Против безумия

Глава 3

По обеим сторонам узкого прохода вдоль тёмных стен были навалены груды разнообразных цветов и фруктов. От них исходили всевозможные дразнящие запахи, создававшие неописуемый насыщенный букет ароматов. Сами стены и свод пещеры были покрыты толстым ковром коричневато-зелёной плесени с длинными стеблевидными отростками.

Впереди через десяток метров начиналась непроглядная тьма, но этонцы не забыли прихватить с собой факелы. С их помощью можно было увидеть отдалённую часть скального туннеля, который дальше переходил в глубинные пещеры Одинокой горы. Однако землян туда не пустили, чтобы раньше времени не тревожить священных духов. Скорее всего, когда-то в прошлом отсюда вытекала подземная река, впадавшая в озеро, но сейчас от неё остался лишь тоненький ручеёк.

Закончив поливать растительные дары водой из глиняных кувшинов, старейшины по очереди выкрикнули свои имена, и голоса, многократно отражённые от сводов пещер, вернулись назад громким эхом.

Эффект был весьма впечатляющим. Особенно для эмоционального восприятия этонцев.

— Вот, слышите?.. — возбуждённым шёпотом произнёс Фогу, — это священные духи повторяют за нами все имена, отзываясь на наши крики.

На секунду Лада была просто обескуражена, но, быстро придя в себя, усмехнулась в ответ:

— Но ведь это же просто эхо… самое обычное пещерное эхо.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо спросил старик Тэл. — Как тебя понимать?

— Я вам сейчас всё объясню, — быстро сказал Вадим вместо женщины, сообразив, что в лексиконе туземцев может вообще отсутствовать такое понятие, как эхо. — Дело в том, что в пещерах, в горах и в скалах любые звуки отражаются от стен и сводов, производя, таким образом, ответные звуковые волны. То же самое касается и произнесённых вами имён.

А то, что вы называете холодным дыханием духов, в действительности является обычным воздухом. Где-то в пещерах есть ещё один выход наружу, и оттуда тянет сквозняком.

— Нет, землянин, ты шутишь, — недоверчиво покачал головой Одрес, — у Одинокой горы и чёрных скал нет своих голосов, поскольку они неживые. А вот у наших предков были голоса, и значит, это они нам отвечают, потому что духи живут вечно. Можете сами проверить. Скажите что-нибудь погромче, и они повторят ваши слова. Назовите им свои имена, и они их запомнят.

— Думаю, это совсем не обязательно, — спокойно ответила Маргарита и подмигнула социологу. — Зачем священным духам запоминать наши имена, ведь мы здесь ненадолго. Скоро нам придётся улетать.

— В самом деле, не стоит, — поддержал историографа Ю-Кен. — И зачем нам спорить на эту тему, если вы сами прекрасно знаете, что здесь происходит. Мы бы лучше посмотрели, как духи предсказывают будущее. Для нас это намного интереснее.

— Да-да, конечно, — тут же согласился Фогу, не любивший никаких споров, — пойдёмте отсюда. Пора уже выбирать того, кто отправится вглубь пещеры и отдаст свой разум во власть священным духам. Вы сами убедитесь в том, что мы говорили правду.

Двинувшись к выходу, Лада разочарованно вздохнула. Ей очень хотелось продолжить начатый спор, чтобы доказать аборигенам, как они ошибаются. Но взяв себя в руки, она всё-такипромолчала. Было бы глупостью портить отношения с белизарцами, выказывая им своё недоверие и неуважение к их мифическим духам.

Вернувшись к жителям города, старейшины встали полукругом, после чего Тэл призвал всех к тишине и торжественно произнёс:

— Наступает время, когда священные духи предков будут выбирать того единственного представителя общины, через которого они предскажут нам будущее на ближайшие шестьдесят три дня.

С помощью строгого отбора и случайного жребия, мы должны определить того избранника, который сможет войти в обиталище духов и впустить их в своё тело. А теперь я спрашиваю, кто хочет стать избранником духов и принести пользу своим соплеменникам? Есть желающие?

