Пряди о Боре Законнике

1

Сарнаут.

Летопись этой некогда цветущей планеты, давшей жизнь десяткам рас и народностей, начинается так давно, что никто, кроме богов, и не помнит её начала. Нам известны лишь фрагменты прошлого, да и те полны зияющих пустот. Мы точно знаем, что за это время в Сарнауте вырастали и рассыпались в прах высочайшие горы, образовывались и высыхали бескрайние океаны, поднимались и раскалывались гигантские материки. Но, не смотря на все эти катастрофы и катаклизмы, не смотря на то, что в истории порой отсутствуют целые главы, самым страшным для нашего мира оказалось Проклятие Джун…

Сейчас принято делить историю на две части: до Катаклизма и после него.

Что мы точно помним и знаем о древнем Сарнауте? Опустим версии Великих магов. К ним вернёмся чуть позже. Попытаемся воспользоваться иными данными: преданиями разных народов, их легендами, исследованиями Историков и прочим.

Наиболее значимым из всех континентов был Йул. Это самый большой и густонаселённый материк. Он был настолько огромен, что тянулся от северного полюса до южного. И именно он стал основной ареной нашей непростой истории.

Говорят, всё-таки первой разумной расой, которая заселила ещё некогда целый, неразрушенный Сарнаут, была раса джунов. Не смотря на то, что прошли уже тысячи лет с момента их гибели, кое-что всё же мы знаем и о них. Это были гордые, свободолюбивые, величественные люди. Они быстро развивались, возделывали земли, изучали ремёсла, постигали тайны этого мира, строили необычные города, какие-то магические сооружения, цель которых до сих пор не известна. Их великая могущественная империя мирно сосуществовала с иными расами, возникшими на разных континентах Сарнаута.

Изначально образовались три, так сказать, очага будущих цивилизаций. В северо-западной части это был эльфийский народ, в южной — люди, то бишь джуны, а восточный край заняли орки. Были тут, конечно, и иные расы, но одно время они не играли основной роли.

Государства как рождались на Йуле, так и гибли. Случались кровопролитные войны, заключался и «вечный мир» (ненадолго, конечно), процветала торговля, развивались науки и магические искусства. Но вот на Сарнаут обрушилось страшное бедствие, прозванное Проклятием Джун. Оно не жалело ни одного из представителей этой расы: ни детей, ни стариков. И лишь единицы смогли на время спастись и выжить. Однако со временем даже они пали от сей напасти.

Цивилизация Джун оставила после себя огромнейшее наследие. В основном это всевозможные постройки, некогда бывшие храмами, магические сооружения, военные крепости (вернее их остатки) и просто жилища людей. Все они без исключения нынче лежат в руинах, или вовсе пропали, сравнялись с землёй, рассыпались в прах, поросли джунглями, увязли в болотах. Кое-чем из всего этого «богатства» мы до сих пор пользуемся, например, порталами… Кстати, даже эльфы, не менее древняя раса Сарнаута, не могут чётко ответить, зачем были созданы сии порталы, и какую функцию они выполняли в далёком прошлом.

Прошли столетия, и место древней цивилизации джунов заняли иные люди. Они не были краснокожими, но со временем тоже начали строить города, возводить крепости. Их племена объединялись в государства, и даже в империи. Они воевали с иными расами, большей частью из которых были орки.

Самым многочисленным и наиболее жизнеспособным оказалось племя аро. Именно оно послужило ядром создания державы, теперь именуемой Кания. После победы над врагами Совет этой нового государства возглавил Великий Маг Тенсес. Личность противоречивая и загадочная. Многие маги и историки до сих пор спорят о его роли в дальнейшей судьбе Сарнаута.

Надо сказать, что у этого мага был не менее сильный противник, которого звали Незеб. По окончании войны с орками, их противостояние в Конклаве обострились и закончились своеобразной дуэлью. На тот момент Тенсес был гораздо более сильным магом. И не удивительно, что он одержал победу в состязании.

Незеб был изгнан. Он поселился в далёких южных пустынях, где на тот момент обосновались племена кочевников, ныне именуемые «угра». Они обитали на землях некогда погибшей цивилизации людей Зэм.

Полагаю, что стоит немного отвлечься, чтобы чуточку рассказать и об этой древней народности.

В анналах истории упоминается древнее государство Хикут. Его населяли так называемые люди Зэм. Они были высокими, стройными, имели смуглый оттенок кожи. Говорят, у них были глаза цвета янтаря. Долгие сотни лет эта цивилизация соседствовала с джунами, правда при этом находилась в своеобразной тени.

Но вот великие соседи пали. И за несколько столетий Хикут поднялся, превратившись в сильное централизованное государство, раскинувшееся от южных пустынь до приморских степей, и даже дальше. Но просуществовала сия держава не более пятисот лет, но при этом оставив после себя не меньшее количество памятников, нежели и сами джуны.

Национальной идеей народа Зэм был поиск бессмертия. Сотни магических изысканий в этой области привели Хикут к невероятным вершинам в некромантии и искусстве бальзамирования. Но великая чума, насланная их обезумевшим ученым по имени Тэп, погубила эту расу.

На долгие годы южные земли обезлюдели. Однако, как говорится, свято место пусто не бывает, и вот здесь обосновались дикие кочевники.

Скорее всего, это была читмерская ветвь всё того же племени аро, некогда перебравшаяся на юг материка Йул. В основном это были кочующие скотоводы. «Свободные Люди» — так называли они сами себя. В тех условиях жизни, которых очутились «угра», поселившись за пустыней Хадаган, заниматься чем-то другим, вроде земледелия, тем более в сухих степях, было, мало сказать, что трудно, а почти не реально. Зимой в этой части материка бушевали злые шквальные ветры, летом — буйствовало беспощадное солнце. Воду хоть и можно было найти, но лишь в малочисленных долинах с еле-еле струящимися речушками. И всё же в сложной борьбе с природой племена кочевников крепли и духом, и телом. Не удивительно, что из них потом вышли весьма стойкие, закалённые воины.

И, хоть Великий Маг Незеб проиграл дуэль своему оппоненту Тенсесу, однако же меж тем, его выдворение привело к неожиданному витку истории Сарнаута. Он попал в вполне «подготовленную почву», давшую невероятный результат. Люди, населявшие южные пустыни, жили чаяниями прихода с Неба великого Человека, который, согласно пророчествам, должен был встать во главе их племён, и, объединив кланы, привести их к владычеству над всем миром.

То ли Незеб подчинил себе слабые умы кочевников, то ли вмешалась сама судьба, или боги, но с годами этот Маг смог превратить разрозненные племена варваров в новое могучее государство, прозванное Хадаганом.

Армия Незеба двинулась на Канию. Почти год длились кровопролитные сражения. В результате которых Хадаган отобрал часть южных провинций и уже было направился на столицу Кании, когда дорогу ему преградило войско, возглавляемое самим Тенсесом. Битва при Молоди длилась без малого три дня. Потери были просто колоссальными, и, причем с обеих сторон.

Первым, кто сделал шаг к примирению, стал Тенсес. Он послал парламентариев к Незебу и провёл нелёгкие переговоры. В результате которых, большая часть земель, завоеванных Хадаганом, осталась за кочевниками. Сам же Тенсес отрёкся от власти, уступив её семейству Валиров.

Надо сказать, что последние поставили себе целью во что бы то ни стало вернуть утраченные территории. Конфликт длился почти тысячу лет. Он, то затихал, то разгорался с новой силой и уже никто во всём Сарнауте не видел ни конца, ни края этой войне. Ненависть, казалось, впиталась в саму кровь представителей противостоящих сторон.

Но вот произошло нечто, выходящее из ряда вон. В истории это явление прозвали Катаклизмом или Ночью Беды.

Именно с этого момента принято и начинать отсчет летосчисление Новой Эры. В тот миг планета раскололась на части. Сарнаут как бы таял, поглощаемый магической субстанцией, позже названной Астралом. Гибли целые государства. Казалось миру пришёл конец.

Но Великие маги смогли остановить разрушение. Они научились создавать заклятие, которое удерживало образовывавшиеся островки Сарнаута от поглощающей силы Астрала. Но была и оборотная сторона медали. Маг, защищавший свою территорию, платил за это собственной свободой. Ведь само существование острова (или аллода) стало возможным, пока он на нём присутствует, и поддерживает своей силой заклятье щита.

Катаклизм. Астрал. Сколько копий было сломано, в попытке разгадать эту тайну.

Одни полагали, что всему виной небесная комета. Она вонзилась в планету, расколола её на части и, невесть откуда взявшийся Астрал, стал пожирать Сарнаут. Другие считают, что причиной всех бед стали Великие маги. Это они провели некий эксперимент, посягая на ужасающую силу, управлять которой оказались не в состоянии. Сами же Маги высказали иную точку зрения. Они заявляли, что Сарнаут — это один из этапов существования Астрала, эдакой магической субстанции, которая несёт в себе и силы созидания, и силы разрушения. Она и сотворила наш мир. Но со временем вверх взяла та его ипостась, что была ответственна за разрушение. И если бы не вмешательство Великих магов, попытавшихся взять под контроль силу Астрала, то Сарнауту пришёл бы конец.

Но как бы там ни было, кто бы что ни рассказывал, итогом Катаклизма стал раскол мира. Аллоды дрейфовали в опасной для жизни магической субстанции, суть которой до сих пор малоизученна. Подобная ситуация привела к временному угасанию каких-либо связей меж уцелевшими частями суши.

Как ни странно, Катаклизм на некоторое время положил конец противостоянию Кании и Хадагана. Астрал разделил остатки мира и даже заставил непримиримых врагов стать на одну сторону и заняться спасением своих земель. Казалось, что время великих сражений кануло в прошлое. Цена за телепортацию с помощью джунских порталов оказалась слишком высока. И вот когда замолчало оружие, заговорили иные средства: тайные сговоры, подкупы, союзы…

В 702 году Новой Эры Незеб вступает в союз с орками с аллода Изун. В этот момент они уже представляли собой громадную силу, объединённую их новым лидером Родогором, выступавшим с идеей о воссоздании некогда могучей Орды. Так начала формироваться Империя и Незеб выступает в ней под ролью императора. Залогом процветания подчинённых народов становится его личное величие.

Первым под натиском Хадагана падает аллод Грох, за ним канийский Кеч. Империя начинает расти и включать в себя новые расы, такие, как люди Зэм, или Восставшие.

Они прошли тяжёлый путь. Сначала, как имперские рабы, чей труд использовали на рудниках и прочих тяжёлых работах. А потом, как полноправные члены Империи, став её индустриальным «мозгом». Ведь ни техника, ни наука в Хадагане не развивалась должным образом. Основой всего была магия. Это был удел немногих. Восставшие же кардинально изменили уклад жизни Империи.

Кании тоже не стояла на месте. Следующей степенью развития было формирование Лиги — союза свободных народов. Поначалу в него вошли эльфы и люди. А чуть погодя — и гибберлинги. Кстати говоря, гибберлинги были первыми, кому открылся секрет астральных путешествий. И результатом этого открытия стала Первая астральная война. Лига, получив такой козырь, неумолимо наступала на Империю.

Надо отметить, что ни один астральный корабль не мог совершать свои походы без метеоритного железа. Потому не удивительно, что со временем этот материал стал в Сарнауте дороже золота. Теперь всякий, кто контролировал его добычу, в принципе, управлял основами существования держав.

Самые большие запасы метеоритного железа были на имперском аллоде Кирах. Лига прознала это и в 909 году её армия, собравшаяся в единый кулак, устремилась на сей остров, при этом формально заявив, что поводом нападения послужило бедственное положение гоблинов на имперском аллоде. Хадаган, который на тот момент не умел строить астральные корабли, был просто не готов к подобному наступлению. Войска противника беспрепятственно высадилась на берегу Кираха и вскоре почти половина земель этого аллода была захвачена Лигой. Империя с большим трудом пытается восстановить паритет сил, перебрасывая сюда большую часть своей армии со столичного Игша через джунские порталы. Начинается долгая позиционная война.

Во главе лигийской армии на то время встал эльфийский Великий Маг Эниэль ди Дазирэ, весьма опытный полководец, зарекомендовавший себя прекрасным стратегом. Империю же на Кирахе возглавлял Великий Маг Яскер — лучший ученик Незеба. Точку в противостоянии за этот аллод должна была поставить решающая битва, назначенная на начало весны 910 года. Но в истории Сарнаута вновь произошёл необратимый поворот.

В ночь накануне битвы на всех аллодах открылись джунские порталы и из них на земли и Лиги, и Империи хлынули армады демонов. На тот период никто и никогда не сталкивался с этими существами. Мало того, практически все боеспособные войска находились на Кирахе. Потому сражение с демонами приняли малочисленные отряды стражи и Великие Маги. Последним пришлось задействовать все резервные силы. Немногие выстояли, ибо внезапность нападения и слабость защитников обеспечила захватчикам успех.

Пограничные зоны аллодов поглотил Астрал. Потери были просто ужасающи. Погибли сотни тысяч, а, может, и миллионы существ. Ситуация на Кирахе тоже складывалась не самым лучшим способом. Здесь число демонов было настолько велико, будто они и впрямь знали о присутствии двух армий.

Первый удар на Кирахе захватчики осуществили по Башне Великого Мага Хадагана Влада. Он был убит, а в это время пока ещё ничего не подозревающие армии сходились в битве друг с другом. Но в самый разгар боя содрогнулась земля. И Яскеру, и Эниэлу стало понятно, что Влад погиб, и потому они тут же направили все свои силы на удержание аллода от поглощения его Астралом. На сражавшиеся армии набросились толпы демонов, началась паника. С большим трудом воины с обеих сторон смогли кое-как отбиться и попытаться отступить с Кираха.

Так закончился этот «черный» день Сарнаута. Уничтожив большую часть Великих Магов, демоны отступили, оставив жителей аллода их незавидной судьбе. После этих событий почти пятнадцать лет и Лига, и Империя ожидала повторного нападения.

В 911 году Новой Эры в Сарнауте произошло ещё одно знаковое событие.

Начнём с того, что существа по заведённому раз и навсегда богами порядку, рождались, жили и умирали. Под воскрешением понимались лишь магические ритуалы некромантов. Да и то, вернувшие к жизни были лишь нежитью, не больше, не меньше.

Великий Маг Тенсес пал в бою за старую столицу Кании во время нашествия демонов. Однако его Искра очутилась в неком сооружении — Пирамиде. Она была захвачена магическими устройствами, находящимися в ней и созданными Тэпом, ученым из Хикута, жившим свыше полторы тысячи лет назад. Это он выступил творцом, так называемых Пирамид, целью которых было хранение искр живых существ. Это он же напустил на свой народ — людей Зэм — чуму, чтобы набить свои хранилища искрами, а затем использовать их для продления собственной жизни.

Итак, Искра Тенсеса не погибла, а оказалась в Пирамиде Тэпа. Великому Магу каким-то образом удалось взять контроль над этим сооружением. Используя свою силу, а также силу, заключённую в Пирамиде Тэпа, Тенсес стал источником, так называемой магии Света, дарующей воскрешение всем живущим.

Церковь Света… Это одна из очень могущественных лигийских организаций. Вернее, теперь это державный институт. А его служители являлись грозными противниками Империи.

Конечно, Хадаганом, во главе которого стоял бессменный Незеб, пытался научиться овладеть новой магией. Однако вскоре стало ясно, что без веры в жертву Тенсеса (извечного врага того же Незеба), сила Света была недоступна.

В 945 году наконец Хадаган прознал секрет астральных перемещений. Мало того, учёные из числа Восставших Зэм, которые усиленно изучали свойства пятого элемента Сарнаута — Астрала, смогли создать движители, и теперь судно не зависело от воли «течений и ветров». Это открытие стало и прообразом нового оружия — астральных пушек. И спустя каких-то полтора десятка лет между Империей и Лигой разразилась новая война. В результате стремительного наступления, Хадаган блокировал аллоды своего противника. Его мощный имперский флот атаковал корабли Лиги, и те, хоть бились и яростно, были вынуждены отступать.

Годы шли, война становилась затяжной. Со временем, Лига также выведывает новые секреты Хадагана по применению движителей и пушек, и постепенно возвращает под контроль утраченные позиции.

В 966 году Новой Эры между Скраканом — Великим лигийским Магом, и его бывшим учеником Незебом происходит подписание мирного договора. Перед лицом всё ещё реальной опасности, исходящей от астральных демонов, обе державы решают объединить свои силы и отправиться на борьбу с жестоким противником.

Два огромных флота, которых решительно возглавили Скракан и Незеб, отправился вглубь Астрала к Вратам Демонов, чтобы раз и навсегда покончить с этой напастью. Но лишь с четвертой попытки Великие Маги смогли запечатать вход в иной мир, а все войска пали, уничтоженные астральным вихрем, образовавшимся на месте Врат. Несколько кораблей, находившихся вдали от места сражения, смогли вернуться назад и рассказать о произошедших там событиях.

Обе, некогда противоборствующие стороны, лишились своих лидеров. Скракан и Незеб погибли. Империю возглавил Яскер, победивший в кровавой борьбе иного претендента — Великого Мага по имени Гурлусхор. Столичный аллод Лиги перешёл Айденусу, Великому Магу Кватоха, ставшему к тому же и Главой Конклава.

Астральный поход сыграл ещё одну роль в истории Хадагана, став поводом для создания Церкви Трёх Святых. Согласно её учению, жертва Тенсеса уравнивалась с жертвами Скракана и Незеба. Все они объявлялись великими мучениками и теперь жители Империи получили свой «символ веры». Так Хадаган научился использовать силу Света, и получил Дар воскрешения.

Несмотря на мирный договор, между Лигой и Империей происходят постоянные стычки. К сему также подталкивают и религиозные разногласия между ортодоксальной Церковью Света и еретической Триединой Церковью Хадагана. А уж после обнаружения Святой Земли — огромнейшего аллода, на котором в древности некогда обитала цивилизация Джун, а позже — Хикут, и найденной там Пирамиды Тэпа, в которой находится Искра Тенсеса, все разногласия живо переходят в полнокровную, беспощадную и бескомпромиссную войну, начало которой было положено в 1008 году Новой Эры. И истиной целью этого противостояния стало желание обретения единоличного контроля фракциями над Даром воскрешения…

2

Утро нового дня… Как я определил, что сейчас утро? В восточной части тёмного неба, скрытого в постоянной мгле острова, возникла тонкая ярко-малиновая полоска. Где-то далеко пыталось взойти солнце…

Мне вдруг подумалось: а где оно вообще это солнце находится? Где обитает луна? Звёзды? Кажется, я начинаю быть похожим на Бернара ди При. Его ведь тоже волновали подобные вопросы…

С одной стороны даже смешно, от того, что понимаешь, насколько ты глуп. А с другой сие можно трактовать, как своего рода «взросление».

Итак, я на Нордхейме — самом северном острове Новой Земли.

Вспомнился последний вечер на Корабельном Столбе накануне моего путешествия сюда. Ползуны зажгли лампаду и с большой осторожностью разложили на столе старую ветхую карту.

— Мы не хотим тебя пугать, — негромко заговорили гибберлинги, — но столь неприветливого острова не найти во всём Сарнауте. Он весь укрыт ледяным панцирем, а всё потому, что здесь практически никогда не встаёт солнце. Даже в летнее время.

Старший из Ползунов ткнул своим мохнатым пальцем прямо в центр Нордхейма.

— Над этим всем царством мороза, льда и безумного ветра высится Хфитфегурз — белоснежная горная красавица, высотой до самих облаков. Она сурово взирает на свои земли и жестоко наказывает любого, кто посягнёт на них…

— А можно без этих… выкрутасов? Простым языком, а?

— Можно, — обиженно бросил Ползун. — Хфитфегурз единственная гора на Нордхейме. С юга она имеет пологий склон, а вот остальные её стороны — сплошь обрывы, ущелья… Словом весьма неприветливые… пустынные берега…

— Вот тут, — вступил в разговор ещё один из Ползунов, — на юго-востоке горного склона начинается Кривая тропа. Она вздымается кверху и заканчивается у входа в пещеру, что ведёт прямо вглубь Хфитфегурз… в самое её нутро. Фродди полагает, что дракон обитает именно там.

— Как я понимаю, никто не исследовал сей остров?

— Ещё бы! Правда пару раз кое-кто из смельчаков летал к Нордхейму, но это было летом, да и то больше по нужде, чем с какой-то конкретной целью.

— Как туда добраться?

— На самом краю острова стоит старый портал, — сообщил мне старший из «ростка».

— Стоп! Вы предлагаете мне…

— Сейчас судну будет трудно приставать к берегу. Да и никто не согласиться лететь… туда…

— Оч-чень хорошо!

Просидеть в «пузыре», который пересекает неспокойный Астрал — такое мне уже делать, конечно, приходилось, но новая перспектива выполнить то же самое, не очень-то и радовала.

— О каких ещё «приятностях» вы мне расскажете?

Ползуны переглянулись и лишь пожали плечами.

— Не густо, — подвёл я итог…

Почти сутки барахтанья по астральному морю и вот он Нордхейм. Даже не смотря на темноту зимнего дня, гору Хфитфегурз только слепой не заметит. Огромная, пышная, укрытая толстым слоем снега, она как бы действительно «взирала» вниз на долгое полотно горной равнины.

В день моего прибытия разыгрался сильный буран. Не смотря на то, что в «пузыре» мне ничего не приходилось делать физически, я чувствовал себя сильно измотанным. Потому сразу принял решение разбить шатёр и переждать непогоду до утра.

В качестве каркаса использовал лыжи и палки к ним. Первым делом нашёл затишное место, где, можно сказать, «выпилил» неглубокий ров. Соорудил остов, туго стянул его верхний конец бечевкой и стал растягивать шатёр. Затем потрудился над вырезанием снежных кирпичей, коими и забил выкопанный ров. Внутри постелил ещё одну шкуру, на которой с большим удовольствием и разместился.

Шатёр получился небольшой, но уютный. Я «зажёг» заговорённую стрелу и воткнул её в снег. Она служила мне своего рода факелом. После перелёта, да ещё после физического труда, хотелось есть.

Припасов я взял из расчёта недели на две. Может, чуть больше. По словам Ползунов, тут, на Нордхейме, при большом желании можно найти кое-какую живность, вроде леммингов, мелких куропаток и прочего.

— И опять мы говорим о летнем периоде, — по-старчески тряся головой, бубнил старший из летописцев. — Что оно там зимой — Нихаз его знает!

Я чуть ковырнул снег и наткнулся на ветку полуживой берёзки. То была какая-то чахлая разновидность этой породы дерева. Но раз под снегом присутствует растительность, значит не всё ещё потеряно.

Плотно поев, я откупорил флягу и сделал небольшой глоток. Внутри был сиверийский полугар. Через несколько минут тело охватила приятная истома. Я тщательно укутался и лёг спать…

Утро нового дня. Погода не ахти. Кажется, вновь сегодня следует ждать бурана. Свежий порыв ветра разрывает блеклую ткань ночного тумана.

Я уже давно вылез наружу и сейчас внимательно оглядывался.

Южный склон горы представлял собой огромную снежную равнину. Она полого спускалась к астральному морю. Мой путь должен был пролегать почти строго на север. Думаю, до Кривой тропы, о которой мне рассказывали Ползуны, на самом деле дня четыре пути. Но это при хорошей погоде и благоприятных условиях.

— Ты, главное, будь внимательнее, — наставляли гибберлинги. — Там полно снежных ловушек. Провалишься в трещину и поминай, как звали.

Я благодарно кивал головой на все их замечания. В конце концов, эти гибберлинги не желали мне ничего плохого.

На небе клубились низкие тучи. Весь день ветер упорно дул мне в спину, как будто подгонял. Рыхлость снега не позволяла двигаться достаточно быстро. Честно говоря, это было трудным делом, даже не смотря на лыжи. Через пару часов я совсем выбился из сил. Пришлось останавливаться и некоторое время отдыхать.

Надо признать, что, не смотря на собственный опыт, я оказался не достаточно подготовленным к подобным походам. Пришлось повозиться. На третий день пути я уже выработал целую систему, эдакий режим, который весьма помогал в дальнейшем.

Вставал относительно рано. Отсутствие солнечного света, конечно, сбивало меня с толку касательно времени суток, но и тут мне удалось кое к чему приспособиться. Утром (если, конечно, небо не было в тучах) на горизонте на востоке появлялась тонкая яркая полоска малинового цвета. Становилось чуть светлее — значит, наступил новый день.

Я вылезал из шатра, умывался снегом. Потом был плотный завтрак, всенепременная кружка горячего цветочного чая, заботливо предоставленного мне Ватрушками. Час на сборы и затем дневной переход. Следом был обязательный обед и полуденный отдых. И снова переход до глубокого вечера, пока малиновая полоса, но уже на западе, не растает в ночном небе. Затем обустройство лагеря, приготовление пищи, ужин и наконец — сон.

Если прикинуть довольно грубо, то за день я проходил не больше пятнадцати-двадцати вёрст. И то при относительно нормальной погоде, и в случае, коли путь лежал по равнинной местности.

А так, как вы понимаете, было не всегда. Погода часто ухудшалась (тут волей-неволей вспомнишь слова Ползунов о грозной красавице Хфитфегурз, которая недовольно взирает на чужеземцев). Появился северо-восточный ветер. Он упорно сносил тяжёлые тёмные тучи, которые не забывали посыпать землю густым снегом.

Вот сегодня разразилась метель. Идти пришлось с осторогой… Мне хватило вчерашней трещины, в которую лишь чудом не свалился. Её занесло пушистым слоем снега, и потому она оказалась мною незамеченной.

Мороз сегодня, судя по всему, был не крепким и это радовало. Через несколько часов ветер стал настолько сильным, что мне пришлось вынужденно остановиться. Установка шатра потребовало не абы каких усилий. Чтобы всё сделать побыстрее, пришлось скинуть меховые варежки. Пальцы на руках тут же задубели и почти не слушались. Я периодически их потирал, опасаясь обморожения.

Опять вспомнил последний вечер на Корабельном Столбе.

— Вот, — Ползуны протянули мне огромную меховую «рубашку». — Очень хорошая вещица. На том острове безумно холодно. Возьми две штуки.

— Зачем? — я протянул руки и принял эту «рубашку».

Она была сделана мехом внутрь. Сверху находился капор для головы.

— На случай крепкого мороза, вот зачем! — стали пояснять гибберлинги. — Накинешь поверх этой «рубахи» вторую. Но мехом наружу. Ещё возьми вот эти меховые штаны да оркские торбазы… С последними ты ведь уже знаком?

Я согласно кивнул.

— Мастерицы очень старались, — чуть улыбнулись Ползуны…

Как же теперь все эти вещицы мне пригодились!

К вечеру стало значительно темнее. Я закончил готовить еду, заварил чай и с большим удовольствием приступил к своему нехитрому ужину.

Отсутствие собеседника начинало немного удручать. Я пытался завести разговор с Воронами, но эти железяки трудно было даже сравнить с человеческим существом. Да и о чём можно с ними беседовать? Они только и могли, что «каркать» об опасности, да жалеться на «голод».

Н-да… грустновато, — я вдруг оглянулся, словно ожидая кого-то увидеть. Мысли сами собой заструились в тоскливом русле. — Вот сижу у костра, и мне сейчас многое кажется удивительным. Отсюда и куча вопросов… Я здесь, а там, на Корабельном Столбе, суетятся весёлые, добродушные гибберлинги. Знают ли они о цели моего похода? Ведают ли о том, что их судьбу… будущее Исахейма решает человек? Чужестранец? И вообще: кто я им? Друг? Брат? Или, может, никто?.. Некому сейчас ответить.

Горячий чай обжёг язык. Я тихо выругался и стал дуть на кипяток.

— Инструмент! Да, точно… инструмент, — продолжали течь мысли в голове. — Для них, для гибберлингов, я лишь инструмент… Хотя, что мне до всего этого? О, боги, ответьте…

Тянет в сон… Разум охватывает апатия. Часто возникает мысль, что всё кругом лишь суета. Делай, Бор, своё дело, плохое, или хорошее, просто дело, и не болтай зазря. В конце пути станет ясно… Да, станет ясно, что да как.

Весело потрескивает костерок. Я гляжу на тонкие язычки пламени, вижу в них улыбающуюся Стояну… задумчивого Старейшину… И мне вдруг становится смешно. Да, смешно… Вот он я! Какой ни есть… чего-то желаю, стремлюсь… при чём всеми своими фибрами. И что? Ведь всё одно происходит так, как происходит. К чему тут желания? Мои желания? Почему боги вообще наградили нас таким… таким разумом, который вечно чего-то желает? Вечно чем-то неудовлетворён?

А смешно то, что когда происходят события, идущие либо вразрез нашим чаяниям, либо вровень с ними, мы всё-таки умудряемся найти им оправдания. И всегда так.

Просто мы не вполне честны сами с собой. Вот и весь ответ… Боимся правды… Очень боимся.

Так зачем я здесь? На Нордхейме?

Стяжать славу? Для кого? Для себя? Гибберлингов и их химерного Исахейма?

Интересно, чего же никто из этих мягкотелых коротконогих псевдогероев не соизволил сам это сделать? Почему такой подвиг доверили чужеземцу?

А!.. Понимаю! Это испытание. Да-да, испытание. Лично для меня, для человека… Или получеловека с сердцем дракона…. с непонятной кровью… сотворённого хрен знает для какой цели…

Да, это испытание. Пройду его и… И что? — И ничего!

Слушай, Бор, а если не пройдёшь? — я аж затрусил головой, словно пытаясь стряхнуть, накатывающий откуда-то из глубин разума, страх.

Наверное, к каждому порой приходит такой миг, когда в пору задать самому себе вопрос: что если я трус? Что, если не справлюсь? Надумал себе всякое… вообразил… А как дошло до реального дела, то стал сомневаться, искать оправдания.

Это слабость. Человеческая слабость. Она присуща всем… Не надо, Бор, стыдиться. Ведь нет таких, которые сломя голову кидаются в бой. Всякий обычно сто раз подумает, взвесит… Вот и ты так.

Слушай, может, вернуться, пока не поздно? А? Сказать что не вышло? Зачем тебе это геройство? Ведь никто не узнает… не проведает… Здесь кругом на сто верст ни одной живой души! Не надо стыдиться. Ты просто человек…

Стоп! Стоп! Все-таки это просто слабость… минута страха и отчаяния… не больше…

Отдышись, проспись… и завтра снова в путь. Ты справишься. Сможешь.

Я закончил ужин и лёг спать. Впервые за время моего нахождения на Нордхейме, мне приснился сон. Его суть было трудно вспомнить, но в душе осталось воспоминание о чём-то приятном. Так что утром я встал вполне в хорошем расположении духа.

