Прыжок барса

Дмитрий и Тиамит оказались правы. Она вернулась. Ее заверения о том, что она больше не вернется назад, звучали с полной убежденностью. Он поверил, что они больше не возвратятся к прошлому. Оно было наполнено мрачными событиями и только безрассудный человек захотел бы добровольно столкнуться снова с прежними трудностями. Он не думал, что Эл такова. Сотрудничество в службе времени было весьма выгодно и всем давало возможность проявиться. Команда собралась снова. Эл стала его женой. Они, казалось, выбрались из череды неурядиц до случая в Вене.

Он старался жить в тесном контакте с реальностью, единственный подтвердил свой статус в Космофлоте, остался капитаном, имел точную должность в Службе Времени и меньше всех бывал на острове. Что до остальных, то возвращение Эл вселило в них прежний дух приключений.

Ему в лицо брызнуло что-то прохладное. Он очнулся. Глаза жрицы снова были напротив и строго смотрели на него. В руке у нее была чаша, она брызнула ему в лицо водой еще раз, он слышал как она что-то говорит ему, смысл понял не сразу.

Она поняла, что он очнулся и произнесла:

- Отдай мне фигурку, чужеземец. Ты такой сильный, что я не могу разжать твои пальцы. Ты будто окаменел.

Он с задержкой понял ее речь. Пальцы побелели и затекли.

- Я давно так сижу? - догадался он.

- Уже вечер. Ты очень упрямый, помимо того, что необычайно сильный. Тебе нужно отвлечь свой ум от той женщины. Тебе постепенно станет легче.

Он пережил погружение в себя, наверное поэтому его ум работал с невероятной быстротой.

Он отдал статуэтку жрице, встал и посмотрел на нее сверху вниз. Помимо обычной строгости во взгляде был еще интерес. Он изобразил вопросительное выражение на лице. Она подняла брови.

- Как ты узнала, что спрашивать? - задал он вопрос, чтобы не потерялся этот контакт.

- Вы, смертные, страдаете от одних и тех же душевных болезней: зависть, злоба, чрезмерная привязанность, страсть. Это есть в каждом, кто сюда приходил. Ты не исключение.

- Ты обратила внимание на меня. Ты все это увидела во мне?

- Я вижу в людях свет и зло, благо и разрушение, - она заговорила тем же голосом, каким пела ему. - В простых смертных они не так сильны, и потому их заботы мелочны. Ты особенный. Света и тьмы в тебе поровну и много, потому борьба так терзает тебя. На этих весах твоя душа будет колебаться бесконечно, пока ты не найдешь опору надежнее той, которую имеешь теперь.

- И что мне делать?

- Обратись к небесам, может быть твои боги помогут тебе. Я не могла тебя пробудить от забытья, я не могла видеть то, что видел ты, но твоя рука слишком яростно сжимала фигурку.

- Извини, я мог ее сломать.

- Если бы сломал, то убил бы женщину, которую любишь, но разум удержал тебя.

Алик вздрогнул от ее слов.

- Наши сокровенные мысли - это наши самые сильные намерения, а сильные намерения - это наши действия, - она добавила, заметив его замешательство. - Не сломал же.

Возможно она до этого момента уже улыбалась ему, сейчас ее улыбка озарила строгое лицо и изменила его.

- Иди чужеземец, ты провел здесь много времени. Тебе пора вернуться назад.

- Подожди, ответь мне, ты знаешь, почему статуя вашего бога стоит на холме? Разве это допустимо?

Она стала снова серьезной.

- Этот бог напоминает о том, что смерть всегда рядом, - сказала она, повернулась и пошла прочь.

Алик осмотрелся. Вокруг никого не было, темно, огни едва освещали пространство храма.

Глава 12

Время было за полдень следующего дня, когда он вернулся на территорию их убежища. Он вошел через вход со двора, который когда-то был приспосблен для нужд лекаря. Игорь предупреждал, что соорудит нехитрый секретный рычаг, Алик без затруднений нашел его. Он обратил внимание, что по территории носятся странные запахи, весьма специфические.

Работал фонтанчик, струйка воды размером с мизинец лениво била, не создавая никакого шума. Фонтан был вычищен, вода в чаше стала прозрачной.

Во дворике, где удобно было заниматься хозяйством, находились перепачканные Ника и Игорь.

- Александр? Ты где был? - Игорь приветливо улыбнулся, спросил без беспокойства.

- Вы меня не искали? - он изобразил фальшивое удивление. - Где Эл, у меня для нее новости.

- Уехала. Ее нет в городе.

- Геликс не сообщил.

Алик нахмурился, хотел возмутиться, но потом остановил себя.

- А где? - спросил он.

- Ей зачем-то понадобился Пелий. Она вместе с ним уехала в Навкратис, - пояснил Игорь.

- А чем так пахнет? - поинтересовался Алик.

Игорь снисходительно улыбнулся.

- Э-это Деметрий. - Улыбка Игоря переросла в смех. - Он пытается сделать взрывчатку местными средствами. - Я решил не вмешиваться.

- Погоди. Он разве не с Эл? Почему он не с ней?

- Нет. Эл уехала одна? И, видимо...

По выражению лица Алика Игорь догадался, что сейчас произойдет. Он выставил вперед руку и предупредил:

- Спокойно, капитан.

Алик не выдержал.

- Вы что ошалели? - Алик повысил голос и перешел на русский.

- Ну, сейчас начнется, - прокомментировала Ника.

Игорь его опередил.

- Спокойно. Говори, что не так. Ты без слов убедил меня, что ситуация не плановая. Дмитрий знает, что делает, он не рискнул бы нас взрывать. И Эл, я уверен знает, что делает, в отличие от некоторых. Дмитрия Эл оставила наблюдать за Матон. Почему Эл так решила, я не знаю. Компоненты для своей смеси он нашел вчера. Мы пока живы. Оли здесь нет, что хорошо, и ты успокойся, пожалуйста.

- Сколько его знаю, он всегда имел страсть что-то взрывать. Ты хоть поинтересовался, зачем ему это? Впрочем..., - Алик махнул рукой. - И с чего это Эл ехать в Навкратис? Город в десяти, а то и пятнадцати днях пути отсюда. Геликс есть.

- Вообще-то у меня полно работы и о расстоянии я не подумал. Значит, так нужно, - ответил Игорь.

Алик вопросительно посмотрел на Нику.

- Меня рядом не было. Я не знаю. - Ника замотала головой и преданно посмотрела ему в глаза.

Он продолжал на нее смотреть.

- А Геликс?

- Он здесь. Сам с ним разговаривай, я не оракул, - возразила Ника.

Алик смягчился, даже улыбнулся.

- Хорошо. Сам разберусь. Наверное, мой здравый смысл начал отличаться от вашего. Поскольку я вами не командую, то и говорить ничего не буду.

- Ты есть хочешь? - спросила Ника.

- Не отказался бы.

- Ну иди, я руки отмою и соображу, что там Оля нам оставила.

Алик ушел. Игорь покосился на Нику.

- Что это ты? - хитро спросил он.

- Женщины в доме Эфроима говорят: голодный мужчина - злой мужчина. Он не только голодный, но и странный пришел. Я последний человек, у кого с ним контакт, пойду что-нибудь сделаю.

Игорь не удержался от смеха.

- Тогда я навещу Дмитрия, я не думал, что он всерьез сделает бомбу.

Дмитрий занимался своими опытами в закрытом помещении, в самом тихом углу дома.

- Алик вернулся, - заметил он, как только Игорь появился на пороге.

- И считает, что ты нас взорвешь. Успокой меня.

Игорь осмотрел его арсенал. Его настроение стало еще более веселым, не смотря на запах. Когда он увидел на столе беспорядочно расставленные предметы, то подумал, что в этом Дмитрий не изменился.

- Ничего не трогай, - строго предупредил его друг.

- Еще бы найти возможность не дышать, - заметил Игорь.

- Это временно. Он спрашивал, где Эл?

- Уже. Собирался сделать нам выговор. Она нас обманула. Он прав?

- Не думай об этом.

- Почему?

- Просто не думай.

- И что ты в итоге сделаешь? Это оружие?

- Нет. Это не бомба и даже не граната, простая хлопушка. Напугать хватит, но не убить.

- Откуда ты знаешь, как сделать?

- Я делал такие штуки в детстве. На рынке в гавани я случайно нашел одну лавочку, там оказались любопытные компоненты.

- Что подвигло тебя вооружаться?

- Обстановка в городе и кое-что еще.

- Когда будут испытания?

- Испытаний не будет, я точно знаю, что сработает.

- Уверен?

- Я не предлагаю тебе этим пользоваться, - уже более недовольным тоном сказал Дмитрий.

- То есть, это все для тебя?

Игорь с некоторым опасением осмотрел с десяток маленьких керамических амфор с запечатанными горлышками, сообразив, что это уже готовый продукт.

- Мне нельзя драться. Это может плохо кончиться, - сказал Дмитрий.

- Устроить пожар ты не боишься?

- К вечеру я все уберу и спрячу от Ники. Научу Ольгу пользоваться.

- Я не уверен, что она возьмет это в руки.

- Она уже просила.

- Тогда и я должен знать.

- Берешь и швыряешь об пол, об камень или стену, нужно разбить сосуд подальше от себя.

- А если люди рядом?

- А они и будут рядом. Радиус действия - пара шагов. Ущерб - незначительные ожоги и царапины. В лицо бросать нельзя.

Игорь все еще не мог подавить свой скепсис. Дмитрий начинал сердиться, и он предпочел уйти.

Работа над мозаикой шла быстро, им пришлось перевезти все материалы сюда, так как, из-за крупного заказа в мастерской Эфроима требовалось место. Там было удобнее работать, зато, во дворе их дома никто не видел ухищрений с датчиками и некоторых нововведений Игоря. Он решил, что Эл не будет возражать, а остальным было все равно. Попутно он успевал работать с фонтаном. Еще два дня, и все будет готово.

Опять появился Алик. Игорь не был уверен, что после еды его настроение изменится, но ошибся. Осмотрев их работу Алик сказал очень добрым тоном:

- Красиво получается.

- У Ники выявился колористический талант и чувство формы, - похвалил Игорь. - И шумит она меньше, когда работает.

- Рад, что она нашла, в чем себя выразить. Я опять пропаду.

- Не волнуйся, мы еще дня два будем работать тут. Я определил место, где мозаика сохранится долго. Дмитрий оказался прав, это будет кладбище.

- Всегда с трудом понимал его логику, но интуиция у него замечательная, - покивал Алик.

- А что тебя так заинтересовало, что ты сутками пропадаешь?

- Вы как-то сходу обнаружили одну связь. Я представить не мог в какие интересные места заведет меня та пыль, которую ты впрыснул в тайник. В этом городе есть некая таинственная сеть, связи которой распространяются очень обширно. За пределы Алесандрии.

- В любом социальном потоке, есть подводные течения, Эл обнаружила одно из них, - заметил Игорь.

- Интересно как? - фыркнул Алик.

- Тебя еще что-то может удивить? Она маневрирует между человеческими законами, естественными обстоятельствами и своей природой. Некоторые несоответствия и тонкости процесса интересуют ее как поле для деятельности. Действовать в открытую - это не всегда верно, в чем мы много раз убеждались. И в больших социальных группах неизбежны заговоры. Это нормально, мы изучаем новую среду, мы посторонние, поэтому задаемся массой вопросов и видим то, чтоне видят другие. То, что выбивается из общего потока. И если права Оля, сообразив, что Эл видела будущее, то подобные догадки перестают быть догадками. Если к этому прибавить то, что обнаружил ты, что тогда получиться?

- Получиться тайная организация, - ответил Алик.

- В духе самой Эл, - покивал Игорь.

- Вопрос: кто наверху?

- Это интересный вопрос. Нити, что я обнаружил, связывают александрийское жречество, аристократию, торговцев, военных, ремесленников, порты, городскую стражу и даже бывшего римского претора.

- В его окружении есть человек по имени Юстиниан?

- Тот Юстиниан, что вился вокруг Эл? Да.

Игорь улыбнулся.

- Эл стало интересно его внимание. Он ее вербует.

- Да, у моей жены, много труднопостижимых способностей.

- Надо Эл сообщить.

- Я передал Геликсу, она будет знать, где бы сейчас не была.

- Так узнай, где она.

- Я был неправ. Она выверяет действия. Если скрыла цель поездки, значит, за этим поступком, что-то важное. Я не буду узнавать. Я уже похож на параноика.

Игорь не без удовольствия подметил, что теория Ники по поводу сытого мужчины, очевидно, не лишена основания.

Люди в этом городе любили подмечать хорошие знаки, если был хотя бы один за день, то и день считался удачным, сегодня их было несколько.

На следующий день дом снова опустел. Алик не возвращался, Дмитрий, завершив эксперименты с взрывчатыми веществами, опять отправился к Матон, Ника с утра убежала в гости к Эфроиму, Игорь решил посмотреть место выбранное для установки мозаики. Оля одна бродила по дому и дворикам.

Фонтан опять перестал работать. С утра она поняла, что этот день опять выпал на важный праздник для горожан, на улицах шумели. Ольга предпочла запереть ворота и не выходить. Так она осталась в одиночестве.

Была уже вторая половина дня. С полудня Оля начала ощущать тревогу и пожалела, что не пошла с Никой к Эфроиму, ей там всегда были рады. Идти в гости было довольно поздно, она могла разминуться с Никой.

Потом Ольга начала всерьез нервничать и вызвала Геликс, но корабль не ответил. Оля уже забыла, что такое пребывать в панике, к моменту возвращения Игоря она была так взвинчена, что кинулась к нему с раздражением.

- Вы все куда-то подевались. Я ужасно волнуюсь. Я одна. Корабль не отвечает, - сетовала она.

- Надо было взять тебя с собой, до некрополя пешком далеко.

- Нет, - возразила она. - Я привыкнуть не могу, что мертвых тут закапывают в землю или прячут в больших ящиках. Меня берет отвращение при посещении подобного места.

- В нашем случае это будет урна с прахом.

- Я попрошу Эл отстранить меня от этой процедуры.

- Ты переволновалась.

- Да.

- А я видел драку на кладбище.

- Не понимаю. Кто дерется на кладбище? - изумилась Ольга и всплеснула руками.

