Противостояние

ГЛАВА 11 АША

В трактире царил полумрак. За стойкой перед трактирщиком сидела девушка. Она была одета в кожаную юбку, разрезанную на полоски и самодельный лиф. На поясе висел кинжал. Аша пила бриарийский эль в придорожной забегаловке где-то между Звездаром и Эланрином. Бревенчатый домик построили одноэтажным, прямо под раскидистыми ветвями плакучей ивы. Ветви дерева обнимали крышу таверны и спускались дождем вниз. Гунтианка уже долгие месяцы скиталась по стране Сияющих Озер, потому что чувствовала, что встреча с парнем из снов произойдет именно здесь. В Лиморию она не совалась, так как там шла война, а тут пока что было относительно спокойно.

— Что загрустила красавица?! — Пьяный незнакомец попытался обнять ее за талию. Это был бриарий лет тридцати шести. Он был коротко стрижен, с синими губами, глазами и желтыми волосами. Его бледная кожа от питья казалась и вовсе мертвой.

— Отвали! Я не ищу компании! — огрызнулась дикарка.

— Может передумаешь?! — мужчина навалился сзади, обдавая неприятным дыханием, ее темные волосы-косички.

В глазах трактирщика промелькнула тревога. Аша выхватила кинжал и воткнула его обидчику в бок. У мужчины перехватило дыхание. Постанывая и держась за рану, он отошел в угол таверны и упал на пол без чувств. Кровь потекла из его брюха на доски. Несколько присутствующих попытались задержать убийцу, но девка была не из числа трусов. Она вскочила из-за стойки и, угрожая кинжалом толпе, дошла до двери.

— Назад!!! Дважды повторять не стану! Я ухожу.

Аша преспокойно выбежала из трактира, вскочила на лошадь и помчалась, куда глаза глядят. Драгоньера у нее отобрал патруль стражников еще полгода назад. Они заявили, что не позволят такой кошмарной твари разгуливать вблизи населенных мест. Но Аша была не так проста, как они думали: дикарка потребовала взамен породистого коня. В противном случае она обещала натравить на них голодного ящера. Делать было нечего — привели ей коня. Зверюгу то убили, а вот гунтианка своими выходками стала знаменита на всю округу. На столбах и деревьях появлялись ее портреты с розыском. За поимку обещали небольшую сумму, но с каждым разом эта сумма росла. Вот и теперь после убийства напористого ухажера, стража накинула сотню центавров к предыдущим ста. На такие деньги можно было купить целый экипаж лошадей с повозкой.

Правда, Ашу это походу не сильно волновало.

Девушка прискакала к своему укрытию. Высокие кусты скрывали маленькую поляну от глаз. Местечко находилось за рощицей. Старые клены и тополя надежно укрывали беглянку от любопытных глаз. Мимо протекал холодный ручей. Там Аша могла умыться, помыться, набрать воды и напоить коня. К тому же неподалеку она смогла раздобыть целую телегу сена. Ее жеребцу такая трапеза была по нраву. Вечерами она разводила костер и подолгу смотрела на пламя, погружаясь в свои мысли и придаваясь мечтам.

— Ну где же ты мой любимый избранник? Как долго мне тебя искать? — шептала она. — Ах, дух Творца направь меня на правильный путь и помоги найти судьбу свою.

Аша потянулась за провиантом в мешок, но обнаружила, что все запасы кончились. Дикарка гневно стукнула кулачком по поклаже, вскочила на ноги и положила руки на пояс. Ее милое, но в то же время серьезное личико наполняла задумчивость. Она вскочила на задремавшего коня, стукнула его в бока и под улюлюканье умчалась в ночь.

Впереди показалась одинокая ферма местного зажиточного бриария. Большой двухэтажный дом покрывала высокая треугольная крыша из шифера. Из чердака торчала длинная балка в форме головы петуха. В клюве он держал флюгер, который крутился на ветру, слегка поскрипывая от ржавчины. По периметру фермы ходило пару сторожей с вилами. Сонные они слонялись без дела и охраняли подворье. До урожая еще было далеко: на вспаханном поле виднелись недавно посаженные всходы, поэтому охранять кроме дома им было нечего. Аша оставила коня позади и перемахнула через забор. В руке она сжимала рукоятку кинжала. Лезвие отражало сиреневый блеск народившегося месяца.

Она подкралась к углу особняка и перебежками добралась до конюшни. Лошади слегка занервничали, но после уговоров дикарки погрузились в сон. Девушка всего лишь прислонила свой пальчик к губам и прошипела: «Щщщщ!!!». Аша знала, что в доме должна была быть провизия. Дверь оказалась запертой на крючок. Поддев его лезвием ножа она без труда проникла внутрь. Внутри оказалось темно. Жуткий храп хозяина доносился со второго этажа. Кажется, фортуна сегодня благоволила — дело обещало быть легким.

Она пошарила по столам и нашла вполне пригодные остатки ужина, вроде копченой рыбы и кусочков хлеба. Но этого было мало. Тогда дикарка прошла к кухонному шкафу и, распахнув дверцы, увидела много припасов колбасы с вяленым мясом. К несчастью на краю полки стояла глиняная кружка с медом. При открытии створок проклятая упала на пол да наделала много шума. Аша спряталась за шкаф в темный угол. Храп не прекратился. Сторожа тоже ничего не услышали. Девушка облегченно выдохнула.

Собрав в мешок провиант, она собиралась уходить, как вдруг заметила в противоположном углу кухни винную стойку с бутылками. Внутренний голос подсказывал ей, что пора уходить, но вечера порою были такими холодными и одинокими, что жадность взяла свое. Аша прошла к стойке, и тихонько звеня бутылками, принялась совать их в мешок.