После вчерашнего бурана на равнине образовалось немало всхолмлений и заструг. Двигался я легко и довольно быстро. Тут к обеду на моём пути возникло новое препятствие — ледяные пики. Они тянулись отсюда и дальше к северу, скорее всего, до самой тропы. Некоторые из этих пик поднимались на высоту до тридцати саженей. И всё бы ничего, но чем дальше я шёл, тем непроходимей становилась дорога меж ними.

Пришлось рано разбивать лагерь. После небольшого отдыха, я сделал разведку близлежащей местности, чтобы завтра иметь возможность сориентироваться с направлением дальнейшего движения.

Единственное животное, которое мне пока повстречалось, был песец. Он мелькнул за невысоким холмом, с любопытством уставившись на человека. Мол, что за «чудо-юдо»? А потом быстро скрылся за тем же холмом.

И опять возврат в лагерь, приготовление ужина и сон. Если так и дальше будет продолжаться, то ко входу в пещеру я попаду не раньше, чем кончаться припасы. До Кривой тропы не так уж и далеко, а вот препятствий на моём пути хоть отбавляй.

Ночь была тихой. Нет тех жутких завываний ветра, сравнимых разве что с воем дикого зверя. Лишь мороз крепчал да покусывал за нос. Тихо потрескивает самодельный факел из заворожённой стрелы. Пламя ровно пляшет, зачаровывая взор.

Как я сейчас далеко? Невероятно далеко! Среди всего этого белого полотна снега, холодного льда, под темным небом… Один! Совершенно один.

Но мне не было страшно. Наоборот, даже не смотря на все походные трудности, на душе была какая-то лёгкость… свобода…

На веки наваливалась усталость, уверенно прижимавшая их донизу. И опять какие-то сны. В них была Стояна. И ещё лето. Кажется, пели птицы. Я просыпался, ворочался и вновь проваливался в сон, где журчали ручьи, дул тихий свежий ветерок, шумели кроны деревьев… И среди этого всего была Стояна.

Поутру после завтрака, я отправился в путь. Сегодня всё давалось легко. Настроение было приподнятым, даже чуть озорным.

А вот погода радовать не собиралась. Через час всё скрылось в какой-то белесоватой мгле. Мелкий-мелкий снег залеплял глаза плотной стеной. В какой-то момент вдруг стало понятно, что мне просто неизвестно куда идти. И как назло место, где я находился, было открытым. Ни тебе скалы, ни холма, в общем, никакого укрытия.

— Твою мать! — тихо, но беззлобно выругался я.

Скинул лыжи, воткнул их в снег поглубже, но под сильным углом к ветру. Потом развернул шатёр и просто набросил его на получившуюся конструкцию.

Конечно, в этом укрытии мне долго не просидеть. Главное, чтобы не навалило столько снега, что меня просто раздавит под его весом. Поэтому приходилось ворочаться, периодически скидывая налипшую сверху белую массу. Но вот, слава Сарну, к полудню метель стала затихать. Сквозь мрачные тучи, беспрерывно меняющие свои очертания, стало проглядываться серое небо.

Свежевыпавший снег лежал толстым слоем, наверное, с аршин глубиной. И хоть он был недостаточно плотным, но я на своих лыжах не особо и проваливался. Дорога пошла в гору, правда уже становилась покатистей. Трещины, если они и были на моём пути, засыпало по самое не хочу, так что пока особо опасаться не приходилось.

Двигался до позднего вечера, старясь наверстать потраченное впустую во время метели время. Даже обедал на ходу. И вот, наконец, впереди появилась та самая Кривая тропа.

Это был хорошо видный широкий проход в отвесной каменной стене. Он резко вздымался вверх, петляя меж скалами, и саженей через двести круто поворачивал влево.

Я разбил лагерь у подножия тропы. Тут было затишно. Ночной ветер сейчас вовсю гулял на равнине. Он яростно кидался на ледяные пики, словно опробывая их крепость. Такова его природа…

Н-да, — я влез в шатёр, где уже потрескивала пламя на заговорённой стреле. — Такова его природа… А моя? Почему мы лучше знаем про других, но так мало о себе? Или, может, нам кажется, что мы знаем? Конечно, кажется… Как иначе?

Интересно, а сможет ли кто-то честно ответить на вопросы: «Кем я был?» и «Кем стал?» Встать перед самим собой и отчитаться о проделанном пути. Вот будет потеха! Сколько обнаружится рухнувших надежд!

Смешно тебе, Бор? — Да нет, братец! Горько!

Отчего прошлое кажется лучшим временем? Откуда эта тоска? Заглушить бы этот внутренний голос… этот странный внутренний голос… Сколько я нахожусь на этой Новой Земле и всё не могу избавиться от ощущения, что кто-то со мной говорит. Может, зовёт? Наверное, отсюда и та тоска.

От этих разговоров с самим собой можно и с ума сойти, — я устало прикрыл глаза. — Надо спать. Завтра трудное восхождение… Да и мало ещё чего попадётся на пути. Отдохни, Бор…

3

…В чём я видел своё будущее?

Вот взять гибберлингов. Весёлые, в большинстве своём добродушные, трудолюбивые и компанейские существа. Многие не чураются никакой работы — тяжёлой, нудной, грязной, изнурительной… В общем никакой работы! И здешняя земля, не смотря на свою скудость, всё же отвечает гибберлингам с лихвой.

В принципе, я тоже много чего умею. Но что греха таить — делаю это с некоторой долей отвращения. Почти всю зиму мне довелось наниматься и к купцам в лавку, где батрачил грузчиком, и к рыбакам, починяя их сети, снасти да прочее, и ходить с лесорубами, изрядно махать топором. Всё не от того, что мы со Стояной были в нужде. Таковы обычаи гибберлингов. У них все дела свершаются общинно, и лениться да бездельничать считалось дурным тоном.

Но истинное своё предназначение я в подобном образе жизни не видел. Признаюсь, что стал скучать и чуть отлынивать от работ. А ещё мне не раз вспоминалась осень на Мохнатом острове, битвы с медвеухими, трудные походы и ночёвки в шатрах. Вот было времечко! А сейчас? — Скука. Она хуже всего…

Это какой-то капкан. Ловушка.

О, Сарн! Чего мне не хватает? Что со мной?..

Всё это время мы ели молча, занятые своими собственными мыслями. У меня вдруг появилось такое ощущение, что я и Стояна просто незнакомцы, которые случайно присели за стол.

Но вот кончился обед. Было решено выйти на прогулку, затеялся лёгкий разговор ни о чём. Тоска стала сама собой развеиваться.

На дворе была уже середина месячника святого Плама Гневного, период частых метелей и сильных морозов. Зима, эта сердитая седая старуха, словно и не собиралась уходить. Она каждодневно сыпала снегом, да столько, что гибберлинги не успевали расчищать улочки.

— Знать лето будет дождливое, — бурчали всезнающие старики.

Стояна шла, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Она говорила о всяких пустяках, я только поддакивал, вертя головой по сторонам, а сам думал… даже не знаю о чём. Скорее, о всём сразу.

И тут всё внимание занял один весьма назойливый вопрос: «Люблю ли я Стояну?»

Действительно! — я даже обернулся к своей суженой. Внешне она изменилась, округлела, в чём-то чуть поплохела.

Тут мне стало стыдно, что я сужу о любви по внешней красоте своей избранницы. И в тайне сравниваю её с Заей и Рутой. Это не честно! Неправильно!

Да, пусть мы со Стояной разные во взглядах, отношениях к событиям. Но ведь было что-то же, и оно свело нас вместе! Было! Но что? Почему же не могу вспомнить?

О, Сарн, боже ж ты мой! Какая же мне в голову лезет чепуха!

Я закрыл на секунду глаза и увидел перед внутренним взором Стояну. Нежное личико, улыбающиеся губки, томный взгляд… Глаза тут же открылись, и я вновь повернул голову к друидке.

— Что? — удивлённо спросила она, прерывая свой рассказ.

Сегодня было относительно тепло. Небо затянуло тёмными тучами, которые периодически сыпали пушистым снегом, осторожно опускающимся на землю. И сейчас снежинки тихо падали на волосы Стояны, но при этом сразу не таяли, а образовывали некую белую шапочку.

Я, молча, пожирал глазами Молчанову. Та густо покраснела и потупила взор.

Надо признать, что мы с ней, как никак, близкие люди. И этого не отменить. У нас нежные, доверительные отношения. И мало того — у нас будет общий ребёнок.

Кстати, Бор! — поймал я сам себя. — Ребёнок!

— Почему ты так смотришь? — послышался голос Стояны.

Я вышел из оцепенения и улыбнулся.

— Хочу понять, — отвечал ей. — Хочу понять… отчего я так тебя люблю?

Стояна смутилась и сжалась в комок. Лицо её стало пунцовым, будто тёртая свекла. Она обхватила свой животик руками, уставилась в землю.

Тут вдруг вспомнилась недавняя встреча у Фродди дома, куда я завёл привычку частенько наведываться. Надо сказать, Старейшина пока с отправкой меня на Нордхейм не торопил. Но когда мы вновь встретились с ним, то он отчего-то тут же завел разговор на сию тему.

— Когда? — задал прямой вопрос Фродди. — Зима кончается…

— Отправляться туда в это время подобно смертоубийству. Вы же понимаете.

— Ждёшь, пока Стояна родит?

Действительно. Ведь это так. Не могу заставить себя вновь уйти. Не могу бросить… Да, верное слово — бросить!

— Ты меняешься, — не понятно о чём тогда сказал Старейшина, поглаживая огонёк. — Взрослеешь…

Именно сейчас мне вдруг стало ясно, что я меняюсь. То, что принималось мной лишь привязанностью к Стояне, было ничем иным, как той самой любовью. И слов к описанию тех чувств, что зародились в душе, просто не было.

Хотя… хотя вру! То, что со мной происходило, можно было описать. По своему, конечно, но всё же можно.

Такое ощущение, что до сего момента я как бы находился внутри некого глиняного сосуда. Глухие стены, ограниченное пространство… как результат — и ограниченные возможности. Сверху в жерло неуклонно затекает вода. И чтобы не утонуть в ней, мне приходиться постоянно поддерживать себя на плаву. Но, в конце концов, наступает такой период, когда волей-неволей, ты оказываешься наверху… То бишь выбираешься из этого самого сосуда. И теперь твои возможности становятся гораздо шире.

Вот и со мной, а вернее с моим сознанием, происходило нечто подобное. С одной стороны это было несколько удивительно, даже захватывающе. А с другой, более трезвая частичка меня, принимала сие, как должное.

— Все в этой жизни проходят обязательный ряд… этапов, — уверенно рассказывал Фродди. — В иные моменты мы просто не в состоянии понять происходящее. То, что разумно для взрослого, совсем не понятно ребёнку.

— Разве я ребёнок?

— Ты большой… глупенький паренёк. Даже не смотря на то, что в этой жизни тебе пришлось многое повидать… ты всё одно остался ребёнком. А сейчас пришёл период «взросления».

— Что это значит?

— Надо принимать ответственные решения…

Мы, молча, стояли друг напротив друга. Я взял Стояну за плечи и пытался заглянуть ей в глаза.

— Послушай, — зашептали мои губы. — Послушай, Стоянушка, я…

— Хозяин! — зашептались Вороны.

Что? Какого хрена? — я резко остановился и оглянулся.

Нордхейм. Кривая тропа.

— Хозяин, — звали меня Вороны. — Там, за поворотом — ледовик.

— Сам чую, — резко оборвал я.

Действительно чувствовал. Не знаю, конечно, как, но чувствовал. За поворотом был элементаль. Ледовик.

Мой ум сейчас был настолько ясен, что я вдруг понял, насколько чужд сам себе. Это внезапное пробуждение чего-то… чего-то «иного», скрытого внутри меня… Оно неожиданно взволновало, да так, что я впал в ступор.

— Хозяин! Хозяин! — испугано покрикивали Вороны. — Ты чего пялишься? Он сейчас развернётся и заметит тебя! Доставай рог Восставших.

Тут я сообразил, что вовсе не стоял на месте, а продолжал неуклонно двигаться к повороту на тропе. Причём приблизился настолько, что уже видел правый бок ледовика. Тот пока ещё стоял спиной ко мне, неподвижно, словно эльфийская статуя. Исполинская человекоподобная фигура, над головой которой кружило слабое облачко тумана. Длинные кривые ручища, достающие чуть ли не до земли. Ноги, будто толстенные столбы, подпирающие ледяную глыбу его тела.

Это чудовище охраняло узкий проход, и обойти его не было никакой возможности.

А я по-прежнему шёл… Будто ноги были не моими. Да и вообще всё тело. А разум, разбившийся надвое, смотрел на это всё как-то двояко.

Страха не было. Одна моя частичка, которую охватил тот самый ступор, была будто наблюдателем. Она словно и не участвовала в процессе. А вот вторая — чужая… «пробудившаяся»… вылезшая из «горловины сосуда» завладела всем моим естеством.

А, может, я и сам ей хотел отдаться? Так ведь легче, когда право решения передаёшь кому-то другому.

Та уверенность, источавшаяся из второй «частички» моего я, была сродни даже кровожадности. Мне сразу подумалось, что вот, наверное, и оно — то «чудовище», о котором когда-то рассказывала Чернава. Сколько же их во мне живёт?

Тут в лицо ударил сильный морозный порыв ветра. Я лишь на секунду зажмурился, птіаясь вспомнить…

Пахло весной… Хотя до неё ещё было очень и очень долго, но я был абсолютно уверен, что сейчас пахло именно весной. Такой вечер… по-другому просто не может быть… Меня охватила железная уверенность, а усталость тут же сняло, как рукой. На душе стало легче от самой только мысли о том, что зима уходит. Почему-то она мне стала неприятна. Эти пустынные улочки, кое-где горят светильники, меж крыш шуршит ветерок — тоска…

Над домами мелькнула тёмная тень крупной птицы. Наверное, сова. Их тут много шастает. Я чуть замешкался, отчего споткнулся и едва не растянулся на земле.

«Под ноги надо смотреть», — буркнул сам себе и отряхнулся.

Успел-таки выпачкать колено на штанах.

Надо сказать, что мне пришлось сменить акетон да кожаные порты на более простую неброскую одежду. Шерстяная рубаха с длинным рукавом и длинной же полой, почти до колен. Штаны на выпуск, перевязанные у голени. Обувка тоже простенькая из недубленной кожи мехом наружу. В общем, со стороны ничто не выдавало моего прошлого. Обычный труженик, которых сейчас немало понаехало на Корабельный Столб.

Оружия я тоже не носил. Исключение всё же было — гибберлингский нож, Законник, который мне преподнесли ещё в Гравстейне.

Мы со Стояной поселились в западной части города на Пивной дороге — одной из старейших улочек Сккьёрфборха, славной тем, что однажды известный в среде выпивох Трюггви Бездомный в непонятном порыве своей «широкой» пропойской души, хорошенько «удобрил» землю тремя бочками крепкого эля.

Никто из людей и из эльфов в этот район не забредал. Даже случайно. Во-первых, не все части города были свободны для перемещения среди чужеземцев. Скажем так, их присутствие в Сккьёрфборхе больше терпели, указав особые места для проживания. А во-вторых, таково было распоряжение Старейшины Фродди. Так он пытался сдержать своё обещание, касательное нашей со Стояной безопасности.

Вечерний город потрясал своей безлюдностью. Многие сейчас были на озере, где занимались зимним ловом. Другая часть валила лес на юго-западе. Отрядам ратников приказали перебраться севернее поближе к Острому гребню, где они разбили лагерь.

Я возвращался с хутора Гутерби, где несколько дней к ряду помогал хозяевам ладить обвалившуюся из-за снегопадов крышу хлева.

Кстати там находилось пока ещё единственное на Корабельном Столбе место, где предпринимались попытки разводить сиверийских яков. Было даже непривычно глядеть, как коротконогие гибберлинги скачут вокруг этих огромных животных. А те, не смотря на свой упрямый нрав, довольно миролюбиво глядели на потуги новых хозяев.

— Бор? — послышалось восклицание позади меня.

Я резко остановился и обернулся. Голос Чернавы трудно было спутать с чьим-то другим. Женщина-паладин вышла из какой-то кривой улочки, укутанная в длинную шубу из тёмного меха.

— Да, это я.

В вечерних сумерках все выглядели смутно.

— Вот не думала…

Чернава осеклась. Мне показалось, что даже намеренно. Мы приблизились друг к другу.

— Не думали, что увидите меня живым?

— Почему вы так спрашиваете? — удивилась паладин. — Я полагала, что вы опять отбыли на один из местных островов.

Я, молча, оглядел женщину перед собой. А есть в ней что-то… приятагательное. Эка вон как сердечко-то забилось!

Интересно, чего же Чернава до сих пор делает на Корабельном Столбе?

— За что же такое вас сослали в эдакую даль? — спросил я у неё. — Неужто бороться с язычниками?

— Почему сразу сослали? — обиженно отвечала та. — А если это моё собственное желание? И отчего сразу «бороться»? Налаживать связи…

— Ну да, ну да… Мне так и подумалось, — я тут же вспомнил весеннее состязание бардов на Ворейнги-фры и чуть переиначил один запомнившийся отрывок:

Мою иронию Чернава спокойно проглотила.

— Вы сегодня веселы, господин Бор.

— Есть немного. Когда работа спорится, то и в жизни всё ладится. А у вас как? Всё выходит?

Чернава сжала губы и чуть нахмурилась.

— Вы, вижу, вовсе вжились в быт гибберлингов, — заметила она. — Это редкость в наше время.

— Всё думаете перетянуть меня на свою сторону? — съязвил я.

— Нет, мы оставили это.

Чернава сказала «мы» и мне вновь подумалось о повытчике Головнине. И паладины, и Посольский приказ явно вели тут какую-то свою игру.

Скорее всего, Чернава была эдаким земельным маршалом, на плечи которого возлагалось содействие освящению местного населения. Насколько я понимаю, таким как она предписывалась всяческая поддержка тех, кто принял религию Света. Но среди гибберлингов было слишком много «язычников». А значит, не было и «поддержки».

Но с другой стороны, в последние месяцы на Новую Землю приехало некоторое число канийцев, некоторые даже со своими семьями. Их целью была помощь в укреплении города, а также помощи в строительстве лесопилки, верфи и водовода. Следовательно, Чернава выступала неким гарантом того, что новоприбывших не будут притеснять в их взглядах да верованиях.

Мне отчего-то казалось, что эта женщина тяготится собственным положением. Как бы мечется между чувством долга, и терзающими её душу желаниями. Наверное, своими мыслями она была на Святой земле, на Асеэ-Тепхе, где билась за Храм Тенсеса с неверной Империей. Сражалась с чудовищами…

— Чудовищами? — Чернава сдержано улыбнулась.

Тут я понял, что последние мысли высказал вслух. Глаза моей собеседницы блеснули нездоровым огоньком.

— А как выглядят чудовища? — сухим тоном спросила она.

Я тут же представил лубочные картинки, которые частенько показывают на рыночных площадях. А сам испуганно подумал: «Хоть бы самому не превратиться в монстра. А то наложит кто заклятье и поминай, как звали».

В памяти всплыли сказания про чудовищ… драконов…

О, Сарн! А у меня ведь сердце дракона. Не стану ли я действительно подобным ему? Когда-нибудь оно возьмёт верх… И что тогда?

— Чудовища — мы сами, — уверенно произнесла Чернава. Я тут же вздрогнул от этих слов. — Внутри нас живут эти тёмные твари… И если их не взять под контроль, если спустить их с привязи — наш мир рухнет, как старый домишко, каким он на самом деле и есть…

Чернава подняла взгляд на меня и тут же отвела его в сторону.

— Самое страшное наше чудовище — это власть. Сила власти. Нам кажется, что мы ей управляем, а на самом деле, она управляет нами. Наверное, поэтому все поступки, которые мы свершаем под её «руководством», удаётся как бы оправдать… в собственном лице.

Ничего себе! Это надо же, какие страсти кипят в её душе!

Чернава потупила взор. Ей явно было неудобно за то, что она вдруг разоткровенничалась с чужим ей человеком.

— Так вы сами вызвались отправиться на Новую Землю, или таково было повеление?

— Сама, — резко оборвала меня маршал. — А вот вы, господин Бор? Что или кто вас сюда позвало?..

Действительно, она тогда верно подметила про «зов». Почему-то это я понял только сейчас? Про этот голос… Неужели, Бор, ты ни разу не задавался этим вопросом? Ведь именно его ты слышал на берегу Сиверии. И ещё в той пещере на Корабельном Столбе. Он тогда вал тебя… что-то шептал…

Ледовик, этот извечный страж Кривой тропы, по-прежнему не двигался.

Через минуту я уже стоял напротив него и, задрав голову кверху, глядел в то место, где, по идее, должна была быть голова. Белёсый туман, круживший вокруг неё, образовывал эдакую шапку.

Сколько раз мне во снах виделись подобные картины? Даже сейчас не счесть. По идее турз должен был склониться над моей тщедушной фигуркой и громогласно спросить, мол, кто таков? Зачем пожаловал? В лицо тут же дохнёт студёным ветром. Мы станем пререкаться друг с другом, и едва я выхвачу рог Восставших да дуну в него, как тут же погибну.

Так мне представлялось во снах. И это было предупреждением…

О, Сарн, зачем же я всё-таки отправился сюда, на Нордхейм? Не подскажешь? Ты ведь бог, и должен всё знать. Тебе полагается…

Турз пошевелился. Он стал стремительно наклоняться ко мне. Кожа на лице тут же ощутила его студеное дыхание, бороду покрыл тончайший шлейф инея, а изо рта вырвались густые клубы пара.

Ну, вот и всё. Никакой рог теперь не поможет.

И я закрыл глаза…

4

Проснулся от холода. До утра ещё далеко, а огонь в очаге отчего-то погас. Потому-то бритые виски замёрзли и онемели. А с ними и кончики ушей.

Рядом, лёжа на спине, тихо посапывает Стояна. У неё очень горячее тело… Это даже удивительно. Я прижался к нему и слегка приобнял.

Какая же она хрупкая, маленькая… С каждым днём я всё больше ловлю себя на мысли, что не хочу ни отпускать от себя Стояну, ни куда-то уходить… А приходится. Как вот вчера, когда всё же меня дёрнуло пойти поохотиться на зайцев.

Чего, спрашивается, вдруг? Почему потянуло? Привычка? Может, увлечение? Сарн его знает!

Вдруг перед глазами встал старый образ кошки, поймавшей мышь. Она не торопилась есть свою добычу. Хозяйка дома пыталась выгнать животное вон, но кошка нервно огрызнулась. Её естество сейчас терзали иные чувства, нежели голод. Инстинкт… дикий, необузданный инстинкт. Желание сразиться с врагом. Получить свою порцию опьяняющего ража.

Вот так и со мной. Борьба, охота, сражения — этого не искоренить. Это тот дикий инстинкт, данный мне с рождения.

Рука осторожно поглаживала упругий животик Стояны. Стоило только это понять, как меня в который раз охватила странная оторопь.

Всё от того, что вдруг ясно осознаёшь — там жизнь… внутри Стояны… маленькая, но жизнь… А скоро она выберется наружу и… и…

Снова оторопь… страх… А как это быть отцом? В голове тут же рисуются стандартные картинки: суровый, но любящий папа и стайка шаловливых детишек. Они благоговейно слушают каждое слово, исходящее из его уст.

И всё? Не густо… Так как это быть отцом?

Меня вновь охватила оторопь. Аж пятки онемели.

Даже стыдно признаться — меня охватывал странный страх. А ещё я чётко понимал, что обратного пути нет.

Мои глаза уже привыкли к полумраку комнаты. Видны все её детали, привычные, знакомые… Стоило лишь прикрыть на мгновение глаза, как вдруг разума начинают касаться старые воспоминания. В них много запахов цветов… Мысленно возвращаюсь в прошлое. Тело охватывает ленивая истома.

Я повернул голову и долго разглядывал профиль жены. В сердце защемило… Это не боль, а какая-то нега, желания прижать к себе и никому не отдавать.

Далеко, где-то за стеной, разливается неясный гул. Это будит в душе неясную тревогу…

А чего я боюсь? Будущего? Какое оно?

Гадай — не гадай, а его не отвратить. Как не отвратить и того, что придётся уйти на Нордхейм. Это ведь всё одно придётся сделать, а чем дольше оттягиваю с сим делом, тем сильнее страх.

Я вылез из-под шкуры и опустил босые стопы на холодные доски. Надо бы развести огонёк, а то и околеть недолго.

Взгляд упал на пол, чистый, подметенный. Стояна старается, она уже давно вжилась в роль полноправной хозяйки нашего скромного быта. Над очагом на стене виднеется тёмное пятно копоти. Пожалуй, это единственное место во всём доме, где, можно считать, неприбранно.

Я сначала подлил масла в старый светильник и поджёг его с помощью зачарованной стрелы. Затем взялся и за очаг: смёл в сторону золу, разложил лучинки и запустил меж ними тонкий язычок пламени. Оно нехотя лизнуло дерево, а потом, словно распробовав на вкус, резво кинулось его пожирать.

Задымило. Густые белёсые струйки потянулись к отдушине в потолке.

Я набрал котелок воды и повесил его на железный крюк над огнём. При этом старался не шуметь. Пожалуй, ведь стоит заварить цветочного чая. Стояна проснётся, мы выпьем ароматного напитка… согреемся.

Тут мне вспоминается горячее тело жены, и неволей поправляю сам себя: «Я согреюсь».

Трудно оторвать взгляд от завораживающего танца языков пламени. Я, долго-долго молча, смотрю на огонь, а в голове ни одной мысли. Лишь пустота…

— Доброе утро! — послышался тихий голос Стояны.

Она полуобернулась и, сонно щурясь, глядела на меня.

— Уже собираешься? — несколько печальным голосом спросила она.

— Да просто сижу…

Стояна приподнялась на локте и, уже не глядя на меня, твёрдо сказала:

— Послезавтра ты уйдёшь… улетишь на свой Нордхейм. Не возражай, я это знаю. Оттуда ты вернёшься другим.

— Другим? Насколько другим? — отчего-то подумалось, что под сим словом подразумеваются внешние изменения.

Я даже не спрашивал, откуда Стояна знает, что я улечу послезавтра, если пока ещё даже сам не ведаю того. Порой её отдельные фразы, сказанные ни с того ни с сего, просто так, в ходе обычного разговора, сбывались. Сначала меня это удивляло, хотя вслух я ничего не говорил.

Она вновь сказал «другим». В этот раз мне послышалось «иным». И вот тут я похолодел. Смысл этого слова касался… души… сознания… разума…

Значит это предопределено… и неизбежно… Я отправлюсь на Нордхейм. Послезавтра… Ну что ж, надо наведаться к Ползунам и Сутулым. Поговорить с Торном… Дел у меня много.

Из пыльных уголков памяти вынырнула одна туманная личность… Как же её звали? Елизавета… Елизавета… Барышева… Точно, точно!

— Я Предсказательница, — демонстративно сообщила она мне тогда. — Великий Айденус тому свидетель.

Это было в Новограде. Я прогуливался по площади у Башни Великого Мага, где случайно натолкнулся на эту женщину.

— А ну-ка дай мне свою руку, — требовательно заявила Елизавета. — Твоё будущее очень туманно, так что не надейся, что Компас Покровителя укажет тебе верный путь. Ты играешь со своей судьбой. Как говорят гибберлинги: «Твоя Нить Пути ещё ткётся».

Её слова ввели меня в некий ступор. Даже не знал, как реагировать.

— Твой талант понадобится всем: и людям, и эльфам, и даже гибберлингам, — уверенно заявила Предсказательница. — Все они тебя попросят о чём-то важном. И если ты всё выполнишь, то узнаешь своё прошлое…

«Попросят» — и они действительно просили. А я делал… помогал… и вместе с тем с каждым шагом все больше запутывался в собственном прошлом.

Я налил чая и, молча, пригласил Стояну к себе. Мы встретились с ней глазами и сердце вновь защемило. Вдруг почувствовал себя каким-то предателем. Особенно после слов про мой уход на Нордхейм.

Стояна долго одевалась. А я глядел на неё, на изгибы тела, на то, как она заплетает волосы в толстую косу. Движения девушки ловкие, привычные.

— Что тебя тревожит? — вопрос застал меня врасплох.

Оказывается, я углубился в собственные мысли и не заметил, как Стояна уже сидела рядом со мной.

— Тревожит? С чего ты взяла?

Мы стали пить чай. Вода уже успела приостыть, отчего напиток, теперь, казался не таким уж и вкусным.

— Пока я с тобой, то ничего не боюсь, — глотая невесть откуда-то накативший ком, проговорил жене.

Стояна замерла, уставившись в пол. У меня было ощущение, что она хочет сказать нечто… нечто важное… но боится… Она долго-долго рассеяно дула на чай.

Наверное, — думалось мне, — она просто опасается сказать это вслух, как будто её слова тут же мигом сбудутся. Как это бывало не раз, и не два…

— Я никогда тебя не спрашивал. Скажи… кто у нас будет: мальчик или девочка?

Стояна вздрогнула. Она нервно потёрла кисть руки и отчего поинтересовалась тем, где я сегодня собираюсь поработать.

— Сегодня не стану никому помогать, — сказал я Стояне. — Меня вчера звали на Седое озеро…Там надо было помочь… Но сегодня я хочу побыть с тобой.

Говорил, как оправдывался. Даже противно стало.

Девчушка чуть улыбнулась и встала. Она поправила косу и утиной походкой направилась к корзинам.

— Тебе сейчас надо бы побыть одному, — решительным тоном сообщила девчушка, не оборачиваясь ко мне. Но я всё же услышал в её голосе тоненькие «колокольчики» тревоги. — Разобраться… во всём. Я вижу, как ты в последнее время измучился… Не возражай! Это так!

— Но… но…

— Одному! — решительно повторила Стояна. Она обернулась и пристально посмотрела в глаза.

Такого ей ещё не приходилось видеть. Бор боялся. В его глазах отчетливо просматривался страх… Его каменное лицо, всегда выражающее уверенность и спокойствие, вдруг стало каким-то… детским, что ли. Как у напроказившего мальчугана. Секунда и он позовёт маму…

Я проглотил горечь и не смог сформулировать ни одной мысли.

Дышать было трудно. Как будто в груди спрятался огромнейший камень.

Что со мной? О, боги, что происходит?

— Люди, да и все существа, даже если они любят друг друга, — продолжала говорить Стояна, — нехотя причиняют боль близким. Даже камни соприкасаясь — трутся, стирают части самих себя, части других камней. В результате они… мы становимся иными.

Её голос был мягким, успокаивающим. Как будто она понимала моё смятение.

— По-другому ведь нельзя? — осторожно спросил я, поднимая глаза.

— Нельзя, — Стояна замерла. — Когда в тебе живут… «разные люди»… надо найти меж ними… гармонию. А «война» лишь всё усугубит. Вот почему тебе стоит сейчас побыть одному.

Снова «комок». Неужели я какой-то изгой? Неужели никому не нужен? Неужели вверх над моим сознанием начинает брать «дракон»?