По рядам этонцев мгновенно прокатилось многоголосье утвердительных ответов, и вперёд стали выходить добровольцы. В основном, это были взрослые и сильные мужчины.

В конечном итоге общее число претендентов достигло почти четырёхсот белизарцев, включая женщин и подростков. Выбрать из них кандидатов на вход в пещеру было не просто. Однако умные старейшины справились с этой задачей без особого труда.

Сначала они отсеяли всех, кто был младше двадцати трёх или старше пятидесяти семи лет, а также тех, кто пугался разных неожиданностей и не мог дословно повторить какое-нибудь длинное предложение. Потом пришла очередь решающей жеребьёвки, к которой были допущены лишь сто шестьдесят наиболее подходящих мужчин и женщин.

Выстроившись друг за другом, отобранные белизарцы стали подходить к Одресу и, не глядя, запускать руку в мешок с белыми деревянными шариками. Тот из них, кому достанется единственный красный шарик, мог считаться избранником духов, с которым они желают общаться лично.

Через несколько минут, когда большинство претендентов на роль предсказателя будущего потерпели неудачу, очередной этонец с бледным шрамом на лбу наконец-то извлёк из мешка заветный шарик.

— Вот он жребий священных духов! Смотрите, — радостно воскликнул туземец и поднял вверх руку.

— Что ж, дорогие белизарцы, — громко произнёс Фогу, — духи предков сделали свой выбор. Их избранником стал молодой и достойный представитель нашей общины, которого вы все хорошо знаете. Это Ларг, младший сын Одреса.

Аборигены восторженно загудели, поздравляя соплеменника с почётным званием прорицателя.

Тем временем четверо старейшин, державших горящие факелы, повели избранника духов в дальний конец пещерных галерей, чтобы оставить его там на определённый срок. Когда же старые туземцы вернулись назад, все жители Белизара вновь запели одну из своих молитвенных песен, которая, по всей видимости, должна была помочь проникновению священных духов в тело и сознание Ларга.

Земные учёные с большим интересом следили за всем происходящим, делая необходимые аудио- и видеозаписи на миниатюрную аппаратуру. Люди молча стояли в сторонке и с явным скепсисом ожидали дальнейшего развития событий.

Тягучее ритуальное песнопение продолжалось минут сорок. И, как только оно закончилось, старики снова отправились вглубь Одинокой горы. Вскоре они вышли оттуда, неся на руках молодого этонца, находящегося в каком-то необычном состоянии.

В первый момент Ладе даже показалось, что он мёртв, но потом она услышала его невнятное бормотание. Ларг чуть заметно шевелился и тихо бредил, будто, в самом деле, общался с пещерными духами.

— Ну и что ты об этом думаешь? — шёпотом спросила она у мужа.

— Пока не знаю, — пожал плечами Деррик, — но, похоже, этот абориген действительно погрузился в какой-то транс.

— Или он просто умело притворяется, — жёстко возразила ему Лада, сверля внимательным взглядом практически бездыханное тело Ларга. — Тебе так не кажется?

— Нет, вряд ли, но давай посмотрим, что будет дальше.

Вблизи от главной пещеры лежал большой каменный обломок, сорвавшийся некогда с вершины скалы. На его ровную гладкую поверхность старейшины аккуратно возложили одержимого духами прорицателя, после чего вместе с остальными белизарцами в третий раз встали на одно колено и склонили головы. Затем к избраннику подошёл Одрес.

— Ты слышишь меня, Ларг? — спросил он и осторожно встряхнул сына за плечи. — Ответь мне!

Юный медиум что-то пробормотал, но понять тихие слова не смогли ни автопереводчики землян, ни стоявшие рядом этонцы. Лишь его отцу удалось разобрать шёпот прорицателя.

— Он говорит, что слышит меня, — громко повторил сказанное Одрес, и тут же задал новый вопрос: — А теперь мы хотим знать, слышишь ли ты голоса священных духов внутри себя?