- Меня сначала тоже сильно удивил этот факт, это было странное явление. Я наблюдал и заметил человека, который подогревал гнев обеих сторон. Людей было много, много шума. Я догадался, что это представители двух различных религиозных общин. Начала конфликта я не наблюдал, но потом один из людей, обслуживающих кладбище, долго расспрашивал меня: кого и по какому обряду мы собираемся хоронить? Он задавал сложные вопросы. Я запрашивал помощи у корабля, но Геликс, как и с тобой, молчал. Сегодня день, когда приято получать предсказания, по пути сюда мне четыре раза предлагали предсказать судьбу, возможно он молчит поэтому. На кладбище я солгал, что я поверенный, что прах старого александрийца будет хоронить его внук по просьбе родственников. Наверняка, я выглядел диким человеком и служитель меня запомнил. Как бы не пришлось устраивать наши похороны ночью, - Игорь решил пошутить, чтобы Ольга перестала быть такой серьезной и сердитой.

Новость ее вовсе не развеселила.

- У нас есть запасные варианты. Я пришел, успокойся. Вот Ника опять одна ушла, никак не хочет слушать.

- Вот именно. Как же, успокоишься тут. Вы уже который день твердите, что в городе что-то происходит. Все обычно начинается с мелких конфликтов.

- Хорошо, давай заберем Нику от Эфроима.

Глава 13

Болото кончилось. Эл стояла, опираясь на шест. Кожаные сапоги стали тяжелыми от жижи, от влаги они разумеется не защищали, только от змей, как заверил ее проводник.

Ее спутник был финикийцем. Нашел его один из охраны, предоставленной Тероном. Охрана наотрез отказалась идти дальше, как только узнала, куда они собираются. Мужчины заворчали о змеях, проклятии и о том, что оттуда не возвращаются.

Ее проводник выслушал эмоциональные высказывания охраны молча и, когда Эл и он остались одни, заметил:

- Слухи надежнее стены в человеческий рост. Ты им не поверила.

- Мне очень нужен этот человек, - уверенно заявила девушка.

Проводник назвался коротким именем Эри и попросил разрешения не называть ее госпожой или чтить ее положение. Он не стал узнавать ничего кроме имени, назвал цену, поднял ее, когда она уточнила про болота. Наверное он подумал, что узнав о них женщина повернет назад и решил не брать большую плату, но уверенность его нанимательницы заставила его попросить вознаграждение за риск.

Местных праздников Эри не чтил, потому суета в Канопе, пьяные люди, предсказатели, гости раздражали его. А тут представился случай по делу покинуть этот портовый городок.

Настроения спутницы его сначала озадачили. Она выглядела строгой, говорила мало, но если говорила, то красивыми стройными фразами, каким не баловало его окружение. Эри подумал, что расспросы ей не понравятся.

От Канопа в глубь материка они пошли пешком. Скоро он понял, что женщина ориентируется на местности, запоминает дорогу и вооружена. Вряд ли ее удастся бросить или обмануть. Эри был плутом, но никогда бы не обидел женщину.

Елена была стойким спутником. Как только они удалились от города ее наряд стал коротким. Она слушала его советы, не спорила, задавала правильные вопросы, не интересовалась, кто он и его историей. Эри, как и она не любил этим делиться.

Едва они вышли к краю болот она без труда подстрелила утку, он понял, что голодать им не придется. Он взял запасы пищи только на себя и смирился, что ими придется делиться. Удачная охота сделала ее вдвойне приятной спутницей.

По пути ей не приходилось помогать.

Сейчас он наблюдал, как Елена стояла на твердом холмике по другую сторону болот, что они прошли и не верил, что женщина совершила что-то подобное. Она разглядывала холм, который возвышался здесь как нечто необычное.

Любопытство Эри разгоралось на протяжении последних двух дней, и вот он не выдержал:

- Ты случайно не из Спарты? - спросил он, присаживаясь там, где нашел сухой пятачок. - Небо свидетель, я не знаю таких женщин как ты, Елена.

Она оглянулась.

Эри был неказист, суховат с сероватым оттенком лица, волосы его торчали в разные стороны, он никогда не уделял им внимания. Он сидел ссутулившись, потирал рукой колено, рассматривал перепачканные голенища своих сапог. Вид у него был грязный, впрочем ее одежда тоже была забрызгана болотной грязью, но все же меньше. Встретишь такое существо на болоте, за человека побоишься принять. Наверное такие люди порождали слухи о болотном человеке, духах, проклятиях и прочих небылицах.

- А почему все боятся сюда ходить? - задала она вопрос, который, по мнению Эри, вообще-то стоило задать до похода по болоту.

- Потому что люди считают, что тут живут плохие старые боги, имена которых люди уже забыли, они злятся потому что им не приносят жертв. Они утаскивают человека в глубину этой грязи и там питаются его плотью, пока он еще жив, - сказал он, чтобы проверить ее впечатлительность.

Вместо ответа он увидел неопределенную улыбку.

- И не так давно, наверно два лета назад здесь поймали людоеда, говорили он был дезертиром, в его убежище на болоте нашли человеческие кости, а он сам был во власти злой силы, - добавил проводник. - Ты уверена, что тебе к этому холму? И откуда ты узнала, что есть этот холм, и где он? Ты не из этих мест.

- Почему ты так решил?

- Я только часть пути вел тебя, а потом ты перестала спрашивать, как скоро мы придем. Меня всегда торопят. Ты же шла по болоту, будто солдат Александра по пустыне, стиснув зубы и не задавая вопросов. Твой язык. Не всякие люди в Александрии так объясняются, как ты умеешь. Зачем аристократке болота?

- Ты мне был очень симпатичен, когда ничего не спрашивал и меньше говорил.

- Мне стало все это интересно после первого дня проведенного с тобой.

- Я спартанка, - подтвердила она.

Эри улыбнулся. Зубы у него были белые и на смугло-сером лице сверкнули алчным оскалом.

- А если бы я обидел тебя? Ты женщина. Ты неосторожно заплатила мне, но часть серебра у тебя еще осталась.

- Я бы убила тебя, - коротко ответила она.

Ответ Эри удовлетворил, он замолчал, и Эл вернулась к оценке местности.

Холм по ее наблюдениям был искусственного происхождения. Геликс все-таки оказался вчера поблизости и нашел это место. В своей манере корабль сначала поинтересовался, нужна ли помощь. Эл попросила исследование и теперь была убеждена в назначении этого искусственного холма.

На ее удачу Эри разволновался и стал проявлять осторожность при приближении к этому месту, его инстинкты были точны, холм излучал волны отпугивающие живность.

- Тебе не стоит туда ходить, - сказала она тоном приказа.

- Там плохое место. Видишь, там даже трава не растет. Я поймал змею и бросил в сторону холма, так она устремилась прочь и другие, что я ловил, уползли. А ведь змеи вьют гнездо на сухих местах. Я их уже давно не видел. Плохое место.

- Я знаю, - сказала Елена спокойно.

Она сняла с шеи какой-то амулет из камней и кожи и протянулся сидящему Эри.

- Возьми это. Это убережет тебя.

Эри посмотрел вопросительно, потом благодарно, взял грязными пальцами за веревочку, рассмотрел еще раз и провесил на шею.

- Если ты будешь кричать и звать на помощь, я туда не пойду. Прости, я нанимался только показать дорогу. Я тебя дождусь.

- Хорошо. Если я не вернусь к утру, то возвращайся без меня. Плата за мной осталась небольшая, но серебра у меня с собой нет. Ты просил очень много. Уйдешь - остаток не получишь, я не буду в обиде.

- Да как ты выберешься отсюда!

- Я теперь знаю дорогу, - уверенно заявила она.

С этими словами она воткнула свой шест в почву, пропитанную водой и пошла в сторону холма. Скоро ее фигурка стала точкой, а потом исчезла в высокой траве, окружавшей холм.

Эри остался один. Он почесал голову, поднялся, передернул плечами и пошел искать сухое и удобное место для стоянки. Ему было не по себе.

Эл долго добиралась до холма, пришлось петлять, болото кое-где вплотную подступало к подножью холмана. Она едва ли продвинулась к цели путешествия, но эта находка стоила таких усилий.

Она поднялась на холм, покрутила браслет, выбирая режим дальнего обзора, присела и стала осматриваться. Геликс обнаружил свое присутствие.

- Эл, никакая эмпирическая модель не указывала на то, что такое место существует. Я не видел этого мета при поверхностном сканировании. Этот район пустынен, меня интересовали люди.

- Геликс, вообще-то ты должен быть в Александрии, с ребятами. Проводник вывел бы меня, он знал дорогу. А там нужна поддержка.

- Мне неприятно отвечать на вопросы. Ты же знаешь. Я не умею лгать.

- И ты предпочел исчезнуть, чтобы не отвечать на их вопросы обо мне. Знаешь, это очень по-человечески.

- Да.

- Ты способен оценить, что подо мной?

- Это хорошо замаскированный искусственный объект, который не виден с высоты. Оценить его систему защиты мне затруднительно, пока ты не попадешь внутрь.

- Тут найдется вход?

- Я занят этой проблемой.

- Я могу обойти периметр. Что у нас в округе?

- Кроме твоего проводника, я наблюдаю только животных и птиц, но анализ местности указывает, что вокруг есть тропы и ими пользуются время от времени. К сожалению болото не может предоставить информацию.

- Я пришла в надежде на контакт.

- Ты убеждена, что он будет.

- Ну, если он тут обитает, то не на болоте же, а здесь. Выйдет когда-нибудь. Если он тот, кого я в нем подозреваю, то он знает, что я не уйду без знакомства.

- Эл, я нашел вход.

- Веди.

- Под слоем обычного грунта, есть слой пропитанный специальной смесью. Это весьма надежно защищает то, что внутри. Из космоса это сооружение нельзя будет увидеть, с большой высоты оно не выглядело подозрительным. Это случай, когда мои возможности оказались ограниченными.

- О, Геликс, так ты не всесилен!

- Сарказм тебе не идет.

- Извини. То есть, ты не видишь, что внутри?

- Частично. Если ты проникнешь внутрь, я буду знать лучше. Создатели сооружения владели знанием о ментальных контактах.

- Можешь дальше не объяснять. Это старое сооружение? Как давно.

- Пара столетий.

- Обтекаемый ответ.

- Хорошая защита, - пояснил корабль.

Эл обогнула холм в том направлении, которое указал Геликс. С этой стороны холма были две едва заметных тропы.

- А он тут давно. Высокий, не тяжелый. Узкая нога. Обувь. Здесчь плохо с пищей. Он не сильный, - заключила она.

- Эл, пожалуйста, помни, что применение оружия, здесь не совсем уместная мера, - напомнил Геликс.

Эл широко улыбнулась.

Рука прошла сквозь песок выдав имитацию поверхности, пальцы уперлись во что-то твердое и шершавое, а потом нащупали пластинчатую поверхность. Раздался тихий гул, похожий на вой. Тон звука был способен напугать суеверного визитера. Створки стали расходиться. Она отпрянула, чтобы предотвратить возможное нападение изнутри. Вход оказался свободным. Снаружи перед ней был все еще песок, а вот датчик на браслете показал пустоту. Хорошая оптическая иллюзия с прямым воздействием на зрительные центры.

Она стала спускаться вниз. Сооружение находилось не только под холмом, оно имело подземную часть. Связь не пропала, но Эл слышала позывные Геликса будто бы через собственное дыхание. Шум в ушах стал сильнее, как только она ушла в темноту. Сканер обрисовывал поверхность так, как это делалось во время полета на боевом катере. Игорь учел их привычки при проектировании устройства. Эл еще не пользовалась сканером в темноте, и этот нюанс оказался приятным сюрпризом. Ориентироваться было легко.

Несколько коридоров разной высоты и формы, повороты, никаких дверей и комнат. Сооружение напоминало лабиринт. Эл шла тихо. Чем дальше от входа, тем проще было работать сканеру, защита стояла только у поверхности, в глубине сооружения ее вовсе не было. Пропала связь с кораблем. Потом сканер распознал атмосферу с измененным составом газов. Потом распознал биологический объект и отключился ради безопасности. Эл бегом кинулась к цели. Она бежала наугад, проснувшиеся обостренные чувства позволяли не налететь с разбегу на стену. Она хорошо слышала шорох шагов впереди. Оказывается сканер ей мешал, как только он перестал работать, наступила особенная ясность восприятия.

- Мельзис! Не стоит убегать. У меня есть оружие, но оно не для тебя.

Ответом была тишина. Еще пробежка по коридору, и вот - шаги стихли. Он был уже близко. Эл ощутила то, что не чувствовала много лет - влияние, он пробовал войти с ней в контакт. Но он ошибся в усилии. Рывок - и она вцепилась в жесткую одежду. Он попытался ее толкнуть или ударить, но только выдал свою беспомощность. Он был слаб.

- Тихо. Тихо. Это не нападение. Так ты сделаешь себе больно. И не стоит лезть в мою голову.

- Какой странный эллинский язык. Ты случайно не из Спарты? - раздался тихий голос, такой хрипловатый и высокий. Эл уловила насмешку.

- Нет. И ты это знаешь. Нам нужно пообщаться. Я бы предпочла стать гостем, а не разбойником. Или мне придется тащить тебя наружу?

- Ты заблудилась.

- Я найду выход. Ты меня плохо знаешь. Мельзис. - Молчание в ответ. - Твое бегство и это место наводят меня на мысль, что мне есть что тебе предложить.

Он не пытался высвободиться. Она не понимала, дышит ли он. Его тело подрагивало, словно внутри никак не мог завестись моторчик. Это был пульс, особенный, не человеческий.

- Мне как-то сказали, что ты не любишь женщин и избегаешь их. Это, быть может оттого, что в вашем народе нет мужчин и женщин? - спросила она.

- Нет. Это оттого, что женщины очень чутки и всегда обращали внимание на мои отличия. Мужчинам было все равно.

Эл отпустила его, но придерживала рукав одежды.

- Может быть, для меня ты сделаешь исключение, - предложила она. - Я догадываюсь, кто ты.

- Ты сама - исключение. Ты другая. Я видел тебя.

- Я тебя тоже. Но хотела бы увидеть при свете. И мы оба знаем, что эта встреча была предрешена. Так зачем ты побежал?

- Я испугался. Ты слишком быстро нашла меня. Я надеялся, что у меня будет еще время. Я бы хотел попросить тебя.

- Проси.

- Ты можешь покинуть мое убежище. Это место. Я прошу поговорить со мной снаружи. Я выйду, когда стемнеет. Тебе достаточно развести костер с той стороны холма, где твой спутник его не увидит. Он напуган, огонек в темноте может еще сильнее его испугать.