О, Тенсес! Дай мне сил… дай терпения…

— Ты меня гонишь? — сухо спросил я, облизывая губы.

— Отпускаю… Иди… не медли…

Некоторое время мы молчали. Я сосредоточенно глядел на огонь, Стояна занялась домашними делами. Прошло около получаса, когда моё сознание, наконец, приняло решение последовать совету жены.

Улочки полусонного города встречали меня обыденно: одинаковые ряды круглых пузатых домиков, низ которых был окрашен так называемыми «варёными красками». В основном тут преобладали бордовые, коричневые да тёмно-синие цвета. Из специальных отверстий в чешуйчатых крышах неторопливо поднимаются сизые струи дыма. Вокруг каждого жилища скромный участочек земли, огороженный низкой каменной кладкой… Кстати, сей заборчик искони не присущ гибберлингскому народцу. Подобное новшество, скорее, дань времени, ведь жизнь в городках теперь начинала принимать новомодные тенденции. Общинный строй выходил на иной уровень. Появлялось нескрываемое собстничество.

На порогах домов кое-где виднелись хозяева, которые всенепременно здоровались с прохожими. Некоторые зазывали на чашку утреннего цветочного чая. Я шёл мимо, отвечая на приветствия, и вежливо отказываясь от приглашений.

Гибберлинги — существа открытые, разговорчивые. Встречаются, правда, отдельные типы, но они больше исключение, чем правило.

Сегодня стояло погожее утро. По лазоревому небу ползли серые облака.

Я вышел на неширокую, но ровную Моховую улицу. Она шла с юга на север, круто поднимаясь вверх и заканчиваясь земляной площадкой на Малой горке, с которой открывался вид на далёкое Седое озеро.

Мысли были пустыми. Мне просто именно сейчас не хотелось ни о чем ни думать, ни гадать, ни даже рассуждать. Лишь идти по вот этому домашнему уютному городку.

Надо признаться самому себе, что я действительно принял гибберлингский уклад жизни. Единственное, чего не хватало — такой же открытости, как у них. Всю эту зиму я старательно выдавливал из себя сверра. Работал в лавках и Великом Холле, помогал рыбакам, охотникам и даже мастеровым, участвовал в общинных делах. При этом ни разу не взялся за меч.

Казалось бы — могу, если захочу. Но… но я давно убедился, что в жизни всегда есть место для неких «но».

Вот и Малая горка. Ровная утоптанная площадка размером саженей пятьдесят на пятьдесят. Отсюда прекрасный вид.

Я сел на старую колоду, предварительно струсив рыхлый снег. Втянул носом морозную свежесть сегодняшнего утра, и долго-долго вот так сидел, глядя вдаль и думая обо всём сразу: о будущем нелёгком походе на Нордхейм; о рождении ребёнка; о том, что надо бы всё-таки вернуться к Голубому озеру, и восстановить хижину… Неплохо было бы попробовать заняться бортничеством. Коли дело пойдёт, то и хорошо! А ещё… и ещё…

Мыслей было так много, что они стали мне казаться бесконечной цепью. Вот только чем дальше эта цепь тянулась, тем реальнее становились ситуация.

Ну, какой из меня бортник? Какой мастеровой? Бор, да не смеши ты людей! Это как волка сделать дворовым псом.

А с другой стороны — в чём ты видишь своё будущее? Не забывай, что у тебя жена, а скоро родится ребёнок! Тебе о них надо думать. Плюнуть на собственное тщеславие, на эгоизм. Стереть все острые углы…

Но ведь тот «камень», о котором говорила Стояна, всё одно остаётся «камнем». Сути не изменить, даже сотри ты хоть сотню его острых уголков.

Ну, вот и всё. Цепь рассуждений оборвалась. Я забрался в тупик… Впервые или нет, но мне действительно было не ясно, что же теперь делать.

Ноги сами собой встали. Я тяжело дышал, как будто после долгого бега.

Что делать? Что теперь делать? — вопрос бился головой о глухую стену. И я пошел, куда глаза глядят.

Брёл и глядел по сторонам, а сам толком не соображал, куда податься. Разве что напиться?

Только подумал, глядь, а ноги сами уже подходили к Великому Холлу. На пороге виднелась знакомая фигура Торна Заики. Как собутыльник он в принципе не плох, но вот согласится ли?

Вахтмейстер заметил меня и дружественно кивнул головой. Мы перекинулись парой слов, и я предложил Заике пропустить по кружечке.

Вошли в здание, сели за стол. Мимо прошмыгнули девчонки Плаксы, которым Торн тут же приказал принести пива.

— Т-ты сегодня с-с-с… сам на-а себя не п-п-похож.

Я криво усмехнулся.

— Что ты знаешь о Нордхейме?

— Д-д-дальний остров. Лет-теть до него д-д-долго.

— И всё?

Торн достал кисет с табаком и стал набивать трубку. Второй раз вижу его за подобным занятием.

— С-с-сходи лучше к П-п-ползунам. Они т-т-тебе порасскажут.

— А что говорят у вас?

Торн изобразил недоумение:

— У к-к-кого это «у-у-у вас»?

Принесли пива. Я сделал большущий глоток и крякнул от удовольствия. Торн же слегка пригубил из своей кружки и затянулся куревом. В воздухе растёкся сладковатый запах каких-то трав.

— На-а дальних ху-у-уторах ходят б-б… былички… всякие… В городе их п-п-пересказывают на свой ма-а-анер.

Мне пока было не понятно, о чём именно говорит Торн. Он снова отпил пива, пустил пару клубов дыма, а лишь потом продолжил:

— Норд-д-дхейм — это ледяной а-ад. Веришь?

— Верю. Но всё одно мне надо туда отправиться.

— Ну да… ну да… Фрод-д-ди говорил… Там какое-то ва-а-ажное дело. Н-е-е повезло тебе.

— Отчего?

— Никто не-е хочет идти, а тебя заставляют.

— А если я сам того желаю?

— Не-е верю.

Мы осушили по кружке. Нам тут же обновили, а мы уже успели прочувствовать силу хмеля.

— По-о-очему?

— Что «почему»?

— Почему т-ты туда хочешь ид-д-д…идти?

— Может… может оттого, что это важно?

— Важно? — Торн недовольно хмыкнул. — Ну… Ф-ф-фродди может убедить.

Вахтмейстер хмыкнул и сменил тему:

— Ты ведь во-оевал? И я воевал. Думаю, что н-н-н… нам есть, что д-д-друг д-д-другу рассказать. Тебя когда-нибудь ра-а-анили?

— Было. А что?

— Меня тоже. Т-тяжело только один раз… на-а Паучьем склоне. Лежишь на-а земле… кровь истекает… И знаешь, вд-д-друг пропадает желание жить. С кажд-д… каждой каплей приходит бе-е-зразличие. У тебя т-такое было?

— Было, — кивнул я, вспоминая Сверра. Вернее его последний бой с имперскими тварями.

Вот Торн сейчас говорит, а я вспоминаю свои чувства, когда лежал на холодном берегу Ингоса. Точно так же: безразличие, усталость… неважность происходящего.

Мы с Торном осушили кружки, и вновь заказали ещё. Плаксы живо принесли.

— Странно, когда в-в-вдруг осознаёшь всю т-т-тщеность происходящего. Важное становится неважным.

— Ты прямо читаешь мои мысли, — заметил я.

— Мои братья п-п-погибли на Святой Зе-емле…

— Я знаю.

— Знаешь? А скажи: за что?

Я пожал плечами.

— Вот… А-а-а ты говоришь «важно». В этой жизни ни-и-ичего нет важного, кроме самой жизни. Вот у-у-у тебя, Бор, семья. Скоро родится ре-е-ебёнок… Это важно Остальное — ерунда… Когда я лежала на-а земле истекая к-к-к… кровью…на Па-а-учьем склоне… Когда рядом ви-и-идел тела своих б-б-братьев…

Торн вдруг замолчал, уставившись в пол. Из его короткой трубки потянулись густые клубы дыма.

Почему мы заговорили о важности наших действий? Почему не стали обсуждать рыбалку? Способы лови, скажем, омуля? Охоту?

А никто не скажет. Никто ведь не ответит… Только я сам могу определить степень важности происходящего. Только через собственное восприятие мира… И ничто не изменит его… ничто… и никто…

Вахтмейстер долго молчал, глядя пустыми глазами вдаль, и при этом осушая кружку за кружкой.

Я же вдруг «пришёл в себя», неожиданно понимая, что тоже молча сижу в Холле и выпиваю. Сосредоточить взгляд было очень трудно. Вот так именно бывает, вроде ум ещё ясный, рассуждаешь здраво, а тело… подлое тело совсем не хочет тебя слушаться.

«Провал» в мыслях меня испугал. Не понятно, где было моё сознание?

Напротив по-прежнему сидел уже осоловевший Торн Заика, на столе виднелось с десяток пустых кружек, и ещё миски с недоеденной «кислой рыбой».

Зачем же я так наклюкался? Когда успел? Ведь только вот сидел на колоде. Неужели я слишком трезво глядел на вещи? И уставший мозг не выдержал, потребовал выпивки.

Торн тоже был не в лучшей форме. Он допил очередную кружку и кому-то махнул, чтобы принесли ещё.

— Ну мы с тобой дали, — я попытался улыбнуться.

Гибберлинг облизал свои толстые губы. И вдруг прямо спросил:

— Всё-таки п-п-пойдёшь на Нордхейм?

— А куда деваться?

— Н-да! Смельчак…

Глаза Торна заблестели. И этот блеск был очень неприятным, холодным, как у мертвеца. Вахтмейстер вдруг перестал заикаться.

— Это остров самых потаённых твоих страхов, — без шуток сказал он. Ноздри гибберлинга расширились, словно у хищника в азарте охоты. — Ведь не секрет, что у каждого они свои собственные. Большинство боится одиночества, или глупой смерти… просто смерти… Я, например, непонимания. Ни чудовищ… ни темноты, в которой те скрываются… А непонимания. Когда тебя осуждают… Ты ведь не раз ходил по нашему рынку. А в прочем, и на иных бывал, ведь так? Там одно и тоже: стоят болтуны, да перемывают кости своим знакомым, соседям… остальным о ком слышали, либо знали. Я уверен, — Торн наклонился ближе, — что и меня так же само…

— А есть за что? — серьёзно спросил я, пытаясь сосредоточить взгляд.

— Конечно… как не быть! Сделал не так, сказал не то — да мало ли за что ещё.

— И ты этого боишься?

Торн потупил взгляд и с силой сжал кулаки.

— Я тебе это сказал, как товарищу.

— Понимаю… и ценю.

— Нордхейм жуткий остров, — вздохнул Торн. — Страшный. Мы, гибберлинги, не ходим туда. Никто не ходит. Все в душе боятся встретить там собственные страхи. А мало того — не справиться с ними. Кто его знает, что на Нордхейме обитает. Может истина? А?

Мне все эти россказни показались жутко надуманным. И ещё глупыми, как и признание страха непонимания.

Это надо же: бывают такие странные ребята.

Хотя, мы все странные. Чего тут скрывать.

— Мне сегодня сон привиделся… необычный, — заплетающимся языком, проговорил я гибберлингу, видно желая тоже поделиться с ним чем-то сокровенным.

Сон действительно имел место. Отчего-то утром он подзабылся. А вот сейчас ни с того, ни с сего выплыл из глубин памяти.

Торн попытался изобразить внимание.

— Покойники. Много-много покойников… Северские… Берест, Велес… их батя, — начал я перечислять тех, кого вспомнил. — Пискля… Чаруша… да много ещё кто. А напротив них сидели другие: староста Боромиль, с зуреньского бортничьего хутора в Светолесье… его веселушка жена… и Мила Огонькова из Вертышского острога… и ещё Рута… Рута… Рута… Гм!

Тут со стороны бы показалось, что я просто поперхнулся. Но предательские слёзы выдали волнение. Благо пьяный Торн уставился пустыми глазами в стол.

Взгляд Снеговой был осуждающим. Она сурово взирала на меня, сложив свои тонкие руки на коленях.

— Все они сидели за громадным столом. Пили, ели… о чём-то болтали… А я хотел к ним, но тут кто-то встал… кажется это была Рута… не помню… Нет, то и верно была Рута! Она преградила мне путь, указывая назад на дверь…

Я поднял полупустую кружку и одним махом осушил её до самого дна. Торн подпёр свою тяжёлую голову рукой и всё ещё пытался удержать свой разум на границе бытия. Веки упорно старались закрыть его мутные глаза, но вахтмейстер тряхнул башкой и стукнул кулаком по столу.

— Ч-что там д-д-дальше? — он изобразил на своей смешной рожице сосредоточенность, но вышло нечто несуразное.

— Рута указала мне на дверь и выгнала вон. Вот так-то!.. Как думаешь: мне ещё рано?

— Рано? — Торн, кажется, потерял суть моего рассказа.

— Умирать… Наверное, не пришло ещё моё время. А?

Гибберлинг пожал плечами и тут же сполз на пол.

Я хмыкнул и попытался встать. Ноги, будто чужие, совершенно не хотели слушаться. Мне с большим трудом удалось добраться до выхода. А там едва не споткнулся и не покатился кубарем со ступеней. Вовремя ухватился за сеть, что висела вдоль стены.

Несмотря на позднее время, было очень светло. И лишь чуть погодя я сообразил, что дело в сполохах. Всё небо охватили огромные ярко-зелёные живые спирали. Они, будто чудовищные змеи, ползали по звездному небосклону, перемигиваясь друг с другом.

За всё время моего пребывания тут на Новой Земле, мне не доводилось видеть такого. И если судить по удивлённым мордочкам остальных гибберлингов — то и им тоже. Они цокали языками, перешептывались друг с другом и глядели ввысь, испуганно прижимаясь друг к другу.

— Драконы хотят вернуться, — услышал я голос одного из седых старцев. — Ей-ей, хотят…

Завораживающий ритмичный танец жёлто-зелёных сполохов усиливал свой темп. Это было настолько пронзительно, особенно в звенящей тишине северной ночи, что я застыл, будто каменное изваяние, не в силах оторвать своего взгляда от неба. Казалось, будто сполохи хотят забрать меня к себе. Что я вот-вот взлечу, словно пушинка и растворюсь в них.

А потом был голос…

5

Костёр совсем не грел. Пальцы на руках и ногах окоченели до непослушания. Я тщетно тянулся ладонями к языкам пламени, но абсолютно ничего не чувствовал.

Это всё из-за дыхания ледовика. Едва он наклонился, мне в лицо ударил студёный ветер. Да такой, что аж дух перехватило.

Я закрыл глаза, ожидая худшего. Перед внутренним взором промчались ужасающие картинки моей гибели, хотя в глубине сознания была твёрдая надежда, что ничего плохого со мной не случится. И ничего ведь так и не случилось. Прошла минута, я расхлопнул отяжелевшие веки и… ледовик стоял на месте, высясь над тропой, будто заснеженная скала.

Было тихо. Ни ветра, ни позёмки, ничего… Только звенящая до боли тишина.

И в этот момент небо разразилось сотней ярчайших сполохов. Мгновенно… резко… без всякой подготовки…

Я глядел вверх, открыв рот. Было светло, как в самый яркий солнечный день.

— Иди-и…

Голос… чужой, но знакомый мне голос…

— И-и-ди-и-и…

Я стряхнул оцепенение, и смело шагнул дальше. Ледовик остался недвижим.

Тропа стала резко вздыматься кверху, довела до небольшой площадки, где я и решил сделать привал. И вот теперь сидел у костра, пытаясь согреться и наблюдая за дивным танцем на небе.

Я был уверен, что скоро умру. Глядя на сполохи, эта уверенность отчего-то лишь усилилась.

А ещё тот сон… тот странный сон, в котором собрались и убитые мной, и убитые моими врагами… Собрались все вместе, за одним столом. Как гости… в чужом доме…

Все мы чужие. Ищем лишь тех, кто нам ближе по духу, по вере… по мировоззрению… Так легче. Так строится мир. Так образуются общины… народы… даже семьи…

Мы как те снежинки. Вроде и похожи… и тут же нет… не похожи… а всё вместе — снег. Глубокий слой снега. Плотный, чужому глазу кажущийся однородным…

А ведь это не так.

О, Тенсес! Сарн… Нихаз… Святые Великомученики… кто может мне ответить, какое будущее меня ждёт? И ещё: чего я боюсь? Навряд ли это смерть. Ведь это общий конец для всех. Даже для богов.

Может, забвение?

О, проклятая тщеславность! Не даёт покоя. Что тебе, Бор, до того, как тебя будут вспоминать в грядущем? Неужто это будет как-то греть твои гнилые кости?

Надо идти до конца. Взялся за дело — нельзя отступать. Полумеры — худшее из всего, что может статься. Надо смириться с тем, что мы не настоящие хозяева своей судьбы. Только Великий Ткач полотна сего Мира знает, когда и где применить ту или иную Нить.

Я затушил костёр и медленно поплёлся дальше.

Через несколько часов на моём пути повстречался следующий турз. Он, как и предыдущий, не стал препятствовать. Было такое ощущение, словно эти ледовики — своего рода указатели на моём пути. Вот только спрашивается куда?

Я чувствовал, как они глядят на меня своими мёртвыми глазницами. Как они сопровождают меня своим тяжёлым взглядом. Словно подчиняясь чужой воле… пусть даже неведомого мне Ткача, но чужой. Неприятной.

Подчинялся и я. И шёл вперёд, понимая, что возврата к прошлому просто не будет. Когда я пройду и тропу, и пещеру… когда это всё кончится, меня ждёт смерть. И не надо в том спорить. Мой нынешний поход — это жертва… Да-да! Жертва! Ради будущего гибберлингов! Ради… Стоп! А Стояна ведь знала. Давно знала… И Старейшина знал. Наверное, и Торн тоже.

На душе стало скверно. Зародилось ощущение некого предательства, что ли.

Я быстро закрыл глаза. Перед внутренним взором мелькнули знакомые картины… В них была Стояна.

Н-да… Мне всегда казалось, что она понимала меня с полуслова. Рядом с ней было… комфортно… очень комфортно. Такого не было ни с кем. А я лишь пользовался тем. Действительно пользовался. Ведь знал же, что она старается угодить…

От понимания подобного стало вдруг стыдно.

Наверное, я до сих пор не могу свыкнуться с тем, что люблю её.

А ведь люблю! Не так, как Заю, или уж тем более Руту… По-иному. Совсем по-иному. Может, даже по-настоящему.

— Ты спрашиваешь, кто у нас будет? — тихий голос жены прозвучал, словно раскат грома.

Это случилось в последний день до моего отбытия на Нордхейм. Я замер, уткнувшись взглядом в нежное личико Стояны. Она не поднимала глаз. Сидела на лавке и покусывала губки. Волновалась.

Я тоже напрягся. Какая-то часть вовсе не желала услышать продолжение её рассказа. Видно, боялась… боялась правды.

— Ну и? — я судорожно сглотнул и тяжело задышал.

— Если ты не отправишься… туда… то у нас не будет…

— Чего не будет? О чём ты? Ну!

— Прошу, не перебивай, мне итак трудно говорить, — Стояна нахмурилась. — Будущее зависит от сего дня.

— Откуда такое… такое…

— Я просто знаю. Боги нам велят… заставляют делать нужный им ход. Выбор.

— Выбор чего? Ну не молчи же!

Стояна встала и отошла в сторону. Напряжённость в её фигуре было трудно скрыть.

А я всё тогда понял: нужна жертва. Или я… или… будущее нашего ребёнка… Одно из двух. И потому улетел…

Твою мать! — я с силой хлопнул себя по лбу. — Какого астрального демона в твоей башке, Бор, происходит? Ополоумел что ли? Прямо тебе заговор какой-то!

Вот же балда! Наверняка на меня так одиночество действует. Старики утверждают, мол, когда не с кем болтать, то разговор с самим собой кончается заворотом мозгов.

Тьфу ты! — я в сердцах сплюнул наземь. — Надо собраться. Просто идти, не думать о плохом… делать своё дело. Тебе, Бор, вообще противопоказано думать.

Я свернул вправо и оказался на огромной огороженной со всех сторон площадке, обильно укрытой слежавшимся снегом. Здесь было тихо. Я встал и тут же огляделся.

Сквозь сизый дымок странного тумана, невесть откуда появившегося здесь, проглядывались острые пики чёрных скал, занимавшие всё пространство слева. Правая часть площадки ограничивалась отвесной стеной Хвитфегурз. Прямо в ней наблюдалось широченное тёмное отверстие — вход в пещеру.

Откуда-то вынырнула гигантская фигура очередного турза. Она грузно опустилась на снег, своим видом как бы подталкивая меня двигаться к далёкому входу.

Я пошептался с Воронами, те отрицательно «замахали», мол, нет опасности, и лишь затем отправился дальше. Чем ближе подходил к пещере, тем яснее понимал, насколько громадный проход создала то ли природа, то ли древние колдуны да боги. Высота открывающегося мне грота была около десяти саженей. А, может, и больше.

Я вытянул зачарованную стрелу и поджёг её заклинанием. Лыжи скинул и оставил в приметном месте у входа. Навалы снега надвинулись внутрь пещеры шагов на пятьдесят, а потом начинались мокрые голые камни.

Сам грот напоминал разрезанную напополам бочку. Купол здесь был гладким, словно рукотворным. Огонь факела не мог осветить всё пространство вокруг, потому я немного прошел вглубь и остановился, пытаясь приспособить свои глаза к темноте.

Понадобилось несколько минут. Наконец, мне удалось разглядеть дальнейший проход: он резко сворачивал влево и вниз. Я осторожно двигался вперёд, внимательно поглядывая под ноги. Не приведи Сарн, споткнусь и сломаю свои кости. Никто ведь не поможет.

Надо остановиться. Сделать привал. Эта пещера может тянутся на сотни вёрст.

Я скинул котомку и быстро обустроился в уютном уголке тоннеля. Развёл костёр, поставил кипятиться воду в котелке, а сам меж тем решил перекусить.

Здесь было тихо. Мне даже казалось, что и теплее. С каждой минутой проведённой тут, мои глаза привыкали к приглушенному освещению и теперь могли без особого труда разглядеть кое-какие детали.

Стены пещеры местами покрывала странная на вид плесень. Мне даже показалось, что она слегка светится. Я где-то слышал о подобном. Кажется, рассказывали про Умойр. Там тоже бывали подобные штуки… точно, точно… Эта плесень, очевидно, каким-то образом впитывает в себя свет от костра. А потом начнёт сама его излучать. Недолго, конечно, но всё же тоннель будет казаться от этого светлее.

После ужина, я заварил цветочный чай и тут вдруг ощутил, насколько устал. Постоянная борьба с непогодой, добавь к сему мрачные настроения, которые периодически наваливаются на душу, ещё — постоянный холод… В общем, всё это скопом неуклонно приводит к знобящему чувству усталости. Хочется отстраниться, иногда даже и плюнуть да вернуться назад.

Интересно, что же всё-таки заставляет меня двигаться вперёд?

Я на секунду закрыл глаза. Так мне показалось. Когда веки вновь расхлопнулись, то чай уже давно остыл, огонёк притух, а плесень на стенах уже светилась вовсю.

Странно! Неужели это иная разновидность плесени, которая светиться сама по себе?

Мне было не ясно, сколько прошло времени, но я чувствовал себя значительно лучше. Вороны сообщили, что всё в порядке. За всех отвечала Лютая:

— Здесь нет живых.

— А мертвых? — подначивал я.

Клинки недовольно заворчали, но так толком ничего и не ответили.

Я развёл костёр новыми порциями зачарованных стрел, подогрел воду и насладился ароматным чаем. И лишь после этого собрался в дальнейший путь.

Приглушенное эхо шагов как-то нехотя улетало в темноту широкого тоннеля. Я пытался настроить себя на то, что тут нет никакой опасности.

Пламя факела над головой тряслось в экзальтическом танце. Приходилось напряжённо вглядываться в черноту зева этой бесконечной пещеры.

Она долго виляла из стороны в сторону. В некоторых местах я попадал в своеобразный «каменный лес», в котором до самого потолка тянулись толстые кривые каменные стволы - сталагмиты. Они наверху иногда переплетались меж собой «ветвями»-жгутами, создавая диковинную крону.

В другой раз мне попался небольшой зал, потолок которого был покрыт сотнями сосулек. Проходить этот участок было весьма боязно. Отчего-то появилась навязчивая мысль, что сверху обязательно оторвётся одна из этих «пик», и пригвоздит меня к земле, как булавка жука. Это глупости, безусловно, но страх имел место.

Удивительно, но в пещере было тепло, хотя кое-где тончайшие кристаллики льда плотно покрывали и стены, и потолок, образовывая дивные ледяные наросты. Они отбликивали и таинственно серебрились. Вся эта сказочная красота начинала успокаивать разгулявшееся воображение. И когда я всё же усмирил тревогу, послышалось недоброе: «С-с-с…»

Я почувствовал, как мигом очнулись Вороны. Словно сторожевые псы, они стали «принюхиваться», проверяя на безопасность дальнейший мой путь по тоннелю.

С-с-с… С-с-с-с…

Звук прозвучал относительно ближе.

Я живо воткнул горящий факел в одну из щелей в стене. Сам скинул лук и приготовился.

— Огонь! — вскрик и тут же вперёд помчалась зачарованная стрела.

Бил я наобум, целясь в самоё тёмное место тоннеля. «Огненная змея» умчалась вдаль, освещая пространство на своём пути. Вот она свалилась на землю, так ничего мне и не показав.

С-с-с… С-с-с… С-с-с…

Нечто, издающее эти странные звуки, двигалось в мою сторону. До упавшей стрелы оно ещё не добралось, но медлить мне не стоило. Следующая стрела легла на тетиву. Я стал ждать.

Чёрная тень живо выскочила из темноты и разом затушила огонь лежащей на земле стрелы. Если верить своим глазам, то «нечто» было размером с огромную собаку, и при этом… летело.

— Молния! — я выстрелил в предполагаемое местонахождение нападавшего зверя.

Выстрел (вот удача) оказался метким. Стрела влетела прямо в цель. Послышался глухой шлепок, и цветок яркой вспышки распустился у зверя на груди.

Я замер: вроде всё тихо. Новых звуков не слышно. Стал осторожно приближаться, освещая путь самодельным факелом из зачарованной стрелы.

Чем ближе подходил к той твари, тем сильнее начиналось биться сердце. Трудно было понять, что передо мной. Неясные тени добавляли лишних деталей, и вот, наконец, я приблизился на расстояние нескольких шагов.

— Горгулья! Мать твою! — меня прошиб холодный пот.

Чего только не рассказывают про этих тварей. Неужели они тут, на Нордхейме, нашли себе пристанище? Вот этого только и не хватало!

Я замер и стал прислушиваться. Вороны тоже усиленно изучали обстановку.

— Никого, — чуть погодя сообщила мне Лютая.

Опустившись на колени, я стал очень внимательно разглядывать горгулью.

На картинках в книжках их изображают совсем не так. Убитая мною тварь была размером чуть меньше гибберлинга. На длинной шее располагалась отвратительная змееподобная башка, которая сверху была защищенная невероятно твёрдой пластиной. Сразу под ней располагались большущие глазища, очевидно приспособленные для жизни в постоянной темноте. На макушке в стороны расходились, судя по всему, уши, похожие больше на кожаные крылья летучей мыши. Пасть этой твари имела громадное число мелких острых зубов. Действительно острых: я лишь чуть коснулся их и тут же это понял. Если бы горгулья смогла впиться в моё тело, то с лёгкостью отхватила бы немалый его кусок.

Голое безволосое теле цвета освежёванной плоти. На спине громадные крылья. Я дотронулся до кожи горгульи. Та была невероятно твёрдая, словно гранит. Она даже не продавливалась под моими пальцами.

Теперь стало понятно, отчего эти создания прозывают каменными. Обычной стрелой или копьём такого уродца не убьёшь. Да и меч притупится.

Н-да! Надо быть внимательней. Не приведи Сарн, выскочит эта тварь из темноты и поминай меня, как звали.

Заканчивая описание, надо отметить весьма длинные передние лапы… даже руки, вроде человеческих, только вместо пальцев тут наблюдались громадные когти. Задние ноги были короткими, но мощными. Имелся и длинный хвост, увенчанный костяным набалдашником. Да таким, что не всякая булава может похвастаться. Удар хвостом мог бы запросто раскроить череп.

В голове сами собой сложились весьма занятные картинки возможного столкновения с группой горгулий. Отчего по спине тут же пробежал холодок.

Я тихо выругался и осторожно двинулся дальше. Вороны были настороже. Они внимательно изучали среду вокруг, пытаясь отыскать недобрые эманации.

Долго ждать не пришлось. «Кошкодёр» шепнула об очередной приближающейся твари.

— Откуда?

— Слева, шагов через пятьдесят, должно быть ответвление, — говорила Лютая. — Там что-то вроде глухого тупика. Думаем, это «гнездо».

— Куда движутся горгулии?

— Пока находятся на месте. То ли спят, то ли… Правда одна тварь кружит недалеко от входа.

Я притушил огонь и медленно побрёл вперёд. Воздух тут был тяжёлым, спёртым. Пахло чем-то кислым. Один раз я чуть не свалился, зацепившись стопой за какой-то выступ.

Отдышавшись и пошептавшись с воронами, я вновь пошёл вперёд. В глазах всё ещё прыгали «белые зайчики». Светящаяся плесень тускло мерцала на стенах, обозначая границы тоннеля.

— Стоп! — прошипела Лютая. — Два шага и ты на развилке.

— Что там «разведчик»? Кружит?

Лютая ответила утвердительно.

Судя по всему, проход в тупик был шириной около четырёх саженей. Памятуя о том, что у горгулий громадные глаза, приспособленные для ночной охоты, надеяться проскочить незаметно было глупо. Но риск того стоил, иначе мне грозило сразиться с целой стаей этих прожорливых тварей.

Я рукой нащупал край входа и приблизился к нему. Выглянул одним глазом.

Только благодаря плесени на стенах, мне удалось кое-что рассмотреть. Тупик представлял собой громадную шарообразную пещеру, под куполом которой медленно кружила громадная чёрная тень. Это и был «разведчик». Остальных горгулий я разглядеть не мог. Они либо прятались в многочисленных щелях стен, либо… либо ещё где-то. Вороны насчитали около двух десятков тварей.

— Зачем им «разведчик»? — спросил я у Лютой. — Им есть, кого тут опасаться?

«Кошкодёр» не ответила.

Я долго наблюдал за полётом горгульи всё надеясь, что она устанет и сядет. Так и вышло, но вот это нисколько мне не помогло. Чёрная туша опустилась на выступ прямо напротив входа в «гнездовье», вытянув вперёд длинную шею и направив мерцающий голубоватый взгляд в темноту зева.

Две крупные жуткие точки зрачков буквально «прошивали» насквозь пространство перед горгульей. Мне казалось, что она принюхивается, словно ощущая чьё-то присутствие в главном тоннеле.