— Кто это тут у нас?! Охрана!!! — взревел мерзкий голос за спиной. Аша выронила мешок и обернулась. Перед ней стоял жирный бриарий с колпаком для сна на голове. В его руках был большой тесак. Гунтианка направила на него кинжал, чем вызвала серию безостановочного хриплого смеха. В комнату ворвались сторожа с вилами. Воровка попала в ловушку — путь к отступлению был закрыт. — Может, позволишь угостить тебя вином? Не дело пить в одиночестве! — смеялся зажиточный фермер вместе с охраной.

Худенькая рука гунтианки дрожала. Она делала угрожающие рывки лезвием в сторону мужчин и только еще больше веселила их отвратительные лица.

— Схватите ее! — велел хозяин дома.

Охранники сначала прижали Ашу к углу вилами, а потом попытались схватить, но тут же один получил ранение ножом в плечо, а другой серьезный порез предплечья.

— Gonagva!!!(Проклятье) Ах ты тварь!!! — закричали раненные, и силком отобрали у нее нож. Девушка была схвачена. Каждый охранник держал ее за одну руку, чтобы не вырвалась. Дикарка яростно сопротивлялась, но все было напрасно.

Фермер подошел к ней вплотную.

— Какая дикая страсть! — Его глаза забегали. Аша почувствовала на себе отвратительное дыхание. — Молодая и дикая… мне нравятся такие. Жена у меня умерла давнехонько. А я все в делах да в делах… Может, согреешь старика в эту холодную ночь? — Хозяин дома провел по ее лицу ладонью. Гунтианка тут же попыталась ее укусить, но мужчина отдернул руку. — Будешь ласковой, и я не выдам тебя стражникам, — убаюкивающим гипнотическим голосом говорил толстяк. Он подошел к кухонному столу и достал листовку с ее портретом. — И я даже отдам тебе всю еду. Можешь остаться жить у меня… Я обеспечу твою жизнь сравни королевы. Только будь ласковой.

Глаза дикарки горели ненавистью при свете яркого факела фермера. Он взял его у своих сторожей, когда те ворвались в дом на зов. Аша плюнула ему под ноги.

— Никогда!!! — решительно произнесла она.

— В твоем положении я бы не стал горячиться, — все тем же спокойным голосом говорил толстяк. — Мы можем позабавиться с тобой втроем, а потом отдать тебя патрулю и получить целую гору золота. Ты, как я погляжу, личность известная в наших краях. Убийства, грабежи, угрозы нападения на стражу. В ближайшей темнице тебе отрубят голову. Либо ты можешь приласкать меня одного… и получить кучу привилегий.

Фермер вновь подошел к ней вплотную и попытался сунуть толстую руку под юбку. Аша слегка отпрянула назад и невероятным вертикальным ударом ноги вогнала переносицу жирдяя прямо ему в мозг. Хозяин рухнул вместе с факелом, а тот покатился по полу и поджог кухонный топчан. На ее ногах были все те же прочные и удобные кожаные полусапожки. Их ударом она поразила коленку, сзади стоящего пленителя, и, освободив руку, врезала ему локтем под подбородок. Варварский дух был в ее жилах с рождения.

Аша повернулась ко второму. Ее милое лицо излучало любопытство. Она смотрела и думала: «Что же предпримет этот муж для спасения своей жалкой жизни?» Мужчина и впрямь растерялся. Мощный удар коленом промеж ног заставил его сползти по стенке.

Дикарка скакала на полном ходу в сторону своего убежища. Позади нее уже вовсю полыхал особняк фермера. Сторожа в панике бегали по подворью и не знали что делать.

Девушка примчалась к своему логову, привязала возле сена коня да подошла к ручью, чтобы умыться. Она собиралась откупорить бутылку вина и как следует напиться. Дикарка обернулась к кострищу, намереваясь раздуть тлеющие красные угольки, чтобы развести огонь из заранее заготовленных в сторонке дров. Ее сердце екнуло, а рука мгновенно выхватила кинжал. На ее месте у костра сидел незнакомец в черной мантии с капюшоном на голове. В руке он сжимал резной посох.

— Аль~шивальер!!! (Брось!!!) — крикнул черный маг на айверланте.

Кинжал Аши вырвало из рук и отшвырнуло в кусты.

— Я давно наблюдаю за тобой! — прозвучал таинственный голос. — Ал~ярум! (Спи!) — повелел колдун.

Ноги гунтианки подкосились — девушка потеряла сознание. Ей виделся уже знакомый сон, где избранный смотрел с утеса. Очнулась она в душной пещере привязанная к холодному каменному пьедесталу. Маг был стар. Только теперь дикарка разглядела его лицо под капюшоном. Некогда желтые бриарийские волосы превратились в седые от времени, а синие тонкие губы теперь побледнели.

— Я лишь хочу найти родственную душу, — начал старик ненавязчиво. — Ты как я вижу скитаешься, живешь изгоем… прямо как я.

Дикарка лежала молча и смотрела в потолок. Эффект заклинания еще не рассеялся — хотелось пить и двоилось в глазах. Маг возился с колбами у подобия стола.

— Мне нужна помощница-ученица, чтобы передать свое мастерство.

В пещере пахло гнилью от разложений трупов. В дальнем углу лежала гора конечностей. Их пожирали мухи, личинки и черви. Старик зашел Аше за голову.

— Мне нужно немного твоих молодых волос для эксперимента, поэтому лежи и не дергайся, — колдун бритвейно-острым лезвием грубо срезал все косички гунтианки, оставляя на голове девушки лишь ошметки былых волос. Аша боялась даже пошевелиться. Перед ней был не какой-нибудь там жирный фермер или трактирный пьянчуга — перед ней был маг. Варвары не очень-то доверяли магам. Больше того — они их боялись. В их племенах ценилась сила железа, а не сила магии. У варваров были шаманы. Они в основном полагались на сильную неявную магию — благословляли на битвы, лечили болезни молитвами духу Творца и бубном. Вот уже много столетий среди них не рождалось ребенка с даром. Грубая сила окончательно вытеснила в них волшебство.

