Прыжок барса

Потом он признался с выдохом:

- Я с ума схожу без тебя. Несколько дней прошло, а я извожусь. Вини в том, что тебе вздумается - мой эгоизм, силу, чувства, неизвестное мне притяжение, да хоть свои миры и владыку вместе с ними, только не отгораживайся от меня. Скажи, что любишь. Все еще любишь? Как когда-то. Как раньше.

- Алик, я тебя люблю, - ее дыхание на его щеке было жарким. - Я постоянно даю тебе повод думать иначе, сомневаться, но я люблю тебя. Мое пребывание в этом мире без тебя вообще не имело бы смысла.

- Я не хочу любить тебя на расстоянии. Придумай что-нибудь, чтобы я крутился где-нибудь поблизости. Не только в этот раз, но и все время. Ты же это умеешь.

- Ты злился, что я уехала, не предупредив?

- Немного. Минуту. Игорь сумел меня вразумить. И Дмитрий со своими гранатами меня отвлек. Потом я решил, что ты поступила так не случайно Словом, я не успел рассердиться.

Они еще достаточно долго сидели вместе, напряжение отступало, ему стало спокойно и уютно. Ничем не примечательная ситуация - двое людей сидят в обнимку в одном кресле, банально, не будь такие минуты редкостью.

Усталость прошла, и он чувствовал новый прилив сил, и некоторый энтузиазм. Подумал о том, что сегодняшний день еще не закончился, но оставшиеся несколько часов приблизят их к финалу. Когда он встретил Хёйлера, у него возникло чувство, что ситуация продвинулась к логическому концу и скоро наступит развязка.

Он протянул медленно с ленью в голосе:

- Ты не сказала, почему здесь беспорядок и как прошло твое путешествие? И зачем было врать нам? Это был маневр?

- Это был маневр, который себя оправдал. Я согласилась на твою помощь сейчас, не из желания выразить чувства. Тут весьма практический интерес. Мне понадобились твои новые способности. А у тебя будет практическая возможность понять, чем ты обладаешь.

- В чем интрига?

- Ты сможешь различить влияние?

- Какое?

- Влияние другого на тебя?

- Мельзиса? Дмитрий немного прояснил ситуацию.

- Дмитрий ничего об этом не знает.

- Ох, что-то ты опять задумала. Сложное?

- Нет. Мне предстоит сдаться властям. Хочу увидеть, как он себяповедет. Это было в моем видении. Ты нужен, чтобы не дать меня убить.

- Эл...

- Это необходимо.

- Ты склонилась к варианту, что явится разъяренный муж и освободит тебя?

- Разъяренный муж - это запасной вариант, освобождать меня придет кто-то другой, твоя задача - эта персона.

- И кто же это?

- Автор этого беспорядка.

- Тут был посторонний? - Алик сменил ленивую позу, сел ровно, вспомнив, что они на борту.

- Да.

- Геликс?

- Да, - практически копируя интонацию Эл, отозвался корабль.

- Ты это позволил?

- Я ему не мешал.

- Э-э-эл, может быть, хватит уже этой таинственности! Сначала это все откуда-то взялось. Потом в этом кто-то рылся. В чем смысл?

- Он не видел во мне индивидуальности, - заметил корабль совершенно ироничным тоном.

Алику снова показалось, что он копирует Эл.

Он не думал, что будет скучать по шуткам Дмитрия и его затеям. Сам пытался шутить пока были силы. Поведение Геликса в этом же ключе было неожиданным. Геликс - логическая система, как он считал, его особенность - предельный рационализм.

- Таким образом мы определили, что он не обладает познанием в области искусственных ментальных систем, - заключил корабль, - то есть не считает меня участником событий. Таким образом, мое участие в операции станет еще одним страхующим звеном.

- А кто из местных в состоянии понять, что ты такое?! - Алик осмотрелся. - То есть, это не местный... У нас еще один чужак?

- Да. На этот раз не человек, - сказала Эл. - То есть человек, он в прямом биологическом родстве с людьми.

- Он из тех? - Алик многозначительно посмотрел наверх.

- Да. Они оставили здесь группу исследователей, - подтвердила Эл, пребывая в задумчивости. Глядя на нее, у Алика возникала иллюзия спокойствия. Эл словно размышляла в слух. - Они прожили тут несколько поколений. Во время эпидемии, о которой я слышала от жрецов, а ты от Хёйлера, выжил один. Я нашла его на болотах под Канопусом, взяла под арест. Он был тут на борту, пытался выудить из контейнеров то, что наиболее ценно. Стоило мне выпустить его наружу здесь, в Александрии, как он сбежал. Сценарий событий я угадала.

- Вы не можете его отследить?

- Он чувствует активные системы слежения и обладает ментальной волей.

- А что ему мешает дать знать своим и уйти?

- У меня его архив, самое ценное из того, что они собрали. Остальное превратиться в пыль через сорок два часа. Я оставила плазменные уничтожители в его убежище. Он не успеет спасти свою нору. Если он туда даже по воздуху полетит, все равно погибнет. А он честолюбив, он не хочет быть просто биологическим экспонатом для изучения, ему важно придти победителем к своим.

- Ты на него не охотишься, ждешь подвоха?

- Я поставила его в безвыходное положение. Он меня найдет.

- Ты остальных вывела их из игры, чтобы он с ними что-нибудь не сделал?

- Он почувствовал Дмитрия и меня, потому что мы оказались рядом с Матон. И на удачу никто из вас не попал в поле его зрения. Пока мы перемещались по городу, он был на борту и не знал, что происходило. Пока Дмитрий рядом с Матон у них не будет контакта. Матон за городом и не сможет быть его инструментом. Но у него есть еще медиумы. Как он воспользуется их возможностями, я не знаю. Мы сейчас играем с ним в слепую. Если он привлечет на свою сторону настоящего Мельзиса, игра усложниться. Это мне напоминает народ Ники, ее мир. За одной силой стоит другая, а потом еще одна, а в итоге - я не знаю с какой из них столкнусь.

- Да. Хорошо. В чем моя роль? - спросил Алик.

- Ты уникальный. Он за тебя зацепиться, отвлечется, и я улизну от его внимания.

- А почему ты ему интересна? Ты умеешь сопротивляться воздействию. - Алик тяжело вздохнул. - Даже под пытками и в полумертвом состоянии, насколько я знаю. На счет себя я ничего гарантировать не могу.

- Если вы столкнетесь, он сам тебе объяснит. Он разговорчив. Стряхнешь пыль со своего опыта. Он такой же продукт гуманоидной цивилизации, как мы, только бесполый. Учти при контакте.

- Мне к нему как-то особенно нужно относиться? - пошутил Алик.

- Я не знаю чего от него ждать. Не применяй жесткого насилия. Вообще не трогай, если сам не нападет. Он нам пригодится.

- Технически, они нарушили закон.

- Алик, какой закон? Будущего? - Эл засмеялась. - Еще непонятно, с чем мы назад вернемся.

- То, что сказал Хёйлер, мне покоя не дает. Куда нам возвращаться?

- Мы не можем решить все вопросы сразу, поэтому займемся локальными проблемами. Мне пора собираться. Прости. Отдыхай. Геликс тебя перебросит, когда потребуешься.

Эл поднялась. Вздохнула. Он уловил в этом вздохе печаль.

- Если ты следуешь тому, что видела, значит в конце нас ждет что-то хорошее?

- Я поверила Самадину, что его метод работает. Ты знаешь, как я отношусь к провидцам и предсказаниям. Только уверовала, что видение выведет события в нужно русло, а тут ситуация с Матон. Он ею пользовался.

- Но он-то видел! Инопланетянин.

- Да здесь еще полно других персонажей. Не хочешь, а поверишь с невидимые силы. Вынесло нас на этот бунт, словно подсказал кто. И меня на Пелия. Вот и Хёйлер попался на нарушении своего кодекса, предал то, чем так гордился. Словно мир наизнанку. Время что ли такое? - Она задумалась, вздохнула тяжко. - Ну, пойду.

Глава 3

Эл бродила по их бывшему дому. Здесь уже было пусто. Ее опытная команда перед уходом вычистила все признаки присутствия.

Фонтан был выключен, вода спущена. Чаша фокусировала слабенькие сигналы. Эл проверила по датчикам. Игорь соорудил эту хитрую штуку с учетом сигнала сверху. Если навигационная система будет сканировать город, то наверху сильно удивятся наличию этого шума

Когда они заселялись сюда, Эл казалось, что им будет интересна история хозяина этого дома. Врач так и не вернулся к семье, его даже не считали пропавшим без вести.

Она дождалась, когда в ворота раздастся стук и пошла на встречу своей судьбе. Тут люди верили в нее.

Во двор вбежали несколько солдат, а следом Пталимарх, который выглядел внушительно в одежде военного. Его взгляд был грозным и сильно отличался от тех располагающих и любопытных взглядов, которые он бросал в ее сторону на площади при первой встрече. Эл кивнула ему, как знакомому, он кивнул в ответ. Когда ее попробовали схватить, она подняла руки в предостерегающем жесте.

- Если ты сделаешь что-то с моими солдатами, Елена из Мантинеи, я убью тебя на месте. Я пришел тебя арестовать, чтобы судить, - зычно заявил Пталимарх.

Вид и слова были грозными, но Эл учуяла, что он не верит в то, что говорит.

- Все ли твои солдаты холосты, Пталимар? Кто бы из них пожелал, чтобы девушку из его семьи изнасиловали шесть солдат на площади? За защиту теперь судят?

Эл ощутила, как трое из охраны дрогнули. Она осмотрела солдат и один не отвел глаза, отвел их и Пталимарх.

- Я пойду с вами, но вины за мной нет, я защищала сестру.

- Где остальные? - спросил Пталимарх.

- Они не вмешивались. На них нет вины.

- Что же это за мужчины? - с усмешкой спросил Пталимарх.

- Они следовали моему приказу.

Эл изобразила гордый взгляд и бесстрашие, время от времени осматривая окружающих.

Двое солдат все-таки двинулись к ней. Она предупредительно прошипела:

- Я жрица Астарты, прикасаясь ко мне, вы гневите богиню.

Солдаты отпрянули.

- Я пойду с вами сама.

В этот момент в открытые ворота вошел племянник того врача, о котором Эл думала и еще высокий смуглый человек с черными вьющимися волосами. Эл подумала сначала, что он перс. Но он произнес фразу с интересным акцентом:

- Остановитесь. Пталимарх, приветствую тебя. Я узнал, что в этом доме живут македонцы, я пришел защитить своих земляков. Я глава македонской общины. Мне стало известно, что случилось вчера. Это бесстыдно преследовать женщину, которая защищала другую от бесчестья. Позор охране царя за это. И будь она не македонка, я беру ее под защиту.

- Я знаю тебя, Саликос, - сказал Пталимарх и сделал приветственный жест. - Ты не можешь мне препятствовать. Судья будет разбирать ее вину.

- Я заберу ее в свой дом и буду держать под охраной сам, - твердо заявил Саликос. - Слово македонца много значит.

- Ее не будут содержать в тюрьме. Ее проводят в дом диойкета, кроме нападения на солдат ее подозревают в причастности к смуте.

Саликос смотрел на девушку, когда слушал Пталимарха. Он, человек с жизненным опытом, заметил себе, что женщина на вид редкостная. На рынке рабов за нее заплатят очень много, а, значит, судья не присудит ей смерти. Она станет товаром. Спорить с охраной царя было рискованно, никто сейчас не знал, чем закончатся начинающиеся беспорядки. Он знал о Пталимархе, как о человеке с моралью и хорошим воспитанием.

- Тогда я доверюсь тебе, Пталимарх, но на суде будет человек из нашей общины. С этим условием я отступлюсь, но лично провожу вас до места.

- Не могу отказать в такой просьбе, - согласился Пталимарх.

Эл наблюдала разговор двоих мужчин наделенных властью и воспитанных этим временем. Она много раз наблюдала подобные сцены переговоров влиятельных людей. Она не любила официальные переговоры за налет фальшивости в поведении сторон. Маски на лицах, следование устоявшимся схемам поведения, стандартные фразы, то что именовали кодексами или этикетом, или иначе, в зависимости от ситуации. Но в это моменте общения людей наделенных властью было что-то исконное и настоящее, без налета официальности и фальши. Эл увидела истоки отношений, которые станут потом нормой и назовутся разными терминами, но утратят эту исконную искренность. Они не пытались демонстрировать свой статус или указать на силу. За этим поведением были сила слова и уверенность в своем праве. Эл не удержалась и улыбнулась македонцу. На этом моменте Саликос обернулся к Пталимарху и грозно заявил:

- Я не дам ее продать.

Пталимарх удивленно посмотрел на главу македонской общины.

- Ей грозит смерть, - сказал он печально.

- Ты плохо знаешь того, кому служишь, - заявил македонец.

Процессия из девушки в окружении солдат привлекала внимание зевак, за ними выстроилась процессия из любопытных, и чем ближе к центру Брухеума они приближались, тем агрессивнее становилась толпа. В солдат полетели обвинения в трусости, оскорбления, мусор, несколько человек с палками накинулись на охрану.

Старые женщины вопили, чтобы их забрали вместе с арестованной. Вмешалась городская стража, и кольцо оцепления вокруг нее стало таким плотным, словно толпа собиралась устроить самосуд, тем не менее все было наоборот.

По кодексу службы времени это было вопиющим нарушением конспирации.

Эл ожидал сюрприз. Ее привели к дому Пелия. Она видела момент своего заключения, но не представляла, где это будет. Ей довелось оказаться на задворках богатого дома Александрии, граничащего с царскими владениями, в личной тюрьме ближайшего советника фараона. Эл представила, как об этом узнал бы Хёйлер и вообразила нервный срыв в его исполнении.

По обстановке двора она догадалась, что в яму ее не бросят и направилась к одной из дверей, через щель в которую будет видна картинка из видения.

Здесь было несколько пустых "камер".

- Ты можешь выбрать себе место, - саркастически заметил Пталимарх и удивленно поднял брови, когда Елена уверено двинулась к одной из комнатушек.

- Уже за женщин принялись, трусы! - раздался крик с другой стороны двора.

Туда побежало несколько солдат охраны.

Пталимарх оттеснил ее в глубину комнатки и склонившись заявил:

- Я бы предпочел видеть тебя в своей постели, чем в плену, колдунья. Меня твои чары не испугали. И богини твоей я не боюсь. Я не хотел бы арестовывать женщину. Если македонец прав, и тебя продадут, то я завидую тому, кто тебя купит.

- Ох, солдат, не завидуй. Ты хорошо понимаешь, что такое сила человеческая, а вот о тайной силе видимо знаешь мало.

