Противостояние

ГЛАВА 20 ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОРИНА ИЛИ ТРИ ИСПЫТАНИЯ

Отряд Дарэта пополнил в Эланрине припасы на долгий путь. Город кстати заметно отличался от Оланда и Звездара тем, что был построен из обычного серого камня. Старожилы поговаривали, что он был первым градом бриариев после того как они покинули пустыню Кидан много столетий назад. Но проверить эти сведения было затруднительно. Группа вышла из западных ворот и пустила галопом коней.

Через некоторое время Дарэт заметил за ними хвост. Их преследовал всадник. Вот уже пол меры времени он неустанно двигался следом. Тогда генерал велел остановиться. Мало ли кто мог скакать на том коне. Это мог быть просто путник, которому по пути, а мог быть и легионер королевы с неотложными новостями или заданием. Но ко всеобщему удивлению им оказался Дорин Брандибой на раздобытом неизвестно где пони. Эергрим еще долго переводил дыхание. А после залпом опустошил свой бурдюк воды.

— Привет Малыш? Что не сидится тебе в лесу-то? — смеялся Дарэт.

— Ох Дарэт не сидится! — задыхался эергрим. — Скука смертная!

— Что, опять приехал доставлять мне неприятности?! — подначивал Ветродув. На самом деле он был безумно рад увидеть «старого» пройдоху.

— Ну что ты генерал. Я тебе еще пригожусь. Вспомни хотя бы, сколько раз я выручал тебя из беды и спасал твою жизнь?

Карлик и Дарэт смеялись не в силах сдержаться.

— Уж не ты ли на арене сразил того здоровенного бейхорда, выступая вместо меня? — шутил генерал.

Никто не понимал о чем речь, даже Барлак который застал их аренные приключения уже в самом конце. Аша прижимала пальцем нижнюю губу и смотрела на карлика с любопытством. Никогда в жизни она не видела таких маленьких роскандов. Нет, конечно, она слышала сказки про эергримов и кобольдов, но чтобы видеть воочию — никогда.

— Я Аша, — представилась девушка, протягивая незнакомцу руку.

— Ох, позвольте пожалуйста, — Дорин попытался поцеловать ее но дикарка не привыкшая к таким жестам внимания отдернула ладонь оставив карлика ни с чем. Брандибой слегка сконфузился, чем вызвал серию смеха у всех остальных. — Тогда хоть позвольте представиться: Дорин Брандибой — эергрим чести и достоинства. — Карлик снял дорожную шляпу в знак почтения.

— А еще он забыл упомянуть, что знаменитый бандит и разбойник, разыскиваемый по всему Пределу за серию грабежей и убийств, — добавил Дарэт ради смеха.

От услышанного Аша невольно отпрянула назад. Дорин слегка обиделся, но потом как неунывающий эергрим перевел нападки генерала на шутку. Он сказал, что после стольких приключений просто не смог жить размеренной жизнью в лесу, правда, потом уже ночью признался, что его выперли свои же за кражу медовухи.

— Ты не исправим! — смеялся Ветродув. — Где ты раздобыл пони?

— О, это особая Азарийская порода длинноногого пони. Она едва уступит в скорости настоящей лошади. В Азарии их до войны разводили фермеры и варвары. Пони славились своей выносливостью в труде. С приходом агнийцев страна осталась без надзора. Фермы разграбились, посевы сожгли. Вот и забрела лошадка в мой лес. Кстати, что новенького случилось с момента моего отсутствия? Я вижу в твоем отряде не всех, а еще много новых спутников.

Дарэт рассказал ему о предательском поступке Волчонка и что совсем остался без душевных друзей. Барлака он конечно знал давно, но тот был старше, да и своеобразным человеком. С ним у Дарэта сложились скорее компанейские отношения, нежели дружеские, а Лето был немного недалек и в компании совсем недавно. Аша понятное дело и вовсе была девушкой, которая только и думала, как затащить генерала под венец. «Скучаю я по старым денькам!» — жаловался Ветродув наедине Брандибою. На что Карлик отвечал, что теперь ни за что не позволит ему заскучать. Только Дарэт просил его об одном, чтобы его старания не переросли в неприятности. Дорин божился, что не перерастут.

