Прозрение. Том 2

История сорок девятая. «Блеф»

Бренан. Открытый космос. «Инвалютор»

Под ногами клубился белый туман, и палубы под ним не просматривалось.

Сержант Бренан Верен замер, цепляясь за поручни десантного люка. Сзади было надёжное шлюпочное нутро, а впереди? Что это?

Командующий шагнул прямо в неверную белизну, и ноги его сразу пропали по колени. Стоял он или висел?

Бренан сделал усилие — сглотнуть, но добился лишь боли в сухом горле.

— Идём! — командующий нетерпеливо обернулся, нахмурился, протянул руку.

Бренан силился кивнуть, но подбородок дрожал и не подчинялся.

Пока они летели к белым яйцам, болтающимся в пространстве, это путешествие казалось даже забавным. Но теперь нужно было шагнуть вниз, в туман, из которого только и состояло «яйцо»!

Десантника словно примагнитило к обшивке — пальцы не разжимались, ноги не слушались.

Командующий без церемоний ухватил парня за плечо и сдёрнул вниз.

Бренан оступился было, но туман подхватил, отвердевая в опору там, где её искало тело. Однако идти сержант всё равно не мог. Неверная клубящаяся гадость металась в такт мыслям, выскальзывала из-под ног. Если бы не рука, всё ещё сжимающая предплечье, он бы… Он бы — что?

Холодный пот. Теснение в груди. Боль.

Туман принимает оседающее тело, и оно повисает, так и не упав до конца.

Бренан задыхается. Тело боится дышать. Грудные мышцы каменеют. Только сердце ещё борется. Но страх дыхания не даёт расправить лёгкие, а кислород уже на исходе.

Сердце дёргается из последних сил, словно оно лежит вовне обездвиженного, сдавшегося тела. Но вдохнуть нельзя, невозможно. Кажется, что вдох — это смерть.

Руки командующего трясут Брена, нажимают на грудь, с болью вталкивая сердце обратно. Сержант давится воздухом, кашляет, снова давится. По лицу бегут неожиданно горячие слёзы.

Влажными зрачками туман видится иным, более тонким, проникающим в тело не только с воздухом, но и через поры, слизистые, склеры глаз.

Чтобы не видеть хищно клубящегося вокруг тумана, Брен зажмуривается.

— Ну-ка, отставить с ума сходить! Распустились! Не умеете ориентироваться в боевой обстановке!

Туман сам выталкивает вдруг тело сержанта в вертикальное положение.

Бренан промаргивается было, но снова зажмуривается. Взгляд командующего необыкновенно тяжёл и страшен.

Десантник почти получил пощёчину, он ждёт, что удар последует и в реале. Капрал бы уже врезал. Тут, на Юге, никто особо не церемонится.

Но командующий всего лишь берёт за запястье и начинает считать пульс.

— Соберись, — говорит он негромко. — Двигайся так, как привык. Не думай о движении, просто иди.

Проклятый туман держит, как только Бренан перестаёт его замечать. Но стоит сосредоточиться на том, куда ставить ноги, и сержант начинает проваливаться.

«Не думать! Не думать!»

Бренан Верен спотыкаясь бредёт за командующим туда, где более яркое пятно отсвечивает в белизне. Узкое и мерцающее. Человеческая фигура?

— Нужно уложить его в капсулу. Сращения слоёв корабля он не перенесёт, — голос тоже доносится из узкой полосы света.

— Убери яркость, глаза режет, — хмурится командующий.

Сияние меркнет, и из тумана появляется бледный человек среднего возраста, тонкокостный и светловолосый.

— Сейчас уложим, — командующий оборачивается к Бренану. — Ложись, где стоишь!

Колени услужливо подгибаются. Туман обволакивает тело и держит на весу. Страшно.

— Глаза закрой, — командует генерал.

Бренан вроде бы доверяет ему, но приказ выполнить не может. Веки не слушаются. Сердце начинает работать с паузами — то замирает, то стучит быстро-быстро.

— Подтяни колени к груди!

Сержант подтягивает колени и обнимает их руками. Так легче. Засыпать. И умирать тоже.

Только глаза упрямо следят за худощавым хозяином космического яйца. Это даже уже не страх. Это бессилие, с которым смотрит на змею загнанная насмерть лягушка.