- Я не верю, что твоя богиня тебе поможет. Отсюда еще никто не ушел просто так, Елена из Мантинеи. Это место хуже царской тюрьмы.

- Веришь в единого бога? - Елена улыбнулась, а Пталимарх гордо вскинул подбородок.

- А если так.

- Тогда давай проверим чьи боги сильнее.

- Не играй со мной, женщина, а не то я выволоку тебя отсюда за волосы и отдам солдатам и твои боги тебе не помогут.

- Попридержи язык, Пталимарх, а то откусишь нечаянно, - раздалось у них за спинами.

Птаримарх отпрянул от нее, как от огня, и тут же вышел наружу. Его место в дверях занял пожилой грузный мужчина в дорогой одежде и золотых украшениях. По виду одеяний он напомнил Эл Матон, стиль одежды царской знати. Эл догадалась кто это.

После внимательного осмотра он сказал:

- Ты знакома с моим племянником. Ты понимаешь, кто я?

- Да. Ты главный советник фараона и распорядитель казны.

- Если ты скажешь мне, где Пелий, тебя отпустят, как только он возвратиться в этот дом. Если будешь упрямиться, я позволю Пталимарху сделать то, что он хотел. Что хуже для женщины, чем бесчестье? Для жрицы - бесчестье подобно смерти.

- Для любого человека наибольшее бесчестье - это предательство. А предательство ближних - вдвойне. Если кто-то прикоснется ко мне - тот умрет. Солдаты тебе еще пригодятся. Вечером здесь будет толпа. Посторонись, мне нужно выйти. Сюда идет кто-то от твоей жены.

Он посмотрел изумленно на нее, потом в сторону, потом отступил, и Эл вышла наружу. В круг мужчин вошла невысокая, старая женщина и твердо, жестко взяла Эл за руку. Она вцепилась в ее руку сухими пальцами до боли. Для старухи голос ее был высоким громким и чистым без старческого дребезжания, только таким выражают волю.

- Госпожа приказала забрать ее в комнаты между мужской и женской половинами. Она разрешила мужчинам охранять эту женщину, но личная охрана госпожи будет следить за ними.

И она поволокла Эл за собой на глазах у всех.

Комната, в которую ее поместили, была так богато обставлена, что Эл не сразу решилась присесть на изумительной работы стульчик, бесценный экспонат по меркам будущего. Она подперла ладонью щеку, оглядываясь вокруг, а потом расхохоталась.

- Это лучшая тюрьма, в которой меня держали. Ну что ж, Мельзис, или как там тебя, отлично сработано.

Эл не долго отдыхала в одиночестве. В комнату явилась процессия, человек десять женщин, как эллинок, так и египтянок. Процессия сопровождала невысокую женщину, египтянку, очевидно, хозяйку дома. Среди них Эл узнала сестру Юстиниана.

- Это ты Елена из Мантинеи? - спросила хозяйка как-то невнятно.

Женщина чуть повернулась, и Эл увидела под волосами парика опухоль на скуле. Эл почтительно кивнула.

- Это она? - спросила жена диойкета, на что сестра Юстиниана кивнула согласно.

- Мне следует благодарить тебя за подобное заточение? - Эл обвела взглядом комнату и изобразила благодарный взгляд, потом поклон.

Женщина подошла ближе и в упор посмотрела на Эл. Она была некрасива. Обилие косметики издали делало ее внешность обманчивой, но при близком рассмотрении она даже отдаленно не сошла бы за привлекательную женщину.

Вопрос ей не понравился, она нахмурилась и махнула в сторону женщин.

- Тебя видели около Серапеума? Ты образована?

- Да.

- Я слышала, что при тебе мужчины, брат и твоя родственница. Где они?

- Я их отослала.

- Зачем ты отослала от себя мужчин, которые могли тебя защитить?

- Они хорошо умеют сражаться, пролилась бы кровь.

- Я слышала, что ты тоже владеешь оружием.

- Я из Спарты, я воспитана при храме богини. Меня с детства учили защищаться.

- Ты жрица?

- Да.

Женщина покосилась на нее.

- Расскажи за что мой муж преследует тебя?

- Меня пришли арестовыват за столкновение с солдатами, но в тюрьме я оказалась по другой причине.

- Скажи мне эти причины.

- Я защитила от насилия солдат мою сестру. Я стреляла в них из лука и никого не убила, только ранила. Среди шестерых нападавших оказался один из царской стражи, за это меня решили судить. Но ваш муж...

- Откуда тебе известно, кто мой муж?

- Я догадалась. По вашей воле меня не содержат в тюрьме вашего мужа.

- Да. Я из семьи царицы, мой муж знает мою власть, он получил свою, когда взял меня в жены. Говори дальше.

- Накануне смуты я увезла из города вашего племянника, Пелия.

- Он в безопасности?

- Да. Я под пытками не скажу, где его оставила, но его там уже нет. Он умный юноша.

- Его обвиняют в заговоре против царя.

- Он слишком честен и молод для заговорщика, - заявила Эл полушепотом, так чтобы их не слышали другие.

Хозяйка дома огляделась и резко приказала:

- Уйдите все! Это женщина не безумна! Я хочу говорить с ней одна!

Когда они остались наедине она заявила:

- Ты уверена, что Пелий невиновен?

- Я в этом уверена. Я говорила с ним. Я знаю как начинается смута, я видела такое в других краях. С того момента, как я прибыла в этого город, здесь все время происходили события, которые указывали на будущие беспорядки.

- У тебя дар прорицания?

- Нет, но я умею угадывать ход событий.

- Продолжай.

- Я познакомилась с Пелием в первый мой день в Алесандрии. Юноша показался мне несчастным. Мне показалось, что его кто-то пытался убить. Как мне потом довелось узнать, кто-то запряг в его бигу коня с дурным нравом, который не ходит в паре. Я так же допустила, что это мог сделать сам Пелий, потому что хотел умереть.

- Он мне как сын, хот отрицает это. Я знаю, что случилось. Ты остановила колесницу.

- Я умею обращаться с животными.

- Ты владеешь колдовством? У солдат, которые атаковали тебя были страшные видения.

- Да, я владею такими силами.

- Расскажи мне еще о Пелии. Почему ты считаешь, что он невинен?

- Мы беседовали. Он вел себя как юноша, которому нечего скрывать, на его плечах не лежал груз заговора. Если он участвовал в чем-то противозаконном, то он не знал об этом, его могли ввести в заблуждение. Я обратила внимание, что ему не известно то, чем интересуется политик. Возможно, он был втянут в некий тайный круг, но он не из тех, кто устраивает заговоры. Он не представлял, в чем его могут обвинить.

- Ты знаешь о нем что-то важное?

- Я знаю, что он племянник вашего мужа.

Они переглянулись, хозяйка дома кивнула.

- Я прикажу, ты не будешь ни в чем нуждаться. У дверей будет стоять моя охрана. Без твоего согласия сюда никто не войдет. Ты под моей защитой.

- Почему?

- Такова воля богов. Сегодня пришел человек от провидца, к которому я часто обращаюсь за советом, он сказал о тебе. Я последовала совету оракула.

Эл проводила женщину поклоном.

За комнатой могли наблюдать. Эл улеглась на лежанке спиной к двери и стала рассматривать то, что было за окнами и большим дверным проемом, который запирался массивными дверями на половину деревянными с грубым орнаментом, на половину кованными. В проемы решетки был виден маленький сад обнесенный каменным забором, глухой и не очень высокий. Теперь ей придется ждать вечера.

Тюрьма была в видении, а это место она не знала, забор сада казался знакомым. Эл отдыхала до сумерек. Пришла девушка, зажгла большие светильники на треногах предложила ужин. Эл согласилась. Потом в дверь вошел воин, точнее воительница. Она была одета просто и вооружена. Нагрудник чуть блеснул, поймав свет огня. Эл поняла, кто охраняет хозяйку дома.

- К тебе хочет войти Пталимарх. Он арестовывал тебя. Приказано пускать с твоего дозволения.

- Я знаю кто он, пусть входит.

- Он будет безоружен, я могу быть с тобой.

- Это не нужно, но спасибо.

Она удалилась и скоро высокая фигура встала перед Эл. Она сидела на том же стульчике, который ей понравился. Эл обвела рукой комнату.

- Добрый тебе вечер, Пталимарх. Ты хочешь говорить стоя? Садись. Мне не интересна твоя гордость.

Пталимарх посмотрел на нее сверху вниз, его взгляд был требовательным.

- А. Я же пленница. - Эл встала. - Объясни мне, Пталимарх, зачем ты пришел?

- Я хочу увидеть твое колдовство. Я хочу его понять.

- О чем же ты хочешь знать?

- Почему ты так действуешь на меня? Как увидел тебя у храма, не могу забыть твое лицо. Что ты делаешь?

- Тебе сказать правду или красивую ложь?

- Ответь и то, и другое.

- Если бы я хотела сказать ложь, то скала бы, что твое сердце загорелось любовью. Что Афродита решила пошутить над доблестным слугой Ареса и нагнала на него наваждение.

- И это ложь? - он сказал это удивленно и обиженно.

Эл ощутила, как он странно озирается, словно время от времени теряет чувство пространства.

- Если я подойду и возьму тебя за руку - все пройдет.

Она попробовала дотянуться до его руки, но Пталимарх отшатнулся.

- Видишь? Так ли ведет себя влюбленный мужчина? Я не позволяю к себе прикасаться чужим, я грозила убить твоих солдат, любого. Теперь я хочу коснуться тебя, но ты сопротивляешься. Почему?

- Ты совершенно зачаруешь меня.

- Нет. Пталимарх. Это уцже наваждение. Тобою кто-то управляет.

Эл размахнулась, чтобы дать ему пощечину, но у Пталимарха сработал солдатский рефлекс, он перехватил ее кисть и вывернул. Эл стерпела боль и ждала, когда он очнется. Его рука дрогнула, кисть чуть разжалась, а потом хватка стала прежней.

- Держишь? - спросила она.

Он выдохнул.

- Так что ты чувствуешь? - спросила она.

- Я не понимаю. Как я здесь очутился?

- Тебя заколдовал кто-то. Но не я. Пока ты держишь мою руку, он не властен над тобой. Хочешь я выведу тебя из комнаты и попрошу стражу тебя больше не пускать.

- Тебя никто до сих пор не допросил?

- Обо мне как будто забыли.

- Верно. Диойкет хотел добиться от тебя правды о племяннике. Тебя все равно осудят.

- Меня не казнят, Пталимарх.

- Нет. Такую женщину не станут казнить. На царском рынке ты будешь очень дорого стоить. Из тебя будет красивая рабыня. Будь я богат, купил бы такую.

- Попроси у Юстиниана, он коллекционирует талантливых рабов. Артесий себя еще не выкупил?

- Тебя ждет худшая участь. К своим рабам Юстиниан почтителен, он относится к ним, как к ценности. Если покупает женщин, то не для своей пастели. Возможно, это будет не плохо для тебя. Я похлопочу о тебе, но едва ли он так богат. Он уже заплатил за Артесия. Я бы хотел тебе лучшей участи, Елена. Я уже подозреваю, кто тебя купит.

- Ты действительно уверен, что я попаду на рабский рынок?

- За рану солдата и за сопротивление тебе придется много заплатить. Мужчину по закону ждет казнь. Женщину отдают в услужение раненому солдату. Но при одном воспоминании о тебе и о том, что ты устроила на площади, он отказался от такой цены. И теперь еще юноша, в судьбу которого ты неосторожно вмешалась. Я видел, как ты живешь, в каком доме, на какой улице. Ты не богата. Твой храм не выкупит беглую жрицу. Твоему мужчине и твоему брату тебя не спасти. Если только тебе передадут яд или нож.

Пталимарх увидел, как она ловко извлекла из складок одежды кинжал.

- У меня есть нож. Хочешь забрать? Я знаю очень много способов умереть, лезвие и яд - это слишком просто.

В это мгновение он отпустил ее руку. Еще мгновение. Он попробовал выхватить у нее оружие, Эл бросила его на кушетку.

- Забудь о нем!

Пталимарх снова сосредоточил взгляд на ней, в замешательстве и растерянности.

- Мельзис, оставь его разум! Твоя попытка провалилась!

Пталимарх снова начал озираться по сторонам.

- Э-э. Я...

- Ты хочешь продолжить разговор о моей вине? Мы говорили о моей сестре. Ты что-то хотел узнать.

- Солдаты твердили, что вы на одно лицо. И я помню ее, она сказала дерзкое ругательство на неправильном языке евреев. Она ругалась у храма.

- Она плохо слушается. Она ушла одна, заблудилась и оказалась рядом с солдатскими хижинами.

- Я говорил о твоей сестре? - с некоторым опозданием опомнился Пталимарх.

- Ты наверное устал, день был трудным. Мы еще говорили о корабле с римскими солдатами, что еще не пришел в гавань.

- Он стоит за мысом в ожидании сигнала с маяка, - Пталимарх снова посмотрел на нее вопросительно и недоуменно.

- Мы читали одни и те же записки Пталимарх. Статуи сами не ходят.

- Ты одна из нас?

- Я не знаю по какую ты сторону? Тебе не жаль Пелия? Мальчик последний из рода Александра. Кому нужна его молодая жизнь? Жизнь того, в ком нет величия его предка.

Пталимарх опять посмотрел с недоумением.

- Зачем тебе, женщине из чужой земли, такие заботы? Кто прислал тебя? Зачем ты здесь?

- Если ты сядешь и будешь думать, что мы беседуем как друзья, или ты у меня в гостях, я расскажу тебе много интересного.

- Я не твой гость! Ты арестована!

- Ты сам не веришь, что я виновна. Ты помнишь, что говорил мне, когда привел в тюрьму? Как угрожал?

Птаримарх замотал головой.

- Я не могу угрожать женщине. Это чьи-то...

- Он ушел.

- Ты прогнала его?

- Нет. Он оставил тебя в покое, потому что я разгадала его игру.

- Зачем ему я?

- Чтобы помешать мне. Ты не удивлен?

- Теперь нет. Я понимаю, почему вел себя так. Это было наваждение. Эта земля полна магии. Я был груб с тобой. Ты не сердишься? Прости меня.

- Ты хороший человек. Я умею читать людей. Когда я увидела тебя у храма ты показался мне воином с аристократическим воспитанием. Юстиниан окружил себя такими людьми.

- Когда он узнал о твоем аресте, хотел придти сюда.

- Он придет.

- Уже вечер. Здесь не принимают поздних гостей.

- Это правило не для тех, кто приходит со стороны царских садов. Скоро у ворот будет толпа. Ты - охрана царя, перед диойкетом у тебя нет обязательств, у него своя охрана.