— Меня зовут Скаар. На росканд мое имя переводиться как «плесень» или «мох». Когда родители выбирали для меня это имя, они не знали о его значении. Но я не злюсь на них. Могила давно забрала их на тот свет. Более того — имя мне даже нравится.

Старик все болтал и болтал, пока Аша пребывала в ужасе от происходящего.

— Как твое имя? — доброжелательно спросил колдун, но девушка ничего не ответила. — Я спросил как твое имя?! — уже настойчиво раздражался маг.

— Ах ты грязный паук!!! Затащил меня в свою пещеру против воли, обрезал волосы, которые я так любила, а теперь спрашиваешь меня как мое имя?! — отважилась гунтианка и выдала осуждающую речь.

— Когда я спрашиваю нужно отвечать, — с угрозой в голосе погрозил Скаар.

— Аша! — холодно бросила девушка.

— А-а-аша! — протянул маг. — Я не припомню такого слова в айверланте, но знаю значение на валаоме. Ах да, ты ведь гунтианка с северных земель. Вам достался хороший язык валаом. Твое имя переводиться как «змея». Что ж, для нашего дела самое то, ибо тебе после обучения предстоит скитаться по мрачным пещерам, иначе росканды поймают тебя и сожгут на костре. Хуже того они забьют тебе кол в сердце и похоронят в земле. — Маг скромно выпустил из себя будоражащий душу смех. Он смеялся негромко, но как-то злобно себе под нос. — Впрочем это лишь издержки аеррум елу~хунда — магии смерти на росканде. Я аерр хунда — маг смерти. — Однажды мой далекий предшественник по имени Дралос Гнилодуб — больше известный в миру как Проклятый, смог добиться невероятных успехов на пути изучения магии смерти. Он, как и я сейчас, начинал с оживления мертвых, но потом быстро понял что это войско слабо. Тогда Проклятый обратился к миру Теней и смог вызволить оттуда одинокие души. За глоток свободы они готовы были для него на все. В мире Теней они не видят и не слышат друг друга, но стоит им выйти на свет, как они сразу прозревают и могут шепта-а-ать, шепта-а-ать!..

— С чего ты взял, что я подойду тебе?! — возмутилась Аша.

— А с того, что я уже слишком стар и у меня нет времени искать помощника лучше! Я собираюсь превратиться в воргерра и тогда смогу жить вечно. Для этого мне нужно провести ритуал. Я должен оскверниться настолько, чтобы Творец проклял меня. Ты должна мне помочь! Для ритуала почти все готово. Но одному мне не завершить его.

У Аши в голове пробежали самые ужасные мысли, но девушка решила что, прежде всего ей надо отвязаться.

— Хорошо я помогу тебе, только отвяжи меня.

— Добро. Но учти! Если обманешь и побежишь, я настигну тебя и подвергну пыткам. — Старик неспешно отвязал девушку и напоил ее чистой водой.

Аша провела с магом смерти несколько дней. Все что он требовал, гунтианка выполняла беспрекословно. В основном это были поручения вроде «Принеси то!», «Подай это!», но иногда Скаар требовал от нее странные вещи, вроде слюны и мочи. Однажды они даже разорили кладбище, где была выкопана свежепогребенная бриарийская девушка. Рыбаки успели выловить ее холодный труп до того как она превратилась в русалку. Стать пленницей озера перспектива была не из лучших. А смерть давала шанс на перерождение. Во всяком случае, в это верили народы Предела.

Вскоре Аша раскусила намеренья мерзкого мага. Он собирался оживить труп девушки при помощи зелий и магии, а затем вступить с ней в половую связь. После чего сожрать труп по кусочкам. Гунтианка как-то ночью подсмотрела его журнал. Там она и нашла планы Скаара по обретению бессмертия. Несомненно, такой поступок бы рассердил Творца. Маг шел по верному пути. Дикарка была напугана, но старалась держать себя в руках. В журнале она нашла несколько заметок о воргеррах. Там говорилось, что для поддержания хорошей формы им требуются свежие сердца. А так как маг не держал пленников кроме нее, девушка заподозрила его в неладном. Да и зачем бессмертному магу смерти помощница, когда он обретет силу и не будет подвержен дряхлению?

Аша покачала головой и легла спать.

Весь следующий день Скаар готовился к ритуалу. Он все время бубнил, что будь у него фолиант Дралоса, ему бы не пришлось столько сил тратить на подготовку и эксперименты. На глазах у девушки колдун смешал слюну, мочу и ее прекрасные косички в серебряной чаше. Затем он резко схватил ее за руку и, проколов острием ножа палец, накапал туда же крови. «Хорошо хоть всю руку не отрубил, — подумала пленница, — и на том спасибо!» После маг оттолкнул ее назад, и долгое время бубнил заклинание. Он добавлял в чашу все новые и новые ингредиенты: экстракт надпочечников, щитовидная железа, костный мозг и прочую требуху. Все это подогревалось на огне. Вонь стояла неимоверная.

Когда все было готово, он повел Ашу в потаенный зал, о котором ранее гунтианка и не догадывалась. В его центре стояло каменное ложе. Точнее это был алтарь — плоский камень, пролежавший тут тысячи лет. Камень нес в себе частицу первозданного творения Анда. Скаар знал что делает. Он намеревался действительно разозлить Бога. Мучитель приковал дикарку к алтарю цепью. Она не лежала на нем, а просто сидела рядом. Цепь была одета на горло. После, старик уложил труп утопленницы на «пьедестал».