Командующий нависает над Бреном, и его ладонь закрывает лицо.

— Зачем он тебе? — голос генерала повисает в беспространственной пустоте.

— Нужно записать шумы: как стучит сердце, как течёт кровь. Всё-таки это близкородственный экземпляр. Нам понадобятся эти звуки при выращивании зародыша. А ещё потребуется голос. Мне нужно несколько часов записи его голоса.

Это последнее, что слышит Бренан. Мир смыкается, словно створка гигантской раковины.

И в тот же миг размыкается снова.

Бренан. Земля

Он лежит посреди леса в прозрачной медкапсуле. Видно перистые листья пальм, птица перепархивает и исчезает в зарослях.

Капсула не очень похожа на родные корабельные, но всё-таки можно понять, что это медицинское приспособление для наблюдения за пациентом.

Она полностью прозрачна, даже подходящие к ней провода и трубки. Руки и ноги фиксируют почти невидимые силиконовые ленты, но фиксация символическая. Бренан легко освобождается.

Он садится, ощупывая неверные, оплывающие края капсулы.

Его немного тошнит, наверное, кололи транквилизаторы. Но состояние привычное, вроде того, что бывает сразу же после боя. Реальность ещё лишена половины красок, но так даже лучше. Не так остро царапает незнакомое.

Вокруг капсулы — стеклоподобная или силовая стена. Она прозрачна, её можно коснуться без неприятных последствий.

На мгновения проявляются отпечатки рук, но тут же растворяются в «стекле».

А за стенками капсулы, похоже, не голо — а настоящий лес. Слишком естественная картинка для голоизображения.

Что-то выискивает в траве серенькая птичка, мошка ударяется налету о невидимую преграду. Мошка бьётся беззвучно, но посвистывание птицы слышно.

Ощупав раздвигающееся под ладонями пространство капсулы, сержант начинает разглядывать себя. На нем белое нетканое белье — комфортное, но очень тонкое и слегка просвечивающее. Лучше бы все-таки найти более подходящую одежду.

Он озирается — должна же здесь быть дверь?

И в этот момент в окружающем его пузыре появляются завихрения, пузырь растягивается, видны его растущие контуры… и… в нем возникает человек.

Пожилой, незагорелый, беловолосый. В руках у человека белый контейнер, объёмный, но, видимо, не тяжёлый.

— Доброго утра? — спрашивает он.

Сержант молчит. Он просто не знает, что делать. У него нет разрешения на посторонние контакты. И приказа действовать он тоже не получал.

Беловолосый терпеливо улыбается, достаёт из контейнера форму Бренана, а главное, его спецбраслет.

— Вы можете войти в архив своей личной сети и посмотреть сообщение, которое оставил вам командующий объединёнными силами Юга лендсгенерал Макловски. Я — доктор Арам, мы будем с вами работать.

Бренан начинает одеваться, и беловолосый Арам исчезает, видимо, из вежливости.

Потом сержант активирует браслет и выслушивает скупые наставления генерала.

Командующий даже на голозаписи не становится менее пугающим, но совесть Бренану он успокаивает, напоминая, что сержант тут для того, чтобы делать то, что ему прикажут.

Он на Земле. Ему приказано по мере возможностей сотрудничать с доктором Арамом. Не подчиняться — сотрудничать: работать головой и рассчитывать на собственные силы.

Бренан автоматически отвечает «слушаюсь», хоть и знает, что никто его не услышит.

И когда доктор возвращается, Бренан с удовольствием спрыгивает за ним с невидимого пола капсулы на настоящую живую землю. Идёт по тропинке, оглядывая привычную по многим планетам растительность.

Оказывается, нет в земных джунглях ничего особенного. Правда, Бренан не осознаёт, что дело тут как раз в модификации земных видов и распространении их на другие планеты. Это просто не приходит ему в голову.

Он даже не очень-то рад прогулке — влажная липкая жара — не самый лучший вариант.

Шагов через двадцать Арам оборачивается:

— Вы можете задавать вопросы, — говорит он.

— Куда мы идём? — тут же спрашивает Бренан.

— В информационный центр. Там вас накормят и переоденут — ваша одежда не соответствует погоде.

— Что я должен буду делать потом?