С-с-с-с… С-с-с-с… От этого звука стыла кровь в жилах.

Горгулья наклонила голову ниже. Кожа пещерной гадины отбликивала от света, исходящего от стен «гнездовья».

С-с-с-с…

— Да чтоб тебя! — выругался я и задвинулся назад.

Поди сейчас попытайся пройти по тоннелю. И секунды не пройдёт, как меня обнаружат и поднимут крик. И что делать? Что предпринять? Надо было рисковать, когда «разведчик» летал.

С-с-с-с… Мне показалось, что звук уже исходил откуда-то из другого места. Наверное, это всё из-за эха.

Я поймал себя на том, что крепко сжимаю лук. Ладонь вспотела, пальцы занемели.

Всё в порядке, Бор. Дыши ровнее… Верь в свою удачу, — я заговаривал сам себя, уставившись в темноту пещеры.

Когда в следующий раз выглянул, пронзительного голубоватого взгляда огромных зрачков уже не было. Либо горгулья закрыла глаза, либо смотрела куда-то в сторону.

Решение было спонтанным. Я резко пошёл вперёд, будто полетел: бесшумно, быстро, уверенно. Даже не дышал. Мне точно было ясно, что ничего не случится. Спокойно пройду, будто ночная тень, и горгулья меня не заметит.

Будет так, как я сказал! Шевелись, Бор! — несколько секунд и я достиг конца прохода. Тут же прижался спиной к ледяной стене и позволил себе осторожно отдышаться. Сердце колотилось, будто бешеное.

— Что там? — мысленно обратился к Воронам. Те тут же дружно успокоили моё сознание.

Я двигался, как слепой. Света от плесени на стенах было очень мало, чтобы различить хоть что-то перед собой. Несколько раз спотыкался, в результате однажды больно стукнулся правым боком о каменный нарост. Картинка перед глазами разом померкла. Кажется, я стал материться, но не громко.

Замер. Прислушался. Не дышу…

С-с-с-с, — донеслось издалека.

Я судорожно сглотнул и обернулся. Кажется, пронесло… кажется…

С-с-с-с… С-с-с-с…

Судя по всему, «разведчик» не двигался. Я не слышал ни характерного звука крыльев, ни тихого хлопанья.

У-ух! — я вытер выступивший на лбу пот и снова побрёл вперёд.

Факел позволил себе зажечь спустя полчаса, после того, как Вороны сообщили об относительном спокойствии вокруг.

Всю дорогу меня не покидало ощущения того, что я двигаюсь по дуге. Память выдала из своих глубин картинку Колец, что были выложены на земле на Арвовых предгорьях. Неужели то действительно была некая карта этой пещеры? Неужели горняки были тут?

Верить не хотелось. Мне казалось, что это простое совпадение. Разум всегда старается искать какие-то зацепки, оправдания, потому и строит столь странные предположения.

Дорога стала резко спускаться вниз. Тоннель становился уже, воздух сырее. Вновь стало пахнуть чем-то кислым.

— Стой! — воскликнула Лютая. — Впереди провал.

Интересно, как клинки «видят» мир? Ох, уж эта эльфийская магия! Права была Кристина ди Дазирэ, та ученица чернокнижника Альфреда ди Делиса, с которой я путешествовал в Сиверии, когда говорила мне, что мы ещё так мало знаем о нашем Сарнауте. Потому всё принимаем за волшебство.

Я швырнул вперед зачарованную стрелу. Она пролетела несколько саженей и упала на землю, высвечивая слева громадную чёрную полосу — тот самый провал.

Дальше дороги не было. Я зажёг второй факел и медленно подошёл к краю.

— Хозяин! Началось преследование!

— Что? — я обернулся.

— Мы чувствуем, что сюда летят несколько горгулий.

— Как… как они узнали?

— По запаху, — определила Лютая. — Но эти твари не из «гнездовья».

— Вот гадство!

Я загнал себя в ловушку: сзади провал, через который пока не ведомо, как перебраться; из тоннеля скоро вырвутся пещерные твари… И что делать? В любом случае занимать оборону. В конце концов, со спины удара ждать не приходится.

Я скинул лук и выпустил несколько зажигательных стрел, стараясь осветить проход. Потом сел за небольшой валун и стал ждать.

Пошло меньше минуты, когда появились горгульи.

— Молния! — первая стрела засветилась голубоватым светом и поразила одну из тварей, высекая из её груди ослепительный сноп искр.

Остальные горгульи притормозили в некотором замешательстве. Я выпустил следующую стрелу и снова попал.

Бах! И затем шипение. Звук унёсся в тоннель.

— Они испугались! — прошептала мне Лютая.

И точно: пещерные чудовища резко развернулись и помчались назад.

— Надеюсь, они не вернутся, — выдохнул я.

Было страшно. Мне не раз приходилось сталкиваться со всякими тварями, но биться с ними в тёмной пещере, где почти ничего не видно — это совсем другое дело. Напряжение такое, что слышишь, как в висках отдаётся стук сердца.

Твою мать! Спокойней, Бор. Возьми себя в руки.

Я обождал пару минут, а затем направился исследовать провал. Надо выбираться отсюда. Не то вернуться горгульи, да не одни, а целой стаей. Вот тогда тебе, Бор, придёт… сам знаешь что.

Разбросав тут и там зажигательные стрелы, чтобы оглядеться, я вновь вернулся к провалу. Решил швырнуть факел вниз. Он долго планировал, пока не шмякнулся о камни.

Из всего следовал только один вывод: как-то спуститься и двигаться внутри «ущелья». Там, судя по всему, пробегал тонюсенький подземный ручеёк. Слышно было, как журчит вода. А раз он там есть, да ещё и течёт, то дальнейший мой путь должен быть вдоль него. Авось куда-то да выберусь!

Но легко сказать: «Надо спуститься». А ты попробуй сделай!

Скользкие гладкие стены, ни хрена не видно: ни выступа, ни тропинки. Я прилёг наземь и стал руками искать, за что ухватиться. И, кажется, нашёл.

Перекинул ногу, нащупал небольшой уступ и медленно перенёс весь вес тела на него. Камень выдержал.

Полез дальше, цепляясь пальцами за край провала. Вторая нога нащупала следующую площадочку. Кажется, тоже выдержала.

Не знаю, сколько занял времени спуск вниз, но когда я это сделал, то чувствовал себя настолько уставшим, будто неделю носил на мельницу мешки с мукой. Ноги трясутся, руки слабые, непослушные. Присел на землю, от того, что голова кружится, уши заложены. И пить хочется.

Интересно, как я потом взбираться буду? Ладно, подумаю об этом потом… Потом, потом… потом…

Я наклонился к ручейку и зачерпнул воды. Пальцы тут же будто сковало льдом. Сделал осторожный глоток, зубы занудели от студёной водицы.

Мне показалось, что тут кто-то есть. Я растерянно огляделся по сторонам, разбросал стрелы, чтобы осветить «ущелье».

Никого, но чувства чьего-то взгляда в спину оставалось. Оно исходило справа, с той стороны, куда уходил ручеёк.

Вороны молчали. Мне показалось, что они будто заснули. Не отвечали ни на запросы, ни на замечания.

Я ещё раз огляделся и осторожно пошёл вперёд.

6

Тоннель несколько раз заставлял меня пригибаться, но вот он вдруг расширился до неимоверных размеров. Пару поворотов, и я очутился на развилке. И куда идти дальше? Клинки по-прежнему молчали. Это настораживало.

Откуда-то дунуло студёным ветерком. И тут же до слуха донеслось еле слышное шипение:

— Дитя-я…

Я замер: показалось? Сердце странно защемило.

Зов донёсся слева. Я сделал несколько осторожных шагов и очутился в круглом ледяном гроте, с потолка которого свисали толстые кривые сталактиты.

— Дитя мира… теплокровный…

Шипение истекало от дальней стены, подле которой я заметил большую… Искру. Да-да, я был уверен, что это именно Искра. Но чья? Неужто дракона?

Чем ниже я спускался в грот, тем холоднее становилось вокруг.

— Теплокровный…

Голос звучал прямо в моей голове. Он показался мне знакомым, отчего я даже растерялся.

— Давно я не видел никого из вас… очень давно.

Искра стала ярче. Факел в руке тут же затух, но в гроте оставалось светло.

— Кто вы? — решился я на вопрос.

Изо рта вырвались густые клубы пара.

— А кто ты? — услышал я в ответ. — Странное… существо… Человек? Но сердце… одного из нас… Чужая кровь… Арг-х-х!

Меня потянуло в сон. Дышать становилось всё труднее. Сознание скатывалось к какой-то пропасти, за которой начиналась лишь темнота. И не было никаких сил удержать свой разум от желания лечь и заснуть.

— Сейчас я, — послышался шипящий голос в моей голове, — ослаблю хватку… Иначе ты просто умрёшь…

Леденящий холод стал отступать.

— Ты, это не он… не Ядовитый Волк… ты другой… Кто тебя прислал?

— Фродди… Непоседа, он Старейшина гибберлингского народа.

— А-а-а… Это он шептал мне в ночи. Говорил, что придёт помощь.

Послышался тяжёлый вздох.

— Что случилось в этом мире, пока я был мёртв? Ко мне с каждым часом возвращаются силы… А ты… тебя я видел в своих снах… дивных долгих снах… Я — Нордрак, Великий Дракон.

— Нордрак?

— Такое имя мне дал твой древесный хозяин.

— Он мне не хозяин, — обиделся я. — А друг.

— Друг! — Искра стала чуть ярче. Мне показалось, что дракон засмеялся.

— Так это не твоё настоящее имя? Оно иное?

— Да-а-а… Арг-х-х-х… Конечно, иное, — вновь послышался надменный смешок. — Я — дракон! Наш язык древнее этого вашего кваканья…

— Ну… драконы давным-давно вымерли. Ещё до Катаклизма, — меня коробил издевательский тон в голосе Нордрака.

Его Искра резко дёрнулась вперёд и загорелась ярко-синим пламенем.

— Мы — хранители сего мира! — услышал я сердитое шипение. — А вы все — лишь жалкие букашки! Джуны… эльфы… Все! Арг-х!

Нордрак облетел меня по кругу, что-то выкрикивая. Я расслышал лишь о том, что из их расы драконов Хозяин отобрал двенадцать Смотрителей.

— Да, двенадцать! По числу частей Сарнаута! Если бы не та случайная гибель трёх из Смотрителей… от того метеорита… Арг-х-х! Это ослабило оковы…

— Чьи оковы? — сглотнул я, опасаясь, что Искра Нордрака всё же сможет принести мне какой-нибудь вред.

— Тюрьмы! Этой проклятой тюрьмы! Арг-х-х! Если бы эти джуны, эти предатели не стали на нас охотиться и истреблять… Но ничего! Мы ещё возродимся! Арг-х-х!

Свет Искры стал ослабевать. Кажется, Нордрак чуть успокоился.

— Я долго ждал… такого, как ты?

— Такого как я? Я какой-то особенный?

— Нет. Верно сказать, что все мы особенные. Сильные, слабые, верные, подлые, мудрые, глупые… но всё одно особенные.

Искра стала ярче. Она отодвинулась от стены и добралась до середины грота. Я позволил себе ещё сделать несколько шагов навстречу.

В голове роились тысячи мыслей, множество вопросов.

— Почему же вы ждали такого, как я?

— Были разные… другие…

— Арвы?

— Мне не ведомы их имена… Они приходили… чего-то хотели… А я ждал того, кто сможет понять… либо услышать…

— А кто такой Ядовитый Волк?

— Арг-х-х! Так когда-то звали одного могучего… человека…

— Он был магом?

— Да-а-а… Арг-х! Подлый червяк! Из джунов… Он обманом заманил меня в эту ловушку. Арг-х-х!

Искра оказалась в самой близости от меня. Моё сознание ощутило лёгкое касание чего-то чужеродного.

— Заманил в ловушку, при помощи своей магия, — продолжал шептать Нордрак. — Такой, я думаю, сейчас никто не владеет.

— Магия крови?

— Да… Но Ядовитому Волку была подвластна ещё и сила холода… льда… Он сковал меня в толще этой горы. Меня… Нордрака… Арг-х! Моё прекрасное тело… сильное, крепкое тело…

Искра как бы вздохнула. Она ярко вспыхнула, и тут же потускнела.

— Гм… удивительно… удивительно…

— Что именно?

— Удивительно, что ты прошёл тех ледяных стражей, — бормотал в моей голове голос Нордрака. — Почему они тебя пропустили?

— Стражи? Ледовики, которые обитают на поверхности?

— Они тебя не тронули… удивительно… Почему?

— Сам не знаю. Мне кажется, что они даже указывали дорогу в пещеру.

— Интересно… ты и сам интересен… необычен… Человек с сердцем дракона… и кровью единорога… А! Тебя спасла кровь… святая кровь… ни человеческая, ни драконья, ни эльфийская… иная кровь… Арг-х-х!

Я не понимал. Фразы Нордрака пугали своей недосказанностью. Кроме того, они порождали массу иных вопросов. Например, почему раньше эта самая кровь не останавливала турзов? В Сиверии, на Стылом острове?

— Кто дал тебе сердце дракона?

— Кто-то из людей племени Зэм. Кое-кто из них пытался разгадать магию джунов и…

— Причём тут их гнилая магия! Джуны — эти жалкие черви, копошащиеся в земле! Наша кровь — кровь драконов — вот истинная сила! Мы — не из сего жалкого мира! Мы — охраняли эту тюрьму… Арг-х! Всегда охраняли!

Нордрак остановился:

— Что это? Ты носишь на поясе метеоритное железо?

Я тронул мешочек и кивнул головой.

— Ну, да! — Искра чуть отодвинулась. — Это тот самый метеорит… Давно же меня не было в сём мире. Ядовитый Волк запечатал мой дух и моё тело тремя кровавыми печатями. Я не смог этому противостоять… Арг-х! Глупо! Человечек, хоть и колдун, а всё же смог одолеть дракона! Арг-х!

— Он был сильным магом?

— Сильным… необычайно сильным. Однако, как видишь, мой дух не умер… Я воскрес! Даже сам не знаю как и почему…

Мне показалось, что Нордрак пристально изучает меня. Снова то чувство лёгкого касания.

— Почему ты? — вдруг спросил он. — Почему сюда пришёл ты?

— Другие отказались…

— Ты меня не понял… Арг-х-х!

— Ну-у-у… не знаю… Честно, не знаю. Может, от того, что обладаю каким-то… преимуществом перед иными?

— Преимуществом? Его нет ни у кого, — Искра отодвинулась. — Всё дело в том: кто и как использует заложенные в него возможности. Бывает, сильный по вине своих же собственных усилий ломает последнее весло и его лодку уносит по течению… и он гибнет в водопаде… А бывает, что глупый — просто не идёт туда, где рушатся скалы, падают камни и лишь от того, что увлечённый полётом бабочки, спешит за ней, подальше от собственной гибели.

— Это больше похоже на случай. Судьбу.

— Так думают лишь те, кто не понимает сути происходящего. От того нам кажется, что мир несправедлив… Я много сотен лет провёл в заточении, тут в глубинах этой пещеры.

Последнее прозвучало, как намёк на то, что Нордрак всё это время раздумывал над сутью бытия. И точно:

— Я всё гадал, отчего же вышло так, а не иначе. Отчего? Неужто Хозяин предал нас?

— И что?

— Арг-х-х! Наверное, я просто не смог воспользоваться своими возможностями. Наивно полагал, что события повторятся так, как повторялись многие годы подряд. А нет! Мой противник оказался в чём-то мудрее, сильнее, рассудительнее… Так мне потом думалось… Вот ты говоришь, случай. А дело в простой глупости и самоуверенности. Когда я держал «удачу», как птицу за хвост, то в этот самый момент и упустил шанс на победу. Да, пусть и противник погиб, но и я не победил…

Нордрак с минуту-другую рассказывал о жестокой войне между джунами и драконами. А потом заявил:

— Многие тогда пали. И я… Арг-х! Как бы мне вновь хотелось расправить крылья… вновь взлететь… Но моя Искра вернулась к этой ледяной могиле… и нашло тут бездыханное тело… скованное магией ненавистных джунов.

— Вы говорили о каких-то печатях.

— Да, три печати… Сначала те глупые букашки… эти безмозглые дикари каким-то чудом сломали одну печать. Они напитали её кровью, и это придало моему духу силы… пробудиться от сна… Я призвал своего слугу, этого глупого дрейка, чтобы он вразумил дикарей… а вышло иначе… Арг-х!

Шёпот Нордрака стал сердитей.

— Вторую печать нашли тролли. Они грелись подле неё… жар растопил снега вокруг развалин старого джунского капища… Но кто-то унёс ту печать с алтаря…

— Это был я.

Искра стала ярче.

— Ты? Так вот что имел в виду тот гибберлинг… как там его зовут?

— Фродди.

— Значит, благодаря тебе первые две печати оказались взломаны… Значит, это ты уничтожил моего дрейка…

Я попятился назад.

— Эту глупую тварь, забывшую кто её хозяин, — бормотал Нордрак, явно распаляясь. — Тупое создание… Арг-х! Видно я разучился подчинять себе его волю.

Искра то отдалялась, то приближалась. Я вновь почувствовал в своём мозгу чужеродную сущность. Это было неприятно и сравнимо с некой занозой, что ноет в пальце, а вытянуть, никак не выходит. Мои попытки «закрыться» от потуг Нордрака были весьма смешны и нелепы. Он всё одно видел меня насквозь.

— Итак, теплокровное дитя, тебя послал тот коротконогий древесный маг.

Я кивнул и полез в сумку. Пару минут на свет был извлечён небольшой кожаный мешочек, наполненный семенами шишечек. Сие добро мне передал Фродди накануне отбытия на Нордхейм. Я присел и осторожно высыпал их на каменный пол. Потом также осторожно воспламенил зачарованную стрелу и попытался поджечь семена. Через некоторое время мне это удалось, и кверху потянулся густой едкий дым.

Искра Нордрака внимательно наблюдала за моими действиями, не задавая никаких вопросов. Облачко дыма стало более густым, и вот из него соткалась сизая фигурка гибберлинга.

— Приветствую тебя, Великий Дракон, — услышал я знакомый бестелесный голос.

Фродди, а эта дымчатая фигурка была им, приподняла вверх правую руку в приветствующем взмахе. Нордрак приблизился.

— Арг-х! Это ты… тот древесный маг… что шептал мне в ночи… Зачем ты прислал сюда этого человека?

— Зачем? В этом мире многое изменилось, пока твоя Искра дремала в сумерках этой ледяной горы.

— Изменилось, — согласился Нордрак.

— Хочу сказать, что нам, гибберлингам, не хотелось бы становиться твоими новыми врагами. Мы можем помочь…

— Помочь? Арг-х! Интересно… как вы, мелкие букашки, сможете мне помочь?

— Об этом я тебе поведаю чуть позже, и при условии, что согласишься стать нашим союзником. Мы надеемся, что ты поможешь обосноваться в сих землях, примешь, так сказать под своё крыло.

— Ого, ну ты и наглец! — Искра стала ярче, холод вновь усилился.

Я ощутил, как на меня опять накатывается сон. В последний момент, прежде чем утонуть в его темноте, мне вдруг стало ясно, что дальнейший разговор не для всех ушей.

Когда мне удалось придти в себя, шишечки уже давно затухли, а дым в виде фигурки Непоседы развеялся. Нордрак, казалось, ждал моего пробуждения.

— Арг-х! Причудливы порой, — услышал я голос дракона в своём мозгу, — судьбы существ, которые населяют этот мир… Твой друг… Старейшина рассказал мне немало интересного, из того, что произошло в Сарнауте за тысячи лет. Хотя, конечно, я понимаю, что он не знает всего…

Нордрак тихо рассмеялся.

— Он и не понял, что тебя мне послал Хозяин. Никто другой не смог бы так всё обставить… Ты — человек с сердцем последнего дракона и святой кровью единорогов. Проклятое существо…

— Проклятое?

— Да… Ты и сам не подозреваешь, насколько… Задавался ли ты вопросом, чьё сердце дано тебе? И зачем?

— Ну… было немного, — во рту мигом пересохло.

Неужели, сейчас Нордрак так возьмёт и ответит? Я аж подался вперёд.

Но дракон молчал. Его Искра зависла у потолка грота, то разгораясь, то бледнея.

— Арг-х-х… Вот что, человек, я решил тебе помочь пробудить дремлющие силы.

— Помочь? Зачем?

— В некотором роде, ты мой брат, — уклончиво ответил Нордрак. — И… взамен ты… должен будешь освободить меня.

— И всё? В чём тут подвох?

— Подвох? Его нет, — возразила Искра Нордрака. — Та сила, что спит в тебе, и даст ответы на все вопросы.

— А вы? Не хотите говорить?

— Арг-х… Как бы банально это не звучало, но ты не готов слушать. Мало того — не готов понимать, — голос дракона стал тише. — А Хозяин знал, зачем отсылал тебя сюда. Ведь только ты способен достать третью печать.

— Хозяин? Кто он? Нихаз?

Нордрак озорно рассмеялся, но так и не ответил.

— Вы, драконы, всегда хотели разрушить наш мир, — попытался я растормошить Нордрака. — Отчего мне вдруг выпускать на волю того, кто…

— Ваш мир итак почти разрушен, — хмыкнул Нордрак. — Вот что: мы со Старейшиной заключили Договор. Он поведал, каким образом способен освободить моё тело… На это, конечно, уйдут годы. Но мне не привыкать ждать…

— Что вы хотите? — щурясь, спросил я.

Сейчас вдруг понял, насколько явно ощущая себя мелкой сошкой. Кто-то и где-то сам себе решает, что мне делать… Как вот сейчас: поболтали меж собой Фродди и Нордрак, о чём-то договорились, а делать это отчего-то мне.

— Нужна третья печать, — вздохнула Искра. — Там, в глубине пещеры в старом гроте стоит джунский голем. Он много сотен лет сторожит эту печать… Один из моих дрейков должен был прикончить этого монстра. Арг-х! Тупые создания!

Скорее всего, Нордрак вновь ругал дрейков. Как я понимал, он до сих пор был не в силах взять над ними контроль.

— Ты должен победить голема.

— Я? — в горле тут же пересохло.

— Да-а… Согласен, он очень могуч. Но ты, проклятое дитя проклятого мира, сможешь его одолеть. Твоих сил больше, чем достаточно…

— Не уверен.

— Зато я уверен. И кстати, ведь это ты достал первые две печати.

— Это ничего не значит, — я попятился назад.

Виски сдавило холодом. Дышать вновь стало трудно.

— Я поделюсь с тобой своей силой, — недовольно пробурчал Нордрак. — Это будет «толчком» для пробуждения твоей собственной. Но учти, что её ещё надо будет укротить… А теперь прощай. Печать отнесёшь своим гибберлингам, отдашь Старейшине. Он знает, что делать дальше.

Не знаю, что Нордрак сделал дальше, но мне вдруг стало плохо. Тупая боль возникла где-то за правым глазом. Тут же появилось ощущение, что меня будто «схватили», куда-то поволокли. В какую-то секунду, я понял, что способен видеть всё сразу и, причём детально. Это не стоило каких-то особых усилий. Просто появлялось желание и в другой миг я с лёгкостью «разглядывал» трещину на потолке. Ещё одна «мысль» и вот уже «гляжу» на едва заметные капли влаги, что медленно стекают по кривому толстому сталагмиту.

Правда, все эти странные «па» были очень резкими, отчего я ощущал небольшое головокружение. Не знаю, сколько времени заняло подобное «разглядывание» грота, но тут вдруг что-то резко ударило в грудь. Попытка сгруппироваться привела меня в чувство.

Я всё также стоял на каменному полу, при этом тяжело дышал, как будто бегал. Под ложечкой неприятно сосало.

Искры нигде не было. Мне стало ясно, что Нордрак «ушёл» куда-то в глубины этой ледяной горы. Я не стал спешить в дальний грот к джунскому голему. Присел на камень и попытался отдышаться.

Следующая мысль была: «Неплохо бы поесть». И действительно, у меня было ощущение жуткого голода. Словно я сутки не принимал пищу.

Расположившись и разведя костёр из зачарованных стрел, я стал вытаскивать из котомки немногочисленные крохи взятых в дорогу припасов. На обратный путь мне точно не хватит.

Мысли в голове медленно приходили в порядок. Я попытался осмыслить произошедшее, но это приводило лишь к новому витку вопросов. Чего-чего, а вот ответов на них не было. Мало того, не было никого рядом, кто мог чем-нибудь помочь.

Я достал кожаный мешочек и высыпал в ладонь остатки семян. Тут же подумалось, что, может, попробовать вызвать с их помощью Непоседу? Отчего бы и нет?

Несколько минут пришлось затратить на то, чтобы семена вновь задымили. Не прошло и пары секунд, как сизые струи стал обретать форму.

— Фродди? — осторожно спросил я.

— Да-а-а…

Голос был слабый, но чёткий.

— Это ты, Бор? Говори, чего хотел.

— Что случилось? Вы ведь беседовали с Нордраком.

— Да… Подумать только, он умер тысячи лет назад… до Катаклизма. Да что там говорить: до гибели цивилизации Джун!

Сизый дымок вдруг заколебался. Стало ясно, что времени на разговор у нас мало. Кажется, это было понятно и Фродди.

— Не ясно одно: где находилась его Искра, — проговорил Непоседа. — Тут о многом предстоит поразмыслить.

— Неужели и тут причастен Дар Тенсеса? — удивлённо спросил я.

— Не знаю… наверное, всё же подействовало благословение Великого Мага. Искра воскресла… Конечно, тут сыграло свою роль и то, что тело Нордрака сохранилось в вечной мерзлоте… Как, скажем, тела народа Зэм. А вообще-то, драконы живучие твари. Их не так легко уничтожить.

— Нордрак сказал, что вы с ним заключили Договор.

— Да, мне пришлось пообещать ему помощь. Надо достать третью печать. Сломав её, мы впустим Искру в тело.

— Но… но оно же внутри льда! Вы же сами сказали…

Мне показалось, что Старейшина хихикнул.

— Об этом мы с тобой как-нибудь поговорим потом… после возвращения.

— А оно будет?

— Конечно, — уверенно отвечал Фродди. — Тут нет сомнения… И Нордрак в том уверен. Ты верь в себя, в свои силы.

— Верь! Легко болтать, находясь за тридевять земель… Вот ответьте: почему выбрали меня? Только честно. Вы ведь хотите, чтобы именно я нашёл ту треклятую печать!

Голос поднялся до резких ноток. Непоседа стал чуть прозрачнее. Дым скоро развеется и ответа мне не ждать.

Вот дерьмо!

— Почему? — вкрадчиво шептал Старейшина. — Тяжёлый вопрос. И ещё неприятный… Понимаешь, чтобы исправить ситуацию, повернуть её в нужное русло, приходится делать ряд… шагов. Да-да, шагов. По-другому не бывает…

— Это я понимаю. Но почему я?

— Ты важная фигура. Это — факт. Тебе ведь выпала роль отыскать первые печати. Можно сказать, ты исправляешь будущее… через прошлое… И вот финал… последний шаг.

Я сердито рыкнул и с силой ударил кулаком по ледяной стене.

— Твою мать! Это… это… нечестно, в конце концов! Использовать вслепую! Нечестно! Вы ведь изначально знали, так?

— Послушай, мой друг. Мне тоже трудно такое делать…

— Такое?

— Да… Если бы я мог заменить тебя… но… но у меня свои цели. Извини. И жаль, что для возрождения Исахейма нет более… лёгкого пути. Знаю, что бывает так: кому-то требуется лишь один единственный шаг. И в мгновение ока всё преображается: никто не страдает, не мучается… не гибнет… И поверь, что есть подобные личности. Очень сильные личности. Ужасно сильные. Но таких мало… Другим дают двадцать, пятьдесят или сто шагов, растянутых на несколько лет. Десятки лет.

— Так долго?

— Для судьбы нет времени как такового. Только Узор. И все проходят свой путь, каким бы он ни был.

— Все? Никто не отступает? А если эти ваши «шаги» трудны? Неисполнимы?

— Судьба не терпит трусов. Их удел прост — гибель. А вообще, нет ничего такого, что ты… что личность, любая иная, не смогла бы свершить, из числа того, что её отмерено и положено.

— Это… какая-то игра. Злая, недобрая игра. Несправедливая…

— Да, это сложная игра, — оборвал меня Фродди. — Судьба пользует всех нас. Тут нет добра и зла, нет света и тьмы, только Великий Узор.

— Для кого? Для богов? Или они тоже не свободны от всего этого?

— Богов… богов… Эх, Бор! Я понимаю ту горечь, что жжёт тебя изнутри. И если бы как-то мог встать на твоё место, то, клянусь, сделал бы без размышлений. Но эта дорога твоя! Другим место здесь не предусмотрено.

— А меня кто-то спрашивал? Хочу ли я подобного?

— Мы не в том положении, что бы нас спрашивали.

— Будь это моя игра…

— Твоя? Ты полагаешь, что осилил бы подобное? — дым загустел, потемнел. Фигура Непоседы выросла почти вровень со мной. Судя по всему, Старейшина был очень недоволен. — А тебе когда-нибудь выпадал случай играть в эту игру? Уверен, что нет. Тут надо верно управлять своими… фишками. Кем-то жертвовать, кого-то толкать в спину… иного прятать, а потом — раз, и выкидывать вперёд, мол, вот вам! Получите! А она, эта самая фишка… фигурка, простой человечек, всё думает: «За что меня так? Жил себе, жил, и в ус не дул. А тут бац! И решается судьба всего мира».

Мы чуток помолчали. Я сжал зубы до хруста, а сам пытался угомонить кипящую внутри злость.

— Здесь никто никого не жалеет, — усталым голосом сказал Фродди. — Всё для дела. Свои чувства загоняешь подальше, поглубже, чтоб не протухли, не воняли. Вот как оно бывает! А ты говоришь: «Будь это моя игра»… Да, мы с Нордраком заключили Договор. И он обоюдный: мы даём ему шанс на новую жизнь, он же в ответ берёт под опеку Новую Землю.

— А я? Где здесь моё место? Неужели вы, Фродди, используете меня, будто какой-то инструмент?

— Извини, если это так выглядит. Я не хотел. Действительно не хотел.

Кажется, Старейшина был искренен.

— Как я осилю голема?

Вопрос ушёл в пустоту. Дым иссяк, и разговор с Фродди закончился.

Замечательно! — я прямо начинал бесноваться. — Попал, так попал! Нихаз бы побрал всех их вместе взятых!

Я в злобе швырнул в сторону пустой мешочек.

— Вот суки! Сволочи! — я аж задохнулся и тяжело опустился вниз.

Спокойней…. Спокойней… надо мыслить трезво… И вообще, надо отдохнуть. Тем более перед дракой. Ведь её всё равно не избежать.

