Путешествие

1. Позвольте представиться.

Сколько нужно принцев чтобы сменить факел в трапезной? Правильный ответ на этот вопрос – один. Но правильный он для населения любого королевства кроме одного человека, а именно короля. Для короля же очевидным будет ответ – столько, сколько влезет в комнату и еще десяток сверху. Потому, что хороший король обязан оставить после себя наследника, а наследник это такая хрупкая штука, что готова помереть, сойти с ума или прийти в негодность другим способом еще до наступления совершеннолетия. Ну, а перевалившие за смертельную линию восемнадцатилетия наследнички с лишним количеством справятся и сами – оставив одно седалище для одного трона. Как-то так и думал наш папаша король, который был явно хорошим королем, и в целом все у него получилось. Перенаселенность принцев стремительно убывала по естественным для принцев причинам, таким как яды, кинжалы и всякие там дуэли. И среди выживших явно не было ни слабых, ни сумасшедших… Зато там был я, а я это нечто особое! Бывают принцы тонкие и опасные как гадюка, бывают принцы похожие на движущуюся скалу, бывают принцы похожие на текучую воду и как оказалось бывают принцы круглые. Правда видел я такого лишь одного, в зеркало и не целиком – поскольку края в зеркало не влезали – но вот такой вот сюрприз! И в целом моя тактика – быть круглым – работала. Не то чтобы я разработал её путем хитрых вычислений, просто так совпало. Сидячий образ жизни и много еды – вот секрет моего успеха.

Что касается сидячего образа жизни тут все просто. В отличие от своих братьев и сестер я очень любил учиться и особенно читать. С определенного возраста нам, венценосным отпрыскам, показывали всякие штуки – вроде букв и рассказывали для чего эти штуки нужны. А штуки эти были в основном нужны, чтобы проверять – правильно ли за тобой записывает писец! Ну, а если нужно было что-то прочитать, то зачитывал накарябанное вслух… тоже писец! Очень важные и нужные люди! Я даже прочитал однажды, что на коронацию король одевает мантию из писцов, хранящуюся в сокровищнице уже лет двести! И якобы она красоты необыкновенной и шерсть её мягкая и нежная. Но по-моему это были какие то другие писцы – в замке ни у кого из писцов мягкой шевелюры не было – все лысые как коленка. Наверное тоже про мантию читали… Спустя время необходимое для зазубривания букв и цифр – мальчики начинали учиться сражаться, а девочки шить. И отступая от текста – скажу – всякого шитья у нас в замке – в два слоя… В основном салфетки! Видели когда-нибудь рыцарский доспех покрытый рюшечками? Незабываемое зрелище. Так что читающих принцев в нашем роду оказалось столько же, сколько и круглых… И пока другие принцы учились владеть мечом, составлять яды и проводили время на охоте – я читал. Не могу сказать что читал я что то особенное, поскольку предки мои подходили к вопросу наполнения библиотеки, скорее с баллистической точки зрения нежели с какой либо еще. Предыдущие короли знали, что в уважающем себя замке должна быть библиотека, она должна пополняться и в ней должен быть камин. Поэтому мой прапрапрадед Верен Славный нашел самое дальнее, самое большое и ненужное помещение с камином в замке и начал сносить туда всякую бумагу – купленную или добытую в набегах на соседние королевства. И завещал то же потомкам. И надо сказать потомки его не подвели… На определенном этапе существования в библиотеке появились шкафы и стеллажи, сами собой как я думаю, поскольку про стеллажи и уважающий себя замок слухи обычно молчат и Верен, например, складывал всю бумагу просто в кучу в одном из уголков. Кроме бумаги в библиотеке заводились разные крысы, мыши и тараканы. А спустя столетия там завелся даже принц… Хотя судя по вырванным тут и там страницам – люди в библиотеку захаживали, но что то я сомневаюсь чтобы вырванные страницы кто-то читал… Полагаю, людей эти страницы видели лишь с худшей стороны! Еще в библиотеке были норы, в которых обитали мыши и библиотекарь. По крайней мере должность библиотекаря в замке была, на неё выделялся оклад (это я проверил), а кроме меня других людей в библиотеке я за всю жизнь не видел… Поэтому мне нравилось думать, что он где то в норах. Так что я много сидел в библиотеке и много читал. А поскольку исторические хроники в ней соседствовали с детскими раскрасками или поэмами – интересы у меня были наиширочайшие.

Ну а что касается обильного питания… С определенного момента – лет этак с двенадцати, если не ошибаюсь, я начал замечать, что сестер у меня как было десять так десять и осталось, да и с младшими братишками все было в порядке, а вот старших братьев стало на пару меньше. Не то чтобы я особо любил пересчитывать братьев, хоть старших – хоть младших. Я и просто встречаться с ними не любил – ведь особо любимая игра у старших братьев это "отвесь оплеуху младшему брату и посмотри, что будет", но толкотни с какого-то момента стало меньше и это меня насторожило. Привычное начало меняться в лучшую сторону. Я стал выяснять, наводить справки и кое-что из узнанного заставило меня занервничать и чем дальше, тем больше. А когда я нервничаю – я ем. Я выяснил, что такое престолонаследие, сколько нужно королей для одной страны и изучил хроники вступления на престол прошлых лет. Надо сказать, что жрать я начал за семерых… Спустя год сестер у меня стало восемь – лишних выдали за кого-то там замуж, а вот братьев я не досчитался уже шестерых. Со мной они редко пересекались – потому что играть со мной скажем в догонялки или прятки уже не получалось – было откровенно скучно, а драться со мной было бесполезно из-за мощных жировых… ммм… доспехов. Да и поговорить со мной скажем за обедом у них не выходило, поскольку питался я не в общей столовой для высокородных, а на кухне и тем что подхвачу. Чем кстати объясняется моя устойчивость к ядам, каковой не обладал, например, бедняга Генрих – любивший кушать с одной и той же тарелки и пивший из одной и той же кружки. Пищей же насущной, которой делились со мной родственнички, в виде пирожных или фруктов, я, в свою очередь, делился с библиотечными мышами, чем порядком проредил их популяцию.

Полагаю, эти слагаемые и объяснили то, что я отпраздновал свое счастливое двадцатидвухлетие – в отличие от восьми своих братишек, до этого славного возраста не дотянувших. И осталось нас еще семь – спасибо его величеству… Возможно также, что меня приберегали напоследок в качестве этакой "карьерной жирной точки". Хотя вряд ли, поскольку слово "карьера" во всем королевстве знали всего человек пять, и братишек среди них точно не было. На жизнь братьев я почти не покушался и в плане выживания выгоднее было познакомить со смертушкой кого угодно другого, нежели меня – охотиться за мной братья конечно охотились, но скажем прямо – без огонька. Редкие отравленные вкусности, пролетевшая близко стрела-другая, да неудачная атака дурачка Реджи – младшего сынка второй жены папаши – вот собственно и все. Бедняга Реджи наслушался песен придворных бардов о доблестном сэре Реджинальде Победителе драконов, который прыгал на драконов сверху и с помощью стального копья, собственного веса и любезной помощи полутонных "сверкающих словно солнце" доспехов – пробивал бошки драконам с одного удара. Мне всегда было интересно, как он в тяжелых доспехах забирался на скалы и деревья, и я пришел к выводу, что забирался он без них, а уже наверху одевался. Может даже прыгал без доспехов вообще, скажем камни в кармане таскал, а про доспехи все барды наврали. Тем не менее, Реджи решил повторить подвиг славного тезки и в качестве дракона выбрал меня – видимо из-за размеров. Собственно Реджи взял копье и забрался с ним на стеллажи библиотеки. Я читал где то, что с веками, дерево становится твердым словно железо. Но полки подобного видимо не читали, да и жучки древоточцы им ничего такого не рассказывали. В общем – обнаружил я Реджи уже бездыханным под огромной грудой деревяшек и книг. Все-таки последний подвиг сэра Реджинальда – промазавшего мимо дракона и сломавшего себе шею – он повторил… Ну, а само происшествие, библиотеке никакого успеха не прибавило, а совсем даже наоборот и если раньше она просто не пользовалась популярностью, кроме случаев когда в замке заканчивалась туалетная бумага, то теперь её стали избегать как проклятого места. Где люди ни с того ни с сего гибнут или того хуже – внезапно обретают любовь к чтению и жирнеют.

В общем жилось мне просто здорово, особенно после того как я нашел информацию по такой забавной штуке как "отречение от престолонаследия". Оказывается, принц может подать королю прошение об исключении его из числа наследников! Правда при этом принц теряет и звание принца, и все привилегии (из которых мне были нужны только бесплатный стол, удобная комната во дворце и возможность ничегошеньки не делать) да еще и уходит в "добровольное" изгнание. Хотя последнее конечно не лишено смысла, поскольку отречение отречением, но не один нормальный король не станет терпеть возле себя живого возможного конкурента. В итоге прошение я составил, но подавать его папеньке не спешил. Наверное предполагалось что выделенное свободное время принцы используют для путешествий, выяснения обстановки в королевстве и нужд его жителей, не знаю! Лично вот я читал всякое интересное, а братья познавали внутренние нужды граждан напрямую – в пьяных стычках выпуская им внутренности. Хотя в целом план и работал, поскольку и папаша и дед до него вникали в проблемы жителей так же, как и венценосные братья, а короли из них получились на загляденье. Ну и, если говорить прямо, основной заботой жителей королевства и особенно его столицы было держаться от принцев как можно дальше – и при вступлении на престол в качестве короля – принц решал её на все сто! К тому же убивая конкурентов, будущий король набирал значительную популярность в обществе, избавляя это самое общество от основных его обидчиков. А о том как принцы веселятся говорит хотя бы тот факт, что в отличии от других королевств – в нашем преступности не было! Стоило где то завестись скажем шайке приблудных разбойников или как называли их братья "развлечению" и уже через пару дней туда направлялись заскучавшие принцы со товарищи. Как правило, возвращались не все… Как говаривали придворные прихлебатели, наступили времена "когда девушка ночью может безбоязненно пройтись по городу не боясь, что на неё нападут грабители, насильники или убийцы"! Даже если такие приедут к нам в столицу, то добраться до подобной девушки – они просто не успеют. Хотя особенно зарываться братишкам папенька не давал – человек жестокий, сильный и хитрый – он железной рукой насаждал послушание.

Кроме слова короля никаких ограничений для принцев не существовало, что и понятно. Все-таки основной целью каждого уважающего себя принца было остаться единственным уважающим себя принцем, а это связано с кучей правонарушений – таких как всякое там убийство. Поэтому, теоретически, любой из нас – кроме попоек, охоты на разбойников, фехтования, чтения или дуэлей – мог например: пойти отрезать людям головы надевая их на руки и показывая всем заинтересованным "кукольный театр", как это было с одним из братьев моего папы и по идее ему бы ничего не было. Но практически дядю Стэна Хихи и его знаменитый "Королевский театр двух тупоголовых" – вызвал к себе дед, после чего принцев стало на одного меньше, а голов в театре прибавилось. Думаю следует упомянуть, что головы просмолили и оставили в Королевском Зале Странностей и Диковин в качестве напоминания – причем голов было три, а пьедесталов для них четыре. Так что особого произвола все-таки не было и буйство венценосных отпрысков было скорее благом, как я могу судить, сравнивая с соседними королевствами. У нас ведь и правда жилось поспокойнее, да и никаких королей подобных Ричарду Третьему Наикровавейшему не было в семейном древе, а вот в королевстве Галея такой правил! И люди оттуда драпали только так и как раз к нам. Прадеду моему этот самый Ричард и его делишки быстро встали поперек горла, так что теперь это герцогство Галея, а никакое не королевство.

Хм… Наверное, пришло время представиться? Зовут меня Макс. Или Максимилиан как хотела покойная маменька. Или Жиртрест как говорят мои братишки. Или Максенька как говорят сестрички – они то во мне души не чают, ведь я "самый добрый и милый" из братьев. А вот я сестер недолюбливаю, и жду не дождусь, когда оставшихся отправят замуж в какие-нибудь дебри. Так уж сложилось, что в семье у нас все как один статные и сильные, включая барышень. А поскольку развлечений в жизни у девушек маловато, то если дамы решили поймать и накрасить какого-нибудь брата – то Максенька будет пойман и накрашен. К сожалению, по сравнению с вашим покорным слугой, остальные братики в плане ловли сестренками абсолютно бесперспективны… Хотя может это одна из причин по которой остальные братишки меня не особо и убивают? Ведь если что – то мое место займет один из них!

– Принц Макс, король зовет Вас. – это Чертов Френсис сказал. Как всегда сказал из-за спины и совершенно неожиданно. Ну а я как всегда заорал от ужаса. Чертов Френсис был правой рукой отца и, не смотря на то, что магией никакой по идее не владел – рядом явно магических умений каким-то фигом обладал. Так он всегда знал, где находится любой человек и мог его найти, а еще он ходил совершенно бесшумно и оказывался всегда там, где его быть никак не должно. Вот и сейчас – он был позади меня в библиотеке к единственному входу в которую я сидел лицом и пройти мимо внимательного меня не смогла бы и мышь. А вот Чертов Френсис смог легко. Думаю если бы отцу за каким то делом понадобился знаменитый маг Горин – исчезнувший столетия назад вместе со своей башней неизвестно куда – то старика Горина ждал бы неприятный сюрприз в лице Чертова Френсиса за плечами… Поорав для порядка еще десяток секунд, я стремительно поковылял к батюшке. Терпение есть добродетель, но наш король в добродетельности замечен не был…

Отец был в своем кабинете, где сидел за картой королевства и задумчиво её рассматривал. Услышав шорох открываемой двери, он поднял взгляд на меня и раздраженно заметил:

– Это ведь ты самый умный болван из моих болванов? – ох уж эти любящие родители…

– Да Ваше Величество! – смиренно поклонился я.

– Пирожок хочешь?

