше я не задумывался, как автор измерял высшего дракона, чтобы внести нужные сведения, а теперь вот, почему то обеспокоился.

– А перстень у тебя откуда?

– Тетя отдала. А ей дядя оставил перед казнью, а ему дед отдал. А деду от его отца, а дальше не знаю.

Крулиел обдумал эту информацию, а потом все же уточнил:

– А твоя тетя, случаем, не флаг-генерал Тайного Управления Императорской Канцелярии?

Прежде, чем ответить, я хорошенько припомнил все что знал о тете, а потом уверенно ответил:

– Нет.

Пожав плечами дракон задумался, а потом опять просиял:

– А ты в шахматы умеешь играть?

– Да о великий Крулиен! Меня Долгор научил.

Дракон посмотрел на меня с вновь появившимся раздражение:

– "Крулиен" с языка живущих вокруг человечков переводится как "жестокий", но я тебе ничего жестокого вроде не делал и это точно не мое имя. Если это какая то "шутка", то говорю сразу – я ваш человеческий юмор не понимаю и сам шутить не умею. – "А глядя на кучу перед входом и не скажешь…" – пришла ко мне мысль. – А зовут меня Грейв.

Я кивнул и прилежно повторил:

– Грейв!

– А те бя… – по слогам проговорил дракон. Кажется он начал сомневаться в моих умственных способностях, что меня сильно задело и позволило снять оковы ужаса с разума.

– Принц Макс. Просто Макс – я отрекся… – сказал я и покраснел. В принципе зерна сомнений действительно были мной посеяны густо.

– Фух, я думал ты все таки идиот. Так что насчет шахмат? Или ты зачем сюда пришел? Сокровища все в коридоре, где то лежат, а никаких принцесс тут нет. – закончил дракон неуверенно и оглянулся себе за спину.

Играл я неплохо и обыгрывал Долгора в четырех партиях из десяти, а это немало. Так что, я помахал буйной головушкой и задал Грейву вопрос который волновал меня с самого нашего знакомства:

– А что вы кушаете?

Грейв подвинул ко мне доску из золота с серебряными и ониксовыми клетками и с уже расставленными фигурами – из серебра же и оникса. Фигуры были очень красивые. Действовал он кончиками когтей на лапах и с большим изяществом – полос на полу не осталось, несмотря на самый обычный размер доски.

– Я мясо люблю. И на вы обращаться не обязательно – вы людишки когда то меня создали, так что никаких заскоков и мании величия у меня нет. – ничуть не успокоил меня ответом дракон. А затем задумался, словно о чем то вспомнил и вздохнув показал когтем на пустое место – Смотри Макс.

Затем он зашептал что то и спустя минуты две-три – на пустом месте появился кусок жаренного и очень вкусно пахнущего мяса величиной с хорошую корову, только квадратной формы и явно без костей:

– Можешь себе отрезать, сколько хочешь.

– А. Эээ. Он из кого? – похоже животина была даже больше дракона.

– Не из кого. Он таким сразу стал. Чур я серебряными!

Я был изрядно разочарован – подсознательно я ждал, что Грейв возьмет шахматную фигурку кончиками когтей и разбросает остальные, стоящие на доске. Но фигурка сдвинулась… сама, а дракон ожидающе уставился на меня. Похоже, немножко помухлевать разлетающимися в стороны фигурками, сегодня не удастся… Уже на втором ходу я выяснил, что фокус с "пропавшей" фигурой, также не работает – дракон оказался чересчур наблюдателен, к тому же я опять забыл как ходит лошадь. Кажется, наработанные мной при игре с Долгором, техники побед тут не работали… Придется отвлекать внимание Грейва разговорами:

– А как это – "людишки когда то меня создали"? – конечно можно было играть и по-честному, однако меня останавливали два момента. Во-первых, играть по правилам неинтересно и во-вторых, когда я выигрывал у Долгора без "своих трюков", он огорчался, после следующего проигрыша начинал злиться, а потом, если я выигрывал несколько раз подряд, вовсе прекращал играть и отправлял меня вон из своей башни "потому что мне надо работать, а ты меня отвлекаешь"! Из очень интересной башни, битком набитой всякими интересными вещами – в которой меня учили разным хорошим словам и давали подержать, например, сушеный цветок штормолистника, с настоящими молниями пробегавшими по лепесткам или иную диковину, а иногда давали посмотреть в хрустальном зеркале на то что происходит в тысячах километров от Ниреи! А вот если я выигрывал с трюками, то мы продолжали играть, а он лишь посмеивался – не знаю как это обстоит у драконов, но проверять как то не очень и хочется.

