Прятки с демоном

Часть 2 ЧЕРНАЯ МАГИЯ

— Адептку тер Ирадос к ректору!

Малица скорчила недовольную мину и под перекрестными взглядами одногруппников, гадавших, что она опять натворила, нарочито медленно закрыла конспект. Потом точно так же неторопливо убрала самопишущее перо, карандаш, застегнула сумку. Все это — под гул голосов и нервное постукивание господина Хороса. Если бы могла, саламандра объяснила бы преподавателю естественных дисциплин: любая практическая работа для нее интереснее очередной игры в молчанку, но, увы, ректор есть ректор. Хотя порой Малицу подмывало испортить репутацию лорда ти Онеша. Очарование демоном улетучилось, теперь саламандра знала: все эти поцелуи, забота, внимание — лишь желание затащить ее в постель. Тот же лорд Эльмар шан Теон, только с хвостом. Уж лучше покойный тайный советник! Он обходился с Малицей с большим почтением, даже когда душил и кусал. Убийца-аристократ.

Старшекурсник в дверях кашлянул, поторапливая Малицу. Ага, значит, ректор сейчас мучает выпускников. И, чувствуется, после разговора с Малицей совсем озвереет. Ничего, ей тоже несладко. Когда же лорду ти Онешу надоест? Или для ректора это теперь дело принципа?

Малица сумрачно вздохнула, когда старшекурсник повел ее не на задний двор, переделанный под тренировочную площадку, а в Административную башню. В собственном кабинете ректор — хозяин. Однако в дверь саламандра постучала уже собранной и готовой ко всему.

Послышалось раздраженное «войдите!».

Малица переступила порог, плотно закрыла за собой дверь и, глядя в потолок, монотонно поинтересовалась:

— Звали, милорд?

За последнюю неделю саламандра побывала тут дюжину раз и полагала, имела полное право игнорировать некоторые правила приличия. Манкировал же ими ректор! Откровенно пользовался служебным положением, выдумывал нелепые поводы, а порой обходился и без них.

— Да, звал, — кивнул глава Академии.

Он не успел переодеться и расхаживал по кабинету в облегающих тренировочных штанах и льняной рубахе на шнуровке. На спине темнело пятнышко пота. Волосы взъерошены, на столе — магический жезл. Малица неодобрительно поджала губы и подумала: «Мог бы привести себя в порядок перед визитом дамы. Или сразу дает понять, что ты никто и ничто?» И как только ректор мог ей нравиться? Вот они — мечты, идеалы! Прекрасны, пока не разглядишь ближе. Лучше лорд Шалл. Пусть он странный, но его внимание льстило. Еще бы, проректор, некромант, общается с адепткой на равных, что-то объясняет! И, в отличие от некоторых, о близких отношениях не помышляет.

— Присаживайтесь! — спохватился ректор и торопливо убрал со стола жезл, скрыв его облачком тумана. Когда тот рассеялся, предмет уже исчез.

— Благодарю, милорд.

Малица — сама ледяная вежливость — прошла мимо лорда, не удостоив его и взглядом, отодвинула стул и села, уставившись на сложенные в замок руки. Ректор устроился напротив. Он молчал и буравил саламандру пристальным взглядом. Той сразу стало неловко. Будто она лабораторию взорвала!

— Я исправно посещаю занятия, милорд, никаких проступков не совершала, значит, вы хотели дать какое-то поручение? — Малица подсказала лорду тему для беседы, но он ею не воспользовался.

Ректор досадливо цокнул языком и покачал головой. Провел рукой по затылку, приглаживая волосы, и устало поинтересовался:

— Ну сколько можно?

— Аналогичный вопрос, милорд. — Малица дерзко вскинула подбородок и смело посмотрела в глаза мучителю. — Если вам больше нечего сказать, я пойду. Господин Хорос интересный опыт показывал, хочу застать хоть результаты. Приятного дня, милорд!

Саламандра встала и направилась к двери.

Каждый раз одно и то же! Только прежде он говорил о несдержанности, о мужчинах и женщинах — Малица не слушала, закрывала уши. Теперь ректор, похоже, устал и требовал объяснений уже от саламандры.

— Я вас не отпускал, Ирадос, — полетел вслед ледяной окрик. — Сядьте на место.

Малица гневно засопела и, чеканя шаг, вернулась. Он хочет, чтобы она села? Хорошо, дисциплина и субординация.

— Почему вы пропустили занятия?

Ректор достал блокнот и ткнул карандашом в одну из строчек. Какую, Малица прекрасно знала, смотреть не нужно. В понедельник она прогуляла урок с ректором. В среду поступила точно так же, сделала вид, будто не читала записки на расписании. Оставаться с ректором наедине Малица не собиралась даже под угрозой академической задолженности.

— По личным мотивам, — обтекаемо ответила саламандра и, пожав плечами, добавила: — Вы в курсе, милорд.

Лорд поднял брови и вытянул руку, нарочито рассматривая ногти. Малица тоже невольно глянула на них: идеально ровные, подпиленные.

— Боюсь, моих познаний не хватает, адептка тер Ирадос, — сухо заметил ректор, всем своим видом демонстрируя безразличие. — Назовите уважительную причину, или я засчитаю два прогула.

Малица вспыхнула и, не выдержав, вскочила, едва не опрокинув стул. Щеки запылали праведным гневом, тело окутало легкое огненное сияние.

— В вашем возрасте положено контролировать эмоции, — все так же не глядя на собеседницу, напомнил лорд и потянулся за журналом стихийников второго курса. Неужели действительно поставит прогул? — Хтонический облик и вовсе запрещен на территории Академии колдовских сил. За нарушение этого правила следует наказание, изложенное в…

— К себе вы это правило уже применили? — дерзко вставила саламандра.

Она оперлась обеими руками о стол и наклонилась к ректору. Тот волей-неволей, демонстрируя крайнюю степень недовольства, поднял глаза и замер. Былое спокойствие и безразличие испарились. Формальная строгость пала перед открывшимся видом. Но Малица преследовала совсем другую цель и, перехватив заинтересованный мужской взгляд, резко выпрямилась, сложив руки на груди.

— Жаль, в кабинете нет кристаллов, отправила бы запись министру и вашим родным.

Застучали каблучки, и саламандра решительно направилась к двери.

— Родным-то зачем? — обескураженно переспросил ректор, впившись взглядом в идеально прямую гордую спину.

— Чтобы озаботились вашим моральным обликом.

Малица крутанулась на каблуках и направила палец на лорда, который тоже встал из-за стола, собравшись помешать столь стремительному бегству.

— Вы еще пожалеете, милорд. — В спокойном тоне звучала угроза. Ноздри саламандры чуть трепетали от сдерживаемых эмоций. — Сегодня же расскажу о ваших домогательствах. Или вы решили, раз адептка, то смолчу? Ах да, вы у нас ректор, демон! — Голос Малицы постепенно повышался, наливался ехидством, но не переходил на крик. — Такая, как я, должна от высочайшего внимания млеть. А я не млею, милорд, теперь и подавно.

— Малица, сколько можно?! — Ректор не сдержался и позволил эмоциям вырваться наружу. Он заступил дорогу и преградил путь к двери. — Я не буду больше извиняться, я сделал это однажды, и если вы полагаете, будто…

— В этом-то и проблема, милорд, — криво улыбнулась Малица, баюкая огонек на ладони. Оранжево-багровые лепестки отбрасывали цветные тени на лицо. — Вы не извинились и не умеете слушать. Разбирайтесь со своими желаниями сами и прекратите меня третировать. Заниматься с вами я не буду.

— Будете! — рыкнул лорд, заставив саламандру испуганно отпрянуть. — Пока вы адептка моей Академии, сделаете все, что захочу.

Малица покачала головой и по слогам, выделяя каждый голосом, отчеканила:

— Ни-ког-да.

После же бросила пламя в камин и, прежде чем лорд успел помешать, сбежала.

Малицу выбросило в кабинете проректора. Громко чихнув, она невольно привлекла внимание хозяина помещения. И не только его — на саламандру удивленно смотрела Тьюзди. «Вот дерьмо!» — красноречиво охарактеризовал ситуацию внутренний голос. Захотелось обратно в огонь, но поздно. Лорд Шалл поднялся с кресла и покачал головой.

— Вы слишком большая, Ирадос, слиться с камином не получится. И хоть саламандры не способны обжечься, вылезайте. Ваша одежда теми же свойствами не обладает, вряд ли оплата штрафа за порчу имущества Академии входит в ваши планы.

Элементаль посторонилась, и проректор подал руку Малице. Та неуклюже выбралась из камина под тихие смешки Тьюзди. Девушка мечтала провалиться сквозь пол, даже вернуться в кабинет лорда ти Онеша, лишь бы не объяснять, как и почему она тут оказалась. Однако владелец кабинета не позволил Малице молчать. Окинув ее придирчивым взглядом, сразу задал ключевой вопрос:

— Ну, и откуда сбежали? Раз уж я ответственен и за воспитание молодежи, давайте чистосердечно.

Саламандра хмурилась и пыталась проделать носком ботинка дыру в полу. Сказать правду — вылететь из Академии. Тут дара прорицателя не нужно. Промолчать — испытать на себе методы проректора. Малица помнила — он умеет проявлять настойчивость. Оставалось соврать, и саламандра уже открыла рот, когда ее озарило. Вот оно, спасение!

— Милорд, вы не согласитесь давать мне уроки? Мы… э…э…э… не сошлись характерами с прежним наставником. Собственно, от него я и сбежала. Признаю, глупо, но сил моих больше нет!

Малица просительно смотрела в глаза лорду Шаллу, надеясь, что хоть немного походит на котенка: как известно, живые пушистые комочки способны растопить самое черствое сердце. Но проректор оказался псом — оборотень же! — и на взгляд не купился. Сложив руки на груди, лорд Шалл смерил Малицу оценивающим взглядом и шагнул к двери. Саламандра догадалась, к кому он направился, и опустила ресницы в ожидании нового витка разбирательств.

Лорд Шалл все еще сильно прихрамывал. Сказывались последствия воскрешения Тьюзди, когда некроманту пришлось пожертвовать собственной кровью. Дорого далась ему попытка обхитрить вампира и спасти друга! Из-за хромоты походка лорда Шалла напоминала движения зомби. Забавное сочетание, учитывая специализацию проректора — некромантию.

Элементаль, оставляя после себя след из гаснущих искр, метнулась за другом и опустила руку ему на плечо.

— Тьюзди! — укоризненно покачал головой проректор.

— Ну же! — подначивала огненная проказница, исподтишка подмигивая Малице: мол, все обойдется.

— Не мешай. Это Академия, а не посиделки в гостиной.

Хлопнула дверь, потекли мучительные минуты ожидания. Малица мысленно успела раскаяться в половине сказанных слов, но сделанного не воротишь, да и повышенное внимание ректора начало раздражать. Извинился он! Предложил лечь в постель в первый же вечер, а потом попросил прощения. Саламандра не дурочка, пусть у нее и не было серьезных отношений, но с единственными точно так не поступают. Не целуют взасос и не торопятся получить девичью честь на блюдечке. И еще не навязывают свою волю, требуя ее неукоснительного исполнения.

Только вот он ректор, а она адептка…

Клубок тягостных размышлений прервал голосок Тьюзди. Оказывается, элементаль все это время сидела на каминной полке и, подперев голову кулачком, наблюдала за Малицей. И вот теперь заговорила:

— Он тебя обидел?

— Кто? — вернувшись из мира дум, моргнула саламандра.

— Демон. Мне казалось, он очень сильно тебя любит.

— Любит? — Малица скептически фыркнула и, оглянувшись на дверь, перешла на шепот: — Сама подумай, какая любовь у ректора к адептке? Я ему как Алиса нужна. Юная неопытная девочка — приманка для взрослого матерого демона.

— Но он ведь красивый? — гнула свое Тьюзди, загадочно улыбаясь.

— Красивый, — кивнув, согласилась саламандра.

Перед глазами, как живой, встал полуобнаженный ректор в демоническом обличье. Малица судорожно вздохнула и сглотнула. Хватит о нем думать! Он самодовольный, привыкший командовать любвеобильный демон, только и всего.

— И сильный, верно? — не унималась хитрая элементаль.

Малица нахмурилась. Воплощение стихий в роли сводни — это что-то новенькое! Интересно, это инициатива Тьюзди или ректор попросил?

Помяни демона, он и появится. Народная мудрость сработала и в этот раз: на пороге возник лорд ти Онеш, уже в привычном идеальном виде, с не менее идеальным холодным выражением лица. Следом в кабинет скользнул проректор, одарив Малицу многообещающим прищуром.

Тучи сгущались.

Саламандра со вздохом, не дожидаясь приказа, подошла к главе Академии.

— Да-а, где адептка Ирадос — там одни проблемы! — Лорд ти Онеш обернулся к другу и заместителю в одном лице. — Если хотите, можете с ней заниматься, не возражаю. Программа стандартная: базовая подготовка Ведущей. Только учтите, Ирадос, — зеленые глаза заставили ее испуганно поежиться и ссутулиться, — хоть одна жалоба!.. Я сыт по горло вашими выходками. Вы чудом не вылетели из Академии в прошлом году, зато рискуете сделать это в следующем.

Малица кивнула, с трудом — настолько вдруг оробела — выдавив из себя:

— Постараюсь, милорд.

— Надеюсь! — скривился ректор. — Чтобы первое место на соревнованиях взяли!

«Соревнованиях? Каких соревнованиях?» — лихорадочно думала саламандра, пока лорд ти Онеш вносил изменения в карточку занятий. Потом вспомнила: самых обычных, межакадемических.

Первое место — задача невыполнимая, можно сразу спросить лорда Шалла, за какую взятку он согласен воскресить адептку, и начать собирать деньги.

— Ирадос — стихийница. — Проректор сочувственно глянул на Малицу. — Мой профиль вы знаете. С нагрузкой тоже все в порядке, не скучаю.

— Я заберу у вас одного дипломника, — тут же предложил решение лорд ти Онеш.

— А физическая подготовка? — гнул свое собеседник и указал на раненую ногу. — Как, по-вашему, мне с Ирадос приемы отрабатывать? У меня сейчас все практические аспирант ведет.

Ректор понимающе кивнул, а потом выдал друга с потрохами:

— Однако, по словам госпожи Лаурель, ваша нога почти в полном порядке.

Лорд Шалл промолчал, а Малица задумалась, по какой причине проректор разыграл это представление. Жаждал сблизить их с ректором? Так тот уже сам охладел, смотрит на саламандру только как на нерадивую адептку. Признаться, это задевало, но одновременно успокаивало.

Оборотень как-то спокойнее. Привычнее, что ли.

— Если вы приказываете, милорд… — Проректор сделал ударение на слове «приказываете».

— Вовсе нет, — пожал плечами лорд ти Онеш. — Это проблемы адептки Ирадос. Ей нужен наставник, пусть и договаривается.

— Полагаю, дополнительные занятия в компетенции декана стихийников, — подсказал лорд Шалл и бросил спасательный круг Малице: — Но если он никого не найдет или сам не сможет, так и быть, пусть Ирадос приходит в пятницу в половине девятого вечера на полигон некромантов. Погляжу, что умеет. Исходя из этого, приму решение.

Саламандра поблагодарила и бросила вопросительный взгляд на ректора.

Портить пятничный вечер? Лучше заниматься с лордом ти Онешем! Потерпела бы как-нибудь полтора часа.

— Что-то хотели, Ирадос? — уже увлеченный бумагами на столе заместителя, поинтересовался ректор. — У вас занятия, можете быть свободны. Вопрос с расписанием уладьте до четверга и сообщите секретарю деканата.

Малица удрученно кивнула и, попрощавшись, вышла.

Вздыхая, девушка шагала по тонувшему в лиловых сумерках парку. До начала занятий с лордом Шаллом оставалось еще полчаса, но саламандра уже предвкушала «прелести» совместного общения. Некроманты, и прежде считавшиеся людьми особыми, «белой костью» среди адептов, теперь и вовсе виделись Малице двужильными бессмертными существами с отвратительным чувством юмора.

Саламандра с тоской вспоминала два занятия, которые провел по просьбе лорда Шалла тер Шонер. По сравнению с проректором преподаватель боевых искусств казался душкой, даже позволил сделать два перерыва. Лорд Шалл не разрешал ни одного. Устала? Хорошо, отрабатывай приемы одна, я посмотрю. Нет сил поднять руки? Бегай. Не можешь сделать ни шагу? Медитируй, работай с даром. И так дважды в неделю, с неизменным кислым резюме: ленивая девица, подобная Малице, опозорит Академию.

Саламандра ненавидела предстоящие соревнования и мечтала заболеть. Проклинала тот день и час, когда ректору пришло в голову создать команду.

Лорда ти Онеша после памятного разговора в кабинете Малица видела пару раз. В последний не одного — с дамой. Та стояла спиной к саламандре, но ей отчего-то показалось, это Алиса. Пусть волос не видно, но повадки явно нечеловеческие. Незнакомка ждала, пока ректор закончит разговаривать по амулету связи. Они явно собирались в город, чтобы хорошо провести время.

Малица непроизвольно нахмурилась и недовольно засопела.

В тот день занималась она отвратительно, заработала десятки синяков и едва не покалечила саму себя. Лорд Шалл даже поинтересовался, не заболела ли? Соврать бы, но саламандра сказала правду. Не про ректора, разумеется, тут она сама не понимала, отчего другая женщина вызвала в ней столь бурную негативную реакцию, а про здоровье.

Ночью саламандра долго не могла заснуть, все ворочалась с боку на бок. В итоге даже вышла прогуляться по общежитскому коридору и, обхватив руками колени, в конце концов устроилась на широком подоконнике, глядя на спящий парк, освещенный призрачным светом луны.

Весь день Малицу доставал Эйд. Пришлось даже толкнуть его, чтобы отстал. Однокурсник вызывал в саламандре глухое раздражение. Она мечтала, чтобы тот наконец нашел девушку и оставил ее в покое.

Длинные косые тени уже ложились под ноги, напоминая, что после занятий нельзя задерживаться, если Малица не хочет проверить, так ли, как прежде, благоволят к ней призрачные гончие. Или попросить лорда Шалла проводить? Последнего саламандра стеснялась: засмеет. И то верно: маг-стихийник — и вдруг кисейная барышня! Лучше самой, бегом.

— Аля! — привлек внимание знакомый голос.

Малица улыбнулась и остановилась, поджидая Индиру. Обычно жизнерадостная, подруга выглядела на редкость сумрачно. В руках сжимала письмо. Значит, причина уныния именно в нем.

— Надеюсь, с родителями все хорошо? — Вопрос пришел в голову первым.

— Угу, — кисло кивнула Индира. — Очень даже хорошо. С женихом хотят познакомить.

— Уже решено? — нахмурилась Малица, вспомнив Эльмира шан Теона.

В эльфийских семьях с этим тоже строго. Скажет лорд лор’Альен: выходи, дочь Индерэль, замуж, и выйдет. Свобода и высокое положение в обществе под руку не ходят. Ну разве что у драконов, но на то они и поднебесные жители. Как можно покорить воздух, запереть, посадить на цепь? Просочится сквозь пальцы, уйдет сквозь любую щелку, и поминай как звали!

Индира покачала головой.

— Они хотят, чтобы я посмотрела. В любом случае до окончания Академии помолвки не будет, но нареченный — это такая гадость! — Эльфийка наморщила носик. — Строгий контроль за нравственностью, обязательные встречи…

— …подарки, — продолжила логический ряд Малица, желая хоть как-то подсластить пилюлю.

Индира задумчиво оглядела руки. На каждой красовалось по колечку. И не серебряному — золотому.

Молчание затягивалось. Малица понимала: подруга хочет что-то сказать или попросить, но по какой-то причине не может.

— Ты влюблена? — вкрадчиво поинтересовалась саламандра.

Наличие возлюбленного казалось весомым поводом для грусти.

Индира покачала головой.

— Ты?.. — Малица покраснела и, быстро оглядевшись, перешла на шепот: — Ты не девушка?

Эльфийка поджала губы.

Так вот в чем причина! Родители жениха попросят освидетельствовать невесту, скандала не избежать: наследница рода лор’Альен должна беречь себя для мужа. В итоге семьи могут разорвать отношения, а Индиру при самом худшем стечении обстоятельств отлучат от двора.

— Свадьбу нужно расстроить. — Эльфийка сказала об этом как о случившемся факте — уверенно, решительно. — Я не понравлюсь кандидату в женихи, и он сам от меня откажется. Только одной тяжело… Аля, — Индира замолкла и накрутила на палец белокурый локон, — можешь его соблазнить?

От удивления Малица открыла рот. Но подруга выжидающе смотрела на нее, значит, не шутила.

— Аль, ты же смогла с особистом… и у тебя никого нет, — уговаривала Индира. — Ничем не рискуешь же! Поиграешь и бросишь.

Малица колебалась. С одной стороны, дикость, с другой — не оставлять же подругу в беде. Авантюрная жилка подталкивала согласиться, и после минутного колебания саламандра кивнула, ухватила Индиру под локоток и увлекла в кусты, чтобы никто не подслушал. После с горящими любопытством глазами потребовала:

— Рассказывай! С кем, когда?

— Ну, — кончики острых ушей эльфийки покраснели, — помнишь, ты у меня совета насчет лорда ти Онеша спрашивала? Вот тогда и случилось. Красивый, я и не устояла.

Индира улыбнулась и блаженно прикрыла глаза, вспоминая мужские ласки.

— Больно? — Отчего-то Малицу интересовал именно этот аспект.

Эльфийка покачала головой и, предвидя расспросы, добавила:

— Все прекрасно, детей не будет. Я тебе потом покажу.

— Кто он?

— Старшекурсник, на боевика учится. Познакомлю. С виду мрачный, но парень отличный.

— Замуж за него выйдешь? — простодушно предположила Малица.

Индира рассмеялась и покачала головой.

— Я тебя умоляю! Он человек.

— И что? — Саламандра пока ничего не понимала.

— А то. Я эльфийка, леди лор’Альен, а он сын торговца рыбой. Зато в постели…

Индира поцеловала воздух над пальцами и закатила глаза.

Малица нахмурилась. Ей казались неправильными подобные отношения. Хотя, если оба не влюблены, почему нет? Получили удовольствие и разбежались.

— Тебе кто-то еще нравится? — рискуя опоздать, саламандра развивала тему сердечных отношений. — Ну, чтобы не человек и всякое такое. Помнится, ты задумчивая ходила.

Судя по смущению подруги и повышенному интересу к волосам, которые Индира рисковала выдрать, слишком усиленно накручивая их на палец, таинственный некто имелся. Не любимый — на вопрос о женихе эльфийка ответила отрицательно, — но желанный.

— Он на меня не взглянет, Аль, — вздохнула разом растерявшая воодушевление Индира, — я и не думаю о нем вовсе. Так, посматриваю иногда.

— И кто это такой разборчивый? — нахмурилась Малица.

Подруга — красавица. Стройная, тонкая, высокая. Блондинка. Эльфийка. Богатая и знатная наследница. Индира не знала отбоя от поклонников — и тут вдруг нашелся тот, кто не поддался чарам такой прелестницы.

— Дроу, — презрительно процедила Индира и, сжав запястье Малицы, горячечно попросила: — Только молчи!

Потемнев лицом, саламандра кивнула. О таком точно лучше не говорить: эльфы и дроу — враги. Пусть конфликт давно улажен, но взаимная неприязнь осталась. Зато теперь Малица понимала, при виде кого сердце подруги бьется чаще. Дроу в Академии всего один: аспирант с факультета боевой магии. Видимо, Индира увидела его, когда бегала на свидания к нынешнему парню. Дроу преподавал «Смертельные проклятия».

— Ну а если бы он обратил на тебя внимание? — допытывалась Малица.

Индира покачала головой и со всей серьезностью ответила:

— Аль, я его не люблю. И забудем!

— Индира…

— Аля! — топнула ногой эльфийка, теряя терпение. — Я не лгу, я его не люблю и отлично понимаю: ничего не выйдет. Просто он такой… Словом, появится мужчина — поймешь. И вообще, топай уже, а то проректор на кусочки разорвет!

Малица видела, подруга юлит, и уходить никуда не собиралась. Может, у Индиры с дроу и не любовь, но желание точно присутствует. Раз так, зачем боевик, не лучше ли рискнуть и встречаться с тем, кто симпатичнее? Пусть даже он враг. Саламандра собиралась все это сказать, когда краем глаза уловила темный силуэт.