По прибытию в лагерь Калифа, всех людей генерала кроме Барлака посвятили в ликвидаторы. Хитрый Лис носил с собой дубликат «печати», при помощи которой наносилась татуировка. Аша серьезно настояла, чтобы ее делал именно Дарэт, так как она ни за что не хотела подпускать к себе других мужчин. Тогда-то Ветродув впервые увидел ее прекрасную обнаженную грудь. Девушка смотрела ему прямо в глаза. У парня едва не закружилась голова. С момента прощания с Мерраль прошло уже полгода. А значит, что он не был с женщиной целых шесть месяцев. С трудом он подавил в себе желание, дабы сохранить преданность своей возлюбленной. Аша поймала его взгляд и теперь знала, что он сидит у нее на крючке. Но генерал не собирался изменять Мерраль, разве что не наяву.

Почему-то гунтианка ему стала сниться. Она, то обнаженная, то в экзотических нарядах и доспехах приходила к нему во снах. С одной стороны он радовался таким снам, ибо мог хоть ненадолго отдохнуть от проклятого всадника без лица, что донимал его в последнее время все чаще, но с другой потом было стыдно смотреть ей в глаза. Аша спешить не собиралась. Она была уверенна, что рано или поздно Дарэт сдастся в ее плен.

Когда Калиф спросил у Карлика о цели его вступления в орден, тот ответил, что не намерен стоять в стороне, когда погибает целый мир, а еще он добавил, что не раз спасал Дарэту шкуру и без него парень совсем пропадет. Разумеется, если кто запамятовал, то все было наоборот. Главнокомандующий лишь посмеялся.

Соблюдая старый обычай ордена перед посвящением новички должны были пройти испытание, но из-за войны эта необходимость была упрощена. Нынче можно было выполнить любое на усмотрение Калифа символическое задание.

Дорину досталось особо интересное испытание. В деревне Половодье стал появляться призрак по ночам. Никто не знал, откуда он взялся, но дух серьезно действовал на нервы воинам. Тем более что запасы зерна лиморская армия хранила в подвалах сгоревших домов, и туда периодически приходилось наведываться. С появлением призрака солдат пинками было не загнать за провиантом в село. Но Хитрый Лис понимал, что одного Карлика туда посылать нельзя, поэтому велел Дарэту помочь Малышу. Тем более что Ветродув «был обязан тому жизнью» — смеялся Калиф.

Летарию Линдари предстояло задание посерьезней, поэтому с ним должен был отправиться Барлак. Им нужно было поймать вражеского командующего на северо-восточной заставе и притащить на допрос. Застав было две. Там скапливалось до нескольких сотен легионеров каждый день. Они наблюдали за армией людей и передавали сведения в столицу. Задачка была не из простых, но Лето был крепким воином, а Барлак мог превращаться в кого угодно. Они отправились первыми, чтобы к ночи добраться до места.

Дарэт попросил у главнокомандующего, чтобы он не давал Аше слишком серьезного задания. Калиф согласился, так как не собирался подвергать жизнь девушки опасности. Ей требовалось с тремя воинами подойти как можно ближе к северо-западной заставе и сосчитать их численность, а так же проследить за пребывающими и отбывающими воинами из Харангарда. Строго запрещалось подходить к врагу ближе, чем на выстрел из лука. Аша с отрядом выдвинулась вслед за Барлаком и Лето.

Брандибой с Ветродувом дожидались вечера. Они отведали военной похлебки и перловой каши, а после побрели к селу. Когда путники добрались до места, опустилась ночь. Почти полный люмий грязно-розового цвета светил в вышине.

Двое притаились в ближайших кустах в ожидании.

— Почему именно мне досталось задание с призраком? — возмущался эергрим. — По-моему не я, а ты, приносишь постоянные неприятности генерал.

— Тише друг! Разве не о таких приключениях ты мечтал сидя в скучном Фолткине?

— Пожалуй. Я уже и забыл, что прошлый раз меня из-за тебя едва не сожрали пустошные каннибалы. А еще в пещере Плача я потерял друга. Было очень непросто объяснить его родителям, что их сын погиб в глубоких шахтах Подземного мира.

— Я тоже потерял двух друзей… хоть они и живы…

— Смотри Дарэт, — резко перебил его карлик.