– До войны, вы людишки, накопили очень много знаний, много чего умели и еще большего боялись. Боялись похолоданий, боялись потеплений, боялись засух и, еще больше, наводнений. Один из ваших магов придумал как добывать энергию из огненного нутра нашего мира, но оказалось, что человечки не могут её использовать – их разрывает на части. Зато этой энергии было столько, что с её помощью можно было изменять саму природу – сделать её такой, какой хотят видеть люди. Тогда второй человечек придумал как сделать тех, кто сможет эту энергию в себе носить и изменять с её помощью мир – нас высших драконов. А третий придумал, что для каждого изменения нужен один изменяющий, чтобы вам проще было его контролировать и, если он восстанет против вас, вам легче было с ним справиться. А спустя годы неустанных трудов, в одной из подводных лабораторий, появился я – высший дракон Грейв, контролер подвижек земной коры. Кстати, "Грейв" означает "могила" – один из моих отцов-магов сказал, что моё имя это "шутка". Тебе смешно? – вообще то забавно, но юмор у наших предков был какой то мрачноватый, поэтому я отрицательно покачал головой. – А человечки в прошлом, прямо ухахатывались. – меланхолично закончил Грейв и поставил мне мат. – Давай еще?

– Давай. – кажется "трюки" пока не нужны, Грейв обставил меня как ребенка. Ну что же, напрячь голову тоже иногда полезно, главное помнить, как ходит лошадь… Шахматные фигурки встали по своим местам, а я задался следующей проблемой, – А эти "омеги" кто такие и при чем здесь перстень?

– Отряд Омега, – педантично поправил меня Грейв, под шумок он опять играл серебряными. – Контролеры избавили людей от многих страхов, поэтому люди поспешили придумать себе новые, получше… У вас в ходу, такие… зеркала, которые показывают картинки придуманные другими людьми? – я отрицательно покачал головой, – А книги? – голова качнулась положительно, – Так вот, тогда в книгах были очень популярны истории о том, как мы драконы, взбунтовались и уничтожили часть человечков, а потом правили оставшимися человечками. – этот момент я не совсем понял, ведь книги никто особо не читает, но "направление" того, что подразумевал Грейв, вроде уловил, – И на волне этих страхов был создан Отряд Омега – состоящий из обученных особо сильным и смертельным заклинаниям магов, а перстни, точнее камни в них, улавливают частичку энергии огненного ядра мира – вполне достаточно, чтобы моя сила не причиняла носителю вреда, но маловато для того чтобы как то энергией управлять или хотя бы получать. Вещь в себе – как печник в печке… – и задумчиво прищурившись уставился "вдаль", а я спер пешку, – Пешку поставь, где взял.

– То есть пока перстень на мне – ты мне не можешь ничего сделать? – поразился я. Но ведь ты же прочитал мои мысли когда я вошел! – уличил я его во лжи.

– Я могу на тебя встать, я могу откусить тебе… ммм… грязный ты какой то…, могу создать над тобой мясо и оно тебя придавит, еще у меня крайне горючая секреция… слюна и если я на тебя… плюну большим количеством "слюны" – ты сгоришь. Но, скажем, превратить тебя в памятник тебе же, из мрамора, я уже не смогу. Ну и барьер, что я поставил вокруг своего жилища – ты вряд ли даже заметил. А что касается мыслей, то это не сила земли. Это особенность высших драконов, похоже какой то побочный эффект того, что с нами делали, когда создавали.

– Аааа… – я был несколько разочарован, если не сказать больше. – То есть, скажем, повелевать драконами я с его помощью не смогу?

– Что у вас за мания такая у всех. – поморщился Грейв – От каждого второго слышу про "повелевать драконами". Собой сначала повелевать научитесь. И нет, не сможешь ты никем повелевать с помощью этого перстня.

– А яйца у вас есть? – вспомнил я свой давний план.

– Хм… Может и правда наступить на тебя? – задумчиво протянул он опустив взгляд на доску, а потом растерянно пробормотал, – Мат через два хода… от… у меня нет слов…

На самом деле агония продолжалась еще шесть ходов, дракон бился как лев – в хорошем смысле этого слова. А схлопотав мат, полуприкрыл веки и впал в транс. После слов о том, чтобы на меня встать – я решил его не беспокоить и пошел по краю круглого зала, разглядывая стены на предмет пробитых катапультами дыр или хотя бы трещин. Но ничего такого не обнаружил, зато на стенах висели впечатляющие гобелены повествующие о том, как Трандил нашел Грейва. Судя по ним он долго побеждал разных врагов, а потом ему надоело и он полез на гору, где в пещере и нашел дракона. Потом он нашел в себе новые силы и начал побеждать врагов вообще кучами, с символической помощью дракона – я бы такое вещать в логове Грейва поостерегся, хотя теперь узнав его немного ближе решил, что Грейву на самом деле, скорее всего, глубоко плевать на любые каракули "человечков" вообще. Потихоньку я переместился за спину дракона и как раз рассматривал полотно на котором Трандил штурмовал крепость, – причем сам был ростом со стены крепости, успешно снося строения молодецкими пинками, а на заднем фоне махал, крыльями мотылька, маленький дракон, – когда под ногой у меня что то хрустнуло. Это оказалась кость от человеческого скелета – очень маленького, густо усеянного разными золотыми побрякушками и частично укрытого бурого цвета материей.

