Прятки с демоном

Часть 4 ПРИЗРАК ПРОШЛОГО

Малица шла по коридору, соединявшему два самых древних корпуса Академии колдовских сил. Сумка покачивалась в такт шагам.

Витражные, частично замененные на обычные — адепты есть адепты — стекла отбрасывали на пол пучки разноцветного света. Смеркалось.

Саламандра торопилась на спецсеминар по демонологии. Людашу приспичило провести его после занятий, значит, ничего хорошего ждать не приходилось. Скорее всего, адептам покажут очередную тварь из Сумеречья, проекцию которой затем предстояло умертвить. Раз собирались на закате, то и нечисть ведет ночной образ жизни. Гадость какая! Тут бы пригодились навыки предсказателя: хотя бы узнать, понадобится живой огонь или можно обойтись общей магией, но, увы, несмотря на сданный экзамен, способности Малицы не простирались дальше гадания на кофейной гуще. И то, по словам друзей, саламандра чаще ошибалась, чем угадывала.

Мимо пронеслась стайка первокурсников. Они всегда держались вместе, Малица по себе помнила. Робкие, но любопытные, везде норовят сунуть нос.

Подумать только, каких-то шесть недель — и саламандра перейдет на третий курс, заключительный в программе общего обучения. Дальше за стихийников возьмется Глен Шарт и не отпустит, пока адепты не вымучат постдипломную специализацию — таковая в Академии тоже имелась. Без нее выпускник не считался магом и мог работать только на подхвате. Итого: шесть лет обучения. Шесть лет и три месяца. И это еще ничего, некромантов вообще семь лет учат. Малица догадывалась: из-за сложности профессии.

Под мышкой саламандра тащила толстый справочник по растениям Империи раздолья. Чтобы скоротать время до спецсеминара, девушка засела в библиотеке, готовилась к зачету. Сырье она заготовила, оставалось понять, что путного из него можно приготовить, и желательно за три дня, потому как после Малица идет в театр и — лишь бы ректор не узнал! — на день рождения сокурсницы. Та родом из Ротона, поэтому саламандра планировала задержаться до утра.

Попутно девушка зубрила балладу на эльфийском. Благодаря Индире Малица исправила произношение, оставалось только освоить витиеватые эпитеты. Словом, дел хватало и без Людаша.

— Ну, здравствуй!

Саламандра вздрогнула и резко остановилась, когда из небольшой ниши в арочной череде окон появилась фигура. Витраж окрасил ее багрянцем. Занятное совпадение — незнакомец оказался дроу. Алые глаза, удивительно спокойные, даже отрешенные, остановились на лице девушки.

— Эм… мы знакомы? — выдавила из себя Малица.

Так, по виду зрелый мужчина, не адепт. После смерти Мэгроса темных эльфов среди преподавателей и аспирантов не осталось. Высокие гости Академию тоже не почтили, значит, чужак проник в здание самым что ни на есть преступным путем. Девушка нахмурилась и отвела назад левую ногу, на всякий случай приняв боевую стойку. После так же смело, как он ее, рассмотрела незнакомца и сразу поняла: наемник. Заплетенные в косу волосы — белее снега! — облегающая тело одежда, сливающаяся с цветами весенней природы, пара кинжалов и меч за плечами. Малица видела только рукоять, но сумела оценить серьезность оружия.

— Как сказать! — усмехнулся дроу и протянул руку. — Пойдешь со мной.

Голос набатом отозвался в ушах. Низкий, хриплый, самоуверенный — его обладатель не знал жалости.

— Не могу, у меня занятия. — Главное — не ответ, а выиграть время, чтобы обдумать ситуацию.

Что мы имеем? Один дроу-наемник, пустой коридор, вечернее время и отсутствие янтарного кулона на шее. Зато есть амулет связи, если незаметно его активировать, ректор услышит разговор. С другой стороны, лорд Шалл презрительно смотреть станет. Он, а теперь и глава Академии — демон не только о любви говорил — столько сил потратили, а Малица так ничему и не научилась. Тер Шонер тоже тягостно вздохнет: «При вас же огонь, Ирадос!» Вот именно, огонь! Стихийник всегда себя защитит.

— Боюсь, не в этот раз, леди. — Губы темного эльфа перекосила кривая улыбка. — Считаю до трех.

О, а это уже угроза! И рука щепотью сложилась. А вот это плохо: колдовать умеет. Вот тебе и маг-преподаватель!

Малица подавила рвавшуюся наружу панику. Стены Академии защитят от чужого воздействия. Столько поколений старалось, не взломает один несчастный дроу защитные заклинания. А он и не думал взламывать. С ухмылкой распылил в воздухе странные серебристые частицы. Девушка все ждала эффекта, а потом сообразила: заклинание не атакующее. Полог тишины? Энергетический блокиратор?

Странные, однако, зубы у дроу. Острые, белые. Клыки из-под верхней губы торчат. Жутко! У темных эльфов и так зубы не мелкие, тут же и вовсе, как у вампира или оборотня. Помнится, у лорда Шалла тоже прикус своеобразный, пусть в спокойном состоянии и не виден. Малицу так и подмывало спросить, не умеет ли дроу насылать проклятия, как его предки из клыкастой братии, только положительный ответ вышел бы наглядным, поэтому не стоит. Однако, видимо, не умеет, раз балуется общедоступной магией и кинжалы прихватил. Проклятийники свою жертву убивают без крови.

— Послушайте, нелюбезный господин, я не собачка, на поводке не бегаю и с незнакомцами никуда не хожу. Тем более с теми, кто проник в Академию без разрешения. — Пальцы чесались от рвавшегося наружу огня, чуть потрескивали искорки на подушечках. — Мой долг…

Малица не договорила и быстро пригнулась, уходя от удара. Темный эльф попытался проучить строптивую саламандру, но кинжал вспорол пустоту. Зато девушка теперь узнала дроу и поняла: прогулка закончится печально. Как, как он прошел мимо особистов и обманул чары? Все это клубком противоречий сплелось в мозгу Малицы, когда она, уповая на эффект неожиданности, раскрутила ученическую сумку и запустила ее в нападавшего. Геройствовать не стала, закричала: «Помогите!» Темный эльф запутался в сумочном ремне, и радостная саламандра отправила в полет книгу. Ничего, покричит библиотекарь и перестанет, зато потрепанный томик ей жизнь спасет. Теперь наутек, петляя, потому что Ведущая Ведущей, а дроу ножи метают ловко.

Бегала Малица хорошо, теперь не задыхалась к концу кроссов, даже иногда приходила в лидирующей группе. На прошлой неделе выиграла забег на короткую дистанцию: лорд Шалл пообещал час дополнительных самостоятельных занятий, если не придет первой. Теперь саламандра жалела, что отказалась от уроков ректора. С другой стороны, именно благодаря некроманту девушка сейчас одновременно контролировала дыхание и пыталась обезопасить себя простейшим щитом. Определенно магия Малице тоже удавалась: брошенный в спину кинжал отлетел, наткнувшись на невидимую преграду. Та же участь постигла заклинание, шипящей змеей слетевшее с пальцев. Определенно дроу магию не любил, предпочитал холодное оружие, но при случае неплохо колдовал.

Темный эльф выругался, саламандра же развернулась и угостила гостя огненными шарами. Пусть попрыгает алхимик с кладбища! Выследил-таки, нашел. Сестра навела?

— Ну что ты там копаешься? — раздался недовольный женский голос.

Малица едва не налетела на темную эльфийку. Та одарила девушку презрительным взглядом и хладнокровно вытащила из трупа особиста длинный узкий меч. Саламандра зачарованно проследила за отточенным движением и поняла, отчего ее никто не услышит: брат и сестра позаботились убить всех, кто мог бы им помешать. Вся надежда на духов-охранников, но что-то подсказывало, они тоже смешались с воздухом. Значит, амулет связи и собственные силы.

— Привет, красотка! — По сравнению с такой улыбкой даже оскал призрачных гончих казался безобидным. — Вот и свиделись, милашка! А я к тебе с приветом. Вот, от братца спасаю, в любовницы одному уважаемому человеку отдаю.

Малица медленно отступала, а темная эльфийка надвигалась на нее с грацией пантеры. Обманчиво расслабленная, улыбающаяся — и с глазами холоднее льда.

— Хорошая мордашка, правда? — Саламандра упустила движение, и пальцы телохранительницы главы клана убийц сжали ее подбородок. — Думаю, Ллойд не обидится, если в счет старого долга ты объездишь ее первым. Девочка еще спасибо скажет. Наш Ллойд ведь не любит сюсюкаться, хорошо, если она после ходить сможет.

— Помнишь Ллойда? — Темная эльфийка улыбнулась, словно голодная волчица. — Тот самый, который сидел рядом со мной и облизывался на чистоту и невинность.

Страх холодком пробежал по позвоночнику. Перспектива стать наложницей вампира-полукровки — Малица его вспомнила — не радовала, и девушка начала действовать. Зубы вонзились в ладонь темной эльфийки, заставив ту зашипеть от боли. Саламандра тут же выбралась из опасной зоны — на расстояние вытянутой руки — и нацелилась на ближайшее окно. Если оба выхода блокированы, всегда есть третий. Первый этаж, она ничего не сломает, разве что стеклом порежется. Но брат и сестра решили иначе. Темный эльф оказался у окна первым и метнул в Малицу какой-то порошок. Она закашлялась, в ужасе осознав, что ослепла. Гоня от себя панику, девушка повторила маневр с быстрым приседанием, и позволила живому огню объять тело. Судя по ругани, убийца обжегся.

Зрение медленно возвращалось, мир врывался в сознание мутной пеленой… и острием клинка.

— Поиграли, и хватит! — зло процедила темная эльфийка, чиркнув металлом по коже, на которой тут же выступила капелька крови. — Ну, братец, хочешь девчонку?

— Только убить, сестренка, — осклабился дроу. — Отойди и не мешай. Эта сучка видела меня, а потом навела на след.

Малица сглотнула, но, стараясь не показывать страха, смело глядела в лицо приближавшемуся темному эльфу. Как там его? Ллурт? Он в свою очередь смотрел на нее и едва заметно усмехался. В остром кончике уха блестела капелька. Другой подумал бы — украшение, но девушка знала — артефакт.

Положение выглядело критическим. Нож сестры приставлен к горлу, брат сейчас вонзит в сердце кинжал. В том, что не промахнется, саламандра даже не сомневалась. Такие делают все с первого раза и всегда в лучшем виде. Интересно, Ллурт тоже из гильдии убийц? Не местной — своей собственной, родовой.

Смелость города берет, а время — лучший союзник. Переборов страх, Малица решительно отвела от горла лезвие. Поранилась, больно, но с дыркой в груди еще больнее.

— Послушайте, вы сумасшедшие, да? — с надеждой спросила саламандра, выжидая момент, чтобы выхватить амулет связи. — Тут полно магов, а вы режете солдат Особой службы, уничтожаете духов-охранников, вешаете адептов и устраиваете лабораторию в учебном классе.

Лицо дроу дернулось, и девушка поняла — в точку! Алхимией занимались не под одеялом в общежитии. Ох, достанется же лаборантам! И завхозу тоже. Но это все, разумеется, если Малица выберется отсюда. На это она строила большие планы и не желала от них отказываться.

Саламандра продолжила наступление, по крошечному шажочку удаляясь от телохранительницы. Пока нож в опасной близости от артерий, колдовать нельзя, зато потом девушка узнает, как у темных эльфов с магией. Первые опыты показали — они с ней знакомы. На преподавателей надеяться не стоит: давно разбрелись, особист мертв, а Сирил Людаш благополучно поставил ей прогул. Кричать тоже бесполезно, раз на прежние призывы о помощи никто не откликнулся. Эта часть Академии безлюдна. Вот если бы усилить голос чарами! Но для этого опять-таки нужно отойти, а пока рука красавицы-дроу касается ее плеча.

— Нет, я поражаюсь! — Малица играла ва-банк. — Дипломированный алхимик, неужели не могли найти работы в Закрытой империи? Да даже если не могли, прийти в Академию колдовских сил — все равно что лечь под топор палача. А вы, госпожа, — теперь она обращалась к темной эльфийке, — ради похотливых желаний знакомого рискуете местом, положением.

Еще шаг, еще, еще, и можно выставить щит.

Оба дроу отреагировали молниеносно, но не причинили ей вреда. Под дружную брань, со стучащей в ушах кровью, Малица откопала в памяти нужное заклинание. «Асардо!» — закрепляя желание, разнеслось под сводами коридора. Есть, теперь саламандру на том свете услышат. Но сначала она отомстит за царапины. Ладонь сильно кровоточила, значит, придется действовать левой рукой.

— Попалась, паршивка!

Защита неожиданно рухнула, и Малица забарахталась в руках похитителя. Тот, игнорируя шипение сестры, занес кинжал, но сделать ничего не успел, взвыв от боли. Саламандра ударила вторично, на этот раз сведенными локтями в живот, и, рухнув на пол, перекатилась, чтобы тут же вскочить на ноги. К боли от царапин добавились синяки, но тер Шонер на спаррингах приучал — они неизбежны. Вот и теперь Малица лишь скривилась, однако не издала ни звука, не распласталась на полу. А он каменный, между прочим, если неудачно упасть, можно серьезно покалечиться.

Темная эльфийка рассмеялась — вопреки ожиданиям, не хрипло, а звонко, заливисто. Поправила косу и бросила брату:

— Не лезь, живая она денег стоит, а Ллойд все равно убьет, когда наиграется. Лучше подумай, на какие шиши из города выберешься?

Дроу кивнул, неохотно признав чужую правоту.

Воспользовавшись моментом, Малица вытащила амулет связи.

Ну же, ну же, Ариан!

— Малица? — Наконец — казалось, через целую вечность — послышалось в ушах: — Почему ты не на спецсеминаре?

Судя по тону, ректор сердился. Решил, будто прогуливает. Саламандра хотела все объяснить, но не успела: острая боль обожгла запястье, и амулет полетел на пол.

— Обойдемся без свидетелей, крошка. — Темная эльфийка опустила хлыст и раздавила каблуком отскочивший к ногам кругляшок. — Тряпку и мешок! — скомандовала она брату и снова замахнулась.

Малица догадалась — ее хотят обездвижить, и на пределе собственных возможностей подпрыгнула. Крученый удар ушел в пустоту.

— Помогите, убивают! — разнеслось по Академии, а в следующую минуту саламандре пришлось защищаться.

Огненная плеть и собственное живое пламя пришлись кстати. Орудовать одной рукой против двух противников оказалось неудобно, но судьба не оставляла выбора. Малица крутилась, прыгала, пригибалась. Наверное, сбросила за эти минуты пару фунтов, если не больше. Ни мгновения покоя, вечно в движении, чтобы выжить. Удар. Уклониться. Разворот. Прыжок. Отбить кинжал справа, затем слева. Прогнуться. И так по кругу. Противники превосходили девушку во всем: умении, опыте, ловкости. Она это знала, как и то, что жива лишь из-за денег, которые посулили за нее — невредимую. Только вот в крови кипела злость, и, вопреки логике, саламандра не сдавалась. Страх ушел, девушка больше не ждала помощи и сосредоточилась на бое. Стараясь не упускать из виду обоих дроу, не позволять им зайти со спины или из «слепой зоны», Малица представляла, будто это просто тренировка. Помогло.

«На полевой практике в Сумеречье хуже, — уверяла себя девушка, сплюнув потную прядь. — Там даже не убьют, а сразу съедят. И ты туда попадешь, Малица тер Ирадос, хочешь или не хочешь. А раз попадешь, надо готовиться».

Потасовка изрядно измотала ее. Малица понимала — еще несколько минут и ее скрутят. Пора применять другие аспекты стихийной магии, раз плеть лишь удерживала противников на расстоянии. «Где носит особистов? — прислушиваясь со злостью и одновременно с надеждой, лихорадочно соображала саламандра. — Как адептов пугать, так тут как тут, а как реальное проникновение, так они словно оглохли и ослепли. И Людаш, он на подвал глушилки ставил? Я так орала, что в Ротоне слышали. Ну хорошо, не хотите спасать, сама справлюсь».

План был прост: оглушить, дезориентировать и сбежать, как и собиралась изначально, через окно. Огонь, подчиняясь воле хозяйки, видоизменил форму и жалящими искрами осыпал дроу. Воздух загудел, превратился в удушливый зной. Малице никогда прежде не приходилось пробовать такое, но после инициации дар откликался охотнее, чем прежде, превратив девушку в настоящую королеву огня. Запыхавшаяся саламандра со злорадством наблюдала за тем, как танцуют ее враги, силясь погасить пламя. И как только она прежде не догадалась! Дар огня — это не только пламенеющий меч или плеть, не только способность проникать сквозь жар очага, это безграничная власть над стихией. Как обидно потратить зря столько сил и нервов!

Однако натренированность брала свое. Малица не могла долго поддерживать огненную пытку, от которой лопались и плавились стекла. Температура в коридоре начала медленно понижаться, а искры — гаснуть. Пламя больше не выло, не прыгало красными ящерками — самое время уходить.

Скорее почувствовав, нежели увидев, Малица рухнула на пол. Кинжал со звоном отлетел от стены. Только вот подняться сил не осталось. Предательское тело одеревенело, каждая мышца ныла. «Надо ползти. Надо! — сквозь зубы твердила себе саламандра. — Давай, Ведущая, а то лорд Шалл по пятой точке надает, квашня этакая. Да тебя даже раненая нечисть сожрет!» Малица с трудом, со стоном — ей пришлось опереться на поврежденную ладонь — встала.

Танец пламени закончился. Жертва и охотники снова оказались лицом к лицу.

— А хороша девка! — неожиданно похвалила саламандру темная эльфийка. — Ее бы не в шлюхи, а в гильдию. Упертая, борется.

Саламандра хотела ответить что-нибудь обидное, но ничего не смогла придумать. Ее пошатывало от перенапряжения. Одежда — в пыли и пятнах крови. Как отстирывать, непонятно, а придется. У адептов слуг нет, только прачечная. Принесешь туда белье и сам возись, возвращай первоначальную чистоту.

— Пока кончать. — Дроу сплюнул на пол. Белые волосы обгорели, от них пахло паленым.

Девушка понимала: в этот раз не увернется. Чужая рука на горле неожиданностью не стала. Малица приготовилась к вспышке острой боли и темноте, но вместо этого хватка убийцы ослабла, а сам он, хрипя, повалился на пол.

— Даже на занятия нельзя спокойно отпустить! — раздался укоризненный голос ректора. — Разворошила осиное гнездо!

Саламандра промолчала. Метнула взгляд на темную эльфийку, но ее и след простыл. Хорошо же учат местных убийц!

Дроу корчился на каменных плитах. Изо рта шла пена.

— Ты его убил? — со странным безразличием — сказывалась запоздалая реакция на пережитое — спросила девушка и упала на колени.

Она не думала, можно ли сейчас неформально обращаться к лорду ти Онешу, один ли он, что подумают возможные свидетели, вымоталась настолько, что даже моргала с усилием. Волны дрожи сотрясали тело. Чугунная голова клонилась к каменным плитам, и, уступив слабости, Малица со вздохом облегчения легла.

— Нет, он под действием заклинания. Хочу, чтобы господин Арс его допросил. Недаром же он ест имперский хлеб! — Ректор даже не пытался скрыть неприязнь к королевскому дознавателю.

Убедившись, что дроу не сбежит, лорд опустился рядом с Малицей, положил руку ей на лоб и участливо спросил:

— Ну ты как? Отнести в лазарет?

— На кровать, — чуть слышно пробормотала саламандра. — Полежать хочу.

Ректор кивнул и осторожно поднял девушку на руки. Только теперь он заметил кровь на шее, изрезанную ладонь и нахмурился.

— В лазарет, — тон главы Академии не допускал возражений, — ты ранена.

— Пустяки! — Малице не хотелось на жесткую койку, в палату, пропитанную запахом лекарств. И чтобы мазали щиплющей мазью тоже не хотелось. Лучше тихо отлежаться у себя, и все пройдет.

— Эти пустяки могут привести к заражению, — чуть повысил голос ректор. — В лазарет, Малица тер Ирадос!

Саламандра со вздохом подчинилась и позволила увлечь себя в портал. В конце концов, не важно куда, лишь бы там не оказалось дроу и его сестрицы.

— Книга и сумка! — запоздало вспомнила девушка.

Библиотекарь убьет, если она не вернет хотя бы потрепанный том. Оставалось надеяться, он не пострадал от огня. Иначе… Иначе придется просить денег у Индиры и отрабатывать долг лет пять, не меньше. Без конспектов тоже нельзя. Через три недели экзамены, как готовиться?

— Заберу, — заверил ректор, внося девушку в приемный покой. — А теперь отдыхайте, Ирадос, и ждите дознавателя.

Ясно, в комнате посторонние. И про темную эльфийку не скажешь. Видел ли ее лорд ти Онеш?

Глава Академии бережно опустил свою ношу на стул и протянул носовой платок:

— Перевяжите ладонь.

Малица устало улыбнулась и равнодушно глянула на порез. Она и думать о нем забыла. А боль… Иногда ее не чувствуешь.

— Милорд, — саламандра удержала собиравшегося уйти ректора, — их было двое.

— Я видел: — Лорд с трудом сдержал эмоции. Но к ним уже подошла дежурная лекарица, пришлось надеть маску невозмутимости. — Ее поймают, Ирадос, а виновных накажут, — чуть слышно добавил он.

Ректор гадал, сами ли наемники, использовав артефакты и собственную смекалку, проникли на территорию Академии или им помогли. Эдер Кносс доказал: некоторые адепты ради сомнительной выгоды или из-за старых обид способны на такое. Заклинание, увы, несовершенно, а изнутри взломать его проще. Несмышленыш, павший жертвой «учителя», страдал низкой самооценкой и жаждал прославиться. Прославился. Теперь ему грозила тюрьма. Ну и исключение из Академии без права восстановления, само собой.

Лорд ти Онеш связался с капитаном расквартированных при Академии особистов и выяснил: «сигналки» не срабатывали, значит, никто не пытался перелезть через стены. Телепортация исключалась: посторонние даже в дневное время не могли попасть на территорию без разрешения ректора. Значит, кто-то провел, либо наемники владели артефактом вроде того, что изготовил Кристоф. Стоила такая вещь безумных денег, но серьезный заказ оправдывая все затраты. Только не верилось, будто дроу тратились ради обычной саламандры. Судя по поведению, хотели похитить, а не убить. Ректор знал, темные эльфы несентиментальны и умеют лишать жизни. Тем более дроу из гильдии убийц. Девушка не говорила, но у главы Академии практически не осталось сомнений: аукнулась ночная прогулка.

Малица дернула ректора за рукав, вновь привлекая его внимание. Обезболивающий эффект адреналина постепенно сошел на нет, и простое действие превратилось в пытку. Лорд с готовностью наклонился, и девушка, покосившись на лекарицу, почтительно дожидавшуюся в сторонке, взволнованно спросила:

— Свои?

Ректор нахмурился и в свою очередь очень тихо приказал:

— Никуда не уходи!

Мысль о том, что среди преподавателей вновь находится предатель, казалась ему невыносимой. Лорд уже однажды обжегся на тер Лисе и не желал повторения. В конце концов, это доказательство его несостоятельности как главы Академии. Они с проректором проверили всех, но так и остались без подозреваемых. Те, кто мог наслать проклятие, обзавелись алиби. Однако предатель мог проявить смекалку и уйти от наказания.

Убедившись, что с Малицей все в порядке, ректор покинул больничное крыло и связался с другом.

— Норман, оставь адептов на аспирантов и — в темницу. У меня для тебя сюрприз, — без предисловий сказал он.

— У меня встречное предложение. — Некромант взмахом магического жезла обратил в пыль утратившего контроль костяка и презрительно покосился на сбившихся в кучку первокурсников. Нашли чего пугаться! Костяк один, их — двадцать. — Ты идешь сюда и забираешь этих оболтусов, а я, так и быть, допрашиваю некого субъекта. Ведь ты кого-то поймал?

— Я занят сообщницей, извини. — Ректор уже шагал по парку, выпустив на волю поисковые чары. Темной эльфийке не уйти, ворота закрыты, преподаватели эвакуируют адептов из парка, скоро можно спустить гончих. Они с удовольствием разомнутся после воскрешения. — Присоединюсь к допросу чуть позже, возможно, приведу новую пташку.

— Что произошло? — Лорд Шалл цыкнул на подопечных, решивших, раз преподаватель не смотрит, то и не видит. Желторотики! От оборотня ничего не скроется.

— Пытались убить Малицу.

На том конце невидимой цепочки связи повисло молчание. Затем некромант встрепенулся, задал практическую работу и с обещанием: «Проверю и баллы как допуск к зачету засчитаю», — стремительно скрылся за дверью. Вопреки логике он открыл портал не в темницу, а в лазарет, где практикантка с целительского факультета старательно очищала и перевязывала раны Малицы. Проректор бегло оценил степень повреждений и похвалил подопечную:

— Если против двоих, то молодец.

Потом обратился с вопросом к притихшей, смущенной двумя высокими визитами подряд адептке:

— Яда нет?

