Прыжок в бессмертие

ВНИМАНИЕ: СТРОНЦИЙ-90

Радиограмма от Манджака на имя Энрико Росси легла на стол его ассистентки Солидад Альварес почти одновременно с последними анализами крови ее дочери.

Не понимая смысла радиограммы, Солидад Дважды прочла ее и положила в папку с документами, ожидавшими приезда Росси.

— Не кажется ли вам… в состоянии этого больного намечается некоторое улучшение? — почти просящим тоном обратилась она к смуглой женщине, принесшей ей анализы. В институте Росси, где вот уже около года работала Солидад, никто не знал, что у нее есть маленькая больная дочь. Ассистентку знали просто как неистового врага стронция-90.

— Нет, — услышала она в ответ низкий грудной голос врача. — У этого ребенка лейкоциты в крови все время возрастают. Мы имеем право обмануть, утешая больного… Но сами… Себя-то обманывать незачем.

Стиснув виски ладонями, Солидад старалась задушить в себе крик протеста, отчаяния и боли.

Вот снова перед ее глазами на фоне багрового неба возник черный силуэт креста. Кресты и кресты… Их становится все больше и больше. Уже весь горизонт в черных силуэтах. Нужно отогнать от себя это навязчивое видение. Нет сил…

Уже скоро два года, как она день изо дня мучительно ищет пути к спасению своей дочери. Ведь Росси, когда принимал ее на работу, и не помышлял еще о стронции-90. Тогда он вместе с группой видных математиков и врачей только начал разработку логики диагноза сердечных заболеваний для универсального электронного консилиума. Никто бы не мог подумать, что Росси начнет параллельно новые работы, не имеющие ничего общего с идеей широкого использования электронных машин в медицине. Никто, даже сам Росси, не подозревал истинных причин, заставивших его заниматься проблемой стронция-90. Да, Солидад приходилось притворяться, обдумывать каждый свой жест, каждое слово. Но что же было ей делать? Если она, молодой врач, только что покинувший студенческую скамью, вздумала бы предложить свои идеи по борьбе с проклятым стронцием, то ничего, кроме иронических усмешек, в ответ не получила бы.

Был ли у нее другой путь? Ей нужно было имя, нужны были средства на эксперименты, нужен был человек, который, подхватив ее мысли, смог бы довести дело до конца, причем в кратчайший срок. Ей нужно было спасти дочь…

Более талантливого врача, чем Росси, Солидад не знала.

О, понадобилось немало таланта и ей, чтобы Росси не заметил, как идеи Солидад стали его собственными…

Хорошо, что никто в институте не знает о ее трагедии… Солидад боялась, что в глазах сотрудников, в глазах Росси она из лютого врага стронция-90 превратилась бы просто в женщину, переживающую медленное и мучительное умирание своей дочери. И тогда… Все сочувствовали бы ей как матери, но никто не верил бы как ученой!

Стронций-90… Многие миллионы людей опасаются встречи с этим чудовищем где-то в будущем, а Солидад столкнулась с ним уже сегодня, сейчас. Необходимо взять себя в руки. Она должна победить. Должна…

После рабочего дня Солидад покидала территорию института совершенно обессиленной. Во время отъездов Росси ее обязанности непомерно возрастали. Приходилось проверять состояние здоровья нескольких десятков подопытных животных, следить, чтобы лаборанты строго следовали заранее выработанному плану опытов, в зависимости от результатов дня принимать самостоятельные решения.

Весь персонал института знал, что Солидад пользуется неограниченным доверием Росси, и невольно обращался к ней с десятками вопросов, даже не имеющих отношения к проблеме стронция-90.

Стоило только Солидад выйти за каменную ограду и подумать о скорой встрече с маленькой Джен, как к ней словно бы приходило второе дыхание. Она во всем теле ощущала новый прилив сил. Не доходя до бетонного обелиска, установленного на пересечении Диагональ Норте и Авениды Кориентес, Солидад сворачивала вправо. Здесь людей было меньше и она, стремительно шла вперед.

Ее изящная фигура в темной юбке и серой кофточке, небольшая голова с тяжелым узлом волос на затылке, спокойный взгляд чуть близоруких карих глаз, вздернутый носик и тонкий рисунок губ привлекали внимание не только проходивших мимо мужчин, но и женщин.