– Кажется я понял, что произошло. – очнулся наконец Грейв и повернув голову увидел, что я рассматриваю останки. – Это Элиза, она дочь человека по имени Верген, кажется он был внуком человека Трандила. Очень неприятный был тип этот Верген. Все время ходил ко мне и закатывал истерики, что я должен сделать его императором, то угрожая, то уговаривая, то подкупить пытался, а когда я предложил ему в шахматы поиграть – пнул доску. Представляешь?

– Ээээ… А кости тут как оказались?

– За тобой, в стене, находится потайной коридор в покои императора – по ним Трандил любил навещать меня, чтобы перекинуться партейку в шахматы… А этот Верген так меня достал, что я запечатал проход в зал, чтобы он меня не беспокоил а бесился снаружи. Но он узнал, откуда то, про тайный ход и, в последний день своей жизни, притащил по нему сюда Элизу и перерезал ей горло. Кричал, что дарит мне душу своей дочери и теперь я должен ему служить… Какая то безумная логика. А когда я вышиб его хвостом – подогнал снаружи военные машины и начал долбить стены – хоть я и укрепил стены силой, но звук от ударов сильно нервировал. А тут еще и девочка в себя пришла, начала рыдать и хлюпать кровью… Я понятия не имел, что делать – добить, коготь не поднялся, а лечить человечков меня никто не учил. Если накачать её силой, то она бы взорвалась, тряпка кровь остановить не смогла, я вспомнил, что в лучае кровопотери нужно накладывать жгут, но так и не придумал как наложить жгут на горло чтобы она не задохнулась… Все это навалилось и я тогда психанул – пожег много чего, Вергена этого… успокоил навсегда. Честно говоря даже не особо помню, что тогда творил…

– Ты превратил треть земель Вергена в пустыню, треть в ледник, а остальное покрыл каким то туманом, в котором жуткие тени бродят – это к востоку от дворца.

– Пустыню и ледник, это я мог… А туман тогда что такое? – задумался Грейв барабаня когтями пол, – В той стороне находилась одна из подводных лабораторий, я мог взорвать там Кристалл Силы и тогда его стражи погибли, а наружу вырвалось, то над чем там маги магичили… Понятия не имею, что там за туман теперь, но не советую его касаться и десятиметровой палкой.

– А почему ты не похоронил… принцессу Элизу?

– Это ваш ритуал такой… "хоронят" в "могиле", да? Ты имеешь в виду, почему я не съел её тело потом? Но мне не хотелось её есть. А если ты спрашиваешь, почему я её тело не закопал в землю, то вашему ритуалу, то мне такое и в голову не пришло. Она мне совершенно не мешала. – его взгляд упал на доску и он продолжил, – Кажется я понял, что произошло! Ты отвлек мое внимание своими вопросами и я не смог полностью сосредоточиться на игре! Теперь сделаем так, если ты выиграешь – задаешь вопрос, если проигрываешь – я задаю вопрос… или поступим согласно традиции.

Однако все Мое внимание, теперь, отвлекали останки Элизы и я отпросился у Грейва похоронить их. И лишь произведя "ритуал", вернулся к дракону. Я похоронил её в бывшем императорском саду, под единственным оставшимся там живым деревом. Жаль что родители Вергена не были сторонниками "королевского брака".

11. Игра в вопросы и ответы.

Как только мы сели за партию снаружи что то бабахнуло и здание ощутимо тряхнуло:

– Что это было? – ошалело спросил я.

– Выиграешь – узнаешь. – невозмутимо сказал Грейв и сделал ход. Опять серебрянными. И кто же тут кого отвлекает?..

Бедная Элиза, если б мне сейчас попался Верген, я бы его… Я бы на него дракона натравил! Потом мои мысли перескочили на самого дракона, а затем на его фразу "или поступим согласно традиции". Как то я забыл уточнить, что же это за "традиции" за такие. Возможно проигравших съедают… точнее моют и съедают? Или отправляют в глубины ада? Или…

– Шах и мат, я победил. – сказал Грейв – Лезь под вон тот стол и кукарекай три раза.

– Эээ… Глубины ада? – уточнил я.

– Извини Макс, но таковы традиции. В этом вопросе я буду безжалостен – лезь и кукарекай.

Несколько смущенный я проделал требуемое. Традиции и юмор предков, все больше меня угнетали своей мрачной бессмысленностью. Зато я полностью восстановил душевное равновесие и уже следующая партия, была за мной. Вопросы кружились в моей голове словно снежная метель, где каждая снежинка была вопросом. Узнать из первых рук тайны прошлого, которые никто не знает… Точнее, узнать тайны которые, скорее всего, знают маги, но не делятся ими. Всезнающий дракон, способный управлять самой природой, откроет мне тайны вселенной и уж я то свой шанс не упущу:

– Что там бумкнуло?!

– Дааа… Маги развлекаются, придурки бородатые. – меланхолично проговорил Грейв, – Раз в полгода изобретут какое-нибудь новое заклинание или разыщут книгу со старым и первым делом испытывают его на моей защите и еще, кому то на севере от моего жилища, подарочек посылают. Это было, какое то заклинание "разрыва", судя по эху удара. Тебе кстати повезло – такое тут происходит не часто.