— Я не подслушиваю, дамы, просто интересуюсь, где носит адептку, которая уже пять минут должна стоять на растяжке? — равнодушно поинтересовался проректор и шагнул к пристыженным девушкам из сгущавшихся сумерек. — Очень плохо, Ирадос, что вы заметили меня только сейчас. Я не приглушал шагов, создал достаточно шума. А теперь представьте, будто мы в Сумеречье. Ну?

— Труп, — вздохнула Малица и запоздало поздоровалась. Потом пояснила для Индиры: — Милорд пытался сказать, что я крайне беспечна и давно бы погибла. Магу надлежит проявлять наблюдательность и осторожность, всегда быть начеку, — повторила она чужую заученную фразу.

Проректор кивнул. Хоть это запомнила! И, повернувшись к Индире, пожелал хорошего вечера.

— Надеюсь, вы хороший целитель, потому что вашей будущей Ведущей определенно понадобится медицинская помощь.

Эльфийка поджала губы и с вызовом уставилась в глаза лорду Шаллу. Ее задело оскорбление в адрес подруги, хотя пойти на открытую конфронтацию Индира побоялась. В голове же крутилось: «Расскажет или нет?» Если проректор слышал достаточно, девушка не оберется проблем. И не спросишь, оставалось только уповать на волю судьбы.

— Рискованно, лор’Альен, — покачал головой проректор, а эльфийка удивилась, откуда он может знать ее имя. Сколько адептов в Академии, всех не запомнишь, даже если отвечаешь за дисциплину. — Вам наверняка читали курс психологии видов, значит, вы в курсе, что хищникам категорически нельзя смотреть в глаза. Этим вы угрожаете, бросаете вызов. Оборотни и вовсе доминирующий вид, даже самке, простите за физиологическое определение, не стоит пытаться сверлить зрачки собеседника.

— Но ведь это диким, — попыталась оправдаться пристыженная Индира.

Проклятый курс, как она умудрилась забыть! Ведь этому первым делом учили, чтобы пациенты не покалечили. В состоянии болевого шока уходит налет воспитания, зато проявляются все особенности расы.

— Так ведь работать вам со всякими предстоит, — чуть заметно улыбнулся проректор. — Молодые и горячие могут и наказать. Поэтому, даже если вас очень сильно расстроил оборотень, смотрите на внешний край глаза, лор’Альен. В крайнем случае — на радужку.

— То есть оборотням вообще нельзя смотреть в глаза? — недоуменно переспросила Малица.

Она ведь нарушала правило, и ничего. А в учебнике написано об агрессии, не о полном запрете.

— Можно, только недолго и не щурясь. Нет, определенно, — качая головой, пробурчал лорд Шалл, — уровень преподавания упал! Видимо, придется самому читать и психологию, и технику безопасности. Ну, Ирадос, — уже громче скомандовал он, — бегом на площадку! Даю ровно две минуты. Не уложитесь — десять отжиманий. Станете пререкаться, отправлю к моим подопечным на учебное кладбище: им надо отнести задания. Там, между прочим, по ночам всякая дрянь девушек за ноги хватает, хочет под землю затащить.

Малица кивнула и затрусила прочь. Ни отжиматься, ни знакомиться с зомби не хотелось. Программа и так интенсивная, чтобы разнообразить ее дополнительными нагрузками и острыми ощущениями.

— Ирадос?

Саламандра недоуменно обернулась на оклик проректора. Она успела углубиться в парк и почти дошла до Административной башни. Оттуда рукой подать до заднего двора, где проходили занятия. С утра там гонял адептов тер Шонер, днем — преподаватели профильных дисциплин боевиков и некромантов, вечером занимался с Малицей лорд Шалл. Обычно проректор устраивался на трибуне и, положив ногу на ногу, лениво посматривал, как саламандра делает растяжку и разминает мышцы. Так продолжалось минут пятнадцать. Потом лорд Шалл неохотно вставал и неожиданно быстрым движением оказывался рядом. Малица всякий раз вздрагивала. Проректор называл это проверкой координации.

Как-то раз, не удержавшись, саламандра, желая уязвить, поинтересовалась, отчего лорд Шалл столь медленно двигался во время схватки с вампиром.

— Медленно? — недоуменно поднял брови проректор. — Тогда перечислите все приемы.

— Ну, я человеческое обличье имела в виду, — поправилась Малица, понимая: лучше бы промолчала. Теперь попала в неловкую ситуацию.

— Вас душили, Ирадос, вряд ли вы тогда вообще что-то видели, — оставаясь на удивление спокойным, пожал плечами лорд Шалл. — Хотя, признаю, схватка выдалась не лучшей. Но это дела не меняет. Примите боевую стойку. Может, я и медлительный оборотень, но вы даже так не можете.

И вот теперь этот оклик.

Малица остановилась, обернулась и едва не наткнулась на проректора. Как он умудрился так быстро близко подойти?

— Не надо, — покачал головой лорд Шалл. — Пусть сама выпутывается.

— Но вы… Вы же говорили!..

Возмущение Малицы не знало границ. Он утверждал, будто не подслушивал, и вот теперь такой совет.

— Не влезайте в авантюру. — Проректор не обратил внимания на взгляд, который, казалось, желал просверлить в нем дыру. И даже на то, что Малица смотрела туда, куда смотреть не положено. Подобные вещи давно не выводили некроманта из себя: привык. — Лорду ти Онешу это очень не понравится.

— Какая мне разница?.. — начала саламандра и осеклась, перехватив укоризненный взгляд проректора.

— Хорошо, никакой, — согласился он, хотя выражение лица свидетельствовало об обратном. — Подумайте о себе. Мало вам вампиров, хотите эльфов сделать врагами? Это не хихоньки, они тоже злопамятны, а вам с ними работать. Поэтому давайте так. Я молчу, вы никого не соблазняете. Здесь — пожалуйста, хоть всех адептов, только не во вред учебе и дисциплине. Но в Светлом королевстве не стоит.

— Я подумаю, — туманно ответила Малица, прокручивая в голове недавний разговор.

Сердце дернулось и замерло. Значит, ректору не понравится? Интересно, как главе учебного заведения или как демону, которому одной женщины мало, хочется получить всех?

Разозлившись, саламандра пнула землю носком ботинка и, переполняемая чувствами, юркнула в арку и быстро зашагала к площадке. Ей не терпелось выплеснуть энергию.

— Успокойтесь, а то быстро выдохнетесь! — крикнул вслед проректор. — Я ведь говорил, опять мимо ушей пропустили!

Когда лорд Шалл подошел к ограждению, Малица уже скинула куртку и по очереди, нагибаясь, тянулась к носку то правой, то левой ноги. Проректор одобрительно кивнул и по обыкновению устроился на трибуне. Вытянул ноги, будто у себя дома, положив их на скамью переднего ряда, и прикрыл глаза. Однако саламандра знала: он внимательно наблюдает.

— Да, занят еще, — донесся до Малицы приглушенный голос проректора: смесь лени и показной усталости. — Угу, и не говори, с самого утра. Двигаться уже сил нет, а приходится. Не-а, не сможешь. Ага, трудится. Да нет, нормальная, хоть и мелкая. Хоть вздремнуть можно, не опасаясь, что себя угробит. Мне, знаешь ли, воскрешением заниматься не хочется. Ну ладно, свяжусь, когда закончу.

Саламандра невольно засияла от гордости. Значит, небезнадежная. А по словам проректора и не скажешь: вечно придирается. Интересно, с кем он говорил? Судя по тону беседы, с другом или хорошим знакомым. Неужели с ректором? Да нет, мало ли у лорда Шалла друзей. Главу Академии точно не волнуют успехи отвергнувшей его девицы. Демоны — существа гордые.

Мысли о зеленоглазом обладателе хвоста с кисточкой прервались падением. Малица сама не поняла, как это случилось. Только что стояла — и вот ударилась плечом об ограду. Задумалась, не иначе. И отчего-то о той особе, которую видела вместе с лордом.

— Ирадос?

Проректор тут же оказался рядом, он встревоженно смотрел на нее.

— Голова закружилась?

Лорд Шалл на мгновение приложил пальцы к вискам саламандры.

— Да нет, вроде хорошо все, — недоуменно пробормотал он и потянулся к руке Малицы. — Сейчас пульс посчитаем. Вы хорошо ужинали?

Только сейчас саламандра поняла: проректор решил, будто она упала в обморок. Даже стыдно признаться в истинной причине. Но Малица нашла в себе силы: Ведущая обязана быть честной.

— Тогда какого?.. — Лорд Шалл не договорил и отпустил подопечную. Лицо его пылало праведным гневом. — Нет, конечно, дело ваше, но решается все элементарно просто. И не пришлось бы мне таскаться сюда вечерами. Ладно, подъем и на исходную. На повестке дня вампиры. Что предпримем?

— Сколько вампиров, где? — деловито уточнила Малица.

Румянец все еще пылал на ее щеках. Она отлично поняла, на что намекал лорд Шалл, только в отличие от него не считала решение элементарным. Наоборот, с каждым днем все больше запутывалось. Саламандра ощущала себя чуточку виноватой, ей не нравилась та незнакомка только потому, что с ней встречался ректор, но занять ее место Малица не желала. Пусть лорд ти Онеш симпатичный, умный и демон, хорошо целуется, однако саламандра предпочла бы держаться на расстоянии.

— Пока один. Низший, с высшим вы не справитесь. Осматривает окрестности, вас заметит через три шага, — обрисовал учебную ситуацию проректор.

Малица кивнула и, задумавшись, нахмурилась. Затем материализовала огненный меч и попыталась не выглядеть особенно жалкой на фоне лорда Шалла. На большее она, увы, пока была не способна.

— Так, сначала в теории, — скомандовал проректор. — План действий, Ирадос.

— Атаковать и уничтожить, — вздохнула саламандра. — Вампира нельзя оставлять в живых. Во-первых, сам по себе опасен. Во-вторых, других приведет. Бороться с кланом даже целой командой нереально. Милорд, — Малица размяла плечи, — а когда мы втроем начнем тренироваться?

— Когда натаскаю на уровень четвертого курса. Состыковка команд происходит именно на четвертом, это вы такая малявка.

Лорд Шалл усмехнулся, а девушка гордо вскинула подбородок. Она не малявка!

— Умеренная злость — это хорошо. — Оказывается, проректор ее специально подначивал. — Только не переборщите. А теперь во вторую позицию и покажите, чему научились. Контратаковать пока не стану.

Саламандра кисло улыбнулась. Даже так достать лорда Шалла непросто. Проректор успевал уклониться за мгновение до удара. Раньше Малица бить боялась, но лорд Шалл заверил, боль ему не удастся причинить, максимум синяками отделается: «Есть специальная защита, приглушение — десятки тонкостей именно для учебных боев. Вам о них знать нельзя, а то воспользуетесь».

А ведь впереди еще круглый зал. Малица боялась его как огня, даром что саламандра. Если здесь можно схитрить, то там придется выкладываться по полной, да еще без магии. Любые чары, кроме преподавательских, в нем гасились.

Лорд Шалл одним глазом посматривал на арку в парк, другим — на Малицу. Та старательно пыталась поразить болевые точки условного вампира. Разумеется, не била, просто касалась кожи, если таки умудрялась достать. Проректор даже не дергался. Саламандра ощущала исходившее от него напряжение, даже сумела пару раз выполнить контрольное задание, то есть нанести один из фатальных ударов. Странно, а ведь всего полчаса назад проректор чуть ли не дремал на трибуне. Постепенно чужое волнение передалось и Малице, она начала ошибаться, потом и вовсе замерла, глядя туда же, куда и проректор. Ничего, просто сгущается темнота. Может, гончих спустили? Так рано же, десяти нет. Или есть?

Лорд Шалл моргнул и обернулся к Малице, вопросительно приподняв бровь. Девушка вернулась в исходную позицию. Не спрашивать же, что тревожит проректора!

— Ладно, идемте! — неожиданно произнес лорд Шалл и потянул саламандру за пределы площадки. — Все равно нормально заниматься, пока не разберусь, не получится.

Саламандра изумилась. Ее берут на патрулирование? Но додумать не успела, проректор уже поравнялся с аркой. Чтобы не отстать, пришлось перейти на трусцу.

Лорд Шалл целенаправленно огибал корпуса Академии против часовой стрелки. Пару раз останавливался, прислушиваясь, и прикладывал палец к губам. Впрочем, Малица и так молчала. Она старалась передвигаться как можно тише, подражая походке проректора. Хоть что-то у саламандры получалось, как у наставника!

Административная башня осталась за спиной, теперь они целенаправленно шагали к ограде. Малица знала: тут ничего нет, просто место для отдыха и занятий спортом. За оградой — пустырь. Некогда и саламандре пришлось пересекать его, опасаясь призрачных гончих.

Пальцы проректора сжали локоть Малицы, привлекая внимание, и та беспрекословно остановилась.

— Постойте здесь, — шепнул проректор. — Увидите кого, попытайтесь разглядеть лицо и подайте знак. Амулет связи при вас?

Саламандра кивнула. Она заметно приободрилась, предчувствуя приключения. Все лучше, чем отрабатывать приемы до седьмого пота, а после ползти за лордом Шаллом в общежитие. А тут задание, доверие.

— Не стесняйтесь им пользоваться, — добавил проректор и исчез в сумерках.

Саламандра растерянно поискала лорда Шалла взглядом — будто звериный облик принял! Ему бы не некромантом, а разведчиком работать.

Малица размяла пальцы и поискала наблюдательный пункт: не стоять же столбом, где оставили. Огонь зажигать нельзя, значит, никаких магических шаров. Любопытство и адреналин победили страх, и саламандра наугад побрела к ограде. По законам логики нечто, заинтересовавшее проректора, находилось именно там.

Осторожно ступая, практически не дыша, Малица кралась сквозь лилово-серый парк. Догорали последние солнечные лучи, пламенеющий багрянец на горизонте сменили чернильные полосы. Со стороны главной аллеи доносился приглушенный, едва уловимый смех: адепты возвращались в Академию до отбоя. Чем дальше, тем тише становились голоса, пока совсем не стихли. Немудрено: пусть адепты — существа громкие, но парк большой, уединенных уголков много. В одном из них Малица и оказалась, запоздало сообразив, что заходить сюда не следовало. Умная мысль пришла при виде учебных могил — полигона для отработки навыков некромантов.

Кладбище — самое настоящее — от Академии отделял ров шириной в три локтя, видимо призванный защитить от живых мертвецов. Можно подумать, они его преодолеть не смогут. Аккуратные могилы и даже два склепа виднелись сквозь ажурное кружево калитки. Малица в задумчивости стояла около нее, не зная, стоит ли продолжать путь или лучше остаться в спасительной тени парка.

Калитка, вопреки правилам, оказалась не заперта.

Саламандра осторожно огляделась: проректора не видно. Может, он вовсе не сюда пошел? Не прячется же среди могил, разыскивая невидимых преступников! Такой, как лорд Шалл, в окопах не отсиживается, а уж при исполнении и подавно.

Молодая луна лениво показала бок из-за облаков, окунув ночь в серебряную краску.

Рука Малицы нерешительно легла на железные прутья, а после легонько надавила. Калитка бесшумно поддалась, и саламандра впервые оказалась на запретной территории, куда отваживались заглядывать только некроманты. Поговаривали, будто среди них бытовали особые ритуалы: не проделаешь — сожрут мертвяки. С другой стороны, кладбище тренировочное, тот же лорд Шалл, как куратор некромантов, наверняка позаботился о безопасности Академии. Вон она, через парк, и за годы учебы Малица не слышала ни об одном случае нападения зомби. Хотя, кто знает, вдруг их призрачные гончие едят? Твари ректора, охранявшие покой и нравственность обитателей Академии колдовских сил по ночам, и не на такое способны. Им даже высший вампир оказался по зубам, разорвали в клочья.

Малица нерешительно замерла на границе знакомого и неизведанного, потом сделала первый робкий шаг, готовая в любую минуту обратиться в бегство. Кладбище казалось мирным. Не иллюзия ли это?

Глубоко вздохнув, саламандра хотела повернуть обратно, когда краем глаза уловила движение. Тело сработало прежде разума, и вот уже Малица замерла по другую сторону ограды, сквозь приоткрытую калитку наблюдая за слабым пляшущим огоньком у одного из склепов. Рука сжимала амулет связи, но саламандра не спешила им воспользоваться, ждала.

Огонек дрогнул, поплыл и замер над одной из могил с надгробным камнем в виде плачущей девы. Родственники обычно неоригинальны и заказывают стандартные композиции: им не до полета воображения, когда ушел близкий человек. Впрочем, у тех, кто покоился на учебном кладбище, родных давно не осталось, иначе бы они воспротивились столь бесцеремонному обращению адептов с покойниками.

Малица напрягла зрение и различила два силуэта. Мужских или женских, не разглядеть. Как и предполагала саламандра, они выбрались из склепа и что-то тащили. У Малицы встали дыбом волосы, когда она поняла: гроб.

— Слушай, а это точно безопасно? — с сомнением спросил высокий тенор. Судя по голосу, юноша был не старше саламандры.

Его спутник хрипло рассмеялся и тут же закашлялся, развеяв образ традиционного злодея. Увы, пикантность голосу придала банальная простуда.

— Огня бояться — всю жизнь в подмастерьях сидеть, — прокашлявшись, ответил мужчина.

Малица определила его как человека (или не человека, по голосу не сориентируешься) постарше, лет под тридцать.

Гроб со стуком опустился на могильные плиты.

Незнакомцы на миг скрыли происходящее от глаз Малицы, а когда вновь открыли обзор, взору саламандры предстала поднятая крышка. Как они умудрились так быстро ее снять?

Кончики пальцев Малицы похолодели. Она беспомощно оглянулась на парк. Вряд ли новоявленные некроманты работают с ведома лорда Шалла. Где его только носит! Оборотень, а не в состоянии учуять беду. Или проректора отвлекло в парке нечто более важное? Хотя куда уж серьезнее, чем оживление мертвецов! Но, как оказалось, превращать покойника в зомби парочка не собиралась. Склонившись над гробом, незнакомцы сосредоточенно в нем копались. Черные некроманты, черные алхимики или просто грабители?

Малица взволнованно кусала губы, борясь с искушением подкрасться ближе. От калитки ничего не видно, да и слышно плохо, сейчас только неясное бормотание. Был бы рядом Кристоф…

Саламандра проверила, не звякнет ли что-нибудь при ходьбе, и плавно, походкой лорда Шалла, скользнула в темноту. Взвесив «за» и «против», она пришла к выводу, что справится с нарушителями спокойствия. Проректор успел неплохо ее натаскать, противников хоть и двое, но опасность представляет только один. На стороне девушки дар и внезапность.

Практически стелясь по земле, саламандра подобралась к первой могиле и прижалась к холодному камню. В нос ударила смесь запаха прелой травы, мокрой земли и чего-то сладковатого, незнакомого. Заведя руку за спину, Малица на миг прикрыла глаза, сконцентрировавшись на даре. По коже пробежала волна голубоватого огня.

Хорошо, инициация действительно состоялась, приобретенные умения никуда не делись. Их тоже можно и даже нужно использовать. Вот и практическое занятие, гораздо более полезное, нежели отработка приемов. Одно дело — площадка, другое — реальная ситуация.

Мелькнула мысль: не сообщить ли лорду Шаллу? Он, наверное, и не догадывается, что творится на вверенном его заботам кладбище. Блеснула и отправилась в запасники сознания: сейчас нельзя, союзница Малицы — тишина.

— Вот прицепилась-то!

Из гроба вылетела пожелтевшая кисть и едва не приземлилась саламандре на темечко. Как не закричала, Малица сама не понимала, замерла, выпучив глаза на старые кости и зажав ладонью рот.

— Мешок давай! — командовал мужчина, адепт явно был у него на посылках.

Юноша кивнул и извлек нечто из кожаной сумки со знакомой монограммой «АКС». Блеснул нож, что-то хрястнуло. Малица старалась не думать, что именно, но воображение подсказывало: кости трупа. Они полетели в мешок вместе с какой-то дурно пахнущей субстанцией. Адепта чуть не вырвало. Малица, пусть и сидела дальше, тоже пережила пару не самых лучших минут. Не каждый день при тебе извлекают остатки внутренних органов.

Теперь саламандра смогла лучше рассмотреть грабителей. Тот, кто постарше, сидел к ней спиной, Малица видела лишь охотничью куртку и собранные в хвост светлые, практически белые волосы. А еще крепкие, явно привыкшие не к бумажной работе руки, сноровисто орудовавшие ножом.

Адепт устроился напротив подельника. Сухонький, тонкий, он и вовсе казался первокурсником. Рыжий, конопатый — прямо собрат Малицы. Даже промелькнула мысль: не саламандр ли? Малица надеялась, дракон: не хотелось бы, чтобы представитель одной с ней расы оказался замешан в дурном деле.

Медитация пригодилась. А саламандра еще злилась на преподавателей: зачем, мол, время тратить? Несколько вдохов-выдохов, правильные образы, и Малица — само спокойствие.

Копатели слишком увлеклись делом, ничего вокруг не видели и не слышали, то есть совсем совесть потеряли, наказать таких положено по всей строгости. Особенно адепта. Что каждую лекцию преподаватели твердят? Бдительность и еще раз бдительность! А эти на учебном кладбище расслабились, даже глухого ночного часа не дождались.

Малица начала по дуге заходить слева, стараясь оставаться в тени. Руку предусмотрительно завела за спину. Заготовка огненной плети в любой момент готова полыхнуть в ладони. Ноги чуть согнуты в коленях и пружинят, как у оборотня. Лорд Шалл — хороший учитель, сумел передать часть своих умений.

— Кьядаш!

Когда оставалось совсем чуть-чуть, беловолосый внезапно вскочил, вырвал у ничего не понимающего адепта мешок и стремительно скрылся в портале. Малица моргнуть не успела, как тот захлопнулся. Но уж юношу она не отпустит! Разозленная бегством главного злодея, Малица в прыжке повалила адепта и, едва не вышибив весь воздух из тщедушного тела, с мрачным видом устроилась у него на груди. Бедняга даже икнул от неожиданности.

— Ну, чем занимались? — изображая злодейку, саламандра пощекотала горло юноши огнем. Он не причинял вреда, только пугал. — Лежи смирно, а то поджарю.

— А ты кто? — спросило чудо природы, явно пребывая в шоковом состоянии.

— Будущая Ведущая, — гордо отрекомендовалась Малица и потянулась за амулетом связи.

— Не надо! Меня отчислят, а у мамы сердце больное.

С неожиданной силой адепт скинул саламандру и сжал в кулаке темный камушек. Все на миг заволокло дымом. Когда он рассеялся, юноши и след простыл. Воспользовавшись тем, что никто не слышит, Малица в сердцах помянула бездну и со страхом покосилась на гроб. Так и есть, вовсе не за драгоценностями охотились.

Пойдя на поводу у желудка, упорно не желавшего оставаться рядом с чужими останками, саламандра вернулась к калитке и уже оттуда попыталась связаться с проректором. Все внутри у нее клокотало от обиды. Как же, справилась она! Хотела взять «языка», а сделала только хуже. Ну какая из нее Ведущая, ректор наверняка из-за личного интереса приврал. Приунывшая Малица тяжко вздохнула и покаялась проректору в самовольной отлучке. Признаться, саламандра удивлялась, как тот до сих пор не поинтересовался, куда делась подопечная. Не иначе прочесывал парк и просто не заметил. Или не захотел замечать — оборотень же.

— Да уж вижу, что вас нет! — усмехнулся лорд Шалл. По голосу не определить, сердится ли. — Давно уже, Ирадос. Признаться, не удивлен. Ну признавайтесь, куда сбежали. Поблизости не чувствую.

— На кладбище, — тихо ответила саламандра и вжала голову в плечи. Накажет, как пить дать накажет!

Проректор напряженно молчал, и с каждой минутой Малице становилось все страшнее. Она понятия не имела, крут ли с провинившимися лорд Шалл и делает ли скидку на пол и возраст. С другой стороны, наставник некромантов мягким не бывает.

— И что вы там делаете? — наконец изрек проректор. От тона веяло холодом, хватило бы, чтобы посеребрить целую горную гряду.

— Похитителей костей ловила, — чуть слышно ответила Малица и, не в силах стоять, плюхнулась на ближайшую плиту.

Подумаешь, мертвецы и зомби, когда сейчас сюда разгневанный некромант, оборотень и проректор — три в одном — нагрянет! Действительно, ровно через минуту заискрился портал, выпустив лорда Шалла. В руках он держал магический жезл.

— Н-н-на кухню? — покаянно спросила Малица. — На месяц, да?

— Нет! — рявкнул проректор и рывком, за плечи, поднял саламандру на ноги. — Я вам уши надеру, этим и ограничусь. Но надолго запомните.