Лекарица покачала головой. Обе раны без заражения.

Лорд Шалл успокоился, даже вспомнил о том, что не поздоровался. Малица и не думала, что наставник станет так переживать. Или его волновал только результат занятий: сколько уложила, как быстро и тому подобное.

Саламандра зашипела, когда на ладонь легла повязка с мазью. Жжется! Девушка закатила глаза и мужественно терпела.

— Вот не надо геройствовать! — Проректор пододвинул стул. — Лучше расскажите, как все случилось. Мне этого… — лорд Шалл намеренно не произнес слово, поберег девичьи уши, — допрашивать, хочу знать детали.

— А можно?.. — Глаза Малицы загорелись. — Ну пожалуйста, милорд!

— Разрешение ректора? — требовательно поинтересовался некромант и изогнул бровь, легко отгадав, чего именно так страстно желала девушка.

Саламандра пригорюнилась. Лорд ти Онеш запретил уходить. Если попросить, все равно откажет, но Малица не желала валяться на больничной койке и ждать у моря погоды, когда речь шла — на секундочку — о ее собственном убийстве. И если на то пошло, именно саламандра обнаружила странную парочку на учебном кладбище, значит, как участник событий, имеет полное право знать, чем все закончится.

— Ясно. — Проректор понял все по кислому лицу адептки. — Ничем не могу помочь. Если глава Академии запретил, я не вправе отменять его решение.

Девушка недовольно прикусила губу и отвернулась. Формально она ничего не сказала, зато красноречиво выразила отношение к обоим преподавателям. И тут же зашипела, даже слезы из глаз брызнули: лекарица занялась шеей. Проректор ободряюще похлопал адептку по руке.

— В Сумеречье случаются раны и похуже. — Улыбка на мгновение тронула губы и тут же исчезла, стертая валом забот.

Малице же и крохотной поддержки оказалось достаточно. Вроде ничего не случилось, а уже не так больно.

— Вот. — Лорд Шалл положил возле подушки амулет связи. — На всякий случай. И, — некромант порылся в карманах и извлек неприметную цепочку с вставками из стальных колец, — страховка. Защитит жизнь, если вас снова попытаются убить. От ножа, увы, не спасет, а вот один магический удар отведет. На большее заряда не хватит.

Он наклонился и аккуратно обвил цепочкой запястье саламандры. Малица ахнула, когда украшение «подстроилось» под тонкую девичью руку, приняв размер браслета.

— Ариан потом на свое заменит. Нам вдвоем спокойнее, когда на вас такая штучка. Спокойной ночи! — засобирался проректор, взглянув на часы. Поздно, больной пора отдыхать. — Не волнуйтесь, они не вернутся, — заверил некромант.

Саламандра поджала губы и тяжко вздохнула. Просительно глянула на наставника и снова вздохнула, даже всхлипнула.

— Хорошо, — неожиданно сдался лорд Шалл, — идемте смотреть охоту. От меня ни на шаг! — предупредил он. — Толкну в портал, прыгайте. И ректору ни слова!

Малица покачала головой. А как же «не вправе отменять решение»?

— Все равно полезете, — со вздохом пояснил проректор. — А так хоть пользу принесете, опознаете. Вижу, здоровы, только порезы, нечего вам тут отлеживаться. Выспитесь, и утром к дознавателю. Занятий завтра не будет, сами понимаете, только со мной, — внес ложку дегтя некромант.

Саламандра безропотно согласилась. Собственно, она и не надеялась получить полное освобождение.

— Да, — помрачнев, вспомнил лорд Шалл, — надеюсь, друзьям сообщить не успели?

Малица кивнула, не понимая, что в этом такого. Потом сообразила: охота! Ректор спустит гончих. То-то мимо окон пробегали адепты, слышались крики: «Скорей, скорей!». Девушка вопросительно глянула на проректора. Как же Кристоф, Индира, не пострадают ли?

— Их просто не выпустят из общежития, — успокоил лорд Шалл и попросил у лекарицы стакан воды. — Если только в окно не вылезут. Ну, тогда исправительные работы. Дисциплина превыше всего, — назидательно заметил он.

Понятно, нужно тайком предупредить приятелей, что все в порядке, но приходить им не стоит. Здоровой рукой саламандра потянулась к амулету связи, но проректор покачал головой. Малица нахмурилась. То есть он непременно хочет их наказать? За что? За крепкую дружбу? Не выдержав, девушка высказалась:

— Милорд, наверняка в бытность адептом вы бы не бросили друга и, наплевав на все запреты, примчались к нему в лазарет. Так отчего же со временем ваши взгляды изменились?

Лорд Шалл хотел отчитать дерзкую адептку, даже рот открыл, но в последнюю минуту поменял решение. Задумчиво потер подбородок и милостиво разрешил:

— Ладно, предупредите. Нарушение правил во имя благой цели не преступление.

Однако воспользоваться магией не пришлось. Дверь распахнулась, и на пороге возник Кристоф. За его спиной маячила белокурая головка Индиры. При виде проректора оба растерялись, а потом попятились. Кристоф попытался открыть портал и с шипением подул на пальцы.

— Временно запрещено для адептов, — пояснил лорд Шалл и встал со стула. — Проходите, не стесняйтесь. Я подожду госпожу тер Ирадос в приемном покое.

И он действительно вышел, сухо поздоровавшись с друзьями.

Индира присела на освободившийся стул, Кристоф пристроился рядом, положив руку на спинку. Эльфийка придирчиво оглядела работу лекарицы и посоветовала ей:

— Магии добавь, а то шрамы останутся. А вообще давай лучше я.

Та покорно отошла: она привыкла подчиняться и всех боялась. Индира проворно размотала бинты, прищурилась и приступила к делу. Лекарица выступала в роли помощницы.

Эльфийская магия сделала свое дело. Кровь перестала идти, ранки затягивались, на их месте образовывалась новая кожица, розоватая, тонкая. Малица с восхищением наблюдала за действиями подруги. До сей поры она полагала, Индира в Академии только для галочки. Эльфийки из уважаемых семейств в обязательном порядке, если природа не наделила иным талантом, овладевали искусством целительства. Вот и Индира никогда не выказывала особой любви к профессии — а вот, сумела-таки, доказала в Закрытой империи.

— Ты кудесница! — не удержалась от комплимента саламандра.

— Маг, — поправила эльфийка и убрала руки. — Все, шрамов не останется.

— Тебе бы свой салон открыть, Ди, — подал голос Кристоф.

Он тоже восхищался движениями длинных пальчиков, вслушивался в певучее эльфийское наречие. Не поймешь, колдует Индира или музицирует.

Эльфийка фыркнула и одарила друга высокомерным взглядом. Подобными глупостями она заниматься не собиралась.

— Ну, головная боль Академии, я еще жду, — раздался из-за двери голос проректора. — Забираю только тер Ирадос. Остальные, ощупав подругу и убедившись, что моя помощь ей не потребовалась, отправятся по комнатам. И, — они будто увидели холодную усмешку некроманта, — если найду вас в другом месте, научу уважать Устав.

Индира закатила глаза, Кристоф шумно выдохнул, но пререкаться никто не посмел.

— Там гончих спускают, — наклонившись к самому уху саламандры, шепнул демонолог. — Сам слышал. И Людаш тебя ищет, думает, сожрали.

— А что, — рассмеялась Малица, — уважительная причина для прогула!

Ее отпустило, дрожь прошла, девушка могла вновь шутить. Она верила — темной эльфийке не уйти, значит, бояться нечего. Проклятия на нее тоже не наложили, Индира бы заметила. Словом, легко отделалась. А вот почему не наложили, вопрос. Малица бы непременно наградила врага проклятием в критической ситуации. Дроу же упустил добычу и не попотчевал напоследок. Значит, Муретта убил не он. Аспиранта ведь не кинжалом пронзили, а прокляли, наемник-алхимик же пусть и умел колдовать, отчего-то предпочел в схожей ситуации холодное оружие. Девушка собиралась поделиться выводами с лордом Шаллом, но чуть позже. Сейчас же она представила лицо преподавателя демонологии. Ректор с него три шкуры сдерет за необеспечение безопасности адептов. По сути, отвечать за случившееся троим: офицеру Особой службы, чьи люди патрулировали парк, Сирилу Людашу и дежурному преподавателю. Духи-охранники не в счет, хотя и их не ждет ничего хорошего.

И все-таки Малицу беспокоило, почему ее криков никто не услышал. Те же первокурсницы недавно проходили, уборщицы наверняка отмывали аудитории после занятий адептов-разгильдяев. Ну не оглохли же разом и живые, и мертвые! Значит, наемники либо обезопасили себя магией, либо убили всех, кто их видел. Малица не знала, пострадал ли кто-нибудь еще, времени спросить не нашлось, однако склонялась к варианту с магией. Гора трупов — непозволительная роскошь. Дроу — алхимик, не артефактор, поэтому не стал мудрить. Самый простой способ — бросить в угол помещения специальный шар с заклинанием. Оно активировалось от удара и опутывало помещение своеобразной сетью тишины. Действовало ограниченное время, а для больших помещений нужно много таких шаров, однако, если добавить чуть магии, можно обойтись парочкой. Теперь девушка поняла назначение серебристой пыльцы: «Множитель» — типичное заклинание алхимиков, когда необходимо усилить какое-то действие, например, химический процесс. Полог тишины же, на который Малица грешила вначале, выглядел иначе, уж точно не как порошок.

Хм, хоть проректор и запретил…

— Кристоф, — шепотом попросила саламандра, — проверь переход между старыми корпусами. Ну, тот, где витражи и призрак Старой Бетси. Ищи использованные артефакты.

— Лорд Шалл препарирует, — покачал головой юноша. — Прости, но не в этот раз. Один парень полез в похожей ситуации, и сам после из Академии документы забрал. Бледный, с трясущимися руками.

— Трус! — Парочка дружно обернулась к Индире. Уж кто-кто, а Индира всегда отличалась предельной осторожностью. — Сама схожу. Ведь сумку-то Алину забрать можно?

Эльфийка хитро подмигнула и вышла в прихожую. До друзей долетел ее сладкий молящий голос:

— Ну пожалуйста, милорд! Але кое-что нужно. Ну, то самое, вы понимаете. Я одна нога здесь, другая там. Хоть проверьте, никуда больше!

— Нет. — Уговоры и женские уловки не действовали. — О сумке позаботятся, а вы, милая леди, немедленно отправитесь в общежитие.

Ответа Малица не услышала. Видимо, подругу затолкали в портал.

— Нойр! — требовательно позвал проректор.

Кристоф быстро попрощался и скрылся за дверью. В отличие от Индиры он с лордом Шаллом не спорил, испытал на собственной шкуре: слова проректора не расходятся с делом. При тер Лисе жилось легче, тут же шалости постепенно сходили на нет. Бедные некроманты, теперь понятно, отчего у них такое специфическое чувство юмора! Странно, что кто-то смог проникнуть на территорию Академии. Руководство натянуло поводья, в разгильдяйстве не обвинишь.

— Ну, чего притихли? — Лорд Шалл заглянул к Малице.

Та будто не слышала, погрузилась в собственные мысли.

Академия — и перестала быть крепостью. Куда катится мир, раз наемники уже тут?

— Ирадос, вы идете или спокойной ночи? — Не дождавшись ответа, проректор развернулся.

В конце концов, он ей не нянька, а лорд ти Онеш не разрешал покидать лазарет.

Саламандра мгновенно встрепенулась и кинулась следом. Успела поймать на крыльце и укоризненно напомнила об обещании.

— Так я его до ваших грандиозных идей давал. — Проректор пристально смотрел в глаза собеседницы, будто книгу читал. Малица покраснела и отвела взгляд. Как только догадался? — И, заметьте, по доброте душевной, а это субстанция непостоянная.

— Ни на шаг не отойду, все расскажу! — заверила некроманта девушка.

— И сумка уже не нужна? — недоверчиво прищурился лорд Шалл.

Малица энергично закивала. Некромант хмыкнул — знал ведь, что-то замышляет! — и подал девушке руку. Та, сообразив, что это не просто жест вежливости, оперлась и следом за проректором шагнула в сгущающиеся сумерки.

Как же тихо! Всех адептов разогнали, теперь в парке хозяйничал ветер.

Лорд Шалл прижимал девушку к себе. Он медленно шел в сторону учебных корпусов, напряженно вглядываясь в ночь. Призрачные гончие любили грань между светом и тьмой и частенько возникали из тени. Они легко скользили из одной в другую, выслеживая жертву, а потом появлялись за спиной, роняя на кожу холодную слюну.

— В коридоре остались шары. — Малица сдержала слово и начала рассказ. — Иначе бы меня услышали. Даже усиление глушилось. И еще дроу использовал «Множитель».

Некромант хмыкнул и укоризненно глянул на саламандру:

— Ирадос, вы на собственных ошибках учитесь? Такие вещи говорят старшим, а не посылают друзей проверять. Хотите, чтобы их убили?

Малица покачала головой. Ком подступил к горлу при мысли о том, что Кристофа или Индиру постигнет участь безвестного особиста. Она об этом не подумала, поддалась духу авантюризма.

— Вот-вот! — ворчливо продолжил бранить проректор, перейдя на полушепот. — Ведущая должна понимать очевидные вещи. Итак, — он вернулся к главному, — они использовали шары с сетью молчания?

— Очевидно, — осознав, что ругать больше не станут, Малица воспрянула духом. — Сами посудите, милорд: вечер, пусть Академия пуста, но в парке бы меня услышали. Или во дворе. Я, правда, не видела шаров, хотела проверить…

— Проверю, — заверил девушку лорд Шалл и внезапно резко остановился, притянув ее к себе. Руки крепко обхватили талию, но вовсе не в любовном порыве, как на мгновение почудилось Малице, а желая защитить.

Алые глаза, еще, еще… Призрачные гончие бесшумно взяли их в кольцо. Как и опасался проректор, они пришли по граням. Недавняя смерть и последующее воскрешение негативно отразились на характере псов: те издавали характерное низкое рычание.

— Милорд, может, они вас вспомнят? — Малица вцепилась в фалды сюртука проректора. Плевать, что она будущая Ведущая, плевать, что стихийница, — страшно же! Это совсем не те гончие, которые прежде отпускали восвояси, эти настроены враждебно. — Ну, — пояснила девушка, — не трогают же тех, кто спасал от смерти.

— Я не спасал, — разрушил надежды проректор и, убрав руку с талии адептки, прикрыл ею девичье горло. Значит, дело плохо, раз лорд Шалл собирался пожертвовать пальцами. — Так, спокойно. Они чувствуют страх. Если вдруг нападут, — «успокоил» некромант, — сначала набросятся на меня. Вы успеете сбежать.

— Вот уж нет, милорд! — возмутилась Малица и вырвалась из объятий. — Я не бросаю в беде.

— Славно! — улыбнулся проректор и невозмутимо, будто до этого не рассуждал о смерти, цыкнул на собак: — П-п-шшли вон!

Один из кобелей, ощетинившись, кинулся на некроманта и с визгом отлетел в кусты.

— Сколько учить-то? — сокрушенно обратился к остальным лорд Шалл, стряхнув с пальцев голубую искорку. — Нельзя трогать, нельзя, свои. И она — своя, — ткнул он пальцем в Малицу. — Даже волосы пахнут Арианом, простите, Ирадос. — Это уже саламандре. — Я и то чувствую, вы и подавно, гончие же! И одежда, и руки, и лицо. Вы ведь знаете, касаясь любого предмета, мы оставляем свой запах. Перепутать с чужим невозможно. — И снова гончим: — Никогда, слышите, никогда не повторяйте эти фокусы! Разозлюсь и отправлю кормить червяков на кладбище.

Девушка подняла брови. Шутит или угрожает всерьез? Неужели может? Помнится, в поединке с лордом шан Теоном некромант показал себя не с лучшей стороны. Однако, со слов ректора, лорд Шалл — сильный маг. Вот и гончие испугались, виновато поджали хвосты и разбрелись.

— Очередная проверка? — предположила Малица.

Настроение стремилось к нулю, раздражение нарастало.

Мало ей встречи с наемными убийцами, против которых не всякий пятикурсник десять минут выстоит, так теперь очередной спектакль.

— Я их не звал, — покачал головой проректор и снова подал адептке руку. — Опасность настоящая. Ну же, не дуйтесь!

Малица предпочла поверить. В конце концов, у некроманта нет оснований над ней издеваться. Но осадок остался: чувствовалась в поведении проректора наигранность.

— Так, говорите, что еще заметили.

Лорд Шалл проигнорировал амулет связи, назойливо требовавший внимания. В Академии дознаватель, пусть занимается дроу. Проректор лучше развлечется, разыскивая темную эльфийку. Отчего-то казалось — она затаилась на учебном кладбище.

Малица все рассказала, упомянула и о разногласиях между братом и сестрой по поводу своей дальнейшей судьбы. Некромант недовольно цокнул языком и в сердцах пробормотал:

— Давно пора избавиться от гильдии! — Потом глянул на Малицу. Думала, отругает, нет, ограничился емким: — Горбатого могила исправит! Сделайте выводы и не играйте со смертью.

Выводы саламандра действительно сделала, но совсем не те. К примеру, она собиралась прогуляться до участка и рассказать о тайном месте сборища преступников Ротона.

Ректор довольно улыбался. Сейчас, вопреки всем правилам, ничего не мешало принять истинный облик. Как он по нему соскучился! Еще бы крылья, но вот чего не дано, то не дано. Хотя легенды утверждали, будто прежде демоны умели летать. Не так высоко, как драконы, но могли.

Хвост нетерпеливо постукивал по ногам, обострившееся зрение легко разрезало преграду тьмы. Он видел наемницу, она его — нет. Даже странно. Опытная убийца — и не заметила демона. Пора бы за время работы обзавестись и артефактами, снимающими невидимость. Темная эльфийка практически слилась с деревом и напряженно осматривала окрестности. Гончие след не брали: предусмотрительная дроу покрыла тело специальным составом. А вот с поисковыми чарами сделать ничего не смогла, они и вывели.

Ректор не спешил. В этом деле главное — не спугнуть. Можно пока насладиться последними минутами чужой свободы. Убивать наемницу лорд ти Онеш не собирался. Живой она представляла большую ценность. Ректор предвкушал, как через темную эльфийку выйдет на гильдию убийц и покончит с теми, кто посмел покуситься на его девочку.

Однако пора. Кто знает, вдруг дроу умеет снимать блокировку порталов?

Темная эльфийка заметила движение, но слишком поздно. Петля затянулась вокруг туловища, потянула вниз. Мысленно выругавшись, наемница попыталась высвободиться, но, чем больше трепыхалась, тем больше запутывалась.

Ректор предпочитал пока оставаться невидимым. В гневе, на краю пропасти, враг особенно опасен, не стоит лезть в пасть к дракону.

Магическая нить затягивалась все туже и туже, и дроу уже с трудом дышала. Лорд ти Онеш безжалостно дернул за конец импровизированной веревки, и темная эльфийка упала к его ногам. Дернулась и замерла, увидев хвост.

— Поздравляю! — В голосе ректора звучало все что угодно, кроме дружелюбия. — Давненько мне так не портили нервы, не наносили удар по самолюбию. А ты знаешь, как пекутся о гордости демоны?

Телохранительница главы клана убийц промолчала. Теперь, когда она увидела витые рога, последние сомнения отпали. Однако наемники всегда стремились дорого продать свою жизнь и умереть не блеющими овцами, а воинами. Вот и темная эльфийка, как крепко ни спеленали ее веревки, исхитрилась дотянуться до крошечного мешочка на поясе и сжала его. Умирать — так с музыкой! Воздух тут же наполнился удушливым запахом. Легкие будто вывернуло наизнанку. Парализующий яд.

— Дрянь! — рыкнул ректор и, не делая скидок на пол, со всего размаху ударил темную эльфийку по пальцам, а затем и по лицу.

Дроу выпустила мешочек. В нем жалобно зазвенели разбитые шарики. К счастью, повредились лишь два, иначе бы и охотник, и жертва свались замертво.

Темная эльфийка сломанной куклой разметалась по земле. Тело извивалось под действием яда. Она вдохнула достаточно, чтобы умереть, только вот лорд ти Онеш не собирался позволить ей уйти за грань. Задержав дыхание, чтобы минимизировать воздействие отравы, он встряхнул дроу и отбросил сильным ударом в спину. Наемница непроизвольно сделала судорожный вдох — уже чистого воздуха. Она ударилась о корень, разбила губу, но кого волнуют раны врагов? Ректор между тем осторожно поднял мешочек, открыл портал и оказался в лаборатории. Там взял защитную маску и высокую бутыль с распылителем. Телепортировавшись обратно, лорд ти Онеш убедился: дроу никуда не делась, лежит под деревом, живая. Отлично, можно очистить воздух.

Мутные капли раствора из бутыли притягивали пары яда, кристаллизуя их. Отяжелев, ловушка упала на землю, оставалось лишь подобрать и уничтожить. Глава Академии предпочел сжечь — так надежнее. На очистку потребовалась всего пара минут. Медлить нельзя: надышишься и свалишься без сознания, вот и придумали сильнодействующее средство.

Вернув бутыль на место, ректор склонился над притихшей дроу. Та взирала на него с нескрываемой ненавистью, даже плюнула — увы, промахнулась.

— Не любишь демонов? — В голосе ректора звучало злорадство. Пальцы погладили белоснежные волосы и тут же ударили наотмашь по щеке. И все — с улыбкой. Демоны не только белые и пушистые, не зря их боятся. — Вот и я не люблю вторжений в мою Академию. Хотела убить одну из адепток? Это твоя фатальная ошибка. Еще больше я не люблю, когда причиняют вред моим подопечным, наказывать их могу только я.

— Послушай ты!.. — начала темная эльфийка, но договорить ей не дали, заткнули кляпом рот.

— Право голоса здесь имею тоже только я, — жестко добавил ректор и, пользуясь тем, что никто из адептов не видит — нельзя подавать дурной пример, — пнул дроу под ребра. Жалости, а тем более укоров совести лорд ти Онеш не испытывал.

Ректор посвистал гончих. Они появились мгновенно, будто ждали приказа хозяина за соседним кустом, и взяли темную эльфийку под охрану. Та мигом присмирела, стоило увидеть серебристую шерсть и пылающие алым глаза. Даже выплюнуть кляп больше не старалась.

— Отдам королевскому дознавателю, — коротко обозначил судьбу пленницы лорд ти Онеш и удалился.

Малица, хмурясь, смотрела на тело. Мужчина лежал лицом вниз. Проректор не давал толком разглядеть, но саламандра предполагала — несчастному перерезали горло. Некромант водил над трупом руками, определяя время смерти. Девушка терпеливо ждала, пока он закончит, и не задавала вопросов. Да и какие вопросы, и так ясно. Парочка дроу уничтожала всех встречавшихся на пути, чтобы те не подняли тревогу.

— А привратник?.. — Вопрос напрашивался сам собой.

— Тоже думаете, мертв? — Лорд Шалл поднялся и мрачно покачал головой. — Вот оно, наше слабое место! Еще не стемнело, и они вошли нагло, через дверь.

— Так его убили? — не отставала Малица.

— Кого? Этого? — Проректор ткнул пальцем в труп солдата.

— Привратника, — теряя терпение, — ну сколько можно изображать дурачка?! — повторила девушка. — Вы оборотень, учуете.

— Чую, — кисло улыбнулся лорд Шалл. — Проблемы у нас, Ирадос. И у меня, и у Ариана. Его министр отпесочит, может, даже сам император. Меня за компанию. Безопасность Академии колдовских сил под вопросом, тут пахнет увольнением. Не то чтобы я так жаждал руководить, — начал оправдываться некромант, ощущая повисшие в воздухе невысказанные мысли, — обычным преподавателем лучше, но обидно до желудочных колик! Люций Арс наверняка выставит все в дурном свете.

Малица поджала губы и наморщила носик. Она бы и рада помочь мужчинам, но как? Кто послушает адептку, да и что способна сказать Малица? Факты против ректора: превратил Академию в проходной двор. Так ведь действительно уволить могут, а кто придет на смену? Захотелось немедленно обнять лорда ти Онеша, оказаться рядом, поддержать. Пусть ругает, пусть кричит, саламандра выслушает, зароется пальцами в короткие волосы и поцелует. Но сейчас нельзя, нужно осмотреть парк.

— Давайте перенесемся к воротам, — предложила Малица.

Вместо ответа проректор открыл портал в сторожку.

Саламандра сглотнула и отвернулась. Зрелище для некроманта! Девушку затошнило, захотелось на свежий воздух. Лорд Шалл поспешил прикрыть тело скатертью и вытащил амулет связи. Друг должен узнать обо всем прежде дознавателя. Малица же, открыв дверь, жадно глотала воздух. Жестокость наемников поражала. Ради одной саламандры они вырезали без малого десяток существ разных рас. Привратник стал первым.

— Да, возможны жертвы среди адептов, — хмуро подтвердил проректор, искоса наблюдая за Малицей. В обморок бы не упала! — Не успел проверить, но парочка шла по трупам. И с духами-охранниками нечисто. Раз все равно по парку бегаешь, проверь, нет ли ловушек. Убивать слишком долго и хлопотно, оправдано только в случае с библиотекой. То, что поймал, это хорошо. Сейчас малышку провожу и приду.