Я хотел, потому что разнервничался – взгляд у короля был на-редкость ледяной и пронизывающий – не люблю я когда на меня так смотрят:

– Да Ваше Величество! – с надеждой сказал я.

– А нету! – сказал отец и заржал.

Я скривил лицо в вежливой улыбке. Юмор не самая сильная черта в нашей семье, но не смеются над нашими шутками очень немногие.

– Иди ка сюда что покажу.

Папенька был широко известен в узких семейных кругах как ценитель шуток на вроде "а вот дерни за палец" – так что приблизился я с осторожностью и бочком, что при моей фигуре осталось незамеченным. Но предосторожности оказались излишни. Красиво обработанным ногтем король указал на город на побережье, обводя его кружком. Жемчужина нашего королевства порт Сарил.

– Вот сюда ты отправляешься. Выезжаешь завтра, так что иди собираться немедленно. Теперь ты Лорд-Хранитель этой дыры. По прибытию тебе все объяснит Локнит. Знаешь кто такой Локнит? – я знал кто такой Локнит. Левая рука короля и такой же раздражающий старикашка как Чертов Френсис. – Кивает… Как будто что то понял… Ну раз понял тогда вали с глаз моих и захвати вот эти бумаги и кошелек. И не боись – тебя там накормят! – жизнерадостно заржал папенька.

Схватив папку с документами и деньги, я вылетел в коридор, мысленно возмущаясь подобному поведению пусть и короля, но в отношении Принца! Мысленно я задержался и привел отцу сотни безапелляционных доводов, почему в Сарил нужно отправить совсем не меня и десятки примеров из истории нашей семьи, а так же других королевских семей, когда на всякие задания посылали самых старших или самых младших и точно не меня – и все там вышло просто замечательно! Доводы были железными и поистине непробиваемые, так что с чувством победителя и глубоким моральным удовлетворением я отправился собирать вещи. Вслух спорить с батюшкой – ищите дурака в другом месте.

2. Неисповедимы пути.

Как и многие талантливые люди, я мог делать одновременно несколько дел! Например, сейчас я ехал и предавался грусти… Как же тяжело живется принцу. Гонят его, горемыку неприкаянного, на край королевства и ни словечка он не возразит обидчикам своим, в силу природной скромности и безответности. Вот например какого-нибудь мальчишку-докера никогда не пошлют в Сарил, на встречу с желчным вредным старикашкой – даже в голову такое никому не придет. Потому что – ну кто за него будет с речных баржей ящики разгружать? Не принц же… У принца и так забот полон рот – он в Сарил едет.

Ну и ехал я конечно в карете. Хотел бы конечно как братец Лоран прозванный Прекрасным – на тонконогом жеребце, с развевающимися на ветру волосами, под охи девчонок, но не могу! Во-первых – жалко жеребцов, сколько то они меня провезут конечно и охов вокруг хватит на год вперед, но пожалуй нет. Да и стригусь я коротко… В общем, с определенного момента веса мой выбор – это кареты. К тому же карета большая и, что наиболее важно, – обита железом, а безопасность для меня на первом месте. Уж я-то знаю, что королем станет наш самый старший (раньше были еще более старшие, но быстро кончились) братец Энтони Один-удар. А это в свою очередь означает, что во-первых мне надо успеть подать свое прошение до тех пор, пока нас принцев не станет слишком мало. И во-вторых дожить до этого момента.

Спустя час после королевского приема – я уже отправил слуг грузить собранные пожитки, а сам направился к коменданту замка выбивать себе Кроули. И битва была жаркой! Сержант Кроули это гарант стабильности и послушания всех и вся в пределах досягаемости сержанта Кроули! Отличный и умный боец – он, по мнению коменданта, всегда должен был находиться в замке и охранять спокойствие коменданта. Но в вопросе охраны спокойствия мы с комендантом Шарлстоном полностью друг другу противоречили. Спорили мы до хрипоты и даже еще минут пять после применения мной решающего аргумента – "мне его величество приказал его взять". Но постепенно сдался и пошел дуться к себе в апартаменты. А я радостно потопал к гаранту собственной безопасности обрадовать его сообщением, что ближайшую неделю он проведет со мной и в седле, а не с девками и в трактире, а значит спасет свою душу перед богиней брака и семьи Катариной. Но почему то радости я в его глазах не увидел, хотя особо и не ожидал – сержант Кроули не из тех кто расходует свои драгоценные эмоции по пустякам.

В общем я, в сопровождении сержанта Кроули и десятка королевской гвардии, грустил и наслаждался видами нашего чудесного королевства. Мимо проплывали живописные поля грязи, поскольку шла весна и колоситься пока было нечему, проходили живописные крестьяне и один раз проехал живописный кортеж одного из наших живописных дворян – кортеж горделиво гарцевал на лошадях, что меня почему то расстроило еще больше.

Ну, а потом, впереди показалась пятерка живописных рыбаков… Обычно рыбаки тонкие и жилистые, а вот эти прям удались – все как один кряжистые с фигурами бойцов! Их широкополый шляпы закрывали лица, но мне прямо виделись их коротко подстриженные бороды – как этого требовала последняя мода для всех связанные с оружием людей в нашем королевстве. К тому же когда крайний рыбак приподнял шляпу и зыркнул в сторону кареты, то я в свою очередь узнал в нем Карла – правую руку братца Лорака Порывистого – который никогда в рыбалке замечен не был. Ну и самое подозрительное – стояли рыбаки на перекрестке дорог в чистом полюшке без всяких рыболовных снастей и только что-то сжимали под широкими рыбацкими накидками. В общем додумывал я свои мысли о "рыбаках" с пола кареты и задвигая щеколды на дверях. В принципе засада была вполне в духе Лорака. Он легко мог услышать мой спор с комендантом, мгновенно принять решение, что я на этом свете зажился, и послать своих людей за мной нарядив их в рыбацкие накидки, поскольку под ними легко прятать мечи. Хотя как то это странноватенько. Ведь то что это воля папули я упоминал в споре через слово, а как то идти против воли короля… Для этого нужно иметь прозвище не Порывистый, а Хихи. Но береженого боги берегут, поэтому я занялся свои делом – лег на пол кареты и прикрыл руками голову, и позволил Кроули заняться своим – выяснить что происходит и защитить такого важного меня. Вскоре карета остановилась, и раздался голос Кроули:

– Как рыбалка Карл?

– Вашими молитвами серж! – раздался веселый голос Карла.

– У нас проблемы? – голос Кроули был спокоен. И как ему это удается? Вот лично я сейчас никакого спокойствия не испытывал – зато голод прорезался за двоих.

– Никак нет, серж! – браво, явно рисуясь, проорал Карл, – Сегодня мы охотимся на рыбку помельче, сэр! – последняя фраза явно намекала на меня и я не мог оставить этого так просто! Сквозь стену кареты я немедленно показал Карлу очень обидную фигуру из среднего пальца.

– Ловим рыбку поменьше – ты же рыбак Карл, рыбаки – ловят, а не охотятся. – уведомил Кроули.

– Ну у нас удочек нету сержант, а только арбалеты. Но мы сделаем все от нас зависящее. – пообещал Карл и судя по шагам отошел в сторону от дороги, заканчивая разговор.

После чего кортеж двинулся дальше, а я потихоньку начал выдыхать. "Держись Макс! На ближайшей же стоянке наше высочество заест этот неприятный инцидент!" На что живот поддержал меня урчанием. Конечно непосвященному читателю может показаться, что я слегка… осторожен и предусмотрителен! Но непосвященный читатель прожил бы в нашей семье столько же, сколько рыба в пустыне, так что я на подобное не в обиде.

Уже вечерело, когда мы остановились у придорожной таверны.

Один из гвардейцев предупредительно открыл дверь кареты и сейчас с довольно глупым видом разглядывал её содержимое. Собственно внутри никого не было, поскольку например я вышел через другую дверцу пару мгновений назад и сейчас входил в таверну, а обитавший в карете до меня паук – был выдворен мною еще в замке – с подробными инструкциями где ему следует строить паутину в дальнейшем, дабы его никто не беспокоил и он сытно ел! Мне заранее грела душу та благодарность, которой без сомнения проникся ко мне паучок, воспользовавшись моими ценнейшими указаниями – поселиться в коронном сортире моего батюшки. А никого иного, смею надеяться, там завестись еще не успело. И когда я скрылся в таверне, гвардеец все еще чесал шлем, пока не раздался голос Кроули – быстро направивший его и парочку других гвардейцев заботится о лошадях, а остальных и самого Кроули вслед за мной. Собственно поведение вполне гвардейское, поскольку главными критериями при наборе в гвардию служили – личная верность короне, крепкий мочевой пузырь и сила. Если ко всему вышесказанному еще прилагались мозги, то рекруту была прямая дорога в сержанты гвардии, а сержант гвардии – это звучит гордо и очень дорого.

Когда сержант вошел в зал я уже занял один из столиков. Мальчишка-разносчик – стоявший у окна и раскрыв рот, наблюдавший за творящимся перед таверной – тут же бросился к нему с возгласом: – Ваше Высочество! – проявив достойную наблюдательность он видимо разглядел вензель на дверце кареты. К сожалению, его осведомленность оставляла желать лучшего, что немедленно исправил материализовавшийся за его спиной хозяин таверны. Отвесив подзатыльник пареньку и сопроводив сие действие какими то тихими комментариями, хозяин развернул разносчика в сторону кухни и добавил ему ускорения еще одним подзатыльником.

– Принц Максимилиан! Какая честь видеть Вас в моем скромном заведении! – медоточиво воскликнул хозяин, – Господа гвардейцы! Прошу Вас! Входите же!

"А я то надеялся, что меня перепутают с Лораном!.." – рассеянно подумал я, разглядывая реакцию Кроули на действия разносчика. Я без особой надежды пытался увидеть тень смятения, радости или хотя бы раздражения на каменном лице сержанта, но тот меня не баловал своими ценнейшими эмоциями. Спокоен и сосредоточен как какающая собака… Так и не дождавшись чего-либо, я обратился к хозяину: – А уж я то как рад! А моя задница так просто в восторге! Придвиньте ка еще пару столов, милейший – я буду обедать вместе с моими людьми и скорее несите самую большую сковороду с жареными овощами и мясом, что у вас только есть! И по кружке лучшего вина! За счет короны.

Последнее заявление слегка уменьшило широкую улыбку хозяина, поскольку наш советник Казны и Денег – Джосери хотя и всегда отдавал долги короны в полном объеме, чем славился в народе, но расставаться с деньгами любил еще меньше, чем волки делиться мясом! Так что хозяина ждал впереди довольно интересный разговор с человеком готовым торговаться за каждый медяк до хрипоты, до драки, лишь бы не потерять столь дорогие его сердцу кругляши. В вопросе излишних трат, каковыми были вообще любые траты, Джосери спорил даже с королем и лишь его нечеловеческая честность, дополнявшая нечеловеческую скупость – пока сохраняли его голову на плечах. Свои кругляши на этот раз я получил от отца, но опыт общения с Джосери все равно заставлял меня беречь их, всячески лелеять и хранить от чужого назойливого внимания.

– Как тебя зовут? – с приятной улыбкой соизволил осведомиться я, пока гвардейцы рассаживались за изрядно выросшим столом.

– Дерек мой принц – улыбка хозяина уже изрядно отдавала лимонами. Судя по всему, принцы у него до меня останавливались и с Джосери он дело уже имел.

– А скажи мне Дерек! Есть ли у тебя Очень большая постель?

– Да мой принц, в номере… для новобрачных имеется постель широкая и прочная.

– Какая чудесная новость! Постели же там еще и моему сержанту и размести как-нибудь получше моих людей. И ты получишь еще 4, нет даже 5 золотых сверху за старания от меня! – стоило подсластить хозяину пилюлю так сказать. Все-таки я не зверь какой, а общение с Джосери возможно скоро приравняют к пыткам и запретят!

Проследив как удаляется слегка приободрившийся хозяин, я показал гвардейцам, чтобы они начинали есть и принялся наблюдать за ними с легкой умилительной улыбкой. Желудок у гвардейца не больше его каски, а сил для охраны и роста ему нужно ой как много! Убедившись, что никто из гвардии не пытается забиться в судорогах с пеной у рта или проявить какие либо другие симптомы смерти от отравления – к трапезе приступил и я. А так же хитрец Кроули, который делал вид, что поправляет мундир пока остальные хрумкали за обе щеки. Ну а насытившись я отправился в свой номер, прихватив сержанта и пару гвардейцев в караул. И оставив остальных внизу, дабы они могли спокойно доесть, ну и поднять тревогу – если что то произойдет. Я был твердо уверен в том, что для того чтобы быть живым принцем не обязательно быть параноиком, но и пренебрегать паранойей не следует!

Разоблачившись и забравшись в кровать, я принялся за изучение бумаг, что дал мне любящий отец.

– Как думаешь Кроули – чего там околачивался Карл, а? – спросил я, не отрывая взгляда от бумаг.

– В городе ходит слух мой принц, что Его Высочество принц Лорак полюбил навещать некую то ли крестьянку, то ли мельничиху за пределами города. А Карл стоял как раз на перекрестке, ведущем на местную мельницу… – оставил висеть фразу в воздухе Кроули.

– Да давай без титулов! А то уж скоро спать, а мы только на титуловании времени потеряем о-го-го сколько.