- Я что-то говорил о суде?

- Ты грозил, что меня продадут на рабском рынке.

- Нет. Судья скорее присудит наказание солдатам, в городе недовольства властью. Этот город устроен не так как другие египетские города, тут толпа сурова. Я помню, как тебя вели сюда, люди кричали нам оскорбления в след. Как удивительно осознавать, что это был будто не я. Я не могу встать на твою защиту, солдат который обижал твою сестру мне не подчиняется, но я знаю его старшего. Его накажут в любом случае.

- Спасибо.

- Да хранят тебя боги.

- Ты же не веришь в моих богов, - засмеялась она.

- Я и это успел рассказать, - Пталимарх тоже улыбнулся. - Я уважаю любых богов, даже тех, в которых не верю. Прощай.

Она кивнула ему.

В промежутке между визитами Эл подошла к дверям и рассматривала сад, ее интересовала не красота, а размеры сада и путь бегства. План этого дома хранился в данных браслета с того, момента как Алик проследовал за путешествующей из рук в руки запиской из тайника. Геликс отследил все маршруты записки и составил планы домов. Так Пелий с его родословной оказался в поле их зрения. Вот к чему, оказывается, привела с виду ничего не значащая встреча по дороге в Алесандрию.

После Перпиньяна, разгоряченные началом этой невероятной по масштабу операции ни она, ни Дмитрий даже не предположили, что знакомство с неловким возницей биги будет иметь продолжение.

Она подмечала прежде, что местный уклад и люди иногда напоминают ей миры. Она думала, что это из-за Алика, заботы о мирах снова воскресли после видения, она стала ворошить прошлое, и опыт подсказывал ей параллели в настоящем.

В отношении с землянами, в земных делах она старалась всегда проводить черту, за которой было неправильно пользоваться своими способностями великой. Но за последние дни и после встречи с инопланетянином ее мнение на этот счет резко изменилось. В прошлом, она с таким трудом согласилась с тем, что она не человек, наверное из страха не найти ответ, кто же она на самом деле. Ох уж, эта память! Воспоминания всегда были яркими. Она могла вернуться в любую точку времени и прожить свое прошлое опять.

Наверное поэтому сейчас Александрия напоминала ей далекие времена в мирах отца. Люди из этого времени походили на "смертных", как называли простых жителей миров более долговечные великие. Она сравнивала обитателей ее мира с земным. Сходство временами было сильным. Взять к примеру Пталимарха. Его выходка под влиянием инопланетянина напомнила ей Мейхила. "Почему ты так действуешь на меня? Как увидел тебя у храма, не могу забыть твое лицо", - практически цитата из прошлого. Вероятно, Пталимарх, как сильный мужчина, испытал эти чувства на площади у храма, как реакцию на нее, а ловкий манипулятор вытряс эти чувства наружу из его сознания. Зачем Лжемельзис сыграл на этом, оставалось догадываться. Его логика своеобразна. Пока она тут "сидит в тюрьме", ее соперник устроит еще что-нибудь в этом роде.

Пришли две рабыни и устроил все для ужина, который оказался обильным.

Следующим гостем был римлянин. На переложение сесть он ответил благодарностью, не отказался от вина и сам смешал его. Юстиниан, как она, понимал, что их могут подслушать, поэтому сидели они близко и говорили не громко.

- Сестра сообщила мне, что тебя взяли под стражу. Каково же мое недоумение, что тебя заточили здесь. Что от тебя нужно диойкету?

- Я уверена, ты знаешь его цель.

- Елена, я всегда говорил о тебе, что ты редкая женщина. Мы хорошо понимаем друг друга. Я это понял с первой встречи.

- Мы мало знакомы и мало общались, но ты прав. Однако, твой интерес ко мне странен.

- Доверься мне. Если ты сообщишь мне где Пелий, ему тут же в защиту будет предоставлено сорок лучших воинов.

- Юноша будет вечно обязан тебе и поможет в игре Рима против фараона, - перейдя на тихий шепот, склоняясь к Юстиниану, сказала Эл.

Юстиниан не скрыл восхищения. Он вообще отличался восторженными реакциями, показные жесты были манерой его поведения. Такая прямолинейность в первые мгновения смутила и чуть напугала его, но он нашел, что возразить.

- Ты не веришь, что я могу помочь этому юноше из дружеских чувств?

Она снова доверительно склонилась.

- Не верю.

- У тебя нет ни связей, ни покровителей в этом городе. Если б не Пталимарх, мы бы не узнали, где ты поселилась. А потом твои близкие скрылись. А ты допустила арест. И старейшина македонской общины пришел защитить тебя, а у ворот уже толпятся недовольные поступком диойкета. Самого диойкета! Елена, да кто ты? Жрецы пустили тебя в библиотеку и отнеслись к тебе так, как не ко всякому уважаемому философу. Во истину - ты явление на горизонте моей жизни! Неужели верно, что бывают столь одаренные покровительством богов и силой люди? И женщина при этом. Невиданно.

- Ты тратишь силы на восхищение мною. Я из тех, на кого лесть не действует.

- Женщины любят лесть.

- Я не из их числа. Говори, что тебе от меня нужно? Что ты хотел мне предложить? Я бы предложила откровенность в обмен на откровенность, но опасаюсь, что ты не будешь честен.

- Ты не представляешь, как мало людей в моем круге, кто готов говорить так искренне.

Этот неутомимый льстец сам был фигурой впечатляющей. Играющий бликами пафоса и окутанный флером интриг, пропитанный лицемерием и готовый говорить что угодно ради цели. Она на минуту пожалела, что это был сам Юстиниан, а не марионетка в руках ее соперника.

- У меня есть сделка для тебя, раз ты этого жаждешь, - сказала она.

- Ты тоже решила меня прельстить? Елена, я все равно найду юношу, но боюсь не успеть придти к нему на помощь, шпионы его дяди могут опередить нас. Ты исчезла из города и скоро возвратилась, значит, он где-то недалеко. Пока диойкет пытает его конюха, я могу еще опередить его.

- Отсутствие Пелия рушит планы всех, кто желал или не желал смуты в этом городе.

Она сделала паузу, прищурила глаза. Потом поднялась и сделал так, чтобы ближний светильник горел сильнее. Собеседник был взволнован, не смотрел на нее.

- Жена диойкета взяла меня под свою защиту, я рассказала ей правду. Сейчас она уже наверное поведала царице о заговоре и о том, что Пелий невиновен. Статуи сами не ходят.

Эл представила, что у Юстиниана отливает кровь от лица, в этом свете не увидишь, но сердце у него замерло, и задержка дыхания говорила о сильном волнении.

- Может быть, ты способна остановить запряженную колесницу, но не табун лошадей, - вдруг сказал Юстиниан.

Он сказал это, а Эл вспомнила состязание великих. Это был больше чем табун. Один выстрел в вожака и масса взбешенных животных перемешалась, уничтожая сама себя. Но стычка всего с одним хищником, хитрым и сильным, закончилась для нее трагично. Предательство Лоролана едва не стоило жизни.

- Смертные, - фыркнула она себе под нос и вернулась к своему стульчику.

Она села и снова помолчала. Юстиниан чего-то ждал. Потом он нарушил молчание.

- Что же ты намерена делать, если знаешь так много? Уши царицы хороший способ донести правду до царя, но... Кто тебя послал?

- Признайся себе. Пытаясь прельстить меня, ввести в свой круг и сделать из меня инструмент для политики Рима, ты ошибся. Я не Пталимарх, не Артесий, не Пелий, я не из тех женщин, которыми ты умеешь манипулировать. Пока ты сейчас решаешь, чем еще можешь запугать меня, что посулить - ты теряешь время. Я дам тебе совет и ничего не попрошу взамен. Беги из города и никогда не возвращайся.

- Ты не понимаешь, Елена.

- Нет. Я понимаю. Этот город не улицы, дворцы, статуи и люди, а ткани, пшеница, масло и золото.

Юстиниан ухмыльнулся.

- Это не тот Египет, что прежде. Сейчас время Рима. Ты спартанка, твоя земля уже наша, - сказал он вслед ее словам.

- Спарта, но не спартанцы, - ответила ему Эл. - Можно завоевать землю, но нельзя покорить народ.

Юстиниан снова усмехнулся.

- Диойкет - мне друг. Ты не уйдешь отсюда живой. Его уродливая жена не возвратиться сюда, она спряталась со своими отпрысками во дворце. Напрасно ты веришь, что она тебя защитит. Четыре вооруженные женщины у дверей - это не защита.

- Не разочаровывай меня. Ты у меня в гостях. Тебе не к лицу грубость. Лучше вспомни, что твой высокопоставленный друг - главный предатель в этой истории.

- Ты этого уже никому не расскажешь.

Юстиниан встал и быстро покинул комнату. Эл дала ему уйти и выглянула в незапертую дверь. Охранница сделала жест в ее сторону, давая понять, что выйти она не может.

- Могу я узнать, какой приказ дала вам ваша хозяйка.

- Мы должны защищать тебя ценой собственной жизни, - сказала ближайшая к ней женщина и покосилась на солдат стоявших у стены, потом глазами указала Эл на дверь.

Эл вернулась обратно в комнату.

Снова легкий сквозняк и скрип двери, женщина вошла к ней, держа в руке короткий меч.

- Я слышу шум с улицы. У ворот собираются люди. Они требуют выдать тебя. У хозяина в доме много вооруженных мужчин, вчетвером нам не выстоять, если хозяин прикажет тебя убить. Твой последний гость плохой человек. Он ушел с досадой. - Она протянула Эл оружие. - Возьми. Тебя учили, как быстро убить себя?

- Хозяйка говорила о том, что вы можете помочь мне бежать?

- Нет.

- Эти двери запираются изнутри. Запорный столб стоит в углу, его забыли убрать. Вы сможете быстро зайти и запереть дверь, если я поставлю его близко.

- Если успеем.

- Я вам помогу.

- Из этой комнаты нет другого выхода, дверь в сад только кажется красивой, но она крепкая и прочно заперта.

- Пусть тебя это не заботит. У меня будет еще посетитель. Пустите и его, но больше никого не впускайте.

- Ты действительно можешь сбежать?

- Если бы могла - уже убежала бы.

- Мне не нравится то, что ты говоришь. Я нарушаю данное слово, хозяйка оставила нас умирать.

- В этом нет смысла.

Женщина упрямо молчала. Эл взяла из ее рук меч, сунула за пояс и сказала:

- Когда я позову, быстро заходите в комнату. Не стоит просто так умирать у этих дверей.

- Ты будешь драться вместе с нами?

- Если придется.

Она ушла ничего не сказав, меч остался у Эл.

- Эл. Долго ты там будешь вести переговоры? Иди сюда.

Недовольное ворчание со стороны ажурной двери заставило ее улыбнуться. Алик выполнял свою часть работы, как всегда безупречно.

Она подошла к решетке. Он улыбался, отошел словно любуясь видом.

- А ты очень романтично выглядишь за этой решеточкой. Как принцесса из сказки, Златовласа ты моя. Я перерезал петли у двери, пока ты вела дипломатические переговоры с Римом. Достаточно ее хорошо толкнуть. Давай, выбирайся отсюда. Я тут приличное количество веревки захватил. Она привязана вон в том углу. - Он указал рукой направление. Ты у нас мастер лазать. Через сады мы легко уйдем к театру, а там уже толпа. Между прочим гость твой не появился.

- Появился уже. И еще появится.

Эл смогла просунуть голову в одно из отверстий, посмотрела куда он указал. Алик чмокнул ее в лоб.

- М-м-м. У тебя гранаты Димкины остались? - спросила она.

- Эл, давай без лишнего шума. Когда рухнет эта дверь грохоту будет достаточно.

- Вот и я думаю... А мог бы ты пошуметь в другом месте?

- Э-э-эл. Вообще-то я пришел тебя освободить. Не порти сцену.

- Вот, если бы ты отвлек охрану в доме.

- Ладно. Выкладывай, что задумала.

- План дома знаешь?

- Разумеется.

- Давай - в тюрьму. У Геликса есть запись моего отъезда с Пелием. Там есть конюх, который помог нам выбрать лошадей. Его сейчас в тюрьме пытают. Выходит по моей вине. И охрана за дверью погибнет ни за что.

- Ох, уж мне эти твои затеи. Время идет.

- Не надо говорить со мной о времени. У меня тут еще один посетитель.

- Ты с ума сошла. Дойдет до драки, я убивать начну.

- Не надо. Я сбегу. Грохни гранатами в тюрьме и конюха забери. Ты ж спасатель. Твоей белой лошади, на которой ты сюда примчался меня спасать, в этом дворике развернуться негде. Этот побег, как у ребенка конфету отобрать. Работаем, как умеем, пользуемся положением. Это мои ошибки, ты просто поможешь их исправить. Ты же это любишь.

- Хватит со мной заигрывать. Точно сбежишь?

- И не одна, со мной куча народу будет. Исправим будущие временные парадоксы?

- О боги, моя жена помешана на сложных комбинациях. Не забыла, - он указал на дверь.

- Услышу взрывы, вынесу дверь. Проверим наше новое взаимопонимание?

- Я бы по старинке, часы предпочел. Хочешь я всех в тюрьме освобожу?

- С тебя полумертвого конюха хватит, оттащи его в египетский квартал к какому-нибудь храму, там тихо будет.

- Эл, я надеюсь к утру эта кутерьма закончиться? Или тебе нравится тут сидеть? Я бы с тобой посидел в такой роскоши.

- Все. Давай. Пора. У меня снова гости.

- Ты приемные часы на двери повесила? - Он отошел в темноту, когда Эл чуть рыкнула на него. - Все. Я оставляю тебя громить этот милый домик, прекрасная пленница.

Эл направилась в середину комнаты.

Дверь начала открываться, когда она беззаботно устроилась на кушетке и изобразила задумчивую лень.

Это был Артесий, одетый так же, как было при их первой встрече на пляже. Он вошел в комнату, огляделся, увидел ее и замер.

- Ты помнишь меня? - с надеждой спросил он.

- Я тебя помню. Что заставило тебя так рисковать? Заходить в этот дом опасно.

- Я... Меня как-то легко сюда пустили... Я был уже в доме, когда все это началось... Я пришел тебе сказать волю моего невидимого господина. Я слагал гимн, когда услышал его голос сегодня к вечеру. Я никогда не слышал его прежде, но я его знаю. Я полагал, что большинство оракулов притворяются и под действием зелья говорят вздор. Не сочти меня за безумца, прекрасное явление Афины. Богиня спасла мою жизнь, и у меня появилась возможность отдать этот долг, ты была мне знаком. Со мной подобное происходит в первый раз. Я только инструмент судьбы, как полагается быть человеку моего занятия.