Саламандра подумала: «Лучше на кухню!» Слишком уж страшен был лорд Шалл, растеряв холодность, нарочитую леность и легкую надменность. Он в самом деле потянулся к ее ушам с недвусмысленными намерениями.

— Ай! — пискнула Малица, когда заалела правая мочка. — Ой! — добавила, когда пурпурной стала вторая.

Проректор безжалостно поднял саламандру за уши над землей и уже спокойно произнес:

— Меня надлежит слушать, Ирадос. Радуйтесь, что вы не некромантка, так просто бы не отделались.

— Физические наказания запрещены! — попыталась спастись от кары Малица.

Висеть в воздухе оказалось больно. Даже не так: нестерпимо больно, казалось, уши сейчас отвалятся.

— Кто вам сказал? — фыркнул проректор. — Спасибо, что напомнили, отшлепаю заодно. По-моему, это действенный метод воспитания. Ректор еще добавит, начнет распекать. Не стану портить ему удовольствие, обойдусь минимумом. Будь моя воля, — ворчливо добавил он, — саламандр бы раньше двадцати пяти в Академию не брали. Одно слово — совершеннолетние, а повадки детские.

— Мы… ой… поздно взрослеем, — попыталась оправдаться девушка.

Она говорила сущую правду. Из всех рас быстрее прощались с детством люди, позднее — драконы. Последние даже в сто лет нередко оставались подростками. Законы природы: чем дольше жизнь, тем дольше периоды развития личности. Согласитесь, странно, если детство человека и, скажем, эльфа одинаково по времени, хотя первый умрет на шесть столетий раньше.

Совершеннолетие — тоже вещь условная, призванная определить нижнюю границу брачного возраста. Впрочем, многие расы ею пренебрегали, те же саламандры. Они занимали промежуточное положение между людьми и оборотнями, и двадцать лет Малицы соответствовали шестнадцати-семнадцати человеческим. В двадцать пять же саламандра достигла бы восемнадцати, то есть, по мнению проректора, стала взрослой.

Лорд Шалл ничего не ответил и отпустил многострадальные уши Малицы. Та с облегчением перевела дух.

— А теперь рассказывайте и показывайте, — потребовал проректор и мстительно добавил: — Я из вас дурь выбью. Или думали, со мной занятия медом станут?

Малица помотала головой. Она не сомневалась в обратном.

Суровые наказания у некромантов! Теперь понятно, почему они такие странные. Если любое существо регулярно подвергать разным телесным наказаниям, адекватно мыслить и вести себя оно уже не сможет.

Потирая уши, Малица с опаской покосилась на гроб.

— Не встанет, — угадал ее страхи проректор, — другой под землей ворочается.

— А-а-а!

Саламандра в ужасе забралась повыше, то есть на чье-то надгробие, чем рассмешила лорда Шалла.

— Слезайте, Ирадос, упадете ведь!

Малица покачала головой. Балансировать на тонкой полоске камня очень даже удобно: мертвец не дотянется.

— Ирадос, это учебное кладбище, я сам его делал, — продолжал уговаривать проректор, перестав сердиться. — Нет, это уж ни в какие ворота! — всплеснул он руками. — Я и некромант, по-вашему, отвратный?

Саламандра замотала головой и, помедлив, таки слезла, тревожно разглядывая землю под ногами.

— Пятилетний ребенок! — закатив глаза, прокомментировал лорд Шалл, окончательно утратив образ ледяного преподавателя. — Двадцать лет девице! Малица тер Ирадос, вам предстоит решения принимать, а вы от мертвецов на надгробии прячетесь! И команды старших по званию нужно исполнять. — А вот и прежний тон с легкими рычащими нотками. — Беспрекословно.

— Мы не в армии, — напомнила Малица. — А я только-только совершеннолетие справила.

— Маги военнообязанные, — парировал проректор и пожаловался небесам: — Каждый год одно и то же! Выпороть бы вас, хорошенько. А, Ирадос?

Он покосился на нее, прищурив левый глаз. Саламандра испуганно попятилась и затараторила о ночных грабителях. Проректор второй раз говорил о порке, видимо, действительно собирался. Унизительно-то как! Вдвойне унизительно, потому что она уже не ребенок, а лорд Шалл — мужчина, пусть и преподаватель.

По мере ее рассказа лицо проректора темнело все больше. Губы сжались в тонкую линию, а зрачок, наоборот, расширился.

— Так вот от чего отвлекал! — не смущаясь присутствия Малицы, лорд Шалл смачно сплюнул. — Местный, демоны ему в глотку!

Проректор мерил шагами кладбище. Малица тихонечко стояла на месте, не желая попасть под горячую руку.

— Так, — крутанулся к ней лицом лорд Шалл, — к ректору!

Заметив промелькнувший на лице саламандры испуг, некромант чуть успокоил адептку:

— Вдвоем. Нужно принимать меры.

Даже не удосужившись выяснить, дома ректор и один ли, лорд Шалл открыл портал. Не дожидаясь понуканий, Малица шагнула туда первой. Знакомое покалывание на коже, чувство легкой невесомости, и вот она уже озирается в темной прихожей. Проректор очутился там минутой позже и пробудил ото сна магический шар. Настраивать на полную мощность не стал, ограничившись сумерками.

— Кто там? — донесся недовольный голос хозяина откуда-то из глубины дома.

— Я, Ариан, — шагнув вперед, отозвался виновник переполоха и предупредил: — Со мной адептка.

Ну да, а то спустится лорд ти Онеш в непотребном виде, еще бутылку распить предложит — дискредитация высокого морального облика преподавателя Академии.

Ректор встретил их у дверей гостиной. Все еще в строгом костюме: видимо, только недавно разобрался с делами. А ведь уже десятый час. Лорд ти Онеш походя кивнул Малице и вопросительно уставился на заместителя, сразу обозначив свое отношение к каждому.

— В Академии завелся темный маг, — без предисловий начал проректор. Саламандре показалось, будто он даже лязгнул зубами. — Пустил по парку отвлекающий фантом, а сам в это время копался в могилах. Его интересовали мозг и кости, милорд.

Малица сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Так вот что они доставали! Хорошо она не поняла, а то бы выдала себя раньше времени. Мерзость какая!

— Черная алхимия? — нахмурился ректор и, спохватившись, вспомнив о саламандре, предложил пройти в кабинет. Посвящать адептку в подобные вещи он не собирался. — Посидите в гостиной, Ирадос.

— Погодите, еще не все. Пусть Ирадос послушает.

Лорд Шалл бросил косой взгляд на Малицу и безжалостно поведал о ее проступке.

В холле воцарилась тишина. Слышно было, как тикают часы в гостиной. Под перекрестным взглядом двух лордов желание сбежать лишь усиливалось. Даже огонь зажигать не нужно: в гостиной потрескивал камин. Раз уж Малица, по мнению лорда Шалла, ребенок, то и поступит соответствующе. Пусть накажут, но позже, когда гнев уляжется, а саламандра немного подготовится.

— Ирадос! — Ректор посторонился и указал на лестницу. — Пять минут, — оправдался он перед другом, — сначала разберусь с адепткой.

Малица тяжело вздохнула — грозы не избежать — и с видом обреченного на казнь, поплелась наверх. Вот что стоило некроманту промолчать! Он достаточно наказал, зачем еще глумиться? Знает ведь, у Малицы с ректором странные отношения, и от этого наказание станет еще горше. Лучше бы сам выпорол!

Лорд ти Онеш молча следовал по пятам. Его шаги отдавались в ушах Малицы.

Что-то светлое метнулось наперерез. Саламандра вынырнула из мрачных мыслей и подняла голову. Призрак. Ах да, в доме ректора живет дух. Завис перед Малицей и грозно поднял руку с мечом. Но саламандра даже испугаться не успела. Когда до мучимого совестью и страхом сознания дошло, что происходит, глава Академии уже прогнал распоясавшегося домочадца.

В том же гробовом молчании, натянувшем нервы до предела, ректор снял с кабинета печати, которые ставил на ночь, и толкнул дверь. Яркий свет ослепил, заставил зажмуриться.

— Сесть не предлагаю, — сухо поставил перед фактом лорд ти Онеш и достал из верхнего ящика чистый лист бумаги. — Разговор будет коротким. Понижение на курс.

— Что? — не веря собственным ушам, переспросила Малица, позабыв о вежливости.

— Вы ведете себя как первокурсница, Ирадос. — Металлический кончик пера стукнул о стол. — Если иные методы не действуют…

Лорд задумался, остановив взгляд на красных ушах саламандры.

— Пусть решает наставник. В конце концов, это его приказ вы нарушили и ему пришлось бы отвечать, если бы вы пострадали.

— Не надо, милорд! — взмолилась Малица, живо представив, что именно решит лорд Шалл.

Ее никогда не били! Ни разу не пороли даже родители. А тут в двадцать лет!.. Из глаз чуть не брызнули слезы, но саламандра поборола слабость. Она Ведущая, все выдержит. Размазням и плаксам не место среди стихийных магов.

Вдох-выдох, и рыдания задушены в зародыше.

Ректор задумчиво пожевал губами и подчеркнуто вежливо заметил:

— Позвольте решать мне, адептка Ирадос.

— Разумеется, милорд. — Что еще она могла ответить?

Радовало одно: лист остался девственно чист. Ректор так и не написал страшную бумагу.

— Норман, зайди, — активировав амулет связи, попросил лорд ти Онеш, перестав разыгрывать деловые отношения.

Проректор не заставил себя ждать. Вошел без стука, скользнул взглядом по подобравшейся Малице и вопросительно поднял подбородок.

— Вижу, за уши ты ее уже таскал, — неожиданно тепло, игнорируя негласное правило, предписывавшее даже друзьям говорить «вы» при адептах, заметил ректор.

— Было дело. — Лорд Шалл подхватил заданный тон, только вел себя сдержаннее: помнил о присутствии саламандры. — Наказал?

Малица вздрогнула и отвернулась. Нарисованная воображением картинка вогнала в краску.

— Сделай сам, твоя же ученица.

Проректор задумчиво почесал ногтем переносицу, покосился на покусывавшую губы саламандру и махнул рукой:

— Хватит с нее. Ум есть, сообразит. Нет, так просто отсеем на сессии. Пусть лучше свои ошибки исправляет. Я дам личные дела адептов, нужно по описанию опознать того паренька.

— Какого? — Ректора так и не посвятили в суть дела.

— В процессе узнаешь. Время дорого. Лучше проверь, где наш преподаватель смертельных проклятий.

— Полагаешь?.. — нахмурился лорд ти Онеш.

Мысль о преступнике внутри Академии оптимизма не внушала. Ректор сам беседовал с кандидатами на вакантные места, тщательно отбирал преподавательский состав — и тут полное профессиональное фиаско.

— Ирадос видела почти белые волосы. Сам понимаешь, дроу — первый кандидат.

— След?..

— Ариан, я не собака и не дознаватель, — обиделся проректор. — Даже не проси!

Лорд ти Онеш, похоже, рассчитывал на другой ответ, но вынужденно согласился с чужим решением. Он бросил взгляд на чистый лист бумаги и убрал его обратно в стол. Малица с облегчением перевела дух. Наказание отменялось. А уши… Уже не болят.

— Ирадос? — Проректор привлек внимание саламандры.

Та покорно шагнула к нему и тут же ощутила рядом с собой чужое тепло: лорд ти Онеш встал плечо к плечу с Малицей, чем вызывал в ней странные ощущения: одновременно желание прижаться и забиться в уголок. Желание стать чуточку дальше все же возобладало, и саламандра незаметно сделала полшага в сторону. Она и не заметила, как проректор перенес их в Административный корпус, в свой рабочий кабинет.

— Присаживайтесь! — Лорд Шалл зажег свет и, хлопнув в ладоши, позвал: — Тьюзди!

Вспыхнул камин, явив элементаль. Тьюзди подслеповато щурилась, будто со сна.

— Милая, — проректор улыбкой смягчил неурочный вызов, — посмотри, пожалуйста, что творится в общежитиях. Если кто не спит, волнуется, спорит с кем-то, запомни и скажи мне.

Элементаль дернула плечиком и тут же кокетливо опустила ресницы при виде ректора.

— Ой, я вас сразу не заметила, милорд! — прощебетала она. — Добрый вечер!

— И тебе, — кивнул лорд ти Онеш, одарив элементаль теплым взглядом.

Тьюзди подмигнула Малице и нырнула в камин, оставив после себя искрящийся шлейф. Саламандра недоуменно заморгала. На что намекал хитрый взгляд элементаль, что она пыталась сказать?

Проректор между тем отпер сейф и достал стопку увесистых папок. Все они полетели на стол и, удерживаемые заклинанием, плавно опустились на полированную поверхность.

— Ирадос, не стойте, садитесь на мое место, — кивнул лорд Шалл Малице.

— А наказание? — напомнила саламандра и бочком протиснулась мимо ректора.

Некромант отмахнулся. Сейчас его занимали куда более важные вещи.

— Сказал же: сами себя накажете, — сварливо напомнил он и обменялся знаками с другом.

Тот кивнул.

— У меня через пять минут.

— Так, ищите своего адепта, — проректор ткнул пальцем в папки. — Надеюсь, вас можно оставить одну? — Лорд Шалл выразительно взглянул на Малицу.

Девушка залилась краской и кивнула. Посмотрела на личные дела и приуныла. Их десятки, если не сотни, до утра не управиться… Зато можно узнать все тайны одногруппников.

Оставив Малицу одну — друзья знали, она не использует доступ к служебной информации во вред Академии, — мужчины удалились в кабинет ректора. Лорд Шалл ввел коллегу в курс дела. Быстро и четко. После поинтересовался:

— К дроу пойдешь один?

Ректор усмехнулся:

— Помнится, в прошлый раз твое неверие в мои силы закончилось твоим же спасением. Лучше присмотри за адепткой, как бы не натворила чего!

Полыхнул портал, и лорд Шалл остался в кабинете друга и по совместительству начальника один. Воспользовавшись моментом, проректор развалился в кресле владельца и прикрыл глаза. Тьюзди быстро управится, а пока можно отдохнуть.

На задворках сознания мелькнула мысль о Малице. Не натворила бы чего! С другой стороны, зачем возиться с девчонкой, из которой не выйдет мага? Если саламандра не в состоянии повзрослеть, лучше с ней расстаться.

Мысли потекли лениво. Проректор заворочался, устраиваясь поудобнее. Уютное у лорда ти Онеша кресло. Нужно бы свое поменять. Его предшественник на посту — Тер Лис — как всякий дракон, любил жесткое, а лорду Шаллу иногда приходилось ночевать в кабинете.

Малица сосредоточенно шуршала страницами. Перед мысленным взором стояло испуганное лицо адепта. Она найдет его, никуда он не денется!

Есть!

Палец замер напротив имени очередного первокурсника. Словесный портрет точь-в-точь. А вот и карточка. Малица помнила, с нее после поступления сделали такую же. Было щекотно: снимали слепок физического и магического облика. После переводили на пергамент, кое-что подправляли кистью и уменьшали под размеры личного дела. Саламандра улыбнулась. Она, тогда еще свежеиспеченная адептка Академии колдовских сил, с восхищением следила за действиями члена приемной комиссии. Первое настоящее волшебство в жизни! Вот оно, осязаемое, зрелищное, не то что чары на аудитории, в которой принимали экзамены.

Малица вытащила тонюсенькую папку из общей стопки и перечитала имя и место учебы помощника разорителя могил — Эдер Кносс, Защитный факультет. А вот с расой саламандра промахнулась: человек. Странно, она могла поручиться: он дракон или ее собрат по расе. Может, полукровка? Или скрыл при поступлении правду? В любом случае разбираться не ей, а высшему руководству Академии.

Аккуратно сложив папки, Малица прихватила личное дело Эдера Кносса и направилась к кабинету ректора. Сердце ухало и норовило спрятаться в желудке. Очередная встреча с лордом ти Онешем внушала священный ужас. Особенно тревожил его взгляд, от которого хотелось провалиться сквозь землю. А еще ей вечно не хватало слов. Оказавшись перед ректором, Малица разом теряла красноречие. За исключением свидания, разумеется, и выходки в кабинете. По прошествии времени саламандра поняла, что могла бы сказать все то же самое гораздо мягче и вежливее. Теперь и вовсе опозорилась, не смогла схватить адепта с Защитного! Надо отказаться от роли Ведущей, пусть Кристофа учат. Он мужчина, демонолог, на курс старше и точно умеет отвечать за поступки.

Глубоко вздохнув и напомнив себе, что это не самое страшное испытание в жизни — только ноги все равно похолодели, а внутренний голос упорно предлагал позвать лорда Шалла, — Малица постучалась. Ей никто не ответил, и саламандра робко приоткрыла дверь. В кабинете было темно. Даже камин не горел. Под потолком одиноко мерцал магический шар, настроенный на ночное освещение. Малица недоуменно хмыкнула и живо огляделась. Пусть она не отличалась остротой зрения оборотней, но видела лучше людей, поэтому сразу заметила спящего в кресле ректора лорда Шалла. Саламандра удивленно приоткрыла рот. Тоже метит на место начальника? Какое-то поветрие среди проректоров! Не хотелось бы, чтобы лорд Шалл закончил, как тер Лис. Он друг ректора, да и Малица, несмотря на изнуряющие тренировки, успела проникнуться симпатией к наставнику.

Прижимая папку к груди, саламандра прокралась к столу.

— Я все вижу, — не поднимая век, прокомментировал лорд Шалл.

Менять позу, а тем более вставать ему не хотелось. День выдался тяжелым, ни минуты покоя, и проректор мечтал о кровати, а не о ловле черных алхимиков.

— Вы не можете видеть, милорд, — парировала Малица и положила папку на стол.

— Я бы на вашем месте не дерзил, Ирадос. — С трудом подавив зевок, лорд Шалл выпрямился и смерил саламандру сонным взглядом. — Могу взять слово насчет наказания обратно.

Малица прикусила губу и объяснила: нельзя видеть, не открывая глаз.

— Оборотни видят. Ушами. Ладно, что отыскали?

Проректор потянулся, демонстрируя гибкость, к которой следовало стремиться, и подвинул к себе папку.

Магический шар ожил, налился светом. С непривычки после темноты резало глаза.

— Защитник, значит… — Лорд Шалл постукивал пальцами по столу. На лице застыло жесткое выражение. Малица сразу поняла: шуткам и лени конец. Взгляд ясный, цепкий. — Логично. Я бы тоже искал помощника либо среди защитников, либо среди некромантов. Но мои все под контролем, вышколены, и он побоялся. Свой, не иначе, не желал со мной связываться. Пойдемте!

Проректор рывком поднялся с места и взмахнул рукой. Портал, словно домашний пес, выполняющий команду хозяина, мгновенно сгустился из воздуха, темный, пугающий искорками миниатюрных молний.

— Куда мы, милорд? — Малица предпочитала знать будущее.

— За Эдером Кноссом. Даю вам второй шанс.

— Но…

Вряд ли ректору понравится ее отсутствие.

— Вы ведь извлекли урок, Ирадос? — Саламандра кивнула. — Тогда нет проблем.

Мужское общежитие встретило пением под пятиструнную гитару, доносившимся с верхних этажей.

Они стояли на лестничной площадке. Намеренно или нет, лорд Шалл открыл портал так, чтобы на них не падал свет из окна.

Малице, наверное, следовало бы изобразить удивление или посетовать на грязь — не больше, чем в женском общежитии, за исключением пары недель в году, когда отмечали окончание сессии, — но она не стала. Проректор наверняка догадывается, что саламандра здесь бывала, вот и теперь она легко сориентировалась. Они на втором этаже, Кристоф — на третьем, сразу через общую гостиную направо. Защитники же, кажется, обосновались вон там, за хозяйственными помещениями.

Рука проректора легла на плечо, придерживая саламандру. Но она и сама никуда не рвалась.

— Коменданта на них нет! — пробурчал лорд Шалл и пообещал: — Наведу порядок!

Малице заранее стало жалко адептов. И себя тоже: вряд ли проректор ограничится только мужским общежитием.

— Так, — изложил план действий некромант, — главное, вторично не спугнуть. Используем ваши свойства. Можете изменить форму?

— Эм… это как? — растерялась саламандра.

Проректор закатил глаза, красноречиво показав, насколько устал от глупых вопросов.

— Молча, Ирадос. Вы — инициированная саламандра, способны становиться жидким огнем. Вот и попрыгайте по магическим шарам. Комната двести три. Дальше сами найдете. Полагаю, либо Кносс сбежал, либо изображает спящего. Если сбежал к товарищам, найти его опять же проще вам, а не мне. На вопросы нравственности закрою глаза, поимка преступника важнее чужой личной жизни.

Кончики ушей Малицы вмиг покраснели. До этой минуты она как-то не задумывалась, чем адепты могут заниматься ночами. А ведь могут! Минуло десять, официально учащиеся не должны покидать своих комнат…

Легкая вспышка привлекла внимание обоих.

— Тьюзди! — со смесью облегчения и раздражения одновременно произнес лорд Шалл. — Где тебя носило?

— Думаешь, так легко облететь всю Академию? — наморщила лоб элементаль и под изумленным взглядом Малицы обрела человеческий облик.

Нет, Тьюзди по-прежнему пылала, кожа ее казалась прозрачным янтарем, но она больше не напоминала дух. Элементаль оказалась ниже саламандры на полголовы. Фигурка хрупкая, а волосы — водопад огня. Поневоле задумаешься, уж не личная ли жизнь проректора стоит перед тобой.

— Результаты, Тьюзди, — мягко напомнил лорд Шалл, даже не подумав предложить собеседнице одежду.

— Бурление и хаос, — пожала плечами Тьюзди и задорно подмигнула Малице. — Адепты решительно не хотят спать. Увы, так мы его не найдем.

— Тогда пошли к Кноссу, — нахмурился проректор и, отпустив саламандру, повторил: — Живой огонь. Сразу не нужно, но если адепта нет в комнате…

— Поняла, — сделала кислую мину Малица. — Я свои ошибки исправляю.

— Вот и умница! — неожиданно похвалил проректор.

В дверь стучаться не стали. Лорд Шалл распахнул ее чуть ли не с ноги и грозно уставился на худого паренька с потрепанной книгой в руках. От того пахло страхом. Пусть Малица не оборотень, но она ясно ощущала запах, которым пропиталась комната: смесь пота и отчаяния.

— Где? — задал всего один вопрос проректор.

— Не знаю, — проблеял адепт, вжавшись в стену.

— Врешь, — безапелляционно заявил лорд Шалл и покосился на Тьюзди.

Элементаль вышла на первый план, и паренек широко открыл рот. Судя по всему, никогда прежде он не видел обнаженной женщины.

— Ну же, — соблазнительно улыбнулась Тьюзди, коснувшись пламенеющим ногтем губ задержавшего дыхание адепта, — где твой сосед? Нам очень нужно его видеть.

— Эдер не возвращался, — зачарованно отозвался паренек, пожирая глазами элементаль. На ее месте Малица бы смутилась, Тьюзди же не замечала собственной наготы.

— И давно он ушел? — Искусительница присела рядом, прижалась плечиком.

Кажется, несчастный первокурсник перестал дышать, не в силах отвести взгляда от соблазнительных форм.

Проректор наблюдал за своеобразным допросом с едва заметной улыбкой. Малице невольно подумалось, что все оборотни — прирожденные дознаватели. Вот и теперь лорд Шалл легко и просто добывал сведения, которые ни за что не узнал бы обычным способом.

— В восемь, — сглотнув, ответил адепт и, пересилив стеснение, попытался коснуться соблазнительных полукружий.

Тьюзди, игриво погрозив пальчиком, отпрянула и, запечатлев короткий поцелуй на линии роста волос несчастного адепта, проворковала:

— А куда он ушел, ты не знаешь?

— Не-э-эт, — с трудом выдохнул юноша, борясь с наваждением. Несомненно, предстоящей ночью его будут мучить откровенные сновидения. — Он переживал очень, не ел ничего, сумку взял… Сказал, либо погибнет, либо разбогатеет.

— Ясно, — прервал допрос проректор. — Без гончих не обойтись. Вещи Кносса я забираю, комнату опечатываю до утра. И у тебя кишка тонка для такой девочки, — неожиданно с усмешкой добавил лорд Шалл. — Не нюни бы пускал, а соблазнить пытался, жертва строгого родительского воспитания!

Покраснели оба: и Малица, и сосед Эдера. Последний понятно отчего, а саламандра… Наверное, за компанию.

— Ирадос, — проректор обернулся к Малице, — проверьте все очаги и камины. Найдете Кносса, свяжитесь со мной. Надеюсь, — лорд Шалл помрачнел, — он еще жив.