Покрутив в руках, я отложил в сторону подорожную и взял в руки "Королевский указ, назначающий подателя сего Лордом-Хранителем порта Королевского именуемого Сарил". Секунду поколебавшись – не подарить ли эту бумагу Кроули от щедрот своих – я отложил и её. Затем достал и развернул карту Королевства Нирея – т. е. нашего. Надо сказать, что карта была неизменной уже лет четыреста и еще она была весьма и весьма замечательной. В то время как карты других королевств выполнялись цветными красками – с синими водными просторами, зелеными лесами и серыми горами. Наша карта была выполнена черными линиями на сером пергаменте и была очень и очень примерной. Ну – то есть где что может находиться, по ней понять было можно, а вот конкретности… На ней пирамидками обозначались горы, можно было разобрать леса по группкам лысых на вид больных чем-то деревьев, города по большим домикам-со-стеной и названиями, выполненными с потрясающими воображение ошибками, а так же замки васалов нашего рода по замковидным домикам с гербами над ними. Так же карта отображала различные опасности в виде старательных рисунков этих самых опасностей на месте предполагаемого их нахождения. А в целом же создавалось ощущение, что предок нанял малолетнего ребенка в качестве картографа, причем ребенка – который был сам не свой до грустных собак. Так дракона Зимней горы обозначала грустная собака с крыльями на пирамидке, грустная собака с хвостом скорпиона за деревом – Лес Мантикор, а грустная собака с молнией в зубах в ямке – Ущелье Волков – напротив молнии было подписано "ррр". Ну и, если судить по карте, то основным геральдическим зверем, которого избрали себе наши вассалы – была грустная собака. О судьбе самого картографа история умалчивает, хотя учитывая чувство юмора, точнее – его отсутствие, и отношение к своим гербам и семейной чести нашего дворянства – вряд ли он прожил долгую и счастливую жизнь. А вот саму карту наш предок утвердил в качестве единственной и неизменной, под страхом смерти запретив изготовление каких-либо других. Сначала, наверное, ради хохмы, а после вторжения армии Браги Победоносного – не стал своего распоряжения отменять. Дело в том, что Брага, успешно захватив пару соседних королевств, – решил вторгнуться и в наше. И вместо того, чтобы как нормальный завоеватель, идти прямо по дороге – решил подкрасться к нашей столице – славному городу Пламенеющему – незаметно, сзади и, так сказать, вторгнуться в нас. Для чего и воспользовался единственной имеющейся картой нашей милой страны. Собственно на этом история вторжения и заканчивается. Не знаю за что принял значки множества бугорков и грустной собачки с рыбьем хвостом Брага, но фактически он повел свои войска через Болота Кикимор – откуда и не вернулся. Ясен пень, что отправлять кого-то на розыск бедных заблудившихся вторженцев мой предок не стал, а навещавшие столицу с целью поторговать болотники, которые только и могли договориться с кикиморами, обзавелись модными шапками – они же шлемы солдат Браги, они же котелки для еды, они же корзины для сбора ягод и вообще незаменимый в хозяйстве предмет, но ничего внятного о судьбе Браги сказать не смогли. С тех пор карта и является единственной для обозначения нашей державы и если кого-то ловили за попыткой создать "нормальную" карту – казнили без лишних разговоров. А благодаря щедрости короля – запас карт имеется на каждой пограничной точке королевства – дабы возможным войскам вторжения не бегать и не искать её по всяким темным углам, а то еще потеряются…

На карте Сарил был обведен неровным кругом с кучей клякс, а также прочерчен путь от столицы к нему – что, будем честны, не добавило карте ни медяка ценности в качестве ориентира. Я проследил путь, указательным пальцем натолкнувшись на дикий крюк вокруг леса Мантикор, и поднял глаза на Кроули.

– А не срезать ли нам через лес Мантикор? Похоже, мы изрядно выиграем времени, если пойдем сквозь него!

– Не стоит мой принц. Скорее всего, нас в нем съедят.

– Кто? – удивился я.

– Мантикоры мой принц – мрачно ответил Кроули.

– Постой – постой. Мы проходили это по истории… – я поднял глаза вверх припоминая и продекламировал, – А в году 4876 славный король Изеберг Беспощадный, собрав знамена под руку свою, отправился в лес именуемым Мантикор дабы истребить все племя мантикор нечестивое. И уже спустя неделю вернулся с войском своим славным неся на копье голову богопротивной мантикоры с победой великою. – закончив я вопросительно уставился на сержанта.

– Все верно мой принц. Единственно вы не упомянули, что до леса король Изеберг не дошел, а всю неделю отсутствия провел во владениях сэра Блоусбери за распитием его винных погребов. А голову мантикоры добыл не в лесу, а отрубив башку мантикоре из цирка, что приехал развлечь его величество. Я задумчиво посмотрел в окно… В принципе я бы поступил примерно также – единственное не стал бы выезжать из замка, поскольку замковые винные погреба были всяко больше и лучше, чем винные коллекции любого из васалов. И причиной тому было то, что все лучшее мои предки забирали себе… За окном смеркалось, а значит пора было на боковую. Проверив, что Кроули не дел никуда свой меч и занял место напротив двери – я проделал небольшую зарядку, а затем лег, задул свечу и отправился на боковую. Всю ночь мне снилась какая то белиберда, будто Брага уговаривал меня отыскать и вызволить его из болота, клянясь больше никогда не нападать на наше на голову больное королевство. При этом он был очень похож на грустную собаку в шлеме. А на берегу болота сидел с удочкой Карл и – когда поплавок дергался – стрелял по нему из арбалета.

Проснулся я непозволительно рано, от криков каких-то противных и явно больных птиц. Спросонья я попросил Кроули послать гвардейца, дабы он прекратил мучения бедных птах и начал приводить себя в порядок. К сожалению, все произошедшее вчера не оказалось лишь дурным сном, поэтому стоило поторопиться и уехать от столицы как можно дальше, пока моим братьям не пришли в голову разные нехорошие мысли на мой счет.

Плотно накормив гвардейцев и позавтракав сам, я немедленно отправился в дорогу. На встречу всяким мерзостям и неприятностям надо полагать. В целом начало поездки было скучным, и я развлекал себя тем, что представлял себе встречных существ такими – как их изобразил бы почивший в Лете картограф. На мой взгляд, достойное первое место заняла грустная собака в пятнах и с рогами, напротив которой было бы написано "мууу". Что это за животное – пожалуй останется тайной. Иногда я почитывал взятые с собой… манускрипты или же наслаждался славными пейзажами своей славной родины. Звучит конечно патриотично, но в основном это были поля грязи и, иногда, по-весеннему лысые деревья.

В подобных же развлечениях прошли следующие четыре дня, где менялись лишь места ночлега – как то придорожная таверна, если таковая встречалась или же придорожная карета, если таверн не было… Таверны мне нравились больше. Ну и заслуживает внимания любопытный случай, когда, во время одной из безтаверных остановок – один из гвардейцев, отошедши по своим гвардейским делам, обнаружил иглобрюха. Возомнив себя охотником-добытчиком и решив разнообразить наш сушено-вяленый рацион – парень зарубил бедную зверюгу и притащил иглобрюха к костру. Где Кроули, в понятных любому гвардейцу выражениях, объяснил ему почему эта лысая животина называется иглобрюхом и что бывает с отведавшим его мясца. Дело в том, что иглобрюхи были тварями магической природы и хоть мясо его было мягким и вполне себе ничего на вид, но оказавшись в желудке быстренько превращалось в комок острейших каменных игл, который убивал отведавшего иглобрюшатины гурмана довольно неприятным и болезненным способом. В принципе я знал это и раньше, но все равно послушал рассуждения Кроули об иглобрюхах, их матерях, их мясе, матерях мяса, гвардейцах, матерях гвардейцев и общей связи всего вышеперечисленного с большим удовольствием. Как и сами гвардейцы. Они в общем-то про мясо иглобрюхов тоже знали, поскольку о подобных опасностях рассказывали сержанты во время всяких там подготовок и учений, да и родители наверняка в стороне не оставались, но парни были все городские, так что в живую встретились с ним впервые. По крайней мере, один его точно видел еще живым. В общем-то, зверек ничем не примечателен, кроме несъедобности – небольшое розовое тельце, странный плоский нос, глазки бусины. Вроде бы в далеком-далеком прошлом жили люди, которые очень любили их мясо и люди, которым его мясо есть не позволяла то ли религия, то ли что то еще – дело было настолько давно что в разных источниках было написано разное и скорее мнение автора, чем точное описание событий. В общем, первые настолько раздражали вторых, что иглобрюхо ненавистники развязали войну… ииии огребли в ней по полной. Зато умудрились проклясть всех иглобрюхов, хотя тогда они как то иначе назывались, таким вот интересным образом. Так что своей цели добились – и теперь никто иглобрюхов не ест – ну разве что тролли, которые воспринимали кристаллы мяса иглобрюхов как некую специю. Или один раз. Конечно, интересно было бы попробовать, из-за чего весь сыр бор разгорелся – раз уж из-за мяса иглобрюха войну устроили – то оно должно быть по вкусу чем то невообразимым. Но приговоренные к смерти, которым раз этак в поколение его скармливали разные любопытствующие правители, за всякие там легкие смерти или протекции родным – говорили, что по вкусу оно как курица… В оценке вкуса все попробовавшие сходились единодушно, но процесс научно-кулинарных исследований это ни коим образом не останавливало.

Я, с чувством естествоиспытателя на пороге открытия, огляделся вокруг разыскивая кому бы можно было скормить немного иглобрюшатины – ради науки разумеется. Но вокруг, как назло, не обнаружилось никаких добровольцев. Зато из кустов на нас пялился еще один иглобрюх – с подозрением осмотрев останки собрата – он что-то скрипнул нам на своем иглобрюшьем языке и поспешно свалил. Похоже мы его изрядно шокировали. За прошедшие века природа быстро поделила всех существ на тех кто охотился и ел иглобрюхов и тех кто выжил и оставил потомство. Ну и еще на троллей, но они встречались редко и потому не особо кем учитывались. Поэтому, хотя иглобрюхи и обитали везде, были слабы, глупы и непугливы – умирали они обычно своей естественной смертью, в окружении, так сказать, скорбящих родственников. "Лишь бы стражу не позвал…" подумал я тогда, незаметно отрезал ломоть от иглобрюха с целью засушивания и проведения дальнейших научных изысканий. Ну и отправился спать. В торжественных похоронах невинно убиенного, которые с изрядными матюгами затеял Кроули – я никакого участия принимать уже не хотел.

Шестой день пути заметно порадовал меня близостью к цели, значительным отдалением от родимого дома и видом леса Мантикор. Веселый такой буреломчик ни капельки не похожий на изображенную пару лысых деревьев на карте. Проявив должную смекалку и вспомнив уроки Мастера над оружием, на одной из остановок я смастерил себе небольшой лук и набор кривых стрел. И сейчас вовсю наслаждался своей меткостью – поражая по пути всевозможные мишени! Деревья, крупные камни и холмы были безжалостно поражены моей недрогнувшей рукой. Это были не всегда те деревья и камни в которые я целился, но недрогнувшая рука была одной и той же! Верные скучающие гвардейцы поддерживали меня ободряющим гулом каждый раз когда я во что то попадал, а Кроули ободряющим молчанием. Ну, я так думаю… Конечно, до королевского стрелка или самого косого из моих братьев мне было еще далеко, но иглобрюха я бы уже добыть смог! И не только иглобрюха! Одна из стрел направленная в сторону леса и угодившая в кусты – куда я и целился – угодила и в кого то еще! О чем этот кто-то громким рыком и оповестил окрестности. А следом за рыком из леса выскочила стая из шести мантикор и пять из них резво поскакали в нашу сторону, а шестая принялась выдергивать стрелу из глаза. Пару секунд я размышлял – не стоит ли нам принять бой, несколько шокированный своей меткостью – ведь тогда факт того, что одну из мантикор подстрелил я непременно упомянут барды и всякие менестрели. Но потом вернулся с небес на землю и полностью согласился с лошадьми, что понестись со всех ног куда глаза глядят, в данной ситуации единственный разумный выход. Если бы нас преследовали не мантикоры. К возникновению мантикор приложила руку не природа, а шаловливые ручки магов древности. Кстати правильно говорить не стая мантикор, а прайд мантикор – не знаю почему и что значит прайд и чем он так уж отличается от стаи или скажем косяка, но будем надеяться, что энциклопедические знания и правильное наименование зачтется мне при съедении… Это были рослые под полтора метра кошки с красной короткой шерстью, здоровущим скорпионьим хвостом и крылышками нетопыря на спине. Серьезно! Не знаю, что пили древние маги и откуда черпали вдохновение при создании этих животных, но что у мантикор, что у обычных летучих мышей крылья были абсолютно одинаковые и по форме и по размеру, так что летать эти твари по счастью не могли. У них были ядовитые клыки и не менее ядовитое жало на хвосте – говорили, что их яд за пару секунд может парализовать даже дракона. В общем твари получились преотличнейшие на взыскательный вкус любого маньяка. А самое неприятное, что создавали их для борьбы с конницей и они могли завыть… да-да вот так вот завыть и тогда лошади… ага вот так вот вставали с выпученными глазами и не могли двинуться. Этот же вой был причиной того, что лошадей использовали только аристократы, а местные крестьяне запрягали в свои телеги ездовых страусов или ослов – и те и другие от воя мантикор только быстрее перебирали лапами. Крестьяне называли лошадей "Привилегией" и пользоваться ими отказывались наотрез – утверждая, что из уважения к дворянству. Ну и пока нас не догнали следует заметить, что гнались за нами только мантикоры-самки. В результате тех чудовищных экспериментов в прайде мантикор установился порядок при котором охотились лишь самки, а самцы только спали, ели и… спали в общем много. Не знаю последствия каких чудовищных изысканий стали тому виной и почему их не ставили на людях – я вот был искренне возмущен такому положению вещей.