— Да, слышу, — на сей раз медленно, но отчётливо ответил Ларг, — они называют наши имена и утверждают, что мы будем счастливы, если сохраним древние традиции.

— Какая изумительная агитпропаганда, — съязвила Лада. — Истинное счастье народа — в верности укладу отцов. А о большем и думать не надо.

— Говори тише, Лада! Ты можешь их обидеть! — остановил её муж.

К счастью для землян, ответные слова женщины потонули в радостном шуме толпы — аборигены приветствовали начавшееся общение с духами и первое хорошее предсказание. Что же касается людей, то они, наоборот, с большим недоверием воспринимали это ритуальное священнодейство, которое напоминало обычную мистификацию. Деррик уже готов был согласиться с предположением Лады, но делать окончательные выводы пока не спешил.

— Скажи нам, Ларг, что ты сейчас видишь, — поинтересовался старейшина, когда народ Белизара снова затих, — что произойдёт в нашей общине в ближайшие дни?

— Я вижу чистое небо и огненную Галору, — не спеша произнёс в ответ избранник духов. — Я вижу озеро Акс и наш город, в котором разрушены несколько зданий. Это рабочие мастерские и общежития.

Ещё я вижу жителей города, которые собрались на площади и обступили со всех сторон гостей из другого мира. Один землянин держит на руках женщину, но я не могу разглядеть их лица. Все очень печальны, но я не знаю почему.

Толпа туземцев чуть слышно ахнула, и наступила гробовая тишина — все обратились в слух.

— Ты слышишь меня, Ларг, — спросил подошедший к нему старик Тэл, — пусть священные духи скажут тебе, что означает это видение. Как его понимать?..

Некоторое время прорицатель молчал, а затем испуганно ответил:

— Они говорят, что мы скоро сами всё узнаем. Нам будет страшно, но мы не должны ничего бояться, потому что все останутся живы. Только одна земная женщина немного пострадает, но не физически. Она подвергнется разным испытаниям, и это пойдёт ей на пользу. Так должно быть.

Услышав эти тревожные и малоприятные предсказания, туземцы сильно разволновались, да и учёным стало как-то не по себе.

— Дорогие друзья, белизарцы и пришельцы из иного мира! — воскликнул Фогу, призывая всех к тишине. — Нам нечего беспокоиться. Духи предков всегда говорят правду, и если Ларг их правильно понял, то мы можем быть уверены, что с нами не случится ничего ужасного. Никто из нас не погибнет, а это самое главное. Всё остальное мы сообща переживём, если будем помогать друг другу!

— А он, оказывается, оратор, — тихо, с изрядной долей иронии заметил Вадим, кивая на старейшину, — умеет найти общий язык с (электоратом?).

— Да они тут все такие, — спокойно ответил Деррик, — только нам от этого не легче их понимать…

Земные исследователи были не в состоянии по-настоящему поверить в мистические видения и предсказания молодого этонца. Уж больно это смахивало на какой-то примитивный шаманизм. Но неожиданно Маргарита высказала довольно здравую мысль:

— Уж не знаю, что тут к чему, но либо Ларг действительно притворяется по наущению своего отца, либо он надышался в глубине пещеры какого-то природного газа, вызывающего бред. И эта версия мне кажется более правдоподобной, чем все остальные. Если позволите, могу напомнить вам один исторический факт.

Нечто подобное происходило на Земле в древней Греции неподалёку от города Дельфы. В тамошних скалах имелась трещина, из которой выходили какие-то испарения. Они имели галлюциногенные для человека свойства. На этом месте был построен храм во славу Аполлона, и его жрецы, с помощью, так называемых дельфийских оракулов, отвечали на вопросы и предсказывали будущее всем желающим. Впрочем, достоверность их ответов была весьма сомнительной и неоднозначной.