На холмике, там где Змейка (Шэра) уширялась в своем русле появился белый призрак человека. Он просто смотрел вдаль, а его одежда будто развивалась на невидимом ветру. Дорин боялся даже шелохнуться. Парни молча наблюдали.

Через пару пальцев времени впереди послышался шорох — мелькнула чья-то тень. Призрак все это время так и стоял на месте. Точнее он парил в тридцати сантиметрах над землей, что было несколько странно. Разумеется, призраки умели парить и летать в Междумирье, но Дарэт за свою жизнь их повидал немало и все они ходили на своих ногах как при жизни, когда им не требовалось перемещаться на дальние расстояния.

Что-то подсказывало ему, что тут все совсем не чисто. Генерал велел Карлику присмотреть за духом, а сам решил проследить за тенью. Дорин крепко сжимал рукоятку своего заточенного кинжала с тонким длинным изогнутым лезвием. Другой рукой он проверил на месте ли его новый топор. Он болтался сзади на пояснице. А так же бриарийский эрельер, что висел у него на боку. По размеру прямой кроткий клинок подходил эергриму как нельзя лучше. Карлик был вооружен до зубов.

Дарэт увидел, как тень прошмыгнула к сгоревшему остову дома, по соседству стоявшего, от бывшего убежища ополченцев Луча Надежды. Тут Дарэт вдруг вспомнил о трех очень редких зельях подаренных ему Мерраль при расставании после приключений в ивовом лесу. Они по-прежнему у него были в поясе. Сзади кармашки прикрывались кожаными крышками и застегивались на металлические подобия пуговиц. Эти отсеки генерал сам разработал дополнительно к обычным, коротая бессонные ночи в лагере. Там было зелье левитации, водного дыхания и невидимости. Они были сделаны наспех, поэтому не отличались особой концентрацией, но на один раз вполне хватало.

Дарэт сорвал пробку, выпил склянку и, посмотрев на свои теперь прозрачные руки, вошел в помещение. Внутри пахло гарью и сыростью. В центре стоял стул. На нем сидел лиморец в доспехах армии. Через несколько мгновений в воздухе стало пахнуть дымом еще сильней, а в следующий миг изнеоткуда появился огненный эрифрит.

Выглядел он типично. Тот же краснокожий легионер с рогами как у барана необычайно крепкого телосложения, вот только по пояс в огне. Из-за языков беспощадного пламени, ног, Дарэт так и не разглядел.

— Пришел? — грозно спросил огненный джинн.

— Д-да пришел! — дрожащим голосом отвечал человек, прикрывая глаза от яркого огня и удушливой копоти.

— Рассказывай! — Эрифрит сложил руки на груди. С презрением он смотрел на доносчика.

— Накануне в армию явился генерал Дарэт вместе со своим отрядом. Я знаю, что вы его разыскиваете, поэтому подумал, что информация будет для вас полезна. Главнокомандующий пока ничего не затевает. Я слышал, что он говорил о неравности сил. Калиф хочет объединить народы, дабы собрать великую армию роскандов и дать отпор вашему повелителю. С этой миссией Дарэт и ездил в СО.

— Отлично, ты хорошо поработал. Вот держи. Джинн кинул предателю мешочек золотых монет. — Отправляйся обратно. Мы встретимся с тобой завтра на этом же месте. Я передам тебе дальнейшие указания.

— А здорово вы придумали с призраком! Теперь сюда не один солдат не сунется.

— Будь в следующий раз внимательней, ты притащил хвост!

Джинн посмотрел на невидимого Дарэта, довольно улыбнулся своими широкими губами и растворился в воздухе. Тут-то генерал и сцапал доносчика. Мощным ударом кулака он сшиб его со стула. «Но как эрифрит догадался?» — подумал он.

А тем временем Брандибой, стоя на четвереньках подобно псу, наблюдал за призраком. Предательская чесотка в носу заставила его громко чихнуть, да еще и с двух мест одновременно. В ужасе Дорин зажал ладонями и рот и зад. Но призраку похоже было все равно. Карлику даже стало как-то обидно. Не уж то он не достоин внимания, какого-то там важного духа? Малыш схватил камень и бросил в наглеца. Булыжник пролетел сквозь силуэт, да и плюхнулся в воду, пугая уснувших рыб. Тогда Дорин повторил атаку, но тот по-прежнему висел отрешенно. Совсем расхрабрившись, эергрим вынул топор и направился прямиком к неприятелю. Когда он подошел поближе, то смекнул, что призрак не представляет для него никакой опасности. Ну, раз так, то Карлик смело принялся рубить его топором, доказывая всему миру, что он храбрейший воин и достоин быть членом ордена ликвидаторов. Иллюзия растворилась в тот самый момент, когда джинн исчез из домика. Дорин записал победу на свой счет и довольно повесил топор на пояс.