Кроули принялся ставить людей в какой то там свой порядок, а я принялся залезать под карету – к сожалению карета была не бронированной и то что она обита железом, мешало попасть по цели внутри из лука или даже арбалета, если не в упор стрелять. А вот антимантикоровая защита кареты была нулевой. К тому же убежать я не мог, а отсюда было лучше видно. В целом ничего особо страшного не происходило. В отличии от тех же волков, которые любят перегрызать глотки и ужинать на том же месте, где и догнали добычу – мантикоры действовали иначе. Они активно пользовались ядом, парализуя всех встречных-поперечных, а затем выбирали самую здоровую жертву и тащили её самцу, где и ужинали или там обедали… У остальных же был прекрасный шанс отойти от паралича и с дикими стонами боли, спустя всего пару деньков, уползти на безопасное расстояние. Я с надеждой покосился на одну из таких больших и вкусных лошадей и наткнулся на такой же полный надежды взгляд. Что конечно же меня до крайности возмутило – в конце то концов! Кто тут царь зверей??? Раздавшийся тут же жуткий рык расставил все по своим местам. "Ну уверенное второе место человечество точно занимает!" – тут же исправился я.

А Кроули в это время совершенно неспортивно приказал разрядить арбалеты в двух вырвавшихся вперед мантикор. Лидеры гонок были просто поражены таким хамством и одна из них даже скончалась на месте от возмущения, а вторая резко разочаровавшись в людях упала и принялась биться в пыли. Оставшиеся три перемахнули через товарок и вгрызлись в ряды гвардейцев размахивая хвостами. К сожалению мантикор – одиннадцать стоящих перед ними людей были гвардейцами, а значит пара хвостов тут же распрощались со своими владелицами, а так же поле боя покинула голова мантикоры – с любезной помощью сержанта Кроули. "Он совершенно не умеет обращаться с дамами!" – удовлетворенно подумал я, выбираясь из своего укрытия и не спеша, приближаясь к полю боя. Оставшихся двух мантикор успешно дырявили мечами, так что оставалось им жить еще пару секунд максимум. Честно говоря, у меня были более пессимистические прогнозы на эту битву, но Кроули меня не подвел – 5:2 в нашу пользу! Оставшаяся мантикора как раз достала стрелу и несколько ошарашенно разглядывала, единственным глазом, произошедшее. А потом резко рванула в лес.

Ну а мы принялись привязывать две гвардейце подобные фигуры искусной резки к багажному отделению кареты. Не то что бы мне не нравилось ездить с манекенами, в которых мантикоры обратили моих солдат, но чтобы затолкать их негнущиеся тела внутрь пришлось бы кое что им отрезать – поскольку иначе они не влезали, а на такой шаг я решил не идти.

Быстренько разделав тела мантикор на трофеи и приведя в чувство лошадей, мы немедленно отправились в путь. Конечно, у каждого прайда была своя территория, и теоретически на месте боя нам ничего не грозило, но мы не могли со сто процентной уверенностью сказать, что другой прайд не решит побраконьерничать на чужой территории именно в этот момент.

Ближе к вечеру мы остановились на максимальном удалении от леса и Кроули, разбив лагерь и выставив посты, принялся показывать, незанятым дежурством гвардейцам, как приводить в норму парализованного ядом мантикоры человека. Сначала он натер место укуса страшно вонючей мазью, а потом принялся натирать ей мышцы рук и ног парализованного. Я тоже решил понаблюдать за сим действом. Если не ошибаюсь, то эта мазь называлась "ВоньЧунь" или просто "Вонючка" как её называли в народе. Ей старики натирали больные суставы и производилась она где-то далеко на юго-востоке. Вскоре раздался первый крик боли, а Кроули смог подвигать рукой одного из парализованных. Напевая про себя слова очень древней баллады "Когда то был я странной, игрушкой безымянной" я с интересом следил за его действиями – во всех книгах авторы советовали поместить парализованного в ванну с теплой водой и оставить в таком положении на два дня. И лишь спустя это время больной мог нормально орать и материться от боли, Кроули же добился этого за каких-то шесть часов после укуса! Просто поразительно, надо это где то записать. Или приказать это кому-то записать… Я осмотрел доставшееся мне по праву "хватай пока никто не видит" жало мантикоры и засунул его назад в свою дорожную сумку – ну запомнить это точно надо.

После того как обоих героев привели в себя и дали им крепкое обезболивающее – то есть вино, а так же дополнительно натерли менее вонючим лекарством – то есть вином, ко мне подошел Кроули. Он поблагодарил меня за мастерский выстрел, поздравил с ценным трофеем и заверил, что жало я могу оставить себе – это вполне заслуженный трофей. Глазастый какой. Но по сути да – вышедший на охоту прайд замечают обычно в тот момент, когда в добычу вонзается жало или ядовитые зубы. Так что то, что я их "раз маскировал" своим "мастерским" выстрелом – резко повысило наши шансы на успех. С другой стороны – они могли вообще не напасть, но в любом случае – уничтожение большей части прайда мантикор – дело хорошее. Правда балладу об этой победе я все-таки заказывать не стану – уж очень строчки "и просидел он под каретой весь бой" будут резать слух слушателей, я считаю. Мне даже показалось, что у Кроули появилась теплота в глазах – хотя возможно это просто костер отражался. А так же выслушал теплые гвардейские "Эвона как! Прямо в глаз! А мы то с ребятами думали, что вы и с трех шагов слону в жопу…", но тут их прервал рык Кроули о том, что пора спать, так что действо которое я не смогу сделать с трех шагов слону в задницу осталось интригой.

3. Лучший подарок.

Утро встретило меня в хорошем настроении – уже к вечеру мы должны были увидеть стены Сарила, а значит – эту ночь я проведу сытым, в удобной постели, да еще и в новой должности Лорда-Хранителя! Лорд-Хранитель какого либо города должность не пыльная – это представитель короля с широким кругом полномочий касающихся внешней политики государства. Как правило, это был приграничный город – в который время от времени наведывались послы соседей, дабы решить вопрос достаточно важный чтобы спросить мнение соседа, но не достаточно важный чтобы тащиться неделю или две в столицу и беспокоить короля, который славился своей жестокостью и нетерпимостью. В общем Лордом-Хранителем обычно назначали престарелых дворян хорошо послуживших короне и удостоившихся чести на почетную, сытую и неплохо оплачиваемую старость, вместо прозябания в поместье, например. Я читал, что раньше послов размещали в столицах заграничных государств, но в случае любого конфликта им первым отрубали головы, а конфликтовать короли любили, а послы с какого-то момента просто на-просто закончились… Так что вот. Каким таким местом к Лорду-Хранителю относился я – вызывало во мне искреннее недоумение и опасение. В принципе в Сарил могли приплыть представители вообще всех королевств мира, так что гадать кто же меня там ждет-не дождется или зачем я там нужен – было бесполезно. Возможности были – от присутствия на открытии новой королевской больницы для неимущих, до общения с послом страны Мао – на пальцах или рисунками – поскольку ни о языке, ни о письменности этой очень далекой восточной державы мне ничего известно не было. Хотя папаша этого мог и не знать, поскольку за мной закрепилась слава "языковеда" – ведь я мог произнести пару фраз на десятке-другом языков нашего мира. Правда в основном это была чистейшая матерщина, но об этом знали только я и королевский маг, который как то застал меня за "декламацией" иностранщины восторженным кухаркам – но он меня точно не выдаст, поскольку потом даже помогал пополнять мой "словарный запас"… Так что выставлять меня как переговорщика с кем бы то ни было – ну не стоило. Разве что с боцманом каким-нибудь заграничным надо будет договориться – тут я конечно не подведу и условия выторгую наилучшие!

День прошел безмантикорно, так что прибыли мы хоть и с опозданием, но благополучно. Порт нас транспарантами "Добро пожаловать принц Максимилиан!" не встретил, зато порадовал запахом соли и каких то специй. Стража сопроводила нас до самого замка губернатора, в котором теперь предстояло жить и мне. Губернатор был человеком тощим, серьезным и встретил меня вполне радушно. А вместе с губернатором меня встретил и Локнит. Вот уж кто радушия не проявлял, а пялился на меня как собака на пирог. К счастью близость ночи и плотный праздничный ужин позволили перенести встречу с ним на завтра. Завтра – завтра, не сегодня говорит всегда принц Макс – вот моё мнение для любых ситуаций, в которых как-то задействованы Локнит, Фрэнсис или король. Я проверил как расположились гвардейцы и Кроули, а так же слегка поуговаривал последнего остаться со мной грозя различными благами и полезностями. Но верный службе Кроули оставался глух к моим посулам и почему то спешил вернуться к своей семье – братьям там и сестрам, вроде жены у него нет – чего я не мог понять принципиально. В общем сержанту назавтра предстояло отправиться в столицу к месту несения службы. А мне предстояло потерять отличного телохранителя и опытного порученца… Почему жизнь так жестока к Максам???

Утром меня разбудил стук и по тому какой это был вкрадчивый и неприятный стук я сразу определил кто находится за дверью.

– Входите Локнит! – разрешил я, наскоро собравшись.

– Принц Макс! Какая неожиданность увидеть именно Вас. Я полагал, что для сего действия Его Величество выберет принца Лорана или принца Джонатана. – вкрадчиво сообщил мне Локнит. Интересно, что же там такое, для чего нужен красивый принц? Конкурс красоты среди принцев кто то затеял? Ну тогда пожалуй на финал можно особо не рассчитывать. Какая жалость.

– К сожалению, отец не сообщил мне сути дела Локнит. Так что я не знаю о каком действие идет речь.

– Ооо принц Макс. Действие предстоит наиинтереснейшее. Вы помните такое королевство Кралдор? – Я помнил и потому кивнул, одни из наших "ближних" соседей. Время от времени мы заключали "вечный мир", а спустя какое то время опять тузили друг дружку за какой нибудь городок или речку. С одной из деревень на границе с Кралдором связана забавная история, когда её жители в течении лет десяти не платили никому податей – говоря сборщикам, что заплатили уже в другое королевство и у них ничего нету. Ситуация для тех мест типичная, поэтому их обман долго срабатывал. Однако наконец кто то из жителей проболтался по пьяни коронному шпику, а тот доложил по инстанциям его величеству. Прошла проверка, связались с соседями… иии больше этой деревни нету. Короли совместно решили, что шутка хитрая, но не смешная.

– Так вот, принц Макс, Его Величество Коргер Третий решил заключить с нашим королевством Вечный Мир. И прислал сие предложение со своей дочерью Лиреттой и предложением скрепить союз наших королевств браком!

Я зыркнул в сторону окна, однако мгновенно переместившийся Локнит закрыл его своей фигурой и медоточиво продолжил:

– Полноте, принц Макс! Стыдитесь! Во первых окно располагается в тридцати локтях над землей и вы бы разбились, а во вторых – тут он вкрадчиво хохотнул – Вы бы в него не пролезли!

Но тут меня посетила спасительная мысль:

– Да что вы Локнит, я и не думал! Но вы абсолютно правы – я тут совершенно не подхожу! Дайте мне еще две недели, нет даже полторы – я буду мчаться загоняя лошадей и роту солдат и я притащу вам хоть Лорака, хоть Джонатана, а то и обоих сразу! А хотите я еще сверху и Дорельфа добавлю? Он на прошлой неделе повредил печень, когда сражался на дуэли с Энтони и теперь лежит без сознания – так, что все равно не жилец – так давайте лучше его?! Конечно больным запрещено такое быстрое перемещение, но нам же главное чтобы он у алтаря еще был теплым – а там хоть трава не расти!

Локнит с легкой улыбкой покачал головой.

– К сожалению, предложение Его Величества Коргера имеет временное ограничение, которое заканчивается как раз завтра, а Ваш Батюшка в нем слишком заинтересован. Поэтому облачайтесь в свой лучший наряд – мы пойдем знакомиться со счастливой невестой! И кстати Вас порадует тот факт, что на время всего Вашего пребывания в Сариле и до самого отбытия на новую родину Вас будут сопровождать лучшие агенты Незримой стражи Его Величества! Так что можете абсолютно не беспокоиться за свою безопасность. – с вкрадчивым смешком уведомил меня Локнит.

Я мрачно посмотрел на него:

– Напомните мне, а сколько прожил дядюшка Ролиан при предыдущем "вечном мире" с Кралдором?

– Десять долгих счастливых лет брака мой принц. За это время у него родились два здоровых сына и красавица дочь! Ну а то, что Ваш Венценосный Отец вместе с армией случайно оказался на территории Кралдора и сжег по незнанию несколько городов, в результате чего король Кралдора ошибочно подумал о начале войны и отрубил несчастному принцу Ролиану голову – обе стороны сочли досадным недоразумением! Король Коргер заверил нас, что голова принца хранилась на золотой подставке и теперь, после Вашей свадьбы, будет убрана в семейный склеп Кралдора – все-таки он стал частью их семьи!

Что ни капельки не помешало укоротить его на голову. Локнит умеет успокаивать как никто другой. Ну да посмотрим. Незримая или видимая – как только подвернется возможность, я отсюда так рвану – никакая стража меня не догонит.

Интересно можно ли считать удачным началом семейной жизни фразу "– Приветствую вас Локнит. А это что за жирдяя вы привели?"? Но и сама принцесса была, прямо скажем, не огонь. Один орлиный нос чего стоит.

– Позвольте принцесса Лиретта представить Вам Вашего будущего супруга принца Максимилиана! – Мы встретили принцессу, когда она шлялась по замковому саду в окружении своры своих фрейлин и какого-то урода с лютней. Как вы уже догадались – она мне тоже сразу не понравилась. Как человек воспитанный, я никак на "жирдяя" не прореагировал, затаив зло на более подходящий момент. Ничуть не смутившись, Лиретта нацелила на меня свой клюв и подслеповато сощурилась. Её товарки присели в поклоне, а сама принцесса, после придирчивого осмотра моей тушки, слегка склонила голову. Я отвесил благородный поклон:

– Счастлив нашему знакомству миледи! – с радостной улыбкой соврал я и в восхищении всплеснул руками. Лиретта тоже вытащила откуда то улыбку, изрядно кривую и кислую на вид, а затем слегка ошарашенная счастьем, которое на неё свалилось, растерянно пробормотала:

– Но мама говорила, что это будет принц Лоран, она показывала мне портрет… – пролепетала Лиретта, а я уже было раскрыл рот, чтобы предложить сбегать за ним, но покосившись на Локнита не стал. Право Лоран бы здесь подошел лучше – он и ловчих птиц обожает, так что орлиный клюв принцессы ему бы наверняка пришелся по душе. Хотя о судьбе дяди Роллиана Лоран тоже знал, так что ловить бы его пришлось долго.