Разумеется, слова Ларга вполне осмысленны, хотя и не очень понятны, но это вовсе не значит, что он сам всё придумывает. Вероятно, пещерные газы каким-то образом повлияли на его подсознание, благодаря чему, он, как медиум, вступил в контакт с энерго-информационным или астральным полем планеты. Можете называть этот источник информации как угодно, но этонцы называют его обиталищем духов.

— Мне тоже так кажется, — согласился Ю-Кен, — но я сомневаюсь, что ответы Ларга более достоверны, чем у дельфийских оракулов. Будущее относительно, и его можно изменить.

Что же касается голосов, которые он слышит внутри себя, то, скорее всего, это самовнушение, навеянное традиционными представлениями белизарцев о существовании пещерных духов. Он просто верил, что будет общаться с ними, и теперь у него слуховые галлюцинации.

— Думаю, вы правы, — сказал Деррик, разглядывая Одинокую гору и чёрные скалы, — завтра нам обязательно нужно вернуться сюда на флаере и хорошенько обследовать главную пещеру с помощью анализаторов. Мы должны обнаружить тот галлюциногенный газ или испарение, о котором упоминала Марго, и узнать его состав.

— А я был бы не прочь выяснить всё прямо сейчас, ведь интересно, какое воздействие может оказать этот таинственный газ на человека, — негромко заявил Вадим. — Тем более, что этонцы сами предлагали нам пообщаться с их священными духами.

Да и вообще, неплохо бы уточнить, что это такое забористое они там нюхают. Делиться надо, — весело подмигнул он коллегам и подытожил: —В общем, я готов провести этот эксперимент на себе. Хочу посмотреть, что из этого выйдет.

Не обращая внимания на шепчущихся между собой землян, старейшины и простые жители Белизара продолжали задавать Ларгу вопросы о своей будущей жизни. Они надеялись получить точные ответы от пещерных сущностей, которые завладели телом и разумом их соплеменника. И вряд ли их интересовало реальное происхождение получаемых знаний. Они верили в духов, и этого было достаточно.

Прошло не менее получаса, прежде чем сын Одреса замолчал и открыл глаза, постепенно возвращаясь к действительности материального мира.

— Братья мои! Священные духи покинули сознание Ларга, — торжественно произнёс Фогу, — теперь ему нужно немного отдохнуть, чтобы обрести прежнюю ясность ума.

Когда молодой абориген окончательно пришёл в себя и встал на ноги, остальные белизарцы хором поблагодарили его за исполненное предназначение и за ту пользу, которую он принёс своей общине и всему племени.

— Да будут всегда духи наших предков благосклонны к нам, правдивы и откровенны как сегодня, — выкрикнул в ответ прорицатель и быстро скрылся в толпе.

Для большинства туземцев подобная скромность была нормальным явлением, и этому никто не удивлялся. Излишние восхваления могли вызвать чувства превосходства, гордыни и тщеславия, а такие недостатки не желал приобретать себе ни один здравомыслящий этонец.

— Прошу внимания, жители Белизара, — сказал вдруг Одрес во всеуслышание, — только что мы завершили основную часть нашего священного праздника, но на этом ритуал познания жизни ещё не закончен.

Обычно мы не допускаем в обиталище духов двух избранников к ряду, поскольку это не желательно. Но сегодня мы готовы сделать исключение для гостей из другого мира, чтобы один из них мог лично встретиться и пообщаться с духами наших предков, — он перевёл взгляд на людей и ненавязчиво поинтересовался: — Согласны ли вы, земляне, отправиться вглубь Одинокой горы ради познания истины и своего ближайшего будущего? Кто из вас хочет стать прорицателем?

— Я хочу, — тут же ответил Вадим и шагнул вперёд, — мы уже обо всём договорились. Я руководитель исследовательской группы, и это моя обязанность идти в пещеру.

— Нет, так нельзя, — возразил Фогу, — священные духи сами должны выбрать из нескольких кандидатов того, кто им больше всего подходит. А чтобы провести необходимую жеребьёвку, нам нужны все добровольцы, желающие стать избранником духов. Таковы наши традиции, и мы не вправе их нарушать.