- Ты знаешь голос, который никогда не слышал?

- Я знал живого обладателя этого голоса. Когда он был еще жив. Сегодня со мной беседовал сам Мельзис.

Эл встала, подошла к нему, он снова что-то хотел сказать, но она схватила его за руку.

- Не похоже, чтобы тобой кто-то управлял.

- Нет. Мною никто не управлял, я слышал его голос.

- Как выглядит Мельзис?

- Я помню его не старым. Волосы густые и борода его была длинной и серебристыми лентами седины. Он не высокий, - Артесий показал рост жестом. - И одно плечо у него ниже другого, он говорил, что участвовал в сражении и был ранен. Он всегда носил тунику длиной до щиколоток, чтобы не пачкать края и не украшал ее ничем. У него глаза серые и чистые. Лоб...

- Достаточно.

- Я могу очень точно его описать.

- Артесий, Мельзис жив?

- Нет. Он умер, я сам был у катакомб, когда опускали тело.

- Он умер в Александрии?

- Да.

- Это катакомбы, которые разбиты с юга?

- Он велел мне показать тебе место. Я растерялся, когда понял, что ты арестована. Я пришел поздно?

Он опять оглянулся на дверь.

- Ты пришел вовремя. Ты покажешь место?

Эл подошла и стала совать топливо и все что могло гореть в чаши светильников, чтобы было больше света.

- Но в городе беспорядки, ночь. И как тебе сбежать? - Он стал шептать тихо. - Я могу попробовать сделать что-то с этой дверью во двор. Я могу проникнуть в тот сад через стену и поджечь дверь.

- Не боишься остаться здесь?

- Я сам сидел в тюрьме. Это унизительно. Даже в такой. Хозяин этого дома жестокий человек. Я останусь и буду тебя защищать. Мне самому через месяц грозит стать рабом, я не хочу такой жизни.

- Тогда помоги мне. А о Мельзисе мы еще поговорим, когда сбежим отсюда.

- Сбежим?

- Да.

Несколько мгновений спустя в комнату заглянула женщина из охраны.

- Они идут.

- Зови всех внутрь. Артесий, за мной.

Они подтащили перекладину для запирания двери в тот момент, когда охрана вбежала в комнату и закрыли дверь без усилий. За дверью послышался шум, толчки, а следом первый взрыв. Хлопок был громким, так что все присели, а Эл ринулась к дверям в сад.

- Ударяем в те двери. Все. Сразу.

Артесий замешкался, Эл рванула его за одежду и оценила местное воспитание воинов высоко, они не задавали никаких вопросов. Двери рухнули с невероятным грохотом, который перемешался с шумом взламываемой двери и еще одним хлопком со стороны тюрьмы.

- В тот угол! - скомандовала Эл и указала направление.

Она и одна из женщин первыми влезли по веревке на стену, потом втащили Артесия и остальных. Они перебрались через стену достаточно быстро.

- Теперь разделимся. Вы возвращайтесь к своей хозяйке, а мы уйдем в город, - сказала Эл своей охране.

Приученные слушаться женщины по команде старшей отправились вглубь царских садов, а Эл и актер побежали в сторону театра. Артесий был легконогим, хорошо бегал и не отставал от нее. На спуске к театру они смешались с толпой.

В темноте одной из аллей они выбрали место и сели отдышаться. Артесий тяжело дышал, время от времени дыхание его перехватывало от воспоминаний.

Глава 4

Они шли минуя улицы с большим скоплением людей, обходя стороной площади. Удобные для общения места были наводнены людьми. Наконец, на темных улочках южной части Александрии стало спокойнее.

- Не представляла, что в этом городе столько людей, - призналась Эл, прислоняясь к стене.

Она замотала головой. Артесий отозвался из сумерек. Откда-то тянуло дымом. Город боялся пожаров, актер с тревогой нюхал воздух.

- Праздники. Теперь еще смута. Ты наверняка не успела побывать в театре. Вот где виден истинный масштаб этого города, - заметил Артесий.

- Да. Не видела ни одного представления. О чем, нужно сказать, жалею.

- Зато, я сегодня увидел невозможное. Что случилось с дверью?

- Она была подпилена.

- У тебя нашелся союзник в доме диойкета?

- Вообще-то, это дом Пелия.

- Верно. Этот знатный юноша не был там хозяином, но у него были доверенные люди. Дом нравился жене диойкета, она притворялась, что Пелий ей, как сын. Говорят, что ты спасла Пелия?

- Наверное. Я повиновалась той же силе, которая привела тебя ко мне. Я увезла его из города, что уберечь от обвинений. Или по крайней мере от ареста. Я думаю, если он угоден богам, они его уберегут.

- Я тоже верю в невидимые силы. Богам угодно, чтобы люди вершили их волю всеми возможными способами. Сегодня я в этом убедился, - восторженно сказал Артесий.

Они оказались на другом конце города. Вытянутая вдоль побережья Александрия поперек была пройдена ими быстро. Благодаря регулярной планировке, в городе легко было ориентироваться. Они должны были оказаться как раз над подземными сооружениями, на которые указывал Нкрума. Артесий вел ее, Эл сверяла дорогу и начинала соглашаться, писец был прав.

- Ты говорил, что опоздал ко мне. Что ты хотел сказать этим? - решила Эл лучше узнать обстоятельства их встречи.

- Я пришел в твой дом. Но тебя уже забрали, там был растерянный хозяин.

- А как ты нашел мой дом?

- Пталимарх его нашел. Я был свидетелем того, как он рассказывал обстоятельства поисков Юстиниану. После случая у храма, когда твой брат был груб с нами, Юстиниан заметил, что ты таинственная женщина, тебя сложно разыскать. Тогда Пталимарх пообещал, что найдет, где ты живешь. Уже через два дня на ужине у Юстиниана он сообщил, что узнал, где ты поселилась. Я запомнил разговор.

- Как вышло, что ты узнал Мельзиса?

- В те годы многие его знали. Это было еще в первый мой приезд в Александрию. Я был растерян, один. Однажды, я пошел в храм и стал молить Аполлона помочь мне. Я делал это слагая стихи. Тогда ко мне подошел человек и спросил, почему я молюсь таким необычным способом и ничего не прошу? Это и был Мельзис. Ему понравился мой хвалебный гимн Аполлону, и он попросил меня его записать. Через несколько дней меня позвали на собрание философов. Я был так смущен и растерян, что плохо помню тот вечер. Я был убежден, что я, низкорожденый, и недостоин этого ученого общества. Мельзис способствовал тому, чтобы мой талант развивался и давал мне трактаты по стихосложению. Я читал вслух на публике, оказалось, что мое чтение выразительно и нравится людям. Моя юность прошла в окружении людей очень образованных, что развило мое видение мира и очень обогатило меня. Мельзис вел беседы со мной, и я посещал некоторые занятия, которые он проводил с учениками. Перед самой эпидемией, Мельзис отправил меня из города. Я уехал и учился у одного старого актера в Сиракузах. Я возвратился в Александрию за несколько дней до его похорон. И только благодаря старым связям попал на очень скромную церемонию.

- Ты видел, как его хоронили?

- Я видел, как тело в пеленах опускали в яму, в колодец. Мельзис был приверженцем старых традиций, - Артесий что-то вспомнил и замолчал.

- Тебя удивило, что его похоронили таким способом?

- Я отношусь к церемониям свободно, если его друзьям было так угодно почтить его уход, или сам Мельзис так пожелал, мне не стоит думать о том, что правильно, а что нет, - сказал Артесий.

- Я слышала, что его считали чудотворцем и наделенным силой.

- Я этого не знаю, о сильных людях любят придумывать небылицы. Я помню его простым человеком, который обширными большими знаниями и мудростью, но мог радоваться простым вещам, вел простые беседы и скромный образ жизни. Он был умельцем в нескольких искусствах и ремесле. Он умел обрабатывать камень и металл, занл языки.

- И ты не удивился, что услышал его голос, поверил, что он из-за невидимой стены смерти говорит с тобой?

- Такие случаи известны. Тебе грозила смерть. Иногда мертвые помогают живым призывая на помощь тех, кто может помочь. Особенно в подорбных случаях.

- Да, статуи сами не ходят, - заметила Эл.

Он не среагировал на фразу. Она как заклинание действовала на тех, с кем он говорила этим вечером. Она была в записке из тайника и свзяывала участников александрийского заговора. Артесий был не из их числа. Из темноты слышался его смех.

- Ты о том, что случилось со статуей бога? О да! Я не суеверен, надеюсь, что ты не веришь в то, что это рука богов? Она деревянная и только кажется тяжелой, но сделана она из такого дерева, которое может поднять один человек, в основании постамента было крепление. За день до бунта я поднимался от театра в город и заметил, что колышек из постамента был вынут. На следующий день статуя повернулась. Я не удивлюсь, если в довершение, кто-то из фанатиков решится ее поджечь.

- Знаешь, Артесий, вспоминая нашу первую встречу, я сочла тебя немного безумным. Ты так кричал, что мне хотелось тебя усыпить.

- А что ты мне ответила? Я так испугался, что убежал от тебя.

- Я тебе подыграла.

- Ха-ха-ха. Это было талантливо. Если бы ваятель спросил у меня чей облик я бы избрал для ваяния Афины, я бы точно привел ему тебя. Но лицо у тебя не гречанки, не спартанки, какой тебя считают. Я актер, я умею читать в лицах то, что иные люди даже не заметят, я не смог бы назвать место, где видел бы такое лицо.

- Я из очень далеких земель, Артесий.

- Охотно поверю. Это, наверное, красивые места.

- Все места по особенному хороши, если там найдутся добрые люди.

- Мудрые слова. Мы почти пришли. Нам нужно зайти в один дом. Иначе стража нас не пропустит, - сообщил Артесий и перебежал через улицу. - Жаль нечем посветить. Я помню что дверь была привезена из Вавилона, на ней резьба.

- Она перед тобой, - сообщила Эл.

Артесия ее замечание не смутило, он шарил по стене, а Эл двинулась к двери, потому что видела ее.

Артесий ощупал дверь и тихо постучал. Отзыва не последовало. Тогда он стал стучать все громче.

- Кому не спиться в такую ночь? - раздалось из-за двери.

- Я Артесий. Мне важно повидать Мелада. Дело слишком неотложное, прости на неожиданный визит.

- Артесий?

Двери отворились и в тусклом свете фонаря показался грузный мужчина с бородой до середины груди, волосы копной спадали на плечи. Он мрачным взглядом осмотрел их по очереди. Его взгляд задержался на Эл.

- Что привело тебя, Артесий?

- Я слышал голос. Я слышал Мельзиса, и он велел мне привести ее сюда.

- Кто эта женщина?

- Едва ли ее имя тебе что-то скажет.

- Мне необходимо попасть в катакомбы, - заявила Эл. - Если на это требуется разрешение, то я пришла просить.

- Заходите.

Он оставил их стоять у двери и ушел.

- Он нас не ждал, - заметила Эл.

Вернулся лохматый человек с несколькими людьми, факелами, дубинами и большим мотком веревки.

- Ты идешь одна, - заявил строго мужчина. - Артесий, останься, отдыхай и ночуй в этом доме.

Эл в сопровождении все того же бородача и пятерых мужчин пошла дальше на окраину города, и вскоре они миновали каменные ворота, у которых стояло двое стражей. У ворот их группа разделилась. Бородач и Эл продолжили путешествие, а факельщики остались со стражниками.

- Дурная ночь. Я думал ты придешь вечером, Елена из Мантиней.

- Вечер у меня был занят, - заметила Эл с улыбкой.

- Надеюсь тот, кто мешал тебе не найдет это место. Если найдет, мне придется убить его.

- Лучше изловите его и держите взаперти, пока я не вернусь. Он не силен.

- Мы пришли. Это колодец. Там холодно. Очень холодно. - Бородач стянул с себя верхнюю плотную одежду и стал окутывать Эл, потом обвязал ее поясом. - Слушай и запоминай. Если ты там заплутаешь или пропадешь среди мертвых, то никто не будет тебя искать. Веревку я не срежу, не бойся. Зайти туда не трудно, но выбраться назад будет сложно. Масла в лампе ровно до рассвета. Я буду тебя ждать только, пока солнце не начнет подниматься. Не успеешь - не смей взывать о помощи. Если ты выдашь это место - ты умрешь. Сиди где-нибудь до заката, а вечером я приду проверить. Если выберешься, верни мою одежду, отдай ее тому, кто будет сторожить ворота и сообщи, что это для Мелада.

Да, пощадит тебя Аид, женщина. Только безумец спускается ночью в это царство, но видимо мертвые хотят видеть тебя. Слушай же. Я спущу тебя, ты будешь держать лампу, чтобы я видел свет, я остановлю тебя там, где тебе придется перебраться через перила, и там ты увидишь спуск вниз. Иди вниз до первого проема, там ты повернешь и пройдешь два помещения. Вот еще веревка. - Он повесил Эл на плече еще моток. - Там ты увидишь саркофаг, если сможешь отодвинуть крышку, то сама поймешь, что тебе дальше делать. Там только ты сама себе будешь помощью. Больше я не скажу, если ты действительно нужна там, внизу, то удача тебя не оставит. Молись и полезай вниз.

И Эл опять припомнила свое видение.

Он делал такую работу не впервые, обвязал Эл за пояс концом веревки и стал умело страховать, понемногу стравливая веревку. Эл уверено отперлась ногами о стену колодца и услышала сверху.

- Да кто же учит женщин такому?...

- Обстоятельства и академия Космофлота, - проворчала себе под нос Эл.

***

Алик дотащил человека, доведенного пытками до беспамятсятства, до ближайшего египетского храма и оставил у колонны. Конюх тут же повалился на землю. Алик не стал тщательно проверять, жив ли он, по показаниям сканера - был жив.

Алик был в крови, решил смыть ее у ближайшего водоема, который отыскал недалеко. Воды в этом городе было достаточно. Он умывался, когда появился тот, кого ему обещала Эл. Биометрические параметры высветились на сканере. Алик сделал вид, что продолжает смывать кровь, а сам готов был ринуться на пришельца и рухнуть с ним в воду.

- Ты сильнее меня, я не хочу, чтобы ты причинил мне увечья, - раздалась из темноты. - Я подойду к тебе. Можно?

- Подойди, если не боишься, - заявил Алик.

Понимал ли этот гость, что Алик его видит или догадался, но он подошел близко и встал напротив. Ростом он был выше Дмитрия. Алик приготовился на всякий случай к тому, что он либо нападет, либо применит свои способности. Но гость стоял напротив и изучал его.

