Пси-фактор

Глава 14

Мертвый город навевал гнетущее впечатление. Обрушенные здания, пустые окна и витрины. Давно осыпавшаяся штукатурка. Время от времени можно было найти на стенах технические метки, обозначающие квадраты и блоки, на которые была поделена древняя территория. И если первый километр был относительно убранным, дальше город все больше напоминал дикую чащу. Трава становилась мельче, мох гуще. Толстые деревья возвышались между стен, перекошенных и покрытых глубокими трещинами. Мелкие побеги виднелись даже внутри зданий. Прорывались ветвями сквозь окна, трещины. Корни впивались в них, словно вены, а ветви, наоборот, устремлялись вверх, разрывая постройки на части. Несмотря на то, что солнце поднялось высоко и время уже клонилось к обеду, здесь царили глубокие тени. Слезши с рук Тариса, Нана осторожно разулась и теперь ходила по старым улицам босиком, с непривычкой касаясь стопами мягкого мха. Взгляд скользил по серо-зеленым разводам лишайников, затянувшим черную поверхность обожжённого камня, по мелким растениям, которые раскинулись пышными розетками поверх темного зеленого ковра… по ярким шляпкам грибов на тонких, хрупких ножках. Слышался щебет птиц. То и дело на глаза попадались насекомые… И ни стёклышка, ни пылинки.

Старая промышленная свалка была чище леса. Периодически в поле зрения попадали маленькие юркие роботы. Некоторые, плоские, как ленточные червы, умудрялись передвигаться как гусеницы, вздыбливая срединные части вверх. Другие, составленные из трех концентрических корпусов, орудовали тремя парами конечностей, острыми, как иглы, с мелкими крючками на концах, и при этом многосуставчатыми и гибкими. «Муравьи» порой останавливались и, орудуя этими отростками не хуже, чем настоящее насекомое лапками, заталкивали себе в брюхо очередную находку и убегали. Куда они устремлялись с добытыми сокровищами — неизвестно, но при желании никто не запрещал проследить за чистильщиками.

Путь им перегородило поваленное дерево. Оно прочертило пространство чуть выше головы, придавив стволом стену близлежайшей постройки.

Райго сбросил под ноги котомку, которую нес, и забрался на поваленный ствол. Полиэтиленовый сверток упал вниз, звякнул, наталкивая на мысль о металле внутри. Вагнер поморщилась от звука, но не прокомментировала. И так услышат. Причем оба. Ее внутреннее напряжение то увеличивалось, то уменьшалось. И двое «независимых» слушателей ее метаний вряд ли могли с точностью в сто процентов выделить важное.

Девушка пыталась подружиться и понять. Можно считать это ее стремление новым витком саморазвития, после того как клан решил ее ликвидировать за измену идеалам… Впрочем, дважды за одно и то же не судят…

Райго прав со своими замечаниями, она слишком равняется на отказавшихся от нее предков…

— Никогда раньше не была на промышленной свалке, — наконец поделилась Нана, заталкивая поглубже все еще будоражащие ее обиды. Осмотрелась. — Здесь довольно опрятно, правда, пустынно. Удивительное место.

Райго улыбнулся. Сейчас, когда Нана намного ближе, ее мысли тоже четче. Восемь метров — ее радиус вещания. Дальше мощность спадает, а мысль превращается в отдельные выкрики… Пока шел за ребятами по полю, ощутил все эти радиусы в полной мере. Как и все диапазоны чувств, вспыхивавших по этому поводу. Осталось перепроверить и подумать, как использовать.

Посмотрев сейчас на Иссиа Райго, и не скажешь, о чем он думает. Взгляд его скользит по диковинному пейзажу, по сочной растительности… по стенам, черным от копоти, так и не стершейся со временем. На лице — безмятежность. Но на самом деле он сосредоточен. Детали многое могут сказать об окружении. То, что парень видел сейчас, было далеко от естественного затухания жизни.