— Какую малышку? — Даже с порога девушка слышала гневный голос лорда ти Онеша. — Только не говори, что Малицу с собой потащил!

— Не буду, — безропотно согласился некромант и с красноречивой гримасой покосился на саламандру: я предупреждал, сами разбирайтесь. — Лучше одну отпустить, да, чтобы ее гончие сожрали или дроу прихлопнула? Будто ты свою Ирадос не знаешь!

— Будто ты колдовать не умеешь! — продолжат «кипятиться» ректор на другом конце связи. Радость от поимки темной эльфийки улетучилась. — Запер бы, и дело с концом.

— Я не тюремщик, Ариан. — Лорд Шалл тоже повысил голос. — Оборотни ненавидят клетки, а ты предлагаешь посадить туда живое существо!

— Ради ее же безопасности. Вспомни, мы запирали Малицу в комнате, и ничего, ты не возражал. Что сейчас случилось?

— Она имеет право знать, заслужила. Разговор окончен!

Проректор порывисто засунул амулет обратно в карман и, хмуря брови, глянул на Малицу. Та съежилась, предчувствуя выволочку. Некроманту досталось из-за нее, ректор историю не замнет, не посмотрит на дружбу. Девушка виновато улыбнулась. Может, лорд Шалл разжалобится и не станет кричать?

— Спать! — коротко распорядился проректор. — Ваше любопытство удовлетворено.

Малица неохотно шагнула в открытый им портал. Она понимала — спорить сейчас бесполезно.

Селии в комнате не оказалось. Занятно. Куда она подевалась? Саламандра решила поискать в общей гостиной. Не то чтобы Малица жаждала увидеться с соседкой, просто любила ясность. Застала Селию у камина играющей в карты с подружками и успокоилась. Теперь можно к Индире наведаться, поделиться последними новостями.

А конспектов жаль. Придется столько времени потратить, чтобы их восстановить.

Ректор смотрел на распятого на цепях дроу. Обнаженный до пояса, тот в свою очередь буравил взглядом лорда ти Онеша. Ни капли страха или раскаяния, только неприкрытая ненависть. Люций Арс сидел тут же, вальяжно положив ногу на ногу. В руках — блокнот, в котором дознаватель пока не сделал ни записи. В уголке пристроился лорд Шалл, обманчиво лениво посматривая на пленника. На самом деле проректор зорко следил за каждым его движением.

Допрос вел капитан Особой службы. Ослабив ворот рубашки, скинув куртку, он расхаживал перед темным эльфом и не скупился на удары. Пока только по лицу. Дроу сплевывал кровь, но молчал. Изливать душу он не собирался. Капитан же зверел с каждой минутой. Дроу убил его людей и ответит за это. Ректор не посвятил особиста в историю с Малицей и духами-охранниками, которых недосчитались этим вечером. Не сказал пока и о второй пленнице, брошенной в древнее подземелье Административной башни. Лорд ти Онеш не показывал ее даже дознавателю.

— Ну, будешь говорить? — Капитан остановился против наемника и ткнул ему в зубы рукоятью плетки.

Дроу облизал разбитые губы и осклабился, будто не испытывал боли. Прикус показался всем, кроме особиста — человек, что с него возьмешь? — занятным. Даже Люций Арс подался вперед, скинув налет меланхолии.

— Вы тоже видите, милорд? — Дознаватель обращался к ректору.

Тот кивнул. Пусть темный эльф уже закрыл рот, все видели достаточно. Порой сущие мелочи могут сказать очень много. В данном случае о примеси вампирской крови. Не зря пленника заковали в специальные кандалы, блокировавшие животоки!

Лорд ти Онеш нахмурился и обменялся взглядами с заместителем. Тот кивнул. Молчаливый разговор не укрылся от наблюдательного взора Арса. Вновь приняв сибаритскую позу, он многозначительно напомнил:

— Сотрудничество со следствием облегчает участь.

— После! — Поколебавшись, глава Академии таки решился поделиться своими соображениями. В конце концов, это известные факты, Малице не навредят, собственной карьере тоже. — Не сейчас, господин Арс.

Люций на мгновение нахмурился, но тут же надел маску безразличия. Ему не нравились двойные игры за спиной, не нравилось, что Особая служба не справлялась с охраной, а Академия колдовских сил напоминала проходной двор. Обо всем этом дознаватель его величества уведомил графа Соренца — непосредственного начальника ректора. Пусть разберется. Получил докладную записку и министр внутренних дел. Ему надлежало бы заняться Особой службой. Одного не знал Люций Арс: лорд ти Онеш читал обе весточки. Перехватывать не стал, просто ознакомился и заранее выстроил линию обороны.

— Кем вам приходился Мэгрос Муретт? — Ректор взглядом отстранил капитана и смело, даже дерзко, учитывая нрав дроу, уставился в глаза пленнику. — Членов своего Дома редко убивают. Что он украл?

— Демон! — Голос темного эльфа полнился ненавистью, холодной и острой, как клинок меча.

— Демон. — По губам лорда ти Онеша скользнула улыбка, напоминавшая оскал. — Чистокровный демон, который умеет ломать позвоночник хвостом. Могу показать на примере вашей сестры, — склонившись к самому уху, шепнул ректор.

Как ни силился Люций, не услышал. Зато дроу — да. Дернулся, словно от судороги, и в бессильной злобе плюнул в лицо обидчику, чтобы тут же задохнуться от тычка под ребра. Ректор же стоял и безмятежно улыбался, только вот то была улыбка палача.

— Повторить еще раз? — Порой вежливость звучит убийственнее угроз.

— Да нет, милорд, — обращение дроу процедил сквозь зубы, — я с первого раза все расслышал. Освежу-ка вашу память. Темные эльфы ни-ког-да не выдают своих. Темные эльфы ни-ког-да не делятся своими тайнами. Темные эльфы ни-ког-да не выдают заказчиков. По-моему, — пленник не удержался от усмешки, будто он, а не собравшиеся вокруг него маги, хозяин положения, — я ответил на вопросы.

— Любишь сестру? — Ноготь ректора скользнул по горлу дроу. Он по-прежнему говорил тихо, перейдя на свой язык, прекрасно зная, пленник поймет — как-никак житель Закрытой империи. — В Академии много мужчин, все с удовольствием развлекутся с ней у тебя на глазах.

— Она вытерпит и отомстит, — прохрипел темный эльф. — И я тоже. Тебе и девчонке. Саламандра умрет.

Лорд ти Онеш отреагировал мгновенно, выбив пленнику клык. Отмахнулся на замечание Люция повременить с пытками и, ухватив за горло, потянул хрипящего дроу к себе.

— Чувствуешь, какие сильные у меня пальцы? — Ректор не опустился до оскорблений и крика. Говорил на всеобщем, чтобы понимали все присутствующие. — Трепыхаешься, как рыба? Так вот, я очень медленно, не желая лишать чудесных ощущений, придушу тебя, если хоть кто-то пострадает.

Пальцы лорда разжались, и покрасневший от натуги дроу повис на цепях, силясь продышаться. Наемник задумался, стоит ли овчинка выделки. Мстить хвостатые жители Закрытой империи умели, убивать тоже. В бою, если не использовать фактор внезапности, хитрость и ловкость, победит демон. По силе же они несравнимы. Ректор не шутил, когда говорил, что способен сломать позвоночник. Мучительное мгновение — и смерть.

Дознавателя заинтересовала реакция лорда ти Онеша на угрозу пленника. О какой такой девчонке шла речь? О пострадавшей адептке? Возможно, но в угрозе сквозил намек на личные отношения. Некое близкое существо, возлюбленная, иначе бы глава Академии не отреагировал столь болезненно. Господин Арс видел, до фразы о девочке лицо ректора оставалось спокойным.

— Хотите еще поразвлечься, милорды, — выбором обращения дознаватель игнорировал капитана, подчеркивая его незначительную роль в происходящем, — или сэкономим время и займемся делом? Полагаю, пора позвать лорда тер Нокаса и применить магию. Я устал и хочу спать, а не наблюдать за тем, как вы тренируетесь на живом манекене.

— Только «за», — подал голос из своего угла проректор, рискуя навлечь недовольство друга. — Мы достаточно потакали упрямству дроу. Не скажет он ничего, умрет, но не скажет.

Лорд Шалл тоже мечтал о постели. При мысли о предстоящем допросе темной эльфийки — уж с ней дознаватель не поможет — сводило зубы. Пусть он оборотень, некромант, но отдых необходим, а то придется адептам поднимать с утра преподавателя как зомби.

Ректор, как и ожидалось, поджал губы. Он предпочел бы — дело принципа, даже чести — добиться признания самостоятельно. Люций Арс раздражал высокомерными манерами и желанием выставить себя в лучшем свете перед вышестоящими. Лорд ти Онеш еще осенью испытал к нему неприязнь. А уж после рассказа Лорана Марвила, декана стихийников, о заклятии правды неприязнь переросла в стойкую антипатию. Да будь Малица просто адепткой, дознаватель не имел права без согласия представителя несовершеннолетней воспользоваться методами магического воздействия. Но господин Арс не удосужился его получить, проигнорировав присутствовавшего в палате декана.

— Я сам. — Ректор не собирался ронять престиж. — Маги тоже кое-что умеют, господин Арс.

Дернулся. Что, неприятно, хочется именоваться милордом? Комплекс второго сословия, рвущегося в первое? Или прежнее высокое положение в стае? Так нам об этом ничего не известно, вы не распространялись, указания на дворянство в фамилии нет, значит, только «господин».

Маленькая месть придала сил. Лорд ти Онеш извлек из кармана часы и поднес к лицу дроу. Тот в недоумении смотрел на закрытую крышку, силясь понять, что задумал глава Академии.

— Спрашиваю в последний раз, — обманчиво мягкий голос обволакивал, — что украл или чем обладал Мэгрос Муретт из дома Тэ’Атар, к которому ты принадлежишь?

— Ценный ингредиент, — вопреки ожиданиям дроу ответил. — Ты ведь знаешь о лаборатории, демон?

— Знаю. — Лорд умел блефовать.

Если выказать удивление, замкнется. Гипноз — дело хорошее, но можно переборщить и лишить существо разума. Нет, ректор не жалел темного эльфа — опасался выжать из него меньше сведений, чем тот обладал, до того как разум откажется служить хозяину.

— Может, ты знаешь и о том, сколько денег мы заработали у тебя под носом? — Темный эльф открыто насмехался над руководством Академии.

— Знаем. — Лорд Шалл вышел на первый план. Странно, улыбка дроу тут же померкла. — У тебя был всего один клиент. Страх и ложь имеют запах, а я — глаза. Поверь, за некромантским хозяйством и порядком в стенах Академии слежу тщательно, оживлять тоже умею. Детские поделки не в счет, они не причиняли вреда. Те деньги юноша честно заработал, я забрал только процент за пользование ресурсами Академии.

— Раскололся, сопляк! — Дроу грязно выругался.

— Именно. — Теперь пришла очередь проректора победоносно улыбаться. Он торжествовал, в том числе над Люцием Арсом, растерявшим былое хладнокровие и теперь едва ли не кусавшим карандаш. Как же, ведь у дознавателя украли ценные показания, не пустили в лазарет, а некроманту туда вход открыт в любое время дня и ночи. — Эдер сознался. Он тайком практиковался в лаборатории, ставил опыты. Потом в кабачке на не совсем трезвую голову встретил тебя. Вы разговорились. Много ли надо первокурснику, чтобы поведать о жизненных обидах незнакомцу? И еще меньше опытному наемнику, чтобы выбрать жертву. Эдер — ключ к Академии, ключ к лаборатории, большим деньгам и Мэгросу Муретту, которого непременно нужно было убить. Потому как если не убить, тот сам убьет за украденную реликвию — ценный ингредиент зелья могущества. Ты ведь достал его из могилы отца Муретта?

Капитан развел руками и вышел за дверь. Тут ему больше делать нечего, если понадобится — позовут.

Люций задумчиво почесывал подбородок, предвкушая долгую, обстоятельную беседу с проректором и его начальником. Лорд ти Онеш же хмурился: друг ничего не говорил ему об Эдере.

— О да, мальчишка быстро купился! — закашлявшись, хрипло рассмеялся пленник. — Пьяненький, он размазывал сопли по рукаву. Амбиций много, обид тоже, а ума не нажил. Ради славы провел в Академию, помог обойти запреты, книгу нужную нашел.

— Первокурсник — и взломал охрану? — не поверил господин Арс.

— Всякое случается, — туманно ответил дроу.

Лорд Шалл сразу почувствовал: лжет, но не стал пока заострять на этом внимание. Окрепнет Эдер, тогда он покопается в его воспоминаниях. Пока же лучше полуправда, чем молчанка.

— Вы убили духа-охранника? — продолжил раскручивать цепочку ректор.

Сомнительно, конечно. Наемник — алхимик, но вампирское происхождение дарило новые возможности. Полукровки тоже владели магией мертвых и магией крови, которые позволяли расправляться с духами. Они существа Сумеречного мира, где хозяева именно вампиры.

— Ну не сопляк же! — хмыкнул дроу. — Хотя тут я тебя огорчу, демон, — наемник выдержал эффектную паузу и обнажил остатки зубов, — убил не я. Силенок бы не хватило. Я только зелье варил, могилки копал и глотки резал. Остальное — заказчик. Мэгрос Муретт даже пискнуть не успел. Жаль, ты выжил. Лучше бы мне доверили убить. Надежнее.

Лорд ти Онеш напрягся и на миг перестал дышать. Малица! Он полагал, все кончено, преступники схвачены, и совсем забыл о проклятии. Дроу прав, он не сумел бы, пусть и с помощью адепта, воспользоваться порталом, ведущим за пределы Академии, и тем более наслать на лорда ти Онеша «Сладкого убийцу», а аспиранта попотчевать «Прощальным поцелуем». На это способен очень сильный маг, тот самый, которому и собирались продать той ночью зелье могущества, только сварить не успели. Вот тебе и смутная дымка за спиной дроу! Действительно морок, а не игра теней.

Заказчик проклял ректора. Не вышло, тот выжил. Значит, следующая жертва — юная саламандра. От одной мысли лорда ти Онеша бросило в холодный пот. Хотелось немедленно вырваться из душных стен и найти Малицу. Но нельзя. Он должен остаться здесь, он не имеет права выказывать чувства перед всеми, врываться к девушкам-адепткам посреди ночи. Одно дело — интрижка, другое — вот такая забота. Самое смешное, первое поймут, второе не оценят. Останется Малица до утра у него — частное дело, лишь бы совершеннолетняя была, а приди к ней ректор на глазах у соседки — скажут, разврат.

— Кто заказал зелье? Вампир? — Глава Академии не сомневался: в городе объявился кто-то из шан Теонов.

Малица говорила, клан убийц всколыхнул чей-то приезд. Племянник, младший брат, случайный родственник — кто вознамерился отомстить за главу клана?

— Он самый.

— Нашел по крови? — хмуро продолжил ректор.

Дроу не ответил, но и так понятно. Грязнокровкам доверия больше, чем тем, в ком ни капли крови неспящих.

— И как твое имя? — Инициатива вновь перешла к лорду Шаллу. — Уж точно не Ллурт!

— Для тебя — Ллурт. — Дроу вновь замкнулся. — Ничего больше не скажу! — злобно добавил он и отвернулся.

— Хм… — Проректор подошел вплотную и цепко сжал подбородок пленника, заставляя смотреть в глаза. — С каких пор безродный дроу, чья мать согрешила с вампиром, смеет «тыкать» благородному оборотню? Я не демон, но проблем обеспечу гораздо больше. Начнем?

Прежде чем господин Арс успел остановить, лорд Шалл вонзил в грудь темного эльфа кинжал. Ударил так, чтобы не сразу убить, помучить. Проворачивая оружие в теле жертвы, проректор хранил пугающее хладнокровие. Дроу тоже не издал ни звука, терпеливо дожидался смерти. И она пришла, унося, как казалось, все печали. Только вот лорд Шалл не собирался отпускать за Грань, ритуал провел быстро, умело. Темный эльф закашлялся. Легкие наполнились кровью, он никак не мог отхаркаться.

— Понравилось? — Проректор не стал стирать рисунок на полу. Зачем, если через пару минут снова оживлять?

— Некромант? — запоздало догадался пленник. В голосе впервые появилось уважение. А еще страх. Совсем чуть-чуть, капелька, но оборотень почувствовал. Именно этого он и добивался.

— Рассказывай! — Лорд Шалл отошел; теперь дроу видел пентаграмму, в центре которой оказался. — Мне не сложно убивать и воскрешать много раз, только вот боль будет накапливаться, и однажды ты не выдержишь, сдашься.

— Я не выдам заказчика, — покачал головой пленник. Он заметно присмирел, пусть и смотрел волком. — Правило наемника.

— Тогда выдай того, кто хотел девчонку. Он не твой наниматель. — Лорд Шалл успел кое-что узнать от Малицы.

Темный эльф усмехнулся и тут же зашелся болезненным кашлем.

Ллойда не жаль, он чужой, пусть его схватят. Если на то пошло, с ним договаривалась сестра, дроу же хотел убить саламандру, а не похитить. Дело личное, не заказ.

Дознаватель оживился и записал показания. Увы, они оказались скудны и не могли удовлетворить амбиций господина Арса. Метнув на ректора вопрошающий взгляд, как-никак местная власть, и дождавшись кивка, дознаватель воспользовался заклятием правды. По мнению блюстителя закона, его надлежало применить с самого начала, а не тратить время на дешевый спектакль. Увы, дознавателя постигла неудача, и обычно невозмутимый господин Арс не удержался от ругательства. Дроу забился в конвульсиях, изо рта у него пошла пена. Наславший на ректора проклятие неизвестный позаботился, чтобы темный эльф унес тайну в могилу. Оставалось надеяться на пленницу или на посмертный допрос лордом Шаллом. Но некромант разочаровал: если дроу зачарован и проклят, шансы невелики.

Малица проснулась от прикосновения. Насупившись, заворочалась и отвернулась. Пора бы отучить Селию от дурных привычек! Настырная соседка намеков не понимала и отчего-то гладила губы, пришлось проучить нахалку. С трудом разлепив глаза, Малица наугад метнула подушку с пожеланием: «Чтоб тебе кошмары снились!»

— Они мне и так снятся, — рассмеялся ректор и придвинулся ближе.

Руки скользнули под одеяло, заставив девушку подскочить и мигом забыть о сне.

— Но как же… Увидят же… — Саламандра прижимала одеяло к груди.

В голове вихрем пронеслось: «Не слишком ли лохматая голова? Какую сорочку я надела? Он меня где потрогать хотел? Который час?»

— Не увидят, — с улыбкой заверил лорд ти Онеш. — Все на занятиях, а я порталом из рабочего кабинета. Вот, пожелать доброго утра хотел.

Малица таки разглядела собственную рубашку и с облегчением выдохнула. Не розовый кошмар, а белая в цветочек и с голубыми рюшечками. Такую не стыдно показать. Только вот грудь… Ладно ноги, пусть смотрит, но грудь по утреннему времени — дурной тон.

— Ариан, — попросила девушка, — там, на стуле, халат, подай, пожалуйста.

Ректор обернулся и уставился на нечто короткое и невразумительное, что никак не могло прикрыть наготу или украсить, только возбудить желание. Тем не менее лорд ти Онеш халат отдал, и через минуту Малица устроилась поверх одеяла, щеголяя голыми ногами. Глава Академии открыто любовался девичьими коленями, саламандра же лихорадочно причесывалась, позволяя оценить и мелькавшие в запахе халата контуры груди под сорочкой. С каким бы удовольствием лорд ти Онеш ее снял, но всему свое время. Пока на долю ректора выпали только фантазии. Никто ведь не запрещал представлять саламандру обнаженной. Только вот от подобных мыслей становилось жарко.

Малица ощутила витавшие в воздухе искры и подняла глаза. Гребень замер в руке, глаза широко распахнулись.

Ректор сидел, сцепив пальцы на коленях, неестественно напряженный. Тело — сплошные прямые линии, скулы заострились, а глаза, какие у него сейчас глаза! Они и прежде поражали, теперь же и вовсе казались пылавшими изнутри артефактами, на мгновение даже страшно стало. А потом девушка все поняла, смутилась и сделала вид, будто ничего не заметила.

— Малица, тебе лучше? — Ректор всеми силами старался перебороть пробудившееся влечение, не замечать босые ступни, острые коленки, розовые губы. — Повязку не носишь.

— Индира залечила. — Гребень вновь запорхал в волосах, но нервно, рывками.

— Можно посмотреть? — Лорд ти Онеш наклонился и бережно провел пальцами по коже. Действительно ни следа! Оправдала надежды эльфийка, по праву войдет в боевую группу.

От Малицы пахло ванилью и стираным бельем. Не удержавшись, ректор обнял, уткнулся носом в ямочку на шее и сдавленно прошептал:

— Что ты со мной делаешь, Малица? Я совсем как мальчишка! Даже отругать не могу.

— Так не ругай. — Пальцы девушки зарылись в короткие волосы.

— Значит, Норману одному влетит. — Лорд ти Онеш потерся носом о кожу и осторожно лизнул — как есть ваниль! Слаще всех десертов на свете!

— Он не виноват, и вообще, хватит меня опекать! — Малица легонько ударила его коленкой и встала, оправив халатик. — Я адептка Академии магических сил, совершеннолетняя, между прочим.

Ректор скептически хмыкнул. Он считал иначе.

— Вы нарушили прямое указание преподавателя. Как это называется? — Глава Академии все еще сидел на кровати, опершись одной рукой о матрас.

— Наряд на кухню, — обреченно вздохнула девушка. — Признаю, Устав мы грубо попрали. Спасибо, хоть не ревнуешь.

Ректор предпочел промолчать. Самому смешно, когда-то обвинял друга в страшных вещах! Но тогда он еще не знал о чувствах Малицы, теперь демон их видел.

— Иди сюда! — Одним движением поднявшись на ноги, лорд дернул девушку к себе, и она оказалась в уютных объятиях: — Тебя сегодня допросит Люций Арс. — Блуждающие по телу губы ректора мешали сосредоточиться на словах. — Расскажи все как есть, но настаивай на моем присутствии.

— Почему? — Малица блаженно прикрыла глаза и запрокинула голову. Мысленно хихикнула. Знала бы Селия, какому разврату соседка предается в ее отсутствие!

Поглаживание по мягкому месту стало сюрпризом для саламандры, однако ректор быстро заручился ее согласием. Воодушевленный успехом, он потянул за завязки халатика. Малица напряглась. Нега мгновенно испарилась.

— Нет! — Девушка уперлась руками в грудь лорда. — Не сейчас.

— А потрогать? — скрыв разочарование от неоправданных ожиданий, ректор приготовился довольствоваться малым.

— Вот. — Малица взяла его руки и приложила к груди. — Доволен?

Глава Академии промычал что-то нечленораздельное.

Сердце бьется часто, грудь полная, но упругая, он чувствовал это через ткань и точно знал, саламандра никому ничего подобного прежде не позволяла.

Страсть улеглась, на ее место пришла нежность. Оторвав руки от груди девушки, ректор заключил в ладони ее лицо, на котором застыл страх неизвестности, и прошептал:

— Запомни, Малица, никто не вправе тебя принудить.

— Верно, я ведь огонь. — Улыбка осветила милые черты, саламандра будто встряхнулась. — Мне нужно переодеться, отвернись, пожалуйста, и расскажи, что происходит. Не хочу попасть впросак с дознавателем. И наказание я понесу, ты не думай, только лорда Шалла не трогай.

— Нашлась защитница! — рассмеялся лорд и отпустил ее, давая возможность юркнуть к небольшому шкафу с одеждой. — Тогда тебе благодарность от спасенного: дроу действительно пользовались зачарованными шарами.

Малица довольно хмыкнула. Догадка-то подтвердилась! Пусть во время нападения было не до того — спастись бы! — после разум сработал как надо.

— Я принес твою сумку. — Глава Академии указал на потрепанный ранец. — Книги пострадали, но не волнуйся, ругать не станут.

Саламандра поблагодарила. Хоть какая-то хорошая новость! Она торопливо взяла свежее белье и задумалась. Форму адептам выдавали одну на сезон, жакет-то в шкафу на вешалке, а вот платье девушка бросила на стул. Тот самый, возле которого стоял ректор. Неудобно! С другой стороны, лорд ти Онеш пять минут назад трогал грудь, пусть платье подаст. Сказано — сделано.

— Ариан, дай, пожалуйста, платье. — Малица благоразумно спрятала белье за спиной. — И скажи, по осколкам шаров можно определить владельца или хотя бы изготовителя?

Ректор задумался с платьем в руке. Затем встрепенулся, отдал одежду и неопределенно ответил:

— Иногда.

— То есть? — не поняла девушка. — Это не ярмарочные гадания, а магия, тут либо да, либо нет.

Глава Академии рассмеялся. Если бы в жизни все работало по столь простому принципу! Увы, иногда даже самый сильный чародей не может гарантировать результат. Все зависит от десятка случайностей, от крохотных мелочей.