- Какая искусная работа, - заявил он.

- Что?

- Ты. Ты, как она. Так похоже, что можно спутать. - Алик догадался, что он говорит об Эл. - Но...

Он поднял руку и хотел коснуться, но Алик отстранился.

- Неужели спутал?

- На расстоянии кажется, что сила одна. Я предположил, что она устала. Но рядом...

- Спутал, значит.

- Она меня обманула?

- Да. Ты шел за мной.

- Я думал, она спасает человека, который по ее вине попал под пытки.

- Так и есть. Это ты ее в тюрьму запихал? Если врать не будешь, я мирно отведу тебя на корабль и позволю там остаться. Будешь артачиться, покалечу немного и оттащу, как конюха. Силы еще остались, - Алик устало повел плечом.

- Я хочу ее найти. Это важно. Она думает, что я мешаю ей, но все наоборот. Для нее это только способ что-то сделать, а для меня - это сама жизнь.

- Слушай, добром прошу, отстань от моей жены.

Наступила пауза после чего голос его стал насмешливым:

- Как ты сказал? Жены? Ты имеешь на нее право?

- Как принято считать во всех временах и многих культурах - да, - заявил Алик. - И она под моей защитой. Ты ее не найдешь.

- Чувства, - протянул гость. - Порожденная необходимостью и данностью вечная сила рождающая все живое. Я увидел то, на что польстилось такое существо как она? Я полагал, что ее привлек бы красивый мужчина. Я привел ей такого, но она его отвергла. Оказывается у нее уже есть связь... Она не думала о тебе инее вспоминала тебя. Ты знаешь почему она избрала тебя?

- Личную жизнь я с тобой обсуждать не собираюсь, - фыркнул Алик.

- Я могу понять, на что польстился ты, но она?...

- Это у тебя стиль беседы такой - фразы не договаривать? - спросил Алик.

- С ней не требовалось заканчивать фразу, она понимала смысл.

- У меня поменьше опыта общения с такими чудиками, как ты.

Пока он осмысливал иронию, Алик рассматривал его. Лицо было вполне человеческим, ему не довелось видеть его соплеменников. Если бы Эл не предупредила, с чем он столкнется, Алик бы спутал этот экземпляр с человеком. Но теперь он оценивал внешность пришельца по тем параметрам, которым его учили. Да, это схожий с человеком образец, вполне себе, - гуманоид. Стоило Алику так подумать, и он склонил голову на бок и произнес.

- Ты мужское проявление той же силы...

И опять пауза.

Алику надоело ждать, он грубо дернул это существо за одежду на себя и скомандовал.

- Геликс, забирай.

Они оба оказались на борту, и Алик оттолкнул тело пришельца от себя:

- Ты арестован.

Чужак равнодушно отнесся к его поступку, помолчал и закончил свою мысль:

- Но вы разные.

- Правильное наблюдение, - пошутил Алик.

- Я знаю это место, я уже был здесь. Мой архив.

- Я убрал его. Не доберешься.

- Я пленник?

- На этот раз не гость. Я не так миролюбив, как моя жена.

- Ты снова назвал ее женой...

- А. Ну, у вас же нет жен, - вспомнил Алик.

Инопланетянин сел на пол. Алик обратил внимание, что у него длинные ноги и стопы своеобразной формы. Арестованный высунул из одежды руку, кисть немного отличалась от человеческой. Он показал Алику свою руку.

- Ты тоже смог договориться с местными силами,- заключил инопланетянин. - Ты рожден где-то в просторах Ойкумены?

- Я рожден на просторах планеты Земля. Хочу чтобы ты понял, твою цивилизацию обвиняют во вмешательстве в чужую культуру. Не забудь сообщить эту новость своим.

- Мне это безразлично.

Алик по хозяйски сел в кресло и посмотрел сверху вниз.

Геликс не подавал признаков своего "присутствия". Инопланетянин, не вставая с пола, подвинулся ближе и стал рассматривать то руки Алика, то ноги, то лицо. Алик понял, что он оценивает его мускулатуру и телосложение.

- Твоя плоть такая же реальная как все вокруг? - поинтересовался гость.

- Да. У тебя имя есть?

- Она звала меня Мельзис.

- Но ты не Мельзис, на сколько я знаю.

Он продолжал его изучать, не ответил.

- Я понял почему мои сородичи выбрали ее. Но почему они так неосторожно выбрали тебя?

- Если ты не станешь отвечать на мои вопросы, Я не буду отвечать на твои.

- Я разговариваю с собой, чтобы тренировать гортань. Это укрепляет голос. А ты знаешь, что я не Мельзис? И почему?

Алик не ответил.

- Я не слышал ее, но тебя я слышу. Твое мышление прямолинейно. Ты не парадоксален, как она. И я уже понимаю, почему ты рядом с ней. Это она привела тебя с собой.

- Что-то ты через-чур много говоришь о ней. Чем она тебе так интересна?

- Она представляет собой олицетворение женского начала, сосуд с силой. Она не источник, но носитель. Природа сама не создает таких систем. Для этого нужен разум. Замысел. Цель. Но какая? Ты знаешь?.. Едва ли. Кто-то создал ее, чтобы заключить в нее силу, а потом создал тебя, чтобы ее разрушить. Она держит тебя рядом, потому, что ты можешь разрушить ее сосуд по необходимости. В этом большая мудрость. - Он посмотрел на Алика, и в его взоре появилось торжество. - Если я умру, я умру с этим знанием. И мне не страшно теперь.

- С чего бы это ты собрался умирать?

- Я ничего не знаю о своем родном доме, я могу там не выжить или оказаться еще слабее, чем здесь. Знаешь в чем ошибка этой цивилизации?

- Неужели ты мне расскажешь?

- Вы стремитесь выразить все в плотном эквиваленте, называя это ценностью. Сама позиция ошибочна. Мы мыслим категориями силы и потенциальности. Наша ценность - способности. Ты много силы тратишь на агрессию, и та же сила почти не заметна в ней, но у нее способности создавать события, а ты следуешь общему течению жизни. Как здесь говорят в ней есть хладнокровие творца. Это сильно сбило меня с толку. А ты волнуешься за нее?

- Она не из тех, за кого стоило бы волноваться.

- Я тоже волнуюсь.

- А тебе с какой радости?

- Здесь нечему радоваться. - Он закивал и задумчиво, в своей манере размышления продолжил. - Она помогает мне даже после того, как я сбежал. Я предположил, что если ее арестуют, то она окажется в большей безопасности. Но она благородно выполняет обещание. Ты же не отпустишь меня помочь ей?

- Нет.

- Ты можешь ее найти? Ты способен чувствовать как она? Впрочем, чувство - это неправильное определение. Это связь.

- Забудь. Ты мной не воспользуешься.

- Но я должен. Я потерял ее, когда пошел за тобой. Я должен найти ее, чтобы она не нашла то, что ищет.

- Не нужно так сложно изъясняться. Ты ей не помешаешь. Я тебе не позволю. Я не знаю, где она. В этом и была хитрость.

Инопланетянин ухмыльнулся.

- Хитрость? - Они встретились взглядами. - Ты можешь ее найти по своему желанию.

Глава 5

Непроглядная мгла царила здесь. Царство мертвых. Эта традиция возникла не так давно - хоронить мертвых под землей.

Бородач спустил ее на всю длину веревки. Перед ней была стена, а ближайший проем в стене оказался где-то слева. Эл пришлось раскачиваться, чтобы зацепиться за угол и влоезть в пространство вырубленного в породе прохода. Она осветила масляной лампой узкий коридор. Он шел на спуск и по пути кое-где были пробиты проемы в колодец с одной стороны и углубления в стене с другой. Она нашла указанное направление и двинулась по пологому винтовому спуску вниз. Она с некорым сомнением развязала на себе веревку и на всякий случай завязала узел и закрепила ее в щели между камней. Порода была крепкой, что позволило выкопать эти катакомбы. Нкрума верил в мпастерство местных архитекторов, а Эл следом поверила, что тонны породы над ее головой не рухнут от постороннего шума. Она стоялаа в вырубленном проходе пока сканер не сообщил, что двигаться здесь безопасно. Грубая на вид галерея шела на спуск. Если бы не возможности ночного зрения ориентироваться было бы сложно. Лампа давала мало света.

Ей попался единственный не закрытый проем по дороге вниз, остальные были закрыты деревянными дверями и заперты. Эл высунулась на всякий случай наружу и посмотрел вверх. Были видны звезды и слышно, как наверху еще возится бородач. Эл представила, как он убирает веревку и ей стало не по себе. Все выглядело просто. Мысль о ловушке посещала ее время от времени, но делать было нечего.

Она задержалась у найденного в стене прохода и пометила на сканере место входа. За поворотом был узкий коридор, она почти упиралась головой в потолок, прошла метров тридцать и оказалась в погребальной камере, просторной с каменным грубым саркофагом посередине. Нигде не было резьбы или надписей, сделан он был из того же камня, что и все вокруг. Исследование ничего не дало.

Эл взялась за крышку и обнаружила что это обман, она было не тяжела и отодвинулась с некоторым шумом, стоило опустить в ящик лампу, как выяснилось, что там был деревянный люк с кольцом, Эл с ногами забралась в саркофаг подняла крышку и обнаружила добротную веревочную лестницу спущенную в узкий колодец. До дна свет не дотянулся.

Лестница закончилась не достигнув дна. Эл привязала веревку к концам лестницы и продолжила спуск. Лампа нагрелась и обожгла ей руку, спускаться с ней дальше было неудобно, и Эл затушила ее и привязала к одной из перекладин лестницы. В колодце был ощутимый сквозняк. Тяга была достаточным и мечущееся пламя могло был стать причиной поджога. Больше традиционные местные осветительные пристпособления ей не понадобятся, наблдать за ней в колодце некому. Спуск она продолжила в голубоватом мареве искусственной подсветки браслета, потом вспомнила. Здесь не было ничего похожего на атмосферу убежища чужаков, ни по ощущению ни по показаниям сканера, все нарутральтное и местного происхождения. Это сделали люди.

Вспомнила, что под утро под Канопусом будет светопреставление со взрывом на болотах и пожаром, что это сойдет за гнев богов и вызовет еще больше толков и суеверий. Еслиона не потерялась в лабиринте загадочного холма, то здесь тоже не заплутает. Чем дальше она продолжала путь, тем бьольше росла уверенность, что ее новый знакомый-инопланетянин едва ли посещал этот могильник, возможно даже не знает о нем.

На этом она отключила подсветку и стала спускаться следуя своему чутью.

Казалось, что глубина этого сооружения невероятная, колодец был не узким. Эл не чувствовала стен. Потом произошла будто бы метаморфоза восприятия. Через какое-то время начало казаться, что она не спускается вниз, а лезет куда-то наверх. В ее сознании предстало искаженной простраранство, ей мерещились боковый проходы и коридоры, которых не было, стоило найти стену и коснуться ее ладонью. Обман чувств сопровождался ощущением присутствия, будто за ней кто-то наблюдает.

"Если это ты, то не стоит меня пугать и путать. Я упряма и живуча, я буду тут бродить, пока тебя не разыщу". Ее внутренний посыл привел к контакту. Это был человек.

Она ощутила приказ подниматься и полезла наверх. Наваждение прошло и ей пришлось лезть по веревке, пока она нащупала боковой ход, локоть почувствовал пустоту, а рука - края лаза. И вот уже на четвереньках она ползла по горизонтальной шахте куда-то дальше в этом лабирине. Когда уперлась в тупик, пошарила по стенам, обнаружила путь наверх. Так Эл еще несколько раз поворачивала, спускалась и поднималась, на этот раз без веревки. Все было так устроено, чтобы забраться сюда мог не каждый. Сопровождающая такой процесс потеря чувства времени не позволяла оценить расстояние.Эл оставалось считать колена и запоминать направления в этом лабиринте из шахт.

Потом был более просторный коридор, пальцы нащупали на стенах насечки, орнамент, знаки. Эл включила подсветку и прищурилась. Здесь были частоты, которые исказили восприятие системы, по сканеру стало светло как днем. Но это был все еще коридор под землей и все та же тьма. Эл повозилась с настройками браслета, придала пространству сумрачную окраску и пошла по коридору. Значит тот, кто привел ее сюда способен сбить с толку и устройство, не только ее саму. Она вспомнила предостережения Матон и Нкрумы.

Снова сквозняк. Бородач был неправ. При таком способе передвижения невозможно замерзнуть, холодок бодрил. Если бы не спертый воздух, то она бы не поняла, что сквозняк имеет запах чего-то обжитого, человеческого, не мертвого тела, живого.

Эл умела чувствовать пульсацию жизни, она пошла не за запахом, не за освещением, а за источником жизненной силы.

В узкую щель двери пробивался свет. Было тихо.

Эл распахнула дверь. Огонь в небольшом светильнике заколыхался и едва не потух. Сухая рука провела над огнем, чтобы воздух успокоился.

- Мельзис, - выдохнула Эл, узнав в человеке образ описанный Артесием.

- Вознагражденное упорство, Елена из Мантиней, - отозвался он.

Эл за мгновения оценила его. Человек. Не стар. Телосложение крепкое, человек сильный, плечо, и верно, повреждено. Красивые волосы. Опрятен. И глаза голубые.

Они смотрели друг на друга.

- Кажется у вас то, что я ищу, - сказала Эл, она подумала, что при его возможностях много объяснять не стоит. Красноречие тут едва ли поможет.

- Нет. Пластины я тебе не отдам.

- Я могу не брать их. Просто покажи.

- А понимаешь ли ты, что за подобную просьбу полагается смерть?

- Хотели бы убить, то не пустили бы сюда.

Эл обратилась во множественном числе не из уважения, а понимая, что одному человеку, какой бы сильный или изобретательный он не был, невозможно выжить под землей в одиночку.

- Или сделать попытку остановить тебя и убедить отступиться, - сказал Мельзис. - Ты упряма.

- А у меня обратная цель.

- Что ж, значит, нам придется поговорить, - заключил он. - Ты демонстрируешь силу, с которой приходится считаться.

- Благодарю за понимание.

- Здесь есть место только для меня. При горящем огне воздуха здесь на двоих мало. Иди за мной.

Она опять повел ее по узким коридорам. На этот раз они оказались в камере, которая напоминал не погребальную, комнату вырубленную в породе, пригодную для жилья, определенно с хорошей вентиляцией. Эл показалось, что она слышит некий шум.

- Твоя чуткость поразительна. Это город. Он над нами, - сообщил Мельзис. - Ты гость, право первой речи - твое. Говори. Хочешь воды.