— Эй Дорин, смотри-ка кого я нашел! — внезапно крикнул Ветродув, до смерти перепугав воинствующего Карлика. Брандибой оступился и упал в воду.

Течением его отнесло метров на пятьдесят на восток. Дарэт лишь покачал головой. В лагере они передали предателя под стражу. Калиф пригласил их к себе в палатку, чтобы услышать подробный отчет. Дарэт рассказал, что призрак был ни чем иным как иллюзией созданной джинном Иссфера для отвлекающего маневра, пока предатель спокойно проникал в село и передавал неприятелю все самые важные сведенья.

— Мерзавец! — не сдержался Калиф. — А как повел себя в этом испытании Дорин? Достоин ли он называться Серым братом?! — повышая интонацию продолжал Лис.

Брандибой насупился, изображая из себя бравого храбреца. Он скрестил руки на груди и смотрел в пол.

— О, главнокомандующий, завидев призрака, Дорин первым бросился на него. Пока я справлялся с предателем в домике, то из окна видел, как этот эергрим отважно нападал на духа. У призрака просто не было шансов.

— А что ж он мокрый вернулся как курица?

Дорин стыдливо закашлялся.

— Ну что ты Калиф: Малыш напал на духа с воды. Пятьдесят метров он плыл против течения, чтобы застать нерадивого врасплох.

Мужчины посмеялись, а после поздравили Карлика со вступлением в орден.

Лагерь уже мирно спал, когда Калиф и Ветродув выбивали дурь из предателя. Его частые вскрики нарушали ночную тишь из палатки. Они смогли выяснить, что доносчик повелся на золото. Его выследил эрифрит когда тот ходил к реке за водой. Теперь предстояло решить, как расправиться с огненным джинном на следующую ночь.

— Аша еще не вернулась? — встревожено полюбопытствовал генерал.

— Нет, они должны придти на рассвете. Таково задание. Да, кстати, Дарэт — мне удалось достать книгу по демонологии. Это старый дневник ветерана прошлой войны. В нем есть Божественный символ Андаум. Говорят если его начертить белым мелом, то знак способен поймать в ловушку любого демона и запретить ему колдовать. Там еще говорилось, что агнийцы умеют их ломать, только для этого нужен маг вне ловушки. Я думаю, что такое средство подойдет нам завтра ночью. Помощи у эрифрита не будет.

— Отлично! Где ты раздобыл дневник?

— В нашу армию пришел один монах. Он служил в монастыре Харангарда. Они переписывали книги. Но старик клянется, что передал мне оригинал. Будто его далеким предком был сам маг Вилко. Мало ли, всякое может быть.

Калиф велел увести предателя, а наутро казнить при всем войске. А сам пригласил Дарэта к себе в палатку. Лис вынул из-под лежака дневник. Черный обветренный потертый — на вид ему и вправду была тысяча лет. Страницы давно пожелтели, а чернила выцвели. Удалось прочитать только две из них, которые были как раз в середине дневника.

Вторая страница несла в себе тоже немало полезных сведений.

— Калиф, где тот старец что дал нам новое оружие против сил зла? Эти сведения бесценны! — восхищался Дарэт.

— После передачи мне дневника, он как сквозь землю канул. Нигде его нет.

— Странно, — подумал генерал. — Ох уж эти старцы… Люциан бы душу продал за такой дневник.