— Попробую выяснить, кто создатель, — обнадежил ректор и проводил взглядом юркнувшую за дверь фигурку: Малица убежала в душевые.

Самого лорда ти Онеша ждали дела, но он не хотел уходить. В комнате саламандры спокойно и уютно, даже время течет иначе. А как хороша Малица, когда спит! Разметавшаяся по подушке медь волос, подрагивающие ресницы, приоткрытые губы. Их так и тянет поцеловать, скользнуть руками под тонкую ткань к атласной коже и ласкать, пока тело девушки не превратится в патоку. Ректор жаждал этого, мечтал, чтобы они до конца принадлежали друг другу, но пойти против желания любимой не мог. Она пока не готова, хотя уже позволяет так много. Сегодня, к примеру, ладони впервые ощутили тепло и тяжесть груди, самой восхитительной груди во всех мирах. Лорд ти Онеш закрыл глаза и воскресил недавнее воспоминание. С блаженной улыбкой на губах его и застала саламандра. Она приняла душ и переоделась. С кончиков волос еще канала вода: Малица торопилась.

— Ариан, — девушка наморщила нос, — о чем это ты задумался?

— О тебе. — Ректор распахнул глаза и подошел к ней. Не удержавшись, смахнул пальцем каплю с щеки и предложил высушить волосы, чтобы не простыла. — И заодно, — в лорде вновь проснулся глава Академии, — расскажи, почему нарушила запрет. Пусть у меня особое отношение и к тебе, и к Норману, но правила для всех одинаковые.

— Потому что умирала от любопытства, — призналась Малица.

Лорд ти Онеш неодобрительно цокнул языком и попросил повернуться спиной. Пальцы прошлись по мокрым локонам, словно расчесывая. Затем ректор отвел ладони и позволил согревающему заклинанию превратить тяжелый атлас волос в пушистый шелк.

— Ты взрослая, помнится, с обидой это повторяла, а ведешь себя хуже ребенка! — Саламандра вздохнула. Вот возлюбленный и превратился в того самого лорда ти Онеша, которого она так боялась. — Сознаешь ли последствия своего любопытства? Тебя могли убить!

— Со мной был лорд Шалл. — Саламандра кусала губы. Девушке не нравилось, когда ректор ее отчитывал. Знал ведь, не станет она сидеть в палате взаперти, и все равно оставил. — Ничего бы не случилось, я бы ни на шаг от него не отошла.

— У лорда Шалла много других дел, ему некогда нянчиться с адептками, — отрезал глава Академии, входя в знакомую роль. — Ты подвергала опасности и его, заставляя распылять внимание. Спустили гончих и…

— …мы их встретили, — спокойно продолжила девушка. Развернулась и положила руки на плечи ректора. — Пожалуйста, перестань! — Карие глаза смотрели с укором. — Мы поссоримся, и только. Из-за ерунды, Ариан, из-за того, что ты привык командовать, даже в личной жизни. Это не твой кабинет, я не просрочила сессию, не попалась в Запретном хранилище при попытке провести ритуал. Тут другое. Пусть ты хотел защитить, но приказывать не имел права. Признаю, я поступила опрометчиво, только… — Она вдохнула и продолжила: — Говори уж тогда, когда ты ректор, а когда Ариан, чтобы я не путалась. Только не жди нежности: адепткам нельзя приставать к преподавателям, Устав запрещает.

— В таком случае Устав запрещает ослушание прямого приказа. — Ректор сложил руки на груди. Глаза превратились в два матовых камня.

— Наказывайте! — Малица скопировала его позу.

— И накажу после того, как выслушаю объяснения лорда Шалла.

— Дурак! — не выдержав, вспылила саламандра и в сердцах топнула ногой. — Давай еще друга обидь, меня ведь мало! Ничего, я не гордая, милорд, прямо сейчас пойду на кухню полы мыть. И стипендию всю верну. Вам же надо наказать меня, чтобы неповадно было.

Девушка порывисто подхватила сумку, даже не проверив содержимое, не глядя швырнула туда все со стола и хотела уйти, но угодила в цепкие руки ректора.

— Досчитай до десяти, — посоветовал он. — Никогда ничего не делай в порыве чувств. И ты, и Норман виноваты… Между прочим, нас сегодня ждет министр, и вовсе не для обсуждения учебной программы.

— Зло на мне срываешь? — Малица воспользовалась советом и успокоилась. — Так тоже посчитай. Вот почему плохо встречаться с ректором, — посетовала девушка. — Ты не просто мужчина, ты вечно начальник.

Лорд ти Онеш отпустил ее, и саламандра устроилась на кровати, подперев голову руками.

— Мне от министра тоже влетит? — Малица предпочитала ясность.

— Вряд ли, — покачал головой глава Академии и пристроился рядом, обняв саламандру за плечи. Она не возражала. — Ты — жертва, Люций Арс поговорит, и все.

— Опять решит, будто лгу, и зачарует? — поморщилась Малица. — Я не дам согласия, пусть предъявляет обвинения, только так.

Ректор кивнул, соглашаясь. Ему самому не нравились методы дознавателя.

— Прости! — шепнул лорд в пахнущие лавандой волосы. — Пришел поздороваться и испортил утро.

— Уже простила, — улыбнулась Малица, нащупала его руку и зажала между ладоней. — Скажи, — она помедлила, снедаемая беспокойством, — а нападение никак не отразится на твоей карьере?

— Выговор объявят. Если граф взъестся, может и уволить. Не меня, Нормана. Но император волен все руководство Академии сменить.

— Могу я чем-нибудь помочь?

Вся злость и обида ушла, саламандра тревожно вглядывалась в лицо ректора. Сердце замирало при мысли, что уже завтра оба кабинета в Административной башне сменят владельцев. И как тогда жить? Нет, Малица не станет плакать в уголке, а добьется аудиенции у министра и во всем признается. Если на то пошло, виновата она одна с ее неуемной страстью к приключениям. Не встречалась бы с главой гильдии убийц, не появились бы наемники. Историю с темной алхимией уж как-нибудь замяли бы, а виновных нашли. Нет же, Малица Ирадос в каждой бочке затычка! Такой она родилась, видимо, такой и умрет.

После признания саламандру, несомненно, исключат из Академии. Ничего, найдет себе занятие. Замуж против воли уже не выдадут, да, вроде, негласный жених появился, не позволит. Можно податься в вольные маги, а на досуге учиться, набираться опыта. Разумеется, в столице Малицу никто не ждет, на окраинах же Империи раздолья дело найдется. Если придется совсем туго, существует замок — или что там? — лорда ти Онеша. Можно следить за порядком, демонят рожать. Хотя Малица не видела себя в роли матери семейства. Дети — это хорошо, когда-то они появятся, но жить только ради них, расставшись с мечтами, — увольте!

— Хорошо учиться. — Лорд ти Онеш с улыбкой разгладил морщинки на лбу любимой. Никогда прежде он не испытывал такого умиления при виде девичьего лица. Ничего похожего на отношения с Алисой, пусть ректор до сих пор помнил об оборотнице, которой так долго добивался. Верно говорят, единственную ни с кем не перепутаешь. — И не влипать в истории. Пойдем, провожу к дознавателю.

— А темная эльфийка, ты поймал ее? — Любопытная саламандра всегда оставалась любопытной саламандрой.

Ректор кивнул.

— Можно ее увидеть?

— Нет. — Ожидаемый ответ.

Малица не стала настаивать и осторожно поинтересовалась, поведала ли дроу что-нибудь интересное.

— Пожалуй, — уклончиво ответил ректор и открыл портал.

Меньше знаешь, крепче спишь. А в случае с Малицей крепче спят сразу двое, если не вся Академия.

Ректор поправил узел шейного платка и взглянул на запонки: подходят ли к рубашке? Даже по такому неприятному поводу во дворец надлежало являться в респектабельном виде.

Щека все еще хранила тепло губ Малицы: она поцеловала на прощанье, пожелав удачи. Наверное, благодаря этому на лице лорда ти Онеша застыла улыбка, тогда как проректор хмурился. Он тоже приоделся и захватил толстую папку с личным делом Эдера Кносса и отчетами о мерах безопасности, предпринимаемых в Академии. Разговор предстоял серьезный, в присутствии императора. Лорд Шалл подозревал — закончится все плохо. Если ректора пощадят, то с заместителя снимут голову, припомнят даже вампира, и никто не станет вникать, при каком из проректоров все случилось. Некромант понимал: недоглядел, увлекся дисциплиной, но особисты-то куда смотрели? Словом, настроение царило кладбищенское.

— Поторопился ты с преемником! — пробормотал лорд Шалл, поглядывая на двери приемной. Лакеи уже готовились распахнуть их и провести руководителей Академии мимо жаждущих аудиенции подданных в кабинет его императорского величества. — Спасибо, если в Сумеречье не сошлют!

— Я друзей не сдаю. — Ректор похлопал приятеля по плечу. — Да и можно подумать, ты лоботряс, Норман. Соренца не бойся: мальчишка, ума не больше, чем у адепта.

— Да знаком я с ним! — отмахнулся лорд Шалл. — Меня Ангерд волнует. Безопасность — один из краеугольных камней обучения.

— Не накручивай себя! — И ректор смело шагнул навстречу судьбе.

Приемную маги пересекли так, будто их ожидала награда. Ни кивков, ни понурых взглядов — уверенность и высокомерие в каждом движении. Но вот двери императорского кабинета затворились, и друзья остались наедине с жаждущим поквитаться министром и Ангердом, чьи намерения до поры оставались загадкой. Император стоял у окна, спиной к вошедшим. Ректор предполагал, тот сделал это намеренно: способ психологического давления. Когда не видишь выражения лица собеседника, сложнее вести беседу, начинаешь ошибаться. Лорд ти Онеш иногда сам пользовался подобным приемом.

Граф Соренц устроился возле стола с донесением Люция Арса в руке. Друзья переглянулись. Оба знали письмо до последней запятой и заранее заготовили ответы на обвинения.

— Пришли? — обронил император. Судя по тону, он сердился. — Я очень недоволен, господа.

Ректор предпочел промолчать. Пусть Ангерд сначала выскажется и выпустит пар.

— Назрел ряд серьезных вопросов, — вступил в беседу министр. Он жаждал крови. Сколько граф ждал этой минуты! Наконец-то треклятый демон получит по заслугам! — Давно ли Академия колдовских сил превратилась в проходной двор? Три чрезвычайных происшествия за полгода! Не много ли?

Лорд Шалл хотел ответить, но ограничился сумрачным взглядом. Дураку ясно, министр упивается минутой мести. На самом деле графу Соренцу плевать на все, кроме собственных интересов. И в магии он ничего не смыслит, просто состоит в родстве с императором.

— И? — Ректор оказался не столь вежливым. Оно и понятно: демон. Если некромант числился подданным Империи раздолья, то лорд ти Онеш не подчинялся никому, как все сородичи, а лишить поста его мог только Ангерд, который, собственно, и назначил. — Мне это известно, милорд.

Граф опешил. Совсем другой реакции он ожидал, произнося обвинительную тираду. Как только ректору каждый раз удавалось уложить министра на лопатки? Весь пыл угас, обвинитель потерял почву под ногами. Тем временем лорд ти Онеш спокойно сел, демонстрируя свое положение: министр стоит, ректору же дозволено пренебречь правилами этикета.

Некромант неодобрительно покачал головой. Ох доиграется друг! Одно дело, граф, другое — император. За стул можно поплатиться креслом: Ангерд не дозволял сесть в своем присутствии.

— Что вам еще известно? — Император обернулся, одарив главу Академии холодным взглядом.

Тот не спеша поднялся и подошел к Ангерду. Отвесил придворный поклон и едва заметным жестом попросил проректора не вмешиваться. Лорд ти Онеш не собирался отдавать на растерзание друга.

— То же, что Люцию Арсу, даже чуть больше, ваше императорское величество.

Ректор смотрел на парк поверх плеча монарха. Ничьих чувств он не оскорблял. Ангерд тоже не глядел на демона, беззвучно беседуя с графом Соренцем. Судя по насупленным бровям, министр чем-то огорчил императора.

— Читали? — высказал предположение монарх, закончив пантомиму, и махнул рукой на стул. — Садитесь. Оба.

Лорд ти Онеш улыбнулся: хороший знак, — и поспешил занять место по правую руку от императора. Замешкавшийся граф довольствовался вторым стулом, проректор же скромно устроился у стены, прислушиваясь к разговорам в приемной. Иногда интересные вещи творятся за пределами переговорных, нужно быть начеку.

— Возможно, — уклончиво ответил глава Академии. Он понимал — речь шла о донесениях господина Арса.

Император недовольно цокнул языком, но воздержался от осуждения. Демона не переделаешь, он знал, кого назначал ректором Академии колдовских сил.

— Тогда перейдем к делу.

— Он родственник шан Теона. Судя по всему, внебрачный сын одного из членов клана. — Лорд ти Онеш рассказывал то, что узнал от темной эльфийки. Несмотря на решение красавицы молчать, ректор сумел разговорить строптивицу. Никакой боли — ее дроу не боялась, обычное психологическое давление, призванное показать, кто хозяин положения. И наемница сломалась, шипя, проклиная, выдала тайну брата и сдала заказчика. Увы, только того, кто жаждал похищения Малицы: другого темная эльфийка не знала. — Попал на территорию Академии благодаря умениям и связям, а вовсе не из-за халатности преподавательского состава. Чары не нарушены. В первый раз… — Ректор помолчал и выразительно глянул на графа: не удалить ли из кабинета? — В первый раз, — продолжил лорд, получив отрицательный ответ монарха, — его провел адепт. Мальчик с заниженной самооценкой и манией величия. А еще с длинным языком. Напился и доверился незнакомцу.

— Очень вовремя этот незнакомец оказался в Ротоне, да еще выбрал именно вашу Академию, — съязвил министр.

Он прекрасно видел взгляды, которыми обменялись Ангерд и ректор, и еще больше жаждал вручить последнему загодя приготовленную бумагу. Если нельзя уволить, нужно хотя бы объявить строгий выговор, да еще публичный. Граф Соренц не поленится, приедет в Ротон и выступит перед адептами. У лорда Шалла же отнимет пост и вычтет нанесенный Академии урон из жалованья. Давно пора поставить распоясавшихся магов на место! Мало того что завели собственные порядки в учебных заведениях, стали практически неприкосновенными, так еще начальство не уважают.

— В таком случае у вас должны возникнуть закономерные вопросы к себе, милорд. — Ректор говорил спокойно, но будто хлестал по щекам. — Ведь именно вы ответственны за безопасность в магических учреждениях. Насколько я помню, проверки не проводились больше трех лет, все держится на голом энтузиазме ректоров и ответственных лиц. Безусловно, это не умаляет нашей ответственности, но собственных сил преподавательского состава не всегда хватает, требуется привлечение сторонних специалистов, но без санкции министра любые работы по магической защите Академии запрещены.

— Но вы не обращались… — попытался возразить граф, явственно ощутив зашатавшееся под собой кресло. Пока только фигурально. Совсем вылетели из головы эти проверки, да и сам Ангерд говорил, обучение важнее.

— Возникает ряд вопросов и к министру внутренних дел, — будто не слыша, продолжал лорд ти Онеш. — Ведь именно ему подчиняется Особая служба, которой вы дали высокую оценку. Вероятно, лорд тер Нокас распустил людей, раз за прошедшие месяцы все изменилось к худшему. В городе никакого порядка, преступники спокойно передвигаются по стране, а под носом у стражи действует гильдия убийц. Несомненно, министров не ставили в известность, подделывали отчеты.

Граф Соренц сглотнул, ощутив обращенный на него взгляд императора. Тот размышлял, что делать с непутевым родственником. Ректор умело отвел удар от себя. Министру до зуда в пальцах захотелось выпить. Рука даже потянулась к колокольчику, но в последний момент граф раздумал: нельзя в присутствии Ангерда, да еще в его кабинете.

— Я проверю, — с трудом сохраняя спокойствие, пообещал венценосному родичу министр. — Всенепременно проверю и накажу виновных.

— Не сомневаюсь, — сухо обронил император. Судя по всему, он виновного уже нашел. — Свободны!

Граф вздрогнул и затравленно огляделся. Как, неужели все? Он планировал месть, заготовил приказ с выговором, а в итоге уходил, поджав хвост и гадая, не сместят ли с поста его самого.

Едва за графом закрылась дверь, император откинулся на спинку кресла и потребовал:

— Рассказывайте! Все и без утайки, Ариан. Знаю, я не в силах на вас повлиять, но в наших общих интересах расследовать этот инцидент.

— Дело в мести мне, ваше величество. — Ангерд удивленно поднял брови. — Да, именно так. В академической лаборатории готовили зелье, запрещенное в Империи раздолья. Оно придает сил, делает непобедимым, преобразовывает мертвую материю в живую. Адепт требовался погибшему дроу как подручный. У нас самое лучшее оборудование в этой части империи, вот наемник и решил воспользоваться, благо тут же работал его родственник.

Лорд Шалл вздохнул. Он уже мысленно собрал вещи. Как только император узнает о Мэгросе, проректора уволят. Именно в его обязанности входила текущая проверка сотрудников. Сердиться на друга за откровенность бесполезно: тот обязан сказать.

— И кто же? — Ангерд барабанил пальцами по стулу. Глаза владыки потемнели, выдавая крайнюю степень гнева.

— Аспирант. Он тоже из дома Тэ’Атар и привез с родины одну занятную вещь — рог единорога. Сами знаете, единороги давно вымерли, алхимики за одну унцию шерсти или волосок заплатят баснословные деньги.

— Да, ингредиент воистину бесценный, — согласился император. — Дальше!

— Погибший через адепта передал родственнику записку, в которой требовал отдать рог. Наемник уже пробовал его выкрасть, раскопав могилу, но попытка не удалась. В ответ аспирант пригрозил предать огласке его тайну. Это и погубило беднягу. Заверяю, ваше величество, Мэгрос Муретт при всей своей заносчивости не предатель.

— Что за тайна? — Гнев на лице владыки сменило любопытство.

— Метрика, — подал голос лорд Шалл. — Доказательство истинного происхождения ребенка. Если бы документ обнародовали, убийца лишился бы статуса. Сами знаете, род дроу ведут от матери, а тут такое… Он ведь родился от вампирши. Я читал любовные письма, которые убийца оставил в спешке. Они косвенно подтверждают связь темного эльфа и клыкастой дамы.

В кабинете на несколько минут воцарилось молчание. Слышны были птичьи трели за окном, шепоток усталых просителей за дверью, шорох песчаных дорожек под ногами.

— Но откуда у него документ? — наконец встрепенулся император.

— Выкрал. — Лорд ти Онеш произнес это так, будто дроу попросил чашку чая. — Он ведь из младшей ветви, а Даллеон, тот самый наемник-полукровка, проникший на территорию Академии, из старшей. Отомстил за разрытую могилу. Хотел испортить родственнику жизнь.

— Так, значит, настоящее имея злоумышленника — Даллеон?

— Именно так, ваше величество. Даллеон Муретт из дома Тэ’Атар. Имя дано по фамилии отца, вопреки традициям. Мать, несомненно, вампирша.

Ангерд мысленно сделал пару пометок. Пока в услышанной им истории полно белых пятен, но он расспросит о них позже, теперь же нужно перейти к проклятию. Ректор коротко поведал о том, о чем не знал никто, кроме Малицы, и высказал предположение: заклинание сотворил кто-то из рода шан Теонов. Этот же вампир помог дроу с чарами.

— Надеюсь, хотя бы пленница жива? — Император вновь гневался.

Ректор кивнул и выразил готовность доставить темную эльфийку в любое место в любое время.

— Только ей известно немного, — предупредил он. — Брат с ней не откровенничал.

— Но уж мать-то его девица знала! — Ангерд позвонил в колокольчик и велел подать вина.

— Увы! — вздохнул лорд ти Онеш. — Даллеона выкормила другая, темная эльфийка. Странный прецедент для дроу, но факт. Очевидно, вампирша бросила дитя сразу после рождения, а жена темного эльфа согласилась принять блудного мужа с прибытком.

— Проклятье, отчего вы молчали обо всем этом, Ариан? — Император пытался, но все не мог понять.

— Это мое дело, ваше величество, — излишне резко ответил ректор. — Я не адепт, чтобы меня защищать. Виновный пожалеет о содеянном. Прошу разрешения на Дикую охоту в месте по моему усмотрению.

— Нет! — категорично сказал монарх и встал, давая понять, разговор окончен. — Хватит с меня одной охоты. Наведите в Академии порядок, Ариан, лично проверю. Срок — неделя. Иначе лорда Шалла ждет увольнение, а вас — утрата моего доверия. Академия колдовских сил — не то заведение, чтобы там могли убивать среди бела дня или копаться на учебном кладбище. Неделя, господа! — повысив голос, повторил император. — Пленницу сегодня же ко мне. В расследование не вмешиваться.

Проректор бросил на друга косой взгляд. Легко отделались! Лорд ти Онеш тоже так считал, хотя и выглядел недовольным.

Темная история с этим дроу, который, как и предполагал ректор, представился Эдеру Кноссу фальшивым именем. И с Мэгросом Муреттом тоже. Версию с метрикой глава Академии придумал, прочитав переписку. Цели покойного аспиранта — тоже. Дух о них не поведал. Все, что удалось выбить, — сведения о матери Даллеона. Негусто, но лучше чем ничего. Императора же следовало попотчевать готовой историей. Ангерд не дурак, несомненно, отличил ложь от правды, но удовлетворился пока малым. Надеялся, ректор Академии колдовских сил докопается до истины.

Малица протерла колбу и глянула на свое отражение. Ей улыбалась девушка в строгом форменном платье, с оплетавшей голову косой. Лорд ти Онеш таки наказал ее, и саламандра в который раз помогала завхозу приводить аудитории в порядок. Девушка не печалилась: под видом уборки она проникла в лабораторию. И вовсе не ради темных дел покойного дроу. Малица знала: преподаватели, особисты и дознаватель все перевернули вверх дном, да и переживать новые приключения ой как не хотелось. Нет, саламандру в лабораторию привела простая причина — несданная работа по основам алхимии. Предмет никак не давался, на занятиях Малица ничего не успевала, а зачет хотелось получить с первого раза. «Хвосты» — такая морока! Саламандра не желала повторения прошлого семестра, когда головы не поднимала от учебников. Не совсем по своей вине. Трудилась от зари до зари. Кроме того, не хотелось огорчать ректора. Вовсе не как главу Академии, а как мужчину.

Малица нередко задавалась вопросом, сколько лет демону. Сам лорд ти Онеш не говорил, личное дело тоже не помогло — Кристоф прошлой осенью просматривал, — а спросить девушка не решалась. Вопрос казался бестактным.

Закончив уборку, Малица с чистой совестью занялась практической работой. От второкурсников факультета стихийной магии много не требовалось: всего лишь изготовить фальшивое золото. Соблюдая правила безопасности, саламандра открыла заглушку вытяжки и застелила стол негорючей тканью. Девушка устроилась на месте преподавателя, воображая, будто ведет занятие. Маленький психологический трюк, который, возможно, облегчит задачу. Нельзя опозориться перед невидимыми адептами, да и всезнающая профессор Малица тер Ирадос не может ошибаться. Девушка извлекла из шкафчика спиртовку и подготовила ингредиенты: олово, немного ртути, философский камень и перо феникса. Малица подозревала — последнее точно фальшивое. Ну не станут давать столь ценный материал адептам! Наверняка преподаватели красили обычные перья, а потом разводили руками: мол, не получилось, пробуйте снова. После саламандра вытащила весы, серебряную ложку и мерную колбу. Последней на столе оказалась плошка с двойным дном, специально предназначенная для нагрева. Оставалось самое сложное: вычислить правильные пропорции и смешать ингредиенты. Ну и не напутать со способом и временем приготовления. Малица порылась в сумке и достала конспект. Послюнявила страницы и прижала весами нужную, с расчетом. Формулы недружелюбно глядели на девушку, будто злорадствуя: «Ничего у тебя не выйдет!» Саламандра показала им язык и закатала рукава. Она ощущала себя первооткрывателем, не меньше.

— Ладно, сначала измельчу. — В ход пошла ступка, загодя принесенная из подсобки.

Малица старалась не думать о прошлых неудачных экспериментах. Она волновалась, соседка по парте болтала без умолку, а на двоих всего одна спиртовка и одна огнеупорная плошка. Как, скажите, в таких условиях можно что-то выучить? Или это только для адептов непрофильных факультетов? Ничего, скоро девушка выяснит, как живут некроманты. Лорду Шаллу тоже досталось, тройной строгий выговор с предупреждением, вот он и лютовал, отправил Малицу на общественных началах помогать в приемной комиссии.

А еще — тренировки. Теперь с полосой препятствий. Первая — уже сегодня, вот только проректор списки абитуриентов просмотрит и сразу вычеркнет заведомо не подходящих. Академия колдовских сил — престижное учебное заведение, конкурс сюда — чуть ли не самый высокий во всей Империи раздолья.