Он начал хулить Создателя грязными и постыдными словами. У Аши в голове не укладывалось, как росканд вообще отваживается на подобное. Старик смеялся, кричал, плясал, раздевался догола и, не прикрывая срамоты, бегал вокруг покойницы. После он взял свое варево из отвратительных ингредиентов и, отделив настоянную жидкость от требухи, влил ее мертвой в рот. Ритуал и вправду был отвратительным. Ашу едва не стошнило. Она с трудом проглотила комок, подступивший к горлу, и простонала от страха. Гунтианка знала, что для нее этот ритуал закончиться плачевно — новоиспеченный воргерр вырвет ее юное сердце из груди и вонзит в него свои гнилые пожелтевшие зубы.

— Фиал Жизни!!! — закричал маг на всю пещеру. В его руках была склянка с рубиновой жидкостью. — Ты даже не представляешь что у меня в руках!!! Это экстракт из Андовой розы! Такой цветок найти в Пределе весьма непросто! Когда Создатель дарил жизнь Анноре, то первым цветком была именно она. Творец обожал цветы, поэтому первый сверхматерик и назывался Муалангалором — в переводе «Полем Цветов». Анд вложил в эту розу любовь и жизнь! Если вдохнуть ее благоухающий аромат, то все тревоги и печали уйдут. Растет она всегда в одиночестве, и встретить ее можно лишь при большой удаче. У экстракта этого цветка есть одно свойство: если умирающий выпьет его, то смерть отступит и болезни уйдут. Даже раны затянуться без следа. Вторая такая растет в центре леса Фолткин, но проклятые эергримы хранят ее как святыню. Роза не увядает в течение десяти лет, а после уходит обратно в землю, превращается в луковицу и отдыхает пять лет. Затем возрождается вновь. Если сорвать цветок, то луковица погибнет. Роза стоит и зимой и летом. Ее стебель толст, а сам бутон больше обычного втрое. Лепестки нежны как твои юные губы. А аромат от них можно почуять за десять шагов. Я узнал о ней от одного эергрима, которого поймал года два назад. Мне пригодились его зубы для экспериментов. А органы я скормил червям. В нашем деле приходиться много убивать.

Аше уже осточертело общество безумного колдуна. Она старалась его не слушать и непрерывно молилась духу Творца. Скаар влил из фиала экстракт розы умершей в рот.

— У него еще есть одно свойство: где бы ни была душа покойного, она ненадолго вернется в тело. К сожалению это лишь теория — обрывки слухов и глиняных табличек из прошлого. Сам Дралос выцарапал этот рецепт в своей пещере, будучи молодым магом смерти. Я нашел его в этом зале и поселился тут. Великий Гнилодуб был человеком. Он носил светлые длинные волосы, имел серые глаза и приятную мужественную внешность, но когда он стало Проклятым, то превратился в призрака темнее ночи. Я тоже стану таким.

Мастер магии смерти скитался по Пределу в поисках знаний. Он перебирался из одной пещеры в другую, пока однажды не обнаружил Бэфиналь. Вот то самое место, которое по нраву для мага. Целое подземелье! Проклятые дгарды заточили моего кумира в глухой гробнице. Найти ее место не удавалось никому. Но мне не нужен соперник. Я сам стану великим и затмлю Проклятого своими деяниями.

В этот момент утопленница на ложе очнулась. Девушка долго кашляла, пытаясь избавиться от остатков воды в легких. Затем она вздохнула полной грудью и стала осматриваться по сторонам. Ее мертвое тело доставляло ей много страданий.

— Где я? Что происходит? Где Роза и Бэл? — девушка видимо вспоминала подружек, с которыми купалась в то злополучное утро на озере. — Я помню, как они убежали в поле, а я зашла слишком глубоко. Ох Создатель, я тонула…

— Тише, тише дитя — успокаивал маг, — у нас слишком мало времени…

Аша старалась не смотреть на то, что далее происходило на алтаре. Ожившая бриарийка кричала в ужасе. Скаар насиловал ее и заживо отрывал зубами куски мертвой плоти. При этом он ужасно рычал. На плечо гунтианки даже свалился его отколовшийся старый зуб. Аша не переставала умолять дух Творца не проклинать злого мага и не превращать его в воргерра. Сколько бед мог наделать такой бессмертный.

— Ну что Анд?! — орал сумасшедший в безумном экстазе. — Ты только посмотри, что я сделал с твоим творением!!! Разве я не заслуживаю твоего проклятия?! А-а-а?!

— Ах Анд Бог всех живых и всего созданного тобою Мира, — шептала Аша, — только не превращай, не превращай этого безумца в воргерра.

В тот день Создатель услышал девушку. К тому же она была гунавией — девой связанной миссией Творца. Бог благоволил ей и помогал всегда.

От криков старика и его несчастной жертвы в пещере стоял сильный гул. Острые каменные шипы, растущие из потолка, вибрировали. Один упал прямо к ногам гунтианки. Дикарка не могла упустить такой шанс. Она схватила острый булыжник и со всего маха саданула им по голове Скаара. Затем она ударила еще раз. На этот раз острие прошло прямо через горло мучителя и вместе с кадыком вышло наружу.

Тело мага сползло с пьедестала, да так и осталось лежать на полу. Его сумасшедшие глаза застыли на выкатке. Безумец был почти у цели, вот только он не знал, что Творец сам решает, кого проклинать, а кого погубить. Скаару до Дралоса было далеко. Анд проклял губителя древности за такие деяния, какие старику и в кошмарном сне не могли присниться. Гнилодуб вызвал гнев Бога, а Скаар только омерзение. Таково мнение твоего покорного слуги Л.Т.

Аша собралась убегать из злополучного места, но ее остановил печальный голос утопленницы: «Спасибо тебе. Что теперь со мной будет?»