Дарэт был прав. В последствии, я выкрал его у Калифа и преобщил к своей коллекции. Главнакомандующий даже не хватился. А вот я искал этот дневник веками. Жаль что большая часть страниц погибла в забвении. Я еще помню Вилко и его смерть. Когда дневник угодил мне в руки я снова вспомнил тот тяжкий момент. С помощью дара я смог увидеть много деталей из жизни знаменитого лиморского мага. Его юность, знакомство с Азаром. Но эта книга не о нем. Она посвящена Дарэту…

Утром все войско собралось на казнь. Лето и Барлак пришли на рассвете с задания. Они привели правую руку командующего с заставы. Это был его исполняющий приказы. Сам командующий ночью не покидал палатки и взять его не удалось. А вот его помощник побежал отлить. Тут-то парни его и сцапали. Могучим кулаком Лето едва не выбил из него всю дурь за один удар. Они буквально притащили агнийца на себе. Калиф поздравил Линдари с вступлением в орден, а Барлака поблагодарил за помощь. Несомненно что пленник мог обладать ценными сведеньями.

После казни Лис собирался его допросить. А пока воины принесли пень и уложили предателя на него. Жалкий доносчик трясся перед лицом смерти. Он просил прощения и кричал о том что золото оказалось угольками, что джинн провел его и что он расскаивается, но бывают такие ошибки за которые нельзя простить.

— Именем императора Терана за гнусное предательство против своего народа ты приговариваешься к смерти! — провозгласил Калиф с занесеной салвиной.

— Н-нет! Нет!!! Мама! Я хочу к маме. — Доносчик был так жалок что обмочился у всех на глазах. Глухим ударом главнокомандующий отделил бестолковую голову от тела. После недолгих конвульсий и бурлящих возгласов покойный замер. Солдаты дивились кричащей отрубленной голове. Но и такое бывает.

— Расходитесь! — велел предводитель.

Тело мертвеца унесли и выбросили в ближайшую канаву. Сверху чтобы не распространялся запах они засыпали его мусором и землей. Такой вот бесславный конец ожидал всех предателей рода человеческого.

Из допроса стало ясно что Кристарх, пока тоже нападать не стремиться. Он хочет собрать такую армию, чтобы волной прокатиться по всей Лимории и разом стереть ее с лица земли. Для этого он копил гигимондов.

На легионере был испытан божественный знак андаум. Ему предложили покинуть лагерь без припятствий, но он этого сделать не смог.

— То есть выходит, что мы можем попросту расчертить на все поле такой вот знак и армия врага станет как вкопанная? — дивился Калиф.

— Не думаю, — ответил Дарэт. — Любой маг может нарушить знак, а в агнийской армии их предостаточно. Но для некоторых случаев андаум будет полезен. Можно заманить в ловушку демоницу. Но она тоже далеко не глупа. Ей не одна тысяча лет. Она живет почти с начала времен. Не думаю что ее легко провести.

После допроса Дарэт снял с плеча лук и лично застрелил демона. Стрела угодила ему в грудной узел (солнечное сплетение). Агниец испустил дух на месте.

Гегнерал Ветродув поинтересовался о судьбе Аши, но Калиф лишь развел руками.

— Если хочешь то отправляйся на заставу сам. Встретишь их на пути к лагерю.

Дарэт немного подумал, а после решил ехать. Тревожно у него было на душе.

— Только вернись до заката! Вместе пойдем на эрифрита, — крикнул в догонку Лис.

Через несколько мер Повелитель Орлов достиг окрестностей заставы. На земле он нашел два тела лиморских солдат что отправились с гунтианкой на разведку.

— Проклятье! — выругался генерал. — Попахивает засадой. Где же Аша?

Дарэт думал о худшем и боялся что девушка угодила в плен, но слева возле знамеитого ущелья Шепота где Теран когда-то сразил змия Аша, толпилась добрая сотня легионеров. Они что-то кричали и улюлюкали у входа. Войти в ущелье никто не решался.

Времени на раздумья не было! Дарэт вынул Валдар из ножен и пустился прямо на врага. Он специально громко кричал, чтобы отвлеч их на себя. Легионеры стали атаковать из луков. Стрелы со свистом полетели над головой.

— Дрожь земли!!! — выбросил руку псилант.

Мгновенно все попадали на пол. Земля содрогалась у них под нагами.

— Молния!!! — крикнул вновь генерал. Тонкая длинная «стрела Создателя» сорвалась с небес и ударила в гущу врагов.

Тем временем Валдар засиял предчувствуя любимую агнийскую кровь. Легионеры тут же узнали нападающего. Слухи о нем давно бродили по их рядам. Чуть ли не сам Азар воскрес, чтобы поразить их разящим мечом. Солдаты Кристарха в страхе отбежали на дальнее расстояние. Несмотря на то, что их было больше сотни, никто не осмеливался встать на пути у всадника. Дарэт на полном скаку влетел в ущелье.