– А если бы оно… пробило защиту? – я непроизвольно сглотнул комок в горле от такого своего "везения".

– Тогда, я бы слетал к ним на остров, спалил там все что горит, а что не горит разломал в мелкий щебень и сверху написал бы ледяными глыбами "Больше так не делайте.". Чур я серебрянными – потому, что ты задал лишний вопрос. – похоже книги ошибались только в размерах драконов, а вот про коварство писали сущую правду, даже слегка преуменьшали.

Следующие две партии я продул и мне пришлось рассказать о Долгоре, который обучил меня играть в шахматы – Грейв почему то обозвал его "гроссмейстером", а еще я рассказал о своей жизни в Ниреи и в конве истории, при третьем проигрыше – поведал ему все что знал о русалках.

– Кикиморы это, наверное, стражи подводных лабораторий. Их тоже создавали искусственно – чтобы они могли пользоваться энергией Кристаллов Силы. Правда, во времена моей молодости, там были не болота, а озера – Кристаллы очень сильно греются, поэтому их надо постоянно охлаждать и вода тут подходит идеально. Кристаллы воспринимали силу из сердца мира в гораздо меньшей степени, чем мы и их можно было использовать для передачи силы стражам, хотя люди ей по прежнему пользоваться не могли, а так же они снабжали энергией некоторые аппараты в лабораториях. Стражи следили за тем, чтобы кристалл не перегрелся, защищали лаборатории от шпионов и вредителей и не давали разбежаться "экспериментам". Любопытно… Значит они превратили свои озера в болота – разумно, но ведь их внешний облик завязан на чистоту окружающих их вод – страхолюдины, теперь, должно быть редкостные. – неодобрительно покачал головой Грейв. – Кстати, об "экспериментах" – у тебя лошадь сбежать собирается.

– Почему?– вскочил я.

– Потому, что она голодная, а ты забыл её покормить. Ииии… за то, что ты задал лишний вопрос… – протянул Грейв, расставляя фигурки, пока я бежал к Лошадушке. Она почти отвязалась, но я вовремя подскочил к ней – поглаживая обиженную животину, я достал и надел ей на морду мешок с "высококлассным" овсом. Прощающее чавканье, музыкой разнеслось по пустынным стенам, теперь изрядно унавоженного коридора, а Лошадушка согласилась подождать меня еще немного. Возвращаясь назад, я постарался собраться – интересные истории у меня, такими темпами скоро закончатся, а кукарекать мне не понравилось. И, почему то, в душе зародилось и крепло пламенное желание сыграть серебряными…

Следующая битва была за мной. Честно говоря, партия изрядно затянулась и уже сильно вечерело, настолько сильно, что даже скорее ночерело – так что партия была на сегодня явно последней. Или первой на завтра – или сегодня уже… В общем соображал я туго, да и Грейв начал огонь носом пускать – так, что вопрос я отложил на завтра и мы улеглись спать. Сначала все было нормально, я с удобством устроился на полу – разодрав ближайшее бесценное полукресло времен императора Трандила (оценочная стоимость пятьсот монет у коллекционеров) на недоподушку и неудобнопокрывало. Но уже минут через десять, после того как я заснул, меня растолкал чей то хвост и раздраженный голос приказал убираться храпеть в коридор, что я и сделал.

Всю ночь мне снилось, как я, верхом на Грейве, парю над миром, а он тыкает когтем во всякие интересные штуки и рассказывает про них всякое интересное. К сожалению ни что я смотрел, ни что мне рассказывали я не запомнил, да и проснулся с каким то неприятным чувством. Я с беспокойством привстал, а через пару секунд вдруг понял, что это кто то на меня смотрит. Оглядевшись вокруг, я посмотрел на мирно стоящую Лошадушку, но она повернулась ко мне задом и смотреть точно не могла, поэтому я продолжил поиски и обнаружил искомое в дальнем конце коридора у черты. Там стояла группка людей и беззастенчиво пялились на меня и Лошадушку, а увидев, что я встал и вовсе начали бесноваться – прыгать, размахивать руками и беззвучно открывать рот. Потом я слегка пришел в себя и понял, что скорее всего они все же орут, просто черта звуков не пропускает, подивившись этому факту – я помахал им в ответ и направился в зал к дракону. Надо было напоить Лошадушку, да и самому умыться не помешает. Грейв рассеянно изучал шахматную доску и на мой вопрос ответил, что ему вода не нужна, но он может наполнить водой небольшой фонтан в высохшем императорском саду, который примыкал к его части здания – куда я и повел Лошадушку. Но Лошадушка "повестись" отказалась наотрез, поскольку путь пролегал через зал с Грейвом, а никаким уговорам о том, что лошадей дракон не ест Лошадушка не верила. К сожалению от окружающей дворец пустыни он отличался лишь фонтаном, теперь весело поблескивающим водой, да деревом семейства "не дождетесь" – упорно зеленеющим хилыми листочками, так что нарвать травки Лошадушке я не мог и еда её на сегодня опять состояла из овса. Пришлось снимать со стены, какой то, украшенный мордой Грейва, щит и тащить воду в нем. Пока я ходил туда-сюда, люди за чертой опять принялись прыгать и махать мне руками – очень приветливые попались. Помахав им и даже прокричав, что рад их видеть, я вернулся в зал, готовый задать свой вопрос. К сожалению, вопрос про воду Грейв зачел в счет вчерашней победы и остался в этом вопросе непреклонен. Ну чтож, вопрос того стоил… Но кое-в-чем сегодня буду непреклонен и я. Взяв в руки пешки разных цветов, я спросил:

– Выбирай в какой руке?