– Ах Ваше Величество! Королева Гвидала слегка ошиблась. Выбор личности принца изначально не обсуждался и король Коргер полностью оставил таковой за Его Величеством королем Хартредом! – "Не знал с кем папе не жалко будет расстаться." – перевел я – И поверьте принцесса! Принц Максимилиан идеальный кандидат на роль любящего супруга и верного мужа! – "Остальные принцы на его месте выпустили бы мне кишки и сейчас прорубались через агентов незримой стражи подальше от твоего орлиного носа, чем не мало поднасрали бы любимому государству, а этот рохля стоит тут, никого не убивает и даже скалится подобающе." – опять перевел я слова Локнита.

Похоже принцессу это не сильно успокоило, но там где причиняется высшая политика – не каждая мать сможет защитить клюв любимого чада от жестокой действительности в моем лице – не все принцы могут спасать прекрасных принцесс из высоких башен, примчавшись на белом жеребце. Нет я бы конечно попинал стены башни – может она старая и сама развалится (возможно даже принцессу погребет под своими руинами), да и легко мог запрячь пару белых жеребцов в карету, но похоже Лиретте этого было маловато. О том, что брак будет одинаково ненавистен всем заинтересованным сторонам я как-то не думал и теперь это нежданное открытие немного согревало мне душу. Мы еще поборемся!

Время как раз подошло к обеду, и мы всем табором отправились в столовую. Локнит что то рассказывал принцессе про то – как я ей подхожу, как она мне подходит и как мы оба подходим друг другу – прямо что мы за везунчики, что так счастливо нашли себя. Принцесса похоже уже отошла от безлоранового шока и теперь вовсю улыбалась и трясла башкой – мол да-да-да, я теперь это ясно вижу, а то мне раньше что то в глаз наверное попало – похоже стерва оказалась умной, хоть и наивной. А я подпевал Локниту и сыпал комплиментами Лиретте, краем сознания составляя список первоочередных дел. Во первых надо сбросить вес – так, что к обязательной гимнастике придется добавить силовых упражнений и не так налегать на мучное. Если раньше главной опасностью для меня было то, что братишки меня сочтут опаснее остальных и соответственно отправят в края счастливой охоты, то теперь главной проблемой стало то, что одному из моих монарших родственников взбредет в голову идея будто сосед ослаб и надо бы его пощипать на предмет новых территорий. Вряд ли это случится в ближайшие год-два – иначе бы не стоило и затевать всю эту свадебную белиберду, но вот то, что такое произойдет обязательно – это к гадалке не ходи. Так что круглую и безопасную форму надо срочно менять на форму бегуна универсала. "Нибзя" – вспомнил я древнее слово – вроде бы так называли быстрых и незаметных воинов, способных зайти куда угодно и выйти откуда угодно. Меня особенно интересовало последнее. Я мысленно примерил на себя черный костюм нибзи из книги – пока, что смотрелось не впечатляюще. Не станут же они держать мужа любимой дочери в клетке под круглосуточной охраной! На секунду я засомневался. Я постарался вспомнить все, что знал о "счастливом браке" дядюшки Ролиана. Да собственно только факт его существования я и знал. Так же вспоминалась трехчасовая речь отца на поминальной службе, которая кратко сводилась к "На кого ты нас покинул! Ты туда, а мы здесь! Как славно мы заранее отомстили подлому врагу, вырезав два города Коргерианцев из-за чего тебя и грохнули – надеюсь ты не обижаешься.". А! Ну еще его голову потом держали на золотом блюде – это я недавно узнал. Королевский Зал Странностей и Диковин – не мы придумали, такой есть у каждого уважающего себя монарха… Аааа дети! Локнит говорил у него есть дети! Это успокаивало – наличие детей сильно уменьшало вероятность того, что дядя день-деньской сидел в клетке какой-нибудь. Так дети не делаются. Вряд ли двоюродные братья и сестра загорятся мне помочь, а с учетом участия моего папаши в жизни дяди – так и вообще шансы не очень. Но и сбрасывать их со счетов не стоит. Тем временем мы вошли в залу и расселись по своим местам. Обед предстоял долгий и наверняка Локнит и Лиретта захотят обсудить предстоящий отъезд и тонкости участия нашей стороны в брачной церемонии – на вроде того, что отец точно не приедет в стан врага, то есть родственника, зато возьмет на себя половину расходов, пришлет какого-нибудь бедолагу-представителя и серебряный сервиз с ситечком. А я наверняка захочу напиться в зю-зю. Торжественный "семейный" обед, где тебя точно не хотят отравить, и где ты нужен живой и здоровый – штука редкая и пренебрегать ей не стоит. Ну, а если и отравят, то так им и надо. "Буду смотреть с небес на дурака, которого усадят на мое место, хохотать и тыкать пальцем!" – четвертая чаша вина пошла еще лучше, чем предыдущие три – изрядно подняв мне настроение и добавив кристальной ясности моим мыслям. Уже на восьмой чаше, гениальнейший план побега был завершен, а его ключевые пункты записаны в блокнот! Шифром естественно и только в общих словах. Девятую чашу я пригубить не смог, поскольку мальчишка-разносчик куда-то запропал в самый ответственный момент, поэтому я взял непочатый кубок Локнита и отхлебнул, краем уха прислушиваясь к его беседе с принцессой. Услышал я нечто вроде "Бу-бу-бу, бу-бу-бу." на разные тембры и словно сквозь толщу воды. Не знаю, сколько они выпили, но им определенно хватит… Меня почему-то начало мутить, но к счастью я нашел отличный способ проблеваться. Нацепив на лицо величественную и доброжелательную улыбку, я еще раз вгляделся в ненавистную рожу клювастой Лиретты. О Боги… Что за красавица! И как я мог испытывать ненависть к этому нежному цветку? Тонкий стан, третий размер груди, глаза цвета ясного неба, царственный носик, грудь здоровущая, волосы золотистым водопадом падали на нежные плечи, а какая нежная белая кожа! И это я еще не упомянул какая у неё грудь здоровенная!!1 Я отклонился назад чтобы оценить, так сказать корму, когда замок вдруг зашатался и под мощный гул землетрясения моё кресло начало падать! Я сразу же бросился к моей сладкой, дабы спасти, укрыть её от опасности! Но жестокий удар о пол погасил сознание и я лишь тревожно захрапел.

4. Вместе с ветром.

Проснувшись наутро, я понял, что принцев в нашей милой стране не уважают совершенно. Кто-то пробрался ко мне в комнату, пока я дремал и заблевал всю кровать. Меня немедленно стошнило от осознания подлости и несправедливости этого мира. К счастью морской бриз своевременно выветривал амбре царившее в моей комнате. Только жесточайшая головная боль помешала мне немедленно устроить разнос страже и слугам допустивших в мои покои каких-то разбойников-принцененавистников. Кое-как приведя в порядок мысли, я с трудом проскрипел заклинание избавляющее от головной боли и без сил распростерся на постели. Какое-то время пролежав неподвижно и еще раз обдумав всю ситуацию, я решил проявить благородство и никого не ругать. Это явно одно большое недоразумение и виноватых тут просто нет. Меня настигли воспоминания о вчерашнем дне и головная боль опять показалась на горизонте. Я потянулся к своим аккуратно сложенным у прикроватной тумбочки вещам и достал блокнот. Пролистав до вчерашней даты, я с трудом вчитался в свои каракули. Номер один – похудеть. Дельное предложение. Родственники дяди… Что родственники дяди?.. Дальше шел мастерский набросок ворот на которых повесили человечка и подпись "Локнит" под ним. Хм… Тоже дельно. Дальше текст начал становиться все неразборчивее – еле читались слова яйцо дракона, стая и король. И венчал сии измышления рисунок человечка в короне верхом на грустной собачке с крыльями и крокодильим хвостом. Собачка дышала огнем… Интересно о чем я вчера думал?..

Драконы были двух видов – обычные и высшие. И если какой то рыцарь говорил "Я победил дракона!" или "Дракон был мною сражен, поскольку сердце моё чисто, а помыслы добродетельны!" – все знали это обычный дракон. Таких убивали не только рыцари, но и охотничьи-промысловые ватаги. Их даже одомашнили в некоторых королевствах и растили боевых питомцев для арен гладиаторов. Метров десять длинной и метра два с половиной в вышину, страшно тупые и злобные, они могли выдыхать только зловонное амбре – именно таких и убивал одним ударом сэр Реджинальд. У них было вкусное мясо и чешуя из которой получались очень прочные и красивые кожаные доспехи.

А вот если рыцаря находили в порядком расплавившемся доспехе – внутри которого вместо чистого сердца или помыслов был лишь пепел или наоборот в глыбе отличного льда, то это значило, что рыцарь повстречал высшего дракона. Кроме рыцарей, других дураков с ними связываться не было. Эти драконы были очень умные и хитрые, владели магией получше волшебников, были только в высоту метров пять и в отличие от обычных умели летать. Не особо злые, но и не добрые. Истории известен только один случай, когда такой дракон помогал людям. Точнее одному человеку. В век сказок Император Трандил подчинил своей воле высшего дракона Крулиена. Веком сказок это время называется потому, что из письменных источников упоминания о нем сохранились лишь в сказках. Так вот согласно сказке о Трандиле – тот при помощи Крулиена собрал под свою руку ВСЕ земли мира. И успешно ими правил в течение тридцати с чем-то лет. Причем ни о том, как он подчинил высшего дракона, ни о том, как им управлять – Трандил нигде не записал и даже потомкам ничего такого по секрету не сказал. Империя продержалась еще лет двадцать после смерти Трандила, а потом местные короли или кто там был – смекнули, что давненько никто не прилетает их пожечь и приструнить. Ну и, конечно, послали императора и империю куда подальше. Постепенно империя стала королевством и не перестала существовать лишь потому, что Крулиен все еще жил в Императорском дворце столицы в своей зале и вести в ту сторону армии ново-воцарившиеся монархи откровенно боялись. Но все быстренько решил внук Трандила Верген Тупой (сам себя он именовал Пламенный, но с историей не поспоришь) – который сразу после смерти родителей, только-только напялив корону, отправился к Крулиену и хорошенько нагрубив, потребовал восстановить империю, а то он мол знает дедушкин секрет и не побоится его использовать. Дракон его послал, а Верген в ответ подогнал ко дворцу баллисты и выстрелил в ту часть где обитал дракон. Баллисты и солдат Крулиен пожег, а на Вергена наложил кучу говна и превратил её во что-то монолитное и очень твердое. После чего поделил местность с центром в Императорском дворце и радиусом примерно в день пути конному на три части – одну часть сжег до состояния пустыни, вторую заморозил магией – лед там никогда не таял, а третью окутал каким то жутким туманом, что происходит внутри никто не знает, поскольку из него никто не возвращался – ни приговоренные к смерти "добровольцы", ни увешанные амулетами искатели приключений. После чего Крулиен вернулся во дворец. Люди намек поняли и больше к нему не совались, а выжившие предпочли переселиться куда подальше. Ну а верим мы все этой сказке – потому, что до сих пор пользуемся имперскими дорогами Трандила – проплавленными прямо в земле. А если податься на юг то можно найти и то во что Крулиен превратил остатки империи. Даже до столицы по пустынной части можно дойти и пошарить в руинах рядом с дворцом – вроде бы там до сих пор можно найти что-нибудь эдакое – империя то была богатейшая. Или полюбоваться на Вергенову Кучу. Да и сам дворец все еще цел и в нем все еще живет дракон. В общем и целом было известно о пяти высших драконах и даже о местоположении трех из них. Да что там! На территории Ниреи располагалась Зимняя гора в которой жил дракон! Белого цвета! Ни как его зовут, ни чем он там занимается – никто не знал, поскольку сам он оттуда не выходил, а всех кто пытался попасть к нему – морозил без всяких разговоров в сосульку.

Высших драконов изучали и маги, и ученые, и ученые-маги, и вообще все кто хотел, но известно о них было крайне мало. Даже что они едят неизвестно. Должны вроде бы мясцо любить, но подтвержденных фактов съедения какого то стада или, скажем, города зафиксировано не было.

Так что яйцо дракона найти было не сложно – пошел на рынок да купил. Но я похоже нацелился вчера на яйцо высшего дракона, а о них не было известно даже существуют ли такие.

Тем временем во мне все больше нарастало беспокойство. Вроде бы все в порядке, но что-то все же не так. Я сфокусировал взгляд на стене. На деревянной стене… Но Сарил был построен на камне, из камня, облицован и вымощен камнем… Бросившись к окну, я подтвердил свои худшие опасения – что окно на самом деле было иллюминатором. То, что комнату шатало я списал на последствия вчерашних гуляний, но на самом деле шатало комнату потому что она плыла. Свесившись в иллюминатор, я выплеснул все свое недовольство коварным миром. Прямо в море.

В дверь постучали и сразу же распахнули. В комнату, зажав нос ажурным платочком, вошла Лиретта.

– Здра… Ах бедный принц Макс! Вам плохо? – просюсюкала она, вызвав новые рвотные позывы. "Интересно… Если наблевать прямо ей на платье – это можно будет счесть достаточным ответом на подобный вопрос?" – с некоторым раздражением подумал я.