Угольно-черные поверхности стен, а внутри серый или оранжевый… Прямое свидетельство пожаров. В прошлом город не просто горел… Он пылал. Почти каждый дом был снесен наполовину. Конечно, всегда можно сказать, что крыши просто сгнили, их разобрали люди, растащили роботы на детали. Но крыши так не гниют. Природа не съедает здание сверху или с середины. Дома оседают… их фундаменты трескаются, стены расходятся трещинами… а стены плывут вместе с перекашивающимся утопающим или выдавливающимся землей фундаментом, накреняются и обрушиваются. Робот-чистильщик же соберет вокруг каждую крошку, достанет каждую деталь… А потом медленно, монотонно, аккуратно отсоединит от постройки каждую и унесёт ее как величайшую драгоценность, сокровище.

Но разрушения были иными. Дома, цельные снизу и полуснесённые сверху. Словно кто-то просто взял и смахнул высокие шпили огромной безжалостной рукой… Или заплевал камнями. Обваленных частей не было видно, они легли между зданий как причудливый неровный ландшафт. Успели частично перегнить, переработаться, осесть песком, жженой глиной, осыпавшимся цементом… затянуться мхом. Внешний вид построек только подтверждал наблюдения. Некоторые окна уходили под поверхность земли наполовину, некоторые на четверть, некоторые угадывались лишь по специфическим признакам. Бывало, ряд окон вырывался из земли ровным рядом, и сколь бы вокруг здания ни кружил — дверей все равно не было… Одни окна. Сидя на поваленном дереве, свесив ноги, Райго понимал, что вернись сюда жизнь, здания укрепили бы… некоторые снесли бы… достроились бы крыши, двери, окна…

Появятся люди — появятся планировки и проекты. Помещения, ушедшие под землю, быстро станут километровыми подвалами, туннелями… или катакомбами. А через несколько десятков поколений люди и войну забудут… и насыпи полуобрушенных зданий назовут культурным слоем…

И все же, несмотря на все эти странные мысли, Райго не мог не согласиться с Наной. Место действительно было удивительным. Люди сюда не вернутся. А природа превратит его в очередной диковинный ландшафт. В котором с первого взгляда будет сложно распознать искусственное происхождение. Часть рассыплется, часть сгниет, часть сольется с природой. Город, который природа просто переварит, как и любую другую способную к распаду вещь.

От мыслей отвлек мелкий металлический муравей, закопошившийся впереди.

— Смотрите, что-то нашел, — Райго вскинул руку, указывая на озадаченного робота. Муравей вспорол своими острыми лапками пушистую поверхность мха и живенько выколупал на свет черный кругляш. Мох был аккуратно возложен на место, даже след остался незаметен. Брюшко робота вжикнуло, обнажая полость, в которую и был затолкан кругляш.

— Похоже, монета… — прошептал Райго, все еще смотря вперед и не замечая, как парочка роботов начала косить глазами-камерами в сторону полиэтиленового свертка. Тарис подхватил мешок и быстро разогнал их, притопнув ногой. Чистильщики, словно мелкие живые твари, бросились врассыпную.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Нана, отводя взгляд от робота, спрятавшего себе в брюхо кругляш. Райго спрыгнул на землю и выпрямился, наблюдая за тем, как робот с монетой убегает.

— Я на историческом учусь… учился… — пожал Иссиа плечами. Нана фыркнула. Чернявый сейчас был такой важный, словно исторический факультет давал навыки ориентировки на промышленных помойках.

— О да, это многое объясняет, — сыронизировала она.

— Тебе, видимо, нет… — Райго, как-то неожиданно весь подобрался, не желая больше говорить. Нана снова фыркнула и отвернулась. Уперлась взглядом в своего второго спутника. В отличие от выпятившего грудь Иссиа, рассматривающего округу как владелец, Лаен пытался стряхнуть со штанины металлического муравья. Ушлая тварь размером с ладонь шевелила своими антеннами-усами, вжикала камерой, впечатанной в литую морду, и пыталась добраться до котомки.