Проректора беспокоило отсутствие вестей от лорда ти Онеша. Слишком давно тот ушел к дроу и до сих пор не вернулся. Спровадив Малицу, лорд Шалл намеревался отправиться на поиски друга.

Оставив горемычного адепта приходить в себя после визита Тьюзди, проректор вышел в коридор и наложил на дверь три магические печати. Саламандре велел отвернуться: помнил проделки шкодливой троицы. О них вся Академия шепталась. Справедливости ради стоило сказать, что печати взламывал Кристоф — демонолог как-никак, — но откуда лорду Шаллу об этом знать? Еще полгода назад он занимался только некромантами и о проказах адептов с других факультетов знал с чужих слов.

Взяв в руки амулет связи, проректор снова попытался переговорить с другом. Малице сделал знак рукой обождать, чтобы не спешила выполнять указания и прыгать по очагам.

Живой огонь, сменить форму! Саламандра гадала, как это сделать. Во время боя с лордом шан Теоном все получилось само собой. Теперь же нужно осознанно изменить плотность тела и, самое сложное, превратиться в огонь. Этого не преподавали на лекциях, не рассказывали родители. Видимо, проректор полагал, будто подобные метаморфозы — врожденная способность, как и его обороты.

— Ну, с какой новости начать, с хорошей или плохой?

Лорд Шалл услышал знакомый голос и с облегчением вздохнул:

— С плохой.

Некромант облокотился о стену, одним глазом следя за Малицей. Та стояла в сторонке и старательно изображала глухую. Пальцы чесались связаться с друзьями, но саламандра не знала, можно ли. От того же Кристофа больше толку, чем от нее. В конце концов, он тут живет, значит, мог видеть Эдера или знает, с кем тот дружит.

— Мертв!

Амулет связи лорда Шалла отличался от тех, которыми пользовались адепты. В частности, он умел по желанию владельца проецировать в воздухе картинку собеседника. К примеру, сейчас Малица и проректор видели, как глава Академии прошелся по комнате дроу. Все здесь перевернули вверх дном, даже полы вскрыли. Хозяин лежал на кровати. Темная кожа побагровела, на губах запеклась кровь, глаза закатились. Когда пришел ректор, сердце темного эльфа отсчитывало последние редкие удары.

Разумеется, лорд ти Онеш первым делом ринулся к окну, но то оказалось закрыто. Ни следов взлома, ни затухающих порталов. Оставалось только кусать локти. Преступник ушел за считанные минуты до появления ректора.

Лорд Шалл зарычал и стукнул кулаком по стене. Саламандра мельком глянула — следов когтей не осталось. Еще одна легенда рухнула: в минуту ярости оборотни не теряют контроль над собой. Вот и читай после этого романы! Печатное слово, печатное слово… Доверять можно только глазам, раз даже в учебниках о тех же демонах многое недоговаривают.

Вспомнились теплая мягкая кисточка, витые рога… Как там сейчас ректор?

— Иду к тебе, — после минутного молчания сказал лорд Шалл. — Только девочку провожу. Гончих спустили?

— Через четверть часа, — кивнул ректор. — Хочу на кладбище отвести.

— За-пре-ще-но, — по слогам отчеканил некромант и перешел на шепот: — Ариан, тебе одного разговора с императором мало? Он тебя из страны вышлет, поста лишит. Сам знаешь, многие недовольны, что лучшей академией Империи раздолья управляет демон! Который даже подданства не имеет. Тот же граф Соренц…

— Этот сопляк? — хмыкнул ректор.

Министр магии вечно докучал Ариану нейр Эльдару ти Онешу придирками. Он ничего не смыслил ни в заклинаниях, ни в хозяйстве, ни в образовании, пост получил только благодаря родству с императором. Каждый вызов ректора на ковер превращался в фарс. Лорд изображал, будто слушает, а сам думал о своем. Если на то пошло, ректор — выходец из Закрытой империи, министр ему не указ.

— Остерегись! — покачал головой некромант. — Не будь самонадеян! Мне твое кресло без надобности, от нынешней должности-то вою.

— Жду! — поставил точку в дискуссии лорд ти Онеш.

Несмотря на предостережение друга, ректор собирался прогуляться со сворой по территории Академии. Зло нужно искоренить.

Что же искал темный маг в комнате дроу? Не похоже на обычные следы борьбы. Вероятно, тайник. Какие же секреты унес с собой покойный? Ректор надеялся узнать это с помощью друга.

— Так, поиски отменяются. — Лорд Шалл убрал амулет в карман и взглянул на часы на цепочке. — Наши занятия на сегодня тоже. Отправляйтесь спать, Ирадос. Выбирайте: прыгнете в общежитие через огонь или я вас провожу.

Малица предпочла второй вариант. Ей хотелось поговорить с проректором. В беседе всплыло имя заинтересовавшего Индиру дроу. Малица поняла: он мертв. Раз так, нужно узнать от чего. Ради подруги. Да и вся эта история… Напрасно преподаватели считают, будто она не касается саламандры. В конце концов, Малица первая увидела грабителей могил. Если бы она сработала чисто, ректор бы сейчас допрашивал Эдера.

Парк окутала чернильная темнота. Ежась, хотя было не холодно, Малица напряженно вглядывалась в ночь, опасаясь увидеть тень или до ужаса знакомые пылающие глаза.

Где-то ухала сова, создавая мистический антураж. Некромантский час! Невольно порадуешься, что представитель этой профессии идет рядом, можно даже доверчиво ухватиться за рукав сюртука. Проректор не возражал, думал о своем.

— Эдера Кносса искать уже не нужно? — задала крутившийся на языке вопрос Малица.

— Не вам, — едва заметно улыбнулся лорд Шалл, — мне.

— Почему? — не поняла саламандра.

— Так в мире мертвых же. Вряд ли паренек жив. Прямых доказательств нет, но чувствую. Смотрю, вы прониклись доверием… — Проректор покосился на девичью руку на своем локте.

Малица смутилась и разжала пальцы. Не следовало, наверное, вольничать, но страшно. Одно дело, слышать о призрачных гончих, другое — их видеть, ощущать слюну на коже.

— Ариан не станет ревновать, — по-своему понял ее действия проректор.

— Разумеется. — Малица сначала хотела промолчать, но не сдержалась. Все, абсолютно все приписывают ей роман с ректором, однако ничего нет! — Милорд ти Онеш — руководитель Академии, а не мой молодой человек. Жаль, что вы верите сплетням, милорд.

— Я верю собственному носу и собственному зрению, — усмехнулся некромант, но не стал развивать тему. Пусть сами разбираются, третий в любовных делах лишний.

Малица вертела головой по сторонам. Нужно научиться предугадывать появление гончих. Какой из нее маг, как она пройдет практику, если не может разглядеть врага?

Будто материализовавшись, сгустились сумерки, явив оскалившуюся светлую морду. Туловище гончей пока оставалось в тени, отчего создавалось впечатление, будто голова парит в воздухе. Проректор сжал руку Малицы и заслонил девушку собой. Гончая зарычала, а потом подняла морду к небу, огласив окрестности замогильным воем, от которого кровь стыла в жилах.

Малице показалось, будто она поседела. Слюна стала вязкой. Ноги приросли к дорожке.

— Пошла вон! — невежливо замахнулся на гончую проректор.

Та в ответ ощерилась и смазанным движением мелькнула в воздухе. Казалось, лорд Шалл останется без конечности, но нет, сумел увернуться. Руки сжали горло гончей. Та захрипела, забилась, силясь достать обидчика. «Ша арр!» — глядя в пылающие алые глаза, приказал проректор, и собака успокоилась.

«Не отпускайте ее!» — хотела закричать Малица, но поздно, пальцы лорда Шалла разжались, и призрачная гончая затерялась в темноте парка.

— Это команда такая, да? — Саламандра напряженно вглядывалась туда, где исчезла собака.

Проректор кивнул. Он не хотел вдаваться в объяснения. И не из вредности: адептам лучше не знать секретов управления страшными охранниками Академии колдовских сил.

— Так что, вы примете мою помощь? — Опасность миновала, и к Малице вернулся прежний энтузиазм. Разве она заснет после всех этих событий? Пусть проректор дверь комнаты запечатывает, если хочет удержать.

Лорд Шалл укоризненно покачал головой. Верно говорят, горбатого могила исправит.

— Да, вы головная боль Академии, Ирадос! — добродушно рассмеялся проректор. — Вечно разворошите осиное гнездо. Ладно, используем вашу активность во благо. Зовите Нойра, найду вам занятие.

Малица не верила собственным ушам. А как же дисциплина, строгое воспитание, Устав, в конце концов?

Жажда деятельности окончательно прогнала сон и усталость. Сжав амулет в кулачке, саламандра нетерпеливо притоптывала ногой. Проректор, глядя на подопечную, лишь усмехался. Что поделать? Если не можешь помешать, возглавь. В данном случае — привлеки к расследованию. Глава Академии, безусловно, не одобрит, да и черный маг — вещь опасная, не для адептов, но лучше так, чем гадать, куда влезла непоседливая саламандра. Лорд ти Онеш сам велел присматривать за Малицей, а сделать это, находясь за тридевять земель, тяжело.

Кристоф возился с очередной поделкой — простеньким артефактом, призванным подсвечивать магические нити в воздухе, когда нагревшийся амулет потрескиванием сообщил о желании неизвестного помешать столь важному занятию. Нарушителем спокойствия оказалась Малица.

— Крис, — без предисловий взволнованно начала она, — собирайся! Мы идем на охоту.

Стоявший рядом с адепткой проректор закатил глаза. Неужели он сам когда-то был таким же горячим и самонадеянным?

— Какую охоту?

Идти никуда не хотелось. Кристоф только-только придумал конструкцию и стремился быстрее воплотить ее в жизнь. Если постарается, до утра успеет. На практике этот самодельный артефакт ох как пригодится!

— За черными алхимиками и убийцами, — шепотом пояснила Малица, покосившись на лорда Шалла. Уж не сболтнула ли лишнего? — Или ты превратился в домоседа?

— Это ты у нас теперь правильная девочка, — парировал Кристоф, неохотно убрав заготовку в тумбочку. — На прошлой неделе в лабораторию сходить отказалась.

Конечно, отказалась, если встать не могла после тренировки с проректором!

— Не хочешь, не надо! — фыркнула Малица.

Странно, прежде Кристоф не сидел дома. Правда, после злополучного свидания с ректором виделись они реже. Складывалось впечатление, будто друг избегал ее.

— Хочу! — живо отозвался Кристоф. — Где, когда?

Малица улыбнулась. Теперь перед ней был прежний Кристоф. Все беды от любви! Это она точно знала.

Саламандра покосилась на проректора. Действительно, где? Повсюду призрачные гончие, шаг вправо, шаг влево — и встреча неминуема. Жутких стражей Академии завел ректор, и с тех пор адепты старались подружиться с режимом или развивали шпионские навыки: острый слух, мгновенную реакцию и быстроту передвижения.

— Пусть вниз спустится, дальше порталом заберу, — подал голос лорд Шалл и поинтересовался: — Подругу забирать или леди лор’Альен отныне волнуют только личные проблемы?

Малица пожала плечами. Индира — трусиха и так любит мальчиков, что вполне может отказаться. Но не позвать нельзя: дружба обязывает. Только, увы, в последнее время боевая троица грозила распасться. У всех свои заботы, проблемы…

Эльфийка согласилась. Даже с радостью, чем безмерно удивила подругу. И шепотом спросила:

— Проректор мозги промывал, не едешь? Он ведь все слышал. — Она говорила об авантюре с навязанным родными женихом.

Малица отмахнулась. Не до этого сейчас. Хотя в эльфийское королевство съездить хотелось, просто отдохнуть. Только вряд ли родители Индиры пригласят саламандру без связей и громкого имени. Ректор опять же в соревнованиях академий участвовать заставит. От мыслей о последних бросало в дрожь. Адепты сюсюкаться не станут, разделают под орех, а лорд ти Онеш в отместку уши оторвет. И если бы только оторвал — расстроится, а это еще хуже.

Наконец через четверть часа вся троица оказалась во дворе преподавательского общежития. Проректор полагал, адептам полезно взглянуть на место преступления и поучиться искать магические следы. Сам он планировал вместе с лордом ти Онешем вернуться на кладбище. Под присмотром некроманта друзья вошли внутрь и поднялись в квартиру покойного дроу.

При виде адептов ректор неодобрительно цокнул языком. Обнаженный до пояса, лорд ти Онеш, скрестив ноги, сидел на полу в центре пятиугольника. По краям пентаграммы горели свечи — все готово для проведения некромантского ритуала. Даже мел не белый, а черный.

— Им здесь не место, — поджав губы, категорично заявил ректор и потянулся за рубашкой.

Индира с мечтательной улыбкой пожирала глазами торс главы Академии. Малица же разрывалась между двумя противоположными желаниями. С одной стороны, ей тоже хотелось посмотреть, с другой — она испытывала жгучее чувство стыда. И только Кристоф, как мужчина, сохранял спокойствие.

— Хм, — лорд Шалл обвел задумчивым взглядом девичью часть группы, — мы не рассчитывали на практическое занятие по некромантии. Но раз уж ты все подготовил, опередим учебный курс.

Проректор шагнул к пентаграмме и придирчиво осмотрел ее.

— Линии неровные, — неодобрительно покачал головой он.

— Где? — нахмурился лорд ти Онеш.

— Тут, — опустившись на корточки, некромант указал на один из углов. — Должно быть семьдесят два градуса, а не семьдесят с половиной. И здесь, — палец уперся в другую грань, — рука дрожала.

Ректор засопел и исподлобья глянул на друга. Тот, не замечая недовольства, поднял с пола мелок и исправил рисунок.

— Вот, совсем другое дело! — довольно улыбнулся он и встал, отряхнув ладони. — Надеюсь, свечи из чистого воска?

— Какие заказывал, такие и есть, — неожиданно огрызнулся глава Академии.

Он сам не ожидал от себя подобного поведения. Видимо, присутствие Малицы сказывалось на эмоциях. При ней ректор то и дело терял хладнокровие и рассудительность. И друг хорош! Раскритиковал перед подопечной. Той самой, которая его отвергла.

— Так, адепты, — лорд Шалл обвел троицу строгим взглядом, — мы присутствуем при ритуале некромантии. Надеюсь, никому не нужно объяснять, что любые шутки и беспечность обернутся серьезными последствиями. Это либо увечья: физические, душевные и умственные, — либо смерть.

Индира сглотнула, Малица и Кристоф кивнули. Они подобрались, взялись за руки и пристроились у стеночки, поближе к двери.

— Хорошо, продолжим. — Проректор расхаживал по разгромленной комнате дроу, будто перед кафедрой. Тело несчастного аспиранта лежало на кровати, прикрытое простыней. Малица невольно порадовалась, что Индира его не видит. За себя она не волновалась. — Итак, правила безопасности. Адепт Нойр, — Кристоф вздрогнул, — вам должны были о них рассказывать в обзорном курсе. Повторите для девушек, пожалуйста.

Юный демонолог кивнул: «Конечно, милорд», прочистил горло и монотонным голосом перечислил:

— Беспрекословно слушать некроманта и старших по званию. Не подходить к рисунку или источнику иной энергии ближе чем на семь шагов. Не совершать хаотичных движений. Не колдовать без специального разрешения. Не пытаться участвовать в ритуале или мешать ему. По возможности молчать. Если нужно переговариваться, делать это следует шепотом, не отвлекая некроманта и не притягивая внимания существа иного мира. С последним категорически запрещено вступать в любой контакт. Слабонервным лучше воздержаться от наблюдения.

— Верно, — довольно улыбнулся проректор. — Таковы основные правила для начинающих некромантов, то есть для вас, адепты. Помощник мне не потребуется, поэтому стойте тихо и сохраняйте спокойствие. Сейчас будет произведен допрос души безвременно погибшего Мэгроса Муретта из дома Тэ’Атар.

При упоминании этого имени Индира вздрогнула и, добела закусив губу, вцепилась в локоть Малицы. Та сочувственно накрыла ее ладонь своей. Эльфийка держалась хорошо, почти ничем не выдала себя. Стояла и наблюдала, как проректор, как прежде лорд ти Онеш, снимает сюртук и расстегивает рубашку. Странно, на его гибкое тело Малица взирала равнодушно. Да, она восхищалась формой, в которой держал себя лорд Шалл, но и только. Может, потому, что видела гораздо больше, чем Индира, может, потому, что успела привыкнуть к мышцам проректора во время тренировок. Пусть лорд Шалл и не раздевался, но такое под рубашкой не спрячешь.

Ректор присоединился к группе притихших адептов. Он уже привел себя в порядок, и его внешний вид полностью соответствовал занимаемой должности. Случайно или нет, лорд ти Онеш встал рядом с Малицей. По телу той будто пробежал разряд молнии. Ректор не касался саламандры, но она остро ощущала его близость.

Малица отвела взгляд и пару раз глубоко вздохнула. Кристоф принял это за волнение и, подтрунивая, шепотом пообещал, что это не самое страшное в жизни стихийника.

— Боитесь?

Ректор неожиданно обернулся. Щеки Малицы вспыхнули. Он смотрел на нее, только на нее, обжигая взглядом. Словно загипнотизированная, саламандра не могла оторваться от изумрудных омутов, не обращая внимания на происходившее в центре комнаты. Вот он, ее персональный ритуал приворота!

— Нет, — нашла в себе силы ответить саламандра и усилием воли освободилась из плена чужих глаз.

Нестерпимо зачесались губы. Малица украдкой провела по ним пальцем — зуд усилился.

— Это хорошо. — Голос ректора обволакивал, заставлял против воли краснеть. — Хороший маг не ведает страха, Ирадос.

Одновременно к облегчению и сожалению Малицы, лорд ти Онеш отошел к Кристофу. Зато теперь саламандра хорошо видела происходящее, и оно увлекло ее.

Лорд Шалл, вытянув руки, встал у края пентаграммы. Ее линии, казалось, пошли волнами. Воздух над рисунком сгустился. Еще немного, и его можно черпать ложками.

Ректор погасил свет. Теперь комнату озаряли лишь свечи. Они отбрасывали на стены зловещие тени.

Лорд Шалл опустился на корточки, провел пальцем по контуру, и тот отозвался слабым голубым свечением.

— Молчать! — не оборачиваясь, скомандовал проректор.

Адепты и не думали болтать. Испуганные и завороженные, они застыли у стены позади ректора, словно статуи.

Пространство внутри пентаграммы заволокло дымкой.

Лорд Шалл наклонился и обмакнул палец в горячий воск. Не чувствуя боли, проректор нанес на грудь рисунок, напоминавший вязь рун. Воск стекал по телу на брюки.

Малица слышала, как тяжело сглотнула Индира. Она ее понимала: происходящее смотрелось на редкость эротично. Саламандра и сама невольно следила за каплями, столь соблазнительно застывавшими на теле. Помог взгляд, искоса брошенный на ректора. Разом отпустило.

Закончив с воском, лорд Шалл начал выписывать руками странные фигуры, будто вязал в воздухе. Затем снял с шеи двенадцатиконечную звезду-подвеску и раскачал ее, словно маятник.

— Я приказываю тебе явиться, — эхом отлетел от стен голос некроманта.

Он стоял, широко расставив ноги. Рука, сжимающая цепочку с подвеской, опущена. Вторая заложена за пояс брюк. Проректор излучал власть и уверенность.

Воздух в комнате загудел. Дымка внутри пентаграммы начала обретать форму.

— Мэгрос Муретт из дома Тэ’Атар, приказываю тебе явиться! — напористо повторил лорд Шалл. — Властью тьмы и света!

Легкий щелчок, и дымка рассеялась, явив бледный, практически прозрачный дух. Дроу шагнул к краям рисунка, силясь выбраться из плена. Адепты замерли. На лбу выступили капельки пота. Что, если вырвется? Ректор тоже беспокоился и на всякий случай материализовал магический жезл. Только лорд Шалл сохранял полное спокойствие. Он не сделал ни полшага назад, не поменял позы, равнодушно наблюдая за тем, как дух яростно бьется в ловушке.

Дроу царапал ногтями невидимую стену. Со стороны это смотрелось жутко. Перекошенное то ли яростью, то ли смертью выражение лица лишь подпитывало страх.

— Успокоился? — холодно поинтересовался проректор и прошелся вдоль контура пентаграммы.

Лорд Шалл обращался к мертвому на «ты»: смерть превратила его всего лишь в одну из тысячи душ.

— Да! — выплюнул дроу и прижался лбом к невидимой стене. — Зачем вы пришли?

— Чтобы узнать, кто тебя убил.

Дух нахмурился и поджал губы.

— Я не стану вам отвечать.

— Почему? — Со стороны казалось, будто проректор совсем не удивился.

Дроу промолчал и отыскал глазами ректора. Губы духа исказила усмешка, обнажив острый клык.

— Ты все равно скажешь, — напомнил о себе проректор. — Не заставляй меня применять насилие. Повторяю вопрос: кто тебя убил и что стало с мальчиком?

— С мальчиком? — Дроу рассмеялся, откровенно насмехаясь над некромантом. — А что случается с дурачками?

— То же, что и со строптивыми духами, — пожал плечами лорд Шалл. — Еще один шанс, и начинаем допрос с пристрастием. Поверь, девушки меня не смутят.

Призрак растерял былое высокомерие. Странно было наблюдать за тем, как он расхаживает по полу, будто живой. И точно так же почесывает ногтем подбородок.

— Полагаю, его съели гончие. Они ведь питаются человечиной? — Покойный обратил взор на ректора.

Тот нахмурился и промолчал.

Кристоф и Индира переглянулись, а Малица низко опустила голову. Она-то знала: призрачные гончие способны съесть абсолютно все, даже духов.

— Убийца из твоего дома? — продолжил допрос проректор и поманил пальцем Малицу.

Девушка удивленно вытаращилась на лорда Шалла. А как же правила безопасности? На негнущихся ногах саламандра подошла к проректору и замерла в паре шагов от черты.

Дух дроу осклабился и метнулся к новой жертве. Малица с визгом отпрянула и в поисках защиты обернулась к ректору. Тот сделал шаг вперед и насупил брови. Посыл адресовался другу, но лорд Шалл предпочел его не заметить.

— Адептка Ирадос, — неодобрительно покачал головой проректор, — напомните, какую специальность вы получите по диплому?

— Мага-стихийника, — недоуменно ответила Малица.

Можно подумать, он и так не знает. Если только… «Кьядаш!» — чудом не сорвалось с языка. Сдержало присутствие руководства Академии. Адепты — цветы, а адептки и вовсе ромашки, таких слов не знают, хотя регулярно от других слышат.

— Поняли-таки? — довольно улыбнулся некромант. — Правильно, огонь — единственная стихия, которая способна воздействовать на бестелесные сущности. Огонь саламандр, — подчеркнул лорд Шалл и пассом руки помешал духу сбежать. — Стоять, я еще не отпускал!

Лишенный тела дроу по-прежнему отличался буйным характером. Сплюнул невидимую слюну под ноги и приказал всем убираться. И тут же взвыл, взяв самую высокую ноту, от которой едва не лопнули барабанные перепонки.

— Понравилось? — жестко осведомился лорд Шалл.

Проректор вновь стоял на границе миров, серьезный, суровый. Пальцы поигрывали магическим жезлом. Когда он появился, саламандра не заметила.

— Не советую меня злить, — предупредил некромант. — Эта штучка, — проректор указал на жезл, — способна разорвать на элементарные частицы, даже Создатели не соберут. И чихать я хотел на то, что ты дроу, белая кость; сделаешь все, что прикажу. Например, расскажешь об убийстве. Кто к тебе приходил, зачем? Где мальчик? Мне и тело подойдет.

Дух дрожал от ярости, но ничего поделать не мог. Стоял и угрюмо взирал на лорда Шалла. Тот оказался сильнее.

Проректор попросил саламандру подать рубашку. Вроде простое поручение, а легче рунический алфавит гномов вызубрить. По нему послезавтра контрольная, не забыть бы подготовиться. С началом дополнительных занятий на основные времени не оставалось. Но Малица старалась, не спала, зубрила. Высшие баллы не набирала, но отсутствие «неудов» — уже повод для гордости, особенно если у половины сокурсников «хвосты». Ведущая — это ответственно, нужно учиться, а не уповать на счастливый случай при сдаче экзаменов.

Покосившись через плечо на ректора — снова недоволен, но тщательно скрывает, — Малица подняла рубашку с пола и протянула лорду Шаллу. Тот поблагодарил кивком и быстро, чтобы не потерять контакт с духом, накинул ее.

Индира чуть слышно томно вздохнула. Она с удовольствием бы поменялась местами с подругой. Такой мужчина, слюнки текут!