— Хозяин, — послышался тихий шёпот Воронов.

— О, заявились. Вы где пропадали?

— Спали, — отвечала Лютая. — Не бойся, хозяин, мы посторожим. Ты отдыхай.

Я что-то буркнул в ответ и стал стелиться у стены. А затем изнеможённый, будто после тяжких трудов, свалился спать.

7

Своды тоннеля были покрыты тончайшим ледяным ковром. Даже пол под ногами неприятно скользил. Идти было трудно, приходилось постоянно за что-то держаться. Честно говоря, я уже начинал злиться и выбиваться из сил.

Ну, ещё бы! Совершить такой длинный переход, да ещё в одиночку, и, не приведи Сарн, кончить тем, что поскользнувшись, бахнуться затылком о каменный выступ. И останется моя Искра куковать с Искрой Нордрака… Смешно? Ага, аж животик надрывается!

Пещера тут была узкая, но высокая. Она имела ряд ответвлений, наверняка тупиковых. Правда, особо исследовать это не хотелось. Я по-прежнему шёл по какому-то наитию, не сворачивая ни влево, ни вправо. Вороны изредка шушукались меж собой и сообщали мне о трудных участках впереди.

Однажды на недолгом привале, я вновь вспомнил тот странный опыт «разглядывания» окрестностей, полученный, скорее всего, от Нордрака. Решил ещё раз попробовать.

Несколько минут тужился, пытаясь вспомнить ощущения, предшествующие началу тех магических пассов. Тупой боли за глазом в этот раз не было. Мне показалось, что произошёл некий «щелчок». И вот мир передо мной стал совершенно иным. Не знаю даже как описать. Просто иным…

Достаточно было мне «пожелать» приблизиться к любой видимой точке и через какое-то мгновение, ощутив при этом странное чувство в животе, сравнимое с чувством полёта во время сна, я, либо то, что можно назвать мной, оказывался нос к носу с изучаемым предметом. Такие «прыжки» уводили меня всё дальше и дальше. В какой-то момент, я поддался искушению и свернул в одно из ответвлений тоннеля.

Да, кстати, надо отметить, что изменился и характер освещения. Если раньше для «видения» мне необходимы были факелы из зачарованных стрел, да ещё помогала светящаяся плесень, то теперь ничего этого не требовалось. Мои глаза, или те странные «органы», которыми я сейчас «глядел», прекрасно различали все детали вокруг. Мир был окрашен в зеленоватые тона.

И вот я сменил направление своего дивного «движения». Ответвление спускалось вниз, сворачивало вправо, и вдруг закончилось шарообразной нишей.

Неожиданно одно из крупных ярко-желтых пятен, которые виднелись под потолком, странно развернулось, превращаясь в… в… в некое подобие горгульи…

Твою мать! — честно скажу, что вдруг очень перепугался.

Тут произошёл очередной скачок, правда теперь сравнимый с сильным тычком в район солнечного сплетения, и я обнаружил себя лежащим на полу основного тоннеля. Дышать было тяжело. В висках громко барабанило, на лбу выступила лёгкая испарина.

Так, Бор! Вставай и двигай отсюда. Не то горгулья очухается… А потом за тобой помчится целая стая этих тварей.

Пещера сейчас вдруг стала какой-то неуютной… суровой… даже зловещей… Страстно захотелось убежать отсюда. Если бы не трезвомыслящий «бесёнок», живо скачущий у меня внутри, то, клянусь, сделал бы это немедленно, так сказать, сломя ноги.

Несколько минут я успокаивал себя, а потом опять двинулся вперёд.

«И всё ради будущего гибберлингов, — чиркнула в голове нехорошая мыслишка. — Почему я всё время соглашаюсь кому-то помогать? Сказать самому себе, мол, судьба такая, значит, вроде как сдаться. Начинать возражать? И что дальше? Эх, Бор, Бор. Ты, как тот заложник. Причём, собственной глупости… великодушия… не знаю чего ещё там… Одно слово — дурачок!»

Недавний разговор с Фродди никак не хотел выходить из моей головы. Все эти слова про то, что я должен, что иных вариантов нет — всё это казалось глупостью.

Да, Старейшина ловко разложил ситуацию по полочкам. Мол, ты, Бор, нашёл первые две печати. Тебе же заниматься и третьей.

Я злюсь на это, понимая, что ничего не могу изменить. Просто не могу! Чтобы не делал, всё одно эта дорога в один конец. Начну сворачивать, искать обходы, а приду либо в тупик, либо окажусь там, где и не планировал оказаться.

За подобными рассуждениями я не заметил ямы в земле. Споткнулся и громко шлёпнулся всем пузом.

Вот тебе, Бор, в назидание. Меньше будешь тарахтеть.

Я поднялся и попытался струсить липкую глину. В результате больше размазал да руки выпачкал.

Хотелось пить. В последнее время чувство жажды усилилось. А кроме того — ныли кости.

Надо бы побыстрее заканчивать с местными делами и выбираться вон с Нордхейма. Кажется, этот остров забирает все мои силы.

Я чуть передохнул, попил воды, и опять тронулся в путь.

Тоннель вскоре кончился, и моим глазам предстал громадный тускло освещённый грот. Понадобилось какое-то время, чтобы разглядеть все его детали.

Прежде всего меня удивила невероятная схожесть некоторых рукотворных деталей грота с характерной элементами цивилизации джунов. Я не особо в этом разбираюсь, однако вспоминая остров Безымянного, нахожу, что тут явно поработали представители этой древней цивилизации.

Хотя, чего удивляться? Все острова Новой Земли хранят в себе немало джунского наследия.

Н-да, сколько же в этом мире неизведанного, скрытого… сколько загадок и головоломок. Но удивительно другое, что лишь даже столетия, или тысячелетия, ясности в них не наблюдается.

Хотя, кто я такой, чтобы охватить всё своим разумом? Всего лишь фишка… фигурка, которую боги двигают на своё усмотрение. Да что там я! Есть и покрупнее фигуры! И те ни хрена не ведают… Или не всё ведают.

Если кому-то из больших Игроков понадобилось «заморозить» тело Нордрака, и при этом сохранить его Искру, значит… значит… Н-да, от размышлений идёт кругом голова.

Думаю, что даже и дураку станет ясно, что в нашем мире просто так ничего не происходит…

Итак, было понятно, что к этой пещерной зале приложили человеческую руку. Кое-где наблюдались некие сооружения, явно имеющие джунское происхождение. А в центре грота был большущий круглый постамент, даже площадка, на которой виднелся необычного вида гигант.

Мне удалось скрытно подобраться поближе. Я осторожно выглянул из-за сломанной стелы, испещрённой какими-то знаками.

Кубы, цилиндры, диски, да ещё добавь ко всему множество декоративных элементов на них, вырезанных древними умельцами — вот, пожалуй, то, что сразу бросалось в глаза, при разглядывании голема. Это был человекоподобный гигант, созданный из какого-то дивного на вид материала, возможно и камня, оживлённый таинственной магией джунов, сверкающий сотней ярких синих молний, что мелькали меж его членами. Судя по всему, именно благодаря этим самым молниям-разрядам, сие чудовище и существовало.

Голем был неподвижен. Я ещё раз осторожно выглянул из-за укрытия. Что ещё бросилось глаза, так это обилие черепов, вырезанных на торсе, плечах и коленях этого монстра. Глазницы многих из них зловеще горели цветом расплавленного железа. Мне отчего-то сразу подумалось, что эти черепа не просто так сделаны. Навряд ли их смысл лишь в запугивании противника. Наверняка с их помощью голем, это зло из древних времён, наблюдает за окружающей обстановкой.

В воздухе стоял устойчивый запах, который бывает поздней весной, когда природу сотрясают сильные грозы. Пол под ногами чуть вибрировал. И, скорее всего, эпицентром этой вибрации служил голем. В воздухе стоял тихий шелест, исходящий от разрядов-молний.

Мысли в моей голове были весьма сумбурными. Живот сжался в твёрдый комок, и меня начинало подташнивать. Я старательно задышал, пытаясь собраться силами.

Как бороться с этим чудищем, мне было не ясно. Навряд ли рог Восставших сможет на него повлиять, как на элементалей. Попробовать стоило, но тут была одна загвоздка: в случае провала, я сразу раскрою своё местоположение и буду немедленно атакован.

И что делать? А? Твою мать! Один, как перст. Никого, ни справа, ни слева, — я снова осторожно выглянул. — Эх! Что мне известно о големах? Думай, Бор, думай! Вспоминай!.. А, собственно, ничего мне про этих чудищ не известно. Как-то так… дорогой мой Борушка.

Дыхательные упражнения помогли. Комок в животе стал «меньше», но вот нервная дрожь пока не унималась.

Сеть голубоватых разрядов веером расходилась от небольшого камня, что находился на уровне брюшной полости голема. Мне тут же подумалось, что это своего рода его «сердце». Вот бы изловчиться, да попасть в него взрывной стрелой. Но загвоздка в том, что этот камень спереди закрывала толстая пластина… Правда под определённым углом, там наблюдалась щель, толщиной в ладонь. В общем, это шанс. Нужен только один точный выстрел.

Я чуть отполз в сторону, снял лук и вытянул стрелу из эльфийского колчана.

Тут послышалось характерное посвистывание и из тоннеля вылетела одна из тех гадин горгулий. Она резко взлетела кверху и закружила в воздухе, оглядываясь по сторонам.

Голем на удивление даже не отреагировал на появление этой твари. Он по-прежнему стоял в центре залы, поигрывая голубыми разрядами. И м не в тот миг подумалось, что, может, за столько лет этот джунский «механизм» сломался.

Я живо залез под камень и затаился. Не хватало ещё, чтобы эта горгулья меня нашла. Уничтожить её не сложно, но только вот при этом пропадёт эффект внезапности. Вдруг голем «очнётся», и броситься ко мне.

Змеиная голова горгульи крутилась по сторонам, а из ощерившийся пасти выглядывал длинный красный язык. Она сделала широкий круг и стала снижаться, постепенно приближаясь к центру.

В какой-то момент голем мгновенно ожил. Я аж крякнул. Ну, никак не ожидал, тем более подобной прыти от каменного чудовища. В несколько секунд он достиг горгульи, замахиваясь своей ручищей. Зверь отпрянул в сторону и, ловко вывернув, умчался по направлению к тоннелю.

Создание джунов неспешно вернулось назад. От каждого его шага сотрясался пол под ногами.

Несколько минут я лежал неподвижно. Боялся даже дышать. Мозг усиленно работал над тем, как мне одолеть этого противника.

Выстрелить взрывной стрелой? Могу с первого раза не попасть. Тогда, прощай моя головушка. Ты видел, как эта громадина быстро двигается? Какая мощь, скорость, напор! От меня и мокрого места не останется.

Сразу представилось моё разорванное напополам тело. Я беспомощно валяюсь на полу и гляжу на оторванные ноги.

Тьфу ты! Нихаз тебя дери!

И тут мне вдруг вспомнилась схватка у Больших Валунов в Светолесье. Когда каменные элементали превращали людей отца Северских в кровавую кашу. Был человек, а через секунду это набор из кровоточащих мышц, костей, вонючих кишок, обросших желтыми комками жира, и выдавленных из них испражнений.

Ты этого хочешь?

Да пошёл ты, Бор… Сука, соберись же! Хватит сопли жевать!

Если верить словам дракона, то этого исполина и дрейк не смог одолеть. Могучий соперник, что тут скажешь.

Ладно… ладно… Кто там мне говорил, что судьба не подкидывает неисполнимых испытаний? Правда, болтать — не мешками ворочать. Думай, башка, думай!

Медленно-медленно я поднялся на колени, взял лук, стрелу и выглянул из-за каменной кладки. Голем стоял ко мне левым боком. Снопы голубоватых молний-разрядов неутомимо курсировали вдоль его членов. Всё-таки, думаю, только благодаря им, «руки», «ноги» да остальные части тела этого чудища и воссоединяются меж собой.

Целиться в так называемое «сердце» было трудно. Каменная пластина почти полностью закрывала доступ к нему. Та небольшая щель, через которую я и надеялся попасть, была толщиной не больше кулака.

Расстояние до цели около сотни шагов. Голем вновь был неподвижен, как эльфийская статуя. И это славно… весьма славно…

Я наложил стрелу и стал натягивать тетиву. Лук предательски заскрипел, но, слава Сарну, противник не отреагировал на это.

Раз… дыши ровно… закрой левый глаз… совмещаем ориентиры… Два… отсчитывай биение сердца… в-в-вдох… вы-ы-ыдох… Три… Взрыв!

Тин-н-нь! Тетива чиркнула по запястью, благо кожаные наручи «спасали» от очередного синяка.

Наконечник стрелы вспыхнул голубоватым светом, и за секунду она домчалась до голема.

Взрыв был такой мощи, что с потолка посыпались камни и ледяные сосульки. Джунское создание отбросило назад, шагов на пять. Но голем устоял. Стрела ударилась в пластину и оставила на ней черные разводы.

Твою налево! — я выхватил следующую стрелу и живо наложил её на тетиву.

Раз… заскрипело клееное дерево лука… вдох… сдерживаю себя, успокаиваю… Два… прицел… вновь закрыл левый глаз… Три! Взрыв!

Удар пришёлся в район головы. Каменный истукан попытался удержать себя в вертикальном положении. Его толстенные ноги смешно засеменили, ручища разлетелись в стороны… Сейчас рухнет… сейчас… ну же…

А нет! Голем вновь удержался и мало того, тут же рванул вперёд. Ко мне…

— Вот с-с-су…

Я присел и, прикрываясь камнями да прочим, кувыркнулся в сторону.

Тум! Тум! Тум! — земля под ногами задрожала от тяжёлой поступи голема. Краем глаза увидел его фигуру, испещрённую голубоватыми разрядами. Она была совсем рядом. И как не старайся — не убежать… не успеть…

Развернулся на месте и нырнул под ноги голему. Секунда и вот я у него за спиной. Правда, этому гиганту не понадобилось много времени, чтобы развернуться. И в это мгновение в голове что-то щёлкнуло. Мир стал зеленоватым, чуть размытым… Что-то знакомое… Что же это?

Уступ справа… Прекрасно! Я «уцепился» за него и… взмыл вверх.

Ничего себе! Этот прыжок был просто невероятным. Уступ находился, по крайней мере, на высоте пяти саженей от пола. Но всё же я был наверху.

Время замедлилось. Такое ощущение, будто ты погребён под огромной толщью воды, и все движения становятся заторможенными.

Голем замахивался своей ручищей. Но медленно… медленно… очень медленно. Он всё ещё мог достать до уступа. Мощности удара хватило бы обрушить этот кусок скалы.

Так-с… надо убираться отсюда.

Я живо огляделся. Ближайшее безопасное место находилось в десяти саженях позади голема. Там были остатки какого-то сооружения джунов.

Взгляд «уцепился» за площадку и снова щелчок, «прыжок»… Вернее, меня просто перетянуло с одного места в другое. Секунда и под ступнями твёрдая поверхность каменной площадки.

Время вернулось в свой привычный темп. Я вытянул стрелу и выпустил её в спину голема. В этот раз его от взрыва отбросило вперед, и он грузно растянулся на полу. Видно было, как в каменном цилиндре наметилась глубокая трещина.

Его «сердце» было, как на ладони. Судорожным движением, я выхватил новую зачарованную стрелу. От волнения, да и от этих странных «прыжков», картинка перед глазами стала затуманиваться. Сердце гулко барабанило в грудную клетку, отдавая тяжёлым гулким звоном по ушам.

Ну, же! — я стал целиться, чувствуя, что нахожусь на какой-то грани сознания. Вот-вот, и оно утонет в темноте забытья. И вот тогда мне точно будет конец. Голем успеет оправиться.

— Взрыв! — стрела вильнула хвостом и очень-очень медленно полетела в монстра.

Я глядел на неё, мысленно пытаясь ускорить, но шли секунды, минуты… Последнее, что ещё чётко помнилось, это то, как смешно дёргался на полу голем. Словно перевёрнутый на спину жук, который никак не может подняться.

Потом, очевидно, был взрыв. Вспышка ослепительного света больно резанула по глазам. Кажется, меня куда-то понесло. А потом… потом…

8

…Для разгона, так сказать, сразу выпили по чарочке «зубровки». Закуска тут же показалась необычайно вкусной: квашеная капуста да обжаренные боровички. Хозяйка, статная крупная женщина, поставила на стол широкое блюдо с перепелами. В глаза бросилась необычайная белоснежность кожи её рук.

За окном было черным-черно. Ночь стояла морозная, звезд не наблюдалось. Хорошо было слышно, как далеко подгавкивали друг другу дворовые собаки.

Фёдор, сухопарый длинноногий человек, одетый в синий кафтан, явно шитый в столице, снова кинул взгляд на дальний стол, бывший, судя по всему секретарским «уголком» хозяина этого дома. Там виднелась кипа каких-то книг, свитков, чернильниц и гусиных перьев. Но более всего Фёдора настораживал толстый том, обложка которого была обшита красным бархатом. На ней по-хадагански значилось следующее: «Памятки о правителях минувшего».

«Запрещённая книга, — то ли досадовал, то ли в чём-то злорадствовал Фёдор. — И не боится же её напоказ выставлять».

Сия работа принадлежала Джарару Майсурадину, учёному-энциклопедисту из Великой Империи Хадаган. Этот человек считался в Лиге одним из опаснейших вольнодумцев и мыслителей, поскольку являлся автором весьма неоднозначных трудов по истории Сарнаута. Трактовки событий и фактов, изложенные в них, вводили большую часть умов Кватоха в яростный гнев.

— Ну-с! — хитро сощурившись, бросил хозяин.

Кажется, он заметил неоднозначный взгляд гостя, но виду не показал.

Ловко разломил одного из перепелов, хозяин жадно откусил от него кусок мяса. Женщина вновь разлила в чарочки «зубровки» и, опустив голову, чуть улыбаясь, смотрела на пол. Вела она себя так, как подобало послушной жене, и без приглашения за угощения не принималась.

Выпили ещё по одной. Обжигающая настойка скользнула по пищеводу, и через несколько секунд по телу поползло привычное тепло.

— Итак, казна пуста! — вдруг заявил хозяин дома.

Он крепко зажмурился и сделал глубокий вдох. Его крупный сизый нос покрылся мельчайшими капельками пота.

Хозяйка вновь разлила «зубровки» и вдруг ушла прочь. Свою роль она уже отыграла и, видимо, считала, что не бабье дело слушать мужские разговоры.

Гость нервно теребил золотую пуговицу.

— Ты, Фёдор Иванович, не тушуйся. Закусывай, — сквозь лёгкие слёзы пробасил хозяин.

«Зубровка» разогнала кровь, но пока ещё не делала гостя словоохотливым. И Фёдор Иванович, подручный из Городского приказа Новограда действительно стушевался. Он давно знал хозяина этого дома, а именно Семёна Рожинова, из древнего зуреньского рода Сквирских. Знал его непредсказуемый нрав, острый язык и не менее острый ум. И коли б не государственная надобность, то лишний раз Фёдор сюда бы не хаживал.

Семён Алексеевич приговорил перепела и небрежно отшвырнул его косточки на край стола.

— Чего ж тебя послали? Что ж само начальство не приехало? — спрашивал он у гостя. — Боятся?

— Ну… ну…

— Боятся, — усмехнулся Рожинов. — Знают вражины, что правды скрывать не стану. Всё в глаза скажу. Или по лбу заряжу… вон той тростью.

Фёдор покосился на палку в углу и внутреннее себя обругал за малодушие. Он крепко взял в руку чарочку и бросил:

— Я вас безмерно уважаю. Потому вызвался самолично, так сказать…

— Ох! Да ты что! — хозяин то ли действительно удивился, то ли валял дурака. Понять сейчас было трудно.

— Да, сам. Честно скажу, что в Совете Лиги без ваших мудрых наставлений…

— Льстец… но всё же мне, старику, приятно, коли дело обстоит так.

Рожинов уже три года, как отошёл от дел, поселившись в Темноводье, сразу за Зуреньским хребтом в Погостовой Яме — заставе меж кватохскими уделами. Тут он и нашёл себе молодую жену… Прежняя умерла ещё лет десять назад (при этом отчего-то так и не воскреснув).

Внешне по Семёну нельзя было сказать, что человек сей претерпел в жизни немало личного горя. В особенности гибель обоих сыновей на Асеэ-Тепхе, на Святой Земле. Младшего скосила лихорадка в болотах Техио. Старший пал на злополучном Паучьем склоне… Ни одна из Искр его детей тоже не вернулась в Сарнаут. Конечно, Рожинов на это особо и не рассчитывал, ибо, будучи человеком трезвомыслящим (таковым он сам себя считал), не верил в церковные «сказки».

Почти никто на заставе в Погостовой Яме не ведал, что сей богатый старик с причудами, был некогда тайным советником, способным повелевать умами да делами всей Лиги. Принимали за отошедшего от дел столичного купца.

Рожинов ещё раз прошёлся глазами по бумаге, которую привёз Фёдор из столицы. Потом почесал мохнатую седую бородёнку и вышел куда-то вон.

Фёдор тут же встал и подошёл к дверному проёму. Судя по всему, хозяин спустился вниз, и вышел наружу. Чиновник тут же приблизился к секретарскому столику и погладил томик Майсурадина. Потом открыл на закладке и вытянул сложенный пополам серый лист бумаги. Это был перевод, сделанный, скорее всего, Рожиновым самостоятельно. Фёдор быстро развернул лист и стал читать, водя тонким пальцем по стройным линиям букв.

«Зуреньский вопрос, — шептал про себя чиновник приказа, — по моему мнению, до сих пор является весьма актуальным. Начнём с того, что ни в Кании, ни у нас в Хадагане, эту народность не принято рассматривать как нечто отдельное. А меж тем о разновекторности мировоззрения многочисленного северного племени аро и кланов зуров говорил ещё известный опальный историк Михал Груша.

После памятных событий на реке Рожжа, когда отряды Тарла Борова, среднего сына великого князя Буда Подковы, были брошены основными силами племени аро один на один с армией орков, и начинается отдельная, так сказать, от Кании история зуров.

Позволю себе напомнить, чем закончился третий совместный поход в южные степи Триречья…»

Фёдор оглянулся, не идёт ли хозяин. Нет, вроде тихо. Можно читать дальше.

«Двигаясь вдоль Рожжи, ослабленное войско Тарла Борова дошло до малой крепости Гира. Старшины убеждали своего военачальника сильно ударить по этому укреплению. Но Боров, хотя и с большим трудом, удержал их от этого намерения. Он приказал выслать один отряд вперёд, вдоль русла Рожжи, чтобы обозначиться с тем, нет ли подмоги укрывшимся в крепости оркам. Другим приказал запастись рыбой да дичью, а сам выслал послов для переговоров.

Сам Боров по-прежнему ожидал подхода основных канийских сил, всё ещё отказываясь верить, что его людей просто-напросто бросили на произвол судьбы. Не имея ни подкрепления, ни провизии, его войско собиралось и дальше двигаться в указанном на совете направлении.

Из Гира выслали послов. Орки собирались откупиться от Тарла, но один из его ратников не смог воздержаться и зарубил вышедшего из крепости посла. Тарл сильно гневался, хотел казнить раздорника, но старшина едва-едва смогла убедить военачальника быть милостивым.

Не решаясь вступить в битву, Боров потерял несколько дней. Дозорный отряд сообщил о большом войске, идущем из степей на подмогу оркам. Тарл тут же велел сооружать плоты и переправляться на другой берег, явно желая спасти остатки обессиленного войска.

Меж тем, орки из крепости попытались обойти людей. Но нападение их было крайне неудачно и они с глубоким уроном были сброшены в быстрые воды Рожжи, где почти все и погибли.

Отбившись с большими утратами, ратники Борова скоро переправились на безопасную сторону и тронулись степями на юг. Положение войска оказалось весьма печальным. Припасы были съедены, вода на исходе… Оставалось только одно: есть лошадей. Начался ропот.

Тарл выступил перед своими людьми, упрекая тех в отсутствии мужества… Отряды долго скитались, прежде чем вышли к небольшому торговому городку Добрынино. Тут Борову и стало достоверно известно, что его канийские союзники давно отступили назад к границам своего государства. А зуреньские отряды отдали «на откуп» оркам.

Будучи в большом гневе, Тарл приказал обобрать, а попросту ограбить купеческий люд, после чего его войско тронулось назад к западному берегу Бурного моря… Вот так печально закончился третий поход Тарла Борова в южные степи. На родине военачальника встретили весьма радостно. А также поддержали его в желании «отгородиться» от канийцев-предателей.

Известие о разграблении союзного города привело отца Тарла Буду Подкову в бешенство. Говорят, он чуть было не казнил собственного сына. Тут ещё сами канийцы давили на старшего князя зуреньцев и требовали выдать Борова. Что и было сделано спустя пару лет.

Боров до конца своей жизни пробыл в плену у канийцев, как своего рода заложник… Его содержали весьма пристойно и даже со временем устроили брак с Версаей, младшей дочерью князя Глеба Пешего. Кстати, от совместных детей этого брака и принято считать начало великого рода Валиров.

Меж зуреньцами и канийцами всё одно пролегла вражда, порой не кончающаяся даже в нынешнее время. Достаточно вспомнить трагические события на Паучьем склоне на Святой Земле…»

Скрипнула лестница. Фёдор живо сложил лист, закрыл книгу и возвратился на место.

«Интересное чтиво у нашего хозяина, — хмыкнул он себе в усы. — Вот в приказе удивятся!»

В столице давно ходили слухи, что таинственная «Держава», ратующая за возрождение валирской империи, создана на самом деле зуреньскими дворянами, которые задурили головы простым канийским парням, а те и рады стараться. Дураки!

Рожинов вошёл в светлицу и сел на своё место.

— Ходил по нужде, — пространно сказал он. — Старость уже… сам понимаешь. Ладно, вернёмся к нашим делам. Вот что, паря, я тебе скажу, — несколько грустно заговорил Семён: — на то, что казна будет пустеть, было… да и есть немало предпосылок. Подати в Лиге, особенно в последние пару лет, собирались из рук вон плохо. Большее их число, честно говоря, просто разкралось. К сему привело бесконтрольное использование денег на военные нужды… Прикрываться Святой Землёй — глупое занятие.

— Но…

Рожинов поднял кверху широкую ладонь, обрывая возражения гостя.

— Меня часто обвиняли в том, что я слишком грубо отзывался о своих оппонентах. Отвечу: не грубо, а честно… Порой, сама судьба толкает нас в спину. Она показывает грядущее и коли так… коли тебе даётся шанс его лицезреть, то знай, что сие грядущее должно быть изменено. Тобой изменено. Понимаешь?

Фёдору было стыдно признаться, но он не понимал. На какую-то секунду ему подумалось, что, наверное зря он вызвался ехать в такую глушь. Страх был в том, что он опасался показаться глупым. Дело было важным, не всякому по уму. А он, дурак, вдруг решил, что коли возьмётся (понадеялся на добрые с Рожиновым отношения в прошлом), то легко справится с заданием. А далее — повышение. Оно уже мерещилось, даже снилось по ночам.

— Вместо того, чтобы преобразить и без того тяжёлое бремя налогов, Совет Лиги принимает решения усилить его на дальних аллодах, — пояснял Рожинов. — Все эти гербовые сборы, и прочие к ним привязанные поборы, только усугубляют развитие свободных народов.

Фёдор от этих слов даже отпрянул. В Совете так смело никто не говорил. Все опасались оказаться изгоями. И если он, обычный подручный из Городского приказа, только заикнётся о подобном… Страшно даже подумать, чем это может обернуться.

— Мы, обыватели, часто удивляемся бунтам да восстаниям, столь часто теперь происходящими в Кватохе, — продолжил хозяин дома. Говорил он весьма витиевато и заумно, что никак ни шло с внешним образом Рожинова. Казалось, что перед Фёдором сидел зажиточный старик из нижних сословий. Но эта картинка была обманчива. И речь хозяина выдавала в нём представителя древнего дворянского рода, получившего образование на Тенебре. — При этом, не желая принять как факт то, что события их вызывающие, созданы нами самими. Надеюсь, что ты это понимаешь.

Фёдор кивнул головой. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему неудобно не соглашаться с Рожиновым, хотя внутренне подручный Городского приказа должен был бы во всём соглашаться с решениями Совета, полагая их истинно верными. А вот те, кто возражает им и есть настоящие бунтари.

— …к чему привело, к примеру, — слышался Фёдору как бы издалека голос Рожинова, — давление на добытчиков соли на Фороксе? А заговор дворянских родов из некой «Державы»?

От этих слов Фёдор вдруг вздрогнул и вновь покосился на книжку на столе.

— Ведь это напрямую привело к захвату крепости Орешек. Да тут сто примеров можно привести. А то и двести! Гибберлинги, гоблины, орки, водяники… Народов в Лиге тьма тьмущая, а отношение к ним, сам знаешь какое. Думаю, что мы все сейчас стоим на пороге чего-то большего, чем простое их неповиновение. Если те же местные зуреньцы, которых мы считаем за союзников, вполне обосновано «сердятся» на пренебрежение к их народу, то, что уж говорить об иных. Лига их «доит», и делает это порой без стеснения, как так и надо.

— Да, наше общество неоднородно, — согласился Фёдор. Он почесал кончик носа и, сделав серьёзную мину, начал вещать: — В этом и сила, и слабость Лиги… Но отсюда и растут «ноги» отделенчества. Или так называемого «сепаратизма»…

— Чего? — сощурился хозяин.

Он, как в прочем и большая часть «старой гвардии», терпеть не могла эльфийские словечки.

Фёдор покраснел. Рожинов заметив это, чему-то довольно улыбнулся. Он разлил в чарки настойку и жестом указал гостю на то, чтобы он выпил.

— Будем здравы! — крякнул Семён и залпом осушил свою порцию.

Фёдор тоже выпил, и взялся за перепела.

Он старательно прятал взгляд, притворяясь, что разглядывает обстановку комнаты. В дальнем углу виднелся щит, тускло поблескивающий в свете полуживых лампад. На серебристом фоне был изображён коронованный чёрный волк. Его правая лапа… вернее «рука», закованная в железные латы, была изображена с занесённым кверху золотым мечом. Из разинутой пасти зверя выглядывал ярко-алый язык. Всё указывало на принадлежность к императорскому роду Валиров. Говорили, что Рожинов, вернее его предки Сквирские, вели свой род от самого Тарла Борова, легендарного основателя великой династии.

Итак — ощерившийся волк с короной над головой. Весьма примечательный родовой знак. Фёдор закрыл глаза и вызвал из памяти стяг старой Империи: две серебряные полосы, разделённые чёрной.

Сейчас над Новоградом реял «орёл». Тёмно-вишневое полотнище, окаймлённое золотыми башенными зубцами. И вспоминать прошлое, теперь было не принято. Валиры ушли, с ними ушли и старые добрые времена.