Девчонка хихикнула, а потом подхватив робота пальцами, отставила его на землю.

— Спасибо, — прошептал Тарис, как-то странно на нее посмотрев.

— Да… не за что, — улыбнулась Вагнер, заправляя рыжую прядь за ушко.

— Мне тоже ничего не объясняет… — хриплый голос Лаена привычно пробирал до мурашек. Но что-то теперь иное звучало в нем. Нана захлопала ресницами, понимая, что зависает. Тарис не отводил взгляда, смотря ей прямо в глаза, как гипнотизер.

— Прием, живые есть? — нырнул между ними Райго, переводя взгляд с одного на другого. — Видимо, нет живых…

— Нет, мы просто…

— Просто мы…

— Вопрос генетического шовинизма больше не поднимается, да? — наконец прекратил их растерянные ответы Райго. — Это хорошо, легче, когда разногласий нет. Давайте на этом отдых закончим. Обуем Нану, оденем Тариса и уберемся отсюда.

— Действительно… — вздохнула Нана и покосилась на свои босые ноги. — Тарис, ты где ночью рылся?

Неловкость момента ушла сама по себе. Тарис отвернулся от девушки, уверенно указывая рукой в нужную сторону.

— Нам в туда. К центру пошел, где разрушений больше, — пояснил он, закидывая мешок на плечо, — за мной.

Брать Нану на руки он больше не собирался. Она хорошо себя чувствовала и явно получала удовольствие от хождения по мху.

* * *

Нандин перехватил Клэр на выходе из зала и сразу взял под руку, не давая ей убежать. Хотя женщина и не собиралась. Их пара привлекала внимание торопящихся на выход префектов. Люди задерживали на них оценивающие взгляды, кто-то кривил лицо, кто-то, наоборот, давил смешок. Им, смертным, было доступно лишь частичное внешнее омоложение, пересадка органов, прекрасное медицинское обслуживание, но не долгожительство. Люди давно сломали смерть. Нашли ее код и даже умудрились пустить процесс вспять… Сделали жизнь доступной для человеческой массы… И погребли сами себя. Устроили глупые извращенные войны, довели до гибели эпоху процветания… Сакская империя же ставила строжайший запрет на возраст. Нет, долгожителей не убивали и не искореняли. Просто время ставило все на места. Кто-то погиб, кто-то ушел сам… Те немногие, что остались, были перечислены и собраны в Альков мудрецов, как редкие животные в зоопарке.

Ни Клэр, ни Нан, которые приложили руку к запрету таких, как они сами, не желали продолжения глупой затеи. Но… и лицемерно врать о том, что длинная жизнь грозит исключительно гибелью общества, они не собирались.

Просто некоторые вещи не подходят под определенные типы мышления. Первый император, основатель их общества, показал на своем примере, в каких именно случаях может быть полезной длинная жизнь.

Жизнь как нескончаемый ресурс памяти, жизнь как нескончаемый ресурс опыта и осмысления ошибок. Но не как предмет потребительства. Прошлая цивилизация смогла развиться только благодаря победе над болезнями. Когда опыт позволил научить молодого гражданина большему, чем точение каменного топора. Знания накапливаются только в том случае, если их можно накопить, если хватает жизни их изучить и развить. Шаг за шагом. Вот в чем была реальная сила долгожительства. В итоге вместо прописной истины люди получили праздное глупое, погрязшее в лени общество…

Сейчас же… эти люди, наделенные властью, шли мимо. Клэр чувствовала их зависть, но… также понимала, что благо жизни на самом деле не благо. Общество должно меняться, старое обязано передавать знания молодому, гибнуть и освобождать место для нового поколения. Только так может правильно развиваться цивилизация.