— Мы будем говорить. Мне нужно несколько часов записи вашего голоса.

— Для чего?

— Тело вашего капитана необходимо вырастить. Нам нужны звуки близкородственных голосов, которые младенец обычно слышит ещё в утробе матери. Это важно для правильной закладки структур мозга. Сначала я немного познакомлю вас с Землёй, потом вы расскажете мне о себе, этого будет достаточно.

— Тогда давайте начнём сейчас? — предлагает Брен. — Я не голоден и не собираюсь менять одежду.

Командующий коротко объяснил сержанту про Землю, страх отступил, и любопытство зудит невыносимо.

Земля — та самая материнская планета, с которой люди ушли в космос. Пусть и похожая на все другие, но первая. И никто, почти никто не знает, где она, а он — здесь!

— Здесь жарко, — не соглашается доктор. — И я вижу, что ваш организм уже нуждается в пище.

Восторг в глазах Бренана не убеждает его.

— У меня нет приказа подчиняться вам, — хмурится парень.

Ему хочется увидеть на Земле что-то такое, чего он и сам не понимает. Ноги сами тянут его в лес. А вот наступать на туман, расползающийся при каждом неловком движении, — не хочется.

— А здравому смыслу? — удивляется доктор.

Бренан пожимает плечами. Некоторое неудобство и в самом деле не повод, чтобы качать права. Такое поведение может не понравиться командующему.

Сержант с неохотой кивает.

Они выходят на полянку и неожиданно оказываются в таком же прозрачном помещении, как и пузырь, где очнулся Бренан. Фишка состоит в том, что из леса внутренностей пузыря не видно, хотя он и кажется совершенно прозрачным.

— Не пугайтесь, — предупреждает доктор. — Вы привыкнете.

— Я здесь надолго?

— Трудно сказать, скорее всего, срок будет небольшим. От двух-трёх дней до недели. Более точными данными я пока не располагаю.

— Круто, — бормочет Брен. — Прямо-таки недельный отпуск на Земле.

Он с любопытством оглядывается, но кроме десятка контейнеров и переплетения прозрачных шнуров и труб в «помещении» ничего нет.

И тут же «из ничего» формируется стол.

— Ну, хэммет та мае! — не выдерживает Бренан.

Его уже не пугает полуразумное поведение здешних предметов, но этот гриб без ножки появляется уж больно на ровном месте.

— Мы заказали для вас естественную пищу, — доктор Арам словно бы не замечает растерянности сержанта.

Тон его ровен и терпелив.

«Привычной пищей» оказываются извлечённые из контейнера разноцветные параллелепипеды — розовато-коричневые, белые, желтоватые. И фрукты с зелёными овощами. Нормальные такие фрукты.

Прежде чем пригласить Бренана «к столу», доктор каким-то образом заставляет светиться прозрачную поверхность, на которой лежит еда.

Сполохи, похожие на северное сияние, устраивают пляску над капустой, и пробовать её теперь не хочется. Хотя поначалу сержант был не против похрустеть. Или съесть яблоко.

Но пообедать якобы необходимо.

Под взглядом доктора Арама Бренан давится чем-то серым, что шевелится у него во рту и, кажется, продолжает разумную жизнь в желудке.

Переодевание оказывается не менее странным — одежда здесь похожа на паутину. Нити липнут друг к другу, переплетаются. В конце концов, действительно получается комбинезон. В нём нежарко и довольно удобно.

— Вот теперь я готов предложить вам небольшую экскурсию, — заявляет Арам.

В желудке у Бренана ворочается непривычный обед, чужая ткань щекочет шею, но настроение неожиданно поднимается. И сержант с готовностью направляется в лес.

— Земные растения могут быть вам знакомы в основной своей массе, но местные эндемики…

Сержант слушает вполуха. В речи Арама слишком много незнакомых слов.

Понятно, что он говорит о схожести земных растений с таковыми же на Кьясне, например. Но и отличия должны быть. И парень пытается вычислить их сам.

— А это что? — спрашивает он притормаживая.

Кругом вроде бы девственный лес, субтропический, скорее всего, но глаз у Бренана тренированный. Он замечает не только искусственные вкрапления в пейзаж, но и контуры силовой защиты. Это заметно по местности, если приглядеться к неожиданной геометрии линий леса там, где её и быть не может.