На миг в моей голове испарились все мысли, а Грейв сказал:

– В правой серебряная, в левой ониксовая. Пожалуй я буду играть серебряными. – и коварный дракон довольно улыбнулся.

За один день игры с драконом я сильно вырос как шахматист – это порядком меня удивило и порадовало. Интересно, что Грейв скажет в случае ничьей? Тем не менее я честно выиграл и задал свой честно заработанный вопрос:

– Почему ты слушался Трандила?

– Почему слушался? – Грейв побарабанил когтями по полу и, прищурившись, стал разглядывать доску-предателя, – С какого такого перепуга, я бы начал слушаться этого балбеса…

– Но ведь ты помог… да что там – построил для него самую могущественную известную Империю!

– Ааа… После войны я жил значительно южнее, в пещере, и как то ночью ко мне забрел Трандил – кажется он от кого то убегал. Когда понял рядом с кем прячется, то сначала почти пол дня орал, забившись в угол, а потом я его успокоил и мы разговорились. У него оказались с собой шахматы и я попросил его меня научить играть в них. Как видишь игра просто великолепная – я прямо влюбился в неё тогда! Ну, а на кон первой партии Трандил предложил поставить "осуществимое желание" – и, как ты уже догадываешься, выиграл он… Ну а желание было – помочь ему создать самую могущественную империю в мире. Правда про "помог" ты абсолютно прав, хотя глядя на полотна его придворных еще неизвестно кто кому "помогал". – дракон тихо посмеялся, – Иногда он приносил мне такие "шедевры" и я развесил их прямо тут. Но с тех пор, как я завершил выполнение этого… излишне тягостного желания – играть на подобное я зарекся.

После чего Грейв рассказал мне, что яиц у высших драконов нет, потому что создатели не планировали, чтобы почти всесильные ящеры, начали размножаться и, скорее всего, не будет – себя ящеры переделать не смогли. А, при следующем проигрыше, я научил дракона своим способам жульничества в шахматы – он был очень доволен, поскольку, похоже, ему доставляло радость абсолютно все хоть как то связанное с любимой игрой. Затем, все таки, была ничья и Грейв сказал что это не общая победа, а общий проигрыш – и я понял, что он пессимист. Уже ближе к вечеру я, откукарекав три кона подряд, узнал почему началась древняя война магов:

– А без причины! Тогда мир делили между собой три империи: Горделин – находился на нашем материке, Парталь – на южном и Некрос – на материке, который теперь вроде зовут Потерянной Землей.

– А северный материк?

– Там были вечные льды и жили только белые медведи и снежные крабы и ничего больше… Это потом, белый дракон Леопорт, льды убрал, но из-за начавшейся бойни, всем уже было не до новых земель.

– А чем же там питались медведи и крабы?

– Медведи, в основном, крабами, а крабы, в основном, медведями и другими крабами… Мир тогда уже был окончательно поделен и империи практически не воевали. Человечишки из империй, вели общие дела, общие исследования и вообще перемешались как листья в салате, но, при этом, боялись, что одни человечешки нападут на других и заберут их женщин, земли и драгоценные металлы, ну и сами косились на это же у соседей. Типичное такое поведение людей. Поэтому они все время создавали, какие то средства предупреждения нападения, и военные машины ответного удара. И чем дальше, тем больше дурели в своих параноидальных действиях, потому что, ближе к началу войны, начали разрабатывать системы предупреждения, управляли которыми демоны! Гораздо умнее доверить обезьяне ключь от банановой плантации, чем демону военную машину. А с чем можно сравнить, вручение демонам власти над машинами, способными превратить целый мир в руины – я даже представить себе не могу. И закономерный итог – однажды, все накопленное трудолюбивыми руками людей оружие, сцепилось друг с другом и начался армагеддон… Лично я нашел гору покрепче, забился там в пещеру и закрылся самым крепким щитом на который был способен. Небо меняло свой цвет по десять раз на дню, снующие орды демонов убивали всех и погибали сами, а время и пространство рвались на части или скреплялись самым причудливым образом. Все это продолжалось лет сто, а потом, еще лет двести, затихало… После того как все окончательно "утихло" – мир недосчитался двух высших драконов. – морда Грейва стала задумчивой и печальной, – Иногда я до сих пор слышу вой "пробивающих" заклинаний тех лет…

– Но я его тоже слышу. – жуткий, наростающий звук, как будто на зубах волосы начинают расти… Мы оба посмотрели наверх, а потом во мне проснулась память предков – я заорал и забился поглубже в дракона. А потом жахнуло! В коридоре раздалось дикое ржание и звук удаляющегося цоканья. Я постарался зарыться подальше под Грейва, а затем вокруг начало все рушиться и я потерял сознание…

Очнулся я уже под утро. Выбравшись из под дракона, я пересчитал конечности и остался доволен – все было на месте. Сам же дракон был сильно присыпан обломками и пылью. Он с мрачным прищуром смотрел куда то вверх, туда где раньше был потолок, а потом перевел взгляд на меня и спросил:

– Хочешь посмотреть на будущие руины Лазурного острова?