- Я не уйду отсюда без тебя. Это условие не изменится. Не пытайся меня обмануть. И еще. Я обязательно спрошу: что это за убежище, кто его построил и как его ликвидировать?

- У меня тоже есть вопросы к тебе, - заметил он.

- Я отвечу.

- Буду признателен.

- Я разведу огонь на холме, наверх и слева от входа, если стоять лицом.

Эл отпустила рукав и пошла назад, вскоре сканер заработал и опять возник шум в ушах.

Эл выбралась на свет. При подъеме на холм, тубус с оружием легонько стукнул ее по затылку, когда она не слишком ловко повернулась, она повесила его на плечо. Мысль о том, что стоило вооружиться при спуске внутрь холма ее не посетила, но с уходом Эл подумала, что он попытается хитрить.

Геликс отозвался не сразу.

- Задержись, - обратилась к нему Эл. - У тебя будет пассажир. Решила не тащить его по суше. Слишком слаб.

Когда стемнело, Эл по уговору развела небольшой костер. С огнем ждать было веселее.

Одиночество оказалось таким приятным. Ночь была ясной, она отошла от огня, встала под звездами, рассматривая небо, подумала о мирах.

Время от времени ей хотелось отказаться от идеи вернуться туда. То, что творилось теперь с Аликом заставляло колебаться. Она знала, что такое обладать силой, какие испытания готовит такое обладание. Но даже если бы ей представилась возможность оградить его от последствий, она не сделал бы этого.

Сила неминуемо возвысит его над окружающими, подогреет тщеславие. Он всегда был тщеславным, ему важно точно определиться со своим положением и не опускаться ниже своих возможностей. Он не отдаст без конфликта то, что считает своим. Она попала в этот список. Ему предстоит столкнуться с соперниками, которые не полезут в бой, не станут заниматься дипломатией. Их образ действий будет отличаться от того, к чему он привык. Отличительное качество ее семьи - вероломство.

Даже имея опыт, Эл не посмела бы теперь соперничать ни с одним из своих братьев, даже с Радобортом, который сейчас не помыслил бы вернуться в миры, получив свободу. Соперничество привело бы схватке. Чем может закончиться свидание с владыкой - представить страшно.

Лоролан возвратился и стал тянуться к власти, едва только попал в миры. На момент их знакомства такой страсти в нем ничто не выдавало. Они дружили. Лор, как ей казалось, умел балансировать между своими устремлениями и здравым смыслом. Но притяжение миров сделало его алчным. Во времена их первого знакомства ни чрезмерного коварства, ни способности убивать она в нем не увидела, спустя время то и другое стали очевидными качествами.

На самый крайний случай у нее был козырь, единственный и возможный вариант, по которому пойдут события. Сначала они будут драться за нее, а потом за миры.

На этой мысли Эл только тяжело вздохнула. Если сбудется то, что она видела, есть еще некоторые шансы оттянуть начало главного конфликта до момента, пока окрепнут ее друзья.

Никакого плана. Одни надежды.

Обитатель холма не торопился. У Эл было время еще поразмышлять над будущим.

Только к полуночи появился тот персонаж, ради которого она проделала этот интересный путь.

Эл подбросила горючего в огонь. Сканер браслета опять стал капризничать при приближении чужака.

- Ты носишь с собой что-то, что гасит биосканер? - спросила она.

- Я полагаю тебе не нужны такие игрушки цивилизации, чтобы чувствовать. Неужели я так дорого стою, что в погоне за мной наняли такое существо как ты?

- Тут ты заблуждаешься, Мельзис, за тобой никто не гонялся. Найти тебя - моя идея. То, что ты испугался меня, кажется очень противоречивым. Присаживайся.

- Можно мне лечь на землю?

- Как тебе удобно.

Он был высоким, длиннополая одежда, окутывала всю фигуру, включая голову, но даже так подчеркивала худобу, а когда он лег, стал похож на муляж.

Эл сидела в отдалении, скрестив ноги. Хотелось бы посмотреть на него при свете дня. Черты лица по сканеру были вполне человеческими, детально он выделялся среди людей, общий образ был экзотическим. У Эл возник закономерный вопрос: как он тут жил?

- Да, моя внешность в кокой-то период помогла мне и привела в высокое сословие жречества. Я для них - диковинный экземпляр и избранник богов.

- Но ты оставил службу.

- Я стал известен. Мне всегда казалось, что это большое благо. Власть - определяющая сила среди людей, как и влияние. Но я очень давно живу и мой облик со временем стал мне мешать.

- На счет влияния мы еще поговорим. Ты пытался воздействовать на меня. Мучаешь Матон, до такой степени, что она пугается при звуке твоего имени и болеет после связи с тобой. Я думаю, она не единственная.

- Человеческие провидцы - хрупкие сосуды.

- И среди женщин их гораздо больше, но в том проблема, что со временем они разгадывали, что твой облик не соответствует ни мужскому, ни женскому.

Он издал вполне человеческий смешок.

- И они более покладисты и послушны, - добавил он. - Большинство считало, что разговаривает с богом. Матон не самая искушенная, но она приближена к царице, а мне важно понимать, что происходит в царском доме. Я даю ей предсказания, а она позволяет видеть ее глазами. У нас договор. Ты оставила рядом с ней своего человека, который мне мешает видеть. Она слишком увлечена его присутствием.

- Мой друг нравится женщинам. У него свои тайные влияния. Ты убиваешь Матон этой связью.

- Она не хотела жить и давно бы умерла от горя или покончила с собой, если бы я не упросил ее остаться и служить мне. У нас договор.

- И скольким оракулам в Александрии ты подсказываешь правильные ответы?

- Немногим.

В его тоне были спокойствие и самоуверенность. Эл продолжала его рассматривать, он лежал не шевелясь.

- И почему ты решил прятаться? Я ожидала найти древнего старика, а ты - вполне еще ничего.

- Ты знаешь, кто я?

- Да.

- И сколько тысячелетий пройдет пока люди нас обнаружат? Впрочем, я не прав. Они наняли тебя. Ты талантливо копируешь природу людей. Когда узрел тебя через Матрон, я был заинтригован, как никогда до этого. Я чуть не нарушил уединения, но потом ты заметила меня. Я понял, что ты придешьТы нашла меня.

- Я умею находить то, что мне нужно.

- Я не знаю твоего имени. Матон была убеждена, что Елена - имя ложное.

- Зови меня так.

- Я не могу прочесть тебя.

- Это приятная новость. И кстати. Меня наняли не люди, а твои.

Он поднялся, сел и повернулся к ней. Его взгляд стал подозрительным.

- Хочешь ты или нет, ты вмешиваешься в жизнь этой цивилизации, - продолжила Эл. - Это проникновение, за которое в будущем наступит ответственность. Я не собираюсь тебя здесь оставлять.

- Ты заберешь меня отсюда? - его голос дрогнул и в нем мелькнула надежда.

- Да. Уже этой ночью.

- Нет. Можно под утро?

- Это что-то решит?

- Мне необходимы силы. Днем мне сложно находиться на поверхности. Я привык к ночной жизни. Я выхожу под звезды. Энергия ночи благотворна для меня. Наш вид с трудом приспосабливается к этом солнцу. В такие вот ночи, когда небо ясное, я подолгу лежу на вершине. Холм обменивается энергией с космосом. Мне кажется, что я отправляюсь домой. Я никогда не видел свой настоящий дом.

В это мгновение Эл поняла его тоску. "Настоящий дом". Она находилась на пути к тому, чтобы пересать называть домом Землю, в какой-то мере страшилась момента, когда такие чувства станут нормальными. Сопереживание пробудило сострадание к чужаку.

- Ты здесь родился? - спросила она, проведя аналогию с собой.

- Да. Я не первое поколение исследователей этой ветки людей. У нас с этим народом общие прародители. Ты не могла не увидеть, что мы похожи. Не мы с тобой, конечно, а я и люди.

- Вы тут давно?

Эл уже не хотелось здавать эти намеренные вопросы. Ей стало многое понятно без слов.

- Да. Довольно давно. Я не знаю, как давно. Мы более живучи. Люди много сил тратят впустую на обеспечение своих нужд и рано умирают, истратив силы на глупости. Если бы наша цивилизация вела себя так расточительно, мы бы жили как они. Но мы ушли вперед. Люди не ценят силу разума.

- И вы все телепаты?

- Какое неправильное слово. Нет. Этой способности следует учиться.

- Так. Я не люблю так поступать, но вероятно для выяснения истины, мне придется прибегнуть к шантажу, - заявила Эл. - Я полагаю, что ты не захочешь сотрудничать. Так что имей в виду: для меня - ты нарушитель. Попробуешь убежать, я буду жестокой. Мне бы не хотелось прибегать к силе.

- И мне тоже, - вдруг перебил он. - Если ты хочешь заполучить ту пластину, скрижаль, тебе придется принимать мои условия.

- А вот это уже интересно. Торгуемся? - весело спросила она.

- Да. Если ты намерена прибегнуть к силе, мне придется чем-то защитить себя.

- Чего же ты хочешь?

- Если я вдруг передумаю, ты позволишь мне остаться. Я все равно умру. У меня нет продолжения. Я последний.

- Ты не хочешь к своим?

- Я еще не решил. Твое появление неожиданное даже для меня, намерения еще более неожиданные. Эта земля воспитала меня. А ты пришла и заявила, что мен здесь не меато. Мне придется решиться все изменить. В этом я похож на людей, такие решения мне не даются легко. Ты тоже здесь гость. У тебя есть договор. Ты же слышала о договоре?

Настала ее очередь вздрогнуть.

- Давно не слышала этого понятия. О нем мне рассказал один мой друг, он тоже гость на этой земле. Но он как раз утверждал обратное, что у меня нет договора.

- Из того, что я вижу, мне очевидно, что он есть.

- И как ты это определил?

- У тебя иная суть, но облик твой так хорошо согласуется с окружающим, что только знающие истинную суть людей, могут разгадать в тебе чужака. Так бывает, что живая энергия путешествуя в космосе находит себе пристанище. Что его влечет? Закон или любопытство? А может, обе эти вещи. Местные мудрецы все еще не решили этот вопрос, - в его голосе слышалась человеческая ирония. - Эту землю подобным явлением не удивишь. Такие гости отличаются от постоянных обитателей мира. Довольно часто они гибнут в малом возрасте не достигая зрелости, виной тому - неумение договариваться с пространством. Ты весьма устоявшийся экземпляр, значит, у тебя есть договор с силами этой планеты. Ты манипулируешь энергией, мыслью, живыми, временем. А впрочем,... время здесь не изучено.

- Не обнадеживай себя. Я поняла твою мысль. Я из будущего. Я именно то, что иы себе вообразил. И я теперь могу доказать факт вмешательства в эту культуру. На несколько тысячелетий вперед, - пояснила Эл.

- И вот тут ты уже можешь меня шантажировать. Я сказал свою часть. Твоя очередь.

- Я могу сделать вид, что тебя тут не было. Взамен ты расскажешь мне, что вы тут искали? И та пластина может стать гарантией, что ты выживешь, а экспедиция, которая прилетела сюда за результатом не вернется назад без результата. А значит, твоя цивилизация получит, что желала. Это важно, не так ли?

Вдруг он засмеялся, снова лег на спину и сделал жест, вскинув руки к небу. Все что он делал было человеческими реакциями. Он замолчал.

- Мельзис, - позвала она, надеясь на объяснения.

- Да.

- Что тебя так развеселило?

- Я понял! Разгадка рассмешила меня! Ты сазала: "важно". Да, ты здесь и значит, что очень важно. Скажи, ты знаешь из какого мира ты пришла сюда?

Он ликовал, радовался чему-то. Эл хотела объяснений.

- Допустим.

- Ты видела моих соплеменников? Не как меня сейчас. А воочию? Ты знаешь, как они устроены и чем отличаются от людей? Видишь ли, для того чтобы тебе стало смешно, как мне сейчас, ты должна понимать нашу логику. И мотивы. Людей я понял бы лучше, мой наставник потратил много сил на то, чтобы я смог понять цели, с которыми нас послали. Ведь я воспитан здесь, мне чужд дух моей цивилизации. Как ты поняла, что я чужак?

- До прихода сюда я была убеждена, что Мельзис - это человек, - созналась Эл. - Чудаковатость относительно женщин была мне не понятна. Но теперь я знаю. Ты бесполый.

- Я гермафродит, как сказали бы эллины. Я имею оба пола. Одновременно. А женщины - это просто смешная мелочь. У меня экзотическая внешность по местным меркам. Меня считали красивым. И когда я был среди людей, женщины начинали интересоваться мной, а поскольку они более любопытны и изобретательны, то несколько раз мне пришлось подстроить собственную смерть и переселиться в другое место. Мы не стареем так стремительно. Я прожил шесть человеческих сроков, в разных сферах общества, под разными именами. Больше всего мне понравилось быть вельможей в Гелиополе. Жизнь жреца более спокойная. Довольно долго этот процесс бытия доставлял мне удовольствие. А знаешь, какая из моих ипостасей самая печальная?

- М-м-м?

- Жизнь провидца. Заглядывать за то покрывало, которое обволакивает зримые вещи, занятие довольно познавательное, но в итоге душа приходит в смятение. Ты понимаешь меня?

- Да. Понимаю. Мне везет на провидцев и предсказания. Я разделяю твою иронию. Почему предвидение стало помехой? Не дурно знать будущее в твоем положении.

- Когда я понял, что мое сознание улавливает малейшие нюансы и колебания в системе, которую люди почему-то называют судьбой, я так увлекся наблюдениями, что перетрудился, и моя чувствительность стала болезненной. К несчастью я тогда уже остался один. Эпидемия убила моих спутников. Наверное при умелом вмешательстве они остановили бы меня, но мне не к кому было взывать. Эти механизмы... Неотвратимые или такие, что довольно мелочи, чтобы все изменить. Я всегда считал, что на сумасшествие способны только люди, не мы, что наш вид устойчив, в силу развития разума. Тогда я обратился к пространству в поисках того, что спасло бы меня, и повстречал Мельзиса. Он уже тогда был известен и жил в Навкратисе. Так впервые человек узнал обо мне и о нас. Это он посоветовал использовать медиумов. Так я был избавлен от контакта с людьми и их влияния.

- Так Мельзис все-таки человек?

- О, да! Выдающийся из людей.

- А тогда кто ты?