— Вот казна меж тем пустеет… а война с Хадаганом не окончена, — кисло улыбаясь, проговорил Рожинов. — Святая Земля… будь она неладна!

Его гость попытался перехватить инициативу в беседе. Он ехал сюда не затем, чтобы обсуждать подати да состояние казны.

— А гибберлинги? — чуть откашлявшись, спросил Фёдор. И тут же начал уточнять: — Что делать с их Исахеймом? Совет обеспокоен тем, что Новую Землю, оказывается, «держит» дракон. Если Фродди Непоседа найдёт «ключик» к нему, то…

— Конечно, найдет. Я Старейшину хорошо знаю. У него выхода нет. Внутренние напряжения в Лиге ведут нас всех к распаду. Рано или поздно, но он произойдёт.

— И что тогда?

— Нашему… сообществу, как ты его назвал, предстоит пройти тяжёлый участок пути. И от нас самих зависит, что «тогда».

Семён поднялся и подошёл к небольшому окошку. Он некоторое время, молча, глядел в темноту ночи, переминаясь с носка на пятку.

— Вы сами создали Исахейм, — вдруг сказал Рожинов. — А теперь стоите перед этим фактом и чешете в затылке, мол, что за ерунда… Ладно, я напишу Старейшине письмо. А лучше, пожалуй, сам отправлюсь на архипелаг к нему в гости.

— И?

Семён не ответил. Он вернулся к столу и наполнил по ещё одной чарке.

— Поздно уже. В это время я обычно сплю, — как-то недовольно сказал Рожинов. — Давай на посошок, и на боковую, отдыхать…

9

Печать. По виду: резная табличка из базальта. Гладкая на ощупь, и ещё… тёплая.

Я с интересом вертел её в руках, ожидая обнаружить на этой печати какие-то понятные мне знаки. Но ничего особого тут не было.

Остатки голема сейчас валялись в стороне. Его «сердце», тот странный искрящийся камень, было «мёртво». Но в воздухе по-прежнему густо висел характерный устойчивый запах, какой бывает после грозы.

Я чувствовал себя совершенно разбитым. Приходилось бороться с сонливостью, часто сдерживать зевоту. Руки и ноги были словно в колодах. Да и всё тело ломило.

Справился, аж самому не верится. Хотя, то странное спокойствие, которое властвовало сейчас над разумом, лишний раз доказывало, что где-то глубоко внутри я был уверен в собственной победе. И по-другому произойти не могло.

Правильно говорили, что коли Судьба выбрала направление, то она достигнет своей цели во чтобы, то ни стало. И противься ты, или наоборот — страстно желай, но всё равно будет так, как будет. И иному не быть.

Ладно, это всё бабьи сопли, — бросил сам себе я, вставая на ноги. — Жив, и жив, чего кудахтать, словно курица? Надо вот думать, как отсюда выбираться. И ещё: как эту печать, будь она трижды неладна, доставить Фродди в Сккьёрфборх.

Тут я представил весь обратный путь и поёжился. Даже, если мне удастся вскарабкаться вверх по отвесной скале провала, и мало того — дойти до входа в пещеру, не встретив горгулий, и не заблудившись в длинных тоннелях этой снежной горы, то был ещё ряд вопросов, на которые ответа пока не имелось. Это и еда, и способ возвращения через астральное море. Теоретически, предполагалось, что я вновь воспользуюсь «пузырём». Надеюсь, что портал с этой стороны работает…

Но не может быть так, чтобы после всех этих злоключений, после того, как мне удалось победить голема и добыть третью печать, я просто издохну внутри этой горы! Не может этого быть! Мать его так, я выберусь, чтобы это не стоило!

— Хозяин, — позвали Вороны. — Впереди, за этим гротом, должен быть выход на другую сторону Хфитфегурз.

— Откуда вы это знаете? — недоверчиво спрашивал я. Было подозрительно, что «ответ» на вопли, так сказать, отчаяния, мне давался слишком легко. Там, мол, выход. — Так откуда, то ведаете?

— Видим, — отвечали Вороны вполне серьёзно.

В голове роились мысли о недоверии словам Воронов. Но «простота» обманчива… должна быть обманчива.

Я всё же пошёл в дальний конец грота. При этом ежесекундно ожидая, что под ногами провалится пол, или из недр пещеры сейчас вырвутся толпы чудовищ, либо там меня будет ждать какая-нибудь изощренная джунская ловушка. Ноги шли, и меж тем пока всё было спокойно.

Я очутился у невысокого тоннеля, уходящего в темноту. Плесени на стенах здесь не было. Мало того, мне в лицо ударил слабенький морозный поток воздуха.

Выход? Всё же там выход? — сердце забилось сильнее. — Вороны не соврали…

Я поджёг стрелу и медленно пошёл вперёд.

Сосало под ложечкой. Мысли, как не старайся, скатывались к банальному «поесть бы». Глядя на танцующее пламя, само собой начинало представляться, будто я нахожусь в Великом Холле Сккьёрфборха. Здесь пахнет копчёностями, какими-то травками-приправками, соленьями и… пивом.

Слюна заполнила рот и даже пожелала вылезти наружу. Я судорожно сглотнул и мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли.

Тоннель стал резко вздыматься кверху и вскоре сильно увеличился. Через несколько минут передо мной оказался громадный грот. Левее был выход из пещеры. В проёме хорошо просматривалось тёмно-синее небо, испещрённое яркими точками звёзд.

Выбрался, слава Сарну. Хотя бы из этой пещеры выбрался…

Я вышел наружу и втянул носом сладостный запах морозного воздуха. Даже голове легче стало. Тут же уныло заурчал живот. Казалось, будто он свернулся калачиком, словно голодный дворовый кот.

Шагов через сто был обрыв прямо в астральное море. Единственное, куда я мог сейчас идти отсюда, это путь по узкой тропке, витиевато спускающейся к югу. Она пролегала мимо отвесных ледяных скал и была полностью завалена немаленькими покатыми валунами. Перебираться через них, конечно, трудно и даже местами опасно, но иной дороги у меня не было.

Я ещё раз огляделся. В душе по-прежнему волчком крутилась тревога. Хотя, думаю, это из-за усталости. Да-да, скорее, от неё.

Спускался я молча. На лиловом небосклоне появилась огненная полоса, очевидно, наступало утро. Будучи в пещере мне трудно было определиться со временем суток.

Интересно, а сколько же я времени провёл в горе? Дня три? Четыре? Нихаз его знает!

Тут вдруг громыхнуло. Да так, что земля под ногами буквально подскочила, отчего я свалился на колени. Сердце испугано сжалось в комок.

Послышалось тихое шуршание. И было в нём нечто зловещее, тревожное. Тут ещё Вороны встрепенулись.

— Что там? — мысленно спросил у них.

Те долго «осматривались», а меж тем шуршание становилось громче и ближе.

— Лавина! — гаркнула Лютая. — Хозяин, беги вправо, там есть ниша.

Честно скажу, что на какое-то время поддался панике. Бросился со всех ног, сам даже не зная куда. Вороны что-то кричали, подсказывали.

Я помню, как поднял голову и увидел, как из сизой дымки мчится серая стена снега. В лицо пахнуло мощной струёй воздуха, отчего тело само собой зашаталось. Мне едва удалось устоять на ногах.

Навес, о котором говорила Лютая, был в паре сотен шагов от меня.

Не успею! Твою мать, не успею! — только подумал, в голове раздался «щелчок» и… в считанные секунды я достиг укрытия, и прижался спиной к холодной каменной стене.

Шуршание переросло в гул. Уши заложило, и вот сверху полетели первые громадные комья снега. Не прошло и мгновение, как они переросли в нескончаемый поток. Мир вокруг погрузился в сумрак. Мне было тяжело что-то рассмотреть, хотя, если честно, я и не пытался. Лишь прижался поплотнее, сощурился, чтобы сохранить глаза от поднявшейся в воздух взвеси из снега, грязи и мелкой пыли.

Всё кончилось быстро. Меня слегка засыпало. А вот тропу и местность вокруг занесло выше крыши.

Что это было? — спрашивал я сам себя. Вороны посчитали, что вопрос адресован им. Они промямлили нечто невразумительное. То есть, просто развели руками.

Мне удалось успокоиться и взять себя в руки. Пробираться дальше было сложно. Я держался левой стороны тропы, как менее заваленной. Протопал около версты, прежде чем выбрался на нормальную дорогу.

Местами часть скал обрушилась. Слава Сарну, что моё укрытие мне же на голову не рухнуло под тяжестью сошедшей лавины. Иначе… Тьфу, ты! Даже думать про то не хочется.

За следующим резким поворотом я очутился на краю глубокого разлома. Очевидно, эта тряска разорвала напополам ледник, образовав в нём своеобразный проход. Оказывается, что далее тропы просто не было.

Идти сквозь расщелину было не так уж и легко. Я несколько раз поскальзывался, больно ударяясь о стены. Вот в очередной раз споткнулся и при этом свалился на камни. Моё тело поволокло вниз и протянул на несколько десятков саженей. Ругаясь и выплёвывая изо рта невесть откуда заползший в него снег, я поднялся на ноги и тут же отпрыгнул назад.

Ещё бы! Прямо напротив сидел какой-то человек. Даже не смотря на слабую освещённость, я видел его суровое недовольное лицо.

— Твою-то мать! — вырвалось само собой. — Ты кто?

Незнакомец молчал и не двигался. Я напрягся, готовясь к схватке. Руки сами собой опустились на рукояти мечей. У меня было такое ощущение, что незнакомец вот-вот вскочит на ноги и кинется прямо на меня.

Я поджёг зачарованную стрелу и стал осторожно приближаться.

Это был мертвец. Тело человека наполовину вмёрзло в лёд. Но всё бы ничего, если бы не его глаза: на меня смотрели тёмные колючие зрачки, полные странной энергии. Такой, что волей-неволей вызывала противный холодок между лопаток.

Да и сам незнакомец был довольно странно одет. Он точно был человеком, но его черты были весьма отличны от всех известных мне народностей. Да ещё эта темноватая кожа его рук… Может, виновато, конечно, то, что мертвец долго находился в ледяном плену. Если бы не сотрясение горы, и, как следствие раскол ледника, то навряд ли я его бы обнаружил. А тут… Неужели, кому-то наверху надо, чтобы сего человека нашли?

И всё же что-то в незнакомце заставляло меня напрягаться. Я попятился, но тут же споткнулся и упал на задницу. Клянусь, что закованная в лёд фигура незнакомца по-прежнему глядела прямо мне в глаза.

Колдовство, ей-ей колдовство!

— Он умер, — прошептала Лютая. — Давно умер.

— Угу, — пробурчал я, вдруг вспоминая, сколько оживших мертвецов мне довелось встретить.

Что если и этот сейчас вскочит и… Тьфу, ты! Что за хрень в голову лезет?

Я медленно приблизился к телу и внимательно осмотрел его. Удивительно было то, что не смотря на пребывание в толще льда, человек выглядел «живым». Его туловище не было сплющенным, его кожа не носила следы обморожения (она была лишь иного оттенка, слегка буровато-красная)… Странно, не правда ли?

Одетый в звериную шкуру, мертвец восседал на покатом валуне, словно человек, который решил слегка передохнуть после долгого пути.

— Кто же ты такой? — думалось мне. — Что тут делал? Кто тебя сгубил? Неужто ледовики?

Ясное дело, мертвец не мог ответить.

Я заметил, что в правой руке у него было дивное коротенькое копьецо. Необычное, даже в чём-то смешное. Мне даже поначалу подумалось, что это игрушка. Но очень искусно сделанная игрушка. Рука потянулась к этому оружию и, вопреки ожиданиям, оно само собой выпало в протянутую ладонь. Я даже крякнул от удивления.

Осторожно повертел копьё, тронул пальцем тонкое остриё позеленевшего бронзового наконечника. Тут же на коже выступила кровь. И причём много. Вот не думал, что из-за такого мельчайшего пореза, может столько вытечь. Я попытался вытереть, остановить, но лишь измазал и руку, и наконечник. А он, словно губка, впитывал в себя мою кровь. И как только это сделал, она тут же свернулась.

Лёгкий щелчок и через несколько секунд древко «выросло» до приличных размеров. И именно «выросло». Наконечник тоже удлинился, и стал напоминать обоюдоострый кинжал.

Что это? Марево? — я закрыл глаза. Вновь открыл: нет, копьё в моей руке вовсе не маленькая игрушка, а настоящее боевое оружие. Правда, необычность формы наконечника выдавала чужеродное происхождение. По крайней мере, ни в Империи, ни в Лиге такого не делают. Может раньше, в старую эпоху?

Так… так… так… Магия, как пить дать!

— Огонь! — попробовал я испытать заклятие на новом оружии. — Взрыв! Молния!

Всё тщетно. Я глянул на мертвеца, потом снова на оружие. В чём же секрет? А ведь он должен быть.

Я продолжал вертеть в руках чудо-копьё, досадно покусывая губы. Тут древко неожиданно «сложилось», и оружие вновь уменьшилось до размеров детской игрушки.

Так и не разгадав секретов нового оружия, я решил идти дальше. И едва отошёл шагов на двадцать от замерзшего тела, как земля под ногами вновь вздрогнула. Сильный треск заставил меня отпрыгнуть в сторону и прижаться к скале. И надо сказать, сделал я это вовремя: в земле возникла ломаная трещина, которая прямо на глазах стала расширяться. Валун, на котором сидел мертвец принаклонился, и уже через секунду потянулся вниз, вглубь расщелины. А вместе с ним туда же отправилось и тело.

— Всё? — крикнул я ввысь. — Показали и… забрали?

Тряска тут же закончилась. Будто её и не было.

Случайность? — я обернулся, словно ожила увидеть позади себя прячущихся богов. Но ни Сарна, ни Нихаза не было… да и быть не могло. — Это всё глупости! Дурные мысли в дурной башке!

Расщелину во льду я миновал спустя полчаса и вот вышел к пологому отрогу Хвитфегурз. Тут вновь остановился на отдых. И надо сказать, хорошо, что это сделал. На белом склоне хорошо просматривались несколько лунок.

Куропатки! Как пить дать, куропатки!

Кровь тут же закипела. Охотничий азарт мигом прогнал усталость и чувство голода. Наверное, если бы кто-то сейчас наблюдал за мной со стороны, то увидел перед собой не просто человека, а своеобразное подобие крадущегося хищника, вроде лисы, или манула.

В руках уже появилась стрела, на которую я начал натягивать наконечник. Потом снял лук… а сам меж тем крался вперёд.

Куропатки по своей природе трусливы. Если чувствуют охотника, то замирают в норках и сидят там до последнего. Главное мне сейчас делать вид, будто я прохожу мимо и птиц не замечаю.

От волнения пересохло во рту. Я закинул в рот комок снега и… тут куропатки взмыли ввысь. Снежная пыль, появившаяся следом за птицами, затрудняла их чёткую визуализацию, и стрелять мне приходилось больше по наитию.

Тенькнула тетива и тонкая стрелка полетела вперёд. Я видел силуэт одной из куропаток. Секунда и летучая смерть прошила птицу насквозь. Она смешно завертелась в воздухе и рухнула в снег.

Ну, теперь я хоть что-то перекушу. Забыл уже когда свежего мясца пробовал.

Живо ощипав птицу, я выпотрошил её внутренности и стал разводить костёр. Запах дыма приятно защекотал ноздри. А потом к этому запаху добавился аромат жареного мяса. Пока готовил обед, думал, изойду слюной.

Но выдержал, всё чин чином. Первым попробовал хрустящую корочку. Язык обожгло, но это меня не остановило. И пока не проглотил последний кусок мяса и не обсосал последнюю косточку, не успокоился.

Хорошо, но мало, — буркнул сам себе, вытирая жирные пальцы о штаны. — Но жаловаться — грех… А хороша куропатка! Ей-ей, хороша. Выпадет случай, надо будет ещё одну-другую подстрелить. Ну, да ладно, чуток передохну и в дорогу.

Так подумал я и присел у костра.

10

Сегодня ветер был тёплым. Снег пожелтел, гибберлинги вмиг вспомнили очередное название сему цвету. Знать, весна не за горами. По небу частенько стали ползать тяжёлые свинцовые тучи. Набухшие, полные влаги, они носились в вышине, изредка разряжаясь мокрой взвесью: то ли снегом, то ли дождём. По утрам стали появляться первые проталины. Чёрная жирная земля неприятно чавкала под ногами.

— Рановато, — отчего-то хмурились сестрицы Ватрушки, глядя то на небо, то на рыхлый снег. — Ранняя весна… это к морозам.

— То есть? — просила уточнить я.

Старшая сестрица из «ростка» улыбнулась. Как бы говоря, мол, до чего ты, Стояна, ещё несмышлёна.

— Эта слякоть — ненадолго, — проговорил чем-то недовольный младший братец. — Надо ожидать новых вьюг да крепкого мороза.

Мы немного помолчали, глядя друг на друга. Каждый был занят собственными мыслями.

Пальцы на руках стыли от холода. Вернее, от сырости. Я осторожно потёрла руки и спрятала их под шубу.

Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны.

Вдруг подумалось, что в тех городах, что мне приходилось бывать, всегда росли деревья. Сами ли, а, может, посадили, но деревья были. А в Сккьёрфборхе же они присутствовали лишь в двух местах. И то не понятно отчего, ведь учитывая странную склонность гибберлингов к подобной «чистоте» города, а именно выкорчёвыванию, деревьев не должно было тут быть.

Странно… Очень странно. Гибберлинги, при всём их благоговении перед Великим Древом, должны были бы и города свои делать как-то по-иному… Но всё не так.

Возможно, дело в чём-то другом. Может, я чего-то недопонимаю.

А что я вообще понимаю? Что вообще знаю? — спрашиваю себя и ужасаюсь. — Опять… опять эти мысли о прошлом.

Кто мой отец? Тяжёлый… неприятный вопрос. Ужасно неприятный! Болезненный…

А главное, что ответ не менее болезненный и неприятный: Ильяс Кобул.

Если верить эльфам, этот человек замучил немало друидов. Всё искал суть их… нашей силы. Вот и матери «посчастливилось» побывать в его…

Эх! Всё это неприятно. Наверное, ещё и неправильно.

И кто же я? Эдакий результат порочной любви, или… Или?

Думать об этом расхотелось. Я постаралась отогнать недобрые мысли.

У восточной стены высились несколько старых мрачных елей. Я шла мимо их веток, зачем-то касаясь рукой острых иголок. На вершинах этих деревьев золотились отблески зимнего солнца. Пахло хвоей и ещё весной. Под ногами чавкала размёрзшаяся в этом месте земля, и в тёмной грязи виднелись прошлогодние пожухлые иглы.

Не смотря на всю мрачность сего места, меня всегда сюда тянуло. Очевидно, из-за этих самых деревьев. Они были такие же одинокие и ненужные в этом мире гибберлингов, как и я сама.

Про Бора уже давно не было никаких вестей. Не скажу, что я не волновалась, не переживала. И всё же нечто внутри твёрдо убеждало меня, что с ним всё в порядке.

Помнится, как змейка на руке несколько раз как бы пульсировала, предупреждая, что Бор в опасности. Я тут же вскакивала и молилась Святым Великомученикам да Тенсесу. Мне приходилось крепко верить, убеждать себя, что эта молитва помогает.

А вот сейчас змейка «молчала». Уже несколько дней «молчала». Но это не пугало меня. А разум охватило странное умиротворение… та самая уверенность, что всё в порядке.

С каждым днём совершать прогулки было всё труднее. Эта тяжесть в животе, боль в пояснице… И если бы не помощь Аксиньи Вербовой, которая взяла на себя роль старшей сестры, мне было бы очень трудно.

А ещё постоянно тянуло в лес, или в поле… к озеру… В последнее время стала сниться мать… Судя по всему, это были какие-то признаки приближающихся родов. Хотелось очутиться либо в «добрых местах», либо быть в окружении близких лиц.

Это всё страхи. Бороться с ними с каждым днём было всё труднее…

Сегодня было тихая погода. Вечерний город погружался в сон. Тут и там зажигали огни. А в небе стали появляться яркие точки звёзд.

Я коснулась ствола одной из елей.

Старое дерево… и ещё уставшее… В нём не было бодрости, присущей молодым побегам и росткам. Эта ель много повидала на своём веку.

Интересно, чего я его выбрала из всех этих деревьев? Наверное, это от того, что оно единственное, кто не спало этой зимой. Поначалу ель «молчала». На все попытки поговорить, она замыкалась, глядя в небесную высь.

А потом однажды поздоровалось. Я шла мимо, думала о своём, и тут… ветка как бы невзначай коснулась моего плеча, словно окликнула. Я ощутила, как часть моей силы куда-то «вышла». Её «взяла» ель. Так мы впервые с ней «заговорили»…

— Добрый вечер! — сказала я, гладя шершавый ствол. — Вы сегодня задумчивы… Что-то случилось?

— Весна, — услышала в ответ.

Это был тихий плеск речной волны. Так, по крайней мере, можно описать «голос» ели.

На самом деле разговора не было. В голове вспыхивал ряд ассоциаций, неких эмоций, картинок… Всё это складывалось в своего рода «предложения».

А ведь смешно бы было, коли деревья говорили, как люди. Ей-ей. Смешно! Эдакие болтливые деревяшки. Дупла — рты, ветки — руки… Да, смешно.

— Разве это плохо? — спросила я. — Весна — это жизнь.

Много лет это дерево встречало весну, набиралось сил летом, готовилась ко сну осенью, а потом впадало в спячку на зиму. Что поменялось сейчас?

Наступила тишина. Глубокая, звенящая, пронзительная. Мне вдруг стало чётко понятно, что для ели наступающая весна, это… это какая-то… грязь… какая-то недоделанность… вонь…По крайней мере, подобные чувства испытывало дерево. Ели не нравилось… ведь сколько бы надобно ещё сделать, а твоё естество охватывает апатия… безразличие к самой жизни.

— Старость, — неожиданно шепнула ель. — Эту зиму мне удалось выстоять… Следующую — нет.

Я вновь коснулась ствола. Ель «болела» и мне нечем было ей помочь.

У деревьев была своя жизнь. Она очень… очень отличалась от нашей. Даже не так: она вовсе отличалась от самого нашего понимания сути жизни.

Деревья неподвижны… статичны… Мир течёт вокруг них. Прошлое, настоящее, будущее… не думаю, что они воспринимают мир именно так.

Я ощутила приятный внутренний жар. Ель делилась со мной своей «силой». Подпитывала, как добрая старушка уставшего путника.

«Как там Бор? — подумалось мне. Я закрыла глаза, мысленно уносясь вдаль. — О, Сарн Всемогущий! Прошу тебя быть к нему благосклонным. Да, он резок, упрям, горд… не терпит чужой помощи… И всё же, он в ней нуждается».

Снова «волна жара». Старушка-ель опять по-своему подбодрила меня, мол, всё с твоим мужем будет хорошо. Мол, я это точно ведаю.

Я напоследок погладила сморщившийся облупившийся ствол и пошла к себе в твёрдой уверенности, что Бору ничего не угрожает…

Тропа шла вверх. Я хоть и продолжал идти по ней, но в глубине души подозревал, что в конечном итоге выйду к вершине. А мне, конечно, надо было бы добраться до южного берега острова, к порталу. Вместо этого я с каким-то яростным упорством продолжал следовать этой дорогой. По разумному, мне надо было бы остановиться и пойти назад. Очевидно, где-то я упустил поворот.

Угрюмый пейзаж навевал угрюмое настроение. Белёсое небо освещалось яркими сполохами. Но даже они не поднимали духа.

Скорее всего, я просто устал. Выдохся.

Ещё бы! Сколько дней в одиночестве в этом неприветливом ледяном мире.

Мыслями я вдруг вернулся к Стояне. Как она там? Уже должна была родить… Эх! Какого хрена я согласился отправиться на Нордхейм?

Опять скулю, как бездомный пёс. О, Сарн, что же за натура у меня такая? Стоит только натолкнуться на тоскливую обыденность и… и понеслось.

Поднимающаяся позёмка, как и мои мысли, тоже не сулила ничего приятного. И чем дальше я продолжал идти, тем тоскливее становилось на душе.

Следующий шаг и моё тело вдруг потеряло опору под ногами. Секунда, три десятка оплеух и ударов в голову, в плечи, в спину, по ногам и… бац! Я растянулся на чём-то твёрдом.

Вот, сука! Расщелина! Мать его так!

Ругайся, не ругайся, а я провалился в засыпанную снегом расщелину.

— Так тебе, Бор, и надо! Смотри в следующий раз под ноги!

Я огляделся: эта трещина в скале была не глубокой. Слава Сарну, при падении ничего себе не сломал. Видно, Бог Света меня всё ещё оберегает.

— Хозяин, не шевелись! — прошептали Вороны.

В эту же секунду я услышал странный свист и похлопывание. Эти звуки доносились откуда-то сверху справа. Они становились громче и чётче. Сюда что-то приближалось.

Я прижался к стене и заворожено уставился в небо, вернее, в тот его кусок, который был виден со дна расщелины. Хлопки стали ещё ближе, но вот через какую-то секунду стало ясно, что «нечто» удаляется.

— Это дрейк, — сообщили мне Вороны. — Их тут всего четверо. Небольшие… Кружат в разных местах у тропы…

— Ищут кого?

Клинки промолчали. Оно и понятно: откуда им знать планы дрейков.

Я подпрыгнул и уцепился руками за край расщелины. Потом собрался духом и постарался подтянуть тело выше. Честно скажу, что мне понадобилось полчаса, чтобы выбраться из «ловушки». А когда это удалось сделать, я ещё несколько минут валялся на спине, пытаясь придти в себя.

— Возвращается, — сообщила мне Лютая. — Дрейк возвращается.

Я живо вскочил и огляделся: в сизом небе появилась тёмная жирная точка, которая стремительно летела в моём направлении. И спрятаться негде, кроме как залезть назад в яму.

— Да твою же мать!

Но вот я потерял и свой шанс остаться незамеченным. Дрейк резко отвернул, и его туша помчалась прямиком ко мне. На белом снегу я был заметен, как не успевший полинять заяц.

Дальнейшие действия носили чисто автоматический порядок: скинул с плеча лук, достал зачарованную стрелу.

— Ну, помогай мне Сарн и все Святые Великомученики, — прошептал я, натягивая тетиву. — Взрыв!

Стрела не долетела и стремительно стала опускаться вниз. Видно не рассчитал расстояние.

Громкий грохот взрыва сотряс здоровенные камни, которые взлетели вверх, подобно пушинкам. Дрейк резко отвернул и стал заходить по кругу.

Я выхватил следующую стрелу и приготовился. Стрелять теперь надо было с опережением.

— Раз… два… ну-у… три… Взрыв!

И вновь мимо. Стрела прошла в нескольких саженях позади хвоста дрейка.

— С-сука! Соберись ты, Бор!

Я уже прекрасно различал все детали фигуры атакующего дрейка. А он внимательно поглядывал на меня, выбирая момент.

Третий выстрел зацепил его крыло. Чудище закружилось в воздухе, будто юла. И через несколько секунд громыхнулось на землю, вздымая вверх тучи земли и снега.

До дрейка было каких-то сто саженей. Подходить ближе я опасался, вспоминая, к чему привела встреча с подобным монстром прошлой весной. Слава Сарну этот дрейк был раза в два меньше того Андкалта.

То, что эта гадина свалилась вниз, мигом меня приободрило. Я выпустил ещё одну стрелу, но, правда, наличие толстой бронированной чешуи сыграло своё дело.

Эх, жаль, что сейчас нет астральной пушки. Вот бы тогда был потеха! А сейчас мне надо целиться в голову.

Дрейк перевернулся на ноги и бросился ко мне с такой прытью, будто ничего не весил. Бежал он смешно перебрасывая лапы. Одно крыло — раненное — волочилось по снегу, поднимая, как говорится, пыль столбом. И из-за этого теперь визуально дрейк казался больше своих размеров.

— Ни хрена себе! — попятился я.

Даже не знаю как, но в правой руке оказалось копьё. В мгновение ока оно «удлинилось», превращаясь в полноценное оружие.

Лук был отброшен в сторону. Я двумя руками схватился за древко и выставил копьё вперёд, готовясь им принять удар от несущегося на мне дрейка.

Чудище вытянуло свою длинную шею, и из разинутой пасти вырвался яростный крик. Уши вмиг заложило, я даже пошатнулся, но устоял.

Удар был крепким. Отлетая в сторону, я всё же увидел, как наконечник чуть изогнулся. В эту секунду мне подумалось, что он просто лопнет от натиска дрейка. Но нет: острие прошило чешую, словно нож масло. Потом меня перевернуло в воздухе. Земля и небо несколько раз менялись местами. Я больно шлёпнулся на спину и покатился, пока не бахнулся затылком. Звякнули зубы. Кажется, я чуток прикусил губу. Во рту стал ощущаться солоноватый привкус.

Вскочил на ноги чисто рефлекторно. Тряхнул головой, пытаясь разогнать муть перед глазами.

Дрейк дёргался на земле, пытаясь вырвать из груди копьё. Это ему никак не удавалось. Но меня сейчас удивило то, что место, где торчало оружие, приобрело белесоватый оттенок. И с каждой секундой это явление становилось отчётливее.

В голове сейчас шумело, словно внутри бушевал сердитый ветер. Глаза слезились. Я сплюнул вниз и увидел, как на снегу расцвёл красный цветочек. Провёл рукой по губам: на ладони осталась кровь.

— Вот гадство!

Дрейк тяжело дышал. Его полные бока вздымались кверху с эдаким надрывом. Зверя трясло. Судя по всему, чудовище кончалось.

В воздухе завоняло чем-то палёным. И когда я это почувствовал, то сразу понял, что запах исходит от обуглившейся груди дрейка.

Да, обуглившейся! Меж чешуек появились тончайшие столбики дыма. Наконечник, пронзивший грудь чудовища, жёг его плоть изнутри. Вот откуда тот белесоватый оттенок на «броне».

— Сдохни, сволочь! — прорычал я, снова сплёвывая кровь.

Спустя минуту дрейк наконец замер. Можно было подойти и попытаться вытянуть копьё.

Я достал фальшион и несмело приблизился. Запах становился нестерпимей. Вонь от тлеющей плоти густо повисла в воздухе. Мне понадобились значительные усилия, чтобы вытянуть копьё назад. Вместе с длинным наконечником вырвался и здоровенный кусок мяса.

— Твою мать! — я с омерзением попытался очистить остриё.

Конечно, во многом мне повезло. Эту схватку нельзя было по-другому охарактеризовать. Ещё бы: сразиться с дрейком… да ещё в одиночку… Не будь у меня зачарованных стрел, копья… Даже не знаю, чтобы было! Покоилась бы сейчас моя Искра в чистилище.

Копьё уменьшилось. Я ещё разок окинул его взглядом, пробуя пальцем острие бронзового наконечника.

Гм! Ни зазубрины! Как так? Чешуя дрейков прочнее стального листа!