Учёные быстро переглянулись и недвусмысленно посмотрели на Вадима, давая понять, что они согласятся с любым его решением.

— Хорошо, пусть будет жеребьёвка, — после некоторого раздумья сдался начальник исследовательской группы, — но сначала мы хотели бы узнать у вас, старейшины, в чём заключается опасность пребывания в горных пещерах, и что явилось причиной установления запрета на все внепраздничные разговоры о священных духах?!

Многие аборигены изумлённо зашушукались, услышав от пришельца такие нескромные и даже дерзкие вопросы. Но Тэл спокойно ответил:

— В глубинных пещерах Одинокой горы нет ничего по-настоящему опасного, что могло бы угрожать вашей жизни. Главное, чтобы избранного прорицателя вынесли из обиталища духов сразу же после ритуального песнопения, а иначе священные духи просто не захотят покидать его тело и разум.

— Это всё, что мы можем поведать вам сейчас, — извиняющимся тоном добавил Одрес, — но я обещаю, что мы вернёмся к этому разговору в другой обстановке.

— Ладно, — кивнул антрополог, — будем считать, что полученного ответа нам пока достаточно. А теперь пусть жребий укажет того, кто пойдёт в обиталище духов. (— Он обвёл взглядом других учёных. — Возражения, отказы есть?

Все исследователи отрицательно мотнули головой. Даже скептически настроенная Лада не захотела показывать свою слабость, выходя из группы добровольцев.)

— Мы рады этому решению, — сказал Фогу и положил в маленький белый мешочек пять деревянных шариков, один из которых был красного цвета.

Несмотря на согласие участвовать в глупой жеребьёвке, Лада надеялась, что ей повезёт и в тёмную пещеру отправится не она, а кто-нибудь другой. Например, Вадим, так любивший всяческие эксперименты. (На душе скреблись кошки, и) плохое предчувствие женщину не обмануло. Злосчастный терракотовый шарик выпал именно ей. Это было чертовски неприятно, поскольку она больше всех не желала идти в обиталище духов, хоть и скрывала свои чувства.

И дело даже не в том, что она боялась остаться в холодной темноте и сырости, или опасалась отравиться неизвестным галлюциногенным газом. Просто вся эта затея с прорицателями ей очень не нравилась. А тут ещё вдобавок вспомнились слова Ларга о пострадавшей земной женщине. Лада не хотела думать, что это сомнительное предсказание касается её персоны, но кто его знает, может так оно и есть?!

— Тебя что-то смущает, — спросил Деррик, заметив недовольство жены, — или ты опять чего-то опасаешься? Хочешь, я пойду в пещеру вместо тебя, а ты скажешь старейшинам, что тебе нездоровится?..

— Нет, не надо. Я не хочу, чтобы ты шёл туда из-за моих глупых страхов. Будем считать, что это мой… — она на секунду замялась, — фатум, и я сама должна ему следовать.

Такой ответ был неожиданным для неё самой, но почему-то она произнесла именно эти слова. Потом молча отдала красный шарик Одресу, и старый туземец громко объявил:

— Священные духи сделали свой выбор. Для общения и предсказания будущего они избрали молодую женщину по имени Лада. Она достойный представитель своего далёкого мира, и мы должны её поздравить.

Жители города отозвались дружным многоголосым хором, в котором слились радостные восклицания и подбодряющие крики.

— Ну, подруга, желаю тебе удачи, — сказала Маргарита, похлопав Ладу по плечу, — ты, главное, ничего не бойся, и тогда всё будет в порядке.

В ответ молодая женщина лишь слабо улыбнулась. Затем поцеловала Деррика в щёку, как если бы расставалась с ним на целый день, и медленно направилась к четырём старейшинам, которые ждали её у входа в главную пещеру.