12. Мы рождены, чтоб сказку сделать былью.

Лошадушка меня бросила, но оставила на память седло, которое я, после долгих уговоров, прицепил Грейву на спину. Сам он планировал нести меня в когтях, но я резонно указал, что когти у него мрамор без проблем пробивают и если он в полете отвлечется – на всякие там прилетевшие от острова заклятия – то, либо не донесет ни одного Макса, либо донесет меня сильно кровоточащими кусками. На что Грейв покивал и сказал: "Действительно, а то потом лапы мыть, а я воду не люблю.". Я крепко привязал себя к седлу, а седло к дракону и мы взлетели! Вот когда скачешь на лошади и в лицо бьет ветер… С драконами все гораздо хуже! Хорошо, что я последовал совету Грейва и закутался в одеяло (оно же бывшая обивка кресел), а то бы еще и замерз в сосульку – оказалось, что чем выше летишь, тем холоднее, несмотря на то, что солнце то гораздо ближе! Но горячий дракон и несколько слоев дорогого бархата (или что это за ткань?), решили все проблемы и я принялся наслаждаться видом открывающимся, если хорошенько прижаться к шее дракона. В основном это были различные геометрические фигуры – зеленые и коричневые квадраты, серые круги в дыму, синие круги и зигзаги… В общем больше стихам о "восторге полета" я верить не стану – с этой мыслью я и уснул.

Мне снилось как я вернулся домой вместе с драконом и все, абсолютно все жители Пламенеющего, выскочили на улицы и с криком: "Дракон, мать его!" – убежали нафиг из города. Мы зашли в замок, изрядно расширив ворота – я все еще сидел в седле, только был похож на рыцаря в сверкающих доспехах, а не мешок с картошкой – и тут позади Грейва появился Френсис со словами: "Принц Макс Вас ждет… эээ…" и дракон на него сел. А потом откуда то вылез Локнит и начал вкрадчиво пенять мне, что принц обязан был умереть, а не сбегать от своей тещи, тем самым позоря своего батюшку, но его было очень плохо слышно из черной пирамиды-какашки… Проснулся я со счастливой улыбкой на устах и сменив "гнев на милость" в отношении стихов о полете – просто там нужно сильно поменять слова в сторону таких понятий как "спать", "сон" и конечно же "подремывать".

Мы летели над морем. И похоже летели уже давно, потому что берега нигде видно не было… Летели, летели, а потом уперлись в какую то прозрачную пленку и… прорвали её. Сначала я оглядывался по сторонам, а потом начал щуриться против ветра – и вот там нашел то что искал. Огромный остров цвета лазури появился будто ниоткуда. Остров был совершенно плоский а в центре его стояли три огромных дерева, упираясь своими макушками прямо в облака. Точнее два упирались макушками, а третье сосулькой – потому, что было полностью покрыто льдом. Грейв с лету забормотал какие то слова и остров начало трясти. Ходуном ходили деревья и сосулька, а сам остров обрел звуковое сопровождение в виде всяких гулов и тресков. Звук разрушений все нарастал, когда в небе появились разноцветные буквы сложившиеся в: "Пожалуйста не надо! Переговоры! Мы все возместим!". Что то неодобрительно погудев Грейв прекратил разрушение и направился к пространству между деревьями – которое вскоре превратилось в огромную площадь, а потом в гигантскую площадь по краям которой стоят маги и лежат глыбы нападавшего льда.

– Ну что, фокусники?! Доигрались?! – зарычал Грейв на подходящую группу сильно седобородых магов. Мда, когда крышу твоего дома сносят древним боевым заклятием – тут не до уважения седин! А я принялся выпутываться из "кокона для полетов" – ну сейчас мы им устроим! Я прямо кипел праведным гневом, который и собирался обрушить на этих придурков! Они запомнят меня, хотя надеюсь, что не узнают.