Но отвечать мне было некому. Я бережно убрал копьё на место.

— Хозяин, — позвали Вороны. — Ты бы уходил отсюда. Не ровен час, остальные дрейки заявятся.

— А куда мне отсюда идти? — сердито спрашивал я у клинков. — Дорога ведёт через стойбище дрейков… А значит, моя цель — их уничтожение.

Вороны изумились. Наверное, мне показалось, но впервые за столько времени они… «испугались». Да-да, «испугались». Но не за себя, а вообще… из-за невидимых перемен. А, возможно, Вороны посчитали меня безумным.

А я точно знал, что делаю. Вопрос с потенциальными Андкалтами надо было решать сейчас. Решать немедленно. Иначе, через несколько лет никто не даст гарантии, что дрейки вновь не заявятся на весенние празднества.

Вот почему я вышел на иную сторону горы. Вот почему мне боги подбросили копьё. Всё один ко одному. Мне просто не дают следовать другими путями. Выбраться с этого острова можно только уничтожив дрейков.

Вороны молчали. Они не пытались ни возразить, ни поддержать. Просто «смотрели» на своего Хозяина.

— Ты стал другим, — сказала напоследок Лютая. — Изменился… Страшно изменился…

— В чём? — недоумевал я. — Отвечай!

Вороны замкнулись. До самого возвращения они больше не проронили ни слова…

11

Со стороны казалось, что Фродди был спокоен, аки скала на берегу бушующего моря. Он сидел на огромном мешке, набитым то ли шерстью, то ли ещё чем-то, курил свою любимую трубку, глядя куда-то под потолок. В этот поздний час было очень тихо. Но иногда, конечно, снаружи доносились окрики стражей, обходящих сонные улочки города.

Фродди думал. На столе виднелось распечатанное письмо. Старейшина его получил ещё третьего дня совиной почтой. Это было послание от старого знакомца — Семёна Рожинова. В своём письме он обещал прибыть в ближайшее время, чтобы обсудить кое-какие дела.

Фродди хмыкнул про себя: «Дела! Какие у этого старого хрыча могут быть дела! Известно всем, что он давно уж отошёл к спокойному образу жизни».

И меж тем слова Рожинова настораживали. Фродди пытался понять, что надобно Семёну. И пока не мог придти к какому-нибудь однозначному выводу.

Рожинов жил в Темноводье, а именно в Погостовой Яме — заставе-поселении, построенной на месте какой-то древней «порубежной крепости» людинов (так прозывали приморских зуреньцев). Эта застава сейчас переросла в полнокровное торговое местечко, поскольку располагалась у выхода из естественного тоннеля в горах, по которому проходил знаменитый Янтарный тракт, соединяющий меж собой Светолесье и древнюю землю Валиров. И жил он там уже несколько лет.

У Фродди, конечно, были свои интересы в Темноводье. Можно было предположить, что Рожинов едет предлагать помощь в их разрешении, но… но это было бы слишком простым объяснением. Потому Старейшина и сомневался.

«Слишком много совпадений, — думалось сейчас ему. — Да и Рожинов — человек сложный… и просто так заявляться не станет. Что же приключилось?»

Послышались скорые шаги, хруст подмерзшего наста и, вскоре, внутрь дома вошли несколько гибберлингов. Они приветствовали Непоседу, и сразу же расселись по свободным лавкам.

Фродди окинул взглядом вошедших. Вроде бы все: Торн Заика, семейка Ползунов, Сутулых, Краснощёких — смотрителей Великого Холла, да семейка Кудряшей — известных корабельных дел мастеров.

Собравшиеся начали доклады. Первым выступил вахтмейстер Торн, который, заикаясь, начал говорить о постах, о подготовке к весеннему походу на дикарей, о темпах вооружения. Фродди, казалось, совсем не слушал выступавшего, пуская кверху клубы дыма. Он неспешно складывал факты в единую систему своих умозаключений.

Активность Новограда усилилась. Это было видно даже невооружённым взглядом. Паладины, чиновники Посольских приказов, Церковь Света — все они вкупе с иными силами, вроде гильдий и свободных торговцев, налетели на земли архипелага, словно голодные коршуны. Гибберлингам приходилось держать «оборону». А это было ох как трудно!

Фродди нахмурился. Торн тут же запнулся, предполагая, что Старейшина недоволен ходом подготовки.

Но Непоседа ничего вслух не сказал. Он чуть прикрыл глаза, продолжая дымить.

Понятное дело, что «обороняющаяся» сторона волей-неволей подчиняется «атакующей». Как бы соглашается с навязанными ей правилами игры. Покорствует, — Фродди хмыкнул. — Вот взять ту ситуацию с лесовырубками на Мохнатом острове. Лига навязала нам, гибберлингам, своих корабельных смотрителей, тут да там ставящих тавро на стволах деревьях. И всё без разбору: годен, либо не годен, лишь бы стояла печать.

Н-да! И ведь приходится чем-то жертвовать. Многим соплеменникам это конечно не нравится. А аппетиты Лиги растут… Ох, как растут! Теперь у большинства в Новограде чувствуется эдакая правота в собственных действиях… Излишняя правота. Даже, я бы сказал, самоуверенность!

И что же делать нам, гибберлингам? — Фродди вновь сощурился. Он даже перестал затягиваться. Его глаза «прошли» сквозь Торна и глядели куда-то вдаль.

Гибберлингам по-прежнему следовало идти намеченным курсом — создавать Новую Ису. В этом Старейшина был абсолютно уверен. Пусть приходится долго топтаться на месте, пусть приходится бороться с непониманием как внутри общества, так и с непониманием в Новограде, но практика показывает, что излишняя самоуверенность — самая большая ошибка «атакующей» стороны. Она ослепляет, не даёт увидеть обходные маневры, ловушки и ложность цели.

Вот если нам, гибберлингам, таки удастся довести дело с Искрой дракона до конца…

Фродди тут же замер: «А что, если Рожинова отправили оценить ситуацию с Нордраком? Выбрали его, чтобы не показывать, будто в Лиге уже об этом знают. А ведь там должны были об сём прознать… Тут маскируй, отвлекай, но при таком количестве своих же, которым известно об Искре дракона, не удивительно, что в Новограде уже может быть сие ведомо. И теперь в Лиге гадают, насколько далеко мы зашли с этой Искрой».

Они будут блефовать, искать слабые места, искать союзников, в общем подготавливать почву для решающих ходов. А что же делать тогда нам? — Фродди «вернулся» в хижину.

Торн уже закончил свой доклад и теперь стоял, переминаясь с ноги на ногу, ожидая каких-то слов от Старейшины. Тот слез с мешка и подошёл к огню, куда вытрусил содержимое трубки.

— Угроза — сильнее, нежели её исполнение, — неожиданно для собравшихся, проговорил Фродди.

Никто сразу и не понял к чему сии слова. Возможно, думалось всем, Старейшина говорит о дикарях. Да, они по-прежнему угрожают нам, гибберлингам, и пытаются вытеснить с Новой Земли. Наверное, Фродди полагает, что их угрозы это лишь угрозы. А, возможно, он полагает, что нам следует создать некую угрозу арвам и уграм. Пусть побегают.

Вторыми для доклада встали корабельщики Кудряши. Они принялись говорить о заложенных на верфи малых судах, поставках леса и прочего материала.

А Непоседа, меж тем, проложил беседу с самим собой.

«Конечно… конечно, — рассуждал он, — Кания, да и Тенебра тоже, не желают терять такого союзника, как гибберлинги. При этом демонстрируют эдакое пренебрежение к нам, делают вид, будто наш народ пропадёт вне Лиги. Пугают Империей… А сами в страхе смотрят, как начинается распадаться то, что строили все эти десятки лет».

Действительно, зачем им сильная Иса. Сильная и самостоятельная.

Н-да… Надо ехать к Тенсесу. Надо вновь с ним говорить. Мы не для того создавали Лигу, чтобы один из трёх народов взял верх над остальными.

Это наше общее дело. Ведь поначалу как было? Лига задумывалась, как единое государство — эдакая конфедерация, в которой все его члены имели одинаковое право голоса. Да, у каждого из народов была и своя казна, и своё войско, и свои законы… А мы решили объединиться. Создали Большой Совет Трёх Рас, приняли решение о выделении определённого количества средств, как денежных, так и материальных, для содержания и общего войска, и общих приказов, регулирующих и законы, и налоги… Даже решились на создание общей столицы — Новограда.

А теперь? Теперь канийцы, в руках которых оказалось сосредоточие всех ключевых постов, при поддержке Церкви Света, гильдий, некоторого числа радикально настроенных эльфийских Домов, предполагают создать совершенно новое политическое устройство Лиги, в котором они окажутся главенствующими силами. Чем тебе не новая империя!

Было бы смешно, не будь всё так грустно. А они ещё талдычат о том, что кто-то, где-то пытается возродить валирскую вотчину с её имперским духом. А сами?

Н-да… надо всё же ехать к Тенсесу. Надо снова с ним говорить… Я думаю, он и сам прекрасно видит сложившуюся ситуацию.

А ещё нам нужно собирать старейшин со всех диаспор… Нужно!

Ох! Как много ещё чего нужно! А тут ещё эти дикари… варвары…

Старею. Теряю хватку… И не вижу, кто бы смог возглавить наш Совет. Мы, гибберлинги, расползаясь по аллодам, стали терять связь друг с другом. Всё живём собственными мелкими проблемами, и никто не думает о благе всего нашего народа. Эх-эх-эх!

Конечно, это всё громкие слова. В них мало кто верит…

Откинулся полог и внутрь стремительно вошёл один из стражей. Все замерли, глядя на него, а он стал покорно ждать, когда Старейшина даст добро приблизиться и доложить новость.

Фродди посмотрел на всех присутствующих, и лишь потом жестом подозвал стражника.

— К вам прибыл некий Семён Рожинов, — негромко сказал тот.

— Проведи его в Великий Холл, — ответил Старейшина.

Он сердито нахмурился и жестом показал, что на сегодня доклады окончены. Потом обратился к Краснощёким:

— Подготовьте в Холле верхнюю террасу.

Старейшина хотел сказать что-то ещё, но отчего-то передумал.

Через полчаса Фродди вошёл в шумный Великий Холл. Тут пировали свободные от трудов воины, рыбаки, охотники да прочие гибберлинги. Откуда-то выскочили Краснощёкие, которые тут же сопроводили Непоседу вверх по лестнице.

Рожинов сидел на широкой скамье. Его шуба небрежно валялась слева от стены. Увидев Старейшину, Семён поднялся и широко заулыбался.

— О! Приветствую тебя, мой друг! — зычно проговорил он, приближаясь к Фродди.

— И я рад тебя видеть, — сдержанно отвечал последний.

Они чуть обнялись и сели за низкий столик.

— Ты что-то хмур, — заметил Рожинов. — Случилось чего?

— Нет… просто устал…

Семён несколько наигранно закачал головой.

— Ты приехал выражать обеспокоенность? — улыбка Фродди походила на оскал сердящейся собаки.

Семён погладил бороду. Вокруг его глаз возникла паутинка морщинок. Кажется, Рожинов был чем-то доволен. Фродди нахмурился: что могло вызвать это довольство?

— Ты ещё более стал… стал нелюдимым, — проговорил гость. — А как насчет поесть, попить да спать уложить? А уж потом и слово держать?

Фродди хитро осклабился. Откуда-то вынырнули какие-то гибберлинги и вскоре на круглом столе появились весьма заманчиво пахнущие яства. Прикатили бочку. Угрюмый бородач живо выбил дно и наполнил кружки ароматным элем. Потом обслуга тактично удалилась.

— Другое дело, — потёр ладони Рожинов. — Я уж подумал, что ты не очень рад видеть старого приятеля.

Некоторое время они вдвоём просто ели, иногда перебрасываясь ничем не значащимися фразами. Потом вспоминали былые времена. Те самые, когда солнце светило ярче, рыбы да дичи водилось вдосталь, все кругом были веселы и беспечны.

— Да-а, — потянул Рожинов. — Стареем, брат. А знаешь, как тебя прозывали эльфы? — Рожинов сощурился. Он вдруг стал покусывать нижнюю губу. — Балансир.

Фродди выразил непонимание.

— Ты всегда мог найти… найти равновесие… верный путь, даже находясь между противоположными по взглядам сторонами. Как змея… как уж проползал через такие передряги, где иные просто тушевались. И всегда оставался на плаву…

— К чему ты всё это говоришь?

— К чему? Ты верно подметил: я приехал выразить обеспокоенность. Уж не потерял ли Фродди Непоседа, мой старый друг, своей хватки!

Старейшина молчал. Его мохнатая физиономия абсолютно ничего не выражала. Он напряжённо сидел на скамье, глядя своими глазками-бусинками в тучную фигуру Рожинова.

— Нельзя бороться с ветром, — проговорил последний. — Прежний Фродди это понимал.

— Давай без обиняков. Чего ты хочешь?

— Понять… Всего лишь понять.

— Кто тебя прислал? Совет Лиги?

— Поверить в то, что я приехал по своей воле, тебе трудно? — Рожинов взял кружку и сделал солидный глоток эля. — Разве мы не были друзьями все эти годы?

Фродди по-прежнему молчал.

— Не стоит играть в такие игры, — продолжал Семён, — где ты неожиданно для себя можешь оказаться лишь фигурой.

— Ты об Исахейме?

— Можно и так сказать.

— Хочу тебе ответить так: мы, гибберлинги, наконец-то стали такой силой в Лиге, с которой теперь стоит считаться.

— Разве ты не видишь, куда может привести эта дорога? Даже если лично ты, Фродди, и не видишь ваш народ вне Лиги, то это не значит, что остальные гибберлинги об этом не думают. Мало того…

— Пока я жив — мы будем идти вместе с канийцами, вместе с эльфами. И никак иначе.

— Извини, но когда тебя не станет, какой дорогой пойдут твои соплеменники? Молчишь? А я тебе вот что скажу: внутри Лиги множество течений и не только среди гибберлингов… тут и эльфы, и люди, и даже гоблины… Некоторые «текут» назад, другие в стороны. Большинство же вливаются в общий поток, тем самым давая возможность нашей «реке», под названием Лига, продолжать свой бег к…

— Я не какой-то безмозглый неуч из Темноводья, — возразил Старейшина. — Гибберлинги не откажутся от создания Новой Родины. И дело Лиги им в том помочь.

— Вижу, ты настроен идти до конца.

— Вот что я тебе скажу, — наклонился Фродди. — Вы верите в своих богов, а они, насколько я понимаю, уж коли и показывают грядущее, то лишь затем, чтобы вы же и смогли его «исправить». Говорю это затем, чтобы ты понял следующее: у Лиги лишь два пути — либо с гибберлингами, либо без них. Передай тем, кто тебя послал, что теперь им это решать. А я уже своё слово сказал.

Семён потупил взор.

— Мне так и представлялось… именно так, — сухо проговорил он. — Я вижу, что не ошибался в своих выводах. Поверь, Фродди, что полностью поддерживаю твоё… ваше общее стремление к возрождению Исахейма. Скажи, что видят ваши Ткачихи?

— Мы вступили в такой период, когда нам не остаётся ничего иного, как продолжать идти вперёд. Будут потери, будут слёзы и страдания, но, в конце концов, будет и успех.

— Ясно… ясно… Завтра я отправлюсь в Новоград. Пойду в Совет… к самому Тенсесу… Я постараюсь убедить всех в благости вашего пути к Новой Родине. Сделаю что смогу и даже больше.

Фродди выглядел несколько растерянным. Кажется, он не совсем верил словам Рожинова. Тот понял это и вновь попытался убедить старого приятеля в своём к нему расположению.

— Я действительно понимаю куда и зачем идут гибберлинги. Это правда! — Семён подался вперёд. — Сейчас и в Темноводье не очень спокойные часы. Очевидно, я поддался и невольно перенёс тамошние проблемы на вас… на гибберлингов. Ты извини, коли неразумно тебя обидел.

Фродди открыл рот, но ход разговора нарушила ворвавшаяся на террасу старшая сестра Ватрушек. Она всё пыталась набрать побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но постоянно задыхалась.

Старейшина недовольно нахмурился, хотя и понимал, что Ватрушки по пустяку беспокоить не будут.

— Родила, — выдавила из себя сестрица.

— Что? — Фродди нахмурился. — Кто? О чём ты, женщина?

— Стояна… родила… только что… Я оттуда… Вербова говорит… в общем…

Ватрушка вновь задохнулась и взялась за ноющие бока. Фродди поднялся.

— Родила сегодня? — как-то удивлённо сказал он. — Странно… почему сегодня? Ткачихи говорили… а тут…

Ватрушка не поняла смысла вопроса и растерянно пожала плечами.

— Кто родился? — выпрямился Старейшина.

— Двойня… мальчик… и девочка…

— Двойня? — Старейшина чуть попятился.

Его глаза стали большими, как пятаки.

— Как так? — зашептал он. — Как так? Узор же… Да как так получилось?

Фродди повернулся к своему гостю и пробормотал какие-то извинения.

— Я прикажу, — продолжил он, — чтобы тебя устроили на ночлег.

После этого Старейшина быстрым шагом направился вниз к выходу из Холла.

12

Безмолвие. Астрал переливался неясными сполохами. В нём кипела своя потаённая жизнь, понятная только обитателям сей магической субстанции.

Мне казалось, что время остановилось. За стенками «пузыря» ничего не происходило. Летел ли он к Корабельному Столбу, или просто висел в Астрале — было не ясно.

Но я нисколько не боялся. Как не боялся и тех четверых, относительно небольших, дрейков. Я кинул взгляд на связку рогов, которые отрубил у этих мертвых тварей. Они сейчас были замотаны в одну из шкур. Мне когда-то говорили, что алхимики немало золота вываливают из своих кошельков за подобные ценности.

А рядом виднелось миниатюрное копьё. То самое, которое мне досталось от древнего мертвеца. Потемневшее бурое древко, позеленевший острый наконечник… Это оружие было похоже на игрушку. Кто бы подумал, что с его помощью можно истреблять врагов? Да ещё таких могучих, как дрейки.

Красное копьё. Да… именно так про него сказал таинственный голос. Поначалу я вновь подумал, что он принадлежал Нордраку. Но на прямой вопрос об этом, голос тихо-тихо рассмеялся.

Это был не Нордрак… И от понимания сего, по спине побежали «мурашки».

Я растерянно оглянулся. Никого… совсем никого…

А берег меж тем тихо отдаляется. «Пузырь» убывал в вглубь астрального моря.

«Интересно, а кем всё же был тот замёрзший человек?» — снова вопрошал я у самого себя.

«Пузырь» плавно покачивался, убаюкивая растревоженное сознание. Скалистый берег Нордхейма отдалялся, в с ним отдалялись заботы и тревоги. Казалось бы, можно чуток расслабиться, передохнуть. Но именно здесь, в астральном море, таинственный голос стал явственней, и «шумы» заглушавшие его на берегу, пропали.

«Ядовитый Волк. Это был Ядовитый Волк — могучий колдун», — таков был ответ на мой вопрос.

Значит, тот мертвец — древний колдун, одолевший Нордрака. Он тоже погиб.

Таинственный голос некоторое время что-то вещал, но я не мог понять ни одного слова. Было ощущение, что говоривший просто забылся, и стал тараторить на своём языке. А чуть позже, видно спохватившись, он нашептал мне о том, что Ядовитый Волк научил джунский народ создавать особое оружие — копья силы, способные побеждать драконов. Самым известным истребителем сих тварей стал сын колдуна — некий Тиме, Тумек… Томех… Я не понял имени, не расслышал.

Рассказ пестрел подробностями древних сражений, но я стал проваливаться в забытьё. Голос стал глуше, а мои мысли загустели, словно стоялый мёд.

Кажется, я заснул. А когда вновь пришёл в себя, уже никто ничего не рассказывал. Голос либо затих, либо потерял ко мне интерес.

Какой по счету раз я лечу в Астрале? Четвёртый? Пятый? Сбился… Это действо стало привычным, в особенности, то удивительное состояние и тела, и разума, которое проявлялось во время полёта. Мне всё время казалось, что я куда-то падаю. И причём, такое ощущение, что навзничь.

Интересно, — думалось мне, — как появились порталы? Неужели джуны предполагали, что Сарнаут развалится на части? Что появится астральное море?

Спрашиваю себя и тут же понимаю, что никогда не узнаю ответа на все эти вопросы. И, возможно, это от того, что я сам, внутренне, не желаю их знать.

Мысли перекочевали к Стояне. Как она там?

Жизнь… а, скорее, Судьба, свела нас вместе. Она же заставляет нас расставаться… Наверное, чтобы потом, воссоединение друг с другом связало нас более крепкими узами…

Узами! Какое удивительное слово. Все мы, жители Сарнаута, связаны друг с другом посредством тех таинственных Нитей, о коих так любят болтать гибберлинги.

Неожиданно поток размышлений отчего-то откатился к справедливости.

Ну, да, — рассуждал я, — судьба, справедливость… всё это однокоренные понятия. — И тут же про себя добавил: — Наверное.

Вот мы, люди, эльфы… боги его знают кто ещё… Все мы сидим и вопрошаем, глядя в небо, почему жизнь полна несправедливости? Почему одним даётся всё и без труда? А другим… другим…

Стало тоскливо. И ещё обидно… отчего-то обидно…

Ведь где-то в котомке у меня лежит третья печать, добывая которую, я чуть было не лишился собственной жизни. Какова же будет мне награда? Уверен, что она не будет стоить того… чего могла бы стоить.

И чего меня вдруг потянуло на подобные размышления? И чего именно сейчас, когда дело сделано? Наверное, это от усталости… и ещё одиночества.

Я огляделся.

В моих настроениях виноват Астрал. Говорят, что он любит «пытать» разум своих «жертв».

Вот взять моряков. Сколько они рассказывают страшных историй о том, как слабые духом сходят с ума! Как выбрасываются за борт. Или хватают оружие и убивают своих товарищей… Помнишь, Бор, ту байку про найденный корабль, что был без команды? Название, конечно, я его подзабыл, однако то впечатление, которое на меня произвели слова рассказчика, ни за что не забыть.

А, может, это всё сказки? Вредные небылицы! Да, точно! И нет никаких голосов… Почудилось. Верно, мне почудилось. Или я сошёл с ума!

Последняя мысль меня на удивление успокоила. Я закрыл глаза и попытался заснуть.

Мне тут же привиделась Стояна. Чётко помню, как сидел у изголовья кровати. Взгляд медленно пополз по укутанной под меховой шкурой фигуре девчушки. Вскоре он остановился на её голых пяточках, выглядывающих по самую щиколотку. Розовая, нежная кожа… как у ребёнка.

Я присел и прижался к этим пяточкам, к этим ножкам… Холодные… Наверное, замерзла. Точно замерзла…

Мне захотелось прижаться колючей щекой, ощутить шелковистую кожу. Стояна дернула ножками и те тут же скрылись под шкурой.

Очнулся я от того, что вдруг рассмеялся.

Оглянулся: стенки «пузыря», а за ними лишь безмолвный Астрал, который переливался неясными сполохами.

И вновь стало тоскливо, да так, что волком вой. Быстрей бы уже добраться до Корабельного Столба. Отдать Старейшине печать и пуститься во весь опор к Стояне.

А, может, сразу к ней? Гибберлинги подождут, чай не маленькие!

Туманная дымка Астрала стала расступаться. Впереди замаячил сизый берег Корабельного Столба.

Моё сердце вдруг сжалось в какой-то истоме… предвкушении… Быстрей бы уже! Как надоело скитаться по чужим холодным землям.

Вот наступит настоящая весна, обязательно отправлюсь к Голубому озеру, чтобы построить там новый дом. Переберёмся туда со Стояной, с ребёнком… Тут сердце вновь сжалось: «Ребёнок!» Стояна уже должна была родить.

Все мои мысли вдруг спутались. До самого берега я не мог ни на чём сосредоточиться. Да, кстати, и потом, едва ноги коснулись заснеженной земли.

Откуда-то вышли несколько дозорных из числа гибберлингов.

Не буду описывать свой долгий путь к городу. Дозорные с Острого гребня провели меня до ворот, а затем направились назад. Тут меня встретил Торн. Он проговорил что-то про типа: «Рад встрече». Я отмахнулся и пошёл домой.

Ну, их всех! Правда, вслух сего не сказал, но вахтмейстер, думаю, всё понял.

Усталость никуда не ушла. Её стало больше… А с ней и больше раздражения…

Чем ближе я подходил, тем медленнее был шаг. И вот ноги сами собой остановились в паре десятков шагов от дома…

Это жилище нам со Стояной в некотором роде подарила гибберлингская община. Круглобокий старенький домишко… невысокие ступени… из отверстий в крыше пробивается желтоватый свет от масляных светильников… и ещё пахнет чем-то съестным…

Я долго стоял, глядя невидящими глазами прямо перед собой. В голове крутились какие-то тёплые воспоминания, пробегали картинки из прошлой жизни… И вдруг это всё разом пропало, едва до моего уха донёсся тихий детский плач.

Я вздрогнул и чуток попятился.

Стой, Бор! Ты чего? — задёргался разум. — Всё в порядке… Не бойся.

Дыхание сбилось, стало прерывистым. А ещё вдруг запекло к глазах.

Детский плач затих и я несмело пошёл вперёд. За дверным пологом мне открылась мирная картина: Стояна сидела с полуприкрытыми глазами, опираясь щекой о свой кулачок, и тихо покачивала деревянную люльку, висевшую на канатах. Она даже не заметила моего присутствия. Тоненькая… с нежными чертами лица… на худеньких плечиках висит меховая накидка…

Она казалась беззащитной, слабой. Но меж тем, было в ней что-то… что-то особенное… что заставляло сердце задрожать, затрепетать.

Прошла, наверное, минута. Я встревожено глядел на эту домашнюю идиллию, и спрашивал сам себя: «А если мне тут место?»

Да, действительно! Такое ощущение, что я здесь чужой.

Как-то всё поменялось. Сама обстановка переменилась. И сразу не поймёшь в чём причина. Одно точно: кажется будто всё тут улыбается, цветёт… и бах — я, как снег на голову.

В этот момент Стояна резко повернулась и чуть всхлипнула, увидев мою фигуру. Секунда, и она стрелой бросилась ко мне на шею.

Жаркие поцелуи обожгли мои щёки, лоб и даже глаза. А потом я почувствовал горячие слёзы: Стояна тихо-тихо плакала и что-то шептала. Нельзя было разобрать ни одного слова.

Мы долго стояли, обхватив друг друга. Я еле-еле сдерживался. Сердце, буквально, рвалось из груди.

— Пойдём… пойдём со мной…

Стояна резко схватила меня за руку и потянул к люльке. Я не сопротивлялся, а лишь закрыл глаза, и открыл их, когда в живот упёрлось что-то твёрдое.

В тусклом свете масляных светильников мне предстала следующая картина: внутри детской люльки лежали два малюсеньких тельца, два маленьких человечка Их смешные носики сопели, губки стянулись так, будто сосали мамкину грудь; а ручки лежали у подбородков, сжимая крошечные кулачки.

— Двое? — я не узнал свой голос.

Мне даже показалось, что это сказал кто-то другой.

— Да, — заулыбалась Стояна. — Мальчик и девочка…

— Двое? — повторил я, не веря своим глазам.

Первым желанием было коснуться детей, но едва я увидел, насколько громадна моя ладонь в сравнении с ними, как тут же испугался и отдёрнул руку назад.

— К-к-как… как их зовут? — во рту у меня пересохло.

Мне показалось, что Стояна то ли смутилась, то ли испугалась. Она потупила взор и что-то пробормотала. Но потом собралась и уже чётче произнесла:

— Мальчика назвала Зимой… а дочку — Искрой.

Мы со Стояной переглянулись. Некоторое время я про себя повторял имена детей.

У меня вообще было такое ощущение, будто это всё сон. Да ещё эта тишина вокруг, нарушаемая лишь тихим потрескиванием горящего масла. Всё один к одному…

Я положил в сторону котомку, связку рогов дрейка, скинул шубу, отцепил оружие. И всё это в каком-то тумане.

Стояна по-прежнему покачивала люльку да глядела на меня своими большими глазами.

— Ты… ты…

Она никак не могла сформулировать вопрос. Я замер и обернулся.

— Ты не рад?

— Почему? Нет… я… ты…

О, Сарн, что с моим языком? Так, Бор, возьми себя в руки.

Я сел на скамью и хлопнул себя по ноге:

— Честно скажу, что никак не могу придти в себя от той мысли, что я… что я… уже отец. Да ещё двоих!

— Но ведь мы знали, что у нас будет…

— Знать и ощущать — разные вещи… Извини, может со стороны я выгляжу чёрствым. Но… но я действительно не могу придти в себя… Меня переполняют чувства… много чувств…

Полог откинулся и внутрь скользнул Торн. Он кивком поздоровался со Стояной и негромко бросил:

— Жду-у-ут!

Вахтмейстер закивал головой, дополнительно подтверждая собственные слова.

Н-да! Быстро же Старейшина меня призвал! — я ухмыльнулся, но всё же послушно поднялся. Потный, вонючий, грязный — не дали мне придти в себя.

Стояна печально вздохнула, но тоже закивала головой. Торн же делал вид, что ему безразлично, пойду или нет. Он крутил головой по сторонам, а когда его взгляд натолкнулся на рога дрейков, застыл, как истукан.

Я вновь надел верхнюю одежду и, прихватив сверток с печатью, решительно тронулся за порог. Вахтмейстер замешкался, но чуть позже догнал меня на улице.

— Э-э-э-то… э-э-э…

— Это рога, — отрезал я.

— Д-д-д…

— Да, дрейков.

Дальше мы шли молча. Под ногами похрустывала ледяная корка, образовывавшаяся к ночи, после дневного таяния снега. Снаружи было мерзковато. Это из-за сырости… Весной все время так. Терпеть не могу раннюю весну. И вообще…

Тут я провалился в лужу и стал сердито материться.

Спустя какое-то время мы добрались до дома Старейшины. Тут было полно гибберлингов. Мы прошли внутрь, а следом поднялись только Торн, Ползуны, Сутулые да Краснощёкие.

Фродди копошился у своего стола заваленного кипой бумаг. Завидев меня, он радушно раскинул руки и пригласил присесть.

— С возвращением тебя, мой друг! Располагайся удобнее, да поведай о своих приключениях.

Я улыбнулся и окинул собравшихся взглядом. Рассказ мой был короток, многое из него опустил — про голоса, про замерзшего мертвеца и его странное копьё, про невесть откуда взявшиеся у меня необычные способности. В общем, всё это опустил и свёл повествование до минимума.

— Голем? — удивленно переспросил Старейшина.

Мне показалось, что он словно пытается заглянуть мне в разум.

— Да, а что? — изогнул я брови в вопросе.

— Как же ты его одолел?

— Зачарованной стрелой. Попал ему в «сердце».