Узоры воска оставили после себя ожоги. Больно, наверное. Но проректор проводит не первый ритуал, привык. Некроманты вообще существа особые, с повышенным болевым порогом.

— Теперь поможете разговорить нашего молчуна. — Лорд Шалл кивнул на занявшего оборонительную позицию дроу. — Я достаточно ждал, пусть пеняет на себя.

— Милорд! — Кристоф сделал шаг вперед. Брови насуплены, уголки рта опущены. — Для участия Малицы в ритуале нужно заручиться ее согласием и разрешением лорда ректора.

В комнате ненадолго повисло молчание.

Юный демонолог дерзко смотрел прямо в глаза проректору, да как смотрел — с вызовом! Пальцы заложены за ремень, подбородок вздернут. Кристоф нарушил субординацию, правила безопасности — да что там, он фактически бросил вызов лорду Шаллу!

Губы некроманта тронула понимающая улыбка.

— Поклонники — это хорошо, Ирадос, — наклонившись к покрасневшей — саламандра злилась и переживала за друга — Малице, шепнул лорд Шалл. — Похоже, второй кавалер решил приревновать вас ко мне? Неужели есть повод?

Девушка зарделась еще больше и энергично покачала головой.

— Нойр, — подал голос ректор, — объявляю вам выговор. Еще одно оскорбление словом или делом, и вы понесете заслуженное наказание. Перед вами старший преподаватель, более того, куратор, проректор, как вы смеете сомневаться в его компетенции и праве привлекать адептов к любым видам занятий?

Кристоф обиженно засопел и метнул на лорда взгляд исподлобья.

— Имеете что-то сказать? — отозвался глава Академии. — Пожалуйста, конкурс на ваше место большой.

Юноша прикусил губу и вынужденно притих. Он действительно перегнул палку, но не мог смотреть, как лорд Шалл подвергает опасности подругу. И это после строгого инструктажа по безопасности! Да если б только это — Кристофу почудился флирт. Мало ректора, теперь его заместитель! А ему, Кристофу, стоять в сторонке и скрежетать зубами. Он прощупывал почву — увы, Малица видела в демонологе только друга. Зато никто не помешает Кристофу набить лицо Эйду. Тот опять отпускал сальные шуточки в адрес саламандры, даже пари заключил, что на весеннем балу чуть ли не в танцевальном зале затащит Малицу в постель. Саламандра тоже ему отказала, не пожелала пасть к ногам землевика — так в простонародье называли магов, чья стихия — земля.

Ректор кивнул лорду Шаллу: дозволяю. Но во взгляде читалось предупреждение. Некромант ответил ухмылкой: мол, друзьям нужно доверять.

Индира с интересом наблюдала за неожиданно разыгравшимся на ее глазах спектаклем и лукаво посматривала на Малицу. Похоже, подружка сорвала банк и заставила ревновать сразу обоих. А есть еще и третий. Кто знает, чем он занимается с саламандрой вместо тренировок? Словом, богатая почва для сплетен и домыслов.

Кивнув самому себе, проректор вновь стал серьезным и попросил Малицу вызвать живой огонь. Саламандра вытянула ладонь, и на ней тут же заплясал лепесток пламени.

— Целиком, — уточнил задание лорд Шалл. — Мне нужно, чтобы вы вся стали огнем. Не бойтесь, после инициации это безопасно, вы справитесь.

Справится, конечно, если поймет, как сменить форму. Пока та не всегда подчинялась разуму, но упорство города берет. Или двери приемной комиссии Академии колдовских сил, как в случае с Малицей.

Тело озарилось оранжевым ореолом. Минута, другая — и вот уже вместо саламандры живой факел. Контуры тела четкие, со стороны казалось, будто Малица горит.

Дух дроу затрепетал, почуяв угрозу. Саламандре на мгновение почудилось: он заговорит, но нет, природное упрямство победило.

— Некоторые газы хорошо горят, не так ли? — цокнул языком проректор.

В его руках возникло лассо — не простое, а из мельчайших частичек, словно из пыли. Петля затянулась на горле духа, прижимая к полу. Точно такие же веревки надежно спеленали его по рукам и ногам. Призрачный дроу зашипел и пробормотал, не скрывая презрения:

— Все равно тебе не сравниться с моим народом!

Теперь и дух перешел на панибратское «ты».

Лорд Шалл пожал плечами. Его не волновало мнение какого-то призрака. Сколько уже проклинали, сколько угрожали! И давно бы умер, если б не умел чистить ауру. Хороший некромант — всегда хороший проклятийник.

— Он ваш, Ирадос. — Проректор галантно посторонился. — Идею поняли?

Малица кивнула.

Вот и пригодились лекции господина Хороса. А ведь саламандра думала, они — бесполезная трата времени. Беспокоило только одно — пентаграмма. Безопасно ли пересекать ее границы, не затянет ли в загробный мир?

— Я подстрахую, — заверил проректор и, взяв под локоток и отрезав пути к отступлению, отвел за черту.

Сердце подпрыгнуло к горлу. На миг Малице стало тяжело дышать. Как здесь холодно! И только пальцы лорда Шалла, все еще лежащие на ее руке, соединяют с миром живых.

Переборов страх, Малица взглянула на духа и, закрыв глаза, лавиной огня перетекла в него, выжигая нутро. Все вышло само, стоило лишь отдаться на волю подсознанию. В теле вдруг возникла такая легкость… Не успела Малица опомниться, как мир перед глазами начал стремительно меняться. Зрение стало острее, спектр цветов изменился, теперь саламандра различала мельчайшие оттенки.

Страх исчез, а ведь всего мгновение назад Малица сомневалась, правильно ли поступает. Насколько она поняла, проректор решил прибегнуть к допросу с пристрастием и использовал в качестве средства воздействия свойства инициированной саламандры. Она действительно могла изменить сущность духа. Все дело в особой природе огня саламандр, который и не огонь вовсе, а самая настоящая магия. Стихийная магия, которая при взаимодействии со стихией воздуха — к ней относились тонкие материи — способна выжечь что угодно. В том числе и самого призрака.

После пришел восторг, странный пьянящий восторг, заполнивший каждую клеточку ее тела.

Кристоф и Индира взирали на Малицу в немом восхищении. Их лица казались высеченными из мрамора — видно каждую черточку. Да что там — жилку!

Саламандра с удивлением обнаружила, что изнутри дух тоже неоднороден: то здесь, то там попадались сгустки непонятной серой субстанции. Девушка потянулась к ним, чтобы лучше разглядеть, и застыла. Она ожидала увидеть струящийся огонь вместо руки, но никак не огненную четырехпалую конечность. Мамочки, неужели Малица перекинулась? Но как, когда, девушка ведь ничего не почувствовала? В поисках ответа саламандра обернулась к лорду Шаллу. Тот стоял и едва заметно, краешками губ, улыбался. Значит, предполагал нечто подобное.

Только сейчас саламандра обратила внимание на призрак дроу. Оказалось, увлекшись размышлениями о своем новом облике, она не только частично заполнила внутренности бедняги огнем, но и обвила несчастного за шею хвостом. Не удержавшись, Малица хихикнула. Отныне не только у лорда ти Онеша есть столь необходимая часть тела.

Дроу попытался избавиться от непрошеной жилички и потерпел неудачу. Огонь обжигал, ломал решимость духа упорствовать дальше. Он силился оттолкнуть саламандру, но лишь причинял себе боль.

— Ой, простите! — почувствовав сладковатый запах, слишком напоминавший кладбищенский запах смерти, Малица поспешила ослабить объятия и ручейком огня стекла на пол.

Уфф, похоже, полная инициация состоялась. Напрасно матушка опасалась, бабкина кровь не помешала развитию способностей. На такое родители даже не надеялись: только мать могла оборачиваться огненным зверьком, отец довольствовался живым огнем.

Забыв обо всем на свете, Малица кружилась, стараясь лучше разглядеть себя. Огненное тело волной перетекало из одного положения в другое. Так завораживающе, волшебно! Прыгающее пламя в виде юркой ящерки размером с крупную кошку.

— Ирадос всегда испытывала нездоровую страсть к хвостам, — пояснил другу ректор, не заботясь присутствием посторонних слушателей. Те же навострили уши в ожидании подробностей. — Теперь понятно почему. Вы знали? — При адептах лорд ти Онеш предпочел формальное обращение.

— Догадывался, — туманно ответил проректор. — Я ведь оборотень и некромант, милорд, мы видим немного больше. Зато теперь у Ведущей из нашей Академии появился козырь на соревнованиях. Если, конечно, научится превращаться по собственному желанию, это не так просто.

Соревнования! Слово подействовало как ушат холодной воды.

Малица замерла и ощутила, как заломило кости. Мгновение — и мир потерял былые краски и четкость. Девушка стояла на двух ногах, в тренировочной форме: толстых брюках на подкладке и стеганой рубашке.

Внезапно ей стало холодно, будто налетел ледяной ураган. Неведомый шепот в голове манил куда-то, просил подойти ближе. Ближе куда?

— Ирадос!

Окрик лорда Шалла напомнил: Малица в центре пентаграммы, бок о бок с призраком убитого преподавателя, которого она недавно мучила. И судя по взгляду, тот жаждал мести.

Девушка облизнула губы и, напрягшись, вновь окружила себя ореолом огня. Обернуться ящерицей не вышло. Ничего, потом попрактикуется.

— Ирадос, — проректор напомнил о себе постукиванием каблука, — вообще-то тут ритуал, некромант стоит… Наверное, не просто так. Ваша незамутненная радость прекрасна, но давайте перейдем к сути.

— Не надо! — неожиданно взвыл призрак дроу и отшатнулся к дальнему краю пентаграммы.

Сначала Малица ничего не поняла — только что ведь хотел проверить ее на прочность, — но потом увидела магический жезл в руках лорда Шалла. Он светился ровным фиолетовым светом, отбрасывая зловещие лиловые пятна-тени. Саламандре стало не по себе, захотелось выбраться, переступить черту.

— Норман, довольно! — Встревоженный ректор шагнул к другу и ухватил за плечо. — Он и так все скажет, адептка Ирадос подвергается опасности!

— Все для тебя, — усмехнулся лорд Шалл. — Выдергивай свою красоту.

— Что вы себе позволяете? — Голос главы Академии мгновенно заледенел. Он смерил заместителя пронзительным взглядом. В глубине глаз читалось осуждение.

Проректор закусил губу и дерзко ответил:

— Не более, чем это нужно.

Глава Академии насупился. Назревал конфликт, но благоразумие пересилило. Морщинки на лбу разгладились, брови отъехали от переносицы.

— Безусловно. Я не вмешиваюсь в работу некроманта, однако адептка Ирадос — стихийница…

— Она будущая Ведущая и только что училась бороться со страхом, — отрезал лорд Шалл. В облике проступила волчья ипостась, даже глаза из голубых стали бледно-желтыми. Значит, гневался, и сильно. — Не превращайте ее в тепличный цветок, милорд, Ведущая обязана справляться с любыми трудностями, возникающими на ее пути. Кроме того, — он бросил быстрый взгляд на саламандру, — она провинилась, ослушалась командира, и вы сами велели определить наказание.

Ректору оставалось смириться. Даже он не решался спорить с другом, когда тот приходил в ярость. Демон, конечно, сильнее, но оборотень опаснее. Его можно победить, но вот стоит ли начинать драку? Особенно если оборотень — твой лучший друг. Пусть лучше успокоится, благо лорд ти Онеш не прав, сам спровоцировал вспышку.

Некромант успокоился так же быстро, как и вспылил. Моргнул пару раз и вернул прежнюю голубизну глаз.

— Простите, милорд, — извинился он, — я не привык к указаниям во время ритуалов. На кладбище я — единственный закон, вот и не сдержался. Безусловно, вы правы, дух готов сотрудничать и адептка Ирадос может смело возвращаться к товарищам. Предлагаю поручить им осмотр учебных корпусов. Что-то подсказывает: адепты могут найти там нечто занимательное.

— Что именно?

Ректор не решался приблизиться к контуру пентаграммы и досадливо хмурился. Некромантия не его стихия.

— Хотя бы труп, — без обиняков ответил лорд Шалл. — И его былые прижизненные поделки. Алхимией занимались в Академии: слишком дорого оборудовать собственную лабораторию, к тому же небезопасно. Пускай адепты посмотрят. Предупредите духов-охранников, порталы я обеспечу.

Лорд Шалл пошарил рукой в кармане брюк и извлек круглый камушек с капелькой слюды в центре.

— Ловите! — Некромант бросил артефакт Кристофу. Тот ловко поймал его и крепко сжал в пальцах. — Это артефакт переноса. Заряжен на десять перемещений — более чем достаточно. Пользоваться элементарно: стиснуть и представить место, куда хотите попасть. Эдер Кносс сбежал с помощью подобного.

Юноша кивнул и поблагодарил за доверие.

— Учтите, использование проверю! — предупредил лорд Шалл и наконец вспомнил о саламандре. Та все так же мялась у контура, радуясь, что дух не спешил нападать. Вот ведь, туда попасть легко, а выйти пентаграмма не дает. — Руку, Ирадос!

Малица с радостью повиновалась и с облегчением перевела дух, когда оказалась по другую сторону черты. На плечи тут же легла ладонь ректора, будто защищая. Словно этого мало, лорд ти Онеш привлек ее к себе, фактически заключив в живое кольцо рук. Саламандра не сопротивлялась, наоборот, порадовалась: так ничего не страшно. Со стороны, впрочем, все выглядело невинно: обычная забота старшего о младшей.

Все взгляды были прикованы к проректору. Тот опустился на корточки и о чем-то шептался с духом. Похоже, дроу сдался и заговорил. Выглядел он плохо: огонь саламандры сделал свое дело, оставив темные пятна на призрачном теле.

В вечер убийства Мэгрос заснул с бутылкой: день выдался тяжелым, и дроу сбрасывал напряжение столь нехитрым образом. Как и прочие представители его расы, погибший ни с кем не дружил, поэтому не мог поделиться проблемами. Убийца взломал магические печати и принялся за поиски тайника. Мэгрос бы не проснулся и, может, остался жив, если б не скрипнувшая половица. Сработал сформированный многими поколениями рефлекс, дроу вскочил и схлопотал проклятие запредельного уровня. Оно сработало мгновенно. Кровь загустела и потекла в обратную сторону. Так и не успев сделать ни шагу, Мэгрос замертво рухнул на кровать.

— «Прощальный поцелуй», — мрачно прокомментировал ректор. Пальцы на плечах Малицы сжались. — Это не адепт, даже не преподаватель, а самый настоящий темный маг. — И, бросив уничижительный взгляд на привидение, добавил: — До какой степени надо напиться, чтобы проворонить погром в своей комнате?

Дроу насупился, но промолчал.

— Идите, Ирадос. — Лорд ти Онеш наконец отпустил саламандру и подтолкнул к выходу. — Задание у вас есть, амулет связи тоже. А кулон выбросили?

— Нет, — отчего-то смутилась девушка и, расстегнув воротник, дернула за шнурок. Янтарная подвеска блеснула искоркой солнечного света. — Ношу, вы же велели.

— Хорошо, — кивнув, тепло улыбнулся ректор. Малице показалось, за этой улыбкой скрывалось нечто большее, чем одобрение. — Значит, вы под присмотром. Я дам вам в провожатые одного из духов-охранников.

— Гончие, — напомнил лорд Шалл.

— Порталы, — тем же упрямым тоном ответил глава Академии. — Дело одной минуты. Я займусь.

Проректор пожал плечами и обратил взор на дроу. Тот все еще маячил посреди пентаграммы.

— Ты узнал убийцу, можешь описать?

Допрос продолжился.

Дух неопределенно замычал.

— Мы знаем, что он дроу, — пошел в наступление лорд Шалл, поигрывая магическим жезлом. — Что ты прятал?

Троица навострила уши, но ректор безжалостно выставил друзей за дверь.

— Итак, задача: внимательно осмотреть помещения Академии и попытаться отыскать следы черной магии и любые предметы, которых быть не должно, — обозначил цель ректор. — Если найдете Эдера Кносса, живого или мертвого, немедленно сообщите. Если увидите мага с кладбища, не вмешивайтесь, затаитесь. Действуйте по возможности незаметно. Вот и пригодятся ваши умения, Нойр! — усмехнулся лорд ти Онеш. — План помещений предоставит дух.

— Не надо план, милорд, — вступил в разговор Кристоф.

— Так хорошо со всем знакомы? — изогнул бровь глава Академии. По его губам гуляла улыбка.

Юный демонолог не стушевался. Только ленивый не знал, что Кристоф Нойр сунул свой любопытный нос во все углы. И вот наконец ночные прогулки пригодились для серьезного дела.

— Ладно, — поразмыслив, согласился ректор, — обойдемся без провожатого, но я велю оказывать посильную помощь, если потребуется. Удачи!

Портал бесшумно открылся с едва заметным голубоватым свечением. Темная дыра, на другом конце которой находился один из корпусов Академии.

— Только нежилые помещения? — деловито осведомился Кристоф. Как мужчина, он взял командование на себя.

Ректор кивнул и покосился на Малицу.

— Если мне не изменяет память, именно вы — Ведущая будущей команды. Вот и проверим, подходите ли вы для этой роли. Считайте это первым учебным заданием. Завтра все трое освобождены от занятий. Ирадос, отчитайтесь мне перед сном.

— Но…

— Я не собираюсь ложиться. — Краешки губ лорда ти Онеша дрогнули. — Смело связывайтесь, а лучше зайдите. Гончих в парке не будет, но, — он повысил голос и обвел адептов пристальным взглядом, в котором читалась угроза, — эти сведения не для чужих ушей. Если кому-то скажете, ответите за все проказы.

Друзья, не сговариваясь, вздохнули и один за другим шагнули в портал. Тот вывел в пустынный холл центрального корпуса с огромными амфитеатрами аудиторий. Здесь слушали лекции старшие курсы, иногда целыми потоками: одна аудитория порой вмещала больше ста человек.

Магические шары тускло мерцали под потолком, ничего не освещая, только рождая тени. Тишина и покой. Слышно каждый шаг, каждый шорох.

Портал закрылся так же бесшумно, как и открылся. Друзья остались одни.

— Давайте рассуждать логически. — Малица, как Ведущая, взяла слово первой. — Если бы вы были дроу…

— А ты уверена, что это дроу? — оборвала Индира.

Эльфийка до сих пор пребывала в шоковом состоянии, и любое упоминание о расе погибшего тайного возлюбленного вызывало в ней раздражение.

Саламандра пожала плечами. Она ни в чем не уверена, доподлинно знала только цвет волос похитителя: белый. Может, он просто альбинос? Или надел парик? А если и вовсе оборотень? Помнится, у Алисы были красивые серебристые волосы. Как там она, где затаилась? Малица сомневалась, будто отвергнутая любовница так просто отступилась от ректора. В свое время Алиса угрожала саламандре, и не на словах, а делом. И пусть они с лордом ти Онешем разошлись, отставку оборотница получила именно из-за Малицы.

Мстительное подсознание попыталось превратить мужскую фигуру с кладбища в женскую. Увы, фантазии пришлось спасовать перед непосильной задачей.

— Нет, не уверена, но сейчас это не важно, — пресекла возможные возражения саламандра. — Начнем с лаборатории. Иногда темные дела творят в самом очевидном месте только потому, что там никто и не подумает искать.

Кристоф кивнул и указал на доску с расписанием:

— Давай заодно взглянем: нет ли там сюрпризов для нас?

Юноша двигался первым, проверяя, нет ли где ловушек и сигналок. За ним шла Малица. Индира замыкала шествие. Подсветив доску, Кристоф пробежал глазами расписание сразу трех факультетов и скривился.

— Что там? — оттолкнув друзей, эльфийка взглянула на линованные листы бумаги и застонала.

Малица тоже видела запись в разделе «Прочее»: занятия их команды. Для нее не новость, саламандра уже тренировалась, а вот приятели пока отлынивали. Теперь пришла их очередь потеть.

— Каждый вторник! — жаловалась в пустоту Индира. — Троллья задница, у меня по вторникам маникюр.

— Придется обойтись без него, — философски заметил Кристоф. Он уже смирился с очередным уменьшением свободного времени. Скоро им вообще придется брать подушку на занятия. — Да и зачем тебе маникюр, зомби не оценят.

— Зато оценит тот, кто спасет меня от помолвки. — Индира нервно потерла подбородок. — Аля не едет…

— Аля едет, — возразила Малица. — Аля никогда еще не бывала в Светлом королевстве и не откажется от такого шанса.

— Там женихи хорошие, — незаметно толкнув подругу в бок, шепнула повеселевшая эльфийка.

— Ага, сама отказываешься, а мне подсовываешь, — хмыкнула саламандра.

— Что там тебе подсовывают? — уцепился за слова подруги Кристоф. — Не нужен ей никто, у нее есть я.

В подтверждение своих слов демонолог обнял Малицу и прижал спиной к груди.

— Крис? — Саламандра буравчиком вывернулась из его рук. — Это побочное действие артефакта проректора?

Индира прыснула в кулак и покачала головой.

— Ой дурак! Самоуверенный дурак!

— Вовсе не дурак! — обиделся Кристоф. — Если не демон, то ничем не хуже.

— Ты мой друг, — поставила точку Малица. — Или немедленно уходи.

Когда только Кристоф успел влюбиться? Видимо, поэтому и лез учить целоваться, намекал, что хочет стать первопроходцем и в другом. Только саламандра точно знала: демонолог не ее будущий первый мужчина. О том, кому она как-то в сослагательном наклонении отдала эту роль, Малица предпочла не думать. Хватит с нее хвостов, кисточек и рогов! И мужчин тоже, от них одни проблемы.

Индира закашлялась и напомнила:

— Милые влюбленные, у нас задание, между прочим. А кое-кому перед ректором отчитываться.

Кристоф недовольно засопел, а Малица с облегчением перевела дух. В голову закралась мысль: не расформируют ли команду, раз в ней уже сейчас кипят страсти? Помнится, ректор говорил, любовь — помеха, а тут Кристофа угораздило проникнуться к ней нежными чувствами.

— Так, — Малица прочистила горло и на правах Ведущей начала раздавать указания: — Свидания не назначаем, тщательно осматриваем помещения. Персонально для тебя, Крис, — она обернулась к нахмурившемуся демонологу и показала дулю, — еще раз заикнешься, общаться перестану. Я никогда не буду с тобой встречаться.

— Ты с ним, да? — Губы юноши сжались в тонкую линию.

Саламандра понимала, на кого он намекал. Кристоф видел, как ректор уводил ее на свидание. Давно, будто в прошлой жизни. Вспомнился ресторан. Запах парфюма, тонким облачком окутавший ректора, уверенно ведущего в танце. О чем они тогда говорили и говорили ли вообще?

Малица тряхнула головой и вернулась в настоящее. Перекатилась с пятки на носок и неожиданно выдала:

— Они нас выставили.

— Что? — хором спросили друзья.

— Нас отправили, чтобы поговорить с призраком по душам. Черная магия… — Саламандра сделала паузу и перешла на едва различимый шепот: — Запрещена в Империи раздолья. Это страшная вещь! Сомневаюсь, будто в Академии только зелья варили. И, — снова пауза и быстрый взгляд по сторонам, — мне кажется, капли лорда шан Теона тот же маг делал.

— Какие капли? Какого лорда? — Кристоф поправил амулет на шее и, нашептав пару слов в сложенные ладони, пустил по холлу крохотный полупрозрачный шарик с крылышками — материальное следящее заклинание. — Аля, ты чего-то недоговариваешь.

— Кто бы возмущался! — фыркнула саламандра и коротко пересказала историю с феями. — Лорд Эльмир шан Теон где-то достал капли могущества. Сам понимаешь, в лавке артефактора их не продают, алхимики тоже массово не делают.

— Откуда ты знаешь? — встряла Индира. Ей явно было неуютно, хотелось скорее вновь оказаться в общежитии. — Может, в Закрытой империи их на каждом углу продают.

— Угу, и тогда бы мы давно служили императору Дарриусу, — поддержал версию подруги Крис. В его глазах зажегся огонек. — Аля права, капли редкие и больно удачно оказались в руках вампира. Заметь, когда он находился рядом с Академией.

— Намекаешь, будто у нас окопался черный маг? — По коже эльфийки пробежал холодок.

Одно потрясение за другим! Сначала знакомство с потенциальным женихом, потом смерть дроу, теперь еще меч опасности над головой. Всем известно, черные маги эльфов ненавидят, истребляют при первой возможности, а потом пускают на ингредиенты, это некроманты рассказывали. Зубы, волосы, ногти — все идет в дело. Хоть потере девственности можно порадоваться: не грозит питать кровью алтарь.

Кристоф пожал плечами. Он не исключал такой возможности.