– Милорд Локнит настоятельно советовал мне проводить с Вами как можно больше времени… Чтобы лучше узнать друг друга. И как только меня уведомили, что вы… проснулись… я сей же миг отправилась к Вам дабы пожелать Доброго дня! – пояснила она, – Но кажется я не вовремя…

"Супруги… Будущие супруги должны делить радости и невзгоды и познавать внутренний мир друг друга." – с мрачной радостью вспомнил я и, оторвавшись от иллюминатора, шагнул к принцессе. К сожалению, все что можно было из себя исторгнуть – осталось на постели и в бурных волнах снаружи. Поэтому некоторое время, покачавшись на месте, и с надеждой прислушиваясь к себе, я всего лишь сел на край постели и жестом предложил Лиретте занять чистый стул, которых оказалось в каюте целых два. Та с подозрением окинула взглядом стульчик и прежде, чем сесть, незаметно пошатала его рукой, спрятав этот жест за складками широкой юбки. А сев – лучезарно улыбнулась и наивно захлопала ресницами. Проделала она это не сказать чтобы мастерски незаметно, но навык определенно наличествовал. "А она начинает мне нравиться…" подумалось мне.

– Простите мне моё поведение принцесса… Право со мной такое впервые! – соврал я. На самом деле, как то в детстве, я попал в незакрытую кладовую и основательно понадкусывал всех хранящихся там вкусностей и отхлебнул из каждого кувшина с вином или пивом. Чем я тогда руководствовался мне самому не понятно до сих пор и почему не помер там же, отравившись таким количеством алкоголя – загадка, о чем я кстати сильно жалел на следующее утро.

– Ну что Вы! Локнит мне все рассказал! Как Вы мчались без остановок в Сарил целых семь дней, отбиваясь от мантикор. Умоляю расскажите мне как это было? У нас в Кралдоре нет мантикор, лишь виверны.

А Локниту кто рассказал? Но все равно, хорошего мало. Если мантикоры парализовали, то виверны своих жертв травили – да и объединяла этих существ лишь искусственная природа. Причем ядовитой была вся виверна – и её укус, и её кровь, и покрывающая их кожу слизь, а бонусом шел ядовитый плевок. Виверны похожи на ящеров, но были ближе скорее к лягушкам. Длинные шеи, огромные крылья, пара лапок и толстое покрытое слизью тулово – этакая метровая зеленая мимимишность, живущая в болотах. Говорят, в Болотах Кикимор тоже такая пакость водилась, но кикиморы с ними быстро разобрались. Вообще в каждом королевстве обитало подобное "эхо прошедшей войны" – с которым было связываться себе дороже. Короли, время от времени, собирали войска и отправлялись разбираться с этими страхолюдинами – такие походы очень нравились народу (той части народа, которая в данный момент не служила в войсках) и позволяли в мирные годы обоснованно драть подати на поддержание войск. Ну или собирали войска, отходили подальше от столицы и устраивали попойку – когда как, хотя последний вариант был более популярен. В общем Ниреи с мантикорами еще повезло. Ну ужалит, ну поорешь пару дней и ковыляй себе как ни в чем не бывало. После встречи с зубами виверны человека хоронили в закрытом гробу.

– Опаснейшие твари! Я и мой отряд верных гвардейцев мчались к Вам словно на крыльях, когда стая этих созданий преградила нам путь… Их было двадцать.

– Но милорд Локнит говорил о тридцати! – округлила глаза Лиретта.

– Да кто их считал?.. – скромно потупился я. – Главное – они встали между мной и Вами! Я пришел в неописуемую ярость! Я бился как лев!! – ни капельки не соврав сказал я. Предоставил львицам-гвардейцам всю грязную работу, а сам отлеживал брюхо в тепле и безопасности. – Удар, укол, яростный крик… и последняя тварь бросилась бежать, оставив глаз на поле боя!

– О Боже какая битва! Не удивительно, что Вы проспали целых два дня! Вам нужно написать о ней балладу!

– Я скромный человек милая Лиретта. – "А гвардейцам не заткнешь рта." – добавил я уже про себя. Хотя в Кралдоре можно и заняться этим… Кралдор он от Ниреи далеко… – Как два дня???

– Да-да целых два дня. Локнит и Ваши слуги принесли Вас на корабль совершенно без сил!

– Дорогая Лиретта, мы скоро станем мужем и женой, – "Или несостоявшейся невестой и женихом в бегах" – Так давайте же перейдем на ты! – кивок со стороны принцессы – И умоляю тебя, нельзя ли поподробнее о прошедших днях? Начни с "моих" слуг! – раньше у меня "моих" слуг не водилось. Может у них можно разузнать насчет моего замка с моими сокровищами?

– Ну как же? Эрик и Трент! Они все это время ждали под Ва… твоей дверью, когда В… ты проснешься! Эрик! Трент! Ваш господин проснулся!

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянули мои скалящиеся слуги. А я без всякого выражения уставился на них. Ну еще бы не ждали. Похоже, они мне дико признательны. Похоже, своих слуг я выкупил прямо с плахи палача. Причем это были не политические преступники, а самые, что ни на есть разбойные разбойники за душой у которых по сотне загубленных жизней. А еще я похоже очень добрый, наивный и тупой человек – поскольку оставил их при себе прислуживать, после выкупа. "Мда. О сокровищнице можно забыть." – с грустью подумалось мне.

– Славные мальчики! – сообщила Лиретта.

Я перевел пустой взгляд на принцессу. Потом опять посмотрел на слуг. Мысленно примерил к ним термин "славные мальчики", потом "висельники", потом просто "славные". Мда… Похоже Лиретте нужно подорожник к голове прикладывать.

– Вы свободны… мальчики… – мертвым голосом произнес я.

Какое то мгновение во мне теплилась надежда, что висельники выпрыгнут в иллюминатор и поплывут в сторону земли, но они просто закрыли дверь.

"Локнит так его…" с горечью подумалось мне.

– Вы потеряли сознание прямо во время пира! К счастью Локнит позаботился о Вас… тебе, а потом и доставил на корабль! – "Что ты какой душка. Не удивлюсь если к моему обмороку он приложил свои заботливые ручки." – Это "Разящий" гордость флота Кралдора и мы плывем в порт Драсир, а затем отправимся в нашу столицу – Веерен. Корабельный маг отправил сообщение об отплытии, так что к нашему приезду все должно быть готово к церемонии! – "А я то волновался…" – Ах Максимилиан! Когда Вы… ты увидишь какое мы с мамой выбрали платье – ты просто умрешь! – я слегка поперхнулся. "Не такой уж я любитель платьев…" – К сожалению на этом корабле мы с … тобой одни. Мои фрейлины и даже Пауль – мой бард, плывут на сопровождающих нас кораблях. Капитан Шерд сказал, что для нашей безопасности на корабле двойной гарнизон и не позволил взять их с собой… Как жаль, что они не смогут составить нам компанию…

Я с трудом припомнил ту свору змеюк, что мы повстречали в саду Сарила вместе с Лиреттой – никого, о ком бы я мог посожалеть, там точно не было. А этот самый Пауль – вообще первый кандидат на угощение сушеной иглобрюшатиной. Скользкий худосочный хорек с балалайкой… Но я поддержал будущую супругу, присущей сожалеющей миной на лице и принялся выспрашивать уже всякие несущественные детали. На вроде того, что не свернул ли себе шею Локнит спускаясь с трапа корабля? Нет? Какая жаль. А сколько лодок на судне? Две под охраной? Право охране можно было найти и лучшее применение. Нет, платье обсудим потом, завтра. Что скатерти? Но когда мы приедем там уже будут покрытые скатертями столы! Нет, просто обсудить, тоже завтра. И гостей завтра. А камбуз охраняется? Нет это кухня, а то что ты назвала на корабле зовут гальюн. Нет, свадебный пир тоже завтра. Да и платья подружек невесты. Да Пауль будет прекрасным шафером, а он любит сушеное мясо? Просто замечательно…

Вскоре, сославшись на слабость, я распрощался с Лиреттой и запер дверь, дополнительно подперев ручку стулом. Про своих слуг я не забывал. Из всего разговора с будущей супругой я вынес два железных умозаключения: с корабля бежать не получится и до завтра надо, кровь из носа, бежать с корабля. Или мне действительно грозит кровь из носа. Под конец я даже начал искренне сожалеть, что фрейлин везут на другом корабле… А ведь они тоже скучают по принцессе! А может вызваться добровольцем и передать им весточку от Лиретты? Возьму лодку, запас пищи на неделю, на случай если фрейлины голодают… Но что то мне подсказывало, что и капитан не оценит и мои слуги будут против. Высунувшись в иллюминатор, я с тоской оглядел бескрайние волны. Сейчас мы плыли или шли… Плыли, в общем, по Лазурному морю. Но как по мне, то море было скорее грязно серым, чем синим или лазурным. Для пробы я плюнул в волну. Не знаю зачем, но если ты настоящий мужчина, то некоторые вещи ты просто обязан сделать без всяких размышлений! Ничего особенного не произошло и, несколько разочарованный, я отошел от иллюминатора… Позади, раздался шлепок. Повернувшись, я увидел на стекле какую-то вязкую дрянь. Осторожно вернувшись, я выглянул наружу и увидел, по пояс высунувшегося из воды, мужчину. Мускулистый торс, зеленая борода… Держится рядом с кораблем, хотя корабль и идет с приличной скоростью… Обычный русал в общем… Обычный раздраженный русал. Или тритон, но за тритона можно было и схлопотать. А как и чем он плюется я уже видел.

Русалок – как называли представителей этой расы, в мире обитало три вида: морские, речные и болотные. Соответственно – нимфы, водяные и кикиморы. Общими у них были – человеческое туловище и хвост, напоминающий рыбий, вместо ног, а также нелюбовь к людям. Войны между нашими народами не было, но если человек попадется русалке в воде, то скорее всего, уже не выплывет. Ну, а человечество, просто сбрасывало все свои отходы в воду. Различались же между собой русалки отношением к магии. Например у морских было не принято пользоваться магической силой – вроде бы они её накапливали всем миром и передавали своему… королю что ли. А тот уже мог творить вещи на уровне богов. Правда боги смотрели на такое всемогущество косо, поэтому волны морей, пока не затопили сушу и всё её поклоняющееся богам население. Речные использовали магию, но предпочитали обходиться своими силами, поскольку магия их сильно истощала. А вот кикиморы даже ели при помощи магии и выглядели так, что бояться истощения им было не с руки. Страшные были как магическая война. Болота давали им силу, но и брали с них огромную плату. Если в болоте кикимора была практически неуязвима и бессмертна, то стоило болоту исчезнуть или кикиморе удалиться от него – и в считанные часы русалка умирала. Поскольку кикиморы были на редкость противными и шутки у них были дуратские, то люди когда-то пытались болота осушать. Но, после молнии-другой или заклинания позаковыристее, отказались от своей затеи и просто обходили болота стороной. А тех, кто находил с кикиморами общий язык и получал право добычи растущих на болоте ягод и растений, было принято презрительно именовать болотниками – на что болотникам было глубоко начхать.

– Ты зачем это сделал? – ошарашенно спросил я.

– А ты? – резонно возразил русал.

– Эксперимент на предмет выявления плотности воды относительно плотности слюнной жидкости! – попытался соврать я.

– А я тогда проверял прочность стекла гидро-пневматическим способом. – презрительно заявил русал и вознамерился нырнуть.

– Подожди! – в голове у меня молнией возник безумный план, который я немедленно и озвучил, – А за сколько ты можешь довезти меня до суши?

Русал смерил меня мрачным взглядом и улыбнулся:

– Да за так! Я просто обожаю помогать всяким экспериментаторам. Скорее прыгай ко мне и поплыли! – прежде я видел такую же искреннюю дружескую улыбку, лишь на лице пресвятого Себастиана – главы церкви Волиана Заступника.

Расстроенно махнув рукой на прощание я отправился в кровать, а бессердечный русал по своим бессердечным делам. Да уж. Пять минут общения с русалом и я понял как возникла идея канализации, речных стоков и захоронения опасных магических артефактов в морях…

5. День за днем

Шел вечер пятого дня плавания, а я проводил свой обязательный ежевечерний ритуал, а именно: мочился с бортика корабля, после чего разражался отборным матом в сторону русалок, русалов и всего рыбьехвостого на одном из языков, известных мне. Вот и пригодились мои лингвистические познания! А в партере, тем временем, затаились восхищенные слушатели, изредка смахивая набежавшую слезу и обсуждая особо изысканные моменты с другими ценителями…

На следующее утро, после общения с русалом, я, проснувшись, обнаружил в постели чайку. Судя по её изрядно разложившемуся состоянию – залетела она сюда не сама. Война была объявлена, и я принял вызов. Выкинув "дар моря", закрыв иллюминатор, проверив как там дела у мальчиков (у них все было нормально – они играли в карты перед моей дверью) и, ополоснувшись, я принялся за зарядку. А спустя примерно полчаса в комнату влетела Лиретта.

– МаксМнеСказалиТыУжеПроснулсяЯХотелаОбс… А что это ты делаешь?

"А вот Кроули в дверь не врывался и таких вопросов не задавал."– с грустью подумал я – "Хотя мы с ним и занимали номер для новобрачных, а не какую то каюту боевого корабля."

Судя по "скрытым" мешкам под глазами, принцесса этой ночью не спала. Что же там за мероприятие за такое готовится?

– Обычная зарядка миледи! Привожу себя в форму… к торжествам.

На миг мне показалось, что в каюте загорелось свое солнышко – такой радостью осветилось лицо Лиретты! Но уже спустя час я понял, что это отблески пламени ада. Через час от кивания у меня заныли мышцы шеи. Через три часа я обнаружил в себе дар спать с открытыми глазами и храпеть выводя вместо обычного "хр-хр-хр" новоприобретенное "да дорогая, конечно радость моя, Абсолютно согласен". Еду нам доставляли прямо в каюту, но Лиретта старалась особо не жевать – поскольку это очень мешало нашему "диалогу".