Гибберлинги зашептались.

— Та-ак! — затянул Фродди. — Умница! Большая умница! Ткачихи верно трактовали Узоры… и тебе удалось справиться… со всеми трудностями.

Глазки Непоседы засверкали озорным огоньком.

— Сегодня славный день! — объявил он, поднимаясь. — В Великом Холле будет пир. Верно?

Краснощёкие тут же согласно поддакнули.

— Ну, что ж, покажи нам, Бор, эту джунскую печать.

Я встал и вытянул свёрток. Старейшина осторожно принял его из моих рук, и стал вытягивать каменную пластину. Делал он это настолько нежно, будто распеленовывал ребёнка.

Несколько минут Фродди зачарованно глядел на этот кусок камня.

— Не верится, — печально проговорил он. — Так долго… так долго…

Более он ничего не пояснил. А я в этот момент подумал: «Как же удачно всё складывается! Гибберлинги долго шли к воссозданию своей Родины… Исы… и вот…»

Фродди повернулся к Ползунам. Те протянули ему молоток и зубило. Непоседа некоторое время смотрел на эти инструменты с долей сомнения. Ему предстояло расколоть печать и тем самым освободить Искру дракона. Она возвратится к погребённому в вечной мерзлоте телу и… и останется там до тех пор, пока лёд не растает.

Звяк! — зубило мгновенно раскололо камень на несколько частей. Но при этом ничего эдакого не случилось: гром не громыхнул, молния не сверкнула, даже ветер за стеной не поднялся. Я обернулся, глянул на всех присутствующих. Те растерянно смотрели друг на друга. Видно тоже чего-то ожидали.

Фродди вернул инструменты и подошел к огню. Секундой позже он вытянул из-за пазухи небольшой мешочек и развязал тесёмки. Внутри лежали семена из еловых шишек. Старейшина зачерпнул их хорошую горсть и швырнул её в пламя. Послышался лёгкий треск, кверху пополз сероватый дым, запахло чем-то ароматным.

— Наш новый друг очень сердит, — вдруг сказал Фродди. — Его Искра уже в теле… но, как вы понимаете, этого мало…

— Вы обещали ему освобождение, — сказал я.

Собравшиеся гибберлинги напряжённо уставились на меня.

— Обещал, — кивнул Фродди, не оборачиваясь ко мне. — И от слова своего не отказываюсь.

— Вы говорили, что расскажите, как это возможно сделать. Чем растопите лёд?

— Его растопит Великое Древо.

Гибберлинги громко зашептались друг с другом. Фродди не торопился пояснять свои слова. Он принаклонился и нежно погладил языки костра.

— Великое Древо пог… погибло вместе с Исой, — чуть запинаясь, сказали Ползуны.

— На Новой Исе будет новое Великое Древо, — отвечал Старейшина.

— Как оно тут окажется? — в этот раз голос подали Сутулые.

— Мы его вырастим.

В доме настала мёртвая тишина.

— А разве не пришёл час перейти от слов к делу и действительно возродить нашу Родину? — Непоседа повернулся и медленно оглядел всех собравшихся. — Сила Великого Древа настолько могуча, что способна изменить эти острова. Она растопит льды, прогреет мерзлую землю и…

— Но где мы возьмем… где нам взять семя? — зароптали гибберлинги и я вместе с ними.

Старейшина деланно удивился, а потом вдруг сказал:

— Пора готовить пир.

Краснощёкие резво поднялись и направились к выходу. Остальные гибберлинги тоже стали собираться.

Я растерянно огляделся и наткнулся на пронзительный взгляд Фродди. Он жестом показал, чтобы я остался тут.

Когда все вышли, Старейшина достал трубку и набил её табаком. При этом он всё так же странно поглядывал на меня.

— Ведь верный вопрос задали мои соплеменники. Где взять семя, а?

Я пожал плечами. Старейшина улыбнулся и поднял из очага уголёк. Раскурив трубку, он безапелляционно заявил:

— А его нам привезёшь нам ты.

— Что?

— Так ведают нам Узоры. Такова Судьба… твоя, между прочим.

— И где же я возьму ваше семя?

Старейшина выпустил несколько колец и начал:

— Великое Древо — наследие старых времён. Некогда в Сарнауте подобных деревьев были сотни… тысячи… Огромные леса покрывали материки.

— Что покрывали?

— Большие участки суши, что находились меж океанами. Настоящими океанами, полными солёной воды… Это было в ту пору, когда ещё эльфы и джуны были юными, только-только сформировавшимися народами.

— Так, вы хотите сказать, что где-то есть ещё… Великие Древа? Остатки древних лесов? — спросил я напрямую.

— Да. И мне известно, где можно их найти. По крайней мере, одно из таких древних чудес. Видишь ли, Бор, у меня среди друидов есть друзья. По моей просьбе некоторые из них, путешествуя с аллода на аллод, занимались поиском братьев и сестёр Великого Древа.

— Нашли, как я полагаю?

— Можно сказать и так. В Темноводье, недалеко от излучины реки Малиновки они обнаружили нечто подобное.

— Это точно? — неуверенно спросил я.

Фродди вздохнул.

— Надеюсь, что да. Так мне писал Велеслав Капищев.

— Кто он?

— Один из тех друидов, кто всем сердцем желает нашему народу добра и процветания. Нам надо достать семена с этого Древа, чтобы посадить их на всех островах архипелага.

— И что этот Велеслав… не может их передать?

— Как всегда: не всё так просто. Не всё…

Фродди хмуро посмотрел на меня. И было в его взгляде что-то грустное, тягостное. Именно так Старейшина провожал меня на Нордхейм.

Нихаз тебя дери! — сердито прошипел я про себя. — Опять какая-то пакость!

— Люди, эльфы, гибберлинги… драконы… Ты, Бор, та важная Ниточка, благодаря которой, строится Узор каждой народности. Такова твоя доля.

— А что взамен получаю я?

Старейшина пожал плечами:

— Не знаю… не знаю… Это ты должен спросить у самого себя. Какова твоя заветная мечта? Чего ты сам искренне желаешь? Вот когда поймёшь это, тогда и выяснишь, что взамен.

Фродди так странно улыбнулся и вдруг сказал следующее:

— Я завидую тебе. Действительно, завидую… Ты молод, твоя рука крепка… Радуйся да живи.

— Да, тоже мне — радуйся! — фыркнул я. — А дают мне радоваться-то?

Старейшина глянул на брызги костра и уверенно сказал:

— Дают! Только ты этого не видишь… Не можешь увидеть.

— Почему? — раздражённо спросил я.

И вообще, подобный разговор меня стал утомлять. А тут ещё пирушка в Великом Холле…

Я подумал о Стояне и детях. Выходило так, будто сбежал от них прочь. А по-иному сейчас сделать не выходило.

— Ну, мой друг, пойдём! — Старейшина встал и по-приятельски похлопал меня по плечу.

И мы направились в Великий Холл.

13

Празднование было масштабным. Старейшина объявил всем про Искру Нордрака, про Договор с драконом и про то, что народ гибберлингов сделал ещё один гигантский шаг на пути к воссозданию Исахейма.

Потом было то, что назвали фейерверком. В ночное небо стреляли из самодельных пушек и вот по нему помчались стаи голубых «бабочек», затем в вышине распустились розовые и жёлтые «цветы». Следующий выстрел в темноте небесного свода зажглись мириады изумрудных звёзд.

Было красиво. До невероятного красиво. Гибберлинги ликовали, гуляли и пили до самого утра.

Я улучил минутку и сбежал с пира. Шёл тихими ночными улочками Сккьёрфборха. В это время в хмельном мозгу блуждали разные мысли. Большая их часть касалась Стояны и детей.

Вот я и отец! А раз так, то… то… И вот тут мои мысли начинали буксовать.

Я не знал, что нужно делать. Странно, да? Ведь то, что у меня будет ребёнок… вернее, уже дети, итак было ясно. Мы со Стояной шли вперёд, а когда достигли цели, стало вдруг понятно, что мне совершенно не известна дальнейшая дорога. Я не знаю ни как себя вести, ни что делать… По спине пробегали «мурашки», только от одной мысли, что я возьму на руки своих крошек.

А вдруг уроню? Или сломаю им что-нибудь?

Подобных «вопросов» от которых волосы становились дыбом, было тьма тьмущая. И едва я переступил порог дома и увидел люльку, и спящую рядом Стояну, как меня хватил ступор.

Шаг… ещё один… и ещё… Вот я стою у края кроватки, гляжу на сопящих детей, на усталое, но счастливое лицо жены, и по щекам сами собой заструились слёзы.

О, Сарн! Неужели это всё мне? Дети… жена… семья… Это всё мне? Точно мне?

Вдруг вспомнились слова Фродди о том, чего я действительно хочу от этого мира? Это трудный вопрос. И мне до сих пор неизвестен ответ на него.

Усталость взяла своё. Я присел у стены и, как показалось поначалу, прикрыл лишь на мгновение глаза, а проснулся вдруг от громкого крика.

Несколько секунд мозг пытался понять, где находится тело. Руки потянулись к поясу, но, не обнаружив перевязи с клинками, они стали шарить по полу. И вот тут я уже пришёл в себя.

Стояна качала на руках одного из малышей. Она мило улыбалась, глядя на моё перепуганное заспанное лицо.

— Что происходит? — пролепетал я пересохшим ртом.

— С добрым утром! — тихо посмеялась Стояна.

Несколько минут я всё ещё приходил в себя. Потом жена отправила меня в мыльню. Надо сказать, что я и сам давненько мечтал привести себя в порядок, смыть походную грязь и вонь.

По возвращении был славный обед и… и жизнь заструилась совсем в ином русле. Первые несколько дней прошли, как один. Я даже не успевал следить за событиями. Но ночами вдруг просыпался в холодном поту. Озирался по сторонам, не понимая где нахожусь. И, главное, что тут делаю?

Погода с каждым днём становилась теплее. Месячник Великомученика Хоса подходил к концу.

— Вчера видели ржанку, — чаще всего слышалось на улицах. Это означало, что весна уже не за горами. — Мы шли через Красную пустошь, а там этих птичек — тьма.

— Да, и мы на днях слышали их крики у Седого озера. А вообще зима-то в этом году была тёплая, — поддерживали беседу гибберлинги.

И все сразу соглашались.

А меж тем на северном берегу Корабельного Столба шла подготовка войск. Торн говорил, что через пару недель корабли с солдатами двинутся на Арвовы предгорья.

— Пора показать дикарям, кто на этих землях хозяин, — вторили ему бойцы.

Я отошёл от подобных дел. Честно скажу, что чуток подустал от сражений. Конечно же, на ум всё одно приходили настырные воспоминания о событиях на Мохнатом острове. Я старательно «засовывал» их подальше, при этом обязательно морщился — как-никак тамошние дела были, мягко говоря, не идеальными.

А через несколько дней небо затянуло мохнатыми тучами, из которых повалил снег. Он покрыл землю плотным «одеялом».

Гибберлинги не унывали. Они подбадривали друг друга тем, что это последние проделки зимы.

Однажды я вдруг понял, что частенько сбегаю из дома. При этом пользуюсь самыми разнообразными причинами. Чаще всего говорил, что кто-то позвал меня подсобить. Это большей частью было правдой, вот только меня не звали, а я сам напрашивался. Иногда ходил в Тихую Гавань, где слушал всякие новости о том, что творится в большом мире. Стояна из-за этого поначалу ворчала, а потом, кажется, привыкла.

На днях я повстречал Старейшину. Тот вновь напомнил про семя Великого Древа. Кажется, он заметил моё недовольство.

— Ты, помнится, хотел восстановить дом у Голубого озера? — спросил Фродди.

— Ну, было такое.

— Когда сойдёт снег, я отправлю туда строителей.

Этим заявлением Непоседа явно хотел дополнительно меня подкупить. Долго отнекиваться мне бы не удалось. В конце концов, настанет такой день, когда мне придётся оправиться в Темноводье.

И такой день пришёл.

Тем поздним вечером я чуть подзадержался в Тихой Гавани. Не помню, чего так вышло. В глаза бросились два громко разговаривающих матроса. Судя по всему, эти парни были из Светолесья. Русые бородки, курчавые волосы… форма лица, носа… разрез глаз…

Да, они типичные жители Светолесья, — отметил мой мозг сам собой.

Эти двое были изрядно пьяны. Чуть погодя мне стало ясна и причина подобного явления: капитан недоплатил им причитающегося жалованья и обещал списать на берег по возвращении в Новоград. И виноватыми во всех своих неудачах эти два матроса решили назначить местных гибберлингов. Мол, это они пожаловались капитану, а он, «сволочь такая, пошёл у них на поводу».

Тот, что был повыше, клял всех вокруг в таких выражениях, часть из которых не всякий уважающий себя мужчина даже помыслит произнести.

Вот они заметили и меня. Вернее, им в глаза бросилось то, что я перед этим вполне дружественно беседовал кое с кем из грузчиков гибберлингов.

— Эй, ты! — шмыгнул носом краснощёкий рыхлый толстяк. — Звериный язык выучил?

Я стоял в двух десятках шагах от них. Моя рука рефлекторно опустилась на пояс, но тут же вспомнилось, что клинки остались дома. Теперь ясно, отчего эти два пьянчуги решились на столь дерзкое обращение. Думают, что возьмут числом да нахрапом.

Надо было бы просто отойти в сторону, но я не успел. А если честно, то и не хотел. Но только подумал это сделать, как Длинный (так я прозвал одного из матросов), довольно живо преградил мне путь.

— С этими якшаешься? — сердито прошипел он, дыша мне в лицо перегаром.

— С кем? — нахмурился я.

— Со зверьками беспородными?

— Ты про себя?

О, что тут случилось с Длинным! Он покрылся пунцовой рябью и несколько секунд открывал-закрывал рот, пытаясь что-нибудь сказать. Его товарищ, Толстяк, мгновенно подскочил ко мне и, выпятив грудь, злобно плюясь, проорал:

— Ах ты ж гадёныш! Мы тебя научим…

Дальше было просто. Бил я так, чтобы наверняка. Толстяк смешно квакнул и мешком рухнул в рыхлый снег. Длинный удивлённо приподнял брови и через несколько секунд получил увесистую оплеуху. Надо отдать должное — он устоял. За что был наказан тычком под дых.

— Н-да, — послышалось сзади. — Ты, как я вижу, остался верен своим принципам.

Я обернулся. Говорившим оказался Жуга Исаев.

— Каким? — не сообразил я.

— Всё также дерёшься, если уж не по кабакам да трактирам, так в порту… или в подворотнях.

Исаев широко улыбнулся. Вот кого, а его я не ожидал тут увидеть.

Интерес к драке мгновенно угас. Мы с Исаевым сошлись вместе и долго разглядывали друг друга. Те два матроса живо слиняли отсюда, даже не пытаясь взять реванш.

Жуга постарел. Очень заметно постарел. Мне даже показалось, что его лицо «высохло», хотя при вечернем освещении ещё и не то может привидеться.

Глава Сыскного приказа решительно приблизился и мы обнялись, как старые приятели.

— Рад… рад, что мы вновь увиделись! — горячо проговорил он.

Жуга говорил на канийском. Я настолько уже отвык, что поначалу даже опешил. Ведь даже со Стояной мы больше общались на гибберлингском. А тут, чистый канийский, хотя и с характерным западным говором. Это когда налегают на звук «у». И причём грубо, горлом. Слух ведь у меня отличный. Тут жаловаться нечего.

— После той нашей последней встречи, — продолжал Жуга, — я признаюсь честно… тогда мы наговорили друг другу немало глупых слов… немало… Я сильно переживал. Как-никак мы с тобой приятели. Ведь верно?

— Согласен, — улыбнулся я. — Но не думаю, что твой приезд сюда, в Сккьёрфборх, связан с примирением.

— Ты проницателен. Однако, я искренен в своих словах. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Понимаю.

— Слышал, что ты как бы… женился?

— Обзавёлся супругой, — поправил я Исаева. — После твоего рассказа о Зае и бортнике из Белого озера…

— Извини. Действительно извини. Я тогда думал, что…

— Забыли. Мне не хочется сейчас вспоминать ни тот период, ни… ни прочее.

Жуга кивнул в знак понимания.

— Как зовут супругу? — спросил он.

— Не смеши меня! Ты ведь, думаю, знаешь.

— Ну-у… я для приличия.

— Её зовут Стояна.

— Дети?

— Двое… Мальчик и девочка.

Жуга мягко улыбнулся.

— Это хорошо… очень хорошо… Думаю, все здоровы?

Я кивнул, пристально поглядывая на Исаева. Тот будто бы все понял и натужно заулыбался. Мы безмолвно стояли некоторое время.

— Может, пройдёмся? — спросил Жуга. — Есть разговор.

Я хмыкнул, но согласился. Конечно, тут и дураку станет ясно: Исаеву что-то от меня нужно. Да он, в прочем, не особо это скрывал.

— Часто у вас тут такие происшествия? — кивнул он в сторону плетущихся забияк-матросов.

— Редко… очень редко.

— А вот у нас, в Новограде, теперь подобное не редкость. Стража чуть ли ни по пять раз на дню разнимает драчунов. Горожане стали с опаской ходить на гибберлингский рынок. Не приведи Тенсес поймает вот такая сволочь человека и намнут бока…

— За что?

— За то что якшаешься с гибберлингами. Или с эльфами. Правда, про последних не особо много говорят… Боятся.

— Извини, что-то я не совсем понимаю.

Мы вышли на ту дорогу, что вела в город.

— Мир меняется, — пространно проговорил Исаев. — Меняются и его жители… Кстати, у меня для тебя кое-что есть.

Исаев полез в сумку, висевшую через плечо. Несколько минут он возился в ней, а потом небрежно вытянул свиток и, ухмыляясь, протянул его мне. Было явно видно, что тот был в сумке единственным, а Жуга лишь делал вид, будто там полно бумаг.

— Что это? — грубо спросил я, даже не пытаясь взять протянутый документ, туго перевязанный тесёмкой, на которой красовалась державная печать с орлом.

Исаев некоторое время шел с протянутой рукой, всё так же ухмыляясь, а потом тяжко вздохнул и ответил:

— «Вольная»… от Избора Иверского.

— Что? — не понял я, щурясь, словно от света лучей полуденного солнца.

— Этот год прошёл не зря… и для тебя… твоей судьбы тоже.

— Ещё бы! — бросил я, подразумевая собственные успехи.

— Прошу, не перебивай! — Жуга резко махнул рукой. — Ты много не знаешь, а потому выслушай. Я всё это время провёл в челобитных…

При этих словах глава Сыскного приказа хмыкнул.

— Не пойми превратно… Многое изменилось. Тот мятеж в Орешке не развеялся, будто туман… И не пропал просто так. Его пламя не затухло, хотя мы все здорово наподдали противнику. Однако, потеряв списки…

Жуга вздохнул и как-то печально взглянул на меня.

— Ох, эти списки! Сколько можно было бы избежать…

— Содеянного не воротишь.

— Да… хорошо, что и Избор это понял, — Исаев кисло улыбнулся. — По кабакам да прочим притонам народ шепчется о готовящемся восстании, читают подмётные письма… А в них: призывы к неповиновению, уничтожению и эльфов, и гибберлингов, да и иных «пришлых на наши земли». Ходят разговоры о неком наследнике рода Валиров. Мол, ему суждено вернуть Кании «чистоту и свободу».

— И кто этот наследник?

— Дело тёмное… надо разбираться. В общем…

— В общем, вы хотите меня послать в Темноводье?

— Да, ты верно уловил суть. Избор Иверский согласился на то, чтобы… чтобы…

— Дать «вольную»? — хмыкнул я. — Очень-то надо! После тех…

— А ну тихо! — сердито бросил Жуга. — Я не шутки приехал шутить! Дела серьёзнее, чем ты полагаешь. Вот, — тут Исаев вновь протянул мне свиток, на котором болталась характерная печать Иверского, — это послание к Дормидонту Дюжеву. Он возглавляет защитников Лиги в Погостовой Яме. Парень он исполнительный, но, как по мне, чуть туповатый. А тебе там любая помощь пригодится… А этот Дюжев её окажет.

— Я что-то не понял! А на хрена оно мне? На хрена мне вообще Погостовая Яма? Мне и тут хорошо!

— Да чего ты ерепенишься! — рассерженно говорил Жуга. — Вот что, Бор: ты мне… ты нам нужен. Очень!

Теперь ясно зачем Исаев сюда прибыл. Он шёл, уставясь в землю, и покусывая губы.

— Н-да… н-да… Страна одна, — бормотал глава приказа, — а ощущение такое…

— Ты про что?

— Про Темноводье, про что ещё! Оттуда до столицы рукой подать, а как оказываешься на месте, такое ощущение, словно попал… хер его знает куда!

Исаев недовольно сплюнул на снег. Давно я не видел его в таком скверном расположении духа.

— Вот что, Бор: вы со Стояной можете вернуться в Новоград. Местечко я вам подготовил, будь в том спокоен…

— Куда вернуться? В Новоград?

Жуга улыбнулся.

— Поди не ожидал? Я же сказал, что Избор Иверский пересмотрел твоё… твою… ситуацию. А эльфы обещали предоставить небольшое жилище в их квартале. Они позаботятся о Стояне и твоих детишках. Присмотрят.

— Чего так вдруг? А-а! И этим что-то надо. Верно?

Жуга пожал плечами, но я ощутил фальшь.

— Возможно… Поговоришь с Пьером ди Ардером, тот, может, и прояснит сей момент.

— Новоград… Новоград… Чего ты решил, что я вообще туда хочу вернуться?

— Ох! Тяжёлый ты человек… Вот ответь: чего тут прозябать?

— Ну, не скажи…

— Я серьёзно! Мы убедили Избора Иверского изменить его… его отношение к тебе.

— Ну, да! Скажи ещё, что он даёт мне шанс исправить ситуацию с этими нихазовыми списками!

— Пусть так! Но взамен ты получаешь и дом в Новограде, и хорошее вознаграждение, и вообще… подумай о будущем своей семьи!

Мы остановились.

— Бор, ситуация в Лиге критическая. И это касается каждого… Слышишь? Каждого! В случае чего — плохо будет всем. Не зависимо от того на Новой ты Земле, или в Сиверии, или в Светолесье. Посмотри, что сейчас происходит с обществом, — при этих словах Жуга махнул рукой в сторону порта. — Моральная деградация, разделение народов… Теперь вслух сказать «мы» и подразумевать и людей, и гибберлингов, и эльфов — всё равно, что оскорбить. Нет никакой общности, нет Лиги в широком понимании. Разве ты это не видишь? Эта беда пришла уже и сюда, на Новую Землю.

Глаза Исаева блестели. Лоб покрылся потом.

А я в тот момент подумал, что всё опять складывается один к одному. И Старейшина меня отсылал в Темноводье… А теперь вот Исаеву понадобилась моя помощь.

Наверное, я неисправимый глупец. Однако, взял и согласился.

Потом, добираясь до дома, всё пытался понять и оправдать собственные действия. Говорил же раньше сам себе, что уже устал от подобных приключений, и снова ввязываюсь в какие-то авантюры.

Почему? А?

Наверное, от того, что я чувствовал себя так, будто готов был взорваться изнутри. Сдерживать свои силы… эмоции… даже мысли — не было никакой возможности. Вернее, на это приходилось затрачивать такие колоссальные усилия, словно… словно ты взбираешься вверх по крутой, опасной скале. Оступишься и всё — конец! И всё одно лезешь!

Эх, неудачное сравнение… И вообще!

Мне было стыдно. Да, стыдно. Какой же я отец, коли боюсь своих детей? Именно боюсь… И мало того, мне страшно именно по это причине. Страшно и за самого себя, и за окружающих. Это такой ужас… непередаваемый ужас.

Ох, эти дремлющие неугомонные силы! Кто запер вас в этой человеческой оболочке? Зачем? И как же так получилось?

Н-да… как тяжко порой понять самого себя.

А ведь мне точно помнится, какую радость я испытал, едва увидел своих малышей. Такой радости у меня не было никогда. Да, никогда!

И ещё гордость. Безумную гордость…

В горле тогда застрял ком. Он душил меня, изнутри рвались необычные чувства… Наверное, любви, желания согреть, охранять… беречь…

Эх! Что же поменялось? Откуда этот странный страх? Неужто из-за ответственности? Или боязни оказаться своеобразным слабаком?

Глупо… очень глупо так думать.

Однако, мне следует согласиться, что мы со Стояной после появления детей сильно изменились. Как всякая женщина, она стала… стала… стала… уверенней, что ли… спокойнее… Материнство безусловно влияет на характер человека.

А я? Что же я? Неужто не могу быть настоящим отцом?

Постоянное напряжение, желание… сбежать…

Ох! Стыдно, но это так. Мне легче пойти с рогатиной на медведя, чем высидеть дома… И меж тем, я не могу бросить ни жену, ни детей. А странная энергия внутри требует выхода…

Наверное, поэтому я согласился на предложение Жуги. Словно тем оправдываю свой «побег»…

От подобных мыслей на душе стало скверно. Я давно уже должен был поговорить со Стояной, и всё не мог собраться духом. А вот сегодня придётся.

Дома пахло молоком. Я переступил порог и огляделся, будто попал сюда впервые.

Стояна словно что-то чувствовала. Но при этом она избегала смотреть мне в глаза. Догадывалась, видно… Предстоящий разговор её смущал, и это было настолько заметно, что я решил идти прямо и рассказал про моё видение нашего будущего, про поездку в Новоград, про срочные дела в Темноводье.

Некоторое время Стояна задумчиво глядела в пол, будто собираясь мыслями.

— Ехать в Новоград… Ну… честно скажу, что мне милее… по душе, быть здесь. Поближе к лесу… А что там? Пыльные многолюдные улочки, шум, крики… Там душно… и тяжело…

Я тут же задумался. Ведь если честно, то как-то даже не предполагал, что Стояна так отреагирует на подобное предложение. Думал, что она согласится.

Поездка в столицу, тем более под опеку эльфов сулила немало выгод, но теперь, понимая состояние жены, мне эта идея стала казаться неверной. В корне неверной.

И что делать? Ехать в Темноводье самому? Оставить Стояну с детьми тут, в Сккьёрфборхе? Может, это и правильно. Пожалуй, если выбирать между эльфами и гибберлингами, то я бы остановился на последних. Они выглядели честнее, добродушнее… Да и сама Стояна говорит, что тут, среди лесов, ей легче. Однако… однако… Эх, как быть, Бор?

— Ты не хочешь попробовать? — рискнул я задать вопрос.

Стояна неопределённо пожала плечами. А потом вдруг сказала:

— Мне боязно. Я не справлюсь… А тут мне привычней.

— Ты же раньше «дружила» с эльфами. Помнишь, как…

— Помню. И особенно помню Сиверию… Нет, я не осуждаю никого. Тем более за собственную… глупость… Я про то, как попала в руки людей Зэм. И всё же… лучше остаться здесь.

— Понимаешь… я дал слово. Мне придётся ехать в Темноводье. Это просьба не только Жуги, но и Старейшины.

— То есть?

— Он мне дал поручение. А я… а я взял и согласился, — из груди сам собой вырвался тяжелый вздох.

— Ясно… Но скажи, что я буду делать в Новограде? Ты отбудешь в Темноводье, а я?

— Делай то, что и здесь.

— Нет, — решительно замотала головой Стояна.

Она покосилась на люльку и грустно вздохнула. Моё сердце тут же сжалось в неясной тоске.

— Хорошо… хорошо… я останусь с вами, — неожиданно даже для себя, проговорил я.

— Нет! — Стояна решительно встала. — Если ты останешься…

Она не закончила и подошла к спящим малышам.

— То что? — сухо спросил я.

— Тебе надо ехать.

— Ты так же говорила и про Нордхейм. Что происходит?

— Ничего, — вяло пожала плечами Стояна. — Ничего…

— Я не понимаю.

— Я тоже, — не понятно про что ответила друидка. — Ладно, давай перестанем про это говорить. Тебе надо ехать и всё.

— Но…

— Мы здесь не пропадём. Здесь полно друзей… Гибберлинги приняли тебя в свой мир, а вместе с этим и меня с малышами. Если мы уедем в Новоград, это будет своего рода предательством.

— Да? — удивился я. Странно, но отчего-то эти слова показались мне справедливыми. — Я буду долго отсутствовать. Это не Нордхейм…

— Ничего, мы будем ждать. Верно, детишки? — мягко заулыбалась Стояна, наклоняясь над люлькой.

На душе снова заскребло. Хотя, если признаться честно, я уже решился на авантюру Исаева. Решился, вот только признаваться самому себе в этом было горько и стыдно.

Несколько дней я был сам не свой. Почти не спал. В голове крутились одни и те же мысли, страхи. Ничего не помогало. Чтобы как-то бороться с раздражением, я углублялся в работу.

Но долго так жить было нельзя. Мы снова поговорили со Стояной о переезде в Новоград. В ответ я услышал очередной отказ и тогда сообщил, что мне всё одно придётся уезжать по делам в Темноводье.

Стояна довольно спокойно восприняла это известие, словно смирилась. Я пообещал, что в ближайшие дни поговорю со Старейшиной и решу вопрос о помощи:

— Не хочу, чтобы ты тут оставалась одна!

— Мне помогает Вербова…

— Это, конечно, хорошо, но я буду просить Фродди о большем.

За пару деньков всё было решено. Старейшина дал слово заботиться о Стояне и детях, обещал к концу лета справить дом у Голубого озера.

— Никто из твоих ни в чём нуждаться не будет, — говорил Непоседа.

Я кивнул в ответ, мол, верю и полагаюсь на слово Старейшины.

Отбывал с каким-то тяжёлым сердцем. Мне вновь казалось, будто в чём-то это выглядит, как предательство… и ещё трусость. Убеждал себя тем, что так надо для всех.

И вот серый берег Корабельного Столба медленно таял в Астрале. Корабль развернулся кормой и стал набирать ход.

— Я ведь сюда вернусь! — убеждённо говорил я сам себе. И одновременно боялся, что не сделаю этого. Нет, не из-за того, что могу погибнуть. Об этом даже не думалось.

Н-да, порой горько осознавать, что ты чего-то можешь… трусить… Горько.

Вдруг до слуха донёсся тихий, но по-своему грубовато-мелодичный голос, невзрачного матроса. Он сидел у правого борта, ладил снасти. Пел этот парень на каком-то странном наречии, весьма схожем на западный диалект эльфийского языка.

Слова этой песни цепляли душу, словно рыболовные крюки. Я волей-неволей попытался понять смысл:

Никогда не слышал этой песни. Её слова заставили меня застыть в напряжённой позе. К горлу подкатил ком. Глаза так запекли, так запекли, что я не мог сдержаться. Вцепился руками в поручни и уставился в далёкий берег, давя в себе слезы.

Я спустился вниз, не желая ни выходить на палубу, ни кого-либо видеть. И просидел там до самого прибытия в столичный порт…