- У меня несколько имен. Я прибегаю к его имени, когда работаю с провидцами. Так они больше мне доверяют. Поскольку видимые им картины туманны, их легко запутать. Он мне сам разрешил так поступать. Я полагаю, вам стоит встретиться.

- Так, остановись. Твоя восторженность начинает меня немного злить. Люди знаю, что вы тут?

- Некоторые из людей. Кто-то уже умер.

- Ты сказал, что ты последний.

- Я последний из своих.

- А где Мельзис?

- В Александлии. Он распустил слух, что уехал из города. Царская семья и служители Сераписа сильно надоедали ему последние годы. А потом появились еще и поклонники единого бога. Это утомительно разъяснять людям суть вещей. Это он так сказал. Он решил избавиться от их внимания. Мы путешествовали. Я приводил его сюда. Это наше священное место. Он подсказал мне переселиться сюда и притворяться им. Около полугода мы трудились над слухами и легендой. Без малого пять лет все думают, что Мельзиса следует разыскивать в этих болотах. Видишь ли, твой проводник был прав, без тебя он бы сюда не добрался. Финикийцы - хитрый народ и выгода толкает их на поступки необдуманные. Но я все время совершенствую защиту.

- Вообще-то Эри - умный малый, - заметила Эл. - Эксперимент со змеями мне понравился.

Эл догадалась, что финикиец ему не интересен, значит, пугать Эри он не станет. Маячок в амулете, что она дала проводнику, не сообщал о его перемещениях. Он не дождется ее и уйдет назад к морю.

- Теперь наша встреча состоялась, - он не закончил изложение своих мыслей приглашая ее задавать вопросы.

- Зачем вам пластины из библиотеки? Твои соплеменники не хуже финикийцев умеют хитрить. Я не понимаю, зачем искать туту то, что может быть известно в будущем.

Он проигнорировал этот вопрос.

- Так ты поняла, почему они выбрали тебя? - спросил он в ответ.

- Мне ответ на этот вопрос не интересен. Я делаю все это из благодарности и ответственности перед людьми будущего. Твои соплеменники оказали мне услугу, я не остаюсь в долгу. Ты не ответил на мой вопорс. Зачем вам пластины?

- А как ты поселилась здесь?

Он упорно не хотел отвечать или пробовал навести ее на какую-то мысль.

- Хм. Это длинная история. Я не хочу играть в загадки. Ты понимаешь почему ваш народ обратился ко мне? - решила она ему подыграть.

- Я строю предположения. То, что ты женщина - имеет смысл.

- О, поверь, будь я мужчиной, мне было бы проще здесь работать.

- Поэтому я никогда не выдавал себя за женщину, - он произнес это задумчиво. - Ты дала мне время до утра. Ты великодушна, как здесь говорят. Я расскажу тебе о нас. Я не отвечаю сразу на твой вопрос, потому что это, как ты выразилась, длинная история. Мне рассказывали так. Давно человечество не делилось по принципу пола. Эта цивилизация не первая. Ты можешь это знать. Какая-то часть наших общих предков покинула планету в поисках новых условий для жизни. Произошло это, скорее всего, потому что цивилизации прочили гибель. С того момента произошло разделение. И долгое время наши расы существовали порознь.

- То, что зародилось на одной планете сложно развивается в условиях другой, - заметила Эл. - Во что я могу так же поверить, так это в то, что наши общие предки знали о перемещении во времени ипространство побольше наших обеих нынешних цивилизаций.

- Да. Ты права, есть в обоих случаях явление деградации. Не могу этого отрицать. Тем не менее, мы сохранили единую суть, ведь наши предки знали тайну, как сохранить единство. И это священное знание было записано. Не обладая той степенью понимания природы, какая когда-то была доступна, нынешнее человечество все равно сохранило эти старые признаки. Потому многие из мужчин женоподобны и ведут себя, как вела бы женщина и наоборот. И счастливы те, кто понимает меру. Но они в итоге утрачивают вкус к другому полу. Равновесие дает бесстрастность. Тебя злит мое пренебрежение к людям, ты считаешь меня равнодушным. Да, мои поступки могут выглядеть хладнокровным использованием людей для своих нужд. Но, поверь, они сами в этом повинны. Жадность провидца ни чем не лучше жадности богача. Итак. Наши цивилизации пошли разными путями. Люди построили свою цивилизацию и стали тем, кто есть, а мы развили свою. И ели мы тут, ты понимаешь на чьей стороне преимущество, как значительно мы вас опередили.

- А плата за быстрый прогресс - вымирание вида, - заключила Эл.

- Да. У тебя есть опыт?

- Я работала с гибнущими цивилизациями. И теперь я начинаю понимать, что удивило местных в тех знаках, что я им рисовала. Они не увидели там женского начала. Потенциально гибкая часть матрицы человека, которая обеспечивает продление рода отсутствует в вашей цивилизации.

- Теперь ты понимаешь почему мы предприняли такую отчаянную меру? И почему ты оказалась в этой роли?

- Да, в отношении вас мне стало многое понятно. На счет себя, я не слишком улавливаю смысл. У меня гибкий механизм взаимодействия со средой. Я отчасти человек. Но причину моего участия в этой экспедиции яч вижу иначе. Ты хочешь мне что-то обяснить? Ты настойчив, а значит, моя роль больше, чем я понимаю?

- А кем бы ты была в мире, где не была бы человеком?

Эл не ответила.

- Ты можешь мне доверять. Я не склонен шутить подобным образом. В моем народе это святотатство. Полагаю мои соплеменники отнеслись к тебе с наивысшим почтением. И твоя воля имела для них значение. В тебе признаки того, что почитается в нашем народе как высшее качество. Твоя воля способна менять природу и порождать такие перемены, которые могут изменить качество пространства. Творящая сила. Способность создавать. Мы вырождаемся, потому что остались существами не способными к разнообразному воспроизводству, что у людей всего лишь естественная биологическая функция. Нам же, чтобы это исправить, нужно найти истоки процесса и изменить себя. И дело всего лишь в незначительном фрагменте, детали, мелочи утраченной нами на пути развития. А в природе не бывает мелочей.

Он остановился. Посмотрел на нее. Она замерла, долго смотрела в одну точку. Потом издала длинный и тяжелый вздох.

- Я опечалил тебя. Извини.

- Да. Ты напомнил мне, кто я есть. И это действительно грустно. Твои соплеменники это всегда имели в виду.

- Это грустно, потому что ты увидела последствия? Я не видел твоего видения, но я вижу, что узрела ты много печали.

- Я и без видения это понимала. Моя дорога будет полна потерь. Опять... Я бы и рада считать себя человеком, но последнее время многое напоминает мне, что это не так. Вот и ты напомнил.

- Тогда ты поймешь, как печальна наша участь. Отчаяние погнало нас назад, сюда. Я не презираю людей, как тебе показалось. Это зависть. Я им завидую. Помоги нам. Ты высокое женское существо своего мира. Именно то, чего нам не достает, зато, в избытке есть у тебя, у этих людей. В той таблице, что ты искала, есть то, что мы ищем.

- Я не знаю, где ее искать.

- Ты догадаешься. Если в тебя поверили мои соплеменники, то я и с радостью поверю.

- Странно все это, - усомнилась Эл.

- Это не похоже на все что было.

- Неужели никто из вас не видел пластину раньше, столько времени?

- Это и для меня загадка. Мой наставник считал, что тут кроется еще одна тайна. Скорее из области мистики. Словно тайная сила все время мешает нам, охраняя знания, которые вам в сущности почти не нужны. Пройдет пара тысяч лет и все заново откроют и переосмыслят. А мы вымрем к тому времени.

- Не верю я, что спасение цивилизации заключено в маленьком листе металла с несколькими знаками.

- Очень древними знаками. Для людей их смысл давно изменился. Это символы жизни, наполненные искаженным смыслом. Для нас - истоки всего. Тайна великой матери Изиды. История цивилизации от ее начала. Это важно.

- Жрецы не хотели мне их показывать, но ты прав, что-то заставило их мне поверить. Я полагалась на удачу.

- Она была с тобой. Космогония - одна из основополагающих наук в нашей цивилизации, ее знание вызывает уважение. Интерес к ней открывает возможности.

- Цивилизация, к которой я косвенно принадлежу, эта цивилизация будущего, уже открыла космос. Притчи стали развлечением для детей, а человек может усовершенствовать себя на столько, что продолжительность жизни станет вопросом желания жить. Что же до переселения на другие планеты, то эту ошибку они тоже совершат. Я была свидетелем неудачных колонизаций. Однако, есть планеты, где люди смогли договориться с природой.

- Сколько тысяч лет?

- Спросишь своих. Они знают, что ты здесь?

- Они не пытались связаться со мной, - ответил он.

- Проблема только в том, что вы не можете размножаться?

- Ты меня не верно поняла. Мы это можем, но страдает разнообразие вида. Материал изнашивается и деградирует. А скрещивание у нас не принято. Для этого нужны иные межличностные связи и потребности, которые мы изжили.

- Ты сказал, что у тебя нет продолжения. Но ты бы мог?

- Я даже пытался сделать это с земной женщиной. Плод не выжил.

- И какая судьба ждала бы этого ребенка? - добавила Эл.

- Тебе не нравится.

- Мне вообще эта ситуация не нравится, - призналась Эл.

Все это время он разговаривал лежа. Эл решила последовать его примеру.

- Почему тебя так волнует судьба чужой тебе цивилизации? - спросил он.

- Я здесь не чужая.

- Договор еще не предполагает какой-либо ответственности.

- Этот вопрос мы здесь и сейчас обсуждать не будем. Это сложная ситуация, в которой я не возьмусь вас судить. Меня интересует еще вот что - этот холм и его назначение.

- Это убежище. Здесь хранятся фрагменты тех, кто когда-то жил тут.

- Это могила?

- В буквальном смысле. Я живу тут, потому что, если я умру, мое тело может не попасть сюда. Я носитель важной информации. Здесь хранится все, что мы исследовали.

- Не боишься мне это рассказывать?

- Я знаю, что ты поняла бы это. У тебя возможности и сила. Моя задача - просто выжить. Если ты не намерена меня убить, то я могу спокойно рассказывать о чем угодно. Ты хорошо знаешь моих соплеменников?

- Не достаточно, чтобы понять, что тут происходило. Но ты прав, у меня есть все средства установить правду.

- Ты в этом очень заинтересована?

- Нет. Я не люблю, когда мое доверие используют таким образом. Тебя я не трону, ты никуда не денешься в этих обстоятельствах. А вот тем, кто меня нанял, придется объяснить этот обман.

- Возможно, что они тебя не обманывали. Они могут не знать обо мне.

- Я это учту. Под нами хранилище, что-то наподобие библиотеки?

- Это и есть библиотека, - уточнил он.

Эл хохотнула.

- А меня отправили искать именно... библиотеку.

Догадка пришла мгновенно.

Ее собеседник вдруг сделал резкое движение в попытке отскочить от огня в темноту. Явный порыв к бегству. Эл рванулась чуть раньше и ухватила его за ногу. Он был легким, хоть и высоким. Он не мог оказать должного сопротивления и был обездвижен собственной одеждой, в которой запутался. Эл придавила его к земле.

- Кажется ты меня недооценил, так что до конца ночи я ждать не стану. Геликс! На борт его!

Эл поднялась на ноги уже в овальном зале корабля.

- Здесь нет связи, нет шансов на телепатический контакт с кем-либо. Никаких шансов попасть к своим, если я не захочу. Напоминаю, я умею быть жестокой. Я могу сделать с твоим сознанием то же, что ты делал с Матон.

Он озирался и молчал. Он был напуган резкой переменой обстановки, а за одно и ее угрозой.

- Геликс, я опять вниз. Что у нас с демодуляцией его блокирующих частот?

- В гашении нет необходимости, достаточно найти источник и выключить его, - заявил корабль.

- Присмотри за ним.

- С удовольствием.

Эл спускалась по склону бегом, торопилась так, что ног не чувствовала. С дверью на этот раз вышла заминка, кажется в прошлый раз он открыл ее сам. Логика мнимого Мельзиса действительно отличалась от привычной человеческой. Он привык относиться к людям с превосходством, и Эл была рада доказать пришельцу, что он не так хитер.

Вскрыть двери оказалось совсем не просто. Эл сломала одно из лезвий, пока добралась до хитроумного устройства замка. Ей пришлось выломать механизм. Замок открывался еще каким-то способом, кроме механического, и пришлось его уничтожить.

На этот раз из-за перепада температуры и смены атмосферы она ощутила запахи, которые ей показались знакомыми. Пока она двигалась по длинному прямому коридору память выудила аналогию - так же пахло на корабле гостей. Здесь была атмосфера которая приближала обитателей этого убежища к условиям их родной планеты.

Она нашла место, где схватила Мельзиса, оказывается, пара поворотов отделяла ее от еще одной массивной двери.

В убежище не ждали взлома, и Эл вошла в открывшуюся дверь, створка которой привычно отворилась вперед.

Здесь не было намека на технические приспособления, сканер не нашел механизмов или скрытых систем. Обстановка была вполне понятной: ряды стеллажей, стопки из пластин, свертки из папирусов, пергаменты, каменные плиты разного размера.

В помещении было сухо, пахло пылью, по показаниям сканера Эл поняла что совсем недавно обитатель убежища пользовался некоторыми артефактами. Тут же она нашла записи очень похожие на текст свитка, который получила для проникновения в библиотеку.

Эл не догадалась, в чем была хитрость заказчиков этого путешествия, пока не нашла свежие записи, они были сделаны от руки на листах папируса. Знаки были знакомы. Зачем развитая цивилизация сохранила древнюю форму клинописи, понять было трудно.

Связь была плохая, Эл пришлось найти место, где корабль ее слышал.

- Геликс, мне нужна платформа. В насыпи холма присутствует что-то, что сбивает связь и искажает восприятие. До утра придется кое-что загрузить на борт. Извини, но мне придется учинить допрос нашему гостю прямо у тебя на борту. Работы много. Давай без дискуссий.

Глава 14

Как только закончили мозаику, Ника устремилась в гости к Эфроиму, похвастаться. В доме был небольшой переполох. В еврейском квартале поползли дурные слухи. Смысл слухов Ника толком понять не смогла. Ей все чаще казалось, что местные люди ссорятся из-за сущих пустяков. Местные люди казались Нике простыми, вплоть до того, что даже слушать не хотелось, о чем они думают. Однако, в их манере поведения Ника усмотрела свои черты. Она была вспыльчива, особенно последнее время. Друзья обходились намеками, ее никто сильно не журил за озлобленность и недовольный тон. Ника согласилась с тем, что временами похожа на обитателей дома Эфроима, когда они вдруг начинали бурно реагировать на поступки друг друга. Пара женщин в доме отличалась довольно сварливым характером и резкой манерой выражать недовольство. В самом начале знакомства с этим семейством Нике даже понравилось, что эти люди ругаются, а потом, через какое-то время идут мириться друг к другу, когда обоюдное напряжение схлынет или зовут мирить их кого-то из старших. Это ее забавляло.