Идущий первым, статный и высокий старик, поклонился и неожиданно сильным голосом сказал:

– Просим прощения, о Великий, и приготовили достойную компенсацию. – из глубины строя магов вытолкали полного и лопоухого паренька со здоровущими от ужаса глазами. На свое счастье парень был изрядно запачкан и со следами гари на лице, а такое Грейв не ест. – Именно Гарольд решил проверить на вас обнаруженное им заклятье, решив ни с кем не советоваться и получить все лавры первооткрывателя. Если этого не хватит мы приведем еще. Фактически весь факультет "Экспериментального исследования заклинаний" в вашем полном распоряжении… Так же мы готовы полностью восстановить все разрушения нанесенные "Кулаком титанов". – а потом покосившись на дерево-сосульку горько добавил, – И почему я их не расформировал после первого "намека"…

Грейв, склонив голову набок, поразмышлял пару минут, а потом сказал:

– Посмотрим. – и прищурившись вгляделся в Гарольда, но не прошло и минуты как он уже раздраженно зашипел, – Идиот! Сейчас мы увидишь какой ты "непонятый гений"! – после чего поступил с ним… как исторически привык поступать с идиотами. А у магов появилась офигенская возможность торговать раскрашенными какашками. Потом он также вгляделся в лицо высокого старика и, уже менее эмоционально, проворчал – Отстроите моё логово – как было…

На что старец кивнул, постучал посохом по пирамидке и перевел взгляд на меня:

– Ваше Высочество принц Макс. А мы вас везде ищем… Позвольте выразить, уважаемому дракону и вам, свое почтение. Меня зовут Теорин – я архимаг Совета Магов Лазурного Острова. – и величественно поклонился. Я поклонился в ответ, поскольку уже остыл и не держал на магов зла – вот такой вот я отходчивый и незлопамятный, когда имею дело с архимагами… – Если позволите, давайте пройдем на балкон моего кабинета, там нам будет удобнее. – и с этими словами взлетел в сторону одного из деревьев, а мы с Грейвом, переглянувшись, последовали за ним.

Балкон весьма впечатлял – он был размером с жилище Грейва во дворце, что позволило разместиться дракону с комфортом. А я соскочил с седла и принялся разминать конечности, поглядывая как из двери в дереве показался архимаг, таща за собой кресло в форме пенька или пенек в форме кресла. Точнее пенек шел сам, перебирая корнями, а Теорин положил на него навершие посоха и вел за собой как собачку на поводке. А дотащив, устроился в нем, накрывшись пледом:

– Еще раз приношу свои извинения. Обычно они тщательно проверяют заклинания по каталогам и сперва испытывают на пустырях или безжизненных островках. Не подумайте, мы не идиоты, чтобы пытаться уничтожить один из столпов миропорядка, а воздействие заклятий, признанных безопасными, на вашу защиту, дает неповторимый рисунок заклинания – буквально раскрывает его перед нами… Обычно декан факультета строго следит за экспериментами, но Гарольд смог провести свои опыты без его ведома. И, конечно, заверяю вас, что подобного более не произойдет. Вчера вот, прилетел "ответный подарок" от белого дракона, – маг указал на сосульку соседнего дерева, – а ведь, в момент атаки, там были полные аудитории студентов и остались важные члены научного совета. Для нас лед совершенно не пробиваем, а посланные с извинениями к Ледяной горе студенты – теперь стали сосульками. Скажите, а не могли бы вы "разморозить" это дерево? Насколько я понял – все кто в нем остались, еще живы. Конечно мы сделаем для вас все о чем вы попросите.

– Это заклинание нужно именно "снять", а сделать это может лишь белый. Я, действительно, могу лед разрушить, но и от дерева и от тех кто сейчас внутри, тогда лишь головешки останутся. – покачал мордой Грейв.

– Это печально… Крайне тяжелая потеря для нас… Аудитории, хранилища, библиотеки – остались там… Но главное это конечно же книги! А и еще люди. – поймав мой ошалелый взгляд закончил перечисления Теорин, – Скажите, а вы не могли бы попросить белого дракона, не знаю как его зовут… снять заклятие? И как мне обращаться к вам – может быть лучше по имени?

– Обращайся Великий дракон, мне сойдет. А по поводу переговоров – вот уж вряд ли! Белый не снимал защиты со своего жилища со времен войны – там даже я рискую в сосульку превратиться. Но я кажется знаю как вам помочь! – Грейв победоносно посмотрел на меня и слегка удивленно приподнял… то что ему заменяло брови. Я то, уже давненько, понял куда клонит дракон и мне это совершенно не нравилось. Так что, когда он повернулся в мою сторону, я как раз отрицательно кривил лицо, спрятавшись за его ногу, и старался незаметно мотать головой, – Знал… Но кажется это не сработает.

– Ну что вы! Я готов ухватиться за любую соломинку! Нам чем то может помочь его высочество? Тогда и мы не останемся в стороне от дел принца! Заверяю вас, что "эпизод с браслетом" будет полностью забыт, а принц Макс получит наше всяческое содействие и помощь! – Теорин то ли углядел мои ужимки, то ли ему вообще не надо никуда смотреть, чтобы знать что происходит. Мне вот кажется, что второе. – Поверьте Макс – могу я вас так называть, в свете вашего отречения? – Совет Лазурного Острова помнит все что для него сделали и умеет быть благодарным.