Его конь в испуге заржал, сбросил наездника и поскакал обратно в лагерь. Перед парнем выросло два земляных змия — наследие Аша. Они пролежали в яйцах многие года пока их не обнаружили агнийцы и не бросили лежать под палящим сольямом. Это еще был молодняк но в стойке твари достигали роста лошади.

Легионеры вновь столпились у входа ожидая шикарного зрелища. Многие ставили на Дарэта, но они были и не прочь увидеть, как рептилии сломают ему кости и проглотят еще живым. По всему ущелью валялись человеческие скелеты. Многие храбрецы посложили тут свои головы. Большинство осталось еще со времен Аша. Это были те, кого змий не заглотил целиком. Иногда тварь убивала для забавы.

Были и кости коров и других животных.

— Аша!!! — крикнул Ветродув приложив руки ко рту.

— Дарэт!!! — отозвалась гунтианка с вершины скалы. Ее скрывали большие камни. Змии загнали девушку туда когда она спасалась от засады агнийцев. — Со мной лиморский солдат! Он ранен!!! Скорее!!! Помоги нам!

— Змеиный лик! — крикнул Дарэт, взмахнув рукой. Его глаза и язык превратились в змеиные. — Тсссс-ш-ш-ш-ш!!! — грозно зашипел он на подползающих тварей.

Они ответили ему тем же. Завязался неравный бой. Змии бросались на него в попытке ужалить, но Дарэт ловко уворачивался от них благодаря заклинанию. Его реакция уровнялась с ихней. Дважды применив скрытность, он снял головы чудовищам. Тела змиев еще долго извивались на земле. Тогда парень схватил камень и размозжил их головы, чтобы обратно те уже не срослись.

Он залез на скалы и увидел оцарапанную Ашу. С ее плеча сочилась алая кровь. Должно быть поранилась во время погони о ветки. Рядом лежал раненный стрелой лиморец. Она торчала из его груди. Мужчина тяжело дышал.

Дарэт взвалил его руку на себя и осторожно помог спуститься. Солдату срочно требовался лекарь. Словно загнанные звери брели они на агнийскую сотню обнажив оружие. Аша была вся в пыли — видимо ей пришлось неоднократно падать.

Легионеры тоже обнажили клинки. Они хоть и боялись Дарэта, но что он мог сделать с ними в одиночку без армии. Тогда генерал велел спутникам зажать уши и закричал по орлиному. Сокол в небесах отозвался на зов. Непрошло и двух моментов, как огромный орел приземлился прямо перед агнийцами. Бурей он обратил их в бегство. Повелитель Орлов усадил раненного и велел Белому Стражу доставить их в лагерь. Сам же Дарэт покинул ущелье пешим. Агнийцы с трепетом проводили гнерала взглядом. Ни один лучник не осмеливался выпустить ему вслед стрелу.

Парень нашел свою лошадь неподалеку, сел в седло и на полном ходу помчался в лагерь. Раненному лекари оказали помощь. Солдат выжил.

Встал вопрос о задании Аши. Хоть у нее уже и была татуировка, но не все прошло гладко. Девушка рисковала из ликвидатора превратиться в посыльную.

Как выяснилось, то их отряд действительно угодил в засаду. Двоих подстрелили сразу. Им пришлось отступить к самой заставе иначе бы преследователи настигли их по пятам. Оказавшись вблизи заставы, гунтианка тайно прокралась в тыл легионерам и похитила у них списки постовых генералов. Там было все: начиная от мер времени их дежурства, до маршрутов по которым они ходят. А после их вновь засекли. Тогда-то, спасая жизни, им пришлось бежать в ущелье. Агнийцы знали о змиях и не решились преследовать нарушителей. Потом подоспел Дарэт. Аша добавила что на заставе было ровно сто шестнадцать легионеров, включая двух генералов и трех рогатых демонов.