В холле тут же воцарилась зима. Нет, температура осталась прежней, просто всем троим внезапно стало очень холодно. Дружно промелькнула мысль: не связаться ли с ректором и отказаться от задания?

Кристоф сделал первый шаг, нарушив паутину страха. Поднял руку, и пущенный пару минут назад шар возник из ниоткуда и врезался в ладонь, растворившись в ней.

— Никого, — успокоил юноша и смело зашагал к арочному проходу.

Девушки гуськом последовали за ним.

Пустынная Академия казалась громадиной, адепты — гномами. Стены давили, окна пугали полосами лунного света и игрой теней. Сумрак обступал со всех сторон, завернув в лиловое одеяло кошмаров.

Малица нервничала и кусала губы. Показалось или за ними действительно кто-то наблюдал? Но сколько бы она ни оглядывалась, никого не видела. Игра воображения? Может, попробовать обернуться юркой ящеркой и пробежаться по дымоходам? Вряд ли черный маг умеет ползать внутри стен. Только вдруг у нее не получится? Не хотелось бы опозориться перед друзьями. Лучше после подойти к преподавателю демонологии Людашу и расспросить о втором лице саламандр: иные расы — его профиль. Конечно, Малица не демон и не вампир, но вдруг он что-то знает?

Пока саламандра решала сложную дилемму, Кристоф дошел до подсобки, что находилась под лестницей. Попросив у Индиры шпильку, он, как заправский взломщик, в два счета расправился с замком.

— Ну и зачем нам туда? — Эльфийка брезгливо покосилась на тряпки и швабры, хранившиеся тут.

— Затем, что работать надо качественно. Вдруг труп спрятали здесь?

— Вряд ли, — покачала головой Малица. — Не в подсобке он! Господина Муретта никто не прятал, Эдера тоже: убийца торопился. Лучше скажи, где защитники учатся? Пошли их аудитории осмотрим.

— А общежитие?..

— Милорд проректор проверил. Он оборотень, не ошибся бы.

— Кстати, как у тебя с ним? — с намеком поинтересовалась Индира, понизив голос.

— Пот, кровь и слезы, — отшутилась Малица и отступила во мрак.

Лестница казалась бесконечной. Хорошо ступени не скрипели, а духи-охранники не спешили напугать адептов. Видимо, ректор действительно предупредил. Но страх все равно мурашками пробегал по коже. Невольно вспомнились предания, связанные с Академией колдовских сил. Якобы на этой самой лестнице когда-то убили племянника императора. А вон там ректора закололи. Любимый ученик, в спину. Никаких доподлинных свидетельств не сохранилось, книги и хроники тоже молчали, но первокурсникам неизменно рассказывали, где и как пролилась кровь. Разумеется, со всеми подробностями, Старшие товарищи даже предсмертную агонию изображали — проверяли растущую смену на крепость нервов.

Индира закусила губу и вцепилась в руку Кристофа. Из всех троих она была самой пугливой. Юный демонолог замедлил шаг, прислушиваясь. Теперь он ступал, как кошка: мягко, неслышно, на цыпочках. Условным жестом приложил палец к губам и кивнул на верхнюю площадку. Малица глазами ответила: «Да», — и сконцентрировала огонь на кончиках пальцев. Все как в старые времена, когда они воровали фолианты из библиотеки. И тот же азарт в крови.

Малица видела тень. Или ей показалось, что видела. Испугаться бы, а саламандре хотелось разглядеть, кто ходит там, во тьме. Попасть в корпуса Академии после отбоя непросто, а уж в главный… Сложнее только в административный, печати которого Кристоф вряд ли взломает. Хотя хотелось бы посидеть в кресле ректора, полистать личные дела. Но, увы!

Прижавшись к стене, саламандра замерла, а потом, к ужасу Индиры, материализовала огненную плеть. Маг, не маг, а за позор на кладбище Малица отомстит. И за жизнь адепта тоже. Лорд Шалл не зря учил ее, теперь саламандра знала, как правильно атаковать.

— Аля! — понеслось недовольное в спину, но Малица уже плавно, копируя оборотня, скользнула вверх по лестнице.

Слиться со стеной, контролировать дар, держать ноги в напряжении… Они как пружина, когда потребуется, должны разжаться. Контролируй каждый вздох, Ирадос, включи все органы чувств! Малицу охватил испытанный однажды охотничий азарт. Она будто парила над ступенями. Спиной ощущала присутствие Кристофа. Это хорошо, тыл защищен. Вперед, Ведущая!

Тень, там действительно тень! Метнулась прочь, в портал!

Малица остановилась и раздраженно топнула ногой. Опять сбежал!

— Крис, врубай шар на полную: нужно лестницу осмотреть, вдруг он что-то обронил?

Стоило перейти с шепота на голос, объявился дух-охранник. Вышел из стены, сложил руки на груди и предупредил о нарушении. Малица отмахнулась: ректор знает, и присела на корточки там, где еще минуту назад видела тень. Есть! На ладони саламандры блестел осколок стекла. А еще — синяя ворсинка. Малица не сомневалась, с академической формы. Значит, пропавший адепт рядом.

— Индира, — Малица обернулась к эльфийке, — похоже, потребуются твои знания. Поищи раненого, а мы с Крисом — в лабораторию. Встречаемся в библиотеке: хочу пару книжек полистать. Милорд ректор ничего не скажет, а я хочу разобраться в этой темной истории.

Подруга кивнула и прикинула расстояние до библиотечной башни. Теоретически можно добежать, практически…

— Как понимаю, читаем мы тайно? — уловила суть Индира.

Малица кивнула.

— Гончие?..

— Он их наверняка спустит. Ну раньше ведь они бегали!

— Вот кого ты вырастил, Крис? — наигранно возмутилась эльфийка и кивнула. — Давайте, а то действительно скучно. Хоть развлекусь перед поездкой в тюрьму под названием дом. В конце концов, — пошутила она, — лучше черный маг, чем жених! Видела б ты его, Аля! Объелся кислых груш и заколдовал себя окаменением. У них в роду все такие, по старшему брату сужу, — предупредила закономерный вопрос Индира и в ореоле магического шара скрылась в коридоре. Явно сбежала от неприятного разговора.

Малица фыркнула. Кажется, кто-то попался на лжи. Не видела, не знаю, подсунули — а оказалось, знакомы. Ничего, не все же Индире подругу пытать, саламандра тоже умеет.

Защитники учились в другом корпусе, и Кристоф открыл туда портал, использовав амулет лорда Шалла. Малица с интересом наблюдала за тем, как демонолог деловито расхаживает по площадке, бормочет себе под нос, вскидывает руки. Вышло гладко, как у старших товарищей. Саламандра смело шагнула в шипящее нечто: друзьям и наставникам нужно доверять.

— Хм… — Малица огляделась, осматривая узкие коридоры.

Определенно адептам Защитного факультета повезло меньше, чем стихийникам. Тут бы не помешал ремонт и перепланировка. С другой стороны, факультет непопулярный, здание старинное, зачем придираться?

Куда идти, саламандра не знала и наугад свернула налево. Кристоф тенью следовал рядом. Девушка собиралась сменить направление, когда услышала сдавленный стон. Он доносился откуда-то сверху. Малица нахмурилась и подняла настроенный на максимальную мощность шар под древние своды. Никого.

— Там. — Кристоф кивнул на аудиторию. — В тренировочном зале.

— Откуда ты?..

— Занимались пару раз, когда некроманты из своего выселяли. Там маты и разные приспособления, развивающие ловкость.

Демонолог опустился на корточки перед дверью. Та тут же ощетинилась бледно-зеленым свечением. Прикоснись — сработает система защиты.

— Ничего, — самонадеянно заверил Кристоф, — мы эту штучку взломаем.

Юноша не первый раз снимал защиту с аудиторий, вот и теперь магические печати спасовали перед его мастерством. Сеть плетения вспыхнула в последний раз и погасла.

— Прошу! — сияя залихватской улыбкой, Кристоф посторонился и пропустил Малицу.

Та с гордым видом извлекла связку универсальных ключей и покачала ею в воздухе. Стоило тратить время, когда можно было просто попросить? Но если мужчина хочет, пусть делает, девушка не станет мешать ненужному героизму.

— Откуда? — изумился Кристоф.

Вот зачем он со шпилькой в подсобке возился, если в кармане подруги такое сокровище?

— Ректор дал. — Малица сияла, как парк во время бала. — В самый последний момент сунул. Мы ведь на работе, Крис, нам положено.

Она явственно вспомнила тот момент: пальцы лорда ти Онеша касаются ее руки, вкладывая прохладную связку, и в следующий миг портал переносит саламандру в главный корпус Академии. По губам скользнула улыбка — мечтательная, девичья.

— Аля! — спустил ее на землю гневный оклик Кристофа.

Оттеснив Малицу, Кристоф первым ворвался в тренировочный зал.

— Ну и вонь! — пробормотал он.

Вспыхнул свет, слепя глаза. Ругнувшись, демонолог схватил стул и, взобравшись на него, перерезал веревку. На пол упало тело Эдера Кносса. Малица узнала его по веснушкам. Точно не человек, если не сразу умер. Но теперь сомнений не осталось: жизнь, как песок сквозь пальцы, ушла из тела адепта. Рот его приоткрылся, глаза закатились.

— Проректора! — рыкнул Кристоф, отчаянно тормоша Эдера.

Малица закивала и потянулась к амулету связи. Она никогда еще не видела повешенных и, признаться, предпочла бы не видеть дальше. Беднягу задушили обычной веревкой, на которой подвешивали тренировочные снаряды. Один, лишившись опоры, валялся на полу. Некогда набитого опилками минидракона крепили к потолку — теперь же подвесили адепта.

— Милорд, — затараторила Малица, — у нас проблема.

— Какая? — Проректор отложил в сторону мел и обратился в слух. Успеет он еще двойную пентаграмму начертить!

— Труп. Свежий. Эдер Кносс только что умер.

Лорд Шалл шумно втянул воздух, удержавшись от эмоционального «Кьядаш!» и обменялся взглядами с ректором. Тот поднял брови и постучал по запястью, сложив из пальцев инициалы саламандры. Некромант покачал головой. Никуда не нужно идти, жива Малица.

— Где умер?

Саламандра объяснила и попросила скорее прийти: вдруг еще можно оживить несчастного? Спохватившись, рассказала про тень.

— Так, дождитесь меня, и по комнатам, — решительно скомандовал некромант.

Раз маг на территории Академии, нужно обезопасить адептов. А они-то с ректором гончих по следу пустить собирались! Хороши, нечего сказать, проворонили!

— Нам еще в лабораторию, — упрямо возразила Малица. — Задания нужно выполнять до конца.

— Спать, Ирадос! — рявкнул лорд Шалл. — Лично отведу и запру.

Малица пожала плечами. Экая проблема, они и сами в лабораторию проберутся, а после в библиотеку. Если преподаватели решили отстранить адептов от расследования, то просчитались.

— Ну? — как только саламандра закончила разговор, спросил Кристоф.

— Как обычно, — пожала плечами Малица. — Ничего не делать, отправляться спать.

— Но мы к Индире? — подмигнул юноша.

— Конечно! — широко улыбнулась девушка и приложила палец к губам: сейчас объявится проректор, незачем ему знать о библиотеке.

Сердце кольнуло. Как там Индира, не попалась ли гончим? Впрочем, она опытная, столько раз бегала по ночному парку и не попалась. Оставалось надеяться, сейчас тоже обойдется.

Взгляд Малицы обратился к Эдеру. Посиневший, с отвратительным багровым следом на шее. Пахло от него отвратительно. Саламандра слышала, повешенные умирают некрасиво, но чтобы так… Девушка отвернулась, зажимая нос, и чуть не ослепла от вспышки портала. Вопреки ожиданиям из него вышли оба лорда. Ректор метнул грозный взгляд на Малицу и требовательно протянул руку. Саламандра неохотно вложила в нее связку ключей, а Кристоф — артефакт перемещения. Лорд ти Онеш довольно кивнул и огляделся. При виде трупа, над которым опять склонился Кристоф, ректор стал мрачнее тучи и инстинктивно, не задумываясь, положил руку на плечо Малицы, привлекая к себе. Саламандра стушевалась: приятель же смотрит, и она попыталась возразить, но ректор приложил палец к губам и задвинул за спину. Видимо, оберегал от неприятного зрелища.

— Нойр, руки уберите! Вы не некромант, значит, только мешаете, — резко потребовал лорд Шалл, появившись из портала вслед за ректором.

Малица недоумевала, зачем Кристоф возится с телом. Веревку перерезал, и все, больше они ничем не помогут. Адепт же отчаянно теребил несчастного, делал ему массаж, растирал. Запоздало пришло осознание: он пытается реанимировать Эдера. Ну да, демонологов и этому учили. Стихийников тоже, только, к своему стыду, Малица ни о чем таком не вспомнила.

Проректор оттолкнул Кристофа и опустился на колени рядом с телом. Поднял глаза на потолок, оглядел сиротливо валявшегося на полу учебного дракона и раздраженно пробормотал: «И это Академия! На таких снарядах только малышню учить!»

— Ариан! — позвал он, отчего-то не торопясь с воскрешением. — Это тоже в мои обязанности входит? — Проректор обвел рукой тренировочный зал. — Тогда большое спасибо за подложенную свинью!

— Всегда пожалуйста! — кисло улыбнулся лорд ти Онеш и поманил Кристофа. — Кто из вас нашел?

— Вместе, — ответила за двоих Малица. — Мы подумали, раз Эдер Кносс — практик, искать следует в родном корпусе.

— Еще что-то нашли?

— Найдем, — заверила саламандра и попросила: — Не отсылайте нас в общежитие! Лорд проректор приказал, но вы ведь главнее.

Ресницы кокетливо опустились, рот плаксиво исказился.

— Вот, с этого все начинается! — усмехаясь, предупредил лорд Шалл. Ловкие пальцы раздели мертвого адепта до пояса, выискивая другие повреждения. — Дисциплина должна соблюдаться неукоснительно.

— Я не стану вмешиваться, — подтвердил приказ заместителя ректор. — Ирадос, расскажете обо всем по порядку и вернетесь в общежитие. Спасибо за помощь. А где лор’Альен? — нахмурился глава Академии, только сейчас сообразив, что одного члена команды не хватает.

Малица закусила губу и красноречиво глянула на Кристофа: молчи! Тот удивленно открыл рот. Давно ли саламандра стала командовать? Второкурсница — третьекурсником! Но спорить не стал. Хочет огрести шишки от ректора, милости просим, благо тот с некоторых пор Кристофу очень не нравился, и юноша втайне надеялся, что временная холодность обернется прежним безразличием. С демоном бороться тяжело, легче плевать против ветра. А уж в любви!.. Девушки отчего-то с изображениями хвостатых под подушкой спать готовы, хотя Кристоф-то знал: истинный облик демонов способен вылечить икоту. Но женщины любят образ, а не существо из плоти и крови.

— Так где лор’Альен? — повторил вопрос ректор, стремительно мрачнея. Зеленые глаза заледенели.

— Осматривает другие помещения, — выкрутилась Малица.

— Ирадос, — лорд ти Онеш чеканил слова, — разве правилами безопасности дозволяется…

— Приму к сведению и исправлюсь, — дерзко вставила саламандра и знаками попросила Кристофа: свяжись, предупреди.

Демонолог осторожно скользнул мимо главы Академии и, не удержавшись, бросил взгляд через плечо. Лорд Шалл вытащил мел и готовил рисунок. Оставалось надеяться, запутавшегося в чужих сетях адепта удастся оживить. Жаль, они этого не увидят. А Кристоф, к примеру, давно мечтал понаблюдать за работой некромантов. Вдруг они не так рискуют, как говорят? Напустили на себя таинственности и довольны.

Оказавшись в коридоре, юноша вытащил амулет связи и через минуту услышал недовольный голос Индиры.

— Ну ты как? — Кристоф предупредил поток жалоб.

— Жива, — фыркнула эльфийка. — Считай, на занятиях у Ойгла побывала. Сижу и ногти кусаю.

— Значит, гончих не отозвали? — смекнул демонолог.

— Нет! — с чувством ответила Индира. — Можешь передать нашему командиру: она мне должна. Такого страха натерпелась!

Кристоф кратко ввел эльфийку в курс дела и попросил сидеть ниже травы. Та не стала спорить: гнева ректора на троих хватит, лучше не провоцировать.

Малица между тем стояла «на ковре», старательно плетя паутину лжи. В ход шло все от «не знаю» до кристально честных глаз. Лорд ти Онеш ей не верил, допрос затягивался, и с каждой минутой саламандре все больше хотелось попроситься помощницей к проректору.

— А теперь вон пошли, спорщики! — послышался грозный голос лорда Шалла. — Или одним адептом станет меньше.

Малица испуганно сглотнула, подумав, что речь о ней. Ректор же понял, друг намекал на Кносса. Ошибись некромант, навечно тому оставаться духом.

— Значит, воскресишь?

— Угу. — Проректор был немногословен. А еще зловреден, потому как разрушил до основания с трудом выстроенную Малицей ложь: — Нет в корпусе лор’Альен, ее запах успел даже с Ирадос выветриться.

Вот кьядаш! Саламандра мысленно негодовала. Зачем он это сделал? Ректор в этом отношении человечнее: уборка, кухня. Лорд Шалл же!.. Его предшественник тер Лис теперь казался самим совершенством. От нынешнего проректора ничего не скроется. Так и начинаешь ценить преподавателей: сравниваешь и понимаешь, иногда предатели — цветочки по сравнению с верными слугами закона. Тер Лис в свое время помогал лорду Эльмиру шан Теону из-за неприязни к ректору, занявшему кресло, на которое метил дракон. Бывший проректор полагал, его, отдавшего столько лет на благо Академии колдовских сил, обделили, назначив чужака из Закрытой империи. Однако нужно отдать дракону должное: убивать императора он отказался, наоборот, спас и отделался изгнанием вместо смертной казни.

Ректор задумчиво склонил голову на плечо, ожидая объяснений. В отличие от саламандры его не волновали синие всполохи, озарявшие тренировочный зал.

Малица напряженно молчала, озираясь по сторонам в поисках спасения. Может, как в старые добрые времена? Пожалуй. Лучше переждать вспышку гнева, а потом самой прийти в кабинет, и желательно не с пустыми руками.

— Лорд проректор просил выйти, — пискнула Малица и ринулась в коридор.

Там уже поджидал мрачный Кристоф. Не говоря ни слова, саламандра ухватила его за руку и потащила прочь. Впереди маячило окно — огромное, от пола до потолка. Полукруглое, с мелкой расстекловкой. Какая-то незримая сила манила Малицу туда. И не только ее.

— Ирадос! — Саламандра буквально налетела на ректора, материализовавшегося на ее пути. — Когда вы научитесь не бегать от опасности, а принимать бой? Опять проказы? И это тогда, когда по Академии бродит темный маг!

— Вовсе не проказы! — Малица старалась держаться твердо. Раз уж поймали вторично, придется признаваться. — Просто вы запретили, поэтому приходится лгать. Я пользу хотела принести, а вы сразу в общежитие! В конце концов, именно я дважды того мага видела.

— Дальше? — Лорд ти Онеш дал девушке шанс. Милое ребячество, но уже начинало его раздражать.

— Хочу осмотреть библиотеку. В запретном хранилище есть любопытные фолианты. Любопытные для темного мага, разумеется, — тут же поправилась саламандра. — Туда редко заглядывают, а преступник не зря привлек адепта.

— Понимаю ход ваших мыслей, — кивнул ректор и назидательно заметил: — Вот это и следовало сказать с самого начала, а не юлить, как пятилетний ребенок.

— Откуда я знала, что вы не накажете? — попыталась оправдаться Малица. — А мне никак нельзя оставить Индиру одну в библиотеке. Если бы вы открыли портал в общежитие, я бы не выбралась.

Лорд ти Онеш вздохнул, неохотно признавая правоту адептки, и обратил взгляд на окно. Отвернулся, затем, хмурясь, глянул снова и материализовал магический жезл. Притихшие адепты с интересом и тревогой наблюдали за его действиями.

— Портал, — странно, но ректор пояснил свои действия. — Рабочий.

— Тот самый? — чуть слышно переспросила Малица.

Портал, через который темный маг проник в Академию!

— Только не вздумайте туда соваться! — предостерег лорд ти Онеш, памятуя о любопытстве саламандры. — Знаю я вас.

Саламандра тяжело вздохнула и кивнула. Она бы одним глазком, но взглянула.

— Взамен разрешаю осмотреть библиотеку, — подсунул «пряник» ректор и тут же добавил «кнута»: — Но о вашем поведении мы еще поговорим. Оно не соответствует возрасту. Хотите, чтобы к вам относились как к взрослой, ведите себя соответственно.

— Хотите, чтобы я вела себя как взрослая, перестаньте вечно наказывать, милорд, — парировала осмелевшая Малица.

Лорд ти Онеш дал слабину, надо воспользоваться. Жесткий ректор — и вдруг нарушил дисциплину. Девушка понимала, она рискует, но двум смертям не бывать, а одного наказания не избежать. Заодно и узнает, просто так ли ректор клал руки на плечи. Демоны — раса коварная, не хотелось бы поверить, а потом обжечься.

Кристоф замер в ожидании бури. Мысленно он уже приготовился к приговору: «Адептка Ирадос, собирайте вещи», но вышло иначе. Ректор смерил Малицу изучающим взглядом, напомнил, что хамство не красит девушку, и попросил извиниться.

— Хорошенько подумайте. Решается ваше будущее. Мы о нем еще поговорим, — намекнул лорд ти Онеш. Ему не хотелось отчитывать саламандру при товарище, поэтому глава Академии отпустил ироничное замечание: — Мало вас наказывали, Ирадос. Ничего, исправлю этот недочет.

Малица предпочла не дергать дракона за хвост и покаялась. Однако мысленно она торжествовала: прежний ректор бы сурово наказал. А этот… Неужели она для него все-таки особенная? Сердце забилось чаще от распиравшей Малицу гордости. Для такого демона — и единственная! Только она не бабка, одного хвоста маловато.

Ректор кивнул, принимая извинения, и посоветовал впредь быть осмотрительнее.

— Придется разработать дополнительные правила поведения для адептов, раз вам неизвестны элементарные вещи. Бегство от преподавателя приравняю к отягчающим обстоятельствам.

Малица мысленно закатила глаза, но промолчала. Бегала она только от лорда ти Онеша, выговоры от остальных людей и нелюдей принимала с обреченным спокойствием.

— И не забудьте зайти с докладом! — напомнил ректор, открывая портал. — Тогда же обсудим ваше сегодняшнее поведение. Я не забуду, Ирадос, — пригрозил он, намекнув: инцидент не исчерпан.

Кристоф сочувственно взглянул на подругу. Он чаще всех из троицы бывал в ректорском кабинете и знал: чем спокойнее лорд ти Онеш, тем суровее кара.

Наказание глава Академии уже придумал. К каждому адепту у него имелся индивидуальный подход. Лорд ти Онеш мысленно улыбнулся. Определенно ему понравится. Малице? Так на то и наказание, чтобы доставлять удовольствие только наказывающему.

Индира поджидала друзей у дверей читального зала. Эльфийка выглядела встревоженной и имела на то причины — длинный девичий пальчик указал в темноту, где при ближайшем рассмотрении обнаружилось нечто странное. Малица настроила шар на максимальную мощность и пристально вгляделась в серый полупрозрачный сгусток.

— Так вот почему так тихо! — пробормотала она.

Если бы ректор знал, ни за что бы не отпустил.

Сгусток материи на поверку оказался бывшим духом-охранником. Несчастный таял с каждой минутой, грозя вскоре совсем исчезнуть. Склонившись над ним, Малица осторожно запустила руку ему внутрь и пустила живительный огонь. Охранник тяжело вздохнул, на миг ожил и прошептал: «Дроу!» После клочками тумана расползся в девичьих ладонях. Малица нахмурилась и обернулась к Индире:

— Когда ты его нашла?

— Как добралась, так сразу. Он побывал здесь? — чуть слышно спросила эльфийка.

Кто «он», объяснять не требовалось.

— Так, Крис, — Малица встала и отряхнулась, — взламывай печати. Нужно сверить по спискам, все ли книги целы. Он наверняка что-то украл, а дух ему помешал. Как найдем, я к ректору. Надеюсь, камин лорд зажжет.

Демонолог покачал головой. То, что начиналось как милое приключение, грозило перерасти в смертельную опасность. Одно дело — взломать магическую печать и достать запрещенную книгу, другое — темный маг.

Малица же развила бурную мыслительную деятельность.