Совсем другая ситуация была сейчас в их команде. Алик стал резким, но на него все реагировали с пониманием, как будто бы он заболел и нуждается в сочувствии. Игорь переводил конфликтные моменты в мирное русло или в юмор, как всегда, а Оля ему помогала. На них сейчас держадась команда. Дмитрий ни на что не реагировал. Она слышала, что Алик был резок с Эл. Ника пропустила ту ночь. Было бы очень интересно подслушать, как они ссорятся. Она с трудом представляла, как можно поссориться с Эл. С ней последнее время никто даже не спорил.

После некоторого размышления и наблюдений она поняла, что ссоры в доме Эфроима мелочны. Из-за таких пустяков в их компании никто не стал бы ссориться, их занимали задачи выше бытовых, а споры всегда носили практический характер и никто никогда не обижался.

Но при этом обстановка в доме Эфроима казалась Нике более мирной.

Теперь у нее будет больше времени для наблюдений. Работа сделана, ее участие больше не требуется. Ника решила, что сможет помочь Алику. Он постоянно кого-то или что-то разыскивал, приходил домой поесть, выспаться и опять пропадал. Геликс пропал два дня назад, на призывы никак не отвечал. Ника стала тревожиться по поводу его молчания, чуть меньше чем в первые дни, в городе она уже освоилась.

Темнокожую рабыню, что составляла ей компанию на прогулках, за месяц так и не научили говорить. Зато женщины научились объяснять ей жестами смысл домашней работы, и теперь обычная спутница Ники была постоянно занята.

В семействе Эфроима произошло очередное пополнение, ей дали подержать малыша с намеком, что ей пора привыкать. Ника в последний момент успела не открыть рот и не сообщить, что она в действительности думает по этому поводу, и вернула визгливый комок мамаше.

За суетой прошла вся вторая половина дня. И уже под вечер уставший Эфроим настоятельно посоветовал Нике уйти домой. Попросил дождаться Луку, чтобы он ее проводил.

Ника припомнила, что они держат свое месторасположение в секрете и улизнула из дома одна.

Чтобы ее не догнали, она свернула сначала к рынку, а потом прошлась по узким улочкам, чтобы не попасться на глаза нескольким гуляющим компаниям.

Людей на улицах было много. Их возбуждение было сложно интерпретировать. То ли они устали от празднеств, то ли были излишне взвинчены происходящим в городе. Атмосфера была неспокойной. Скопления людей плохо действовали на нее.

Так она оказалась на самом краю еврейского квартала, напротив храма Диониса.

Здесь тоже было достаточно людей, но ей удалось так прошмыгнуть мимо группок, что ее почти не заметили.

Зато заметила она. Что-то... Чей-то трудно интерпретируемый, сложный поток мыслей. Недалеко был человек с мысленной организацией отличной от окружающих. Ее потянуло в другом направлении. Вероятно он тоже двигался. Ника как во сне, уже не опасаясь людей пошла за этим потоком, за силой. Эл ей как-то объясняла, как она ощущает людей. Эл их каким-то образом умела различать. Для Ники же не многие были индивидуальны, она не могла из большой массы вычленить что-то интересное, если не знала человека лично. Потому терялась в группах людей с одинаковым уровнем восприятия.

Но этот некто отличался иным мышлением. Ника смогла его выудить, распознать и пошла за ним.

И вот она уже выскочила на площадь, и в закатных лучах нашла взглядом фигуру, удалявшуюся от нее в переулок, и без оглядки бросилась за ним. На нем были одежды жреца, шаг плавный, не порывистый. Нике показалось, что походка ей знакома и качество силы тоже.

И в довершение всего, датчик на ее медальоне вдруг издал предупредительный сигнал. Пока она вспоминала, что он означает, отвлеклась и человек скрылся из виду.

- Датчики? Нет, маяки? Маяки.

И Ника с разбегу налетела на кого-то.

Подняв голову она открыла рот и выдохнула пару раз. Рядом с ней стояла группка солдат, человек шесть. Напротив невероятных размеров крупный человек с ассиметричным и каким-то страшным лицом. А взгляд его был тупым и пустым.

Он что-то произнес с акцентом. Ника не разобрала, а потом схватив ее за руки рванул на себя так, что она до боли ударилась лбом в его грудь.

Ника завизжала, а люди захохотали.

Она брыкалась, но хватка была мертвой. Она почувствовала как губы прильнули к уху. Она думала, что он что-то скажет, но он ее поцеловал. Отстранил от себя и снова сказал что-то.

- Отпусти!!! - заорала Ника.

Но в попытке заставить его разжать руки, она поняла, что ее посыл провалился, как рука в пустую бочку, словно в голове у ее обидчика была пустота. Она прошлась по умам окружающих и только один отозвался и отскочил в сторону.

Но это была ненадежная защита. По одиночке она могла бы как-нибудь избавиться от них. Но когда ее дернули за тунику, она порвалась на спине, ей стало дико страшно.

- Геликс!!! Геликс!!! - завопила она во все горло.

- Разве мама не говорила, что хорошие девушки не ходят рядом с казармой? Ты искала кого-то красивая малышка?

- Отпусти!!! Геликс!!! - кричала Ника, пока с не сдергивали одежду.

А верзила держал крепко и пошевелиться было не возможно. Она пнула кого-то и получила сильную оплеуху.

Раздался какой-то резкий звук, звон, свист, гул. Может это был гул в ее ушах после оплеухи. Но хватка сначала стала сильнее, а потом ее резко отпустили, она сползла вниз к земле и по щеке что-то потекло. Она подняла глаза. Из плеча верзилы торчала стрела. Древко было темным и длинным, из раны текла кровь текла и капала ей на руку, она пыталась оттолкнуть от себя здоровенную фигуру, а за одно держалась, чтобы не упасть.

Опять визг и рядом вскрик.

От нее отскочили все. Верзила оттолкнул ее, Ника упала и проехалась голой спиной по мелким камешкам. Было больно. Туника была разодрана, она пыталась прикрыться. Повернулась и увидела, что с какой-то невероятной скоростью на них мчится Дмитрий с мечом в руке и яростной гримасой на лице.

- Димочка, - проскулила она.

- Эл, не стреляй! Я сам! - выкрикнул он в сторону.

Ника уловив его посыл повернулась и увидела фигуру под навесом казарменной постройки. Короткая туника, сапоги. Эл. Она стояла с натянутым луком.

- Следующая стрела окажется у кого-нибудь в глазу! - закричала Эл громко, грубо, так что голос поменялся.

Бросившийся к Нике человек отпрянул. Подоспевший Дмитрий рывком выдернул Нику из круга мужчин, разорвав остатки туники. Но он каким-то образом ловко поставил ее на ноги и ей удалось отбежать от мужчин.

- Беги, - рыкнул он негромко и занял оборону.

Развернувшись Ника бросилась бежать туда, откуда пришла и уже у поворота на нее вылетели Алик и Игорь. Оба с оружием.

- Назад! Назад все! - услышала она вопль Эл. - Оружие убрать!

Ника оглянулась. Дмитрий задним ходом отходил от ее обидчиков. И теперь она точно поняла, что это были солдаты, она поняла это по одежде.

Когда Дмитрий отошел в сторону от группы, а Эл вышла из-под навеса, намереваясь идти к ним, в ней распознали женщину. двое солдат, достав короткие клинки, ринулись к ней. Она снова натянула лук, солдаты остановились.

Ника слышала, что-то странное, как шум в ушах, это не был голос. Что-то постороннее мешало ей сосредоточиться и услышать Эл. Потом чьи-то руки обхватили ее сзади. Она снова вскрикнула.

- Все хорошо. Это я, - мирный и нестрогий голос Игоря прозвучал над ухом, а ее пробрала дрожь.

Он завернул ее в накидку.

- Эл, - выдохнула Ника.

- Она разберется.

- Уводи ее, - услышала она голос Алика.

Игорь потянул Нику назад.

- А Эл?

- Поздновато ты об этом подумала, - прошипел Алик.

Ника попыталась упираться, когда Игорь потянул ее за угол. Алик вдруг обернулся к ней и оскалился страшнее Дмитрия.

- Если ты немедленно не уйдешь, я не знаю, что я с тобой сделаю! - рявкнул он.

Ника снова взвизгнула, внутри все обожгло, в голове появилась острая боль, очнулась она уже не на площади. Игорь волок ее по переулкам и сильно тянул за руку.

- Игорь, я ничего не понимаю. Я не поняла, как это вышло, - она с трудом говорила, задыхаясь.

- Да рассыпься ты в песок! - не выдержал он. - Эфроим сто раз тебя просил не ходить к казармам! Помолчи лучше, я тоже тебе въехать хочу, терпения моего нет!

Резкий выпад Игоря заставил Нику смолкнуть.

Они вбежали на территорию их дома, Ника так и не поняла, как Игорь так быстро нашел дорогу, она потеряла счет времени.

- Иди умываться. Я Олю пришлю!

Злой Игорь - зрелище редкое. Разгоряченный, с румянцем на щеках, в поту, со спутанными волосами, ножом в руке, он был сейчас не похож на себя обычного. В глазах усталость и досада.

Ника скрылась в купальне. Ольга прибежала на шум.

- Ну? - спросила она осторожно.

- Ну, успели! - он снова повысил голос. - Чертова дуреха! А-а-а!

Он замолк, швырнув нож в сторону.

- На нее напали? Кто?

- Солдаты. Идиотка. Едва успели отбить. Эл появилась, как по волшебству.

- Эл? Она вернулась!

- Она несколько стрел в них всадила, пока отступили!

- Что?! Ой, тихо, мы шумим очень. Где она? Ника.

- Я ее умываться отправил, на ней одежду порвали. Надо ей что-нибудь дать. У тебя успокоительное есть?

- Тебе не нужно успокоительное. Само пройдет. Выпей воды и посиди тут где-нибудь. Я ей займусь.

Ника не собиралась мыться. Она свернулась клубком в углу купальни, обхватила руками ноги, привалилась к стене и дрожала.

Она была в поту, в крови. Когда Оля к ней прикоснулась, она вскрикнула.

- Это я. Ника, девочка. Я Оля. Я Оля. Ты дома.

Ника присмотрелась к ней. Было уже достаточно темно. Ольга успела сходить за лампой, Ника не тронулась с места. Ольга решилась на действенную меру. Она ударила Нику по обеим щекам. Ответом ей были слезы, и девочка бросилась в ее объятия.

- Давай. Поплачь. Это хорошо, - утешала Оля, - потом мы тебя умоем.

Возня с Никой заняла приличное количество времени. Ольге пришлось укладывать ее спать и усыпить принудительно, она все время вздрагивала и вскрикивала.

Ольга спустилась в общий зал, там уже были все в сборе.

- Спит, - сообщила она.

- Это провал, ребята, - с грустью сказал Игорь.

- Ничего это не провал, - командным тоном заявила Эл. - И я вас не виню. Я ей не запрещала ничего. Ей полезно. Впредь - наука. Будет знать, чем грозит не слушаться старших.

- Ее чуть не изнасиловали. Не слишком ли, Эл? - Игорь хмурился и смотрел не на нее, а в огонь.

- Вопрос не праздный. Но вот как мы там все одновременно оказались, с разных сторон? - Алик окинул всех взглядом, задавая вопрос.

Заметил, как Игорь пожал плечами. У него сработал сигнал тревоги, но он был подан кораблем явно до начала потасовки. Дмитрий краем губ усмехнулся, значит, либо Эл позвала, либо почувствовал. Алик решил, что у Дмитрия сработало его новое чутье. А Эл? Видела! У него сомнений не осталось. Видела. И позиция для стрельбы была, как будто заранее выбрана и то, как она их остановила. Ольга опередила его с вопросом:

- Эл. Ты все это видела? Да? С чего бы это тебе в людей стрелять?

- А откуда ты знаешь, что я стреляла?

- Игорь сказал. И Ника тоже.

- Ух, так она еще что-то видела! По-моему, там был абсолютный ступор. Девочка наша драться не умеет, все чему в академии учили - забыто. Она на свои способности рассчитывала, а с безумцами никогда дела не имела, - Эл красноречиво покосилась на Ольгу. - Солдат, что ее держал - слабоумный. На такой тип сознания внушение действует не всегда.

Эл скривила губы, вздохнула и умолкла. Все смотрели на нее.

- А эти две сцены с пауками и огнем, это ты как узнала? - уточнил Алик.

- Я что-то пропустил? - спросил Игорь.

- Да, - подтвердил Алик и решил, что кроме него, никто не расскажет Игорю в подробностях, что произошло, когда он и Ника убежали. - Как только нас осталось трое, на шум прибежало человек пять. И они были недовольны, что их товарищи получили по стреле, кто-то даже две. А об одного Эл успела лук сломать. Весьма занимательная была бы потасовка, если учесть, что убивать нам нельзя. И тут Эл вспомнила, что у нее есть способности. Одному она заявила, что он боится пауков. Солдат стал метаться, как сумасшедший, сбрасывая с себя мерзких тварей. По его заверению они ползли отовсюду. А Эл в его глазах стала Арахной. Другому нападавшему она сказала, что он никогда не подойдет к огню, потому что боится пожара. И парень побежал от нее действительно, как от огня. Остальные благоразумно не стали приближаться. Инцидент сошел на нет, вызвав трепетные чувства у участников. Завтра на каждой площади города будут обсуждать это события, а Эл обвинят в колдовстве. У меня вопрос: Эл, тебе было обязательно стрелять в людей?

- Для внушения нужен контакт. Они были возбуждены, это усложняет внушение.

- Спасибо, что остановила, - наконец подал голос Дмитрий.

- Спасибо, что у тебя взрывчатки не было, а то бы мы еще больше прославились, - заметил ему Алик.

- Была, - равнодушно ответил Дмитрий.

Алик всегда знал, как сложно заставить остановиться разгоряченного Дмитрия. Но в этом случае команда Эл была выполнена молниеносно. Дмитрий отступил на одну линию с ним, оставив Эл без прикрытия. Подобное послушание в прошлом было редкостью. Дмитрий непременно бы проявил инициативу в потасовке. Вот так перемена!