Эл отказалась пить.

- Для начала я хочу понять, зачем вы заменили себя тем существом? - спросила она.

- Инородцем? Знаю, что ты разыскала его. Искусно.

- Это не трудно, учитывая, что не знала, кого я найду.

- А теперь знаешь кто это?

- Да.

- Уверена.

- Абсолютно.

- Так кто он? Кто он для тебя?

- Другая ветвь нашей цивилизации, когда-то покинувшей этот мир.

- Нашей? Лестно слышать такое определение от существа не из этого мира.

- Меня почему-то совсем не удивляет, что такое здесь известно. Поинтересуйтесь о договоре, и я окончательно пойму, что мы разговариваем на одном уровне.

Он открыто улыбнулася.

- Чтобы убедить меня дать тебе то, что ты хочешь, придется мне рассказать, зачем это нужно тебе. Правду. Начинай. Едва ли тебе хватить времени до утра, так что твой провожатый к рассвету придет напрасно. Не боишься провести день с мертвыми?

- Они менее докучают, чем живые.

Он снова улыбнулся.

***

Алик плутал по северной части города до самого рассвета. Измученный ночными поисками он сел у стены храма за колоннами, чтобы его не видели с площади.

Эл пропала, как ему казалось бесследно, а ее поиски стали навязчивой идеей. Беспокойство спуталось с убежденностью, что он ее разыщет, что ей потребуется помощь. Закрывая глаза, он видел тьму, старался представить ее в этой тьме и не находил. Временами это пугало. Но она там, в темноте, чутье подсказывало ему, что он прав.

При свете поиски казались бесполезными, да и ум немного прояснился. Эл сможет о себе позаботиться. Это была здравая мысль, которая на время победила беспокойство.

С восточной части города потянуло гарью, он вспомнил, куда бы мог пойти. Уж там его точно ждут новости и окажут радушный прием, а за одно может пригодиться его помощь.

К дому Эфроима он пришел минуя шумные улицы еврейского квартала. На стене рынка, предназначенной для объявлений пестрели многоязычные надписи о назначаемый встречах. Семейство Эфроима провело эту ночь в тревоге. В квартале были пожары, в греческой части - погромы. Городская стража не успевала наводить порядок на улицах и все мужчины семьи оказщались вооружены. С наступлением нового дня стало спокойнее и его пустили вдом, едва узнали.

- Александр, - Эфроим посмотрел на него и с надеждой, и с удовлетворением. - Ты жив. А остальные?

- Они в безопасности.

- А Елена? Слышал, что случилось. К нам в дом приходили солдаты, я вынужден был признаться, что вы жили тут. И соседи видели вас. И дети болтливы. Я не знал, что ее арестуют.

- Это не то, о чем стоит волноваться, - сказал Алик. - У вас, все хорошо?

- Силы небесные нас не оставили, - заверил Эфроим. - Наш дом цел. Грабили только богатые дома. У нас еще много мужчин. И что тут можно украсть?

- Ну и хорошо, - вздохнул Алик. - Спрячешь меня на день? Ночью я уйду.

- Тебя ищут?

- Нет, скорее всего. Я провел всю ночь на ногах, выспаться бы. Я заплачу.

- Не нужно. Ваша комната пуста. Тебя накормят, как только женщины прекратят эту суматоху и займутся своими делами.

- Не будите и оставьте у входа.

Эфроим доверительно взял его за плечо и спросил тихо.

- Ты не взволнован. Значит, Елена...

- Ей удалось убежать.

- Толпа едва не сравняла с землей дом, где ее держали. Разгромили, говорят, тюрьму греческим огнем. Ты знаешь, где она?

- Нет. Я ее еще не нашел. Эфроим, тебе лучше не знать об этом.

Алик не стал продолжать разговор и ушел спать.

Он провалился в сон полный тревоги, а проснулся, когда был вечер. Не помнил, как поел и опять очнулся где-то в северной части города. Именно туда его влекло, там он потерял ощущение связи с Эл.

***

- Твоя очередь рассказать мне, Мельзис, о том, как тебе удалось обнаружить этого чужака, - предложила Эл.

- Не чужака, а чужаков. Для этого мне придется говорить не только от своего лица, а это означает нарушение тайны. Я расскажу то, что могу. Мы знали о них. Опыт их странствий и невзгоды научили их, как развить то, чем пренебрегли люди, но мы предвидели, что они вернуться. Ойкумена предоставляет не только все, что нужно для жизни, но и защищает людей от трудностей бытия. Все обозримое находится в сочетании и борьбе, порождая саму жизнь. Были времена, когда баланс был нарушен, и людям грозило вымирание. Высшая мудрость бытия такова, что рожденное в одном месте должно и существовать в этих условиях, чтобы жить. Перерождение - это дар для избранных.

- Я много слышала о том, что до нас была иная цивилизация, - сказала Эл.

- Ты опять говоришь о себе, как о явлении этого мира.

- Привычка, - Эл улыбнулась и подавила зевок. Долгое нахождение в этом месте грозило утратой реальности. - И какая разница... Так что же случилось?

- В трудные времена, когда для людей вопрос жизни и смерти стал очень остро, произошло разделение на тех, кто остался и тех, кто покинул этот мир уйдя за ту грань, которая мне неведома. Их называют отступниками. Они избрали не просто другое пространство для жизни, но и иные ценности. Возможно, по результатам, которые я видел, они не ошиблись.

- А по результатам, которые видела я - еще как ошиблись. Погибнут без местных знаний.

- Эта часть мироздания предоставляет силу только тому, что может тут выжить и привыкло к этому балансу, перейдя грань они заботились о гармонии существа, но не гармонии существа и мира. Двойственность - это залог развития, принцип пола - залог выживания и возможность передавать потомству опыт несколькими способами. Мне, в сущности, совсем не интересно, как они утратили силу жизни, тем более я не заинтересован, им ее возвращать.

- Но просят они вроде бы немного.

- А что будет, если они преодолеют этот порог с нашей помощью и вознамерятся возвратиться к нам, считая этот мир своим?

- Пройдет несколько тысячелетий от этого времени, когда они смогут это сделать, а к тому времени у человечества будут способы и силы себя защитить. Я это знаю. То, что вы сейчас тщательно прячете, как сокровенную тайну, в будущем будет открыто опять в новом качестве, переосмыслено и включено в новую парадигму жизни.

- Что же тогда будет священным?

- Ответ на этот вопрос так же сложен, как сам вопрос. Ибо священное - слишком абстрактная категория. И если мы заговорили об абстрактных категориях, то мог бы ты, как человек наделенный таким общинным знанием, объяснить мне по-человечески: что такое договор? Ты понял, кто я.

- Ты хороший гость. Ты не пользуешься своей силой в той мере, в какой могла бы.

- Я не считаю это возможным, не в этой культуре.

- Напрасно ты так думаешь. Ты непроницаема простым взором, но я вижу в тебе глубокую печаль из-за того, что ты считаешь себя не в праве изменить ход событий.

- Перед приходом сюда я потеряла друга. Он погиб по моей неосторожности, такова в том числе особенность моей силы, я могу вовлечь человека в событие, и он будет считать, что сам так решил.

- Так исправь. Тебе подвластно время, - уверенно заявил Мельзис.

- Разве это не нарушение закона?

- А разве закон не был нарушен тобой же? Ты сама так сказала.

- Я единожды воспользовалась этой силой и не здесь, я прибегла к помощи постороннего, не менее сильного, чем я. Я не знаю, какие последствия будут у такого поступка.

- А сейчас последствия хорошие?

- Хуже некуда. В одиночку я бы выпуталась, но я не одна.

- Исправь!

- Я подумаю еще над этим, сейчас не время.

- Не нужно думать. Благо - вот что мерило событий и поступков. А что касается договора, то он у тебя есть, ведь гость сказал тебе правду. К тому что он тебе объяснил, мне добавить нечего.

- Вы нас слышали?

- У меня с ним контакт. Я вынужден сообщаться с ним, потому что иного способа следить за его поступками не существует.

- Как же это случилось? Он сообщил, что сам нашел тебя. Он тебе доверяет и считает учителем.

- Я его обманул. С твоим появлением он стал подозревать обман и пытался тебе помешать.

- Он был уверен, что ты жив.

- Для них сохранение энергии является залогом жизни. Я для него энергия. Они не просто хотят постичь разделение полов, а так же умение жить вне телесного состояния. Поэтому заявление, что я жив, имеем для него иное значение. Ты сказала, что могла бы избавить нас от них. Тебе известен способ - воспользуйся им.

- Это не так однозначно. Нужно сначала дать, что они хотят, тогда эта планета им будет не нужна. Они выживут в другом мире.

- Они отступники и мне не хочется им помогать. Их мораль отлична от нашей. Я считаю, что они могут быть хладнокровно жестокими. Мы следим за ними долго, несколько столетий. Я не первый, но надеюсь, что последний. Они могут быть жестоки к людям, не считая их равными. Взять хоть моего подопечного, он свел с ума не одного чуткого человека, пока не научился работать с людьми. Ты видела его. Он мучал девушку, и довел ее до смерти, пытаясь получить потомство. Он самый младший из них и его не успели воспитать. Мы заманили их в Александрию накануне вспышки болезни. Я сам перевез ларец в Серапеум, чтобы они последовали сюда. Они все умерли, но все равно добивались своей цели до последнего мгновения. Я спас одного и он уверен, что я ему помог. На самом деле я опасался мести со стороны его сородичей. Мы подозревали, что они возвратятся. Я внушил ему, что жить в уединении и получать знания путем проникновения в чужой разум - это удобный способ наблюдать за людьми. Одновременно, он сообщил бы своим, что мы не убивали его спутников, что это результат общего несчастья. Он не подозревал хитрости до твоего появления. Тебя по верному следу. Если меня нашла ты, то и он найдет способ.

- Они не знали, что их экспедиция выжила.

- Я не знаю, как они себя поведут, когнда узнают, что выжил один. Я могу судить их очень относительно и считаю, что они поняли, что столкнулись с сопротивлением. Ларец вывезли в Пергам, онипоследовали туда, потом его возвратили в эту землю, они снова пришли за ним. Александрия стала последним местом, где они потерпели неудачу. Они начали искать посредника. Этим посредником стала ты, как олицетворение женской природы и силы. Они относятся к тебе с особенным уважением, поэтому не демонстрируют своего обычного коварства. Я не хочу отдавать им то, что храню. Я себя похоронил ради этого. Эта порода над нами имеет особенность, она защищает от влияний и искажает восприятие. Наш гость не доберется сюда сам, ему здесь не выжить из-за тектонических сил.

- Я сюда полезла не по его желанию, а сама. Они не отстанут. Я, конечно, им угрожала, но тогда я думала, что они поверили в мое могущество. В будущем у меня опасный авторитет. Я не имела в виду свою природу. Однако, это глупо сидеть и ждать, когда они опять сюда прибудут. Тут поможет только разумный расчет. Не сейчас, не в этом времени, так раньше или потом, кто-то другой придет. Я повторяю, отдайте им то, что они хотят, а я обещаю, что они оставят людей в покое.

- Глядя на тебя, я поверю в такое обещание. Ты возьмешься охранять людей? У тебя есть свой мир, который требует защиты.

- Люди сами себя защитят, я только помогу создать условия. Вы уже не мало сделали для этого. Вы тоже кое-что сделали. Не все пластины подлинные, часть листов - подделки, материалы поздние, хотя сходство замечательное. Но хранители не знали об этом, потому что этот язык уже мертвый, его никто толком не умеет читать. Если вы служили в храме Сераписа, то я могу догадаться, кто подменил пластины, и почему они не хранились в Музеуме, как и полагается такой ценности. Недостающие листы похоронили с вашим телом? Мне остается найти могилу?

- Ты ее уже нашла. Я был жив, когда меня хоронили. Те, кто сейчас мне помогают, даже не подозревают, что я жив.

- Вы продолжали изготавливать подделки и меняли пластины при случае.

- Это целое искусство. - Мельзис кивнул и улыбнулся.

- Я передам одну подлинную пластину гостям, а три и одну поддельную верну жрецам в библиотеку. Пропажу обнаружили и одному писцу, которому я испытываю уважение, грозит позор.

- Для тебя имеют значение заботы простых людей?

- Хороших людей.

Мельзис покачал головой.

- Ты убедительна, упряма. Не уйдешь с пустыми руками. Не хотел бы тратить силы на соперничество с тобой. Я отдам пластины. Тебе. Как ты с ними поступишь - уже твоя ответственность за хороших людей.

Эл расплылась в ответной улыбке.

В стыке пола и стены была ниша, оттуда Мельзис и достал свое сокровище. Он какое-то время колебался, не решался передать ей чехол из грубой кожи по форме напоминаюшщий пухлую папку. Они обменивались взглядами. Потом Эл не без трепета приняла протянутый им сверток.

Он сказал что проводит ее наружу,но к вечеру она должна возвратиться и вернуться назад следующим утром. Бородач ее дождется. Эл ему поверила.

Он выпустил ее наверх западнее входа в катакомбы. Лаз был в полу какого-то сарая.

- Здесь живет мой друг. Он хотел тебе помочь, но не знал как. Если встретишь его, не говори обо мне. Я этим ходом не пользуюсь с тех пор, как умер, - в голосе Мельзиса звучали ироничные нотки.

- Я сохраню все в тайне, - пообещала Эл.

Она выбралась на свет. Уже близилось утро.

Тут же отрывисто прозвучал позывной Геликса.

Эл прильнула к стене сарая, сквозь щели осмотрела пространство за стенами. Дворик. Тихо. Где-то квохтали куры. Звуки вполне мирные, шума города не слышно. Людей нет.

- Геликс.

- Эл, Алик ищет тебя со всем своим рвением.

- Мы же договорились.

- Он попал под влияние твоего нового знакомого. Я не могу его остановить. Он недалеко от катакомб.

- Скажи, что ты меня нашел.

- Он воспринимает мои посылы, как наваждение.

- Где я нахожусь?

- Усадьбой владеет еще один твой знакомый - Солон.

Эл присвистнула.

- Он в доме?

- Да.

- Пять минут и заберешь меня, я скажу куда перебросить. Прости, Мельзис, твой план отменяется. Я вернусь сегодня.

Эл трясла за плечо спящего Солона, напугав слугу у двери. Она вошла в спальню владельца дома не принимая возражений.

Сон у жреца был крепок. Он открыл глаза, и Эл дала ему время сообразить, что он видит.

- Это я.

- Елена? Тебя же арестовали...

- Новости плохо доходят сюда. Толпа ворвалась в дом, где меня держали. Я бежала.

- Тебе нужно покинуть город. Беги.