Малица с тоской предвкушала душные вечера в крохотной комнатушке, мальчишек и девчонок в черном, с рисованными черепами на щеках. Все они мечтали стать некромантами. Ужас! Зато богатый опыт общения: в каждом минусе нужно искать плюсы.

Девушка втайне лелеяла надежду: ректор поговорит с другом, и тот оплатит мучения возни с абитуриентами. Ну или хотя бы отправит в приемную комиссию родного факультета. Право слово, что смыслит стихийница в некромантских делах? Не более чем в алхимии, с которой Малица сейчас отчаянно сражалась.

Кусая губы, хмурясь, саламандра отсчитывала унции и аккуратно до чрезвычайности стряхивала порошок с кончика ложки на весы. Малейшая ошибка, и начинай сначала. Когда дело дошло до философского камня, девушка и вовсе перестала дышать. Она и так рисковала. Вскройся растрата ингредиентов — здравствуй, кабинет ректора. Он, конечно, потенциальный жених, но глаза не закроет. Этим Малице и нравился, только вот наказывал бы не так строго.

Наконец девушка оставила весы в покое и с колотящимся от волнения сердцем зажгла спиртовку. На подготовку — всего пара минут, а после сразу на огонь и помешивать до тех пор, пока получится. Или не получится, тут уж как повезет.

Малица чуть не завизжала от радости, когда смесь на глазах начала менять цвет и консистенцию. Пока она слабо походила на золото, но уже пожелтела и сделалась полужидкой, глянцевой, а не напоминала нечто серое и комкообразное. Девушка продолжала помешивать, надеясь на удачу, и та повернулась к ней лицом, чтобы тут же показать зад. Нет, золото у саламандры получилось, оставалось перелить в форму и дать остыть, только вот дверь лаборатории отворилась, и на пороге возник Глен Шарт. Малица вздрогнула и чудом не опрокинула спиртовку. Мысли хаотично забегали в голове, пытаясь выдать правдоподобную ложь. Кто, скажите, позвал куратора? Вот чего ему не сиделось в теплой компании?

Саламандра побаивалась Шарта. И не только из-за рассказов старшекурсников — кто не пугал младшеньких? — пусть они правдивы лишь частично. Причина лежала на поверхности и крылась в банальном суеверии. Малицу смущали разноцветные глаза куратора стихийников, мнилось, будто они принадлежат опасному существу.

— Так-так, Ирадос! — По губам Шарта скользнула довольная усмешка. Он явно планировал поймать девушку на горячем. — И чем это вы здесь занимаетесь?

— Убираюсь. — Чистая правда, между прочим, пусть проверяет.

Шарт затворил дверь и огляделся. От него не укрылась ни плошка на огне, ни чистый пол, ни колбы в сушилке.

— Зелье со спиртовки снимите, — посоветовал куратор, — а то Академию взорвете. Нам второе чрезвычайное положение не нужно, едва одно пережили.

Действительно, пару дней назад Академия колдовских сил вернулась к прежней жизни, особисты ушли, усиленную охрану сняли. Преподаватели во главе с ректором перенастраивали заклинания, искали уязвимые места. Повышенное внимание уделили защите привратника, чтобы никто не мог запросто проникнуть в сторожку. В помощь призрачным гончим установили маячки. Адепты приуныли: былые вылазки в город, пусть и с риском для жизни, стали невозможны, о любом пересечении границы Академии в ночное время тут же становилось известно дежурному преподавателю. У Кристофа изъяли артефакт и обязали уничтожить чертежи. Демонолог, скрипя зубами, согласился: с ректором не поспоришь.

Малица эффектно, силой взгляда, погасила огонь и, поколебавшись, перелила фальшивое золото в форму. Не пропадать же! Между прочим, это практическая часть зачета, вторая, теоретическая, в начале лета в виде нудных вопросов.

— Вижу, убирались. — Шарт шагнул к столу и заглянул в форму. Даже понюхал. — Похоже на фальшивое золото. Странно, я полагал, вы какой-то эликсир смешиваете. Пошли по стопам Эдера Кносса.

— Я всего лишь занимаюсь, господин куратор. — Малица невинно улыбнулась.

Точно, настучали! Кто же такой глазастый? Девушка ведь найдет и вернет «любезность».

— Без спроса, — расставил точки Шарт.

После случая с Эдером Кноссом духи-охранники незримо следили за аудиториями не только ночью и незамедлительно докладывали о любых странностях. Вот и теперь — сообщили о Малице. Куратор проверил списки наказаний: саламандре не поручали убирать лабораторию. Только вот никакого преступления или шалости, вопреки первоначальным предположениям, она не замышляла.

Малица виновато развела руками.

— Я не успела на практической, а допуск к экзаменам получить очень хочется.

Шарт промолчал и направился в подсобку. Там тоже не нашлось ничего подозрительного, даже обидно стало.

Анализ полученной саламандрой массы показал — фальшивое золото, которым некогда пользовались мошенники. Теперь таким проведешь только недалеких сельских жителей человеческих королевств.

— Хорошо, выношу предупреждение, — смилостивился куратор и, отодвинув стул, сел. — И вы не стойте, — кивнул он адептке. Та нерешительно — неловко как-то! — опустилась на преподавательское место. — Пора познакомиться ближе, раз едете на соревнования. Как понимаете, я сопровождаю команду.

Малица многозначительно кивнула. Она этого не знала.

— Вопросы? — Шарт выжидающе уставился на девушку.

— Какие? — не поняла та.

— О соревнованиях. Или вам все равно? Ректор сказал, вы ничего не знаете. Второй курс… рановато, конечно, — пробормотал себе под нос куратор стихийников. — Сотрут девчонку в порошок!

Вопросы имелись, только Малица не знала, с какого начать. В итоге спросила о возрасте участников.

— От восемнадцати до бесконечности. Если вы о степени подготовки, то выпускники тоже участвуют.

«Кьядаш!» — отчетливо пронеслось в голове саламандры. Ей там делать нечего: разделают под орех. Девушка и прежде не ждала ничего хорошего, а теперь и вовсе приуныла.

— Не беспокойтесь, — будто прочитал ее мысли Шарт, — адепты разделены на группы по уровням подготовки. Вам достанется младшая. Но это конкурс Ведущих, Ирадос, а не соревнования на звание лучшего адепта потока. В какой мере у вас развит дар? Показывайте. Так или иначе, мне положено знать. Ах да, совсем забыл! — Куратор извлек из кармана конверт с вензелем. — Просили передать с особой почтой. Драконы. — Губы тронула едва заметная улыбка.

Заинтригованная, Малица взяла из рук собеседника конверт, повертела в руках, недоумевая, откуда у нее столь высокопоставленные знакомые. Ответ таился в вензеле и печати: род Соль.

— В каких вы отношениях с пасынком министра финансов?

Саламандра гневно глянула на куратора. Какое его дело?

— Я не спрашиваю о ваших знакомых, сеньор, и, полагаю, вам надлежит поступать так же, — балансируя на грани, дерзко ответила она.

Вопреки ожиданиям, Шарт не обиделся, наоборот, удовлетворенно кивнул. Неужели специально провоцировал, проверял реакцию? Очевидно. Своеобразный тест на характер.

— Знакомство полезное, но отложите чтение на потом. Так что там с даром?

Малица задумалась. Куратор прежде не обращал на нее внимания, как и на прочих учащихся младших курсов, а тут вдруг… Подозрительно. Нет, Шарт, конечно, объяснил причину интереса, но опыт подсказывал — высший преподавательский состав тоже умеет лгать.

Саламандра убрала письмо Анаиса в сумку и, остудив, поставила туда же сосуд с фальшивым золотом. Шарт пристально наблюдал за ее действиями. От него не укрылась настороженность девушки и взгляды, которые Малица искоса бросала на виновника переполоха. Она даже не пыталась скрыть недоверие, вызывая ответные негативные чувства.

— Вас что-то смущает, Ирадос? — не выдержав, спросил куратор.

— Ваш интерес к моей скромной особе. — Саламандра ответила предельно откровенно.

Шарт закатил глаза и положил руку на стол. Звонко стукнуло о дерево кольцо, выдавая раздражение.

— Меня волнуют все особы, обучающиеся на стихийников. — Вопреки ожиданиям, голос куратора звучал ровно. — Поэтому давайте не станем испытывать терпение друг друга. После же пройдем к проректору. Нужно разобраться с вашим доступом в лабораторию. Опыты надлежит проводить исключительно в присутствии преподавателей.

Малица наморщила нос. Лорд Шалл наверняка не в духе после выволочки у министра и сделает запись в личное дело. Что обидно, не за шалость! А все из-за любопытства и въедливости Шарта. Пришлось с отрешенным выражением лица перечислить свои умения. Куратор слушал и кивал, при упоминании живого огня поднял брови.

— Значит, инициированная, — констатировал он. — Можно работать. В программу проректора я не вмешиваюсь, но прошу зайти после экзаменов. Нужно подготовить вас к играм. Заодно проверю умения на практике. А теперь берите сумку и идемте.

— А можно позже? — с мольбой вздохнула Малица. Только не сейчас, только не под горячую руку! — У меня еще наряды на уборку, нужно закончить, иначе наказание продлят.

— И дисциплину подтяните, — назидательно добавил Шарт, наградил саламандру прощальным пристальным взглядом исподлобья и удалился через портал.

Девушка с облегчением перевела дух. Все закончилось хорошо: и на ковер не попала, и задание выполнила. Всего одна аудитория и свободна, если, разумеется, куратор не подстережет и не поведет на ночь глядя к лорду Шаллу. Но Малица надеялась на лучшее и, преисполненная мыслей о небесных фонариках, которые они с друзьями планировали запустить с библиотечной башни, зашагала по коридору. В голове вертелась навязчивая песенка, саламандра сама не заметила, как начала петь.

Тепло амулета связи заставило остановиться. Куда же девушка его засунула? Ах да! Малица нащупала цепочку и вытащила артефакт из потайного кармашка. Кому она понадобилась? Индире? Вроде подруга сегодня должна узнать время «казни», то есть день и час, когда ей нужно предстать перед очами потенциального жениха. Индира всеми силами пыталась оттянуть знакомство, просила отсрочить его до весеннего бала. Вроде родители согласились, но могли и передумать.

Саламандра помрачнела. Она ведь со всей этой нервотрепкой так и не придумала, как помочь подруге. А помочь непременно нужно. Пусть Индира и непутевая, но всеобщее презрение, статус изгоя — слишком суровое наказание за потерю невинности.

— Слушаю!

Малица поправила сползавшую с плеча сумку и проверила, не разлилось ли золото. Оно вроде застыло, но вдруг пошла обратная реакция? Саламандра не алхимик, могла и напутать что-то. В ответ — тишина. Нахмурившись, девушка окликнула подругу по амулету. С тем же результатом.

Малица явственно ощутила чье-то присутствие за спиной и обернулась. Коридор был по-прежнему пуст, в окно лилось вечернее солнце. Нет, бред, защиту Академии укрепили, посторонние сюда не проникнут. Галлюцинации. А Индира… Связь оборвалась, и только, нужно починить амулет. Однако неприятное чувство не отпускало. Кто-то сверлил взглядом затылок. Невидимка? Возможно. Заклинание сложное, но подвластное выпускникам магических заведений: было бы желание, а практика придет.

— Эй, кто здесь? — крикнула Малица в пустоту.

Ей не нравились таинственные незнакомцы и старшекурсники, подшучивающие над младшими товарищами. Даже некромантам никто не давал права на подобные шуточки.

Показалось или саламандра заметила тень под светильником? Нужное место тут же осветил магический шар. Увы, безрезультатно. Но не в характере Малицы было отступать, и на помощь свету пришли поисковые чары. Девушка опробовала оба вида: человеческие и огненные, родные, — и воодушевленно потерла руки. Определенно у нее не галлюцинация, а кое-кто очень не хочет, чтобы его нашли.

— Ректор очень обрадуется. — Малица плотоядно улыбнулась, предчувствуя, как приведет в кабинет главы Академии нарушителя. В первый раз не ее, а она! — Выходи по-хорошему, а то…

Что именно сделает, она еще не решила, но это не важно, главное, чтобы угроза звучала внушительно. В подкрепление своих слов и для пущего эффекта саламандра встала вполоборота, скрестив руки на груди. Поза получилась воинственная — то, что надо.

Легкий ветерок, будто сквозняк, пощекотал ухо. Девушка вскрикнула, когда шеи вдруг коснулся острый ноготь. Он чиркнул по коже, однако не поранил.

— Вот и свиделись, — раздался приглушенный, спокойный голос, от которого пробежали мурашки по коже, а кровь заледенела.

Как, это ведь невозможно, это противоестественно!

Рука Малицы сжала амулет связи, стремясь достучаться до ректора, но невидимка вырвал его и раздавил. Саламандра отрешенно смотрела на осколки. Время будто замерло, а вместе с ним и ее чувства. «Это запоздалая реакция на события, — пронеслось в голове. — Сейчас все пройдет, и я снова смогу контролировать ситуацию». Однако текли минуты, а мир по-прежнему вертелся сломанной каруселью, тягуче, медленно, еле-еле.

— Пора! — сообщил невидимка и втолкнул Малицу в открывшийся портал.

Только теперь саламандра поняла: на нее наложили проклятие, никакой это не стресс.

Поджав ноги и обхватив колени руками, девушка сидела на полу. За спиной — камин, но Малица не чувствовала тепла. Кожа заиндевела и все не могла оттаять. Проклятие перестало действовать, и саламандра вновь обрела свободу движений, только воспользоваться ею не представлялось возможным. Тюремщик сидел тут же, в кресле, закинув ногу на ногу, и цедил густой ароматный бренди. Идеальный костюм, прическа — волосок к волоску, перстни на пальцах. Лицо утопает в тени, лишь глаза чуть отливают алым. Малица решилась пошевелиться. Разумеется, он заметил, отреагировал мгновенно — покачал головой. Пока предупреждал, но мог перейти к действиям, саламандра не сомневалась. Если уж воскрес, обманув законы мироздания, и не на такое способен.

— Боишься? — Лорд Эльмир шан Теон опустил руку с бокалом и улыбнулся, наслаждаясь чужим страхом. Он столько ждал этой минуты, можно и посмаковать. — Правильно делаешь. Месть превыше всего.

— Убьете? — Девушка силой воли уняла дрожь. Руки плотнее обхватили колени.

— Нет, — удивил вампир и сделал очередной глоток. — Вам уготована другая роль. Мне отпущено мало, а сделать нужно так много. Вы станете моей леди, теперь уже по-настоящему.

— Зачем? Сомневаюсь, будто после… — Малица запнулась, — гибели резко меняются чувства.

— Я все помню, — мурлыкнул лорд шан Теон и щелчком пальцев зажег свет.

Саламандра заморгала: глаза не могли оправиться от полумрака. Когда же привыкла к новому освещению, заметила ожог на шее вампира. Смерть не изменила владельца замка, только кожа стала не молочной, а отливала синевой. Малица принюхалась: никакого трупного запаха, дорогой парфюм.

— Хотите убедиться, что перед вами не мираж? — Вампир плавным движением поднялся и, не выпуская бокала, подошел к саламандре. Та замерла, даже сердце перестало биться, но лорд шан Теон не притронулся, всего лишь стоял и смотрел. — Можете потрогать, если хотите.

Малица не воспользовалась предложением и, хмурясь, задала новый вопрос:

— Вы не умерли?

— Умер, — равнодушно ответил вампир. — Иного выхода не было. Яд хороший, действует мгновенно. У меня еще осталось, можете воспользоваться, если пожелаете.

Саламандра икнула. Вряд ли это просто слова — намек. Вспомнился скупой рассказ ректора о последних минутах жизни лорда Эльмира шан Теона. Они, были мучительны, хотя, несомненно, гораздо менее мучительны, чем страшная кончина от зубов призрачных гончих. Вампир это понимал, поэтому и выбрал яд. Только вот незадача, демоны пронзили сердце лорда, убедились в его смерти, а он тут ходит, разговаривает и совсем не похож на зомби. Правда, ожог отчего-то не заживает, так и остался след, покрытый почерневшей, запекшейся кровью.

— Интересно, отчего не лежу спокойно в гробу? — Вампир вернулся в кресло и указал Малице на место у своих ног. Та фыркнула. Ни за что! — Садитесь, — в голосе звучала мягкая угроза. — Здесь правила диктую я.

— Это унизительно! — взорвалась девушка.

Она не собачонка, не станет пресмыкаться! Хочет убить, пусть убивает, но издеваться над собой Малица не позволит.

— Малица тер Ирадос, условия диктует победитель. — Лорд шан Теон повысил голос. Сразу вспомнилась сцена, когда вампир заставил кузена сесть за стол — та же непреклонная жесткость главы клана. — Возьмите подушку и садитесь. Не забывайте, всего один укус, и вы вампир. Хотите подобной участи?

— А вы уготовили мне другую? — Малица огляделась в поисках подушки. Девушка решила не злить владельца замка. Угроза слишком реальна, придется подчиниться.

Лорд пожал плечами. Значит, именно эту. Саламандра не удивилась.

— Укус укусу рознь. Можно сделать аккуратно и во сне, а можно рвануть кожу зубами, разодрать горло. Я не люблю диких методов, но если обстоятельства вынуждают… — Какой же он аристократ! — Сами понимаете, после такого не выживают.

Малица кивнула. Она понимала.

Подушка нашлась на диванчике. Девушка с удовольствием устроилась бы там, подальше от вампира, но пришлось вернуться. Только вот саламандра никак не могла заставить себя сесть у ног лорда шан Теона — противно. Вампир терпеливо наблюдал за ее терзаниями, в итоге не выдержал, отобрал подушку и кинул на пол. После обхватил Малицу за талию и усадил спиной к себе, положив руку на плечо. Видимо, чтобы не сбежала. Холодные пальцы обжигали сквозь платье. Девушка не могла избавиться от мысли, что они принадлежат мертвецу. Вампиры сами по себе существа неживые в полном смысле этого слова, а уж воскресший вампир и вовсе обеими ногами на том свете.

— Нет, умрет лорд ти Онеш, вы же подарите жизнь. Мне, — уточнил хозяин замка. — Дроу ведь уже мертв, верно?

Малица задумалась, пытаясь понять, о ком идет речь и как это связано с лордом ти Онешем. Слова о жизни и смерти саламандра пока отодвинула на край сознания. Обдумает потом.

— Даллеон шан Теон, — наслаждаясь произведенным эффектом, произнес вампир. — Тот самый, который сварил эликсир жизни и очень хотел вас убить. Не получилось: попался ректору.

Саламандра прикрыла рот ладонью. Как, неужели дроу-алхимик из клана шан Теон? Тогда все вставало на свои места. Долг перед главой клана священен, темный эльф готовил зелье не на продажу. Только одно не сходилось: не мог лорд шан Теон провести родственника в Академию, лежал в гробу. Или уже не лежал?

— Вас ведь глубоко закопали, — невежливо напомнила Малица.

Она хотела подняться, но вампир не позволил.

— Выпейте! — Лорд протянул девушке бокал с остатками бренди. — Не бойтесь, это безопасно, заразить полужизнью невозможно. Меня не закапывали, вампиры иначе хоронят мертвых: в склепах и двойных гробах. Сверху мраморный саркофаг, внутри — гроб со всеми удобствами. Мы ценим покойников, даже подкладываем подушку под голову. Если бы не сестра, я бы так и лежал вдалеке от мира.

— Но Даллеон?..

— Незаконнорожденный племянник, — поморщился вампир. — Таких в клане не держат, но связи с ними не теряют. Вот сестрица и отыскала, пристроила. А уж чтобы не выдал, я позаботился. — Лорд обнажил клыки в холодном оскале.

Малица не двигалась, обдумывая услышанное. Рука лорда на плече уже не смущала, девушка ее не замечала, а бренди пришлось кстати. Саламандра сделала большой глоток и закашлялась. Напиток с непривычки обжег горло. Вампир заботливо похлопал ее по спине и предложил пересесть в свободное кресло. С чего вдруг? Видимо, что-то изменилось, раз лорд шан Теон расслабился. Малица предположила, дело в ней. Вампир ожидал сопротивления, девушка оказалась покорной.

— Садитесь! — Приказ прозвучал мягко, как приглашение радушного хозяина.

Саламандра медленно, стараясь не делать лишних движений, встала. Затем, сложив руки на груди, развернулась к лорду шан Теону и в лоб спросила:

— Вы прокляли Ариана?

— Даже не считаете нужным скрывать свои отношения? — По губам вампира скользнула хищная улыбка. Он откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза. Рискованно, но лорд — владелец замка и наверняка позаботился о мерах предосторожности. В прошлый раз ограничил телепортацию и поставил запрет на любые виды связи. — Да, я. Согласитесь, имел полное право.

Малица гневно поджала губы. Пальцы задрожали, между ними гуляло пламя. Оно постепенно перекинулось на одежду, и вскоре девушка превратилась в пылающий костер. Лорд шан Теон наблюдал за метаморфозой пленницы с ленивым интересом.

— Обойдитесь без глупостей, — посоветовал он. — Зверь, которому осталось жить три дня, особенно опасен.

Значит, три дня. С одной стороны, мало, с другой — слишком много. Вампир полон холодной ненависти и использует отвоеванное у судьбы время с максимальной пользой.

Малица смело шагнула к вампиру и ткнула пальцем в грудь.

— Послушайте, милорд, не знаю, что вы задумали, но тронуть Ариана ти Онеша я не позволю. Вы умерли, так не бередите покой живых!

Лорд усмехнулся одним ртом, глаза оставались холодными. Вампир неспешно поставил бокал на столик, волшебным образом оказавшийся возле кресла, — минуту назад он стоял у противоположной стены — и встал, нависнув над девушкой. Та инстинктивно сделала шаг назад, приняв боевую стойку. В голове пронеслось три разных начала боя.

Черный ноготь чиркнул по подбородку на грани боли. Не успела Малица даже моргнуть, как пальцы сжали горло — знакомо, как в лесу под Ротоном, — лишив воздуха. Саламандра оказалась не готова к подобному повороту событий, опозорила наставников, беспомощно обмякла.

— Адептка Академии колдовских сил, — вампир говорил медленно, с расстановкой, — второй курс, будущая Ведущая и любимая женщина лорда Ариана нейр Эльдар ти Онеша. Достойны ли вы смерти? С одной стороны, да. Врага бьют в самое больное место. Кровавые слезы демона, потерявшего возлюбленную, станут достойным похоронным гимном. Да и сами вы совершили большую ошибку, очень большую ошибку. — Лорд шан Теон разжал пальцы и, болезненно морщась, коснулся шеи. Он не застегивал рубашку, это девушка сразу заметила, но только сейчас поняла почему.

Воспользовавшись дарованной свободой, Малица опустилась на колени. Воздух с трудом проникал в легкие, но странно, физические страдания лишь подстегивали гнев. Однако саламандра решила не идти напролом, а выждать. Лорд Шалл не уставал повторять: терпение — одна из главных добродетелей мага, пришло время его проявить.

Вампир обошел вокруг Малицы. Каблуки звонко цокали по полу. Дорогие туфли, идеальный костюм — и живой мертвец в нем.

— Голодны? — Вопрос прозвучал нелепо. Только что говорили о смерти, а тут еда. — Я лишил вас ужина.

— Благодарю, но я сыта. — Вежливость давалась с трудом, но девушка старалась. Нужно узнать как можно больше, выведать правила игры и поменять на свои. — Не боитесь разгневанного демона? Он ведь найдет и разорвет в клочья. Дикая охота в Закрытой империи разрешена.

— Бояться надлежит лорду. — Вампир подошел к камину. Пламя взметнулось к рукам, образовав подобие сосуда. — Начнем, пожалуй. Раз разговора не вышло, перейдем к делу. Подойдите.

Малица гордо мотнула головой и представила себя ящеркой. Ну же, четыре лапки, хвост… И юркая саламандра огненной искрой скользнула между ножек кресла, метнулась к двери. Та оказалась не заперта, и девушка поспешила прочь. Возможности нового облика позволяли бегать по стенам, проникать в самые узкие проходы.

Пламя светильников моргнуло и погасло. Малицу это не остановило: она прекрасно видела в темноте. Вот и спасительная полоска лунного света. Еще немного — и саламандра выберется из ловушки.

— Попались!

Лапки ящерки беспомощно заскользили по подоконнику — луна светила в окно, через него Малица и планировала выбраться из замка, — и саламандра плюхнулась в любезно подставленную вампиром клетку. Дверца захлопнулась, девушке оставалось лишь огненной искоркой кружиться внутри.

Лорд шан Теон поставил клетку на подоконник и присел, чтобы его глаза оказались на уровне глаз притихшей Малицы. Та в образе ящерки прильнула к прутьям, надеясь укусить мучителя. Увы, тот прекрасно знал об острых зубах саламандр.

— Полный оборот! — Лорд вновь будто разговаривал сам с собой. — И за какое короткое время! Определенно, убивать вас нет смысла. Повторюсь, вы не представляете для меня интереса как женщина, но родите будущего главу клана. Не хочу, чтобы род прервался или княгиней стала сестра. Она спуталась с дроу — одно это ее характеризует. Кому ложе любви, кому — погребальный костер, — философски заключил сиятельный собеседник, намекая на свое незавидное будущее.