— Охраняемая зона, — охотно поясняет Арам.

— Кого охраняют? — интересуется сержант.

Тема понятная, наконец. Непонятного уже с избытком: прозрачные дома, одежда, налипающая на тело, полевая стимуляция пищи. Вот с пищей было особенно противно.

— Мы охраняем нейтралитет с аборигенами Земли, — поясняет Арам.

— С аборигенами? — Бренан читал что-то про аборигенное население в истории Земли. Это были полудикие племена, кажется. Которые чего-то там не знали, железа, что ли? Или колеса?

— С аборигенным населением, исконным, — поясняет Арам, видя недоумение гостя. — Оно не дикое, но постепенно дичает.

— А вы — тоже земляне?

— Я вряд ли могу называться землянином. Я рождён в глубоком космосе. Даже имя моё создано исключительно для вашего удобства. Доктор Арам — доктор аналитического разума и азоической медицины. Можно бы и Дарам, но тогда возникло бы некоторое противоречие технического свойства. Такое «имя» уже занято.

— А азоической — это как? — сержант хмурится. Незнакомые слова его уже достали.

— Наиболее близкой к исходной генетике и физиологии человека, как биологического вида.

— А… — Бренан чувствует подвох. — А мы изменились как-то по сравнению с землянами? Можно на них посмотреть? Хотя бы издалека?

— Можно, — кивает Арам. — Вас всё ещё пугают летающие платформы?

Бренан вспоминает корабль-яйцо и тут же теряет уверенность. Но отступать поздно, уж больно хочется поглядеть на землян.

— Я попробую ещё раз. Хотя мне, конечно, не по себе, — признается он. — Они живут племенами?

— Они живут биологически подходящим укладом. Но, к сожалению, разнообразие их изначального сообщества было невелико. В результате исконный генофонд человека всё-таки правильнее будет считать утерянным.

Бренан и Арам ступают на прозрачный лист и несутся вверх. Не ощущая при этом никакого движения, только видя его.

Внизу сплошной зелёной рекой текут джунгли. Бренана подташнивает от несоответствия тактильного и зрительного, но зелёная бездна под ногами всё-таки лучше клубящейся. А по бокам, он знает, платформу окружает пружинящий полевой пузырь.

Скорость такая, что внутри ёкает, и подгибаются от страха падения в никуда колени.

Пару минут (а может, и пару десятков минут) Бренан молчит и борется с собой. А потом его вдруг отпускает. И он ощущает, что просто летит. Что чувства его подстроились и под этот дурацкий способ передвижения. И дальше — будет легче.

Он садится на платформу, ёрзает, формируя под задницей подходящее сидение. И Арам, улыбаясь, усаживается рядом.

Бренан готов поклясться, что перед этим на платформе на доли секунды возникает некий образ кресла. А потом исчезает.

Они удобно сидят прямо в воздухе. И куда-то летят на скорости, близкой к звуковой. Молчат, глядя вниз, пока Бренан не вспоминает, что его задача — поддерживать разговор.

— Вы что-то говорили про генофонд? — спрашивает он. — Про то, что земляне выродились.

— Я не говорил, что выродились именно земляне, — спокойно отвечает Арам. — Будьте внимательнее, речь шла о генофонде человека, как вида.

— А мы? — удивляется Брен.

— Вы имеете в виду население Империи? — уточняет Арам.

— И Империи, и Экзотики.

— Дивергенция данного момента…

— Арам, а вы можете говорить как-то проще? — Терпение рано или поздно всегда подходит к концу.

— Это будет недостаточно точно, — возражает доктор.

— Вы полагаете, если я ничего не понимаю — то это точнее?

— Хорошо, попробуем проще, — сдаётся доктор чего-то там и медицины. — Но мне придётся вернуться на сорок тысяч лет назад.

— Валяйте, — Бренан ощущает облегчение. — Только… Вы действительно уверены, что знаете, что там было?

— Уверен, — кивает его странный собеседник. — Наши реконструкции достаточно ре… точны.

Платформа начинает снижаться. Инерции нет. Прозрачная пластина как бы вообще никуда не летит. Это лес как угорелый несётся вниз.