- Я кое-что Нкруме обещала. - Эл достала из маленькой сумки пластины завернутые в кожу и сунула Солону. - Передай при случае. Прости, что пришла вот так грубо.

- Что это?

- То, что Нкрума потерял, а я обещала вернуть.

- Скрижали, - и без того растерянный Солон воззрился на нее, кровь отлила от его лица.

Эл кивнула и отошла от постели.

- Прощай, Солон, благодарю за твою помощь и доброту, я тебя не забуду.

Она ушла, а Солон не успел опомниться сказать что-либо или остановить ее. Он с опозданием выбежал из комнаты, поправляя наспех одежду. Он стал искать Елену, но в доме все спали, в ранний час никто не подтвердил, что тут была девушка. Слуга у двери заверил, что она появилась так стремительно, что напугала его до смерти.

Доказательством визита Елены из Мантинеи были четыре завернутые в кожу пластинки, которые жрец не смел выпустить из рук.

Глава 6

Эл влезла вверх по веревке, нащупала каменный край колодца, пошарив по нему, выбирая удобное положение, в ту же минуту сильная, знакомая рука перехватила ее кисть. Сила потянула ее наверх.

- Вот она, - раздался рядом выдох.

Алик сильно прижал ее к себе, как только она встала на ноги.

- Ты в безопасности, я заберу тебя отсюда.

Рядом был бородач и еще люди, они были недовольны и смотрели зло. Эл сделала несколько жестов в их сторону, лицо бородача стало еще более недовольным.

- Ты замерзла, - потирая ее плечи проговорил Алик заботливо.

- Там жуткий холод, - посетовала Эл. - Я думала, что в царстве Аида несколько теплее. Что в городе?

- Погромы. Сейчас притихло, но вечера начанется опять, - сказал Алик. - Нужно тебя срочно спрятать, пока рано.

- Уходите из города, - пробасил бородач.

Эл отстранилась, стала развязывать на себе шнурок, вернула накидку бородачу.

- Прости, если мой друг был несдержан. Он тревожился за меня.

- Он чуть не разнес ворота моего дома. Принудил меня отвести его сюда. Грозил избить охрану у стены.

- Простите, его рвение, он решил, что я погибну там.

- Это безумие отпускать женщину одну, а потом угрожать всем вокруг. Он вел себя, как будто в него вселился буйный дух. - Бородач остановил свою речь, посмотрел на дрожащую от холода девушку. В ночи он не разглядел, что она молода. Она была одета не бедно, но исцарапанные руки и испачнанная одежда портили впечатление. Он подумал, что она не несет ответственности за несдержанность мужчины. - Ты нашла то, что хотела?

- Да. Благодарю тебя. Ты сможешь увидеть Артесия?

- Он еще в моем доме, я спрятал его.

Эл нашарила под одеждой потайной карман и вытащила все серебро, что там было.

- Вот отдай ему. Этого хватит, чтобы он не стал рабом.

- Он не богат, его могут обвинить в краже при таких беспорядках, - подозрительно косясь на его руку, сказал бородач.

- Он сам придумает, как за себя заплатить и уехать с миром. Просто передай ему это в знак моей благодарности за смелость, - заверила Эл. - Поклон ему от меня.

Она взяла за руку Алика и потащила прочь.

- Ну что? Попался? - протянула она, как только они вышли на одну из улочек ведущих от катакомб в город.

- Пока за руку тебя не взял остановиться не мог. Что он со мной сделал?

- Убедил, что мне грозит опасность. Небось ты начал волноваться за меня, а он этим воспользовался.

- Я не помню, как помчался тебя искать. Но чувство тревоги и острое желание тебя найти, было непреодолимым. Я с ног валюсь, значит, бродил давно. Я, кажется, метался по городу из конца в конец и побывал везде, где мы бывали вместе. Он опять сбежал?

- Да, на борту его нет, но Геликс правильно поступил, что его выпустил. До Мельзиса он не доберется, а к нам после всего, что случилось, не подойдет. Свои его заберут. Я заставлю. Теперь у меня такое преимущество, что хоть звездами торгуй!

Алик был измотан и растерян, поэтому не разделил ее восторга. Мысли прояснялись, наступил покой, он удовлетворенно поцеловал ее в висок.

- Все-таки, я тебя нашел. Пусть так. Оказывается тоже могу, как Дмитрий..., - он что-то вспомнил и посмотрел в сторону. - Я говорил, что Хёйлер ждет тебя в дюнах на западной окраине, где заканчиваются рыбацкие причалы?

- Я сначала закончу тут дела, а потом уже займусь Хёйлером. Как же ты меня разыскал? - с нитересом спросила она.

- Ощущение. - Алик неопределенно повел бровью и показал жест рукой, который мог бы продемонстрировать, чт он имеет в виду. - Я пошел за ощущением. Ты была... Я видел темноту. Везде было темно, как в гробу. Но ощущение связи с тобой, где-то у меня внутри не давало мне остановиться. Я бы за тобой полез, если бы ты сама...

- Значит, это он тебя вывел. Да, нам такие сородичи по планете не нужны. Опасно, Мельзис прав. Он не полезет в катакомбы, но я постараюсь, чтобы его забрали сегодня же.

-Мне казщалось, что навигационная станция наверху. Я у нашего фонтана сигнал поймал. Так что с эвакуацией стоит поспешить. А то нас накроют здесь. При таких беспорядках патрулю будет удобно нас убивать. Мысли путаются. Я сейчас не услежу за всеми.

- Удача, что ты не пострадал в этом хаосе. Почему ты к катакомбам пошел?

- Понятия не имею. Вспомнил о них, вспомнил, как историю города изучали. Там же темно. Под землей. - Он затряс головой.

Эл взяла его за плечи, потянула на себя, они обнялись, он благодарно положил голову ей на плечо.

- Еще немного, - сказала она. - Ребят заберем. У меня еще одна встреча.

- Опять видение...

- Да.

- Пошли... Я от тебя теперь не на шаг.

Глава 7

Влажный воздух здесь быт не с запахом моря, ила и водорослей, а со смесью запаха земли. Пепел после ночных пожаров в Александрии занесло сюда ветром. Это мог быть пепел от костра, разведенного кем-то на берегу озера ночью. Все как в видении и не важно, что откуда взялось.

Деревушка была слева от нее, домики выглядели ненадежными, слепленные из того, что жители добыли в округе. Эл про себя обозвала это птичником. С утра все петухи договорились между собой и устроили перекличку.

Волны на озере не было. Пепел плавал по гладкой поверхности. Эл смотрела на отражение и ждала момента. В воде возникла отражение и голос:

- Елена?

Эл оторвала глаза от воды. Рядом стояла юная девушка и держала в руках простой глиняный кувшин с высоким горлом.

- Климера, Лаодика.

- Это ты! Я опять вижу тебя!

- Очевидно. Значит, родственники не нашли тебя.

Лаодика без смущения и, не спрашивая разрешения, села рядом с Эл, поставила рядом свой кувшин. Она с детской непосредственностью была рада этой встрече.

- Надеюсь, что не найдут. Я ушла из семьи, - сказала она спокойным голосом и уверенно. - Я больше не вернусь к прежней жизни. Мне здесь очень хорошо и не нужно выходить замуж.

- А твой дядя с ног сбился, разыскивая тебя.

- Он не остановил моих родителей и не отменил свадьбу, когда мог. Не говори никому, что ты видела меня здесь.

- Я не вернусь в Александрию.

- Во двор дома, где я сейчас живу, с утра зашел ежик. Хороша примета, к встрече. Вот и встретила тебя.

Эл улыбнулась этой детской болтовне. В их первую встречу юная девушка выглядела затравленным бунтующим подростком, теперь смеялась и радовалась жизни на свободе. Как знать? Вдруг она права и их встреча все изменила. Эл подумала о Пелии.

- Какие хорошие приметы ты еще знаешь? - спросила Эл.

- Их много, всех не перечислить.

- Говорят у вас провидица поселилась. Матон, кажется.

-Да и с ней такой невероятный мужчина, большой, как Геракл, седой и с пронзительным взглядом. Все женщины ходили смотреть на него.

Эл улыбнулась.

- Ты тоже ходила смотреть?

- Ничего особенного, на финикийца похож, только слишком большой. Я не смотрю на мужчин. Не хочу рано выходить замуж, только если полюблю. Я заметила другое, в одном доме с провидицей на окраине поселилась семья, там девушка похожая на тебя. Я поначалу думала, что это ты, но у тебя другие волосы и ты старше. Бывает же такое. В мире так много знаков.

- Проводишь меня туда? Хочу посмотреть на нее.

Эл поднялась, Лаодика тоже.

- А ты купаться не будешь? От тебя пахнет так странно и плохо. Дымом, подземельем. Как смертью. Я могу принести тебе чистую одежду, а эту сама выстираю. Такая туника красивая и ткань тонкая. Она вся испачкана.

- Да-а. Где эта одежда только не побывала. - Эл посмотрела на Лаодику, которая всем видом выражала готовность ей помочь.

- Хорошо. Я оставлю себе накидку, а ты принеси мне какую-нибудь простую одежду, а эту, если хочешь, оставь себе.

- Ты мне подаришь ее?

- Да и вот браслет еще возьми.

Лаодика стала рассматривать широкий браслет.

- Какай красивый. Это дорогой подарок и одежда дорогая.

- Замуж в ней будешь выходить, - пошутила Эл.

Лаодика добродушно рассмеялась в ответ.

- При моей новой жизни таких дорогих тканей у меня больше не будет. Тут все равны и роскоши нет, но красивая одежда для праздника у меня все-таки будет.

Эл разделась, залезла в воду и нырнула с головой. Когда она вынырнула, Лаодика еще стояла на берегу с комком ее одежды в руках.

- Тебе тут нравится? - спросила Эл.

- Это чистое место и хорошие люди, воды озера уносят все печали, если нырнуть и достать до дна, загадать желание и взять камешек, то желание исполнится. Только глубоко здесь.

Лаодика набрала воды, забрала одежду и грациозно пошла на окраину деревеньки.

А Эл нырнула.

***

- Эл, прости меня, - на этот раз другой, несчастный подросток зашмыгал носом, едва она вошла на территорию огороженную незатейливой изгородью.

Ника первой выскочила из строения среднего между домом и сараем.

Ника требовала участия в своей несчастной жизни. Эл обняла ее. Кажется команда устроила ей психологическую трепку, а тайный покровитель, Алик, был сейчас вне досягаемости.

- Я дура. Я буду слушаться, - горячо заверила Ника.

Эл поцеловала ее в макушку и поправила волосы.

- Я не злюсь, совсем, малыш.

- Я знаю, что не злишься. А меня тут девочка с тобой перепутала.

- Это Лаодика. Познакомились случайно.

- Я не созналась, что тебя знаю.

- Я тоже.

- Ты заберешь нас отсюда? Уже пора. Правда. Сигналы сработали. Патруль здесь. Опять драться будете?

Эл засмеялась.

- Без тебя, не бойся.

- А почему на борт нельзя?

- Теперь можно, только уйдем подальше от этого места. Где Матон? Попрощаться хочу.

- А мы все тут живем вместе. Она в доме. У нее есть комната. Дмитрий приказал нам быть рядом с ним, загнал как кур в один двор.

- Опять злишься.

- Он меня побил бы тогда, если бы Алик не пришел. И сейчас рычит каждый раз, как я...

- Жалуешься. А он первый примчался тебя спасать. Если бы я не была там, он бы убил ради тебя. Ник, не хочу возвращаться к этой теме. Не маленькая. Сама уже все поминаешь. Хватит скулить.

- Я больше не буду.

Ее обступили, на шум из-за плетеной перегородки вышла Матон. Новость, что Эл выполнила свою работу, привела ее друзей в восторг. Для Матон было удивительно наблюдать, что Елена оказалась главой целого клана необычных людей. Они радовались и обнимались, будто праздновали что-то.

Похожая на Елену юная девушка, сторонилась Матон, но ее теснили к перегородке, Нике пришлось зайти в комнатку Матон. Предсказательница закрыла занавес и повернула девочку к себе лицом.

Ника посмотрела с протестом, когда Матон взяла ее за плечи. Ника фыркнула:

- Не надо мне ничего предсказывать.

- Тебе не важно знать о нем?

Ника решила ничего не говорить, так она ничего не нарушит, еще испугалась, что Дмитрий уловить чутких ухом их разговор. Матон посмотрела на перегородку и улыбнулась.

- Я бы хотела сказать им, но ни Елена, ни Деметрий не хотят знать будущее.

- А они и так его знают, - сказала Ника в пол.

- А ты желаешь? - Матон видела, как девочка упрямо молчит, но внутри жаждет узнать. Ею владели страх и любопытство. Матон решила не медлить. - Ты выбрала трудный путь - любить того, чье сердце больше любви не желает. Ему больно, глубокие чувства сопровождаются у него страданиями. Я женщина и считаю, что такой редкий мужчина заслуживает быть любимым. Ничто лучше не сможет изменить тебя, чем твоя любовь. Сможешь молчать о своих чувствах, и судьба тебя возблагодарит. Будущее откроет тебе возможности, если ты забудешь о себе. Однажды это случиться.

- И как же вы это видите? - скривилась Ника.

- Я вижу мало. Я вижу цветок. Обязательно сохрани его, и он растопит его сердце.

Ника скривила губы.

- Спасибо. Не надо больше никому предсказывать, - посоветовала Ника.

Она вышла к остальным. За ней Матон.

Эл попросила, чтобы ее и Матон оставили наедине.

- Ты больше не слышишь Мельзиса? - спросила Эл.

- Нет. Мне не вериться, что это была ложь, - призналась Матон.

- Я не утверждала, что он лгал. Забудь о нем. Твой дом разгромили. Не стоит возвращаться в Александрию. Тебе есть куда отправиться?

- Я останусь здесь.

- Слишком близко от города. Не могу ничего советовать, - призналась Эл.

- Ты уже вмешалась. Не жалеешь?

- Будущее покажет, - с улыбкой сказала Елена. - Спасибо за моего друга.

- Он считает, что должен беречь тебя, но пока я вижу обратное. Я немного тебе помогла.

- Его тьма так заметна? - спросила Эл.

- Ты не дала ему погрузиться во тьму, теперь он вышел на свет. Но тьма последует за ним. Пусть идет сам, так он станет сильнее.

Эл сделала в сторону Матон местный почтительный поклон, которым почитают мудрецов. Матон поклонилась так же, и они расстались.

Эл указала своей команде направление ухода, когда они отошли от поселения.

Глава 8

Эл подходила к человеку, сидевшему на песке. Здесь, среди дюн, недалеко от некрополя было безлюдно. Место было удобным для встречи.