— Эпичное выступление, — заметил Нандин, уводя ее по каменному коридору. Его молодые копии, облаченные в одинаковую темно-синюю форму, растянулись ровными рядами вдоль всего пути и не шевелились. Можно было подумать, что это восковые куклы. Но крылья их абсолютно одинаковых носов вздымались от каждого вздоха. Абсолютно синхронное дыхание. Поразительная точность, от которой даже рябит в глазах.

— Вы издеваетесь? — Клэр все еще была полна негодования. Ее горячо любимому обществу решили насадить рабскую силу. Это была глупость… Глупость, эксперимент, который не дадут провалить, что было хуже всего в сложившейся ситуации.

— Я констатирую факт. Вам незачем на меня злиться. — Нан был спокоен, и даже усмешка не искажала его лицо, как обычно. — Хотя буду откровенен, вы приятнее, когда злы, а не испуганы.

Просто разговор старых знакомых. Это было даже смешно и немного грустно. Нандину не хватало сейчас шляпы. Будь на нем этот неизменный аксессуар, он непременно коснулся бы пальцами тульи. Клэр знала это так же отчетливо, как и то, что симпатиям Абэ грош цена. Сейчас он любит, через секунду же сделает такую пакость, что врагу не пожелаешь…

— Вам что-то еще нужно от меня? — вопрос был резок, но даже это не смутило ее собеседника.

— Нужно разъяснить, — коротко ответил он и потянул ее в боковой коридор, подальше от людских глаз. Клэр послушно шла следом. Понимая, что, да — разъяснение ей не помешает. Да и страха, одолевающего ее рядом с Абэ, сейчас нет… Нан был все тем же монстром, но… более привычным, чем Фердинанд. Они не отошли далеко. Здесь тоже стояли гемовцы, которые за посторонние уши явно не считались.

— Хотите того или нет, вы готовитесь принять эксперимент, Клэр. — начал мужчина, остановившись посреди коридора. — Найдёте место для первого магазина, проведете красивую пиар-компанию, воплотите в жизнь идею и посмотрите на реакцию толпы, — продолжал он.

— Я против! — Клэр недовольно осмотрела окружавших ее клонов, а потом снова взглянула на Нандина. — Не пробуйте меня переубедить.

— Вы согласились помочь и предоставить свой опыт, — гнул он дальше. Клэр же кипела от негодования.

— Помочь в расследовании… а не поддерживать этот фарс с союзом полисов и продажей граждан! — Смысла в крике на Нандина Абэ не было. Но дэ Руж отчаянно хотела кричать сейчас. Предложенное Такебиром было выше ее понимания. — Вы хоть понимаете, что мне предлагаете? — зло цедила она. — Я не буду продавать людей!

— Вижу, придется объяснить доходчиво, — вздохнул Нан. Он был хмур, а в голосе проскользнули те нотки обманчивого спокойствия, которых так отчаянно боялась дэ Руж. — Слушайте, Клэр, многие префекты из ныне присутствующих столкнулись с нетипичными нарушениями правопорядка. Леополис не единственный. Нападают свободные и модифицированные без ошейников. Эти люди ищут восприимчивых, задают им команду, а после совершения преступления исполнителя попросту устраняют. Полисы столкнулись не с оторванными подпеченными шеями ГМО и живой испуганной жертвой, а с реальными спланированными убийствами. И каждый раз в центре событий свободные, потомки ГМО. Случай с Тарисом Лаеном пока единственный. Возможно, это был их неудачный эксперимент. Но этим стоит воспользоваться.

Клэр шумно выдохнула и отступила на шаг, признавая тем самым, что сказанное поняла. Намек был ясен.

— Я предполагаю, что существует некая преступная организация. По какому принципу они выбирают жертв, пока неясно. Но эксперимент точно не пропустят. Отнеситесь к предоставленной возможности со всей ответственностью, Клэр. Уверен, кем бы ни были наши нарушители правопорядка, они клюнут на магазинчик разумного генетического товара.

Но Клэр дэ Руж все еще оставалась при своем мнении. Хотя да, приходилось признать, что ход мыслей Нандина был интересным.