Малица клацнула зубами. Она не могла даже оскорбить вампира, хоть как-то выплеснуть свою ненависть: животные бессловесны.

— Вам повезло, миледи, Эльмар бы поступил иначе. — Лорд шан Теон поднял клетку и куда-то понес. По цепочке, один за другим, зажигались огни. Мир колыхался перед глазами Малицы, ее слегка укачивало. — Жена главы клана — это почетно, а я, как вы успели заметить, не питаю любви к бессмысленной жестокости.

Жена? Девушка издала мысленный саркастический смешок. Изнасилует, обрюхатит — это называется браком? Только пусть не надеется: Малица не дастся, лучше умрет. О, теперь саламандра жалела, что лорда Эльмира шан Теона не разорвали гончие!

Вампир без помощи рук распахнул знакомую дверь и поставил клетку на кровать. Сердце Малицы замерло, когда лорд стянул сюртук и аккуратно повесил в гардеробной. Вернулся он с дамской шелковой ночной рубашкой и положил ее рядом с клеткой. Судя по длине, сорочка едва прикрывала бедра.

— Понимаю, вам нужно подготовиться, все несколько неожиданно. — Вампир не удержался от клыкастой улыбки, красноречиво говорившей: никакой жалости к жертве он не испытывает. — Я дам вам время. Камин можете разжечь сами, а вот сбежать через огонь не получится. Двери тоже опечатаю. Ванная комната вон там. — Лорд указал нужное направление. — Полагаю, получаса вам хватит. Как раз успею уладить дела с ректором. Это проклятие он так просто не снимет, а я позабочусь, чтобы попал в ловушку.

От волнения похолодели лапы, даже огонь собственного дара не мог согреть саламандру. Слова у лорда шан Теона не расходятся с делом, а опыт показал — проклинать вампир умел. Только как он планировал подобраться к ректору? Тот не мальчик, заметит. И Академия… Малица до сих пор не могла понять, каким образом лорд шан Теон раз за разом обходил защиту. Пусть она несовершенна, но после случая с дроу преподаватели укрепили ее, избавились от уязвимостей. Если уж в Академии колдовских сил не владеют магией, кто тогда владеет? Лучшее заведение империи как-никак! Не иначе вампир владел неким секретом или научился обманывать чары. Кристоф же смог. Только на все это нужно время, которого у лорда шан Теона нет.

Вампир заметил расширившиеся зрачки огненного зверька. Страх. Лорд чувствовал его запах, такой знакомый, привычный, желанный. Девушка и ее любовник лишили бывшего тайного советника всего, и тот жаждал поквитаться. О, они напрасно думают, будто он забыл прием императора Дарриуса, на котором лорда шан Теона публично лишили доверия. Да что там, вампира едва не казнили. Владыка Закрытой империи гневался, а ярость Дарриуса могла успокоить только кровь. Лорда шан Теона спасло положение и былые заслуги. Вместо него казнили всех отбывших в Империю раздолья вампиров. Тайный советник же удостоился удара по лицу, едва не потерял клык — позор для неспящих.

После — опала и месть. Лорд шан Теон отыскал Даллеона и заставил приготовить зелье могущества, шантажируя жизнью племянников. Родственник интересовал его только как алхимик, как пешка в игре. Вампиры не признавали бастардов, особенно если те рождены от местных. Сойдись сестра с эльфом, лорд бы назвал Даллеона племянником, хотя титула и положения в клане он не получил бы. Зато собственному ребенку вампир уготовил другую судьбу: тот родится в почете, от леди шан Теон, в зале приемов, в присутствии всех глав семейств клана, как и положено князю. В свои планы лорд Малицу благоразумно не посвящал: пусть и дальше думает, будто станет жертвой изнасилования, это полезно. Врага нужно унизить, даже если потом собираешься пощадить.

Чуть помедлив, хозяин замка выпустил пленницу из клетки. Та не спешила выходить, с опаской глядя на вампира глазами-бусинками.

— Присмирели? — Лорд опустился на постель рядом с клеткой и смело ухватил саламандру за шкирку, чтобы усадить на колени. Палец лениво почесал за ушком. — Вы повзрослели, Малица Ирадос, это хорошо. И высоко взлетели. Или предпочли бы брак с Эльмаром?

Он держал ее, будто кошку, с интересом разглядывая огненную шкурку. Странно, та не обжигала, а Малица бы не отказалась оставить на ладонях высокородного неспящего волдыри.

— Леди шан Теон — похоже, вам на роду написано ею стать.

Вампир стряхнул саламандру с колен, и та приняла человеческий облик, чтобы вскочить и оказаться как можно дальше от существа, нарушившего все законы мироздания.

— Вы ничуть не лучше кузена. — Если хочет знать, пусть слушает. — Насильники все одинаковы.

— Ой ли? — приподнял бровь лорд и оперся на согнутый локоть. — Вас никто не собирался насиловать, хотели сделать княгиней, оказать честь, которой вы не заслуживаете. Увы, другого шанса обзавестись потомством у меня нет: нужна саламандра.

— Почему? — В Малице разыгралось любопытство. Она шажок за шажком приблизилась к вампиру и, поколебавшись, присела на кровать. Теперь хозяина и пленницу разделяла женская сорочка. — Разве у вампиров не бывает детей?

— Потому что саламандра — живой огонь, а я дважды мертв. Естественным путем не получится, увы! Зато с вашей помощью — да. Так сказать, согреете. Ничего, — заверил вампир, — вы получите все положенные знаки внимания, но первую ночь, увы, вам предстоит провести в качестве наложницы. Это мои гарантии: демон не заберет опозоренную единственную, даже если призовет на помощь императора, побоится чужого семени. Зато наутро вы примерите свадебное платье и примете подарки от новых подданных. Золото, каменья, лживая лесть — все, что так ценят девушки.

— А если с наследником не выйдет?

Должен найтись выход, должен! Не все пути ведут в постель, стоит их только найти, а пока нужно потянуть время.

— Пусть будет наследница, — согласился лорд. — Пол ребенка не важен. Вы проведете в замке два месяца. Окажетесь бесплодны, умрете. Тяжелы — спокойно родите и уедете, если позволит сестра. Шансы велики: мать князя как-никак. Подарите жизнь, сохраните свою.

— И вы сможете так, без желания?.. — Взгляд саламандры упал на брюки вампира.

Пусть стыдно, пусть девицам не положено подобного знать, но как лорд сможет оживить то самое? И какое оно? Наверное, сморщенное, синюшное, холодное. Бэ! Никаких вампиров, только демоны!

Лорд пожал плечами. Занятная девушка! Ее реакция порой ставила в тупик. Жаль, кровница, отпустил бы. Так же придется делить постель, чего, правда, вампир не жаждал. Пусть Малица красива, она права — саламандра не бередила в нем желания. Князь предпочитал иных женщин. Оставалось надеяться на соблазнительные формы: сработает инстинкт.

— Долг, — коротко пояснил лорд шан Теон. — Мне не до выбора, миледи. Но, — он встал и отряхнул колени, — оставляю вас одну. Готовьтесь. Надеюсь, — вампир выразительно глянул на девушку, — обойдемся без сюрпризов? Предупреждаю, убью за любое сопротивление. Сами понимаете, причины имеются.

Малица вздохнула и опустила голову. Амулета связи нет, подвеса нет, а первая ночь ощерилась клыками кровососа. Лорд пугал укусом и наверняка сдержит слово. Это гарантия абсолютного повиновения, после сопротивляться бессмысленно: Малица начнет стремительно мутировать и превратится в вампиршу. Саламандра с грустью задумалась над реакцией ректора. Убьет ли, если найдет зараженной? Даже если нет, с мечтами покончено, ничего не будет, как прежде.

— Ничего, — пальцы лорда вновь коснулись в отрешенной ласке, Малица вздрогнула и с трудом поборола желание ударить его по руке, — утешайтесь тем, что останетесь живы. Жизнь — ценный дар, Малица.

Показалось или по лицу вампира мелькнула тень сожаления? Ну да, ему предстояло снова лечь в гроб, если, конечно, хозяин замка не солгал. Хорошо бы взглянуть на фамильный склеп, проверить, в каком состоянии последнее пристанище князя, и не ограничиться ударом в сердце, а сжечь тело. Тогда уж никакой алхимик, да что там, само мироздание не сможет воскресить Эльмира шан Теона.

Владелец замка исчез в портале, девушка осталась одна. Посидела немного на постели, после обследовала комнату. Первым делом — окна. Увы, заперты, опутаны чарами. Те больно били по пальцам, пришлось долго на них дуть.

В бессильной злобе Малица смотрела на мерцавшие в ночи шапки гор. Вот она — свобода, рукой подать, а не выбраться. Сюда бы дракона! Помнится, крыши башен не защищены, если бы саламандра выбралась туда, нашла крылатого ящера… Мечты, мечты!

Пейзаж поневоле завораживал красотой. Лиловые тени, серебристый снег, блестящий камень, двурогая луна. Малица сама не заметила, как увлеклась созерцанием, позабыв обо всем на свете. Придвинула стул, залезла на подоконник и, подперев щеку ладошкой, заскользила взглядом по ночной гряде. За этим занятием пленницу и застал лорд. Он подошел неслышно и тихо сказал: «Пора!» Девушка не сдвинулась с места. Ему надо, пусть все и делает, Малице и тут хорошо.

— Упрямица! — Вампир подхватил саламандру на руки и тут же с шипением отпустил. По ладони стремительно расползались следы от живого огня, объявшего тело девушки.

Саламандра победоносно улыбалась. Она уже сжимала огненную плеть, предвкушая новые ожоги на бледной коже вампира.

— Бунт? — Брови лорда шан Теона сошлись на переносице. Он достал из кармана платок и перевязал рану. — Кажется, я предупреждал вас на этот счет.

— Тогда и я предупрежу вас, милорд. — Малица ответила улыбкой, напоминавшей оскал: научилась у лорда Шалла. — Никогда и ни за что. Насилуйте труп.

Вампир поморщился и обошел вокруг, благоразумно держась на безопасном расстоянии, чтобы саламандра не могла достать его плетью.

— Это ваше окончательное решение? — Что-то подсказывало, лорд не шутит.

— Да, — кивнула Малица.

Вампир шумно вдохнул через нос и озадачил вопросом:

— Какую часть тела первой послать достопочтенному ректору? Предлагаю пальчик, тот самый, на который бы он надел кольцо.

Девушка сглотнула. О таком развитии событий она не подумала и растерялась, пропустив движение лорда шан Теона. Подсознание голосом проректора тут же укоризненно выдало: «Вам не Ведущей с такой реакцией, а статуей в парке работать». И Малицу будто перемкнуло. Она вывернула до хруста руку вампира и наугад ударила плетью. Девушка тут же полетела на пол. Придавив коленом, лорд шан Теон вырвал плеть и склонился над пышущей гневом саламандрой. Та попыталась извернуться, укусить, ударить, но вампир предусмотрел и это. Облачко проклятия сгустилось над головой Малицы, и лорд ледяным тоном приказал:

— Выбирай!

Саламандра хранила гордое молчание. Не дождется!

Взгляд упал на руки вампира. Так вот по чему стегнула плеть! От глубоких ожогов лорда спасла одежда, но след наверняка остался.

— Хочешь посмотреть? — прошипел лорд. Клыки опасно выступили из-под верхней губы. — О, я покажу тебе, мерзкая девчонка! Узнаешь, каково уродовать князя тьмы. Но сначала, — он плотоядно улыбнулся, — обращение. Скоро сюда явится лорд ти Онеш, мне потребуются силы, чтобы противостоять ему, и дашь их ты.

— Утешусь вашей смертью! — огрызнулась саламандра и исхитрилась ударить врага в пах. Увы, вампир оказался крепким, дрогнул, но не отпустил.

— Определенно, родишь мальчика с таким характером, но, увы, после обращения. — Зрачки лорда шан Теона расширились, и он грубо ухватил Малицу за волосы. — Сама выбрала, не жалуйся! Вывести из себя древнего вампира дорогого стоит, но ты преуспела.

Клыки выросли, закрыв нижнюю губу. Мгновение, и они вонзятся в кожу, даря знакомую боль и не менее знакомое противоестественное наслаждение. Только вот обратного пути после укуса нет, никакая госпожа Лаурель не спасет.

— Согласна! — выпалила Малица, уже ощущая остроту чужих клыков. Они чиркнули по коже, отставив красный след.

Лорд шан Теон заглянул в глаза девушки и покачал головой:

— Не верю.

— Нет, правда, жить очень хочу, — отчаянно врала саламандра.

Когда меняется тактика боя, нужно искать другие средства. Девушка даже наденет полупрозрачную рубашку, лишь бы только не укусил. Ректор рядом, значит, скоро придет. Максимум через пару часов, насколько саламандра успела изучить демона. Их прекрасно можно посвятить любовной игре. Ради такого случая Малица потерпит чужие поцелуи и ласки, но вот невинность не отдаст.

Вампир хмыкнул и царапнул кожу клыком.

— Твоя судьба в моих руках, и после плетки только так, миледи, — покачал головой лорд.

Хотел укусить, но не успел: Малица впилась в губы поцелуем. Закрыла глаза, старалась ни о чем не думать и старательно претворяла в жизнь уроки ректора. Опешивший лорд не сопротивлялся, хоть и не отвечал на поцелуй, и, чтобы закрепить эффект, девушка обвила руками вампира за шею. Вопреки ожиданиям, от лорда приятно пахло, дыхание тоже оказалось свежим. Клыки мешали, но Малица приноровилась, поборола рвотный рефлекс. Но вот рука вампира скользнула по затылку. Оказалось, он может и гладить, только безо всяких чувств, как зомби, выполняющий приказ хозяина.

— Что ты задумала? — Лорд оказался прозорлив. Оборвав поцелуй, он заключил лицо девушки в ладони и теперь буравил ее взглядом. — Ждешь демона?

— Своего князя, — мурлыкнула Малица, копируя интонации Индиры. Девушка надеялась ничем не выдать себя. Сейчас проверим, хорошая ли она актриса. — Награда достается сильнейшему.

Вампир не верил ни единому слову. Он чувствовал дрожь, пробегавшую по телу саламандры при каждом прикосновении, видел, как та кривила губы, играя в любовь, но решил пока продлить спектакль. Интересно, как далеко зайдет Малица? В любом случае князь только в выигрыше.

— Раздевайся. — Лорд шан Теон встал, давая возможность и девушке подняться.

— Отвернитесь! — потребовала Малица.

— Нет, — категорично ответил вампир. — Я не адепт, не проведете.

Саламандра дернула плечиком и, тщательно скрывая волнение, поплелась к кровати. Подняла невесомую рубашку и немного подержала в руках. «Ну!» — взглядом поторопил лорд, и, повернувшись к нему спиной, Малица начала медленно раздеваться. Вампир наблюдал за всем отрешенно, будто и не женщина перед ним. Искоса поглядывавшая на него саламандра даже обиделась. Хорош насильник, которого собственные ногти волнуют больше жертвы! С другой стороны, и ладно. Малица бы не пережила, если бы вампир пожирал ее взглядом, взорвалась и все испортила. Она понимала, что заведомо слабее, пошла на хитрость, перестав сопротивляться, но уже сожалела об этом. По задумке саламандры, ректор должен подоспеть прежде, чем она снимет чулки.

Лорд отметил упругие ягодицы. Пожалуй, процесс доставит удовольствие: формы не подкачали. Если ректор пробудил огонь, девочка все сделает сама. Пару раз направить, а дальше пожинать плоды. Вампир был высокого мнения о себе как любовнике и не сомневался, трудиться в полную силу не придется. Он уже ощущал тревожные звоночки, напоминавшие: новая жизнь не вечна, скоро земля опять позовет к себе.

Холодная ткань рубашки скользнула по телу. Прижимая руки к груди, Малица обернулась. Играть больше она не могла. На щеках пылал румянец смущения. Саламандра в первый раз разделась перед мужчиной. Она ощущала себя беспомощным затравленным зверьком, казалось, вместе с одеждой ушла и та Ведущая, которая пять минут назад гордо сжимала в руке огненный хлыст. Маленькая девочка перед лицом чудовища. Еще и сорочка… Малица носила совсем другие, длинные, в этой же холодно и поневоле хочется сжать бедра.

Неужели сейчас все случится? Паника медленно, но верно парализовала волю. Саламандра мысленно грустно усмехнулась. Когда раздеваешься, перестаешь быть магом, разом куда-то деваются все умения. Наверное, Индира не прикрывалась бы, не пыталась натянуть сорочку до пят, а смело смотрела лорду шан Теону в глаза, да что там — затеяла бы с ним поединок, но Малица сейчас могла думать только о собственной наготе.

— Ложись. — Вампир потянулся к верхней пуговице рубашки. — Издеваться не стану, хотя заслужила.

Слабое утешение! И где носит ректора, давно пора объявиться!

Девушка бросила взгляд на простыни, потрогала рукой: прохладные, шелковые, алые, — и покачала головой. Она не ляжет.

— Может, и ноги сразу раздвинуть? — зло поинтересовалась Малица, окончательно растеряв мнимый романтичный настрой.

За хамством скрывался страх. Разумеется, вампир его чувствовал и едва заметно улыбался. Он специально заставил девушку облачиться в сорочку, чтобы выбить почву из-под ног. Одно дело — на полу, сохранив достоинство, не сломавшись, другое — на кровати, осознанно подчиняясь чужой воле. Именно поэтому владелец замка не притронулся к саламандре, заставил все делать саму. Месть сладка, лишь когда противник повержен окончательно, лорд шан Теон жаждал унизить Малицу так, как она унизила его, чтобы та ощутила свою никчемность.

— Зачем так грубо? — покачал головой вампир, продолжая неторопливо раздеваться. Круглые от страха глаза воинственно сложившей руки на груди девушки ласкали взор. — Вам обещано должное почтение, слово сдержу.

Снова на «вы». Значит, успокоился.

— Без поцелуев, сразу, — поставила условие девушка. Лучше так, а ректор… Примет лорд ти Онеш, если любит.

— До насилия не опущусь, миледи, скорее убью. Происхождение не позволяет, — усмехнулся вампир и, сняв рубашку, присел рядом с напрягшейся Малицей. Рука потянулась к подбородку, коснулась краешка губ, приоткрывая пальцем рот. — Ничего, саламандры горячи, в постели им не нравится только с дровосеками.

— Почему — дровосеками? — насупилась Малица. Пока лорд не торопится, можно и поговорить.

— Это старая шутка, — улыбнулся лорд и аккуратно уложил девушку на постель, оглядывая добычу. — Если женщина в постели бревно, то ее любовник — дровосек. А теперь расслабьтесь и вытяните руки над головой, я их свяжу. Так лучше для меня и для вас. В гробу надлежит выглядеть презентабельно, без увечий. Вам тоже. Напоминаю, — пальцы всей пятерней легли на горло, заставив саламандру вернуть дернувшуюся было руку с огоньком на место, — лимит терпения давно исчерпан, миледи, за неповиновение — смерть.

— А кто вам князя тогда родит? — Кажется, вот она, больная точка вампира!

— Умру бездетным. — Лорд обнажил в улыбке внушительные клыки. — Честь дороже.

— Мне моя тоже, — и Малица ударила вампира в челюсть.

Все, хватит, спектакль затянулся! Одно дело поиграть в соблазнение, другое — позволить собой овладеть.

Вампир от неожиданности не успел отшатнуться, и кулак попал в цель. Брызнула кровь. Девушка понадеялась, что сломала ему клык.

Бегать в короткой ночной рубашке оказалось трудно. Стоило вскочить, как она задралась, обнажив все прелести. И, разумеется, по закону подлости, лорд шан Теон это видел, пусть и корчился от боли — значит, зуб Малица ему таки повредила. Одернув на ходу сорочку, девушка метнулась к двери. Пол обжигал босые пятки, стыд уступил место адреналину. Видел уже все, нечего переживать, а вот вспомнить академический курс — самое время. Как бы Малице сейчас пригодились колбочки из лаборатории! Ох бы она смешала! По такому случаю алхимию полюбишь. А что, фальшивое золото не только для фокусников полезно, им и обороняться можно. Плеснешь во врага — и деру.

Идея!

Взгляд Малицы метнулся по комнате в поисках жидкости. Нагреть не проблема, было бы что нагревать! Есть, вино! Романтичный вампир принес бутылку. Отчего мужчины думают, будто после бокала красного или белого близость с ними становится приятной?

— Вот ведь дрянь! — растерял аристократическое воспитание лорд шан Теон. Взбешенный вампир наконец оправился от нападения и, сверкая поалевшими глазами, мысленно подписал саламандре смертный приговор. — Ты чуть не выбила мне клык!

— Мертвым зубы не нужны, — сострила Малица.

Она уже вооружилась бутылкой и пребывала в хорошем расположении духа. Кипяток остудит пыл лорда. Жаль, проклясть Малица его не сможет! Зато жизнь подпортить — вполне. Бытовая магия — вещь непредсказуемая, вдруг работает не только на книжках?

— Треме гиллос асардо! — скомандовала девушка, взмахнув бутылкой, будто магическим жезлом.

Ошалевший вампир взмыл в воздух, подброшенный заклинанием. Малица прицелилась и запустила ему в голову бутылкой. Подогретое вино ошпарило лорда, и он завопил благим матом. Напрасно раздевался, так, глядишь, обошелся бы без ожогов. Одна радость, они легкие, всего лишь краснота.

Понимая, что после такого ее убьют, и хорошо, если сразу, девушка толкнула дверь. Та поддалась. Самоуверенный князь не наложил печати, полагая, что во время развлечений птичка не улетит. Ну да, и не сбежала бы, если бы не вырвалась за пределы кровати. Оказавшись в коридоре, Малица прижалась спиной к двери и затравленно огляделась: куда дальше? Она не знала, есть ли кто в замке, понимала — фривольный наряд наводит на определенные мысли, но деваться некуда, нужно выбираться. Сориентировавшись, смутно припоминая, в какой стороне лестница, девушка припустила туда. Ей мерещилось тяжелое дыхание вампира за спиной, мнилось, будто взгляд прожигает лопатки, отчего Малица все прибавляла и прибавляла темп, словно собиралась выиграть соревнования Академии колдовских сил по физической подготовке.

У лестницы пришлось притормозить. Если бежать, можно и шею сломать. Держась за перила, саламандра перешла на рысь, а потом и вовсе ящеркой скользнула по ступеням — новая сущность как нельзя лучше подходила для таких передвижений. Вот и холл. Малица вновь обернулась девушкой и по сквознякам попыталась определить, где вестибюль. В холл выходило четыре двери, только одна из них — нужная.

— Думала меня обмануть? — Саламандра взвизгнула и отшатнулась, когда перед ней из пустоты сгустился лорд шан Теон. И без того бледный, сейчас он цветом лица мог соперничать с серебряным слитком. — Стол в столовой крепкий, выдержит. После умрешь. Выпью до последней капли.

— А как же принцип: не насиловать? — Девушка пятилась к лестнице, вампир наступал.

— Ради вас, госпожа тер Ирадос, сделаю исключение и позабочусь, чтобы оно стало самым ярким воспоминанием в вашей жизни, — блеснул зубами лорд. Клыки перекрывали нижнюю губу, красноречиво намекая: целовать сегодня Малицу никто не собирался, а вот закусывать — за милую душу.

— Увы, не станет! Вы не в моем вкусе, милорд, — парировала Малица. Она ощущала себя крайне неловко в коротенькой сорочке. Вновь стало холодно, казалось, сквозняки, гулявшие по замку, проникали внутрь тела.

— Аналогично, — демонстративно облизнул верхнюю губу вампир. — Но долг, как уже говорил, превыше всего. Потерплю пару минут.

Саламандра скорчила кислую мину. То есть она настолько уродлива, что ее даже насиловать можно только из чувства долга? Это уже оскорбление!

— Тогда не насилуйте, — внесла Малица свое предложение, — все равно ничего не выйдет.

Лорд передернул плечами. Мнение жертвы его не интересовало. Девичьего тела окончательно расхотелось, но раз обещал — придется. Дело принципа.

Воспользовавшись минутной передышкой, Малица попыталась максимально обезопасить себя. Живой факел остановит пыл вампира, а прятки изрядно утомят. Ох напрасно, совершенно напрасно лорд не заменил светильники на магические! Да, безусловно, природный огонь смотрелся эффектнее, но ведь для саламандры это родная стихия. Малица тут же юркнула в ближайшее пламя и по цепочке факелов обошла лорда шан Теона. Тот, осознав ошибку, кусал губы поврежденным клыком. Поздно, саламандра выскользнула в вестибюль, потянула за тяжелое кольцо… и тут ее постигла неудача. Дверь не поддалась. Малица пробовала снова и снова, чуть не плача от досады. Вампир, скрестив руки на груди, наблюдал за стараниями саламандры с насмешливым любопытством, а затем поинтересовался:

— Ну как, не надоело?

— Нет! — Девушка в бессильной злобе пнула предательницу-дверь.