Сегодня Солидад тоже спешит. Вот она стоит у перехода.

Вдруг резкие диссонирующие шумы улицы смолкли, все движение остановилось. Солидад внимательно осмотрелась. Что произошло?

Преградив путь потоку автомашин, по проезжей части улицы шли женщины. Лица их были мрачны и сосредоточенны. Многие катили перед собой детские коляски. Малыши, чувствуя общую тревогу окружавших их людей, отчаянно ревели. По транспарантам Солидад поняла, что это колонна бастующих: 200 тысяч текстильщиков вот уже свыше пятидесяти дней не приступают к работе. Такой забастовки Солидад еще не помнила.

Колонна демонстрантов, двигавшаяся в зловещей тишине, нарушаемой только плачем детей, повернула за угол и стала медленно выходить на соседнюю улицу, где расположены многие правления банков и трестов.

Солидад ускорила шаг — Джен, вероятно, уже волнуется, ей пора быть дома.

Вот и последний перекресток. Ох, этот перекресток…

Солидад уже много раз обещала себе, что будет возвращаться домой другой дорогой, но желание поскорее увидеть Джен заставляло ее каждый раз откладывать это решение. Рев моторов и визг тормозов всегда служили здесь зловещим фоном для хриплых звуков. Несколько мощных репродукторов передавали последние новости. Перекрывая грохот улицы, динамики выкрикивали о том, что война неизбежна, что нужно покупать индивидуальные бомбоубежища. Опять и опять о войне…

Солидад не. могла больше слышать этого слова.

На середине проезжей части улицы Солидад вдруг замерла.

Не обращая внимания на автомашины, объезжавшие ее слева и справа, она стояла посреди улицы и слушала передачу.

— Новое исследование американцев Теллера и Ляттера якобы убедительно свидетельствует о преувеличенной опасности, которую несет стронций-90. Выпадая вместе с осадками из атмосферы на землю, он проходит два естественных фильтра — корни растений и организм животного… Эти фильтры значительно уменьшают концентрацию стронция в продуктах. Число жертв стронция на сегодняшний день практически не так уж велико…

Не дослушав до конца, Солидад ринулась со всех ног через улицу.

Число жертв не так уж велико! Ну, это как для кого. У нее же стронций отнимет все — Джен…

Солидад немного успокоилась только тогда, когда увидела дочь.

Джен стояла возле входной двери на стуле — так ей было удобнее обнять мать за шею и звонко поцеловать в щеку.

— Мама, ты сегодня не очень устала? Расскажешь сказку? Я не усну. Как вчера, на самом интересном месте. Я постараюсь быть, как ты…

Солидад нежно погладила ее и, сняв со стула, поставила на пол.

— Тетушка Сильвия немного задержалась и пришла сегодня позже обычного. Но она успела приготовить очень вкусный суп и пирожки с творогом… Как ты себя чувствуешь? Я накрыла на стол…

Джен следовала за матерью по Пятам, из спальной комнатки, где переодевалась Cолидад, в крохотную ванную, затем в кухню. При этом она, не умолкая, рассказывала о всех событиях дня, перескакивая с одного предмета на другой. Солидад дружила с cемилетней дочерью и говорила с ней серьезно и задушевно.

С комической серьезностью, подражая тетушке Сильвии, Джен поставила перед матерью тарелку с супом и, заглядывая в глаза, спросила:

— Ну как, вкусный суп? Почему ты ничего не говоришь? Я помогала, вот спросишь у тетушки Сильвии…

А Солидад украдкой смотрела на дочь: кажется, сегодня она бледнее обычного… на лбу бисеринки пота… очень ослабла.

Джен действительно выглядела слабенькой, но в ее круглом личике, в ямочках на щеках, в приподнятых вверх уголках рта, в светло-бирюзовых глазах — во всем была готовность держаться бодрей, чтобы успокоить маму.

Белое платьице ее с короткими рукавами всегда было опрятно, а в пепельных кудрях заботливой рукой Солидад завязан пышный бант.

— Мама, почему тетушка Сильвия всегда стонет и говорит, что плохо быть женщиной? Я и сама вижу, как мальчишки ведут себя во дворе. Думают, что они самые храбрые и всегда обижают девочек… Ну, почему Ты молчишь?