— Ну что же? — рассуждал Калиф. — С одной стороны вы нарушили приказ не подходить к заставе и даже потеряли двух человек. С другой стороны вы стали жертвами обстоятельств. Но впредь будь внимательней Аша. Ликвидатор должен чувствовать засаду. Во время войны у нас нет времени обучать вас в ордене как мы обучали Дарэта или Барлака, но вы должны схватывать знания налету чтобы выжить. Не растерявшись в черте врага, вам-таки удалось выполнить задачу, плюс раздобыть ценную информацию, а значит я поздравляю тебя с вступлением в орден Серая сестра. Да придет в наш мир справедливость и равновесие! — На этом Лис покинул палатку, оставляя Дарэта с Ашей наедине.

— Спасибо тебе мой генерал. Если бы не ты.

Дарэт погладил ее по не раненному плечу.

— Я сделал то, что должен был, — он улыбнулся, и собирался было уходить, но дикарка остановила его за руку.

— Ты так сильно любишь свою Мерраль? — робко спросила она.

— Да Аша, люблю, — ответил Повелитель Орлов.

Он вышел из палатки и побрел к границам лагеря. Там сидел Белый Страж. Наездник поблагодарил своего орла за спасение их жизней, и помог ему отмыть кровь раненного солдата с белоснежных перьев. Рух сказал, что всегда приглядывает за ним и их жизни навечно связаны. А после он взмахнул крыльями и улетел в небеса.

Сольям клонился к закату. Пришла пора Дарэту отправляться с Калифом в путь. На этот раз отряд генерала остался в лагере — отдыхать после бессонной ночи. Калиф взял с собой с десяток людей и посчитал это вполне достаточным для одного эрифрита. К назначенному сроку на полу домика был начерчен мелом андаум и расставлена засада вокруг. На стуле сидел сам Ветродув. В воздухе стало пахнуть гарью.

— Он идет… — шепнул генерал Калифу.

В комнате появился уже знакомый джинн.

— Меня ищешь? — спросил Дарэт.

Тут же Калиф окатил духа водой из ведра, а Дарэт наслал на него поток леденящего ветра. Вода застыла, покрывая ледяной коркой разгоряченное тело агнийца. Пламя джинна угасло, а на его месте показались обожженные холодом ноги.

— О-о-о-ой!!! — взревел дух. Он принялся яростно наращивать пламя, которое пыхало как из перерастопленной печи. Дым резал глаза, благо Дарэт успел выскочить из ловушки. Трюк с водой и морозом помог ненадолго.

— Попался огненный ублюдок, — потирал ладони Хитрый Лис. — Дарэт, а ну-ка задуй его пламя еще раз!

Маг применил много сил чтобы направить на тело джинна целый поток ураганного ветра. Для этого ему пришлось отойти подальше чтобы не надышаться едкой копотью от эрифрита. Он повторил опыт в Звездаре, когда тучи едва не залетели ему в рот. Попытка была менее эффективной чем под руководством Корнара но вполне удалась.

Джинн стал молить о пощаде.

Солдаты таскали с реки воду, а Дарэт задавал вопросы. Если ему не нравились ответы, то он поливал ноги джинна водой. Это доставляло здоровяку жуткий дискомфорт и похоже что боль. Духи огня не любили воду. Особенно студеную, ведь как известно Змейка брала начало с северных родников и вода в ней была холодной.

Дух представился Фарготбаёном, что с айверланта переводиться как «Удушливый дым». Фарготбаён рассказал о миссии Кима в Сверкающей пещере и о том что у Нэссы есть коварные планы по высвобождению генералов. Больше он ничего рассказать не мог, так как был мелкой сошкой в рядах врага. Он лишь подкупал солдат Лимории и выуживал из них разведданные, а потом передавал их своему генералу Феру — тоже джинну.

После допроса Дарэт лично вошел в ловушку и Валдаром рассек Фарготбаёна напополам. Колдовать внутри знака тот не мог.

— Проклятье! — говорил генерал с Калифом на обратном пути. — И зачем Кристарху потребовались души псилантов. Как они не пытались, но не смогли скрыться от цепких лап Моркогдона.

— Кто его знает? Эрифрит сказал, что у них есть план по высвоборждению генералов. Боюсь что если они вырвуться из Преисподней, то наши шансы на победу упадут к нулевым. Нам нужно срочно забрать Харангард и уничтожить ныне сидящее там войско. Возможно так мы сможем помешать Нэссе.

— Ты прав Лис — медлить теперь нельзя. Если мы и сейчас не сможем разбить их на голову, то с генералами и подавно.