Дикарка приблизилась к ней и дрожащей рукой провела по волосам. Последние события так выбили ее из колеи, что она просто стояла и плакала. Слезы сами катились по щекам. Бриарийка тоже лежала в слезах. Капельки медленно скатывались с ее живых настоящих глаз. Кроме взгляда у покойницы все было умершим.

— Прости… — с дрожью в голосе говорила Аша, — ты утонула. Тебя не вернуть к жизни. Это все проклятый маг смерти. Он оживил тебя, но лишь ненадолго.

Плечо бриарийки было изъедено зубами мучителя. Из раны проглядывала кость.

— Ах, беда… я только помолвилась с сыном портного. Мы должны были вместе держать лавку его отца. Все только налаживалось… — девушка шмыгала носом. Несмотря на мертвое тело, она могла говорить как живая. Экстракт розы творил чудеса.

Аша обняла ее и лишь молча плакала.

— Прошу тебя выполни мое последнее желание: забери мое тело отсюда и похорони в озере. Если легенды не врут, то я стану русалкой и смогу жить. Тогда может однажды я смогу увидеть своего любимого Жозефа. Хотя бы издалека, — бриарийка глубоко вздохнула и затихла навеки. Аша посмотрела на ее истерзанный лик.

— Чтобы стать русалкой, тебе нужно было оставаться в озере. Теперь уже слишком поздно. Не волнуйся, я похороню тебя в мягкой земле, и ты однажды сможешь родиться заново. А до той поры пусть твой дух пребывает рядом с духом Творца.

Аша погрузила несчастную в тележку, на которой Скаар возил тела мертвецов, и подкатила ее к выходу. Труп же гнусного колдуна гунтианка облила маслом и подожгла при помощи факела. Девушка нашла злополучное лезвие и сбрила остатки своих былых волос. Теперь ее голова была брита, но дикарка знала, что вскоре новые волосы отрастут и она будет опять красивой. Посох мага, девушка сломала ногой напополам, а лабораторию разнесла ко всем рогатым демонам и придала огню.

На улице смеркалось. Бриариев вокруг не было. Аша без труда достигла кладбища и закопала тело обратно в могилу. Она так и просидела над ней до самого утра, глядя на надгробный камень и осмысляя весь ужас произошедшего. Наутро пришел возлюбленный покойной — Жозеф. Он спросил, откуда она знала Сивеллу. Парень был рад находиться здесь не в одиночестве. Аша не стала ему рассказывать об ужасных издевательствах злого мага, а лишь сказала, что Сивелла очень любила его и была бы рада, если бы он продолжил жить нормальной жизнью. Аша посоветовала отпустить покойную из сердца.

— Пожалуй… — согласился парнишка. Он посмотрел на могилу в последний раз и побрел, не оборачиваясь, прочь. Ему было трудно сдержать слезы.

Так закончилась не начавшаяся любовная история дочери фермера Сивеллы Страндсголм и сына портного Джозефа. Аша немного прихрамывая побрела в сторону своего убежища на восток. Рощица располагалась за Звездаром севернее. Там она нашла свои брошенные вещи, коня и провиант. Еда испортилась — нужно было раздобыть новую. Девушка больше не собиралась здесь ночевать. Все ей напоминало о жутком старике. Она помылась у ручья, набрала воды в бурдюк и поскакала на юг к городу. Награда за ее голову после убийства фермера выросла еще вдвое. Но дикарка была в этих землях уже давно… и она знала окольные тропы!

Закончилась весна, и наступило лето. Сольям вновь стал оранжевым, большим и жарким. Небо сменило голубые тона в такт цвету светила. Природа готовилась к знойным дням. Дарэт с Барлаком недавно прибыли к северным границам Сияющих Озер. Вот уже месяц они следили за перешейком. Генерал Карданьер прислал им письмо, в котором рекомендовал пройти по Песчаному пути и встретиться с вождем Туром. Никто кроме него не мог знать лучше о передвижениях роктарийцев. Военачальник Предела просил передать вождю крепкий привет и сообщить что парни от него.

Серые братья приехали не очень вовремя. Хоронили старого вождя гунтов Архиля. Сердце старика не выдержало тягот войны и отсутствия дочери. Тур собирался взять бразды правления над обоими племенами. Возражать никто не стал. Нынешнее время требовало единства варваров, и кто как не единый вождь мог сплотить их на этой войне.

У диких народов была традиция сжигать тела. Леса в перешейке не было, поэтому за дровами пришлось отправить несколько патрулей. Земли бриариев были богаты древесиной, но ныне проход был перекрыт заставой. Дарэт и сам смог пройти, только предъявив грамоту почетного легионера Сияющих Озер. Но компромисс был найден: гунты обменяли большую партию кожаных полусапожек на провиант и дерево. Бриарии понимали, в каком положении находятся беженцы, да к тому же они служили живым щитом между ними и враждебно настроенными роктарийцами.

Сожжение прошло на реке Гонта. Плот с телом вождя подожгли и пустили вниз по течению на север в сторону океана. С той стороны бродило несколько роктарийцев на драгоньерах. После того как агнийцы увели бейхордов из родных песков на запад, пустыня осталась брошенной и ящеры незамедлительно решили ее себе присвоить. Там за барханами у них стояла огромная армия. Варвары знали об этом, поэтому сами напасть не решались. Но и роктарийцы не спешили атаковать перешеек. Заняв удобные позиции сверху, люди Тура могли сдерживать их ряды долгое время. В невыгодном положении численное преимущество теряло свою значимость. Проход был слишком узок.

Патруль роктаров на той стороне молча наблюдал за церемонией, а потом развернулся и убрался восвояси. Провожать вождя вышло все племя. Ах, если бы знала Аша, что стало с ее отцом. Тогда бы она непременно присутствовала на церемонии и наверняка жалела, что покинула Архиля, избрав путь гунавии. Да разве у нее был выбор? Судьба требовала от нее подчиниться и девушка не могла ей противостоять.