Солидад усилием воли заставила себя понять, о чем без умолку болтает ее Джен. А, опять завидует Мальчишкам.

— Тетушка Сильвия, видно, шутит, Джен. Не принимай этого всерьез. Когда ты вырастешь, то узнаешь, что женщины никогда и ни в чем не уступали мужчинам. Даже в военном искусстве. Я тебе не рассказывала о Семирамиде?

— Нет, мамочка, расскажи, пожалуйста.

— Давным-давно жила бедная и очень красивая девушка Семирамида. Однажды во время очень большого сражения неприятель теснил войска царя Нина и поражение его было неизбежным. Семирамида видела весь ход битвы. Она сказала царю, что нужно — сделать, чтобы одержать победу. Царь послушался совета девушки и выиграл бой.

Солидад задумалась и снова замолчала. Ну, вот еще немного, и Росси найдет способ вывести стронций-90 из организма Джен. А может быть, это удастся сделать ей самой? Но нет, oна поступила правильно. У нее недостаточно опыта. Решение этой проблемы требует широчайшей эрудиции, смелых сопоставлений и тонкого анализа добытых фактов. Необходим талант Росси… Да и она ведь тоже идет бок о бок с ним, помогая ему найти средство борьбы с этой болезнью.

— Мама, ешь пирожки. Они уже совсем холодные, — Джен тихо тянула Солидад за рукав, — и перестань, пожалуйста, думать о своей противной работе.

— О, мой дружок, это не так просто.

— Ну, тогда расскажи еще какой-нибудь случай, чтобы я могла утешить тетушку Сильвию. Она говорит…

— Моя маленькая Джен, запомни, быть женщиной ничуть не хуже, чем быть мужчиной. Просто это значительно труднее.

— А тетушка Сильвия говорит…

— Тетушка Сильвия просто любит поворчать. Пожилым людям уже недостает сил для всего, что называется жизнью, и они начинают ворчать. Тетушка Сильвия хорошо знает, что женщиной быть хоть и несколько труднее, но зато куда интереснее. Однако мы с тобой заболтались. Давай-ка скорее покушаем и уберем посуду. Вон у тебя еще полная тарелка.

Джен сделала недовольную гримаску и поудобнее устроилась на стуле.

— Не торопись, мама. Расскажи лучше, спасли уже этих полярников? Ты мне вчера начала рассказывать, да я заснула.

— Я не хочу, чтобы ты снова переутомилась.

— Нет, мама, я сегодня чувствую себя совсем хорошо. Рассказывай, светло-бирюзовые глаза Джен блестели от удовольствия. — Вчера ты сказала, что самолет с учеными из Франции потерпел аварию в Антарктиде. А я подумала, что у меня нет ни одной почтовой марки этой страны, и стала дремать. Ты не сердись. Мне очень жаль этих людей. Хорошо, что я не знаю еще, как они выглядят, а то мне было бы жалко их еще больше. Их уже нашли?

— Нет, Джен, еще нет. Но ищут летчики Соединенных Штатов Америки и Канады, Англии и России… И найдут. В этом районе Антарктиды несколько дней бушует снежный буран. Как только он кончится, кто-либо из летчиков увидит приземлившийся самолет французов, и их найдут. Обязательно. В Антарктиде такие случаи уже бывали.

Резкий длинный звонок заставил Солидад вздрогнуть от неожиданности. Ее испуг немедленно отразился в глазах Джен. Девочка в мгновение ока соскочила со стула и подбежала к матери.

"Кто это? — пронеслось в голове Солидад. — Неужели…"

Снова длинный звонок. Солидад легким движением отстранила от себя Джен и пошла к входной двери.

Жизнь всегда богаче любого воображения. Может быть, поэтому Солидад в глубине души не очень удивилась, когда увидела на пороге молодого полицейского офицера. Тот прикоснулся к козырьку фуражки:

— Вы Солидад Альварес из института Росси?

— Да. Что вам угодно?

— Мне поручено доставить вас немедленно в институт. Через пятнадцать минут мы должны быть уже на Диагональ Норте.

— Что-нибудь случилось с Росси?

— Синьора, не теряйте времени, мой автомобиль ждет вас у входа в дом.

— Скажите, когда я смогу вернуться? Я оставляю дома одну малолетнюю дочь.

— Я могу вам сказать только, что через четырнадцать минут мы должны быть на Диагональ Норте.