— Отправь весть своему Каскандэру. Ты имеешь вес в СО — так что пользуйся своим положением. Вместе мы освободим столицу. Да Дарэт, вот еще что: я-то конечно вожу войска и люди меня слушают, но им не хватает своего императора. Того, за кем они слепо смогут идти. Давай попробуем исцелить Терана от одержимости. Вдруг поможет!

— Нужно попробовать легкий способ, чтобы не навредить его величеству.

— Так и поступим.

Тем временем Барлак задумал подлый и коварный поступок. Устав бороться с чувствами, он решил обмануть Ашу и принял лик Дарэта. Это был его первый опыт, ибо до этого он не превращался в других людей, но превращение удалось. Когда он подошел к зеркалу, то едва не лишился речи. Теперь он был моложе, красивее — теперь он был Дарэтом. Оборотень покинул свою палатку и отправился в Ашину.

По пути его остановил солдат и спросил о их возвращении с задания, на что Барлак ответил что все прошло гладко.

— А где главнокомандующий, генерал Дарэт? — спросил ничего не подозревающий воин. — Мне нужно отчитаться перед ним о поставках провизии с Мельнечных холмов.

— Он слегка отстал. Скоро будет. А теперь иди служивый и займись делами.

Оборотень убедился, что его не отличить. Теперь его злодеянию суждено было осуществиться. Впрочем, сам Барлак злодеянием это не считал. Аша была не нужна Дарэту, а девке нужна была крепкая опора. Тиоридарий шел и мечтал, как однажды вернется на Велен к родителям и привезет им красивую невесту с восточных земель.

Он вошел в шатер бесшумно, чем слегка напугал гунтианку.

— Дарэт? Вы уже вернулись? Как все прошло? Я волновалась.

— Все прошло хорошо. Мы поймали наглеца и придали смерти.

— Что он успел рассказать? — Аша подошла близко, почти вплотную.

Барлак провел ладонями вдоль ее рук, обжигая девушку своей безудержной страстью. Аша слегка отпрянула. Она просто не верила во все происходящее.

— Знаешь, я тут подумал о том, что ты и есть та самая девушка, которая мне нужна. Мерраль далеко, а ты всегда рядом.

— Постой, не надо слов. Поцелуй меня мой возлюбленный.

Губы дикарки дрожали от волнения. Барлак взял ее за талию и прижал к себе. Он провел по ее волосам рукой с надеждой подарить долгожданный поцелуй… Но стоило ему прикоснуться к ее губам, как девушку тут же поразило видение крови и огня. Голова заболела, и она вскрикнула от внезапно-накатившего приступа. Голос Анда звучал в ее голове. Творец гневался. Аша в страхе отползла в дальний угол палатки и заплакала.

— Ты не Дарэт! Кто ты? — вопрошала она сквозь слезы.

— Я Дарэт, что с тобой. Неужели ты меня не узнаешь?

— Что ты сказал мне тогда за Звездаром когда меня ранила стрела?

— Что люблю тебя?

— Нет не это! Ты сказал, что однажды война закончиться… ну? Что было дальше?! — кричала обиженная гунтианка.

— Я… я… не помню, — оправдывался Барлак. — Пожалуй, мне лучше уйти.

— О Творец, покарай этого человека, что посмел обмануть гунавию, несмотря на то, что я много раз предупреждала его!

Внезапно тело Барлака пронзила жуткая боль.

На лице и подмышками стали вырастать уродливые шишки размером с орех. Оборотень кричал от боли. Все его лицо стало отдалено напоминать лик пустошного каннибала. Он вопил хриплым голосом и захлебывался собственной слюной.

На крики прибежал подоспевший Дарэт. Увидев полусебя-полумонстра, он стукнул его со всего маха кулаком. Поверженный Барлак распластался на полу. Он снова принял свой лик, но уродливые шишки некуда не делись. Дарэт поначалу хотел его заколоть, но потом узнал в лице монстра товарища.

— Что произошло?! — закричал генерал.

Аша вскочила на ноги и гневно ответила:

— Пускай этот негодяй сам тебе все расскажет. — Девушка демонстративно покинула палатку.

— Что произошло? — Ветродув гневно схватил Барлака за ворот, приставив к его горлу лезвие Валдара.

Оборотень лишь тяжело вздохнул…