— А мне — да, — жестко ответил лорд шан Теон и, приподняв губу, указал на вспухшую десну: — Полюбуйтесь!

Да, Малица хорошо постаралась, фактически изуродовала князя. Над ним теперь весь клан смеяться станет, к счастью для лорда, недолго.

— Нравится? — Вампир болезненно скривился и скомандовал: — Подставляйте горло. По счетам надо платить.

Разумеется, саламандра ничего подставлять не собиралась, но ее и не спрашивали. Холодный пол неожиданно оказался под щекой, а лорд, шипя от боли — живой огонь обжигал, — заломил жертве руки за спину.

— Не дергайтесь, — посоветовал вампир, склонившись к уху Малицы, — иначе придется кусать дважды. Дольше промучаетесь.

— А как же обещанное изнасилование? — Девушка отчаянно дрыгала ногами, пытаясь сбросить лорда. Тот оказался тяжелым, не сдвинуть.

Вместо ответа зубы пронзили кожу. Малица дернулась и добела сжала пальцы. Боль пульсировала в месте прокуса, постепенно сменяясь ядом неги. Члены немели, саламандра чувствовала, как утекают силы. Причмокивая, лорд шан Теон втягивал кровь. Он уже ослабил хватку, осознав, что жертва никуда не денется. Да и куда, если самое страшное произошло, обращение неизбежно: третий укус вампира делал жертву новообращенной неспящей. Увы, саламандрой за прошедший год дважды пытались полакомиться. Скоро у Малицы начнутся судороги, остановится сердце, и она начнет стремительно меняться. Не сразу, но отрастут клыки, изменится строение организма.

— Может, лучше наследник?.. — хрипя, в полусне от накатившей слабости, пробормотала саламандра.

Мысль о таинственной — девушка знала об этом только по рассказам — близости с вампиром казалась не такой страшной по сравнению со смертью. Прав лорд шан Теон, жизнь — великий дар.

Вампир оторвался от горла Малицы и зажал рану ладонью. Трогательная забота со стороны хищника! Серые глаза, щурясь, смотрели на распростертое под ним тело. Сорочка опять сыграла с хозяйкой злую шутку, скрывая только грудь.

Пальцы вампира на мгновение легли на крутое бедро. Может быть. Если девочка обращена, шансы на зачатие велики, да и никуда она отныне не денется, принадлежит клану.

Кровь пульсировала в висках Малицы. Место укуса болело, словно к коже приложили раскаленное железо. Жидкий металл вливали внутрь мерными ложками, саламандра подозревала, что это симптомы перерождения. Девушка тайком глянула на руки. Вроде прежние.

Приняв решение, лорд шан Теон достал из кармана платок и приложил к ранке. Затем ловко нажал на нужные точки на теле, и кровь волшебным образом перестала течь.

— Перевязать можно только вашей сорочкой, — развел руками вампир. — Кровотечение скоро возобновится. Моя рубашка, увы, осталась в спальне. И, — вампир потер щеку, — зуб до сих пор болит. Надеюсь: не нужно пояснять, чем это грозит?

Малица понимала. Боль делала лорда агрессивным, зуб лучше лишний раз не трогать. Однако саламандра надеялась, сытый вампир проявит благоразумие.

— Снимать? — одними губами — сил не осталось — спросила девушка. Ее продолжало мутить, вдобавок ко всему поднялась температура.

Вместо ответа лорд велел прижать платок к шее, одернул сорочку и рывком поднял Малицу на ноги. Та не удержала равновесия и рухнула бы обратно на пол, если бы вампир не подхватил. Ноги стали ватными. По телу бегали мурашки. Даже рука с трудом поднималась, став чужой. Малица тоненько застонала. Мир перед глазами плыл цветными пятнами. Хотелось лечь и не вставать.

Вампир снова попытался поставить саламандру на ноги — с тем же успехом. Пришлось перекинуть будущую жену через плечо и отнести наверх.

Прохлада простыней стала долгожданным спасением. Малица завертелась, сотрясаемая судорогами, и захрипела.

— Тяжело? — сочувственно осведомился лорд шан Теон, присев рядом. Злость улеглась, после еды вампир подобрел. Если бы не клык, то и вовсе пребывал бы в благостном настроении. Ректор сбился со следа, они встретятся в нужном месте в нужный час. — Новообращенным всегда тяжело. Ломка иногда длится годами.

«Невеселая перспектива!» — сквозь приступы дурноты подумала девушка и порадовалась, что хотя бы сознание прояснялось. Это уже полдела, осталось реакцию организма на заражение перетерпеть. Малица ожидала худшего, а так — обычное предобморочное состояние.

Вампир сходил в ванную и вернулся с мокрым полотенцем. Он осторожно вытер кровоподтеки и положил холодный жгут на лоб Малицы. После перевернул ее на спину и пристально уставился в глаза. Лорду что-то не нравилось, но он никак не мог понять что. Девушка же понемногу приходила в себя. Конечности снова слушались, голова, хоть и кружилась, уже не гудела. Врут книги, не так уж страшно становиться вампиром.

— Может, вы мне сначала о сексе расскажете, а то вдруг я неправильно все сделаю? — Малица отреагировала вопросом на попытку согнуть ей ноги. Жар пошел на спад, боль тоже стала терпимой, и девушка воспрянула духом. Она больше не собиралась бесплатно развлекать вампира. — Опыта ведь никакого, милорд ректор порядочный, до свадьбы ни-ни!

Владелец замка опешил. Он понятия не имел, что надлежит рассказывать в таких случаях.

— Девственница? — на всякий случай уточнил лорд.

Саламандра в силу возможностей энергично закивала.

Вампир поджал губы и встал.

Импотент этот демон, симпатичная мордашка же, отчего ни разу не переспал? Взвалил все на плечи лорда шан Теона, будто у того свободное время для растления девиц имеется. Намучаешься, пока до сути дойдешь. Нет, можно, конечно, насиловать, только вот статус не позволяет, да и наследник, будущая супруга как-никак. Опять же рожать потом, без второго шанса, вдруг повредит что-нибудь? Нет уж, лучше повозиться, зато с гарантией.

— Куда же вы? — разочарованно бросила вслед вампиру Малица.

— За новой бутылкой. Старую вы испортили, миледи, — мрачно напомнил лорд шан Теон и скривился от стрельнувшей в челюсти боли.

Так, в запасе у Малицы минут пять-десять. Стоило захлопнуться двери, саламандра, поборов слабость, села. Пощупала место укуса и шумно втянула воздух через зубы: до сих пор горит. Нечего и думать выбраться из замка в таком состоянии, девушка и до лестницы не дойдет. А вот поискать амулет связи в вещах лорда можно, благо рубашка висит на стуле, жилет и сюртук — в соседней гардеробной.

Удача реабилитировалась за осечку в вестибюле. Расчувствовавшись, Малица даже поцеловала амулет и связалась с ректором. Голова гудела, будто разворошенный улей.

— Ты где? — встревоженно рявкнул глава Академии. На заднем плане слышался странный гул, саламандра никак не могла понять, что это.

— В замке лорда Эльмира шан Теона, в его спальне.

— Где?! — проревел голос.

Кажется, разъяренный демон раздерет кого-то в клочья.

— Он мне ребенка делать собрался, — продолжила шокировать Малица и в изнеможении прилегла на кровать: слишком много крови потеряла. — А через три, нет, уже через два дня умрет. Его племянник…

— Так Даллеон — племянник! — взвыл ректор и крикнул в сторону: — Скорее, если можно! Послушай, — лорд ти Онеш вновь обращался к саламандре, — тяни время. Пофлиртуй с шан Теоном, попроси рассказать историю рода — все что угодно, но дай мне час! Я уже в Закрытой империи.

— Можешь не спешить, — со вздохом призналась девушка, мысленно поставив точку в отношениях с любимым демоном, — Эльмир меня укусил.

Воцарилась напряженная тишина, а потом глава Академии чуть слышно обреченно, уже зная ответ, поинтересовался:

— В третий раз?

— Ты найдешь новообращенную вампиршу, — подвела черту Малица. Одинокая слезинка скользнула по щеке.

— Я тебя спасу, — с жаром заверил лорд ти Онеш, — возьму замуж даже с клыками!

Замуж? Сердце екнуло и сладостно заныло. Ректор никогда не говорил о будущем, только о чувствах, тут же фактически сделал предложение, только вот Малица еще не решила, хочет ли стать невестой. Брак — такая ответственность!

Витание в облаках прервал вопрос ректора:

— Где Эльмир? Как он с тобой обращается? Есть, — он помолчал, подбирая слова, — признаки разложения?

— Ушел за вином. Корректно, не сравнить с кузеном, — польстила владельцу замка девушка, ничуть не покривив душой. Князь при всех своих поступках оставался порядочным вампиром, не чуждым благородства. — Не заметила. Он даже теплый, — шепотом призналась Малица, покосившись на дверь: не идет ли лорд шан Теон?

— И в каких это местах? — Ректор почти шипел.

Перед помутневшим взором главы Академии пронеслись, как в калейдоскопе, сцены в спальне, каждая из которых заставляла гулять желваки. Ребеночка Эльмиру шан Теону захотелось, род продолжить до вторичной смерти? Ректор ему покажет, как на чужих девушек даже с корыстными целями заглядываться, кол воткнет так, что к соседним мирам прибьет.

Малица покраснела, без труда догадавшись о подтексте слов любимого демона, и поспешила заверить, ничего такого ей не показывали. Ректор немного успокоился и, еще раз велев тянуть время, оборвал разговор.

Саламандра убрала амулет на место и задумалась. Значит, вампир с ректором не связался, либо связался, но через посредников. Тогда понятно, отчего лорд шан Теон так спокоен. Подстроил ловушку, как в лесу под Ротоном, и заманивает туда противника, пока Малица мается в родовом замке.

Тянуть время… Ладно, существует два способа: физический и эротический, — к какому прибегнуть, она решит по ситуации.

Вернулся вампир и подозрительно глянул на разметавшуюся на кровати Малицу. Выглядела саламандра намного лучше. Странно. Ломка должна идти полным ходом, а тут — будто обычный первичный укус.

Девушка старательно имитировала дурноту. Получалось естественно, благо чувствовала себя саламандра неважно: слабость, головокружение. Не сравнить с муками преображения, но все равно плохо.

Лорд шан Теон сумрачно вздохнул и приложился к бутылке. Открыл ее зубами и тут же пожалел об этом: заныл обломанный клык. Вампира перекосило. Отвернувшись, он приложил ладонь к щеке и прикрыл глаза. Застонать нельзя, пришлось терпеть молча.

— Больно? — сочувственно поинтересовалась Малица.

— Вам какая разница? — огрызнулся лорд.

Десну нарывало, из глаз выступили слезы.

Если бы не девчонка, не пришлось бы мучиться. Всего три дня, но и этого хватит. Клыки для вампира как руки для музыканта, лишишься зубов — станешь изгоем.

— Предлагаю сделку. — Саламандра свесила ноги с постели. Оправила рубашку и подумала, что хочет такую же, но длиннее: ткань приятная. — Вы отказываетесь от любовных утех, я лечу зуб.

— Вы не целитель, — отрезал вампир, баюкая десну.

Не стоило кусать девушку, не стоило открывать пробку, теперь расплачивался. Узнать бы, много ли откололось. По ощущениям, зуб щипцами драли.

— Моя подруга — целитель, а в Академии многому учат. Так как?

— Да сдалось мне ваше тело! — Боль расползалась выше, заставив чуть ли не подвывать. Может, лорд и поддался бы слабости, но не при свидетелях. — Только вот наследника взять неоткуда. — Слабость провоцировала на откровения. — Не сестре же безмозглой титул дарить? А все лорд ти Онеш, поглоти его Бездна! Женился бы спокойно, умер, как положено, а то или в лесу корчишься, или болтаешься полутрупом. Думаете, приятно?

— Не думаю, — покачала головой Малица и, пошатываясь, робко приблизилась. — Вам компресс поможет, хотите?

— Ложись, и давай с первого раза сделаем? — страдальчески скривился лорд.

Больше всего он боялся, что саламандра заглянет ему в лицо. Князь при любых обстоятельствах должен оставаться безупречным. Малица таки увидела гримасу, исказившую его лицо, и с решительным видом, пошатываясь, направилась в ванную комнату. Сделка взаимовыгодная, лорд шан Теон согласится, а там и ректор подоспеет.

— Лечь вам надо, — открыв воду, посоветовала девушка. — Сейчас холодненькое приложу.

— Я в вашу доброту не верю. Сами зуб выбили. Да и кого вы обманываете, прекрасно знаете, друзьями не станем, госпожа тер Ирадос.

Однако, вопреки сказанному, лорд лег. Думал, саламандра попытается сбежать — нет, вернулась с мокрым полотенцем. Присела рядом, будоража чувства прикосновением бедра, и наклонилась, открыв взору дивную картину. Вампир заинтересовался, захотел увидеть девушку всю, без рубашки. Малица поздно сообразила, что наделала, но потом здраво рассудила: стесняться лорда шан Теона поздно, грудь намного невиннее того, что он сегодня видел. Да и только ли сегодня? Вопрос, кто наряжал осенью в откровенное свадебное платье, оставался открытым.

Холодный компресс помог, десна успокоилась.

— Можно? — Девушка осторожно коснулась прохладной кожи и начала поглаживать вздувшуюся щеку. Пальцы нащупали легкую щетину. Надо же, у воскресших мертвецов она тоже растет… или осталась с прошлой жизни? — Я, конечно, не эльфийка, но первую помощь оказывать умею. Вам нужна мята, а еще лучше мятный лед. Найдется на кухне?

— Без понятия, — растерянно ответил лорд.

Он не знал, как реагировать на странную заботу. Или дело в превращении, может, Малица уже считает его своим князем?

Девичьи пальцы дарили желанное облегчение. Когда подушечки пальцев чуть надавили, зажав нервные окончания, лорд шан Теон и вовсе приблизился к состоянию блаженства.

— Схожу посмотрю. А вы лежите. Когда боль пройдет, расскажете о мужчине и женщине.

— Лучше покажу, — усмехнулся вампир, ощущая странную дремоту.

— Хорошо, — согласилась саламандра. — Если я отныне вампир, вы — самый лучший кандидат. Знатный, опытный, терпеливый. Вы ведь не за пять минут все сделаете?

«Похоже, познания девочки в интимной области не так уж малы», — сквозь дремоту подумалось лорду шан Теону.

Убедившись, что вампир заснул, Малица с облегчением выдохнула. Она до последнего сомневалась, удастся ли проклятие. Стихийники не мастера вмешиваться в чужое сознание, но, копаясь в библиотеке, выискивая средство спасения ректора, девушка набрела на пару полезных заклинаний. Вот и пригодилось сонное проклятие. Оно требовало физического контакта, и саламандра заговорила полотенце.

Глянув через плечо на безмятежно спящего — редкая для вампиров вещь! — обнаженного до пояса лорда шан Теона, Малица накинула его рубашку и прокралась к двери. На этот раз владелец замка позаботился о безопасности и наложил печати. Девушка мысленно выругалась и подергала за ручку. Заперта! Выломать дверь не хватит сил, оставалось забраться на высокий подоконник и, подперев щеку рукой, в скорбной позе дожидаться спасителя. Ну или проверить, все ли предусмотрел лорд шан Теон. В книгах писали, вторая сущность саламандр пластична, самое время проверить.

— Не подведи! — шепнула Малица и, зажмурившись, представила себя в виде ящерки.

С каждым разом выходило все проще и быстрее. Девушка порадовалась очередному умению и огляделась. Мир глазами ящерки оказался другим, даже цвета иные. А еще Малица видела магию. Саламандра и не подозревала, что та окрашивает воздух в странные, за гранью привычного спектра, тона. Печати, к примеру, светились ультрамарином. Только, увы, это никак не облегчало задачи, взламывать чужие чары девушка не умела. Сюда бы Кристофа! Но друг остался в Академии, а Малица — в замке воскресшего главы вампирского клана.

Изловчившись, девушка в облике ящерки подсунула коготок под дверь и, глубоко вдохнув, скользнула сквозь небольшой просвет между деревом и полом. Пара мучительных минут, когда казалось, будто она задохнется, и Малица оказалась в коридоре. Сработало! Продышавшись и переждав приступ дурноты, саламандра огляделась. Крутанула хвостом от радости, с тоской подумала о другом хвосте и вернула человеческий облик.

В рубашке вампира оказалось теплее, она сошла за миниплатье. Еще бы тапочки — но чего нет, того нет.

Убедившись, что слуги лорда шан Теона невидимы, если вообще осмеливаются показываться в господских покоях до отъезда хозяев, Малица сотворила магический шар и в пятне света направилась к окну. Девушка рассудила: ломиться во входную дверь бессмысленно, все равно не выберешься, лучше оставить ректору какой-нибудь ориентир. Смахнув с подоконника пыль, саламандра потерла ладони и приложила к стеклу. Оно тут же озарилось вязью огоньков — будто рассыпали фейерверк. Малице этого показалось мало, и она вывела пламенем свое имя. Теперь Ариан ти Онеш не может не заметить. Удовлетворившись результатом, Малица устроилась тут же, на подоконнике. Спешить некуда, ну разве что… Определенно можно поесть. То ли девушка проголодалась от переживаний, то ли давала о себе знать новая сущность вампира. И саламандра отправилась на поиски кухни. По представлениям Малицы, та располагалась где-то внизу.

При виде девушки в странном наряде, подслеповато щурившейся с порога, кучер и кухарка подскочили, торопливо пряча початую бутылку вина. Оба — вампиры, но самой низшей ступени местной иерархии. От обитателей Сумеречья их отличал только интеллект.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась Малица.

Вампиры переглянулись и кивнули.

— Доброго… эмм… вечера, госпожа, — прошепелявила кухарка. Приглядевшись, саламандра заметила — у той не хватало половины зубов. — Вы и есть новая княгиня?

Пришло время Малицы удивляться. Вот тебе и однократное развлечение ради мести, лорд шан Теон успел о ней прислуге рассказать.

— Она самая, — не стала отрицать саламандра и, принюхавшись, робко спросила: — Поесть найдется?

— Конечно! — встрепенулась кухарка и зыркнула на кучера: уйди, мол, не мозоль глаза молодой хозяйке.

Вампир не спешил уходить, открыто, чуть ли не капая слюной, любуясь формами Малицы. Он с удовольствием бы прижал девушку к стене и поспособствовал увеличению населения. Останавливал гнев владельца замка. Каждый член клана не понаслышке знал, как казнит за непослушание Эльмир шан Теон. Стоило расслабиться после его смерти — и снова пришлось подобраться, опустить глаза.

Кухарка быстро вымыла и красиво нарезала для Малицы фрукты и овощи, положила на тарелку орешки и достала баночку меда. Саламандра поблагодарила. Ей хотелось мяса, но вампиры его не едят.

— Крови? — подобострастно предложила кухарка.

Девушку передернуло. Даже разбавленную пить не станет.

Странно, а ведь вкусовые пристрастия должны были поменяться. Неправильная Малица обращенная.

Убедившись, что госпоже больше ничего не нужно, вампирша удалилась, прихватив с собой кучера, и саламандра без помех, поджав босые ноги, проглотила нехитрый ужин. Сюда бы еще сыра, но чего нет, того нет. Малица помнила, чем завтракали кузены шан Теоны: овощи, орехи, фрукты, — и не ждала обнаружить в кладовой деликатесы. Пить пришлось воду. Девушка благоразумно предпочла не трогать странные бутылки в ведерках со льдом. Вдруг там кровь?

Утолив голод, Малица вернулась к лестнице. Она планировала подняться на башню: если саламандра все правильно поняла, ректор прилетит по воздуху, на драконе, и ее ждет очередное незабываемое воздушное приключение. Сопоставив слышанный во время разговора звук с воспоминаниями о полете на Нортоне, а потом и тер Лисе, саламандра пришла к выводу: это хлопанье крыльев.

«А хорошее проклятие! — подумала Малица, остановившись передохнуть на этаже, где находилась спальня лорда шан Теона. — Нужно взять на заметку».

И тут по стеклу поскреблись. Сначала тихо, потом громче.

Девушка испуганно вздрогнула и обернулась, чтобы с облегчением выдохнуть: оставленные ею знаки привлекли друзей. В окно заглядывала до боли знакомая драконья морда. Предатель предателем, а помочь согласился. Сидевший на загривке тер Лиса ректор знаками попросил Малицу отойти и разнес стекло вдребезги, не утруждаясь снятием печати. Взвыли и тут же умолкли чары, накрытые пологом тишины. Скатившись по драконьей шее, лорд ти Онеш прыгнул в коридор и порывисто обнял Малицу. Следом за ним в замок в человеческом облике ступил Нэйл тер Лис. Бывший проректор исхудал, но не растерял присущего драконам легкого высокомерия.

— Где он? — Ректор хотел задать другой вопрос — сдержало присутствие постороннего.

Тер Лис, прислушавшись, скользнул к лестнице. Послышался легкий шорох, и буквально через минуту дракон вернулся, довольно разминая руки. Малица заметила искорки магии между пальцев. Ну да, полог тишины скрадывал звуки, не позволил услышать предсмертный хрип вампира. Зато мертвеца девушка увидела. Кучер. Прибежал на разбуженные чары и нашел вечный покой. Тер Лис знаками показал: сейчас все уберет, то есть сожжет во избежание внезапного воскрешения. Оставалось надеяться, прочие слуги не примчатся на помощь хозяину. Малица догадывалась, замок охраняли не только чары, хотя за оба визита ни разу не видела стражи.

— Где Эльмир шан Теон? — нетерпеливо переспросил глава Академии. Глаза потемнели, у губ залегла складка, выдавая еле сдерживаемый гнев.

— В спальне. Спит. — Саламандра указала нужную дверь.

— Спит? — хором выкрикнули спасители. — Но это невозможно, вампиры почти никогда не спят!

— Я усыпила, — подмигнула Малица, гордая собой. — Самым надежным способом. Зато осталась свободной девушкой.

При слове «девушка» ректор с облегчением выдохнул. Он опасался, что лорд шан Теон успел лишить саламандру девственности. Каждый демон — собственник, и глава Академии собирался стать первым и единственным мужчиной в жизни Малицы тер Ирадос.

— Как же вы сподобились, Ирадос? — с характерным драконьим прищуром иронично поинтересовался тер Лис и, спохватившись, поздоровался.

— Как поживаете, милорд? — решила поддержать вежливую беседу девушка, оставив рассказ о собственных приключениях на потом.

— Спасибо, устроился кое-как. — От Малицы не укрылась досада, промелькнувшая в глазах бывшего проректора, и косой взгляд, которым тот одарил лорда ти Онеша. — В изгнании несладко.

— Но вы согласились помочь… — Саламандра нахмурилась, недоуменно переведя взгляд на ректора.

Не в Закрытую ли империю подался тер Лис? Хотя нет, тут его ждала только кровная месть клана шан Теон.

Дракон пожал плечами. Он не собирался вдаваться в подробности и тем более рассказывать, как опустился до благодарности ректору. Лорд ти Онеш лишил законного кресла, затем должности и вот теперь помог, устроил на чужбине, пусть и через третьих лиц. Нэйл тер Лис проследил цепочку, вспылил, конечно, но отказываться не стал. И вот теперь возвращал долг.

— Подожди здесь, — попросил глава Академии и, материализовав магический жезл, шагнул к спальне вампира.

Малица вытянула шею, разрываемая противоречивыми желаниями: подобраться ближе и спрятаться. Право слово, не оставаться же в стороне, когда вторично убивают вампирского князя! Можно приемам поучиться, да и самой помочь. Как показала практика, не всегда слабый беспомощен, преподавателям без адептов тоже иногда туго приходится.

Любопытство заставило позабыть о неважном самочувствии, саднящем горле и холодных ногах. Приняв решение, девушка на цыпочках скользнула за лордом ти Онешем и натолкнулась на дракона.

— Ждать — это не высовываться. — Тот щелкнул ее по носу и, не удержавшись, прошелся взглядом по фигуре. В глазах мелькнул интерес, и совсем не дружеский. — А если высовываетесь, не мешайте и громко кричите.

Малица фыркнула. С ней обращались как с девочкой, а смотрели как на женщину. Будто она не поняла, что дракон специально коснулся бедром! Ну да, Малица для него не адептка, можно ухаживать. Когда там у драконов брачный период, уж не весной ли? Или им круглый год неймется? Помнится, осенью, по словам лорда шан Теона, тер Лис тоже слюной капал. Если тогда саламандра сомневалась, теперь верила. Глаза замаслились, пальцы легли ниже поясницы, будто одергивая рубашку, а на самом деле норовя под нее залезть, благо ректор не видит. Только вот за такие шутки демон крылья оторвет. Но Малица звать на помощь не стала, разобралась собственными силами, шлепнув нахала по рукам. Тот обиженно засопел, словно саламандра лишила заслуженной награды.

— Вы мне не нравитесь, милорд, — расставила точки Малица и плотнее запахнула рубашку. — И с одеждой как-нибудь справлюсь сама. Греть, растирать не надо, лучше лорду ти Онешу помогите.