Эл устало села, стянула обувь и привалилась затылком к стенке.

- Я понимаю, вы меня за обман не поблагодарите. Я про это путешествие... Я рассажу завтра. Нам надо мозаику поставить, сделайте без объяснений. Датчики должны работать уже завтра.

- Если бы Алик не сообразил, я бы за делами не подумал об обмане, - признался Игорь. - Поездка того стоила?

- О, да! Новостей у меня вагон, информации - запутаться можно. Дмитрий, что с Матон?

- Вчера ей стало лучше. В городе что-то происходит. К ней от царицы дважды приходили, она уже в бреду им что-то вещала. А вчера не смогла, - ответил он.

- Это хорошо. Значит, так. Я, Игорь и Геликс этой ночью ставим мозаику, к утру могилка станет маяком для патруля. - Игорь собрался возразить, Эл его опередила. - О смотрителе некрополя не беспокойся, завтра к вечеру ему не будет дела до мертвых. Дмитрий, ты остаешься здесь, как охрана. Оля, как только Ника очнется, влей в нее успокоительное и не допрашивай. Пусть успокоится. Алик, у Ники перед нападением сработал маячок, проверь район. За ночь мы должны управится.

- Ты нам о видении расскажешь? - с сомнением уточнила Ольга.

- Сейчас это лишнее. Потом - расскажу.

Глава 15

Алик торопливо шел известным маршрутом на окраину города. Медальон Ники определил точку, с которой произошел контакт. Геликс по непонятной ему причине не фиксировал события. Изображений не было. Корабль опекал Нику и ставил ее интересы в приоритет всем остальным, но не сегодня. Поведение корабля в произошедшем инциденте оставалось непонятным и объяснить его можно было приказом Эл. Алик дал себе обещание, что дождется момента, когда Эл все сама объяснит. Хватило бы терпения.

Он был разгорячен, но успел на этот раз "поймать за хвост змею недовольства". Жрице из храма удалось повернуть его восприятие немного под другим углом.

Он знал о великих слишком мало, одного опыта в мирах было недостаточно, чтобы понять их манеру поведения. В те времена равнодушие к страданиям других, хладнокровие и цинизм во всех наследниках мира Эл, вызывали у него отвращение. Эл выделялась среди них великодушием и заставила с добром относиться к обычным смертным, на сколько это было возможно. Когда-то она заступилась за ранимую и беззащитную королеву Алмейру, а сегодня отдала на растерзание существо, которое было ей родным. Алик не мог с этим согласиться. Так же просто она пренебрегла правилами исследования истории. Для Эл правила никогда не были правилами. Все только выглядело умеренным и гармоничным, пока опять не стало трудно. В первые минуты его посетила мысль, что прежняя Эл так бы не поступила. Он вспомнил Нейбо и не согласился сам с собой. Ее перемены начались еще до миров и до пиратства тоже.

Ему не хотелось бы самому вести себя таким же образом по отношению к окружающим, но бремя силы, наверное, заставит его измениться и стать хладнокровным, как она. Жить долго в таком напряжении, в каком жил он с момента признания Эл, что он великий, было невозможно. Его человеческая часть сейчас бунтовала, а нечто другое, зародившееся недавно, созерцало безучастно.

Когда он дошел до македонских казарм, уже была ночь. Он благоразумно следовал параллельной улицей, не выходя на площадь.

Неожиданно маячок сработал у него. Сигнал был не один, сразу шесть, совсем слабые и исчезли, через пару шагов. Он соприкоснулся с зоной охвата датчиков. До сегодняшнего дня не было получено ни одного подтверждения, что в городе есть кто-то из их времени. Время прибытия выпало на сегодня, не согласуясь ни с одним расчетом, которые им предоставил Игорь. Алик был почти убежден, что их не нашли.

Первым порывом было отменить установку мозаики. Алик повернулся и опять маячок сообщил о присутствии датчиков. Где-то в этом районе был патруль из шести человек. Мало, если учесть репутацию их команды.

Он занялся поисками. Спустя где-то полчаса, он выяснил, что датчики находятся в одном месте, не двигаются. Группа остановилась на ночлег. Наконец, он нашел место - маленькую по территории усадьбу, меньше по площади их нынешней базы. Она расположилась по пути к казармам совсем близко от храма Марса.

Оставаться на улице было нельзя, с приближением утра в казармах начнется жизнь, на улице появятся солдаты, его могли случайно узнать после потасовки. Риск был не велик, однако, он предпочел перебраться через каменный забор дома и нашел укрытие в ожидании утра. У него было преимущество, по периметру не было ни одного био-сканера, его даже не увидят. Значит, это временное пристанище.

Однако, при последующем сканировании его удивила одна подробность, комнатка где концентрировались сигналы не вместила бы шесть человек, она была маловата, а сигналы были слишком слабы, словно он все еще был на приличном удалении от группы.

У него было достаточно времени, чтобы все проанализировать и решится на контакт.

Хорошо сбитая дощатая дверь была не заперта, комнатка находилась в той части дома, где ставили алтари. Место уединенное для игры в прятки, если учесть, что люди будущего не так много знали о религиозных порядках местных людей и не посчитали бы такое убежище оскорблением их чувств.

Его ждала неожиданность, он открыл дверь, аккуратно, без скрипа, но комната оказалась пустой. Лампы, статуэтки, жертвенник - здесь было собрано все, что соответствовало интерьеру домашнего храма. Маяки работали здесь.

Алик взял в руку керамический сосуд откуда шел сигнал, мысль о ловушке тут же посетила его.

Сосуд был не закрыт наглухо. Он открыл крышку, сунул руку в широкое горлышко, пальцы нащупали пепел. Он собирался вызвать Геликс и отправить на борт свою находку, когда во дворе расслышал шорох шагов.

Открылась дверь и Алик занял оборону: в одной руке - сосуд с пеплом, в другой - кинжал.

Человек был среднего роста, лысым. Жреческая тога была смята. Он, наверное, спал. Алик не шумел, не мог разбудить его. Потом пригляделся.

- Мастер Хёйлер?

- Опустите оружие, капитан. Я - один. И отдайте мне урну, пожалуйста.

Алик помнил его обычно строгий тон, только сейчас в голосе слышалась усталость. Лампа давала немного света, освещая лицо со знакомыми чертами.

Алик отдал сосуд Хейлеру. Тот осторожно закрыл крышечку, которую Алик оставил на полке, и так же бережно поставил сосуд обратно.

- Что там? - спросил Алик.

- Прах моих товарищей. Давайте, поговорим снаружи, - предложил Хейлер.

Алик вышел следом за ним во дворик. Они сели под навесом. В темноте ночи, Алик даже усомнился, что видит воочию бывшего своего начальника, главу патруля времени. Хейлер словно прочел его мысли и задал вопрос:

- Я предполагаю, что вы не ждали меня?

- Нет. Вот уж точно.

- А я вас жду. Знаю на опыте, что в манере вашего командира, не уходить от патруля, а искать его.

- Я удивлен. Сейчас вы должны заявить, что арестовываете меня.

Хейлер засмеялся грустным смехом в ответ:

- Вас, Алик, я бы стал арестовывать в последнюю очередь. Вас умшленно втянули в эту историю. Я склонен пошутить на этот счет, втянули вас очень глубоко в буквальном смысле. Вы пошли за своей женой в силу душевного благородства. Что же до остальных, я уверен, что их решение было хорошо осмыслено.

- Тогда вы понимаете мое положение. Арестовать себя я не дам. И не позволю арестовать моих друзей. Красная метка на карте моей жены дает вам право применить оружие на поражение, но имейте в виду, если вы попытаетесь навредить Эл, я вас убью.

- Хм, как быстро вы оказались под ее влиянием. Элли весьма хороший политик, хоть и старается таковой не казаться. И представляете, она предложила вас в качестве навигатора для команды переброски. Заверила, что ваш опыт исключит ошибки в навигации.

- И вы ее не послушали, - заключил Алик.

- Да, не послушал. Я счел, что она умышленно собьет нас со следа с вашей помощью. Вы же не стали бы действовать против нее.

- Если бы вы ко мне обратились, я бы вам помог, а Эл нашла бы способ спрятаться даже от меня. Вы один. Переброска не удалась?

- Удалась. Но мы ошиблись в расчетах.

- На шесть лет? Не так ли? - вспомнил Алик замечание Геликса.

- Да. На шесть лет, - как-то безучастно согласился Хейлер.

- Вам же оставили весь пакет расчетов включая поправки и карты.

- Хм. Даже дату на песке.

- В Перпиньяне. Судя по тому, как вы себя ведете, вы нас заждались. В урне были датчики погибших?

- Да. Тех, кто со мной дошел до Александрии.

- Были еще люди? Сколько?

- Еще двадцать человек.

- Как же нужно ошибиться, чтобы угробить столько людей в попытке нас достать отсюда? И честное слово, ваше появление для меня - полная неожиданность. Вас погнала сюда личная неприязнь к Эл? Из-за Самадимна Бхудта? Я поверить не могу, что вы способны так поступить.

- Нет. Здесь вы не правы, Алик. Это была не месть. Я пришел сюда с несколько другой целью. Вы мне не поверите, а я на вашей стороне. Вы пригрозили меня убить, из-за вашей Эл. Но именно она мне очень нужна. Люди погибли не из-за вас, не из-за переброски. Людей убила природа, местные условия. Мы ошиблись не только по времени, но по координатам. Не могли прогнозировать способность людей будущего выжить здесь. Вы держали в руках прах шестерых патрульный, кто погиб в последнюю эпидемию в Александрии. Я даже не знаю, какая это была болезнь.

- Я вам не верю. Мы прошли по тем же параметрам переброски, что оставили вам, которые рассчитала группа Лайзы, аналитическая группа ошибки не допустила. Мы тому подтверждение. Как же в будущем умудрились ошибиться?

- Вам не поверили. Это же естественно, учитывая, что вы так ловко ушли от преследования. Мы решили проверить расчеты. Когда нам понадобился навигатор, мы обратились за помощью в Космофлот. Вот где-то на стыке навигационных расчетов и временных, наверное, вкралась ошибка. Мы поторопились, чтобы вас разыскать. Как только Совет Космофлота узнал, что мы собираемся проводить такой эксперимент с навигацией, что такие эксперименты уже проводятся, вдруг выяснилось, что для этого требуется помощь высококлассных навигаторов с опытом перебросок на дальние расстояния. И догадайтесь как скоро командор Ставинский назвал мне ваше имя? Еще пара имен из вашей команды - и командор уже кричал на меня в моем кабинете, требуя отчет: на каком основании Эл допустили до такой работы? Видимо командор решил превознести свою ученицу и сообщил мне некоторые подробности ее военной жизни. Но его попытка придать Эл вес в моих глазах в той обстановке возымела обратный эффект. Я понял, что Элли все делает масштабно, а наносимый ею ущерб оценить затруднительно. В случае с Перпиньяном - это был сокрушитеьный удар. Я поддержал ликвидацию. Я не предполагал прежде, что предостережения Рассела Курка стоит принимать на столько серьезно.

- Да, Рассел обладает чувством юмора, но не тогда, когда дело касается безопасности. Значит, вы сдали Эл Космофлоту.

- Это сделал не я, информация сама вышла наружу. И вы понимаете, что после вашей выходки с бегством, Службе было невыгодно вас прикрывать. Мои сотрудники всегда работали по некоторой форме секретности, у всех есть неизвестное другим прошлое, такова этика нашей службы. Я бы поддерживал ее инкогнито ради репутации моего ведомства, но Эл попадает в сферу политических интересов правительства Земли. Я не предполагал, что она делала из своего пребывания на Земле такую тайну. А появление Дмитрия Королева стало сенсацией. Имя воскресло, он возвратился на Землю, а человека найти не могут. Это в духе вашего командира и жены. Естественно, догадались, что она спрятала его в прошлом, но когда патруль пришел в двадцатый век, вас там никого не было. Как сообщил мне в последствии Дубов, Рассел Курк и один друг Самадина не успели провернуть эту манипуляцию до шумихи. Вы втянули в процесс посторонних службе людей, что запрещено правилами. Я хотел бы все исправить, но не могу.

- Я думаю, Эл это как-нибудь переживет, а Дмитрию глубоко наплевать на подобные мелочи, - презрительно проговорил Алик. На этот раз его недовольство касалось не Дмитрия, а самой ситуации. На минуту несчастье с переброской показалось ему удачей, а ведь еще недавно он сетовал на жестокость Эл. Как не печально, но эта роковая ошибка сыграла на руку в их деле и подтвердила правоту расчетов. На фоне всего услышанного Алик осознал, что теперь и ему все равно, как это выглядит. На кону теперь их будущее. - И вот вы здесь, все погибли, а вы выжили? Как?

- Я работаю в патруле со дня его основания. Вы не представляете, где я бывал. У меня опыт оперативной работы и иммунитет. И конечно, методики тренировки у Самдина сделали меня выносливым и способным адаптироваться к исторической среде. Да, у меня было негативное отношение к вашему командиру до этого перехода. За день до переброски навигационного модуля Алексей Пифанович Дубов приложил колоссальные усилия, чтобы переубедить меня в ошибочности позиции Службы. Он очень остро воспринял все события: поведение Эл, инопланетян, этот эксперимент, смерть Самадина. И представьте, смог меня убедить. Он человек мягкий, умница и умеет мыслить в перспективу. Он рассказал о ситуации в Вене, об измене части патруля в Перпиньяне. О том, что ее уговаривали возглавить этот переход. Я оказывается не был посвящен в ваши прежние манипуляции. Меня убедил скорее не Дубов, а обстоятельства и время. И теперь мне теперь очень важно увидеть Эл. У меня было больше чем достаточно времени на размышления. Жизнь здесь медленная, за шесть лет все оборудование пришло в негодность, я даже не вооружен, как вы заметили. Я думал, что датчики патрульных сохранят возможность работать в пространстве еще какое-то время. В телах они быстро оказывают. Я не мог оставить здесь биологический след из будущего, я извлек датчики, сжег тела и сделал этот маяк. Мне оставалось только надеяться, что Эл меня найдет.

- Вы обидели ее, но ждете ее помощи. Нелепо. Она была крайне расстроена из-за смерти Бхудта. Мне она все рассказала. Ей было очень больно, она не виновата в его смерти.