— Есть разница между липовым магазином и принятием закона. — Наконец выдохнула она, внимательно разглядывая его лицо. Хотелось понять, врет он или говорит правду. Но Абэ, как всегда, слишком хорошо контролировал свою мимику.

— Конечно, есть разница, — мягко улыбнулся он, понимая, что дэ Руж сдалась. — Не забывайте, мы не можем открыть такой магазин без соответствующего закона. К тому же именно это заседание вызовет резонанс у общественности. Префекты не смогут молчать. Они расскажут своим подчиненным, те по секрету передадут дальше. Для поимки столь хитрого зверя стоит ставить исключительно умные ловушки… К тому же ужесточение прав свободных на самом деле не слишком выгодно.

— Я вам не верю, вы-то свою выгоду найдете везде.

— Конечно… — не стал спорить Нан, — а еще я свободен и нетипичен, далек от нормы, — подмигнул он, — впрочем, как и вы, Клэр. Я отчетливо понимаю, что все мои братишки, — он кивнул в сторону рядов гемовцев, стоящих вдоль стены, — подпадают под новые нормы. И наш император это отчетливо осознает. А он, между прочим, тоже не слишком человек…

— Очень метко подмечено… — послышалось за спиной. Клэр вздрогнула. Нандин посерьезнел и в приветствии склонил голову.

— Мой император…

Фердинанд подплыл незаметно, как всегда, в сопровождении своей охраны. И эти тоже были схожи с Нандином… Сплошные клоны. Просто отвратительно.

— Поскольку все кости уже перемыты, господа, вернемся к насущному вопросу, — процедил он и взглянул на женщину. — Конфронтация не ваш конек, и никогда им не была… А потому слушайте и внимайте… — голос его был тих, а интонации, как всегда, дерзки. — Вы проведете эксперимент, Клэр, иначе у Леополиса очень быстро поменяется префект.

Насладившись целым спектром эмоций на ее лице, Фердинанд обратился к Абэ:

— Проводи ее, Нан. И проследи, чтобы в этот раз госпожа дэ Руж не теряла по пути свои конечности.

— Как скажете, мой император, — Абэ чуть склонил голову.

Клэр же, чувствуя, как страх перед Нандином с новой силой начинает трепетать в ней, горько прошептала:

— Вам мало моих конечностей?

— Мне мало вашего благоразумия, Клэр, — возразил Фердинанд, — хочу полного послушания.

— Проще убить, — дэ Руж смотрела в его серые глаза. И не видела там ничего. На самом деле она и смотрела только для того, чтобы не видеть Абэ. Он оставался все тем же, несмотря на симпатии, готовым сделать что угодно и как угодно.

Лучше бы они тогда завершили начатое, а не добивали теперь, дав целых пятнадцать лет дышать спокойно. Как же ей сейчас хотелось назад в свою крепость, в свой Леополис.

— Убить? — удивился император. — Нет, Клэр, вас убивать нельзя. Ценность долгожителя в его опыте и знаниях. — Он подошел ближе и чуть склонился к ее уху, зашептав: — Вот скажите, Клэр, кем я вас заменю? Аранией или Такебиром? Может, Руфом? Альков мудрецов прозябает в праздности, и только вы умудрились построить город с нуля. Думаете, раз не трогал вас все эти пятнадцать лет, я не следил за вами?

— Не играйте со мной, — Клэр, в отличие от Фердинанда, не шептала.

— Хорошо… перефразирую… — он обернулся к Нану, — чтобы сегодня ни один волос с ее головы не упал.

Нандин неожиданно подобрался и повеселел.

— А завтра? — ничуть не смущаясь статуса собеседников, поинтересовался он, в то время как дэ Руж начало потряхивать.

— А завтра, — император отвернулся от Абэ и задумчиво взглянул ей в глаза, — посмотрим, как она будет себя вести.