Ближе к вечеру я, проявив дьявольскую хитрость, отвлек её внимание фразой: "А может быть, салфетки для слуг будут цвета не темного ультрамарина, а морского лазурита – посмотри как эти волны." – и пока любимая морщила носик, разглядывая зелено-серую непонятность воды снаружи – я бухнул ей в стакан двойную дозу мгновенно действующего снотворного. Конечно, моё предложение не прошло, а уже спустя полчаса Лиретта начала клевать носом. Обратив её внимание на данный факт, я настоял на продолжении столь важного разговора позже и проводил её до каюты – по пути поддакнув еще паре жизненно важных решений по поводу свадебной церемонии… Мгновенно действующее снотворное! Придворный маг уверял меня, что оно слона срубит сразу же!

Проводив Лиретту я прислушался к шороху задвигаемого засова, а затем услышал шум падения чего-то обернутого в ткань на пол. Удовлетворенно кивнув, я неопределенно мотнул головой сопровождающим меня "мальчикам" и двинул на палубу. Мужчина отправлялся на войну.

Крепко уцепившись за борт, я отлил в море все накопившееся за день, а потом разразился на смеси языков отборной бранью в сторону всяких зеленобородых придурков и их любовниц чаек. Спустя минут пять ко мне подошел капитан Шерд, представился и с глубоким уважением попросил перестать, поскольку дело я затеял хорошее, но матросы после такого замучаются палубу от морских ежей оттирать. Кивнув капитану и несколько приободрившись содеянным, я отправился к себе. Но прямо у каюты наткнулся на значительную часть матросов, возглавляемую боцманом. Честно скажу, что если бы со мной не было "мальчиков", мгновенно оттеснивших меня назад, то я бы не раздумывая оттуда сбежал. Но боцман Барль, подняв руки, представился, а затем разразился речью, краткий пересказ которой выглядит примерно так: "Коллектив, мать его, восхищен! Сами они, мать их, так не могут – поскольку им еще плавать и плавать в морях битком набитых злопамятными русалками, а вот если принц захочет еще поораторствовать, то, краб в ухо боцману Барлю, хрен с ними с морскими ежами – искусство дороже! И с капитаном коллектив как-нибудь договориться и глубокоуважаемую принцессу удержит, на время выступлений, подальше от палубы – лишь бы принцу ничего не мешало выражать общественное, мать его, мнение! Поклон и уважуха.". Только горааааздо грубее! Я даже одно новое слово узнал. С тех пор я приобрел непререкаемый авторитет и уважение команды, и каждый вечер проводил показательное выступление. А каждый день обсуждал с будущей половинкой подробности будущего торжества и возможные сценарии его проведения. Вплоть до налета высшего дракона или внезапного рождения вулкана прямо под свадебным тортом. Раньше я и не догадывался – насколько же серьезное и значительное это мероприятие – свадьба… Грешным делом, у меня даже начало складываться впечатление, что Лиретте абсолютно пофиг на личность супруга – лишь бы в костюм влез и мог башкой мотнуть когда нужно. Не знаю на сколько хорошие телохранители Эрик и Трент, но на месте всех максоненавистников, я бы ко мне, до окончания свадьбы, не лез – костюм под меня заказан, а с Лиреттой шутки были плохи.

В принципе, я уже понял, почему "все будет готово к нашему приезду", а не "мы приедем и начнем подготовку к свадьбе". Если уж я, после пары дней общения с Лиреттой, мог написать книгу "Как обанкротить пару королевств за день – примеры, мысли, комментарии экспертов", то знакомые с принцессой, с самого её рождения, любящие родители – такого дела как свадьба – в ручки дочери точно доверить не могли. Я бы даже мог нехило сэкономить деньжат папе – заронив в головку Лиретте идею, попросить его прислать нам из Ниреи вместо денег, весь тот рюшечный Армагеддон, который наплели мои сестры. Но я был на него зол. Хотя и не так сильно как следовало. Человек пережил шесть свадеб и выдал замуж двух дочерей, на такого просто грех обижаться.

А еще я размышлял над тем, а действительно ли мне стоит избавляться от Эрика и Трента? Случай с кучей матросов в узком темном коридоре, заставил меня задуматься. К тому же, дополнительным плюсом было то, что им платил Локнит, а не я. Но тут разум вступал в борьбу с инстинктами. А инстинкты мне вопили – врежь им по яйцам и беги!

Дела шли своим чередом и даже вошли в некую колею, когда на горизонте показалась земля и довольно скоро обрела очертания порта Драсир. За восемь дней плавания – благодаря усиленным занятиям, легкой морской болезни и изматывающему общению с Лиреттой – я стал немного фигуристее (по крайней мере, сам себе, я казался дико похудевшим), а также гораздо подкованнее в вопросах оформления торжественных событий. А благодаря русалкам еще и приобрел навык мастерского уклонения от дохлых чаек и рыб на любой стадии мочеиспускания. Хотя стоит признать, что кидались они без фанатизма. Похоже подводная жизнь небогата развлечениями и мои бесплатные ежевечерние концерты приобрели популярность и среди рыбохвостых. Я даже, пару раз, удостаивался жиденьких аплодисментов и замечал знакомую бородатую рожу, что то с гордостью втиравшую другим русалам. Ну, а возможность кинуть в оратора дохлой чайкой – вообще превратила мои концерты в мероприятие для всей семьи.

Провожать нас с принцессой вышла вся команда боевого корабля, а выступивший боцман Барль произнес целую речь в том смысле, что "Дорогие Ваши Высочества! Мы, всем… коллективом, желаем Вам … Огромного семейного счастья! Раньше мы все считали нирейцев… плохими людьми и даже грязными… плохими людьми. Но принц Макс открыл нам глаза и мы поняли, что даже среди … нерианцев есть нормальные ребята! Держитесь, принцесса, этого сокровища – он много чему хорошему и нужному научит ваших детей. Ну, а когда "вечный мир" с Ниреей опять… закончится – мы всей командой придем отдать честь голове такого замечательного… принца!". Похоже присутствие принцессы сильно изменило изначальный вариант речи. И от всей души подарил нам самое дорогое – боцманский свисток. А со стороны моря прилетела, вместо привычной дохлятины, здоровенная ракушка и, что меня особенно порадовало, попала прямо по голове Тренту. Я с благодарностью принял и свисток, и раковину, а затем, тепло попрощавшись со всеми, мы с принцессой двинулись в сторону прибывших экипажей. По дороге, несколько ошарашенная таким теплым и бурным прощанием, принцесса рассказывала мне, какой приветливый и благородный народ у них в Кралдоре и как мне здесь понравится. Так же, она все время оглядывалась на пристающие вслед за нашим кораблем – корабли сопровождения. Похоже она изрядно соскучилась по своей своре фрейлин и ждала, когда же сможет обсудить с ними весь тот бред, что мы "совместно" разработали за время плавания. Но лично меня во всем этом радовал только мрачно тащившийся за нами и потирающий шишку Трент. Время от времени я взвешивал в руке ракушку и загадочно улыбался.

Мы отправились в замок Драсир, а я задумался о браке. Вообще традиционной была схема – один муж и одна жена, пока смерть, взаимная неприязнь или иная причина, не разлучит их. Схема не работала только с королями. Стандартом для "королевских браков" было – один король и пять-восемь жен. И не то, чтобы короли были такими уж любвеобильными, хотя такое тоже встречалось. Дело в том, что обычным количеством принцев, которых должен был завести нормальный, заботящийся о престолонаследии король, было не менее десяти, а ни одна вменяемая женщина, почему то рожать столько венценосных наследников не соглашалась. К тому же частенько случались осечки в виде принцесс, а это существенно увеличивало общую цифру "необходимых" родов. Говорят, что где то на востоке, у местных монархов были сотни жен и это были бесправные женщины живущие взаперти. Наших королев это никаким боком не касалось! Тут уж если ты королева, то ты королева по полной! Ты носишь шикарные платья, указываешь всем как правильно жить, ссоришься с другими королевами, интригуешь, стараешься помочь своим детям и помешать чужим, ну и занимаешься прочими обязательными для всякой королевы вещами. Например мой папа своих жен ненавидел лютой ненавистью и большую часть времени старался держаться от них подальше. Так что, если бы кто-то нашел способ при котором у одного короля была бы всего одна жена и возможность иметь двадцать с плюсом детей, то более преданных традициям людей нежели монархи найти было бы невозможно.

Нет, встречались конечно и чудики, типа Коргера и Гвидалы – один король и одна королева – у которых сейчас было два сына и две дочери. Но все прошедшие тысячелетия истории монархии нашего мира, говорили лишь об одном – если дети Коргера не вернуться к системе "королевского брака", то велика вероятность того, что вместо внуков, править начнет один из дворянских родов Кралдора, если не соседи. Так стоит сказать, что сыновей у Коргера изначально было три, но один уже погиб от "случайной стрелы" кого-то из дворян Кралдора на охоте. А все из-за неправильного детства и воспитания. Если бы на его месте оказался Энтони, то горе лучник бы подавился своими стрелами, а если бы Лорак, то лучник бы еще только думал над тем чтобы выстрелить, а Карл бы уже тыкал ему ножиком в печень. И хотя "случайного лучника" как следует распотрошили – в назидание другим стрелкам, но ведь и у Коргера осталось всего "четыре попытки", так сказать. Причем в худшем случае королем могу стать я – а это гарантированная гражданская война с вторжением из Ниреи. Так что, подобные нашему с Лиреттой браки возникали лишь в политических ситуациях, подобных заключению "вечного мира на все времена", когда один король, например Коргер, считал другого короля, например Хартреда – хитрой, беспринципной сволочью, способной выполнить условия договора, лишь под угрозой жизни его родной кровинушки. В общем, некоторых ничему жизнь не учит.

Встреча Лиретты со своей сво… своими фрейлинами прошла на ура! Слезы, пара падений в обморок, ощупывание принцессы на предмет откушенных мною конечностей, злобные взгляды в мою сторону и галдеж, какой не во всякий базарный день бывает – полный набор. После обязательных обнимашек, принцесса со свитой отправилась по важным делам, а я был препровождён в свои покои. Так себе комната с прекрасным видом на соседнюю стену, с толстыми решетками на окнах. Так что я, со своими "мальчиками", отправился гулять. Почему то за нами увязались еще и гвардейцы Кралдора, но мне было глубоко пофиг – что два, что двадцать для меня сейчас ааабсолютно одинаково. Люди в Кралдоре и вправду были… счастливее что ли. В Сариле люди были серьезные и целенаправленно шли по своим делам, а в Драсире бродили по улицам с улыбками до ушей и готовы были бросить все и тащиться за любым мало-мальски интересным событием – естественно моя свита вызвала просто нездоровый ажиотаж у этих бездельников. Так что моя прогулка по улочкам Драсила и последующее возвращение назад в замок была похожа на какой то меланхоличный штурм замка Драсил. Впереди брел я – бравый генерал без всякого коня, за мной два ординарца-висельника, десяток гвардейцев временно повышенных мной до командного состава и толпа в сотню душ лыбящихся и галдящих "головорезов десанта". Неудивительно, что в замке, с нашим триумфальным появлением, начался нездоровый переполох и ворота закрыли прямо перед моим носом. А ведь я почти взял крепость… Минут десять ушло на то, чтобы нашли губернатора Драсила, еще двадцать шли переговоры между ним и ошалелым командиром "моих" гвардейцев. А бравый генерал пока отошел в тенек и безразлично вкушал печеную булочку. Скоро крепость сдалась, распахнув ворота, и наша команда втянулась внутрь, а бравые и вполне удовлетворенные представлением "десантники" побрели по своим делам… Ну а я любезно предоставил губернатору, гвардейцам и часовым выяснять кто прав, а кто виноват столько, сколько им вздумается и отправился спать. И почему кралдорцев до сих пор никто не захватил? Цирк какой-то, да и только.

6. Добрый путь.

Судя по хмурым взглядам обитателей замка, виновником вчерашнего переполоха, единогласно был избран я. Но, так как губернатор с претензиями, так и не появился, похоже дело решили замять. Я рано встал, сделал зарядку и даже совершил небольшую пробежку вокруг замка – к глубокому моему удовлетворению "мальчики" запыхались больше меня. Ну да ничего – я еще сделаю из них атлетов… С удобством устроившись в тени стен внутреннего двора, со своими вещами и "мальчиками" – я с удовольствием стал следил за сборами принцессы и фрейлин. Какой то жуткий хаос, из центра которого, в какой-то момент, выбралась Лиретта и тепло поприветствовала меня – после чего водоворот втянул её обратно. Фрейлины двигались в произвольных направлениях, постоянно терялись в своей толпе, находили там старых знакомых и тут же принимались делиться последними новостями, потихоньку перенося весь замок Драсил в багажные отделения карет и телег – с любезной помощью, втянутых в этот ужас слуг. И плачь, и смех, и скрежет зубовный – раздавался из центра фрейлиноворота, вселяя ужас в сердца видевших это чудо и оставшихся в живых. Багаж постоянно переворачивали вверх дном, с целью выяснить – "а взяли ли это". Я со своими жалкими двумя сундуками – казался себе просто ничтожным… К моменту, который губернатор планировал как время отъезда, во внутренний двор въехали еще и гвардейцы сопровождения – попав в эпицентр буйства сборов и понеся значительные потери от "помогите же даме", а в особо тяжелых случаях от "скорее!! я не могу это удержать!!". У меня-то были сестры, которые время от времени собирались и выезжали на всякие балы, шабаши и им подобное – а предупрежден, значит вооружен. Так что со спины меня защищала прохлада стен, с боков – мои висельники, а передо мной высился непробиваемый бруствер моих сундуков. А вот привыкшим к организованности и пунктуальности гвардейцам – досталось по полной. Каких-то четыре часа спустя – мы выдвинулись в путь! Потом полчасика подождали, пока гвардейцы привезут парочку забытых фрейлин, с забытым багажом и уже теперь окончательно тронулись в сторону столицы. Мне даже досталась отдельная карета, которую я делил лишь со слугами. Ну, то есть еще нам "подселили" прощелыгу Пауля, но уже спустя полчаса, под тяжелыми взглядами моих "мальчиков", покрывшийся испариной Пауль заявил, что в телеге ему удобнее, чем в карете и сбежал. На следующей же короткой остановке я вдребезги разбил "трофейную" лютню о ближайшее дерево.