Солидад бросила быстрый взгляд на физиономию этой двуногой машины — с каждой фразой глаза полицейского становились все более оловянными и все больше выдвигался вперед квадратный подбородок. Если попытаться узнать еще что-либо, то потеряешь время и он не захочет потом задержаться у дома тетушки Сильвии, а Джен, оставшись в квартире одна, будет очень волноваться. Солидад кинулась в комнату, поцеловала дочку, пообещала прислать ей тетушку Сильвию и выскочила на лестничную клетку.

— Едем, только по дороге мне нужно будет предупредить знакомую, чтобы она пришла к дочери.

Вместо ответа Солидад услышала, что металлические пластинки на сапогах полицейского застучали быстрее о каменные ступени лестницы. Еще через минуту черная полицейская машина сорвалась с места и очутилась в водовороте улицы.

В вечернее время на центральных магистралях Буэнос-Айреса автомашины, словно призовые лошади на бегах, ни за что не хотели уступать друг другу первенство. Но разобрать в этом водовороте, кто кого обгоняет, было Невозможно. На перекрестках визг тормозов, скрежет покрышек об асфальт, неожиданные световые броски фар пугали Солидад, но она утешала себя мыслью, что это пережить легче, чем, стоя на перекрестке в ожидании возможности перехода, слушать экстренные сообщения о политических новостях.

Полицейский остановил машину. Но тетушки Сильвии не оказалось дома. Солидад, настрочив на скорую руку записку в несколько слов, просунула ее в щелку двери.

Квадратный подбородок полицейского стал на место только тогда, когда он доставил Солидад в кабинет Росси и, ткнув пальцем в большой экран видеотелефона, сказал:

— Через одну минуту вы будете говорить…

На экране появилось крупное лицо Байлоу. Солидад много слышала об этом человеке, видела его снимки в журналах и газетах, но так, "лицом к лицу", ей сталкиваться с Байлоу не приходилось. Бесцветные глаза Байлоу и брезгливо поджатые губы внушали безотчетный страх к нему. Выдержав довольно значительную паузу, Байлоу властным голосом спросил:

— Мы с вами одни?

— Да, полицейский, доставивший меня, вышел.

— Полицейский? — Байлоу поморщился. — Когда у вас в стране поймут, что применять палку можно только там, где ее уже нельзя не применить?

Солидад решила промолчать. К ней начало возвращаться самообладание. Вопрос, собственно, к ней не относится, ну что, в самом деле, она может сказать Байлоу о порядках в этой стране?

— Доложите, как идут экспериментальные работы с изгнанием излишнего стронция-90 из костей подопытных животных? — Байлоу замолчал, и лишь глаза его продолжали холодно рассматривать лицо Солидад.

"От разговора с Байлоу многое зависит. Неспроста же он, не дожидаясь возвращения Росси, вызвал ее для доклада",мелькнула мысль у Солидад.

— Росси начал работы со стронцием, не поставив в известность об этом Байлоу…

— Почему вы молчите? Росси знает, что я жду от него универсальной диагностической машины, и вместо того, чтобы делать то, что ему заказано, вместо того, чтобы честно зарабатывать свои деньги, он занялся новой проблемой. Человек, который не доводит начатого дела до конца… Надеюсь, вы меня слышите?

— Энрико Росси, — Солидад энергичным движением гордо вскинула голову, честно выполняет все условия договора. Работа по созданию логики диагноза для универсальной диагностической машины требует совместных усилий многих врачей мира. Мы еще не получили сведений от целого ряда ведущих клиник Европы.

— Ближе к делу, — мягко, но решительно перебил ее Байлоу, — у меня нет желания выслушивать ваши оправдания.

Кровь отлила от лица Солидад. Неужели вот сейчас этот человек убьет ее Джен? Ведь единственное спасение ребенка в работах Росси, а Байлоу может запретить дальнейшие исследования. Что же ему сказать?

— Исследования со стронцием-90 стоят гроши. Работает всего два-три лаборанта… — увидев, как тонкие губы Байлоу скривились в усмешку, Солидад замолчала.

Байлоу всегда нравилось приводить собеседника в смущение, загнать его в угол, заставить почувствовать полную беспомощность-он считал, что это величайшая привилегия, которую дает человеку власть.