— Итак, около сорока — сорока пяти тысяч лет назад природа сформировала тот генотип человека, с которого и началась наша история. Так понятно?

— Пока да, — соглашается Брен.

Платформа ползёт всё медленнее, он пообвыкся и с любопытством всматривается в заросли: вот сейчас что-то будет. Дикари? С каменными топорами как в учебнике палеоистории?

— Генотип не был совершенен, но в целом сложился достаточно интересный вариабельный…

— Арам, я просил проще, — перебивает Бренан.

— Да-да, я пробую разные степени упрощения. Скажем так: основная масса людей могла скрещиваться, давать здоровое потомство и выживать в достаточно разных условиях. Таким образом, природа вывела человека разумного. Вот на таком уровне понятно?

Бренан кивнул. Он высматривал людей.

— Эволюция не останавливается никогда. Человек считал своё видовое своеобразие свершившимся фактом, но, разумеется, это было не так. Развитие продолжалось. И поскольку упрощалась среда…

— Арам, вы представьте, что я — маленький ребёнок, — перебивает сержант. — Совсем маленький. Лет… э-э… Пяти?

Доктор размышляет пару секунд.

— Хорошо, — говорит он. — Ну, тогда… возьмём для примера стайку крыс. Сначала крысы живут свободно на большой территории. Естественный отбор изменяет их, слабые гибнут, сильные размножаются. А потом мы ловим всех крыс, сажаем в большую клетку и заставляем существовать на территории во много раз меньшей. Крысы не приспособлены к такой тесноте. Они жестоко конкурируют друг с другом за крошечную территорию. Воюют. Но условия от этого не меняются — крысам всё так же тесно. Их потомство становится слабым, но невидимые экспериментаторы вмешиваются и не дают погибать «лишним» неконкурентоспособным особям. Проходит поколение за поколением, популяция, больная и ослабленная, растёт, а крысам всё теснее. Всё больше болезней, всё больше генетических сбоев, всё больше экскрементов на загрязнённой территории. Всё агрессивнее самцы и всё менее плодовиты самки. И наконец, успешный ранее геном популяции понимает, что с выживанием что-то не то. Что-то коренным образом изменилось в мире. Нужно срочно изменяться и ему. Уменьшать продолжительность жизни отдельной крысы, например. И вот включаются невидимые крысам эволюционные часы, активируются спящие до того гены, и они начинают раньше умирать. Люди, которые лечили популяцию, хватаются за головы. И начинают вмешиваться в геном, чтобы вернуть продолжительность жизни в привычные рамки. Но эти люди ещё очень мало понимают в геноме. И они… ломают его.

— Но, постойте! — перебивает Брен. — Ведь на самом деле людей никто не сгонял в клетку как крыс! Они же сами скучивались? На Земле было не так уж мало места. Или… — он теряется. — Или мало?

— Так часто бывает в природе с эволюционно успешными видами, — поясняет Арам. — Сначала люди занимают все возможные ниши, потом их становится слишком много, геном слабеет, и эстафета успешности переходит к следующему виду. На Земле так было с динозаврами, например. Скучивание людей долгое время было эволюционно выигрышной стратегией. Они лучше выживали большими группами. А потом людям не хватило разума, чтобы остановиться. Наши с вами крысы загнали себя в клетку сами. Чем хуже им становилось, тем плотнее они старались жить.

— Значит, в какой-то момент геном сам начал давать сбои?