- Признаюсь, я был с ней резок. Я не привык к людям с такими манерами и влиянием на других. Признаю, моим суждениям не хватало гибкости, - Хейлер словно просил у него прощения, став вдруг подавленным человеком, измотанным долгим ожиданием. - И поверьте мне на слово. В последние часы перед приходом сюда я был против смены меток на ваших картах, был против карательных мер. Я принял решение в последний момент, я понял, что могу помешать вашему уничтожению лишь своим вмешательством.

- Только не говорите, что вы умышленно погубили двадцать человек.

- В какой-то мере. Вас всего пятеро и девочка.

- Но в Перпиньяне Эл и Дмитрий устроили патрулю серьезную трепку, насколько я знаю. А их было двое, - Алику стало весело.

- Часть патруля была на их стороне.

- Я пришел сюда один, ожидая шестерых, мастер Хёйлер. Поверьте и вы мне, перевес был бы не в их пользу. Один намек на оружие дальнего действия, и все были бы мертвы. Я бы разрешения Эл спрашивать не стал.

- Я был совсем иного мнения о вас, Алик.

- Тогда вы были наивны. Если цена - жизнь моих близких, я не стал бы сожалеть.

- Это она сделала вас таким?

- Не нужно. Эл здесь ни при чем. Будь она сейчас на моем месте, с ее возможностями, она бы, вероятно, пожалела бы вас и ваших людей. Она может себе это позволить. Я - нет. Мы сканировали город достаточно долго, никаких признаков вашего присутствия здесь не было. Либо вы мне солгали, либо у вас есть объяснение.

- Меня в городе не было, я ездил на запад. Я, среди прочего, историк, мне было интересно изучать эти годы египетскую цивилизацию. Вы можете работать с целым городом?

Алик решил молчать о присутствии Геликса. В службе могли упустить, что с Эл в паре работает космический корабль инопланетного происхождения.

- Наверху, над нами стоит станция инопланетян, которые попросили Эл принять командование этой экспедицией, - сказал он.

- Я знаю, что им отказали и думал, что они не будут вмешиваться. Дубов мне намекал, что у них договор лично с Эл, но она не допустит их вмешательства. После беседы со Ставинским, я поверил, что полномочия Эл это позволяют. Потому ее мнение было так значимо для наших гостей. Они заверили, что не станут пренебрегать нашими интересами. Когда мы тут оказались, то посторонней станции не было.

- Потому нас здесь еще не было. Они сопровождали Эл. Она прибыла сюда позже нас. Мы разбились на две группы, Эл и Дмитрий сделали отвлекающим маневр в Перпиньяне, чтобы дать нам время освоится и встретить патруль после периода адаптации. Они выиграли время для нас четверых.

- Мы думали, что вы прошли классическим способом через платформу в Перпиньяне, - сказал Хёйлер.

- Зачем, если есть новый способ переброски!

- Не проверенный способ.

- Докажите мне обратное, мы с вами разговариваем. Мы-то не ошиблись, - заявил Алик.

- У вас троих навигационная подготовка. Вы делали сложные расчеты, когда работали в патруле, минуя классическую теорию переходов.

- Это был расчеты аналитиков, мы правильно сделали скачек, - Алик хмыкнул, посмотрел на Хёйлера скептически и спросил. - Вы что? Прыгали из Перпиньяна?

- Да, с самой ближней точки к этому времени.

Алик зажал руками глаза и простонал:

- О боги, какая глупость... И вы поставили в расчетах астрономические часы по Перпиньяну на 1272 год?

- Я не знаю.

- Если бы не двадцать трупов, я бы уже хохотал как ребенок. Я только что пожалел, что не пошел к вам навигатором. Эл предвидела, что вы натворите что-то подобное. Но мы даже не представляли, что это будет так глупо. Вы на столько не доверяете Эл, на столько считаете ее сволочью, что поменяли карту переброски до основания, убили половину всех патрульных в службе и испортили часть эксперимента. Теперь молите Эл, что бы она вернула вас назад.

- Решение принял не я. Я считал его ошибочным, потому взял на себя ответственность за группу и пришел сюда сам.

- Сейчас, мастер Хёйлер, это больше похоже на самооправдание.

- А вы жестоки. Вы тоже собирались напасть на патруль.

Алик не стал отвечать.

- Теперь это не важно. Присылать сюда некого. Если вы путешествовали, значит, у вас есть лошадь, - поинтересовался Алик.

- Да.

- Я заберу ее на время. И урну с прахом тоже. Датчики свое дело сделали, прах стоит похоронить. Я советую вам остаться тут, я за вами приду. Я расскажу Эл, что случилось, и мы вместе решим, как будем действовать.

- Я не стану спорить. Если вы не застанете меня тут, я буду в храме Диониса, ближайшем к этому месту. Туда ходит много военных, будьте осторожны.

- На вас жреческая одежда. Вы стали жрецом?

- Это удобное занятие для наблюдений и не вмешательства. Вы можете оставаться до утра.

- У меня еще есть дела.

Глава 16

- Не представлял, что это будут настоящие похороны, - Игорь произнес это с печалью, глядя на мозаичную плиту у своих ног. Урну с прахом и датчиками поставили под нее. Могила теперь стала настоящей.

Эл и Алик стояли напротив, смотрели в одну точку.

Сумерки рассеялись, и с востока над городом вставало солнце.

- Теперь, если могилу найдут, то по этому сигналу, - добавил Игорь. - Если сюда вообще кто-нибудь придет. Работы датчиков хватит еще на восемь месяцев.

Он говорил, потому что если бы молчал, не смог бы слез сдержать. Не смог привыкнуть к смертям, и не привыкнет никогда, а эти были еще и напрасными. Он опять посмотрел на друзей. Алик стоял с каменным лицом. Эл - грустная. Еще после Самадина не отошла, теперь еще и эти. Будь он на ее месте, кричал бы в небо сейчас, рычать от отчаяния хотелось.

Алик посмотрел на него и сочувствующе покивал.

- Командуй, Эл. Что дальше делать будем? - спросил он.

- Давайте еще пять минут постоим молча, - просила она.

Потом она жестом показала, что им лучше уйти. До самого края некрополя они так и шагали молча. Они шли за ней, и Эл вывела их к южной части стены Луны, где она уходила в воду озера Мариотис. Здесь на удивление не было охраны и перейти за стену оказалось просто.

- Идите к озерной пристани, около канала. Я пришлю остальных туда. Дмитрий должен был нанять лодочника, придется переправиться через озеро в общину терапевтов. Все уже оговорено. С вами будет Матон.

- Я не понимаю. А Геликс? Эл, он в режиме молчания. Объявить эвакуацию не легче? Мы уже все сделали, - сказал Игорь.

- Нельзя вам сейчас на борт. Потерпите, - ответила Эл сурово.

- Так значит, вопросов все еще не задаем, - пояснил Алик. - Ты хотя бы Дмитрия себе в помощь оставь. У меня самые плохие предчувствия по поводу вчерашнего. И что с Геликсом?

- Корабль будет молчать. Я теперь точно знаю, что в городе есть некто, кто засек его присутствие, - ответила она.

- Эл, это не Хёйлер, я бы понял, что он обманывает, - сказал Алик.

- Это не Хёйлер, и мне необходимо отыскать этого человека.

- Так, интересно? Каким же это образом, ты без корабля собираешься искать человека в городе на грани смуты и с большим населением?

- Мне теперь остается только рискнуть. Кто проверит мое правильное отношение к истории, после того, что сделали в будущем. Пошли они в Аид со своими правилами, я по ним еще в Москве отказалась играть. Я доберусь до дома, приведу себя в порядок и опять навещу жрецов. На этот раз мой визит будет неожиданным, они меня не ждут.

- Я доведу всех до места и вернуть к тебе. Не возражай, - Алик сначала добавил стали в голос, но потом смягчился. - Пожалуйста.

Эл краем глаза увидела, как Игорь кивает.

- Хорошо. Расходимся. Ждите в гавани. Дмитрий вас отыщет, - сказала она.

Эл свернула вдоль канала и потерялась между навесов торговцев.

- Ох, душа у меня не на месте. Хоть бы объяснила, - вздохнул Алик.

- Что чувствуешь? - спросил Игорь.

- Не поверишь. Я уверен в ней. Я ей доверяю.

Часть 4 Прыжок барса

Глава 1

Ника проснулась. Время было позднее, она определила это сразу, еще не поднимаясь с постели, по шуму. Она начала различать шум города в зависимости от времени суток. Несколько мгновений пробуждения оттянули понимание, почему болят спина, голова, почему синяки на руках.

Она подскочила с лежанки. Ткань, которой тело было накрыто сползла на пол, и, припомнив пережитый ужас, она обмоталась ею снова, подвязалась шнурком и сверху набросила накидку. В таком виде, растрепанная и помятая Ника сбежала на первый ярус дома, потом вышла во двор. Она снова вслушалась. Где-то справа - Ольга. А где-то слева?... Дмитрий. Она метнулась к нему. Сейчас бы прижаться, запах его вдохнуть, почувствовать защиту, расплакаться, только бы рядышком.

Он был у фонтана. Она промчалась в припрыжку мимо деревьев, и когда до него осталось несколько шагов, он резко обернулся, встал, расставив ноги, и, вытянув руку, вперед ткнул в нее пальцем.

- Не смей ко мне подходить! - рыкнул он яростно до мурашек по коже.

Ника сжалась, подобрав одежду, отскочила и замерла, стоя, кажется на одной ноге.

Он был вооружен, на этот раз больше чем обычно. Не стал ожидать, когда она сообразит что-то, очнется и ушел сам.

Скрипнула калитка запасного хода. Ника узнала знакомые вибрации и метнулась туда. Ей нужно было кого-то видеть.

Это был Алик. Увидев взъерошенную Нику он приблизился сам. Он сделал то, что ей было нужно, подошел, обнял.

- Я не хотела, - едва смогла произнести она.

- Ничего-ничего. Обошлось.

- Не... не... не бросай меня, - заикаясь, произнесла она.

- Я пришел вас забрать.

Ника почувствовала, как к ним идет Дмитрий, и сжала талию Алика еще сильнее.

- Уже нарычал, - заметил Алик вслед ее реакции, а потом обратился к Дмитрию. - Я вас в гавани не дождался.

- Сейчас уйдем, я Олю заберу. Пусть Ника умоется. Все уже готово. Ее ждали.

- Мне понадобятся твои хлопушки. Поделишься? - спросил Алик.

- Конечно. Тебе и сумка понадобится. Я дам настоящие.

Ника без слов поняла, чем она должна заниматься. Алик пошел за Дмитрием разорять его арсенал.

Дмитрий отдавал ему команды вместе с частью вооружения:

- Так. Вот еще хлыст возьми, пара ножей. Плащ возьми, прикрыть все это. В сумке - четыре хлопушки, они одинаковые, осторожно, на крайний случай. Кресалом пользоваться умеешь? Умел когда-то. Все равно потренируйся, воздух влажный, ночью особенно. Уходите без меня. Я заберу Матон, без слуг она не уйдет, так что в лодке на всех мест не хватит, мы прибудем вечером. С сигналом на маяке Ники что?

Алик был удивлен его быстрым реакциям, длинной речи, живости на лице и вопросу, потому ответил с заминкой:

- Маяк сработал правильно. Был патруль. Как Геликс рассчитал, с ошибкой. Все погибли кроме одного, и это - Хёйлер. У нас всех метки красные. Куда мы отсюда - только Эл знает. У меня вариантов нет. Ей зачем-то очень нужен местный человек, не сказала. Может быть, ты найдешь? Мне спокойнее будет.

- Она искала связь между Матон и каким-то провидцем по имени Мельзис, за ним она уехала их города. Скорее всего, он может слышать корабль, поэтому Геликс молчит. А Пелия она увезла, потому что на мальчишку хотят свалить будущее подстрекательство к бунту против фараона. Он какой-то родственник Александру Великому, потомок. Она сделал так, чтобы точно следовать своему видению. По ее замыслу в конце у нас должно что-то получиться. Не мешай ей.

- Она согласилась, чтобы я ее подстраховал.

- Это не лишнее. Мне тоже будет спокойнее.

- Ты как? Отошел от вчерашнего?

- Не совсем. Как увидел мышку, хотел в фонтан башкой макнуть раз десять, чтобы думать научилась, умылась бы за одно.

Алика не возмутило это замечание, а заставило улыбнуться. Беспристрастность его друга испарилась, что можно считать добрым знаком. Он даже употребил порзвище, которое дал когда-то Нике, и был, воистину, как в прежние времена зол на нее.

- Да, - коротко сказал Алик, собрался уходить, но вспомнил, что хотел сообщить. - Я сам доставлю девочек в гавань, мы нашли лодочника, которого ты нанял. Можешь хоть сейчас идти к Матон. Не знаю, что вы с Эл придумали, но спорить у меня сил нет. Я двое суток не спал. А почему нам на борт нельзя не знаешь?

- Не знаю, - сознался Дмитрий вполне искренне.

Дмитрий спешил к Матон, но когда добрался, понял, что Эл уже побывала здесь ранним утром. О событиях визита ему сообщила сама Матон.

Она спала, сон был чутким, с рассветом она просыпалась несколько раз, засыпала снова. Ей почудилось, что она опять ощутила Мельзиса. Едва он соприкоснулся с ней и позвал, в пространстве ее видения вдруг появилась Елена, с той легкостью с какой приходят духи. Она сидела на краю ее постели у ног Матон. Вид у нее был какой-то торжественный.

Елена улыбалась, а Матон поняла, что не спит. Матон приподнялась на локтях, она не хотела бы, чтобы кто-то видел ее вот так, после болезни, после сна.

- Откуда ты пришла? - спросила Матон все еще сомневаясь в реальности ситуации.

- Я пришла со стороны царских садов.

- Сейчас там солдаты, - предостерегла Матон.

- Я пришла за помощью, в которой ты отказала мне в прошлый раз. Мне нужен Мельзис.

- Я снова чувствовала его. Я не могу, я обещала хранить тайну.

Вдруг из-за полога показалась фигура, и Матон поняла негласный приказ: "Молчать".

Едва она снова перевела взгляд на Елену, образ девушки напротив захватил ее внимание, и Матон почувствовала свободу.

- Ты его знаешь, Матон? - спросила она.

Он был высокий и очень худой, когда откинул ткань с головы. Матон сочла его красивым, потом не могла решить: известен ли он ей или нет. Снова посмотрела на него и снова почувствовала приказ.

- Так вы знакомы? - в голосе Елены сквозило подозрение.