— Вы не в мелочной лавке. С такими ассистентами наш милый Росси далеко не уедет. Я вас еще раз спрашиваю, как идут эксперименты со стронцием-90?

Солидад не обратила внимания на оскорбление, ее мысли были заняты тем, как спасти Джен.

— Вся сложность проблемы заключается в том, — робко сказала она, — что стронций-90 оседает в костях у человека и оттуда ведет свою разрушительную работу, бомбардируя радиоактивным излучением костный мозг, вырабатывающий белые кровяные тельца — лейкоциты. Костный мозг начинает выбрасывать в кровь все больше и больше лейкоцитов, но они незрелы. Многие из них деформированы. Эти лейкоциты не в состоянии выполнять свои защитные функции в организме, больше того, они набрасываются на красные кровяные тельца и пожирают их. Это тяжелая болезнь крови. Ни один врач мира еще не знает, как радикально лечить этот недуг. Французы применили пересадку костного мозга, но это дает положительный результат лишь в том случае, если человек подвергся кратковременному облучению радиоактивными веществами, а вообще проблемы изгнания летальных доз стронция-90 из организма не решает.

— Вы, я вижу, готовы прочесть мне целую лекцию, — Байлоу посмотрел на ручные часы. — Мне с вами решительно не везет. Однако продолжайте…

— Росси нашел несколько белковых соединений, которые значительно ускоряют обмен веществ, происходящий в костях, и вытесняют с помощью кальция стронций-90.-Солидад говорила быстро, боясь, что Байлоу в любую минуту может прервать ее. — Росси накануне великого открытия. Мы проводим сейчас решающие опыты. Осталось еще немного… Нужно еще очень немного времени…

— Передайте Росси, — Байлоу снова криво усмехнулся, — что я им недоволен. Проблему стронция-90 нельзя решать в кухонном чулане. В науке прошли времена, когда кустарные изыскания могли привести к успеху. Все легкое уже давно открыто, все, что лежало на поверхности, уже поднято. Он это знает не хуже чем я. Пусть проводит изыскания широко, с размахом.

Но чтобы ни одна душа не вынесла из лаборатории каких-либо сведений о работах. А вы, дорогой ассистент, плохой дипломат. Сейчас по вашему сияющему лицу легко догадаться, как вы рады за своего патрона. Ну, это, пожалуй, дело ваше.

Байлоу выдавил на своем лице нечто отдаленно напоминающее улыбку.

Больше Солидад ничего не запомнила. Пытался ли еще острить Байлоу, попрощалась ли она с ним… нет, решительно ничего в памяти не осталось.

А эти намеки на ее взаимоотношения с Росси ее уже не удивляли. Не было, кажется, человека, который, хоть немного зная их обоих, не позволил бы себе какую-нибудь более или менее плоскую шутку в их адрес. Но это сейчас все неважно. Главное, Байлоу признал право Росси продолжать борьбу с ее врагом. Он даст необходимые на эксперименты деньги. Она спасет Джен… Джен будет жить…

Солидад даже не могла припомнить, как она добралась до своего дома. В душе все ликовало. Она предчувствовала скорую победу.

Но вдруг Солидад увидела, что в окнах спальни горит свет. Значит, Джен не спит. Она переутомилась. Неужели тетушка Сильвия не смогла успокоить девочку? Ведь ей нельзя нервничать. У нее плохое сердце… Процесс может обостриться.

Дрожащей рукой Солидад долго не могла попасть ключом в замочную скважину.

Наконец, дверь открылась. Солидад сняла в передней туфли и на цыпочках, стараясь не шуметь, прошла в спальню.

Отбросив тоненькую с синими прожилками руку, Джен лежала на кровати в какой-то неестественной позе. Лицо ее было иссиня-бледным, губы пересохли, грудь тяжело и часто дышала. Тетушки Сильвии в квартире не было.

— Джен, что с тобой? Ты слышишь меня? Джен, милая, твоя мама здесь. Очнись. Выпей глоток воды.

Джен с трудом открыла глаза. Невидящим взглядом посмотрела на мать и отвернулась.

И снова перед глазами Солидад на фоне багрового неба поплыли черные силуэты крестов. Усилием воли она отогнала от себя это видение и наклонилась над дочерью.

— Чем тебе помочь, моя девочка?!