После погребения Тур пригласил гостей в свою пещеру. Там парни передали ему письмо с приветом от Карданьера, тогда вождь велел приготовить лучшего мяса. Когда еда была готова, он усадил их к костру: так сказать поесть с пылу с жару. Сочный вкус бриарийского бычка пришелся парням по вкусу. Запах от него пробуждал настоящий мужской аппетит. Бриарии вели торговлю с племенем Тура. Они поставляли им кожу, а местные умельцы делали из нее хорошую обувь. За это наместник Звездара Эрулай помогал им с провиантом и деревом. Варвары в свою очередь обещали в случае нападения черного царя Саргона удерживать позиции и не пропускать роктарийцев в страну настолько долго, насколько это будет возможно. Бриарии обещали, что в случае подобного инцидента пришлют на подмогу целую армию. Между сторонами царило взаимопонимание.

Парни пробыли в гостях у варварских племен несколько дней. Они разузнали что ситуация пока под контролем и отправились обратно. В планы Дарэта входило посещение храма Тэм Берри. Он хотел узнать там некоторые сведения об агнийцах, посетить их знаменитую библиотеку, попросить совета. Будучи почетным легионером и личным доверенным лицом королевы, Ветродув имел доступ ко всем дверям в стране Сияющих Озер.

Еще его волновал один вопрос: он хотел больше разузнать обо мне и убедиться в том, что убил меня окончательно. Но Дарэт ошибался. После «гибели» от его руки я неустанно следил за ним. Я был и в Бэфинале и в Асхорате, но когда он улетел на птице в свою страну я не смог угнаться за ним и потерял след. Лишь после того как он прибыл вновь в земли бриариев, я смог возобновить слежку. Мне стала интересна судьба этого отважного человека. Я следовал за ним попятам. Теперь даже когда он летал на рухе, я летал следом и хоть такой скорости полета развивать не мог, все равно мне удавалось его найти. Генерал всегда говорил с кем-то о своих планах. Будь то Барлак или его гром-птица.

Раннее утро выдалось на редкость прохладным. Дарэт с Барлаком шли на лошадях в сторону Тэм Берри. Они уже миновали Звездар и проходили мимо озера Россилана. Оно находилось по левую руку путников. На воде лежал туман. По правую руку колыхалась поле голубой травы да синих цветов. Сольям неспешно всплывал над озером далеко на востоке. Его громадный оранжевый шар постепенно окрашивал небо в теплые тона. Сам город находился далеко и отсюда виднелся только возвышенный силуэт замка в туманной дымке. Он стоял на холме, что было весьма кстати при осаде.

Неожиданно на землю опустилось молочное облако, окутывая своими клубами одиноко бредущих всадников и дорогу. Это был лянд. Дарэт удивился, ведь лянд обычно бывает весной или осенью, но Барлак сказал, что за жизнь несколько раз наблюдал и летом и даже зимой. При повышенной влажности и относительной прохладе тяжелые облака спускаются передохнуть на землю, чтобы затем вновь продолжить свой бесконечный путь. Подобно кораблю, заходящему в порт на отдых, они «садятся на якорь», прежде чем вновь отправиться в долгое плавание. По земле стелился разноцветный иней.

Лошади брели неспешно выдыхая из ноздрей клубы пара. Их ноги до колен покрывали искристые капельки удивительного погодного явления. Парни шли уже целую меру, а туман вокруг не рассеивался. Сквозь облако, сольям был с трудом различим. Расплывчатым пятном он стоял на небе не в силах пробиться сквозь лянд.

— До храма еще пару дней пути. Из-за тумана ничего не видно, мы не можем перейти даже на галоп! — сообщил генерал свои мысли. — Слезай с коня, устроим привал, перекусим и подождем, пока ветер разгонит облако.

— Как скажешь. — Барлак лениво спрыгнул с лошади. При приземлении из-под его сапог в воздух поднялся иней и покрыл Оборотня по самую грудь.

Дарэт бросил мешки на землю, давая коням передышку, да принялся вынимать припасы. Жареное мясо осталось с вечера. Давеча около Звездара они купили несколько лепешек. Так и поели. Все было сдобрено травяным чаем, который по вкусу чем-то напоминал яблочный компот. Дарэт сам отобрал разные травки для завара. В общем-то, он экспериментировал. Барлак отметил, что по вкусу вышло весьма недурно.

После завтрака парни решили подурачиться. Нужно было как-то убить время. Ветродув бегал через облако, разгоняя руками целые клубы густого тумана. Следы от его перебежек на несколько мгновений оставались в воздухе. Из-под ног то и дело вздымался искристый ляндовый иней и покрывал все тело. Друзья смеялись. Барлак превратился в своего любимого черного льва и бегал вслед за Дарэтом. Они боролись и валялись на земле — бегали, прыгали, сражались. Оборотень старался не выпускать когтей, чтобы не поранить ненароком генерала. В итоге черный лев превратился в блестящего большого «кота». Иней лянда был абсолютно безвреден как снег, зато доставлял массу хороших впечатлений и поднимал настроение. Парни не заметили, как туман рассеялся.

Куски облака полетели обратно на небо. Остальная его часть растворилась на ветру. На оранжевом небе выступила сочная радуга. Это утро было прекрасным.

Дарэт заканчивал бороться со львом, уже отшучиваясь и отдыхая. Из-под густых черных ресниц на них пристально смотрели темно-карие глаза гунтианки. Дикарка стояла возле одинокой ивы и наблюдала за чудаками сквозь желтые тонкие ветви. Листочки шуршали на ветру и надежно скрывали ее лик от посторонних глаз.