— Хм, он сказал: «Дроу». — Саламандра покосилась на едва заметный туман — останки духа-охранника. — Я тоже видела беловолосого. И тот преподаватель не хотел говорить, кто убийца: защищал сородича. Может, он и вовсе из его рода.

— То есть Мэгрос — предатель? — сникла Индира.

Она корила себя за чувства к недостойному. Вот зачем призналась подруге? Жила бы спокойно, бед не знала. Верно говорят, девочки всегда влюбляются в самых плохих мальчиков. А уж если родители узнают… Дроу для эльфов все равно что прокаженные, кровные враги на веки вечные.

Саламандра пожала плечами. Не зря ведь ректор и проректор выставили адептов из комнаты, сослали в Академию. Вот о чем они говорили с духом без чужих ушей. Даже обидно стало. Им не доверяли, а требовали полной откровенности.

— Тут без некроманта ничего не узнаешь! — вздохнула Малица и задумчиво повертела в руках амулет связи. Звать или не звать лорда Шалла? Пожалуй, нет, жизнь Эдера Кносса важнее, ритуал в самом разгаре. — Не станем гадать, а осторожно осмотрим библиотеку. Каталог я чуть ли не наизусть знаю, не пропущу пропажу.

— По-моему, нам лучше уйти. — Индира зябко передернула плечами. — Это дело не для адептов младших курсов.

— Постой здесь, если боишься. — Малица коснулась ручки двери. Тут же ожили паутинки защиты, щекоча пальцы. Если вовремя не отдернешь руку, больно ударит разрядом. — Мы оставим дверь открытой и зажжем свет. Я даже огонь в камине разведу. Хочешь, — заметив страх в глазах подруги, предложила саламандра, — амулет связи отдам? С его помощью можно ректора позвать, он откликнется.

Индира отказалась и предпочла не оставаться одна.

Малица отдернула ладонь за мгновение до того, как невидимые иголки пронзили кожу, и кивнула Кристофу. Тот привычно осмотрел магические печати и, качая головой, хмыкнул. Защиту поменяли, но юноша снимет ее за пять минут.

— Девочки, — обернувшись, подмигнул Кристоф, — два щелчка пальцев, и мы внутри.

Саламандра покачала головой. Не лучшее время для бахвальства, но такова уж мужская природа. Обняв Индиру за плечи, Малица наблюдала за тем, как ловко Кристоф справляется с печатями. Ему бы в воры! Прав, ой как прав ректор: если не угодит в тюрьму, далеко пойдет. Наконец дверь отворилась. Из нее пахнуло сухим воздухом: в библиотечных хранилищах поддерживалась определенная температура и влажность.

— Куда сначала? — обернувшись, уже шепотом поинтересовался Кристоф.

— К камину: хочу подстраховаться. — Малица первой шагнула внутрь и активировала шары на минимальную мощность.

Вроде тихо, ничего подозрительного. Нужно рискнуть. Стихийники не полевые крысы, за спинами не отсиживаются. Представим, что это практическое задание, и вперед!

Огонь немного снял напряжение, витавшее в воздухе. Веселое пламя заплясало по поленьям, заиграло тенями на экране. Малица недолго постояла у камина, прикоснулась к родной стихии. Огонь зарядил силой, придал уверенности.

Кристоф в это время обследовал читальный зал. Медленно, шаг за шагом, стол за столом.

— Вот! — Он победоносно указал на отодвинутый стул. — Маг сидел тут.

Перед закрытием библиотекарь в обязательном порядке приводил мебель в порядок, не пропустил бы.

Индира с опаской приблизилась к подозрительному столу и присела на корточки. Посидела пару минут, глядя в одну точку, и наконец сообщила:

— Я, конечно, не проклятийник, но ничего не вижу. Чисто.

Малица с облегчением выдохнула. Хотя бы ловушки нет.

Индире можно верить, она целитель, глаз острый.

Больше ничего подозрительного друзья в читальном зале не нашли и направились к каталогу. Саламандра надеялась, преступник оставил незадвинутым какой-нибудь ящик или перепутал карточки, но нет, тут царил полный порядок. Значит, дроу знал, что искал.

«В хранилище?» — знаками спросил Кристоф. Малица кивнула. Индира осталась в читальном зале, села возле огня, обещав внимательно слушать и смотреть в оба глаза. В совместных вылазках эльфийка всегда стояла на стреме.

Взломать магические печати Запретного хранилища оказалось непросто, но демонолог и в этом преуспел. Малицу первой не пустил, сам тоже не пошел, запустил следящее заклинание-шарик. Приложив палец к губам, Кристоф терпеливо ждал, пока тот, махая прозрачными крылышками, не вернется к создателю.

— Чисто! — с облегчением выдохнул юноша и бочком протиснулся внутрь.

Малица на цыпочках последовала за ним. Казалось, из теней вот-вот материализуются призрачные гончие, а то и таинственный убийца. Но саламандра не поддавалась страху, методично осматривала полки, если надо, залезала на лестницы, чтобы глянуть на самый верх.

Внимание девушки привлек низкий воющий звук. Он доносился из дальней части помещения, где хранили прикованные цепями гримуары. Подозвав Кристофа, Малица решила проверить. Грубо нарушив правила безопасности, запрещавшие разводить огонь в хранилище, саламандра подозвала Кристофа и сжала в руке пламенеющий меч. Если враг здесь, она встретит его во всеоружии.

На специальной подставке рвалась с цепей книга. Она хлопала зубастыми страницами и издавала тот самый низкий, противный звук. Футляр от гримуара валялся на полу. На нем запеклись капельки крови.

— Ни фига себе! — присвистнул Кристоф. — Кто-то пытался открыть гримуар! Да к ним без плотных перчаток и подходить не стоит.

— Эдер? — высказала предположение Малица, с опаской посматривая на ожившую книгу.

Демонолог пожал плечами и рискнул подойти ближе, чтобы прочитать название на корешке.

— «Смертельные проклятия!» — в ужасе выдохнул он.

Ниже стоял подзаголовок: «Усиление действия и способы блокировки жизненных сил у древних рас».

Малина сглотнула и бросила взгляд на кровь. Точно ли она принадлежит Эдеру? В некоторых случаях требовалось небольшое жертвоприношение, чтобы получить доступ к запретным знаниям.

Гримуар между тем продолжал бушевать. Клыкастая обложка клацала. Шелестели пожелтевшие страницы. Фолиант отчаянно рвался с цепи. Казалось, он сейчас сорвется и накинется на адептов.

— Крис…

Малица бочком подошла к другу и, изловчившись, подхватила футляр. Гримуар не достал, зубы схватил воздух.

— Опасная штучка! — Саламандра покосилась на книгу.

— Еще бы, с таким названием! — фыркнул Кристоф и спохватился: — Ты чего хотела?

— Уже ничего, — улыбнулась Малица, любовно прижимая к груди футляр, так, чтобы не размазать чужую кровь: пригодится для исследования. — Думала, ты книжку угомонишь, но сама справилась.

Демонолог отобрал у саламандры добычу и положил на пол. Хмурясь, опустился рядом на колени и принялся пристально разглядывать. Казалось, Кристофа ничуть не смущала близость гримуара, юноша целиком и полностью отдался делу. Он старался разглядеть на кожаном футляре тонкую пленку проклятия или иные чары, которые могли бы причинить вред. Кристоф не верил, будто таинственный маг не поставил ловушку. При всем желании Эдер не мог открыть гримуар без чужой помощи. Даже если бы провел ритуал с кровью, не совладал бы с манускриптом. Кристоф учился на третьем курсе, и вовсе не на защитника, и то опасался связываться с подобными книгами.

Малица тем временем со смесью страха и любопытства рассматривала гримуар. Тот уже перестал выть и немного успокоился. Саламандра подошла максимально близко, будто дразня книгу, и осторожно наклонилась. Фолиант отреагировал мгновенно: подпрыгнул, едва не порвав цепь. Девушка чудом успела отскочить.

— Теперь понятно, отчего хранилище Запретное, — пробормотала она. — А в спящем виде они, — Малица ткнула пальцем в книгу, — смирные.

— Угу, — пробурчал Кристоф, полностью погруженный в работу. — Только ничего без меня не трогай.

Саламандра пожала плечами и пробежала глазами по корешкам на ближайших полках: нет ли чего интересного, раз она все равно здесь. Когда еще удастся попасть в Запретное хранилище на почти законных основаниях? Увы, ничего занятного вокруг не нашлось, и Малица вернулась в читальный зал. Индира сидела там, где ее оставили, и листала каталог. Несколько ящиков с карточками стояли рядом на столе. Саламандра удивилась: все по защитной магии.

— Решила ликвидировать пробелы в образовании, — виновато пояснила Индира. — Раз уж запихивают в команду, — это слово она произнесла так, словно увидела нечто противное, вроде паука, — надо учиться выживать.

— Эм… — Малица с сомнением посмотрела на подругу, даже лоб у нее решила потрогать, — тебе это точно надо? Ну, — тут же поправилась она, испугавшись, что Индира поймет неправильно, — ты эльфийка, целительница, и так магия в крови, зачем тебе чужая?

И мысленно добавила: «Три года подобные пустяки подругу не волновали». Это Малица планировала работать, училась, как могла, Индиру же ждало заранее определенное будущее — замужество. Впрочем, всем благородным девушкам положено овладеть магией, вот она и старается соответствовать.

— А тебе? — парировала Индира. Губки надулись, подбородок задрался — типичная поза обиженной высокомерной эльфийки. — Ты тоже не без дара.

На самом деле Индира заскучала и, чтобы не задремать, решила потренировать мозг. Тот, впрочем, отчаянно хотел спать, эльфийка больше скользила взглядом, чем читала. Но признаться в этом — никогда!

Малица слишком хорошо знала подругу, поэтому отвечать не стала, вместо этого попросила сходить к Кристофу, взглянуть на кровь.

— Я целитель, а не лаборант, — эльфийка потянулась и сладко зевнула, — но посмотрю. Хочешь точные результаты, достань реагенты. Или пойдем в лабораторию.

— Не боишься? — Саламандра напомнила о местном ночном кошмаре — призрачных гончих. — Крис сказал, ты чуть не попалась, а лаборатория в другом корпусе.

— Там хотя бы трупов нет. — Индира намекала на духа-охранника, от которого осталось только мокрое место. В прямом смысле слова. Тяжело придется магам, но, видимо, на это убийца и рассчитывал. — А гончие… Ты же ректорская любимица, с тобой не страшно.

Малица хмыкнула. Вот хитрюга! Эх, ей бы уверенность подруги! Одна сука, которая в свое время отпустила попавшуюся «на горячем» саламандру, ничего не значит, да и приказ ректора недвусмысленно гласил: адептам положено находиться в ночное время в общежитии, даже тем, кого глава Академии приказал не трогать.

Индира отправилась к Кристофу, Малица же подошла к огню. Пальцы привычно скользнули в пламя, и оно, признав свою, начало ласкаться, будто любящая хозяйку кошка. Если очень захотеть, огонь станет зеркалом. Малица сосредоточилась, и через пару минут перед глазами саламандры возникло знакомое лицо. Все же некроманты — кудесники, способны творить чудеса!

Наверное, нехорошо пользоваться каминами Академии для разговора с родными, злоупотреблять служебными ресурсами, но, раз инициация подарила такую возможность, нужно воспользоваться. Благо Малице нужен совет, а отец не в пример лучше нее знает темных.

Тер Ирадос предстал перед дочерью на фоне проекции знакомого с детства кабинета, в халате и с кружкой любимого взвара в руке. От напитка поднимался пар, щекоча небольшую бородку — та успела отрасти за месяцы вынужденного покоя. Саламандр выглядел уставшим, зато был жив. Застыв, он изумленно смотрел на дочь. Та не придумала ничего лучше, как поздороваться.

— Ты?.. Ээээ… А как давно? — нахмурился тер Ирадос, сопоставив новые способности дочери с самым известным способом их обрести. Легкомыслие Малицы неприятно кольнуло. Он не думал, что она так безответственна отнесется к девичьей чести. Ведь замуж не собиралась, серьезных отношений не заводила, раз родителям ничего не сказала. — Помнится, мы говорили с тобой на эту тему.

— Я девственница, — смутившись, отвергла отцовские сомнения Малица. О чем еще он мог подумать? Проще всего обрести полную силу после вступления в брак — по старым правилам или просто разделив постель с мужчиной — по новым. Интересно, а госпожа тер Ирадос проснулась с расцветшим даром до или после смены фамилии? Родители об этом умалчивали, но косвенные свидетельства и страсть бабушки к попранию морали заставляли подозревать пикантное развитие событий. — У меня по другой причине случилось, я теперь взрослая.

Саламандр покачал головой, поставив под сомнение последнюю фразу. На взрослую девушка точно не тянула.

— Но это не важно, — повысив голос, затараторила Малица, ощущая, как стремительно алеют кончики ушей. — Расскажи про дроу, ты ведь с ними торгуешь. Какие они по темпераменту, как мыслят. Мне нужно понять, где один… темный эльф спрятал кое-что.

Правды говорить не стала: отец испугается. Он и так напрягся из-за слишком серьезного для ночи разговора.

— Во что ты ввязалась, Аля? — без предисловий спросил тер Ирадос и поставил кружку на стол.

— В практику, — не моргнув глазом соврала девушка. — Хочу на высший балл сдать.

И замерла, гадая, поймет отец по глазам или нет. Прежде тер Ирадос в два счета раскусывал уловки дочери, ну так и Малица была моложе. Значительно моложе.

Саламандр задумался и провел рукой по всклокоченным медным волосам. Вопрос загнал его в тупик.

— Положись на преподавателей, — наконец произнес он.

Чем меньше дочь знает о Закрытой империи и ее обитателях, тем лучше. От них одно зло. История с лордами шан Теонами тому подтверждение. До сих пор перед глазами стояла улыбка вампира, помнилась сталь у горла, слышался вкрадчивый шепот: «Ваша девочка мне задолжала». А после — боль, мрак и страх. Не за себя — за супругу и единственного ребенка, который совершил страшное: обезобразил лорда из могущественного клана. И пусть дроу живут обособленно, не подчиняются ни одному императору, Малице не стоит с ними связываться, только в стенах Академии и под чутким руководством преподавателей.

Однако саламандра не желала отступать и выпытала-таки краткую характеристику темных эльфов. Как и полагала девушка, Мэгрос покрывал своих, представители других домов его не интересовали. Любопытно, выведал ли лорд Шалл имя убийцы? И кого девушка видела на кладбище: предателя-преподавателя или его сородича? На эти вопросы предстояло ответить позже, а пока Малица пожелала отцу спокойной ночи и развеяла огненную связь. Минуту назад перед девушкой стояла подсвеченная алым фигура, и вот уже вместо нее весело потрескивают поленья.

Обдумать полученную информацию Малица не успела: в дверях хранилища появились Кристоф и Индира. Демонолог с гордым видом обнимал укрощенную зубастую книгу, эльфийка, с опаской косясь на гримуар, несла футляр. Саламандра открыла рот от изумления, потом нахмурилась. Обычно девушку обвиняли в беспечности, но теперь пришла ее очередь ругать других. Нет, Малица любила пошалить, влезть в авантюру, но это!.. Гримуар не игрушки, очнется, Кристоф без руки останется. А Индира! Вдруг на футляре проклятие? Да и кровь на нем — доказательство, каждая капля дорога.

— Вот, — демонолог смело отпустил книгу, и та повисла в воздухе, удерживаемая заклинанием. — Укротил не хуже вурдалака.

Он, не скрывая, напрашивался на похвалу, однако Малица поджала губы и потянулась за амулетом связи. Новых неприятностей она не желала, пора звать ректора. Сердце гулко билось в груди, пальцы немели. Может, лучше сначала лабораторию проверить? Саламандра тряхнула головой: лягушку глотают первой, что значило — неприятные дела не откладывают на потом. Так научил преподаватель бытовой магии.

Ректор отозвался не сразу, когда Малица успела мысленно перенестись в лабораторию, тогда он наконец ответил:

— В чем дело, Ирадос? — Судя по всему, девушка отвлекла главу Академии от чего-то важного. Тон раздраженный, ледяной — будто в буран угодила.

Саламандра опешила: совсем другого она ожидала. Затем взяла себя в руки и рассказала об убитом духе-охраннике, гримуаре и крови на футляре. Лорд ти Онеш выслушал все в полном молчании, потом обронил:

— Скоро буду.

Не успело стихнуть эхо реплики в ушах, как ректор предстал в читальном зале в пальто и длинном полосатом шарфе красно-зеленого цвета. Судя по мокрым носкам ботинок, последние минуты лорд ти Онеш провел вовсе не в тренировочном зале практиков. Зеленые глаза быстро обежали помещение, по очереди остановившись на каждом адепте. Троица дружно разглядывала пол, растеряв былой энтузиазм, даже Кристоф больше не гордился победой над гримуаром.

— Отдайте мне, Нойр, — потребовал ректор, и юноша поплелся к нему с фолиантом в руках. Лорд ти Онеш легко подхватил его, засунул под мышку, будто обычную книгу, и обернулся к Индире. — Футляр, пожалуйста. И, — вот и Малица, — Ведущая за мной. Остальные ждут тут и ничего не трогают.

Друзья переглянулись. Индира сочувственно вздохнула, Кристоф поджал губы и засопел. Защитить любимую девушку он не мог: ректор не однокурсник, не осадишь.

Малица помялась, поправила стул, рядом с которым стояла, и робко, с мольбой взглянула на ректора. Тот отрицательно покачал головой и указал на зев портала:

— Давайте сами, Ирадос.

Саламандра смирилась и, не дожидаясь понуканий, шагнула через пространство в знакомый кабинет в Административной башне. Там оказалось на редкость темно и холодно. Малица переминалась с ноги на ногу, гадая, можно ли зажечь свет. Дилемму решил лорд ти Онеш. Он подтолкнул адептку в спину и мановением руки оживил магический шар и заставил огонь плясать в камине.

— Стены толстые, — пожал плечами ректор и, подойдя к столу, кинул на него пальто и шарф. Гримуар положил бережно, будто хрупкую безделушку, и накрыл искрящимся покрывалом чар. После подул на ладони и обернулся к замершей на месте захлопнувшегося портала саламандре. — Ну, рассказывайте. Желательно все и честно.

Даже сесть не предложил.

Малица с тоской посмотрела на окно, затем на ректора.

— Может, вы вопросы зададите? — Она попыталась пойти по легкому пути.

— Доклад, Ирадос, по всей форме. Наказание для вас уже заготовлено. — Губы лорда ти Онеша на мгновение тронула игривая улыбка, но девушка ее не заметила. — Возможно, придется присовокупить еще одно, хотя, признаюсь, я уже устал. Проще исключить вас из Академии.

У Малицы на миг остановилось сердце. В горле резко пересохло. Исключить? За что? Она ничего не делала, наоборот, не трогала гримуар, не пошла в лабораторию — и заработала «награду». На глаза навернулись злые слезы. Вот она, справедливость, вот она, благодарность!

— Я обжалую ваше решение, милорд. — По холодности ее тон мог соперничать с тоном ректора. И только карие глаза с расширившимися зрачками выдавали истинные эмоции — страх.

Глава Академии неопределенно пожал плечами и, поправив свисавшее со стола пальто, поторопил Малицу. Та отчиталась: сухо, глядя в потолок. Ни одной лишней детали, ни единого выделенного интонацией слова, будто указ или приговор зачитывала. Ректор нахмурился и взъерошил волосы за ухом. Совсем короткие, они щекотали пальцы.

— Хорошо, — глава Академии поощрил Малицу кивков. — Отчет полный, необходимые меры приму. Но в следующий раз не допускайте своеволия членов команды и нарушения правил безопасности.

Малица с легкой обидой подумала: если бы не ее опрометчивое поведение, ни Эдера не нашли, ни об уничтожении духа не узнали, и уж точно кровь вора не получили.

— Можно вопрос?

В голове же крутилось: куда ходил ректор, отчего он в уличной одежде? Да еще в новом шарфе — этого саламандра не помнила. Красивый. Малицу распирало от любопытства, ей о стольком хотелось спросить, но сдержанность ректора охлаждала пыл. Саламандре начинало казаться, будто ей все приснилось и не было никакого свидания, а лорд Ариан нейр Эльдар ти Онеш, как и прежде, всего лишь глава Академии колдовских сил. Может, и стоит его так воспринимать. Сама ведь решила, сама… С другой стороны, она девушка, он мужчина, мог бы взять инициативу на себя. А если не взял, точно приснилось. Обидно!

Ректор кивнул и сел в кресло у камина. Только сейчас Малица заметила капли воды на его пальцах. Странно.

— Эдер Кносс жив?

Пожалуй, самое главное — чужая жизнь.

— Воскрешен, — поправил лорд. — Кносс уже умер. Да, лорд Шалл сделал все возможное, и, вероятно, вы еще увидите молодого человека. После меня и дознавателя, разумеется.

Малица кивнула и замялась, не зная, что делать дальше. Ректор не отпускал, но ничего больше не спрашивал, отвернулся и смотрел на огонь. Будто грелся. А может, действительно грелся — с того света наверняка веет могильным холодом, а лорд ти Онеш вряд ли остался в стороне от ритуала.

— Это хорошо, — в пространство произнесла саламандра, заодно напоминая о себе.

— Жизнь всегда лучше смерти, — философски согласился ректор. Для полноты антуража не хватало только бокала и верного пса у ног.

— Милорд Шалл — отличный маг, — уцепилась за тему Малица. Может, она позволит отсрочить таинственное наказание? — И преподаватель тоже. Он столькому меня научил!

— Тому же мог научить вас я, — с нотками задетого самолюбия заметил лорд ти Онеш. — Может, даже большему, но вы поставили во главу угла упрямство, Ирадос. Рад, что хотя бы проректор заставил вас работать. Ругать я вас уже ругал и еще не закончил, но так и быть, похвалю. Вы умеете логически мыслить, добыли ценную улику, спасли жизнь адепту — без вас Эдеру Кноссу никто бы уже не помог. Нойр прекрасно справился с печатями, проявил себя магом, а не юнцом, просиживающим штаны. На книгу наложили проклятие, он его снял.

— Проклятие? — испуганно выдохнула Малица.

Так вот почему гримуар бесновался! Его сделали агрессивным.

— Именно, — кивнул ректор. — Несложное, но вам бы хватило. Посему впредь проявляйте осторожность. И спасибо за духа. Пусть это неосмотрительно с вашей стороны, зато мы знаем, кто занимался тайной алхимией.

Девушка навострила уши, но ответа не последовало. Как всегда! Вместо ответа на вопросы лорд ти Онеш развалился в кресле, скинув маску сурового главы магического учебного заведения, и лукаво напомнил:

— Наказание, Ирадос.

Малица обреченно вздохнула. Не забыл.

— Я готова, милорд. — Девушка подошла и встала напротив ректора.

— Тогда целуйте, — обескуражил лорд ти Онеш.

Саламандра открыла и закрыла рот. Круглыми глазами уставилась на самодовольного главу Академии и хрипло переспросила:

— Что, простите?

— Целуйте, Ирадос. — В зрачках ректора плясали огоньки пламени. — По-моему, достойное наказание. Кухню вы уже отчистили до блеска, каталог систематизировали, даже с гончими подружились, остался я. Меня вы не любите, значит, поцелуй запомните надолго.

Малица покраснела и нервно облизала губы.

Поцеловать — его? Куда? Ох, явно не в лоб. Значит, в губы. Сможет ли она? И ведь лорд не отвернется, будет смотреть, оценивать. Как унизительно и одновременно волнительно. Губы ректора манили, напоминали о теплоте и скрытой силе, но девочке не положено… Да после этого не откажешься от нового свидания. Только стоит ли отказываться, хвост ведь Малица не досмотрела. В этот раз она проявит осторожность, не станет гладить.

И девушка решилась. Закрыла глаза, наклонилась… Лорд и не думал обнимать, помогать. Раздосадованная Малица распахнула глаза — сидит, ждет, ухмыляется. А вот не станет целовать, и все!

— Простите, милорд, это неприемлемо. — Саламандра выпрямилась и нарочито оправила одежду. — Сожалею, но придется выбрать иное наказание.

— Наказание останется прежним, — издевался ректор.

— Это домогательства!

— Помилуйте, — невинно возразил глава Академии, — я даже пальцем вас не касаюсь.

— Ужин, — Малица начала торговаться.

— Поцелуй. — Ректор стоял на своем и пригрозил: — Смотрите, Ирадос, я могу и наряд добавить.

— Куда? — не думая, безотчетно спросила девушка. Все мысли занимал поцелуй.

— Наряд мне на колени. Выбирайте! И, — искуситель улыбнулся, — поцеловать нужно качественно, поэтому лоб и руки под запретом.