Матон схватила себя за голову.

- Я не могу понять: снитесь вы мне или нет, знаю я вас или нет. В вас обоих есть что-то фальшивое. Вы будто ненастоящие.

Елена обернулась к незнакомцу.

- Подожди меня снаружи, - попросила Елена, и высокий человек ушел. Она опять обернулась к Матон. - Значит, этот облик ты не знаешь, но влияние - определенно.

Она подсела ближе и ласково взяла Матон за кисть.

- Кто такой Мельзис, Матон? - спросила Елена, склонив голову на бок.

- Нет. Я не могу о нем говорить.

- Можешь. Ты ничего не нарушишь. Ты только что видела того, кто много лет внушал тебе от имени Мельзиса. И он не Мельзис. Не стоило доверять свое сознание тому, кого ты плохо знаешь. Я избавлю тебя от этой связхи, а ты поможешь мне. Ты знала настоящего Мельзиса. Как он выглядел? Где он?

- Елена, в этом замешаны силы, которые превыше нас, людей.

- Матон, ты вещала царице. Из того, что я знаю, эти предсказания могли быть неправдой. В городе начинаются беспорядки. Может оказаться так, что тебя начнут преследовать, если не бунтовщики, то царская семья. Тебе стоит уехать из Александрии. Собери слуг, необходимые вещи. После полудня придет Деметрий и заберет вас. Не спорь. Сделай это хотя бы не ради себя. Мне нужно идти.

Матон последовала за ней и у выхода остановила Елену.

- Мельзис - бывший жрец культа Амона. Я видела его только раз. - Она удержала Елену за руку.

- Жрецы бывают бывшими? - уточснила Елена с сомнением.

- Осторожно, Елена, он умеет оказывать незаметное влияние. Он способен погрузить разум в наваждение, и ты спутаешь реальность и видение. Лучше не приближайся к нему. Чем ближе ты будешь, тем сильнее будет он.

Эл спешила через город. Стало трудно найти безлюдные улицы, город превратился в человеческий поток. Шумные шествия перемежались со стихийными сходками людей. На одном из небольших рынков была невероятная толчея. Находясь в окружении толпы она слышала шепот: "Статуя, статуя".

Она дернула за руку невысокого мальчика и спросила:

- Что со статуей?

- Статуя опять повернулась лицом ко дворцу, - торжественно доложил паренек.

- Опять? Началось, - проворчала про себя Эл.

Все же подальше от центра, ближе к западной части стало спокойнее. На площади перед Серапеоном толпились люди, их было много, но они не шумели, как на улицах. Эл догадалась, что они чего-то ожидают. Она прошмыгнула мимо охраны, потом знакомым двориком. Немудрено выучить дорогу, сколько раз она приходила сюда из-за мелочей.

Когда же она наконец подошла к запертой двери, у которой была охрана, она заявила твердо, как будто имела все права требовать что-то.

- Мне нужен жрец Солон или писец Нкрума, - сказала она.

- Говори точнее женщина, - сказал строго охранник.

- Солон, - твердо ответила Эл.

Охранник приоткрыл дверь сообщил просьбу и тут же встал на место, в дверь он даже не вошел.

Воины хоть и стояли с каменными лицами, но постоянно косились на нее, стоило Эл повернуться и сделать вид, что она не наблюдает за ними.

Ждать пришлось долго.

- Елена?! - изумленный Солон вышел к ней, тут же указал, чтобы она шла в дальнюю часть коридора, обогнал, открыл перед ней небольшую дверь. За ней то же была охрана. - Ты же уехала!

Он обеспокоенный повернулся к ней, дал знак солдату, и тот оставил их наедине.

- Я не уехала. Во всяком случае далеко. На пути кое-что произошло, и я решила возвратиться, - ответила она.

- А я так надеялся, что ты покинешь этот город. Сегодня в храм приходил человек из царской стражи, он искал тех, кто общался с тобой. Почему тебя разыскивает царская охрана?

- Он не объяснил зачем я ему?

- Он беседовал с Эйдике, не со мной.

- Имя этого человека Пталимарх? - спросила Елена.

- Да, его звали так.

- Я не уверена, что он искал меня с каким-то угрожающим мотивом. У нас есть общие знакомые. Я уезжала, никого не предупредив, вот в праздники меня стали разыскивать.

- Это не было похоже на дружеский визит.

- Я предлагаю поговорить о том, что меня тревожит больше, чем царская стража. За этим я пришла. Я напала на очень странный след.

- Елена, не стоит так легкомысленно относиться к тому, что происходит в городе. Я уже предупреждал тебя. Тебе стоило бы приостановить свои поиски и уехать из города. У меня есть маленькая вилла к югу от Александрии. Я предлагаю тебе уехать и укрыться там. Немедленно.

- Что-то происходит в городе?

- Я жрец. Я не вмешиваюсь в дела правящих ни этой страной, ни этим городом. Но даже за стены этого храма просачиваются слухи.

- Вы о статуе? Город гудит как улей.

- Елена, ты умна, ты должна понимать, что статуи не ходят сами. Такими рассказами питают умы суеверных людей, усугубляя их беспочвенную веру в чудеса.

- Солон, не волнуйтесь обо мне. Я бы еще хотела повидать Эйдике, у меня есть для него новости.

- Я его позову. Печально слышать твой отказ. Я хочу верить, что твой могучий друг защитит тебя. Нкрума тоже кое-что нашел. Он на днях обнаружил старую опись. Ящик, который ты открывала, содержал изначально двадцать пластин. Считалось, что не хватает одной из них, оказывается, не хватает четырех. Опись не старая, Нкрума в недоумении, кража произошла несколько лет назад, когда уже он служил здесь. Это значит, что он несет ответственность за потерю.

- Ему грозит смерть?

- Нет, только изгнание из храма.

Елена достала из сумки знакомый Солону кожаный тубус.

- Я возвращаю письмо, потому что я не нашла Мельзиса. Солон, уговорите Нкруму на беседу со мной, лучше наедине. И сейчас.

- Я передам ему. Побудь здесь, солдат будет у двери, извини, это нужно для спокойствия.

Она кивнула и осталась ждать.

Нкрума пришел такой же хмурый и строгий, ничто не выдавало его настроениея. Потом Эл заметила, как во взгляде писца, устремленном на него, появилась надежда.

- Я слушаю тебя, Елена из Мантиней, - сказал он сухо.

- Вы нарушили некоторые правила и отступили от своих принципов, были добры ко мне. Я не хочу оставаться в долгу. Вы местный, ваше воспитание отличается от эллинского. Сегодня я уже прошла половину города пешком, повсюду суматоха, кроме египетских кварталов, там продолжается повседневная жизнь, люди работают, ведь египтяне не празднуют новые праздники. Я заметила, как вы с превосходством относитесь к эллинам, даже к Солону. Местные тайны кажутся египтянину игрой, в то время, как он знает, что тайны этой земли старше всех богов греков. Когда был открыт тот ларец, я заметила, что вы обратили внимание на его содержимое и замелили, что таблицы не все. Потому стали искать. Вы не виноваты в их пропаже, но это событие сильно вас расстроило и может стать причиной вашего позора. Я чувствую ваше отчаяние, хоть вы не хотите показывать его перед женщиной. Таблицы для этой земли священны и целью похищения была не нажива. Их спрятали. Их даже в самом Египте мало кто может понять. Похитители понимали их значение и огромную ценность.

Она достала сверток, развязала веревочку и сняла обертку из старого папирусного листа. Там было еще несколько папирусов.

- Вы уже видели этот тип клинописи. Записи похожи на тот текст, что предъявила я. Но эти написаны совсем недавно. Этот способ обработки папируса применяют в Александрии. Они куплены на рынке в Канопе. Вы умеете читать схожий текст, но этот вам не совсем понятен. Тот лист, что принесла я, имеет сродство с этими листами. В вашем архиве хранятся похожие тексты, их только из-за надписей считают старыми, но написаны они на таких же листах или на коже. А если вы проверите опись, то окажется, что они попали сюда в течение последних шести лет, время попадания совпадает со временем последней эпидемии в Александрии. Мне нужно, чтобы вы извлекли те записи из архива тайком и отдали мне. Вы хранитель, для вас - это просто. Я заберу их на время и верну, а если мне будет сопутствовать удача, то часть украденных таблиц из ларца тоже отыщется. У таблиц и этих записей есть связь.

Нкрума резко развернулся в ее сторону.

- Когда ты уехала, Солон рассказал мне, что ты не спартанка. При виде тебя суеверный трепет посещает мою душу. Что хотят боги, посылая тебя снова? Как ты собираешься искать то, что пропало давно?

- Боги проявляют свою волю через людей, а люди имеют свойство оставлять следы.

- Ты все еще ищешь Мельзиса?

- Да, и надеюсь, что найду.

- Солон был другом ему, потому его уверенность в старом друге была ложной. Мельзис в Александрии, ты откуда-то узнала, если вернулась.

- Ты что-нибудь знаешь о нем?

- О нем знают многие. Он могущественный иерофант, таких у нас называют посланниками богов или мастерами. Если он не захочет, ты его никогда не найдешь. И у тебя есть еще препятствие. Царский стражник беседовал о тебе с Эйдике, а поскольку этот жрец винит тебя в пропаже племянницы, он все ему о тебе рассказал. Ты была вчера у македонских казарм?

- Да, была. Солдаты поймали мою сестру и хотели обесчестить. Я вступилась за нее.

- Как я слышал, ты была не одна. Это было столкновение. Сплетни в этом городе расползаются быстро. Среди солдат был царский страж, а нападение на царского стража карается смертью. Я не уважаю такие законы, но сейчас такой момент, когда честь одной девушки дешевле жизни стражника. Я не уверен, что в подобных обстоятельствах ты сможешь мне помочь, а если при тебе будут свитки из храмовой библиотеки, тебя казнят на месте.

- Я могу поклясться, что свитки при мне не найдут, а если со мной что-то случиться, они вернуться назад. Поклянусь, чем пожелаешь.

- Откуда в тебе такая отвага? - изумился Нкрума, наконец показав чувства.

- Это не отвага, - с улыбкой ответила она. - Я знаю, что нужно делать, и ни что мне не помешает.

- Жди.

На этот раз солдат занял место у двери внутри комнаты. Он остался равнодушен. Смотрел мимо нее, не шевельнулся, когда она двигалась, садилась, чтобы подождать Нкруму.

За Еленой Нкрума послал юношу-египтянина. В полном молчании она проследовала за ним туда, где они вскрывали ларец. На столе уже были развернуты несколько листов, на вид достаточно старых. Это были планы.

- Ты знаешь геометрию. Понимаешь, что это? - спросил Нкрума.

Она присмотрелась.

- Это планы города.

- Верно. Я не сидел без дела, старался размышлять. Ты собралась искать пластины здесь, значит, у тебя есть причина. Эти планы отличаются от первоначальной схемы застройки Александрии. Я обратил внимание на одну необычную деталь. - Нкрума указал место на плане. - Архитекторы исследовали местность и обратили внимание, что здесь прочный грунт, они полагали, что это часть плиты материка. Здесь имеется небольшая возвышенность.

- Там захоронения и катакомбы, - сказала Елена.

- Да.

- Поиски в катакомбах довольно опасное занятие.

- Но там много хоронили во время последней эпидемии. Когда ты сообщила об этом меня посетила догадка, что их украли именно тогда. Храм и библиотека хорошо охраняются, в этом городе последние годы много культов, отрицающих старых богов. Много фанатиков. Но в тот год умерли многие. Ихмогли вынести отсюда по недосмотру.

- Есть другие планы, где указываются схемы катакомб?

- Только этот. Ему больше ста лет, разумеется там все изменилось.

- Есть люди, которые знаю, как там ориентироваться?

- Неужели ради цели ты спустишься под землю к мертвым? - спросил Нкрума.

- Я привыкла больше опасаться живых.

Глава 2

Алик не ждал, что Геликс подаст признаки присутствия, а когда оказался на борту был поражен царившим беспорядком. Обычно чистый овальный зал корабля был завален чем-то больше напоминающим хлам. Несколько контейнеров были закрыты, но по полу валялись свитки из ткани и кожи, папирусы, каменные и глиняные таблички. Посреди всего этого он увидел Эл, которая что-то чертила на прозрачном экране.

Он не стал долго осматриваться подошел к ней и обнял. Она хмыкнула, улыбнулась, прильнула к нему. Он поцеловал ее страстно и произнес:

- Это тебе за то, что ты игнорируешь меня. Может быть вспомнишь, что я не просто подчиненный. Расскажи хоть, что происходит? Что с Геликсом, что с тобой?

- Может тебе реабилитацию? Нервы поправить? - потрепав его по волосам, спросила она шутливо.

- Это ты колчан в людей разрядила. Теперь этот бардак на борту...

- Тут было столкновение цивилизаций, а сейчас идет бурное исследование.

- Геликс? Ты цел?

- Вполне. Я вам не мешаю?

- Если ты о поцелуях, то меня уже мало что смутит. - И разгоряченный Алик не отказал себе в удовольствии поцеловать Эл еще раз. - У меня помимо меток в службе времени уже все показатели, небось, в красной зоне. Я скоро что-нибудь сломаю от избытка любопытства.

- Геликс. Кресло ему, и пройдись по его утомленному телу, чтобы успокоился, - с хохотом сказала Эл.

- Если ты веселишься, значит жизнь не так трудна, как мне кажется, - сказал он, усаживаясь на место приготовленное Геликсом. - Мне все чаще кажется, что я сплю и вот-вот проснусь, но сон все еще удерживает меня, а я знаю, что сплю и могу все прекратить. Взять хоть вчерашний вечер. Я и Дмитрий стоим в стороне, ты стреляешь в солдат. У меня был контакт с тобой, я тебя понял, для этого ничего не потребовалось. Так теперь будет постоянно? Я тебя ощущаю, Эл.

Она подошла и присела к нему на колено.

-М-м-м. Так я буду менее внимателен, - сказал он.

Он вспомнил, как держал фигурку в руках, как едва не сломал статуэтку. Он закрыл глаза и впитывал ее ласку, когда она успокаивающими движениями гладила его лицо. И прикосновение губ. К щеке, ко лбу. Долгожданная пауза. Он будто не видел ее вечность и забыл, что Эл может быть мягкой с ним. По телу разливался жар. Ум еще цеплялся за то, что они на борту корабля, а Геликс - своего рода посторонний наблюдатель. Но он все равно не удержался и снова начал ее целовать.