День сегодня прям задался! Я уже предвкушал вечернюю пробежку в сопровождении подневольных слуг, а пока любовался серыми лицами гвардейцев. Было прям видно, как у бедолаг жизнь проносилась перед глазами. А ведь вечером их ожидала разгрузка! Может где и есть дворянка, которая на ближайшей же стоянке не распотрошит весь взятый с собой багаж, воспользовавшись "сильными мужскими руками" и, предпочтительно, начав из центра кучи вещей или с самого высоко стоящего и тяжеленного сундука, но с нами таких точно не ехало. Я предвкушал ожидающие впереди меня пять дней веселья! Солдатам, что нас сопровождали все мероприятие явно было в новинку и я не сильно удивлюсь, если окажется, что сопровождавшие Лиретту из столицы в Драсир гвардейцы, при одном упоминании, о сопровождении принцессы назад в столицу – быстренько дезертировали.

В общем, гвардейцы начинали познавать дзен, а я раздумывал над тем, чтобы слинять. Вопрос был серьезный и не терпящий суеты. С одной стороны – дня через два я буду окружен усталыми, вконец офигевшими гвардейцами, которые будут следить только за одним – чтобы не попасться на глаза фрейлинам. Дополнительным бонусом выступали мои слуги, которые в прошлой жизни, похоже, если и бегали, то не далеко и не долго, а значит уже к следующему вечеру я "забегаю" их до состояния, когда они познакомятся с каждой самой маленькой ноющей мышцей своих ног – и продлится это болезненное состояние как минимум сутки или двое. То есть ситуация – беги принц Макс, волосы назад, куда хочешь – босым по росе, навстречу солнцу – и никто-никто тебя не догонит. С другой стороны, если я ломанусь в бега прямо сейчас, то мирный договор между Ниреей и Кралдором накроется медным тазом, а это значит, что искать меня будут два разгневанных короля и, что составляет как раз главную проблему, Чертов Френсис. Что Френсис меня найдет – у меня не было никаких сомнений. Я буду сидеть в наглухо закрытой пещере, на краю мира, а за моей спиной раздастся покашливание и мерзкий голос произнесет: "Принц Макс, Его Величество желает Вас видеть. Он недоволен." и я заору… Если же смыться после свадьбы и подписания договора, то я уже буду проблемой только Коргера. Но бежать придется из города, который я не знаю, а догонять меня будут отдохнувшие, сосредоточенные, хорошо ориентирующиеся на местности гвардейцы и следопыты Кралдора. Да еще и кралдорский королевский маг им будет помогать в меру сил. То есть никакой форы и спортивного поведения я там не увижу… Задачка.

Ну и конечно вставал вопрос – куда бежать? На начальном этапе побега – ключевым является вопрос – откуда, а вот когда бегун пересекает некую границу – обычно реальный пограничный пост, то на первое место становится именно вопрос "куда". До семнадцати лет я планировал бежать в затерянную страну Муг и даже были некие намётки, где её искать. Но с какого-то момента, я понял, что бежать в "страну Муг" и "за горизонт" – направления примерно одинаковые и они одинаково бесперспективные. Восемнадцать лет подарили мне прекрасное направление – пиратство! Соленые брызги в лицо, попугай на плече, которого я научу всякому-разному, романтика дальних странствий. Но эту мечту испоганило моё двадцатилетие и привезенные в столицу на казнь – экипаж пиратской шхуны "Ненависть веков". Это были угрюмые, грязные, битые жизнью инвалиды. Редко у кого из них был полный комплект рук, ног, глаз и зубов – и ни у кого из них не было попугая. А капитан королевских морских сил, просветил меня еще и о "романтике дальних странствий". Не было там никакой романтики – лишь тяжелое, унылое существование, прерываемое пьянкой. Так что на данный момент ответа на вопрос "куда" у меня тоже не было. А ответ ведь важный.

Судя по жестокой смеси из болезненных гримас и настороженных взглядов "слуг" – идея того, что время для бегства принца Максимилиана сейчас идеальное, пришла в голову не только принцу Максимилиану. Эрик и Трент ходили за мной поодиночке, а не вместе как раньше. К тому же, теперь утром со мной бегал Эрик, а вечером Трент. И пока один шел или бежал за мной, с обреченной миной, второй пытался усиленно "отдохнуть" вообще и на будущее. Убить или изувечить меня они не могли, а придумать какой-то другой способ, чтобы я не "носился как угорелый", у них не получалось. Так что, к проверенным временем развлечениям, предоставляемым мне гвардейцами и фрейлинами, добавилось новое – я делал вид, что собираюсь пробежаться и наслаждался выражением ужаса и обреченности на лицах своих "мальчиков". Зато, они вполне себе срывали злость на Пауле. Тот замучил их вопросами о некоей утерянной им "где то здесь" лютне – так, что для моих слуг выражение "Пошел в жопу со своей балалайкой", успешно заменило банальное "Привет Пауль" и стало любимой отдушиной, которая позволяла им спустить пар и немного прийти в себя. Поэтому, они встречали его так всякий раз, когда Пауль появлялся в пределах их видимости без принцессы.

Лиретта… Каждый вечер она приходила к моему костру, садилась рядом, клала мне голову на плечо и рассказывала о том, что успел "наколдовать" их "шабаш" за минувший день. А я улыбался и нес ей какую-то очередную банальщину, пока "мальчики" щупали за задницы "охранный отряд фрейлин сопровождения". И надо сказать, несмотря на постоянный шепот возмущения, фрейлин меньше не становилось и ни мне, ни принцессе они не жаловались – вот что значит стойкость и преданность. Кажется я начинал Понимать, почему дядя Ролиан выбрал семью и "золотую чашу" – он то был знаком с папой, как никто другой, и понимал, что Хартред нападет на Кралдор несмотря ни на какие договоры. Но будем надеяться, что все же Не Пойму до конца. "Путь золотой чаши" хоть и предусматривал, что я "ни о чем не буду жалеть и проживу жизнь достойно", но был уж больно коротким. А я одинокий волк! Я бегу по жизни ни о чем не жалея, весь такой жестокий и беспощадный, словно лютый зверь за оленем!! Моё воображение тут же нарисовало густой лес и несущегося вскачь оленя, преследуемого поджарым матерым волком. К сожалению, вылезшая из берлоги честность, превратила "жестокого и беспощадного зверя" в "колобок на ножках", который намертво застрял в ближайшем же кусте и, кряхтя, принялся пятиться назад. "Загнанный" же олень, презрительно оглядываясь, перешел на шаг, а потом и вовсе встал, пощипывая травку. За подобное "предательство", воображение было мной обозвано "дезертиром" и с позором отправлено спать. А следом за ним увязался и я.

Наверное вы удивитесь, но я решил никуда не бежать! Лично я вот удивился. И мои слуги, постоянно пребывающие в напряженном ожидании, когда же я внезапно исчезну – тоже пребывали в небольшом приятном шоке, когда на горизонте показались вершины шпилей Сильторы – столицы Кралдора, а я так никуда и не сдернул. А ведь были подходящие случаи… Но моя совесть и светлый образ Чертова Френсиса – удержали меня от сего неблаговидного поступка – в основном совесть конечно.

Сильтора была похожа на Пламенеющий, лишь своими размерами и тем что стояла на реке – тоже Сильторе. Стены у неё были более низкие и белые, а из-за стен выглядывали остроконечные крыши покрытые флагами и флигелями – какой то город синоптиков. Над Пламенеющей стояли клубы дыма из печей кузнец, пекарен или алхимических мастерских, а покатые крыши были выкрашены в красный или бурый цвет. Крыши же Сильторы были покрашены – кто во что горазд! По сравнению с ними цирковой шапито казался унылым и депрессивным. А кроме цветов и яркости – крыши Сильторы соперничали друг с дружкой в островерхности – похоже местной гильдии воров не позавидуешь – такие кручи не всякий военный-альпинист отважится покорять, а это значит, что местные дорожки ворюги прокладывали в канализации…

После въезда в ворота города наш кортеж сильно замедлил ход, поскольку оказалось, что улицы заполнены ликующими горожанами и пытающимися обеспечить проезд солдатами. Люди орали, размахивали плакатами, кидали вверх серпантин и выпускали на волю очумевших птиц, которые, с перепугу, еще больше окрашивали окружающий пейзаж и уносились ввысь, ну или в стену ближайшего здания, а затем в желудки кошек. Сперва я думал высунуться из кареты и … помахать рукой чтоли, но ближайший же выкрик меня остановил, а прочитав один из плакатов я крепко задумался… На части плакатов было написано нечто вроде "Миру мир-войне пиписка!", но на большей части были всякие здравницы и пожелания успехов принцессе Лиретте и принцу Лорану. Я, как принц Макс, с большим бы удовольствием присоединился к пожеланиям, но ведь никакого Лорана мы не взяли. Слуги смотрели на меня с непониманием, на что я мог лишь пожать плечами. Затем я заметил как к карете, где ехала Лиретта, подъехал один из гвардейцев и что то спросил, а затем умчался куда то вперед. Я опять пожал плечами и принялся рассматривать стены домов. Тут Сильтора ничем особо не выделилась – кирпичь, камень и дерево в наших королевствах были одинаковые. Разве, что цветов на окнах было больше и по стенам некоторых домов вилась какая то зеленая дрянь – трава – не трава, куст – не куст…

Вскоре мы выехали на площадь перед дворцом, на которой нас встречали король с королевой в окружении гвардейцев и особо привилегированных зрителей. Королева стояла вся в слезах радости и мяла руки перед грудью, а вот король… Во первых, сразу было ясно, в кого у Лиретты такой замечательный клюв. Во вторых, король стоял пялясь в небо и явно что то насвистывая, с таким, насквозь расслабленным и невиновным видом, что аж мурашки по коже. А рядом с ним стоял, тот самый, умчавшийся гвардеец и задумчиво чесал себе шлем.

Вышла Лиретта и бросилась обнимать мать, на что король посмотрел благожелательно. А следом подошли фрейлины, Пауль, командир гвардейцев и я со слугами. Вволю потискав дитя, Гвидала начала перебегать, мокрыми от слез глазами, по лицам подошедших. Фрейлины, Пауль, я, командир гвардейцев, неуверенно на Эрика и Трента… Пауль, фрейлины, пустое место за фрейлинами, я, пустое место за мной, настороженно на Эрика и Трента, подслеповато прищурившись на командира гвардейцев.

– Разрешите представиться Ваши Величества! Принц Максимилиан! Будущий супруг принцессы Лиретты! – сжалился я над бедной женщиной.

– Рад. Очень рад. Добро пожаловать в нашу семью. – все это время стоявший за плечами королевы Коргер, перестал фальшиво насвистывать и разглядывать носки своих сапог или голубизну небес – вышел вперед и пожал мне руку. – Прошу за мной. – и, приглашающе махнув рукой, направился в глубину замка, взяв под локоток Гвидалу и ненавязчиво таща за собой.

Знаменитый безлорановый шок! Я такой уже видел. Отвалившаяся челюсть, пустой взгляд и застывший на губах, так и не успевший прозвучать вопрос про некоего толстяка. Симптомы на лицо! Похоже, не один я люблю откладывать на потом, всякие незначительные и неприятные беседы.

Торжественный обед получился не таким уж торжественным. И виной тому была королева. Она плохо ела, у неё, отчего то, сильно покраснело лицо и она постоянно пыталась, то прожечь дыру в щеке Коргера, то испепелись взглядом меня. Спасал положение лишь король – он вел со мной светский разговор, расспрашивал Лиретту как ей понравилось путешествие и Нирея. "Что интересного Лиретта увидела? Надо же прямо так уж и все ниреане хмурые и грустные? Не сломал ли себе шею Локнит? И принц Макс спрашивал? И что? Какая жаль. Понравился ли принц Макс? А принцу Максу Лиретта? Вот так славно! Решительно худеет к свадьбе? Какой же мудрый молодой человек. Нет, королеве хорошо. Нет, это её естественный цвет лица. И пар из ушей естественный. Как здоровье батюшки? А Ч… Френсиса? А братьев? Ого целых семь! Да-да бедный Дорельф – я что то слышал об этом. К сожалению вынужден Вас покинуть! Кажется королеве все же становится плохо и надо её скорее отвести в покои (и чуть слышно – пока никого не забрызгало…). А завтра мы с Вами Макс пообщаемся прямо с утра.". И попрощавшись король опять взял Гвидалу под локоток и торжественно удалился (похоже этот захват у Коргера изрядно разработан). Судя по раздавшемуся из коридора крику "Старый лживый козел!" – до покоев королева дотерпеть все же не смогла.

Несколько смущенная Лиретта, начала передо мной извиняться, но я её остановил и быстренько поменял тему. Мы еще какое то время пировали и Лиретта рассказывала мне всякие истории вроде "почему вон на той стене портьера и что за портьерой накорябали некие принцессы" или "вон те двое что злобно на тебя зыркают! ага братья, но папа вас завтра представит, жаль Салера в отъезде – с ней бы я тебя сегодня познакомила." и подобное. А потом проводила до выделенных мне покоев, поцеловала на прощание и, грустно улыбнувшись, пошла куда то в сторону криков, раздававшихся в спальной части замка. Зарядку я все же сделал, а вот бегать мне совершенно не хотелось – в чем меня горячо поддержали "слуги". Они быстренько помогли мне с вещами и нырнули за дверь. Судя по звукам, один из них тут же рванул куда то в сторону пиршественной залы. День выдался на редкость интересным, но тяжелым – так что я отправился в постель пораньше. Всю ночь за мной гонялась королева Гвидала и орала, что я не Лоран – а я с ней полностью соглашался и бежал-бежал.