- Добрый день, мастер Хёйлер, - обратилась Эл к человеку в одежде жреца.

Он не поднялся, посмотрел на нее, ничего не ответил, потом отвернулся и стал смотреть перед собой.

- Навещали своих? - спросила она. - Нашли могилу?

- Да. Я видел мозаику, - Хейлер печально усмехнулся. - Прыжок барса. Кое-кто в будущем точно оценить эту шутку. Как раз ее куски собирал Алексей Дубов перед моей отправкой. Искал фрагмент в частной коллекции. Вы договорились?

- Нет.

- Совпадение?

- Скорее всего - да, - ответила Эл.

Эл обратила внимание, что этот Хёйлер совсем не похож на того, прежнего. Взгляд его был печальным и каким-то потухшим. Он гармонично вписывался в образ жреца, будто человек этого времени.

- Александр, то есть Алик, передал, что ты желал встречи лично со мной. Наедине, - сказала Эл.

- Не могла бы ты сесть? - попросил Хейлер.

Эл села рядом. Он замолчал. Ветер шумел, и сюда доносился шум морских волн.

Она была легко одета для такого утра, руки до локтей были в царапинах, волосы - непривычно длинные, убранные в узел на затылке. Она смотрела на горизонт и ждала, что он скажет.

- Я хотел попросить у тебя прощения. Я был несправедлив. Но пришел сюда, пока ждал, понял, что это меня не удовлетворит. Тебе мои извинения не нужны, - ему было трудно говорить. - Все же прости, я был жесток... Тогда...

Он помолчал и продолжил.

- Он тебя любил, я не мог понять за что, пока не оказался здесь. Мне пришлось потратить время на размышления, чтобы понять. Ты спасала цивилизации, ты боролась с такой силой, которая уничтожала целые народы. Ты бы не допустила смерти старика, будь ты поблизости. Он выждал, когда тебя не будет. Я допустил, чтобы на вас началась охота, но результатом будет даже не очередной скандал вокруг вас, а факт, что все, что сделал мой учитель, будет похоронено под обломками этого конфликта. Я поддался отчаянию, отчасти я виновен тоже. Все последующие события были результатом моей ненависти и... ревности. Теории Самадина не выстоять, если ты не вмешаешься. Я прошу твоего прощения и помощи, Эл.

- Я принимаю извинения, - прервала его Эл. - Но пришла я не за этим. Алик сказал мне, что случилось. Я никому не скажу про убийство. Не мне судить. Я хорошо знаю, как сила обстоятельств неумолима. Я предлагаю пойти с нами, если гнева обращенного против меня не боитесь. А там, сообща, что-нибудь придумаем.

- Нет, я пришел сюда не только ради извинений и спасения. Я пришел сказать, что остаюсь. Я нужен здесь. Если здесь обоснуются ученые, я буду им помогать, - сказал Хёйлер.

- Тогда зачем эта встреча?

- Сегодня день контрольной переброски. Дата, которую ты правильно написала на песке.

- Да, верно.

- Время истекает. Я пришел, чтобы просить тебя. Нет. Я пришел умолять. Поменяй всё. Отсюда тебе доступно все изменить. Ты можешь. Я не знаю никого, кроме тебя, у кого есть такое право и воля. Пожалуйста, Эл, я умоляю, измени будущее. Отсюда. Эта точка практической недосягаемости. И сегодня последний день, когда здесь только мы.

- Вы понимаете, что с вами будет? Это парадокс.

- Я остаюсь здесь. Я встречу патруль. Я знаю, что делать, - он повернулся к ней и дождался, пока она посмотрит на него. Уверенно заглянул ей в глаза. - Эл, пожалуйста. Поменяй. Ты меня понимаешь, барс? Прыгай сама. Измени. Как сама пожелаешь. Бывают на этом свете люди, над которыми боги простирают руки. Вы с Самадином - такие. Самадина нет, так хоть ты останешься. Твоих талантов и способностей достаточно, чтобы... Ради своей команды, ради памяти моего учителя. И твоего.

- Не нужно продолжать. И мольбы здесь лишние. Патруль подождем.

Хёйлер испуганно посмотрел на нее.

- Вот из-за той дюны.

Эл указала направление.

- Эл...

- Вы верили своему учителю, мастер Хёйлер? - спросила она.

- Безоговорочно.

- И мне верите, судя по тому что я наблюдаю. Так вот. Самадин меня кое-чему научил, все-таки. Ждем.

Она поднялась. Хёйлер вцепился в ее тунику.

- Эл... Поменяй.

Она улыбнулась.

- Я поменяю, - кивнула она. - Подумайте, результат может оказаться неожиданным. Остаетесь?

- Остаюсь.

- Тогда ждите и никогда не расспрашивайте прибывающих обо мне. Договорились?

Хёйлер кивнул.

- Я буду молиться за тебя.

Эл посмотрела на него сверху вниз. Усмехнулась.

- А вдруг поможет, - пожала она плечами. - Прощайте, мастер Хёйлер.

Она пошла в сторону города. Хёлер ощутил страх, сил не было встать на ноги. Он смотрел ей в след. Когда она отошла достаточно далеко, Хёлер увидел, как из-за дюны, точно по направлению ее движения появилась трое людей. Эл продолжала идти к ним, а они побежали к ней по склону дюны, едва заметили ее. Узнали. Хёйлер с трудом смог встать, а потом нашел силы, чтобы бежать за ней. Он понял, что не успеет до момента, когда патрульный выпустит в нее парализующий заряд. Он ожидал, что там будет больше людей. Она не предприняла ничего. Шла на них. Он готов был кричать, но ветер силен и гео не услышат. Трое добежали до Эл и остановились. Ничего не произошло.

Издали Хёйлер не видел лиц, жизнь здесь привела к близорукости. Хёйлер добежал до группы, когда Эл вдруг обняла одного из троих, и он расслышал:

- Патрик! Черт побери! Жив!

- Я не Патрик, командор, но ради уважения, готов имя поменять, - со смехом ответит патрульный, которого обнимала Эл. Потом он почтительно кивнул Хёйлеру.

- Сутки ему ничего не рассказывай, - попросила Эл патрульного, похлопала по плечу и обратилась к остальным. - Удачи вам тут, ребята!

Патрик с сожалением посмотрел на нее.

- Опять спешите, командор?

Эл ткнула пальцем в небо.

- Гости еще не там?

- Да, - кивнул Патрик. - Мы видели сверху, как что-то взорвалось недалеко от города. Приняли это за условный знак и ориентир. С толку решили нас сбить?

- Ни в коем случае. Это тем, - Эл опять указала на небо. - Надо проводить наших собратьев, а то они слишком деятельные. Так что, у меня еще дела.

Она раскланялась и пошла в сторону моря.

- Ее не арестуют? - спросил Хёйлер.

- Не мы, во всяком случае. Мы тут, чтобы с ней ничего не случилось, - ответил патрульный, посмотрел на Хёйлера и добавил. - Дубов просил за вами присмотреть. Предупреждал, что откажетесь вернуться.

- Он прав, - сказал Хёйлер.

- Город покажете? - в лице патрульного появилось любопытство.

***

Теперь на месте бывшего укрытия гостей появилась яма, за двое суток она наполнилась болотной водой. Эл проверила с борта Геликса, как теперь выглядела местность. Взрыв был подземный, наверху не было следов пожара или признаков самого взрыва. Только яма

Она вызвала одного из гостей на переговоры прямо сюда. Ее не заставили долго ждать, и уже знакомая фигура с почти человеческими чертами остановилась рядом.

- Вы забрали своего? - без приветствия и строго спросила она.

- Да. По нашим критериям он немного безумен.

- Я так не думаю, - возразила Эл. - Его архив имеет ценность. Я не буду его прятать или уничтожать. Полагаю эти знания будут полезны вашей цивилизации.

- Это не имеет такой ценности, как артефакт. Вы отдадите нам то, что обещано?

Эл выставила вперед сжатую в кулак руку, а потом резко разжала пальцы. Тонкая металлическая пластинка с надписями оказалась на ее ладони.

Инопланетянин потянулся, чтобы ее взять, Эл отстранила руку.

- Это лишь древнее изображение пентаграммы, такое изображение известно и в мое время. Всего лишь изображение совершенного человека. Но вот символы вокруг...

- У нас договор, - он заметно встревожился.

Эл опять пресекла его попытку взять пластину.

- Вы меня обманули.

Он настойчиво тянулся к ее руке.

- Осторожно. Я могу ее в пыль развеять, - предупредила она.

Он замолчал, постоял в ожидании, потом произнес.

- Условия?

- Да, - кивнула Эл. - Вы получите ее, когда мои спутники окажутся в том месте, которое было указано изначально. Вы получите этот артефакт в будущем какое-то время спустя после моего визита к вам на борт. Ее доставит мой друг, не пытайтесь влиять на него или шантажировать, у него будет приказ уничтожить артефакт при малейшем подозрении. Жизнь ему не дорога, не напугаете. Напоминаю, если я узнаю, что вы повторно вмешались в эту культуру, если найдется еще хоть одна группа поселенцев, я применю свое влияние и натравлю на вас галактическое сообщество, которое возьмет вашу цивилизацию под контроль. Если вы понимаете, кто я, то не стоит испытывать силу моего слова. Моя угроза непременно станет реальностью. Если желаете сотрудничества, соблюдайте местные законы и уважайте людей.

- В чем же высший смысл этих условий?

- В обоюдной пользе.

Эл сжала кисть, пластина пропала.

Он почтительно приложил руку к груди, как делают люди в знак обещания.

- Я вынуждена быть суровой, меня к тому вынуждает ваше поведение, - добавила Эл.

- Не стоит тратить силы на объяснения. Мы выполним требования.

- Я рада, что мы достигла взаимопонимания.

- Я могу задать вопрос, который не касается этой истории? - спросил он.

- Да.

- Что нужно сделать нашей цивилизации, чтобы привлечь подобных тебе покровителей?

Вопрос озадачил Эл.

- У меня нет ответа на этот вопрос, - призналась она.

- Но ты взяла под защиту этот народ. Ты ими не правишь, они недостаточно уважают твою волю и твое положение. Они вообще не понимаю, кто ты и ничего не знают о твоей подлинной сути. В чем смысл?

Эл улыбнулась.

- Кто я в этом мире - я сама определяю. Кто, что хочет, то и видит. Возвращайтесь без меня. Я сама прыгну.

Эпилог

За быстрой сменой картин внезапно наступила тишина и темнота. Пространство только что было многомерным и неоднородным , и вдруг - стало пустым. Так выглядит смерть.

Короткий промежуток покоя, а потом тишину разорвал рев, словно откуда-то сверху со всей мощью на него ринулся поток. Пространство дрогнуло.

Глаза его были открыты, но он все равно видел темноту какое-то время.

Он снова вспомнил сосуд и существ в нем, зарождающуюся жизнь из вложенной потенциальности.

Что случиться с ними потом? Он увидел их судьбу. За мгновения, быстро, как перед смертью, никогда прежде не наблюдал ничего похожего и захватывающего. Мгновение абсолютного знания.

Потом он увидел ее. Другую. Ту которую никогда бы не мог вообразить наяву.

Потом удар и темнота. Ему хотелось вернуться и увидеть финал, но невидимая и мощная рука рванула его из пространства видения в пустоту, мрак, в покой. Обратно.

Гул превратился в голос, а сила - в тепло, жар обжигавший грудь заставил ощутить себя вновь живым. Он чувствовал как рвется сердце, как кровь ударяет потом голову, а потом отливат обратно. Ему уже не вздохнуть.

Потом сила заставила его поверить, что он будет жить.

Боль в груди и биение пульса вторили той энергии, что билась рядом. У силы был источник, закручивающий энергию пространства в искрящийся вихрь, что вно отматывая время назад.

- Не умирай, Самадин.

Смешались картины. Только что его кто-то нес на руках, смертельно раненого. Голос странника требовал, чтобы он не умирал. Всего мгновение назад. И когда тело оказалось на столе и лицо короля склонилось, его сознание последовало дальше за фигурой странника, наверх, туда, где происходило главное событие. Его звали иначе... И его, и странника. А там смерть и он теперь знал об этом.

Удар силы затмил разум и отсек воспоминание. Силясь сосредоточиться, он старался запомнить хотя бы имя, но слышал другой голос.

- Дыши.

Потом его снова обволокло теплом, он оказался в чьих-то заботливых руках. И знакомое покалывание в спине, и голос знакомый. У него обычно возникало чувство радости от ее присутствия.

- Эл.

- Я! Дыши, Самадин. Не уходи. Не уходи! Тебе там нечего делать! Это не твое видение, - в голосе зазвучала воля.

Перед глазами темнота стала туманом, а потом возникло лицо смуглое от солнечного загара с темными глазами. Из тьмы этих глаз он вынырнул только что.

Тело онемело, все еще жгло в груди, странный запах, медицинский.. Воздух в доме был холодным, будто кто-то оставил открытой входную дверь.

Одной стороне тела было холодно, другой - тепло. Его щека касалась ее плеча, он почувствовал грубую шерстяную ткань. Ее одежда была грубой и тусклого цвета, древней.

- Нали, - прошептал он.

- Она придет в себя. Обморок. Ты не шевелись, Самадин. У тебя сердце едва не отказало. Я же просила не делать этого, - рука Эл заботливо остановила его попытку повернуться.

- Я видел финал, - сказал он и хотел рассказать последнюю картину.

- Знаю. Молчи пока.

Она провела рукой по его лбу и щеке, заботливо и нежно. Он понял, почему она такая.

- Я умер?

Она вздохнула.

- Почти.

- Ты возвратилась? Откуда ты взялась? - спросил Самадин. - Ты должна быть в космосе. Далеко отсюда.

- Потом. Потом, Самадин, - выдохнула она с улыбкой. - Живой.

Пауза. Шевеление сбоку. Лицо Нали изможденное и бледное склонилось к нему. Он заметила, как Эл виновато смотрит на нее.

- Самадин. Нужен врач, - сказала Нади Бхудт, старясь подняться на ноги.

- Моя капсула еще в доме на склоне? Скажите мне, где взять что-нибудь теплое, чем его накрыть, снаружи сильный ветер, - обратилась к ней Эл. - И вам что-то согревающее и успокоительное. Я отвезу вас в домик на склоне. Это лучше, чем вызывать сюда медицинскую службу. Капсула все сделает.

Нали без протеста или возмущения пошла за Эл, которая самостоятельно шарила по дому в поисках покрывал. Нали вернулась к Самадину, тот покорно лежал на полу в той же позе, в какой оставила его Эл.