— Сначала — да, потом учёные усугубили этот процесс специальными мерами. Эксперименты с населением были массовыми, к сожалению. Всем хотелось жить дольше. Но параллельно в научной среде шли иные процессы. Открытие перенасыщенных растворов урана и медленной плазмы привело к созданию современного ядерного реактора. До этого реакторы были маломощные, громоздкие, экологически небезопасные. Но реактор на перенасыщенных жидкостях до сих пор является одним из сердец современных кораблей. Это открыло людям дорогу к звёздам. И те, кто действительно понимал, что происходит на материнской планете, при первой же возможности покинули её, влившись в состав первых колонистов Тайэ, Домуса, а чуть позже — Граны. Однако полёты на досветовых скоростях были всё-таки очень длительными. До ближайшей системы, где находится Тайэ, земляне добирались тогда около девятнадцати лет. Связь они поддерживали через корабли-автоматы, запускаемые с Земли через равные промежутки времени. Каждый год к колонистам приходил корабль с приборами и провиантом, запущенный девятнадцать лет назад. Цепь эту было легко прервать, и она прервалась. На Земле началась третья мировая война. Триста лет между колониями и метрополией не было вообще никакой связи. За это время на Тайэ и Домусе развилась совершенно иная цивилизационная схема, основанная на психическом доминировании руководящих особей. Это уникальный дар первых планет, которые сумели освоить люди. Человек выжил, но изменился. Наука начала развиваться бешеными темпами. Был изобретён реактор антивещества, освоены более пригодные для жизни планеты. Проблема скорости была снята, и путешествие до Земли стало занимать несколько суток. Да и то из-за неудобной конфигурации подходящих для тяжёлых кораблей зон Метью. Два потока человечества воссоединились. С Земли, как ты понимаешь, уходили самые здоровые. Стремление исследовать мир — один из показателей успешного генома. Конечно, первые колонисты ринулись спасать Землю. Конечно, с ней щедро поделились открытиями. Но примерно в это же время возникает и служба генетического контроля. Для неё важно спасение остатков «чистого» земного генома, приведение его к некой удобной норме. «Долой вариабельность, привет — стабильность», — это один из девизов тех лет.

Арам замолкает вдруг. Он понимает, что не может рассказать Бренану о том, что каста последних учёных Земли — это и есть цивилизация хаттов.

Практически истреблённая в битве при Дайяре, планете, ставшей научной базой самых продвинутых из землян. Лишь немногие из них уцелели здесь: на Земле, на Марсе и на Венере. Спрятались за пространственную аномалию, порождённую войной.

Изменённая реальность не влияла на механические тела, она разрушала только живое. Экспедиция к Земле была бы опасна для Бренана, если бы не хитрые «туманные» корабли хаттов.

Бренан и Арам становятся на новую платформу, совсем маленькую, и просачиваются сквозь силовой пузырь заграждения. И Брен наконец видит город землян.

Многоэтажные серые тусклые здания, закрывающие небо. Узкие улицы. Приземистые, не очень красивые гуманоиды, увешенные медицинскими и социальными гаджетами. Хрупкие, тихие дети.

— Они очень плохо размножаются даже в местах, где мы искусственно поддерживаем цивилизацию, — поясняет Арам. — Иногда мы отбираем здесь особей, способных к абстрактному мышлению. Изучаем. Но разум угасает.

Бренан потрясённо молчит. Он видит, что передвижения людей скупы и механистичны, как у насекомых.

— Я могу показать вам, как они живут в сельской местности. Там они здоровее и крепче. Владение определёнными орудиями труда закрепилось в геноме, но потеряно свойство врождённой диспропорции между полями мозга, что когда-то вызывало неожиданное доминирование разных возможностей у особей и стимулировало эволюцию сообщества. Извините, я не знаю, как это объяснить проще. Ну, скажем, до этого эволюционно стимулировалось появление в популяции максимально разных по свойствам мозга людей, а сейчас стимулируется успешная одинаковость, некий общий положительный эталон. Наши крысы становятся всё более похожими по весу, росту, физическим и умственным способностям. Это существенно снижает конкуренцию в их стаях. Позволяет жить очень плотно, не ссорясь между собой. Но и уровень интеллекта падает медленно и необратимо. Вот, пожалуй, и всё.

Арам поднимает раскрытую ладонь, и невидимая платформа начинает двигаться хаотически, как бы разглядывая город. Иногда она выбрасывает длинный голубоватый луч и позволяет Бренану смотреть сквозь стены очень похожих друг на друга жилищ.

Муравейник. Или колония хомячков. Только ещё очень некрепкая, неустойчивая колония. Она станет гармоничной и сильной, когда разум угаснет до необходимого минимума.

— А теперь ваша очередь, — говорит Арам. — Я показал вам всё, что обещал командующему. — Теперь жду рассказа о вашем детстве. Долгого и подробного. Заранее предупреждаю, что всё будет записываться.

Бренан закрывает глаза. Он не понимает, почему ему так больно.

Но приказ есть приказ. Сержант закусывает губу, какое-то время молчит, собираясь с мыслями, а потом начинает вспоминать детство.