Девушка вначале подумала, что на путника напал лев, и даже хотела как-то помочь, но потом поняла что что-то тут не так. Толи лев ручной, толи очередной маг или повелитель зверей, да и вообще мало ли кто тут мог быть? После истории со Скааром она стала намного осторожней. А если за твою голову назначена еще и награда в четыреста золотых, то вообще не стоит без лишней надобности ни с кем вступать в контакт.

Все изменилось, когда Дарэт посмотрел в ее сторону и даже смог разглядеть через густую стену ветвей. Тогда генерал выхватил меч и велел показаться незнакомке. Аша не верила своим глазам. Тот самый парень из снов, только с бородой и немного старше.

Кстати сказать — к этому времени волосы девушки опять отросли, так что милое слега растрепанное черное каре с торчащими на макушке тремя непокорными волосками украшало голову юной воительницы. Густые ресницы и выразительный лукавый взгляд, вздернутый носик и нежные губы, смуглая кожа и несколько веснушек под глазами придавали дикарке образ гунтианской красавицы. Хотя с первого взгляда она походила скорее на забавного вида девчонку с мальчуковым характером, но только сперва. Аша была среднего роста со стройной фигурой и пышной грудью. Она по-прежнему носила самодельную юбку из полосок кожи, деревянные браслетики на руках и плетеный нагрудник (лиф). Теперь за ее плечами красовался лук и колчан. Дикарка стащила его прямо из-под носа у сонного стража. Пока лучник спохватился, ее уже и след простыл.

Девушка подошла к Дарэту, который так и застыл с обнаженным клинком. Она посмотрела ему в глаза, а потом неожиданно обняла. Барлак уже обратился в человека и просто стоял в растерянности. Да и сам Ветродув мягко сказать был удивлен.

— Наконец-таки я тебя нашла… — прошептала она, крепко сжимая в объятьях, недоумевающего парня. Она стояла прямо так и не хотела его отпускать.

— Мы знакомы? — неуверенно спросил генерал.

— Я видела тебя во снах, — Аша немного отпрянула, но продолжала держаться руками за талию. Она смотрела ему в глаза и улыбалась.

— Да ты, похоже, не в себе! — из-за спины раздался возглас Барлака.

Но дикарка не обращала на спутника ее избранника никакого внимания.

— Я гунавия! Девушка с миссией Творца. Я видела тебя во сне. Голос сказал мне, что ты мой суженный, и я должна была тебя разыскать.

— В каких таких снах? — серьезно спросил Ветродув.

— Я видела тебя на вершине утеса. Ты смотрел вдаль. Там у тебя еще не было бороды, и ты выглядел юным. На вершине утеса рос лес.

В голове Дарэта поплыли мысли похожего воспоминания. Он вспомнил, как собирался похоронить лесника еще на Асхале. Старик просил закопать его за домиком, откуда открывался прекрасный вид на побережье. Генерал вспомнил, как он стоял на краю утеса и смотрел вдаль. Тогда у него еще было странное чувство, что кто-то за ним наблюдает. Уж не зоркий ли взгляд Создателя смотрел на него тогда? А может это Аша случайно совершила эфирное путешествие во сне и наблюдала за ним? Дарэт думал именно об этом.

— Сколько тебе лет? — поинтересовался Ветродув.

— Мне 18. Я уже достаточно взрослая чтобы вступить в брак.

— В брак?! — Дарэт и Барлак рассмеялись. — Послушай — уйди с нашей дороги, нам некогда. Ты даже понятия не имеешь, насколько мой путь важен для Предела.

— Может и не имею… зато Анд имеет, — с уверенностью защищалась Аша.

Слова немного тронули Дарэта и он сказал:

— Твой сон мне знаком. Я припоминаю такое событие из своей жизни. Но это еще ничего не значит. Я военный человек и мне некогда возиться с глупыми девчонками.

Парень зашагал к лошади, а Барлак улыбнулся гунтианке и последовал за ним. Но они еще не знали напористого нрава дикарки.

— Анд велел мне найти тебя остолоп! Я ради тебя бросила своего престарелого отца-вождя! Я долгие месяцы скиталась по землям и ночевала под открытым небом! Меня хотели убить, сожрать мое сердце, и отрубить голову! А ты называешь меня глупой?!

Когда Дарэт услышал про вождя и про сердце, то развернул коня. Он молча обошел ее по кругу и прохладно сказал:

— Твой отец мертв… Мне жаль.

— Что ты такое говоришь? Откуда тебе знать моего отца?! — закричала Аша.

— Мы только что вернулись из Песчаного перешейка. Варвары хоронили старого вождя. Второго старого вождя у них не было…

Гунтианка было кинулась в сторону дома, но вспомнив про миссию, остановилась.

— Я не в силах противостоять предназначению Анда. Он велел мне найти тебя. Отныне я твоя. До тебя у меня не было мужчин, так что я дарю тебе и свою честь.

— О чем ты вообще говоришь?! Я генерал императорской армии Лимории и почетный легионер в стране Сияющих Озер. Военный человек! Идет война! А ты мне предлагаешь бросить мою святую миссию и возиться с тобой?! — теряя терпение, злился парень.

Он развернул коня и поскакал прочь. Тут же мимо его уха пролетела стрела.

— Ты что из ума выжила?! — возмутился Ветродув.

Барлак, спасая друга, в прыжке с лошади превратился во льва. Он подбежал к нахалке, да заревел так, что даже у генерала похолодело на сердце.

Слезы потекли по глазам гунтианки, но она не отступилась.

— Если ты не возьмешь меня с собой, то я убью твоего коня! И если твой лев такой храбрый, то пускай съест меня на этом самом месте! Ты говоришь о святой миссии, но и моя миссия святая! Анд велел мне быть рядом с тобой, и если ты не хочешь сейчас взять меня в жены, то хотя бы не прогоняй и возьми к себе в отряд!!! — кричала в отчаянии Аша. — Я искала тебя всю жизнь, а ты хочешь прогнать меня, когда смогла найти!!!