* * *

Команда из десяти человек была экипирована основательно. Экзоскелеты плотно прилегали к телам. Шлемы защищали головы от ментального воздействия извне и трансляции мыслей в пространство. Маскировочные костюмы помогали затеряться среди пышной растительности. Встроенные в шлемы рации работали исправно. Зашкаливающие дозиметры были выставлены в беззвучный режим. Химические индикаторы молчали. На портативных голографических навигаторах, разместившихся на внутренней поверхности шлемов чуть выше глаз, была отмечена цель. Она мелькала красной точкой.

В трех блоках от места их дислокации ожидала пара грузовиков. Оставшиеся на месте люди обязаны организовать безопасное возвращение. В десяти блоках от их местонахождения с восточной стороны двигалась группа Леополиских гемовцев, отмеченная синими маячками на голографической карте.

В идеале тройку беглецов стоило взять незаметно. В противном случае их десятка вряд ли выстоит в открытом бою с модифицированными уродцами.

Рассредоточившись на одинаковом расстоянии, принялись ждать в засаде. В открытую против странного ГМО идти никто не желал. Не тот уровень.

— Прием, это пятый, цель ушла, направление на шесть часов, — послышалось в рации.

— По северной? — уточнил командир, рассматривая вид из окна. Он прятался в тени и старался лишний раз не высовываться, чтобы на шлем не упали отсветы солнца.

— Правее… прут прямо на батареи. — «Пятый» был предельно точен. Сообщение радовало, значит, коридор построили правильно. Цель шла аккурат в наспех разложенную ловушку. Чего им это стоило, можно было даже не говорить.

— Отвлекайте, мы не готовы, — отозвались ребята с той самой батареей. Это озадачило, но не смутило. Те самые батареи были старыми и порой запустить их становилось тем еще удовольствием.

— Ты всегда не готов… — фыркнул «Пятый». Послышался чей-то смешок, чье-то бурчание и мат.

— Тишина в эфире! — командир раздосадовано повел головой. Нос чесался, а шлем мешал его поскрести.

Придется ждать.

— Прием, седьмой, объект в четырнадцатом блоке. Квадрат семнадцать, — послышалось новое сообщение. — Прут аккурат на батареи.

— Вас поняли, — цедили все те же.

Командир продолжал вглядываться в просвет между домов. С противоположной стороны, чуть правее, в темном проеме окна дрогнул блик.

— Третий, мелькаешь… — предупредил он и опять уточнил: — Сеть?

— Еще не готовы… — ответ батарей был все тот же.

— Ждем сеть…

— Девятый, вижу объект.

— Третий, вижу объект…

Командир и сам видел этот объект. Тройка ребят шла цепочкой. Двое с виду нормальных людей и отвратительное нечто в драной одежде. Как зомби. Живой скелет, иначе и не скажешь. Нечто тащило полиэтиленовый куль вдвое больше него. Судя по тому, как натянулась клеенка, довольно тяжелый. Как такое существо вообще двигается, могли ответить лишь мастера, его создавшие. Дэйла четко дала понять, с этим ГМО надо быть предельно осторожным. Пси-фактор последнего был просто запредельный. Пси-фактор остальных не выходил из нормы.

Зачем Биби этот уродец? Любой из его команды запросто устранил бы этого ГМО прямо сейчас. Позиции и калибр патронов позволяли. Но нет, модифицированного стоило именно поймать.

Впрочем, на любого модифицированного всегда был один действенный способ.

— Сеть? — снова поинтересовался он.

— Запускаем генератор, шесть минут, — отозвалась «батарея».

Командир помрачнел, наблюдая за тем, как троица остановилась, разглядывая очередное полуразрушенное помещение.

— Приём, — кинул он в эфир, — ждем батарею. Без сети не выдвигаемся. Блокираторы не снимать. Кто снимет — башку снесу.

Белобрысый ГМО повернулся к девушке, что босиком двигалась следом за ним, а потом указал пальцем на что-то внутри здания.

— Есть сеть, — словно в издевку отозвалась «батарея».

— Готовность одна минута.