Пришлось выбираться из под прикрытия дракона и подтверждать, что да – я могу провести переговоры, что нет – не испытываю ни малейшего желания это делать, но так уж и быть, для своего дорогого друга Теорина, который помнит все что для него сделали или не сделали – расстараюсь. И нет, не скажу, почему я могу провести переговоры, а студенты вот не смогли и ладно, поспешу, и да – могу даже прямо сейчас. Теорин забормотал, что то в навершие посоха и уже через пять минут, из дерева показалась группа дятл… магов – горящая желанием открыть для меня портал прямо к Ледяной горе. Я же никакого восторга не испытывал, поэтому отпросился в личную туалетную комнату архимага, чтобы сделать там свои темные дела – поскольку идти через портал я боялся, а штанов на замену у меня не было. Помахав всем на прощанье и, мстительно предложив сыграть остающимся в шахматы пока меня ждут, я шагнул в воронку портала. И вышел у Ледяной горы… И это все? А где ощущение разрывающего тела заклинания? А где поток воздуха, от мгновенного перемещения на тысячи километров? Какое разочарование… Я оглядел слегка удивленных моей руганью магов, кивнул им и решительно зашагал в сторону Ледяной горы. Вскоре меня догнали и накинули мне, поверх диванного одеяла, шубу, на что я кивнул более приветливо и даже сказал "благодарю" – потому, что мы, принцы, очень вежливые!

Какое то время, я шел вместе с магами, а затем впереди появились забавные глыбы льда и они отстали. А моя шуба, внезапно, начала тяжелеть – присмотревшись, я понял что она покрывается тонким слоем льда – причем не вся, а как бы частями – пуговицы и вышивка уже сильно обледенели. Смотреть, чем закончится дело, я не стал и просто сбросил её на землю. Вокруг меня стояли сосулько-статуи – причем не в линию, за определенной чертой, а на разном растоянии друг от друга. Большие и маленькие, прозрачные и полностью белые – тут были животные, люди и какая то чудовищная штука, в которой я со страхом определил демона. "Но замороженного демона недостаточно, чтобы остановить Макса", – кивнув этой правдивой мысли, я перешел с шага на трусцу и побежал к видневшейся впереди пещере. Как я и ожидал, вход был наглухо запечатан льдом. Хмыкнув, я пнул ледяную пробку и упал, потому, что нога прошла сквозь "толщу льда". Пришлось идти дальше, держа кинжал в вытянутой руке, поскольку, хоть лед и не препятствовал движению, ничего через него видно не было.

Неожиданно лед кончился и передо мной открылась большая и очень белая пещера, посреди которой лежал большой и очень белый дракон. Лежал и пускал пар из ноздрей, следя за падением снежинок, появляющихся из этого пара. Огромная пещера была ярко освещена и почти пуста – кроме дракона, рядом со стеной справа лежала куча алмазов, большущая и переливающаяся всеми цветами радуги… Мое появление не осталось незамеченным и дракон, подняв голову, уставился на меня вопросительно, абсолютно белыми глазами – даже зрачок был белым. К счастью, я был готов:

– Никакого отношения к Отряду Омега не имею. Перстень получил от тети. – я продемонстрировал дракона на перстне, – Тетя не парус-генерал имперской чего то там и никогда не была! Приветствую тебя, о Великий Белый!

– Здорово. Чего надо? – в голове у меня на секунду стало пусто, а затем дракон вернулся к своему увлекательному занятию.

– Я пришел, чтобы, от лица магов Лазурного острова, принести извинения в том, – я огляделся, но внутри, как и снаружи, никаких особых повреждений не было, – что они сделали… – неуверенно закончил я.

– Ладно. – и заметив, что я не ухожу, раздраженно спросил – Что еще?

– Также они просят разморозить их собратьев и клянутся никогда… больше… так не поступать. – закончил я, поскольку никаких "так" до сих пор не обнаружил и чувствовал себя крайне глупо.

– А если помогу, ты уйдешь?

– Возможно. – решил поторговаться я.

– Вон там куча льдышек лежит, возьми льдышку и кинь в сосулину – и она растает.

– А можно две?

– Да хоть все забери… Они мне ни разу за пять тысячелетий не пригодились и в будущем вряд ли понадобятся. – вернулся к прерванному занятию дракон.

Слегка разочаровавшись, что "алмазы" оказались не такими уж алмазными, я, тем не менее, напихал ими все карманы и уже двинулся к выходу, когда мне пришла в голову забавная идея:

– А чем ты занимаешься?

Дракон закатил глаза, вздохнул, но все же ответил:

– Снежинки я выдыхаю… Видишь, в зависимости от мельчайших нот настроения, снежинки выходят каждый раз разные. А что?

– Я тут подумал, а не хотите ли вы сыграть в шахматы?

"А что это?.." – я объяснил. "Как-как конь ходит?" – я показал. В глазах дракона зажегся огонек интереса, в пять минут он создал фигурки изо льда, а я расчертил офигенскую доску со снежно-белыми и льдисто-черными клетками. Поскольку мы играли в первый раз – мне пришлось взять белые фигурки – по-правилам разумеется.

– Ну и последнее правило! Если дракон играет в самый первый раз, то игра идет на "осуществимое желание"!

– Да ладно? Прямо вот все предусмотрено, ты погляди. – удивился белый.