Барлак превратился обратно и сказал:

— Да она безумная генерал! — он говорил с циничной улыбкой. — Ее проще взять, чем прогнать. Если она ранит коня, то наш путь осложниться, а убивать девку лишь из-за ее чувств как-то не по святому. Давай возьмем ее! Пускай готовит еду.

— Я могу сражаться! — вмешалась Аша.

Дарэт посмотрел на нее внимательно и покачал головой.

Всадники мчались в сторону Тэм Берри. Аша скакала на одном коне с Барлаком. Дарэт взял ее при условии, что она не будет надоедать ему со своим предназначением и мешать на войне. Он сказал, что вступая в его отряд, она обязуется подчиняться и беспрекословно выполнять его приказы. Девушка конечно согласилась.

На привале к ним вышел человек в одежде ордена. Откуда он взялся было неясно.

— Повелитель Орлов, я пришел, чтобы забрать твою жизнь за жизнь мастера Гелеоса. Выйди ко мне и дерись как настоящий ликвидатор, а не трус, убивающий стариков!

Барлак хотел было вмешаться, но генерал жестом руки остановил его. Аша тоже сидела тихо. Глаза Дарэта застилал гнев, но он говорил сдержанно:

— Брат! Отправляйся назад и не преследуй меня! Я не убивал мастера! Убийца ушел от меня, но однажды он поплатиться за свое злодеяние.

— Довольно лжи! Все это мы уже слышали. Братья ищут тебя: теперь ты стал изгоем. Заочное решение о твоей смерти было вынесено на тайном совете Серых братьев и без участия главы ордена. Ты должен заплатить… Дерись один на один!

Ликвидатор швырнул Дарэту под ноги взрывное зелье вызывающее резь в глазах и перешел в наступление. Генерал с трудом отбивал атаки. Он не мог открыть глаз. Пришлось вспомнить пару приемов ведения боя с повязкой. Клинок соперника резанул ему плечо чуть выше локтя и распорол рукав. Потекла кровь. Дарэт врезал ему кулаком, поймал руку с мечом и сломал ее в области кисти. Вскрикнув, противник упал.

— Убирайся с глаз моих!!! — приказал Повелитель Орлов. — Я не стану тебя убивать и не стану никого… никогда, из братьев верных нашему ордену!!! Я человек совести и чести! Меня жестоко подставили, но я клянусь, что приведу вам настоящего убийцу!

Ликвидатор вскочил на ноги, схватил целой рукой меч и побежал наутек.

— Помни Повелитель Орлов, чем раньше ты приведешь убийцу, тем больше шансов у тебя остаться в живых!!! — кричал он издалека.

— Проклятье! — выругался Дарэт. — Уже второй за месяц!

Это и впрямь было второе покушение. Несколько недель назад во время наблюдения за Перешейком на генерала было совершено нападение. Он чудом остался жив. Метательный нож пролетел в сантиметре от его уха. Благодаря магии он поймал нападавшего и, озвучив перед ним подобный оправдательный текст, отпустил.

— Дарэт, я могла бы застрелить его из лука, — волнуясь, сказала Аша.

— Не нужно ничего делать без моего позволения: запомни это раз и навсегда! Мне не нужны в отряде те, кто не подчиняется приказам! — Дарэт говорил сурово. Он сунул клинок в ножны и велел продолжать путь…

Барлак посмотрел на дикарку с видом, будто бы говорил: «То-то же!».

Через меру времени их дорогу преградил патруль стражников. Они хотели разузнать у путников кто они такие и куда направляются. Внешность двух лиморцев и одной гунтианки вызывала подозрение. А потом они и вовсе узнали Ашу по листовке и взяли отряд Дарэта в кольцо. Острые пики смотрели им в сердца.

— Вы укрываете преступницу. За нее назначена награда в четыреста золотых центавров. Или же вы ведете ее, чтобы сдать? — стражник спрашивал с подозрением.

— Я почетный легионер королевской армии Арсиндэл. Я ее доверенное лицо и выполняю важную миссию. Эта девушка теперь в моем отряде — за нее отвечаю я. Прошу уйти с дороги и не мешать нам, выполнять поручение королевы!

Увидев грамоту почетного легионера, стражники тут же переменились в лице. Они убрали оружие и продолжили разговор, соблюдая вежливость:

— Но как же это, капитан? Она ведь преступница!

Дарэт вынул из кармана россыпь рубинов, которые он прихватил из сокровищницы Бэфиналя и отдал их предводителю стражи.

— Там достаточно чтобы простить мою спутницу, еще и вам останется. Но вы должны уладить вопрос с ее розыском и листовками. Я потом лично проверю!

— Как прикажете капитан! Оставляем ее вам на поруки!

Солдаты, уходя, улыбались. Только Анду было известно, о каких грязных мыслях они думали. По их мнению, Дарэт взял покровительство над бандиткой с известной целью. Как еще можно было объяснить связь почетного легионера с преступницей?

— Что ты уже успела натворить? — с осуждением спросил генерал.

— Я искала тебя слишком долго и жизнь не была ко мне мила…

Дарэт больше не стал ничего у нее спрашивать. Он смотрел на свой маленький отряд и вспоминал слова Кима: «Ты думаешь что свободен, но не видишь что несешь тяжкое бремя». «Я несу ответственность за преданных мне людей — пронеслось в голове Ветродува. — Они верят в меня и расчитывают на мою поддержку. Я не должен их подвести! Весь Предел смотрит на меня и ждет решительных действий!»

— Мы должны выиграть войну! — вслух пооизнес генерал.

Аша и Барлак с пониманием закивали.