— Вот еще! — фыркнула Малица. Ей вдруг стало жарко, хоть раздевайся. — Вы не император, милорд, чтобы вам руки целовать.

Улыбка ректора стала еще шире. Он запрокинул голову, приподняв подбородок, намекая, куда именно надлежит целовать.

— Пять минут, Малица, — предупредил лорд, — иначе получите наряд, а он вам о-о-очень не понравится.

— Почему? — чуть слышно спросила девушка, раздираемая противоречиями.

Определенно в комнате слишком жарко, нужно расстегнуть пару пуговиц. Незаметно, чтобы ректор не видел. Потом найти контраргументы и уйти.

— Потому что наказывать тогда буду я. Долго и обстоятельно.

Низкий бархатистый голос вогнал в краску. Малица поняла: ничего приличного глава Академии не предлагал. И не подловишь, одни догадки, от которых покрываешься стыдливыми пятнами.

— Но дроу… — Рука девушки замерла у воротничка.

Она сделала шаг назад, ближе к спасительной двери.

— Лорд Шалл прекрасно справится, пока мне отчитывается Ведущая. Ну, и что же вы выбрали, Малица?

— По-моему, милорд проректору нужна помощь. — Малица отчаянно тянула время, не в силах оторвать взгляда от приоткрытого рта. О, лорд ти Онеш умел соблазнять! Специально, провоцируя, провел кончиком языка по губе, но этого хватило. Завороженная, саламандра сглотнула. У нее пересохли губы, тоже захотелось их облизнуть.

— Справится, — тоном искусителя заверил ректор и ослабил ворот рубашки.

Малица вздрогнула и часто-часто заморгала. Все внутри вопило об опасности, требовало сбежать, но вместо этого она стояла и смотрела — теперь уже на пальцы ректора.

Вдох, выдох. Он тебя соблазняет, Малица, и если ты не возьмешь себя в руки, поставит галочку в списке побед прямо в этом кресле. Ты ведь не хочешь этого, верно?

Саламандра не хотела, поэтому провела рукой по вспотевшему лбу и нахмурилась.

— Вы, а не лорд Шалл — ректор Академии, и мне кажется, именно вам надлежит руководить поимкой преступника. Пока вы тут развлекаетесь с адепткой, проректор рискует жизнью и…

— Развлекаюсь? — Лорд ти Онеш приподнял бровь и сел нормально. Лукавая улыбка ушла из глаз. — Я наказываю провинившуюся адептку, только и всего. Вы слишком беспокоитесь за лорда Шалла. Заверяю, он сильный опытный маг и прекрасно заменит меня. Если понадобится, спустит гончих.

Малица скептически фыркнула и, не обращая внимания на недовольство главы Академии, возразила:

— Они ему не подчиняются, я знаю. И разве вы собирались оставить свой пост, милорд, раз передаете бразды правления другому?

Жар отпустил, саламандра наконец-то смогла вздохнуть. Пуговица на рубашке лорда ти Онеша уже не смущала. Наоборот, показалось или это ректор испытал неловкость? Иначе зачем застегнул?

Глава Академии встал и прошелся до стола. Бросил взгляд на пальто и развернулся к дерзкой адептке.

— Пять минут на раздумья истекли, — равнодушно напомнил он. — Касательно моих планов, Ирадос: даже не надейтесь. Я был, есть и останусь ректором Академии колдовских сил. И, как ректор, обязан следить за дисциплиной и порядком. Итак, ваше решение.

— Это принуждение, милорд, — отступая, покачала головой Малица.

— Вы совершеннолетняя, — возразил ректор и сделал шаг вперед.

— Законы Империи раздолья запрещают сношения без согласия обеих сторон. — Шаг от него.

— Сношения? — холодно усмехнулся лорд ти Онеш. — Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Ирадос?

— Как и вы, милорд. — Саламандра ответила улыбкой змеи и прикинула расстояние до камина.

Напрасно, ох напрасно ректор разжег огонь! Выбирать из двух зол решительно не хотелось, хотя одно и казалось более притягательным. До дрожи в коленях притягательным. Но признаться в этом — ни за что!

Глава Академии склонил голову набок, пристально изучая Малицу. Взгляд остановился на губах, вогнав в краску.

— На кабинете чары, — расплылся в торжествующей улыбке ректор и поинтересовался: — Вам какое кресло нравится?

Малица сглотнула. Ох не шутит! Неужели действительно на колени усадит? С языка между тем слетело:

— А хвост будет?

— Вы хотите дойти до хвоста, Малица? — изумился лорд ти Онеш. Он надеялся на гораздо меньшее.

— Я нет… то есть да, но… — совершенно запуталась саламандра, потом нахмурилась и выпалила: — Я решила, милорд, только не дергайтесь, иначе не выйдет.

— Что — не выйдет? — впал в прострацию ректор.

Малица же между тем начала командовать:

— Сядьте, милорд, и глаза закройте, или хихикать начну.

— Сбежите ведь, Ирадос! — Несмотря на словесные протесты, глава Академии подчинился и покорно сел за стол: ближе.

Лорд замер в предвкушении, напряженно поглядывая на саламандру: не обманет ли? Она с игривой улыбкой на губах, копируя движения Индиры, обошла стол, виляя бедрами. От нее не укрылось, как смотрел ректор — с желанием. Ново и щекочет нервы. В духе дешевых романов Малица медленно снизу-вверх скользнула рукой по волосам и дернула за ленту, распустив нехитрую прическу. Эффект превзошел все ожидания: глаза лорда ти Онеша потемнели, дыхание участилось.

— Теперь пуговицы на рубашке расстегнете? — глухо спросил он, не в силах оторвать взгляда от девушки. — А как же моральные принципы мага?

— Ректор моего заведения самым грубым образом их нарушает.

Малица присела на стол, нарочито изогнувшись, чтобы волосы водопадом струились по спине. Положила ногу на ногу, вызвав у лорда ти Онеша спазм дыхания. Пальцы игриво коснулись губы, а затем расстегнули пуговку. Все внутри ректора отреагировало мгновенно. Пришлось сжать колени, чтобы как-то погасить пожар. Малица соображает, что делает?!

И этот пальчик… Девушка чуть покусывала его, и глава Академии сглатывал вязкую слюну с каждым движением губ. Он с трудом держал себя в руках. Хотелось опрокинуть Малицу на спину, покрыть поцелуями и овладеть, не дожидаясь постели из роз. Останавливало одно: стол жесткий, синяков наставит. А так саламандра уже взрослая, хочет — получит. Опять же ректору облегчение. Не идти же после фокусов девушки дрова колоть, чтобы хоть как-то успокоиться? Вот ведь! Неопытная, неопытная, а соблазняет искуснее иной светской дамы.

Повинуясь желанию, лорд ти Онеш потянулся к Малице, но та тут же отпрянула, оказалась по ту сторону стола.

— Как же мне отбыть наказание, милорд, если вы дергаетесь? — обиженно поджала губы она.

— Идите сюда, — хрипло позвал ректор, — и я сам вас накажу. С хвостом и даже кисточкой. Очень жестоко, — с усмешкой добавил он.

Малица покачала головой. Девушка видела блеск в глазах лорда, понимала, чего он хочет, но давать не собиралась.

— Не мешайте адептке отбывать наказание, милорд, — строго возразила саламандра и вновь приблизилась к креслу.

Глава Академии со вздохом прикрыл глаза и приготовился к очередному жизненному разочарованию, но девушка удивила. Сначала он ощутил ее запах, затем прядь волос упала на грудь, и вот уже мягкие губы несмело коснулись его губ. Ректор не мешал, сжал кулаки и терпел.

Немного успокоившись, Малица решилась чуть раздвинуть границы. Ради такого случая лорд ти Онеш приоткрыл губы, но шаловливый язычок не проник внутрь.

Спустя пару минут саламандра отстранилась и смущенно отвернулась. Губы чесались, но Малица боялась к ним прикоснуться, как и взглянуть на ректора. Тот сейчас напоминал покойного Эльмара шан Теона, когда он хотел изнасиловать девушку в гостинице: такое же тяжелое поверхностное дыхание, расфокусированный взгляд и флюиды желания, от которых бешено билось сердце.

— Наказание засчитано, — казалось, спустя целую вечность пробормотал ректор.

Девичья фигурка с подсвеченными огнем волосами манила к себе, и лорд ти Онеш не выдержал, поднялся и обнял. Палец очертил линию подбородка и чуть надавил на краешек губы, сорвав судорожный вздох. Затем скользнул дальше, по шее. Малица перехватила руку и отстранилась.

— Нет, — твердо сказала она.

— Я помню, — кисло ответил ректор.

Они так и стояли: лорд лицом к девушке, адептка спиной к нему на расстоянии вытянутой руки, потом разошлись. Малица облокотилась о кресло, глава Академии подпирал каминную полку.

— Кто я сейчас? — чуть слышно, избегая смотреть на ректора, спросила девушка.

— Малица тер Ирадос, — так же тихо ответил лорд и уточнил, отвечая на невысказанное: — Не адептка.

Саламандра еще ниже опустила голову. Пальцы погладили деревянную спинку. Как все сложно!

Ректор терпеливо ждал, пока Малица придет в себя, и тайком любовался. Волосы девушки напоминали плавленую медь, линии тела — изгиб виолончели. Больше всего на свете лорду ти Онешу хотелось сыграть на этом инструменте, но музыка не терпит фальши, мало знать нотную грамоту, нужно хорошо настроить свою виолончель. Пока же она не давалась в руки.

— Милорд…

— Т-ш-ш! — оборвал ректор. — «Милорда» мы уже проходили, давайте продвинемся дальше. Или я снова недостаточно извинился за испорченное свидание? — не удержавшись, едко напомнил он.

— Достаточно, — смутилась Малица, рисуя цветочки на обивке.

— Тогда хвост? — с облегчением выдохнув, предложил лорд ти Онеш. — Помнится, я давал слово, но не сдержал до конца.

Малица нахмурилась и впервые за эти минуты взглянула на ректора. В глазах плескалось недовольство.

— Ничего такого! — поспешно заверил глава Академии, сообразив, на что саламандра непроизвольно косится.

— Хорошо, — кивнула девушка, — только объясните, чего не нужно делать. И если вам очень тяжело, милорд…

— Я взрослый мальчик, — усмехнулся ректор, — как-нибудь.

Уши Малицы стали цвета вареной свеклы. Ух как откровенно!

Воспользовавшись смятением девушки, лорд ти Онеш подошел и бережно взял за руку, чтобы трепетно поцеловать пальчики. Саламандра задрожала осиновым листом, и ректор пошел дальше. Руки скользнули по девичьему стану, рождая мириады мурашек. Малица боялась пошевелиться, а глава Академии медленно осваивал новые территории. Лорд не торопился, едва касался и тут же останавливался, уловив движение протеста. Затем приподнял девичий подбородок и запечатлел целомудренный поцелуй на нервно бившейся жилке на шее. Это вывело Малицу из ступора. Она оттолкнула ректора и попыталась, вопреки предупреждению о чарах, прыгнуть в огонь. При этом саламандра не понимала, чего она испугалась больше: действий ректора или своей реакции. Ожидаемо огонь не принял Малицу. Больно ударившись, она охнула.

— Я же предупреждал! — с материнским укором отчитал ректор и заботливо поинтересовался: — Лед приложить?

Саламандра кивнула и вскоре сидела в кресле, придерживая холодный компресс. Лорд ти Онеш устроился рядом на подлокотнике, окончательно стерев границы между адепткой и преподавателем. Бушевавшее в крови желание немного улеглось, хотя часто вздымавшаяся под тканью грудь до сих пор отзывалась смутным томлением. Но ректор понимал: нельзя. Однако не утерпел, ласково погладил по щеке. Губы защекотали затылок девушки.

— Мне хочется вас обнять, — предупредил лорд ти Онеш, и в следующее мгновение Малица оказалась на колене главы собственного учебного заведения, заключенная в надежное кольцо рук. — Какая же вы еще девочка! — Он наклонился и покрыл ее лицо чередой летящих поцелуев. — Играете с тем, о чем понятия не имеете. А если б я не сдержался? Малица, вы хотя бы представляете, что я чувствую?

— Нет, — честно призналась девушка.

Вопреки ожиданиям, бежать никуда не хотелось, наоборот, саламандра пригрелась на чужом теле. Чувствуя это, ректор соскользнул на сиденье, чтобы обоим стало удобнее. Малица тут же напряглась. Там, на чем она сидела… Словом, лорд ти Онеш еще не до конца успокоился.

— Все хорошо. — Он кончиком пальца погладил щеку саламандры. — Я не повторяю ошибок, но, надеюсь, наши желания однажды совпадут. Я ведь нравлюсь вам, Малица? Достаточно просто кивнуть.

И она кивнула. Зачем, сама не поняла. Демоническая магия, не иначе!

— И вы разрешите за собой ухаживать, — продолжил победное наступление лорд ти Онеш, щекоча дыханием кожу. Саламандру вновь бросило в жар, а губы нестерпимо зачесались. — Разумеется, — нарочито подчеркнул хозяин положения, — в свободное от занятий время. Или ваше сердце занято?

— Нет, оно свободно, милорд. — Малица с трудом нашла силы для ответа.

Кабинет плыл перед глазами, конечности обмякли, разум безрезультатно пытался пробиться сквозь пелену наваждения со списком возражений и напоминанием об Анаисе. С драконом так легко, интересно, но лорд ти Онеш — совсем другое.

Желая закрепить результат, ректор наклонился. Малица тяжко вздохнула и, не став сопротивляться, прикрыла глаза.

Поцелуй не походил на те, в парке. Ректор очень нежно коснулся дрогнувших девичьих губ. Уловив слабое ответное движение, чуть усилил напор и не стал отказывать, когда Малица разомкнула уста, неумело возвращая ласку. Саламандра чуть прогнулась и широко распахнула глаза. В них плясали лепестки пламени. Язык пытался вторить чужому языку, но в итоге отступил, смирившись с поражением. Делай, что хочешь, я твоя.

Ректор неохотно прервал поцелуй, ощутив вернувшееся желание, и напомнил притихшей Малице о хвосте.

— Вам переодеваться надо. — Девушка все еще пребывала в сладостном состоянии полусна, покачиваясь на волнах неги.

Малице хотелось повторить поцелуй, но лорд ти Онеш тогда посчитает ее доступной женщиной. Мужчины, как известно, хотят от женщин всего одной вещи.

— Ну вы можете глаза закрыть, — предложил ректор и, почувствовав, как напряглась девушка, добавил, стушевавшись: — Мне ж его вытащить нужно.

Малица промолчала и повела плечиком. Лорд ти Онеш понял, тут же отпустил. Саламандра встала, уткнулась в каминный экран и глухим голосом сообщила: можно показывать.

Девушка боялась оборачиваться, думая, будто ректор голый, но ошиблась. Он стоял в расстегнутой рубашке, брюки держатся на ремне. Глава Академии тактично прикрыл ширинку повязанным на пояс шарфом. Хвост кокетливо оплел ногу. Темно-коричневые рога добавляли образу пикантности. Малица кусала губу, не зная, куда смотреть. Ректор во фривольном наряде, ночью, посреди кабинета в Административной башне, вызывал смешанные чувства. Отчего-то девушку больше всего волновало, заперта ли дверь.

— А сюда точно никто не войдет? — Саламандра покосилась через плечо.

— А вы хотели бы? — усмехнулся ректор и сделал шаг вперед. Далось ему это нелегко: мешали сползавшие штаны. Хорошо, вообще не порвались при смене облика.

— Нет, — потупилась Малица и искоса взглянула на лорда ти Онеша.

Полуобнаженный мужчина — это так… Словом, хотелось смотреть и смотреть. Ректор, он такой поджарый. Мускулистый живот, чуть заметная дорожка волос, терявшаяся под полосатым шарфом. Дальше же… Щеки вспыхнули, и саламандра предпочла отныне смотреть ректору только в лицо.

— Тогда успокойтесь, мы тут одни.

Хвост робко коснулся руки Малицы, и она не удержалась, ухватилась за него.

— Ох, не так сильно! — вскрикнул лорд. Он не ожидал от адептки такого напора. Будто оторвать собиралась!

— Простите. — Пальчики, едва касаясь, прошлись по бархатистой коже.

Ректор судорожно вздохнул и зажмурился.

— Так нормально? — беспокойно поинтересовалась девушка. Она не хотела, чтобы повторился прошлый вечер. — Вы скажите, где нельзя…

Лорд ти Онеш задумался и задал неожиданный вопрос:

— Малица, а что вы о мужчинах и женщинах знаете?

— У них нет хвостов, — расхрабрившись, ответила саламандра и отважно погладила кисточку. Такая мягкая, век бы из рук не выпускала!

Рука смело зарылась в… шерсть? Не удержавшись, Малица наклонилась и пощекотала кисточкой лицо. Отдаленно напоминает помазок для бритья, но гораздо лучше. Ректор наблюдал за действиями саламандры с добродушной усмешкой. Он тоже хотел бы коснуться девушки, но боялся спугнуть.

— А выше можно? — На лице Малицы застыла детская непосредственность.

Лорд ти Онеш кивнул. Можно и потерпеть, заодно научить обращаться с хвостом. Только тема настолько деликатна, девушка же, судя по всему, имеет крайне смутное представление об отношениях между полами.

Саламандра довела пальцами до середины хвоста и убрала руку. Ректор видел, ей не хотелось отпускать добычу, но приличия требовали иного.

— Вам… Мне… Может, воды, милорд? — нелепо предложила Малица, намекая на сложности с самоконтролем.

Ректор от души рассмеялся. Кисточка игриво пощекотала нос адептки.

— Двадцать лет — и абсолютно ничего не знать! Вы на лекциях по анатомии видов глаза рукой прикрывали?

— Нет, но в прошлый раз…

— Это другой раз, Малица. — Глаза лорда тепло улыбались. — И у меня серьезные намерения. Вы ведь этого опасаетесь, Малица, статуса брошенной любовницы?

Саламандра помахала ладонями на лицо: внезапно стало остро не хватать воздуха. Она открыла рот и тут же закрыла. Нужных слов не находилось, а мычать перед лицом ректора не хотелось. Но он требовал ответа, и Малица решилась озвучить правду:

— Мне кажется, это не лучшее время и место, милорд. Я озадачена и ничего не понимаю. Вы правы, я ничего не смыслю в отношениях: слишком юна, фактически ребенок, как все любят повторять, но словам не верю. Простите. Не надо меня наказывать за неопытность, милорд. Пожалуйста!

Закусив губу, саламандра неохотно отошла. Она заигралась, зашла слишком далеко. Ночь, полуголый мужчина, прикосновения, возбуждающие кровь, нелепая попытка соблазнения. Отчего-то вдруг стало грустно. Малица попыталась прогнать меланхолию улыбкой, но мышцы отказывались подчиняться разуму, вышла натужная гримаса.

— Страшно? — участливо спросил лорд ти Онеш, разгадав причину резкой смены настроения девушки. — Не надо бояться. Я не сволочь, Малица, чтобы играть в такие игры.

— А Алиса? — напрягшись, напомнила девушка.

Лорд Шалл говорил о единственной, но разве ректор признавался в любви, разве хоть раз сказал, как она ему дорога? Нет, только поцелуи и страсть. Шагнуть за грань так легко, даже хочется, но не найдешь ли за ней пустоту? Поверишь — и окажешься в таверне в компании друзей и пустых бутылок, проклиная собственную наивность. Хорошо, если так, просто напьешься, жалуясь на жизнь, а можно и забеременеть. И все, одна с ребенком на большой дороге. Сколько таких историй читала и слышала Малица!

— Она взрослая женщина, это другое. — Ректор решился и обнял девушку. Целомудренно, просто прижал к груди, вслушиваясь в частое биение сердца. — С вами иначе, Малица, поверьте. Дайте шанс это доказать!

Он наклонился к ней. Зеленые глаза не мигали, стали до боли серьезными, а на донышке притаился страх. В случае отказа лорд ничего не сможет сделать, придется отступить. Насильно мил не будешь. Губы Малицы дрогнули в слабом «да». Девушка уронила голову ему на грудь, пальцы вновь нащупали хвост. Ректор тут же оплел ее запястье. Саламандра покачала головой, но грусть уже ушла из взгляда: она поверила.

— Ой, преступник! — спохватилась Малица и, будто ее поймали на горячем, отпрянула от главы Академии. — Его нужно найти, а вам бы — еще выспаться.

Самой девушке отдыхать не хотелось. Такой клубок событий, как тут глаза сомкнешь! Причем Малица не знала, что ее больше беспокоило: неожиданно обретенный поклонник или темный маг. Девушку так и распирало поделиться с Индирой пересказом событий, произошедших в кабинете, а после продолжить осматривать Академию: вдруг еще что-то найдет. Во всяком случае, лежать в теплой постели, как настаивал лорд Шалл, саламандра не собиралась.

Ректор рассмеялся и попросил отвернуться. Сменив облик на человеческий, лорд ти Онеш подошел к столу и взял верхнюю одежду. Бросил косой взгляд на Малицу: та наблюдала за каждым движением, но уже не с напряжением и страхом, а с азартным любопытством. Вот уж огонь!

— Как понимаю, вы спать не собираетесь? — озвучил очевидное глава Академии.

Малица лукаво улыбнулась и пожала плечами.

— А как же занятия? — продолжал увещевать ее совесть ректор, едва сдерживаясь от ответной улыбки.

— Вы сами освободили меня, милорд, — напомнила девушка.

— На это свидание я вас не возьму, — покачал головой ректор. — Сейчас открою портал, и спокойной ночи, Малица.

Сказано — сделано. Посреди кабинета возник привычный прямоугольник в сине-голубом сиянии магии. Сквозь него проступали контуры общей гостиной женского общежития. Весело плясало пламя в отремонтированном камине. Случайно или зажгли специально для Малицы? Девушка подошла вплотную к порталу и как завороженная уставилась на великое творение магической мысли: иную реальность, в которую можно перенестись за один шаг. Кристоф тоже умел открывать порталы, пугал сложными расчетами и опасностью умереть в Безвременье, но Малица точно решила: в свое время и она будет властвовать над пространством.

— Спокойной ночи, Малица. — Ректор склонился над ее рукой и нежно поцеловал ладошку.

Девушка подняла на него глаза. Неужели лорд ти Онеш действительно собрался ухаживать за адепткой?

— Потанцуйте со мной, милорд, — неожиданно попросила Малица.

— Зачем? — опешил глава Академии.

Саламандра таинственно улыбнулась.

— Ну, в прошлый раз танцы я вам испортила. А теперь…

— И чем же необычен этот раз? — перенял ее игривый тон ректор, силясь понять, что творится в огненно-каштановой головке.

— Милорд узнает, если выполнит желание дамы.

Ей не хотелось уходить. Очень не хотелось. Но Малица понимала: у лорда ти Онеша дела, да и свидания нужно заканчивать вовремя, чтобы они не перерастали в муки совести.

— Но у нас нет музыки… — развел руками ректор.

Малица частенько ставила в тупик, однако этим и привлекала.

Саламандра пожала плечиками. Мол, это ваши проблемы. Сама же гадала, не слишком ли далеко зашла. С другой стороны, в родных краях девушки приглашали кавалеров, значит, ничего дурного нет.

— Хм, — внимание лорда привлек амулет связи, и ректор с неохотой вернулся в реальность, — давайте перенесем танцы. Как насчет очередного похода в ресторан?

— С чаем, милорд? — нахмурившись, уточнила девушка.

Неприятно, когда у тебя крадут идею. Она-то хотела в качестве награды предложить свидание, но не столь интимное.

— Без! — чуть ли не выкрикнул ректор, испугавшись пустить по ветру с таким трудом налаженные отношения. — Не хотите в ресторан, давайте просто погуляем, но вот с танцами возникнут проблемы.

— Все проблемы решаемы, милорд, — двусмысленно ответила саламандра. — Прогулка мне нравится, я согласна. Особенно вместо занятий с лордом Шаллом.

Лорд фыркнул и… огорчил: их отношения на подготовке Ведущей не отразятся. Малица смирилась. Попытка не пытка, не вышло отвертеться от дополнительных занятий — переживет. Ей хотелось послушать разговор ректора, но тот нетерпеливо махнул рукой: идите, мол. Пришлось шагнуть в портал.

— Доброй ночи и до завтра, — понеслось вслед.

Саламандра невольно расплылась в улыбке. Хоть одно хорошее событие за сегодня! Только сейчас, когда улегся азарт и спало душевное напряжение, Малица поняла, как устала. Поэтому, вопреки заверениям, едва добравшись до комнаты, свалилась на кровать. День выдался напряженным, хорошо завтра не идти на занятия!