— Возомнили тоже, Ирадос! — Глаза дракона тут же потухли, и тер Лис сделал вид, будто изучает пол, а не любуется стройными ножками.

— Что происходит? — Ректор спрашивал спокойно, но присутствующие явственно ощущали повисшую в воздухе угрозу. Лорд ти Онеш замер у самой двери. Он закончил ее осматривать и собирался войти, когда услышал занятный разговор. — Нэйл? — Взгляд практически малахитовых глаз уперся в бывшего заместителя.

— Ничего, — не стушевался тот. — Чужую верность проверил.

Лорд ти Онеш приподнял бровь, и дракон пояснил:

— Посмотрел не так. — И предложил: — Может, владельцем замка займемся? На девочку не претендую, да и она красноречиво высказалась насчет своих расовых предпочтений.

Ректор покачал головой, но промолчал. Он потом поговорит с тер Лисом, сейчас же дело. Ссора на руку шан Теону, поможет расправиться с обоими и навеки заточить Малицу в замке. Глава Академии не сомневался — саламандру отсюда не выпустят даже мертвой.

Тер Лис отступил к лестнице, готовый отразить возможное нападение с тыла. Ректор направил на дверь в покои лорда шан Теона жезл. Вокруг наконечника начало сгущаться облачко, которое змейкой тумана сползло на пол. Увы, довести задуманное до конца глава Академии не успел и с проклятием отскочил в сторону. Дверь разлетелась в щепки, пара вонзилась в ректора. Но это мелочи перед тем, что вспороло воздух в считаных дюймах от горла лорда ти Онеша. Не успел бы он отскочить, корчился бы в предсмертных судорогах на каменных плитах. Вампиры-аристократы, как, впрочем, большинство высших кровососов, не пользовались столь примитивным оружием в бою, но бывали и исключения. Тогда горе тому, кто оказывался на пути острых как бритва ногтей. Они легко вспарывали плоть; вот и Эльмир шан Теон, чуть видоизменив облик, собирался наградить противника «кровавым шейным платком».

— Силен! — присвистнул тер Лис и поспешил к Малице, чтобы заслонить от вампира. Взмах ресниц, и дракон принял промежуточную форму между двумя обличьями, даже небольшие крылья отрастил. — Вы его разъярили, раз физическую силу решил применить. Не завидую Ариану! Пусть и демон, но высший вампир не подарок, убить может.

Саламандра слушала вполуха: внимание приковал владелец замка. Лорд Эльмир шан Теон напоминал дикого зверя, только вместо вздыбившейся шерсти — клыки. Пальцы поджаты, тая заклинание. Глаза отливают закатом, зрачок превратился в ниточку.

Оправившись, ректор первым нанес удар, но вырвавшийся из жезла сноп света пронзил пустоту. Лорд шан Теон подпрыгнул и приземлился за спиной противника. Малица дернулась, когда с пальцев вампира сорвалось проклятие, — удержал тер Лис. Вцепился в плечи и не пустил.

— Да отстаньте же! — вскипела девушка. — Он убьет его!

— И вас за компанию. — Дракон только крепче сжал руку.

Вместо слов саламандра пустила по коже волну живого огня и, наспех прицелившись, метнула разрывной шарик родной стихии в черное облако. То зашипело и распалось на составляющие, заставив девушку победно вскинуть руки. Пусть тер Лис никуда не делся — ему огонь не страшен, дракон ведь, — зато она расстроила планы вампира. Просчитался лорд шан Теон, огонь саламандр выжигает некоторые смертельные чары, главное, вовремя среагировать, до того, как проклятие окончательно сформируется.

Разумеется, внимание вампира тут же переключилось на Малицу. Та непроизвольно сглотнула, когда владелец замка посмотрел на нее: настолько страшен и безумен оказался взгляд. Губы лорда тронула злая усмешка, исказившая породистое лицо. Он без труда увернулся от ловчей сети и, взмыв под потолок, замер, контролируя действия всех троих.

— Поздравляю, — голос князя звенел, казалось, он способен вспороть воздух, будто клинок, — вы хорошая ученица. Лорд ти Онеш подобрал достойную спутницу, только вырастить не успеет. Если умирать, — вампир сделал паузу и обвел взглядом противников, — то с сознанием отмщенной чести.

— Мстите женщине? — Несмотря на браваду, Малица попятилась.

Она радовалась близости дракона, прекрасно понимая: следующий удар нанесут по ней и не факт, что девушка окажется столь удачлива, как и прежде. Скорость движений лорда шан Теона запредельная, даже ректор не справляется, куда уж обычной адептке!

— Магу, — поправил вампир и коснулся кончиком языка сломанного клыка. — И кровнику рода шан Теон.

Только что он висел под потолком, а вот уже смазанной тенью спикировал на пол. Ректор не успел помешать, лишь испуганно крикнул тер Лису: «Малица!» Но дракон уже ничего не мог, даже оттолкнуть девушку. Вампир смел его с пути сильнейшим ударом, отшвырнул, будто котенка. Саламандра полетела на пол, с трудом, благодаря отработанному лордом Шаллом рефлексу, избежав встречи с клыками князя. Встать владелец замка ей не позволил: пальцы сдавили горло, сворачивая шею.

Странно, вот она, смерть. Малица дважды смотрела ей в глаза, теперь снова испытала холодок вдоль позвоночника.

Живой огонь объял тело, силясь помешать вампиру, но тщетно. Тот стоически терпел боль, наслаждаясь конвульсиями жертвы. Какая разница, сколько новых ожогов появится на коже, если не сегодня-завтра все равно положат в могилу? Пусть без наследника, пусть княгиней станет недостойная, зато никто не скажет, будто князь рода шан Теон прощает долги крови. Месть священна, ради нее поднимаются из гроба.

Мир перед глазами мерк, девушка уходила в небытие вместе с шепотом лорда шан Теона: «Не стоило вставать на моем пути!»

Когда, казалось, Тьма распахнула объятия перед Малицей, а боль стала неотъемлемой частью бытия, все закончилось. Вампир захрипел и дернулся. Пальцы разжались, скользнули по шее и, скрючившись, застыли, вцепившись в ночную сорочку. Сквозь дымку мутного сознания девушка услышала стук капель. Потом на Малицу обрушился горячий поток, будто ее поставили в душевую и повернули вентиль до упора. Только почему так тяжело? И откуда металлический запах?

Малица захлебывалась. Противная вода, отчего-то с привкусом соли, фонтаном била в лицо, попадала в рот, нос. Саламандра с усилием, сквозь хрипоту и горящее горло, вздохнула и тут же закашлялась. Чтобы не задохнуться, девушка заворочалась, силясь скинуть с себя нечто тяжелое и мягкое. Вроде сдвинула, во всяком случае, теперь фонтан бил в грудь. Неприятно, но терпимо.

Застилавшая глаза пелена спала, и девушка закричала. На нее смотрели остекленевшие глаза Эльмира шан Теона. На губах вампира запеклась кровь, рот навек искривила смерть. Присмотревшись, Малица заметила торчавший из груди мучителя жезл ректора. Тот пронзил вампира насквозь, прошел через сердце, разорвал изнутри заклинанием. Саламандра видела сломанные кости, ошметки ткани, всю сорочку заляпала противная жижа. Страшная рваная рана на груди лорда еще кровоточила, хотя теперь содержимое вен не било фонтаном. Мертвец лежал на девушке, скорченный предсмертной судорогой. Пальцы сжимали тонкую ткань сорочки, выглядывавшую из-под сползшей рубашки. Теперь обе только на выброс, но сначала нужно взять нож и справиться с хваткой покойника.

— Он совсем?.. — недоверчиво спросила Малица.

Вместо слов вышел хрип, но ректор все равно понял. Безо всякого почтения к князю глава Академии скинул его с девушки и порвал сорочку, когда не смог разжать пальцы мертвеца. Саламандра смущенно опустила ресницы и отвернулась. Мокрая ткань и без того делала тайное явным, теперь Малица и вовсе оказалась полуобнаженной. Вдобавок девушка перемазалась в крови с головы до пят, даже волосы пропитались. Глава Академии подхватил саламандру на руки, прижал к груди и крепко, в паническом страхе потерять снова, расцеловал.

— Его нужно сжечь, — покосился ректор на вампира. — А сначала отрубить голову.

— Сделаем, — кивнул тер Лис и, ухватив труп за ноги, поволок прочь.

Драконий огонь — гарантия вечного небытия, из него не возродишься, он испепелит даже камни.

— Все кончено, Малица, все кончено, — как ребенку, повторял лорд ти Онеш, баюкая любимую на руках. — Теперь он не воскреснет.

Девушка хотела спросить о слугах: не прибегут ли на шум, но потом вспомнила о пологе тишины и успокоилась. На груди у ректора оказалось так спокойно, даже горло меньше саднило. Проклятый вампир, теперь синяки останутся! Ох, не о том она думает! Лорд шан Теон ведь чуть не сломал позвонки, наверное, они и болят.

Когда дракон уволок тело, ректор отнес Малицу в покои князя и опустил в ванную.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила девушка, сложив руки на груди.

— Хочу тебя вымыть. — Ректор закатал рукава и потянулся к одному из флаконов на широком бортике. Фиалковое мыло? Вот и славно, подойдет. — Закрой глаза, я быстро.

Саламандра покусывала губы, не зная, как поступить. С одной стороны, происходящее неприлично, с другой, — это же Ариан ти Онеш. И Малица послушно зажмурилась. В нос тут же ударил цветочный запах. Глава Академии повернул вентиль, бросил в ванную нагревающий камень и намылил ладони. Сначала он наскоро привел в порядок лицо и волосы девушки, потом занялся телом. Пальцы подрагивали от напряжения, касаясь груди, скользя по животу. Ректор ощущал, как учащается дыхание и настойчиво напоминает о себе мужское естество, но приходилось сдерживаться, запрещать даже думать о близости со столь желанным существом. Пытка стала нестерпимой, когда лорд ти Онеш стянул с любимой остатки одежды и кинул на пол. Тело Малицы оказалось идеальным, пусть даже саламандра тщательно прикрывала все, что положено скрывать от посторонних глаз.

— Ну вот, — ректор с сожалением отвернулся и протянул девушке полотенце. Затем, вспомнив о наготе любимой, повесил на бортик ванной сюртук. — Держи! — Он стянул рубашку и протянул Малице. — Она тебе до колен почти. Сверху сюртук накинь: холодно.

— А ты? — забеспокоилась саламандра. — Не простынешь?

— Я же демон! — рассмеялся ректор и, не удержавшись, поцеловал девушку в макушку: та одевалась, сидя к нему спиной, безумно прекрасная и желанная. Даже горестные мысли о будущем отступили на второй план.

— Что он с тобой сделал? — воспользовавшись отсутствием тер Лиса, спросил ректор и внимательно осмотрел ее.

Странно, Малица больше не испытывала стеснения. Видимо, прошло после купания. Нет, саламандра по-прежнему сжимала ноги, но не вздрагивала, когда ректор касался ее сквозь рубашку. Внешние приличия соблюдены, девушка не голая, а парой минут раньше… Легче забыть, списать на лечение.

Взгляд главы Академии упал на шею любимой, на которой красноречиво алели две точки. Лорд ти Онеш нахмурился и осторожно потрогал их пальцем. Саламандра зашипела: больно.

— Он пил кровь? — шепотом, жалея, что вампир отделался так легко, спросил ректор.

Он еле сдерживал рвавшуюся наружу злость. Принять бы хтонический облик и разнести замок до основания! Но он выровнял дыхание. Нельзя поддаваться эмоциям, впереди битва с кланом. Лорд ти Онеш не сомневался — вампиры во главе с сестрой покойного прибудут с минуту на минуту. Вряд ли почивший князь не подстраховался на случай кончины. Обычно вампиры такого ранга связаны с родными и приближенными незримыми нитями. Порвется, натянется — те мигом окажутся рядом, спасут или отомстят. В одном лорд шан Теон помог — выставил слуг во флигель: хотел вдоволь наиграться с Малицей, и, увы, не только как с постельной игрушкой. Той предстояло пройти обряд единения и подарить будущему ребенку всю свою силу. Пожелай девушка избавиться от дитя, убила бы себя. Об этом поведал тер Лис. Подлетая к замку, дракон разглядел жертвенник. Его расчистили, провели необходимые приготовления. Тер Лис сжег пару стражников, чтобы не продырявили бока и не подняли тревогу.

Защиту взламывал ректор. Потратил уйму времени, боялся опоздать. Как в воду глядел: проклятый кровосос успел обратить любимую.

— Я его разозлила, самой страшно стало. — Малица вздрогнула, вспомнив сцену в вестибюле. — Думала, не остановится. Это окончательно, да? — упавшим голосом поинтересовалась она, прекрасно зная ответ. Только вот надежда не желала умирать.

Ректор промолчал и склонился над укусом. Пусть в ярости, но аккуратно. Кровь вытерта, ткани почти не повреждены. Чистюля!

— Покажу эльфам, — решил лорд, — пусть разбираются. Если до сих пор контролируешь себя, не страдаешь перепадами настроения, может, обойдется. Вдруг князь растерял заразу?

Глава Академии говорил и сам себе не верил. Трижды укушенный становится вампиром — это аксиома, никакое мастерство целителей не способно противостоять законам бытия.

— Не волнуйся. — Малица ласково коснулась щеки любимого демона и, старательно пряча волнение, шутливо пообещала: — Я тебя кусать не стану.

Ректор слабо улыбнулся и предложил:

— Переночуем у меня? Посмотришь замок.

Покашливание тер Лиса заставило обоих вздрогнуть и обернуться.

— Не хочу мешать, — сообщил дракон, — но явилась армия Тьмы. Открывайте портал, Ариан, иначе наши кости бросят рядом с пеплом шан Теона. Вот князь порадуется!

— Проклятье! — Девушка порывисто обернулась к ректору. Рубашка взметнулась, на миг оголив прелести. Малица пискнула и поспешила застегнуть пуговицы. — Лорд собирался тебя проклясть, Ариан! Он куда-то ходил, что-то делал, с кем-то разговаривал.

Глава Академии нахмурился. Какой сюрприз заготовил ему поверженный враг? Даже в могиле Эльмир шан Теон представлял опасность. Ректор проверил, в коридоре чисто. Значит, не здесь. Незадолго до беседы с Малицей по амулету связи лорду ти Онешу подкинули след: заманивали в горы, к заброшенному перевалу. Может, проклятие подвесили там? Хотелось бы верить! Как бы то ни было, отныне ректор знал: даже под пытками вампиры способны лгать. Он ведь поймал одного из клана шан Теонов, и неспящий заверил: Малицу держат в горах. Выходит, князь велел сородичу пожертвовать собой ради благого дела. Жаль, Даллеон мертв — вот кто мог поведать много фамильных секретов! Сестра его, увы, знала мало, лорд ти Онеш справился с ней собственными способами.

Малица и дракон вышли в коридор. Ректор чуть задержался, чтобы забрать амулет связи лорда шан Теона.

— Может, поторопимся? — Тер Лис нервничал и посматривал за окно. — Вампиры жаждут крови.

Лорд ти Онеш кивнул, шагнул через порог и открыл портал. Тот отчего-то полыхнул синим и тут же с треском захлопнулся.

— Кьядаш! — Ректор не скрывал чувств. — Блокировка!

— А вы что думали, — поджав губы, фыркнул дракон, — вампиры позволят хозяйничать в своих замках?

— Вместо того чтобы острить, хотя бы защиту установите! — огрызнулся глава Академии. Он не привык к неудачам, особенно на глазах у женщин и адептов. Какой удар по авторитету!

— Я вообще могу уйти, — сверкнул глазами тер Лис. — Не обязан помогать.

— Угу, и погибнуть в силовом пологе. Или подданство Закрытой империи получили? — Демон тоже перешел на повышенные тона.

Ректор намекал на неприятную особенность Закрытой империи, подарившую ей название: порталы могли открывать только местные жители. Остальных безжалостно мариновал в Безвременье опутавший границы полог.

Мужчины встали друг напротив друга. Пальцы заложены за ремни брюк, головы чуть опущены, ноги широко расставлены. «Словно боевые петухи», — мелькнуло в голове Малицы. Только вот не время для драки, и саламандра рискнула разнять бывших коллег.

— Милорд, давайте попробуем во дворе? — внесла она рациональное предложение. — Там запрета нет или его можно обойти. Открывают же как-то вампиры порталы, не верю, будто каждый разрешения князя спрашивает, чтобы те же овощи доставить.

Лорд ти Онеш кивнул и расслабился. Тер Лис скривился и демонстративно уступил ректору дорогу. Малица хвостиком поспешила вслед за ним, бросив дракону:

— Вы с нами, милорд, или струсите?

О, она знала, какие струны затронуть! Тер Лис выругался и, бурча под нос о несносных демонах и не менее вредных саламандрах, поплелся замыкающим.

Уже на межэтажной площадке беглецы поняли: поздно.

Яркая вспышка в холле заставила магов вздрогнуть. Из открывшегося портала вышли трое. Впереди — высокая тонкая женщина в черном, до боли напоминавшая покойного Эльмира шан Теона. Новоявленная княгиня. Расширявшаяся книзу юбка с разрезами поверх облегающих брюк не стесняла движений, соблазнительный вырез выставлял напоказ большую часть груди.

— Где мой брат? — вместо приветствия спросила вампирша.

Охранники тут же встали по обе стороны от госпожи. А может, и не телохранители вовсе, а сыновья — проглядывало семейное сходство.

— Кормит цветочки, — с вызовом ответил ректор и велел Малице отойти.

Затрещала ткань, явив хвост. Тело начало стремительно меняться, стало выше, мускулистее. Голову украсили витые рога.

Тер Лис уважительно глянул на ректора и, поколебавшись, обернулся драконом, заняв почти все свободное пространство между площадками. К чести лестницы, та выдержала — строили на славу. Дракон протянул крыло, и саламандра проворно взобралась по нему на загривок. Эх, подушка бы не помешала и магическая привязка, но не до жиру, как говорится. Краем глаза Малица уловила за спиной голубое свечение и на всякий случай окутала себя щитом. Оказалось, не зря: тот прогнулся, оставив синяки на коже. Но это мелочи, заклинание отрикошетило.

На площадке верхнего этажа, у покоев князя, стояли четверо под предводительством темноволосого вампира с тонкими, практически бесцветными губами. Перевязанные синей атласной лентой волосы падали на плечо, в них проступила седина. Застегнутый наглухо, в длинном узком сюртуке под цвет ленты, вампир напоминал строгого учителя. Пальцы сжимали магический жезл. Плохо — сильный противник.

— Зачем с ними церемониться? — проскрипел голос новоприбывшего. — Кровь князя требует отмщения. Магов — разорвать и сжечь, девчонку — отдать собакам. Пусть испытает все прелести мучительной смерти. — Губы тронула жесткая усмешка.

— По какому праву ты командуешь здесь? — ощерилась вампирша. — Я княгиня.

— Не глупи! — отмахнулся вампир и, дразня магов, прошелся по краю верхней ступеньки. — Ты не удержишь власть. Эльмир никогда не отдал бы клан потаскухе.

Лицо княгини перекосило от злобы, но она проглотила оскорбление. Значит, не могла достойно ответить. Или решила не выносить сор из избы. Вампирша только показала клыки и прищурила один глаз.

Воспользовавшись размолвкой в стане врага, тер Лис взмахнул хвостом и снес перила. Размахнулся снова и попытался достать седовласого вампира, но тот с небывалой для его возраста поспешностью пригнулся и ответил странным серебристым дождем. Как завороженная, Малица следила за полетом капель, но, когда одна из них упала на кожу, взвыла. Заклинание разъедало кожу! Дракону досталось больше. Тер Лис завертелся ужом на сковородке, рискуя обрушить замок.

Вампиры бросились в атаку, но ректор ждал их и не позволил приблизиться на расстояние прыжка. Крутанув в руке жезл, лорд ти Онеш устроил небольшое светопреставление. Языки чар расплылись по воздуху, свиваясь в причудливые спирали, а потом метнулись на поиски жертв. Не теряя времени, глава Академии призвал мощь демонической магии и обрушил на вампиров лестничный пролет.

Странно, но замок выстоял. Малица тоже не упала, хотя и повисла на гребне дракона. Тер Лис вовремя заметил и подбросил в воздух, чтобы девушка приземлилась на чешуйчатую спину.

— Второй раз шкуру благородного ящера портите! — пробурчал он. — Впору требовать выйти замуж.

— Место занято, — отрезал ректор и напомнил: — Клан шан Теон состоит не из семи вампиров, а кровососы живучи.

— Живучее, чем ты думаешь, — послышалось откуда-то сверху, и в следующий миг воздух задрожал, сковав магов.

Пыль улеглась, из-под камней показалась рука. Сначала одна, потом другая, и вот уже седовласый вампир с холодной усмешкой взирал на противников. Вскоре, пошатываясь, встала на ноги и княгиня. Другие пока не спешили подниматься, саламандра надеялась — они погибли. Только вот могут воскреснуть в самое неподходящее время.

Седовласый расправил плечи и покосился на княгиню:

— Сами покараете убийц?

— Безусловно, — склонила голову вампирша и, задрав юбку, вытащила из-за голенища изогнутый нож. Лизнула лезвие и подмигнула ректору: — Начнем с тебя, демон. Всегда мечтала узнать, какая у вас кровь.

Малица запаниковала. Неужели конец, неужели не выберутся? Лорд ти Онеш — глава лучшей Академии империи, сильный маг — и ничего не может сделать? Девушка со все нарастающим ужасом наблюдала за тем, как, поигрывая ножом, княгиня приближается к ним. Она свободно передвигалась по стенам, будто насекомое, а не существо из плоти и крови. Гибкая, легкая — и не скажешь, что мать сыновей, каждому из которых минимум сотня лет.

Ректор тоже одним глазом следил за княгиней, тщательно изображая беспомощность. На самом деле он по чуть-чуть, преодолевая сопротивление заклинания, подбирался к карману разодранных брюк. В нем лежало спасение — крошечный матовый белый шар. Губы лорда ти Онеша едва заметно шевелились, плетя вязь заклинания. Оно разжижало сотворенный вампиром «мед» — вязкий, сковавший движения воздух. Наконец пальцы скользнули в карман и сжали шар. Княгиня как раз подошла к ректору и, плотоядно облизнув губы, потянулась ножом к горлу, чтобы с визгом отлететь к стене. Удар оказался столь силен, что вампирша потеряла сознание и рухнула с высоты второго этажа в холл. Потолки в замке высокие, упасть и не свернуть шею невозможно. Седовласый неспящий отреагировал мгновенно, выбросив руку с облачком проклятия. Но чары оцепенения уже спали, и на помощь ректору ринулся тер Лис. Дракон смел вампира волной огня, превратившего того в пепел. Однако седовласый успел-таки послать предсмертный подарок.

Алая чешуя тер Лиса побледнела. Дракон рухнул на остатки лестницы, увлекая за собой Малицу. Девушка отделалась синяками, а вот тер Лис пострадал серьезно. Он часто-часто дышал, из ноздрей шел зеленоватый пар. Малица принялась испуганно теребить дракона, даже робко погладила по брюху — никакой реакции. Саламандра оттянула перепонку третьего века и посмотрела в зрачок тер Лиса, чтобы тут же отпрянуть: в нем отражался догорающий фитиль свечи.

— Ариан! — испуганно позвала девушка, запрокинув голову. — Он его проклял, иди скорее!

И не просто проклял, а вытягивал энергию, которая уходила в камни замка.

Лорд ти Онеш примерился и прыгнул, приземлившись возле дракона. Но первым делом бросился не снимать проклятие, а обернулся к княгине. Она не подавала признаков жизни, однако ректор привык не доверять первому впечатлению.

— Отправляйся вслед за братом! — Лорд ти Онеш безжалостно пронзил тело вампирши.

Княгиня дернулась, распахнула глаза и попыталась наградить врага прощальным поцелуем — укусом смертоносных клыков. К счастью, они вспороли воздух: ректор обладал отменной реакцией.

— Кончено! — Лорд ти Онеш с облегчением провел рукой по лбу.

Он помнил про свиту княгини и советника, фактически управлявшего кланом после гибели Эльмира шан Теона, но не желал откапывать вампиров — пусть полежат, отдохнут, если не умерли. Ректор разберется с ними позже: оставлять свидетелей убийства верхушки клана демон не собирался.

Лорд ти Онеш опустился на колени рядом с мордой тер Лиса и, сосредоточившись, положил ладони на поблекшую чешую. Он видел тоненькую ниточку, через которую вытекала жизненная и магическая сила дракона, но пока не спешил обрубать ее. Нужно убедиться, что седовласый вампир не оставил новых сюрпризов. К счастью, таковых не оказалось, и ректор принялся за кропотливую работу: сначала уничтожил нить, затем очистил ауру тер Лиса. Проклятие не высшего уровня, паразитирующее, поэтому можно справиться без специальных ритуалов.

Веки дракона дрогнули. Он шумно вздохнул и выпустил струю уже нормального, белого дыма.

— С возвращением! — приветствовал его ректор.

Вместо ответа тер Лис шевельнул хвостом и пожаловался:

— Ненавижу вампиров!