Окружив избранницу духов со всех сторон, этонцы повели её вперёд по узким проходам и внутренним пустотам Одинокой горы. Горящие факелы кое-как освещали стены огромных пещер, заросшие толстым слоем плесени, а также множество сталактитов и сталагмитов. Эти известковые образования больше походили на острые клыки в пасти гигантского чудовища, чем на сосульки из натёков кальциевой воды. И вообще, здесь было довольно жутко.

Несмотря на то, что аборигены должны были вернуться за ней, Лада на всякий случай старалась запомнить извилистый путь, по которому они шли. Однако сделать это было непросто.

Минут через пять они, наконец, добрались до какой-то маленькой и, видимо, последней тупиковой пещеры. Здесь белизарские старейшины попросили женщину прилечь на расстеленную циновку и закрыть глаза. Потом они забрали все факелы и быстро ушли, оставив Ладу в полной темноте. Туземцы ходили почти бесшумно, поэтому очень скоро она перестала слышать их тихие удаляющиеся шаги. Единственным звуком, который теперь до неё доносился, была капающая где-то вода.

Чтобы не лежать просто так с закрытыми глазами, Лада поудобнее села на жёсткой циновке и пожалела о том, что не прихватила с собой нагрудный фонарь. Всё-таки при свете дожидаться чего-то неизвестного было не так страшно. Никакого особого специфического запаха от дурманящих испарений или газов она не чувствовала. Зато женщина хорошо ощущала прохладу и сырость пещеры. Она не боялась замёрзнуть только потому, что её двухслойный комбинезон отлично защищал тело как от жары, так и от холода.

Внезапно Ладе показалось, что она оглохла, поскольку вокруг неё наступила абсолютно беззвучная, напряжённая и давящая на мозг тишина, как в открытом космосе. Даже монотонное капанье воды вдруг куда-то исчезло, растворившись в окружающей немоте.

— «А может, это проделки пещерных духов?..» — иронически усмехнувшись, подумала женщина и в ту же секунду ощутила под собой лёгкую дрожь земли.

Её странная глухота прошла так же быстро, как и появилась, и к собственному ужасу она теперь слышала нарастающий грохот, за которым последовал мощнейший подземный удар, потрясший всю Одинокую гору. И духи здесь были явно не при чём…

Не на шутку испугавшись, Лада попыталась вскочить на ноги, но они неожиданно стали ватными. Силы стремительно покидали женщину, и она начала медленно погружаться в какое-то умиротворяющее вязкое и одновременно головокружительное состояние, которое всё больше захватывало её волю и разум.

Первые волны землетрясения, достигшего в эпицентре как минимум девятибалльного значения, сотрясали гору в течение двух-трёх минут, и казалось, что свод маленькой пещеры через мгновение обрушится вниз. В соседних пустотах с диким грохотом обвалились несколько десятков сталактитов. Повсюду стоял страшный, но постепенно утихающий гул.

Земля ещё продолжала волноваться и вздрагивать, когда из динамика браслетной рации прозвучал сигнал вызова, а затем, не получив ответа, раздался встревоженный голос Деррика:

— Лада, отзовись! Ты слышишь меня, Лада?..

Распростёртая на циновке, женщина слабо пошевелилась. Но сил на то, чтобы поднять отяжелевшую руку и включить радиопередатчик, у неё уже не было. Несколько секунд она ещё слышала громкий обеспокоенный голос мужа, но ответить ему не могла.

Зрение Лады уже полностью адаптировалось к окружающей темноте, и сейчас она с удивлением обнаружила, что грибковая плесень, покрывавшая все стены, чуть заметно фосфоресцирует. Буквально на грани восприятия зрительных нервов человеческого глаза. Но даже это было приятно. Всё-таки не кромешная тьма, как в чёрной дыре.

Когда Одинокую гору всколыхнула очередная волна сильного землетрясения, перед взором женщины замелькали яркие радужные пятна, а лёгкие сдавила непонятная тяжесть. Дышать стало трудно, и голова будто налилась свинцом. Мрак снова сгустился и всей своей массой навалился на беззащитную Ладу.