Против безумия

Глава 1

Над мрачной однообразной равниной, почти лишённой растительности, клубились клочья белого тумана. Справа виднелись карликовые деревья с кривыми стволами и тёмной листвой. Тяжёлые серые тучи, нависающие над землёй, окропляли всё вокруг холодным моросящим дождём.

Общий вид этого унылого пейзажа оставлял в сознании молодой женщины весьма удручающие впечатления. Но, к сожалению, это было не самое худшее. Позади неё находилась отвесная базальтовая скала, а впереди большая толпа этонских аборигенов, вооружённых копьями и облачённых в несвойственные им чёрные одеяния.

Их действия пугали — они что-то громко выкрикивали, кривлялись, угрожающе размахивали руками, всем своим видом выражая отнюдь не дружелюбные намерения. На мирных туземцев это было так не похоже, будто их всех подменили. Своим диким поведением они внушали ужас, но отступать и бежать было некуда.

Более того, женщина не смогла бы это сделать даже при всём своём желании, поскольку была не в состоянии пошевелить ни единым мускулом. Она понимала, что её никто не держит, пут на ней нет, но оцепенение почему-то не проходило. Подобное ощущение неподвижности и скованности было сродни полной парализации тела, что невольно рождало ощущение липкого животного страха.

— Её зовут Лада! — неожиданно прокричал какой-то дряхлый старик, выступив из первых рядов злобствующих аборигенов, — она пришла к нам из другого мира. Она чужая. Она наш враг! Её судьба и смерть предрешены. Она будет принесена в жертву священным духам Одинокой горы!..

Его жестокий приговор был мгновенно подхвачен громогласным одобрительным рёвом толпы.

В тот же момент чьи-то сильные пальцы вцепились в комбинезон Лады, схватили её за руки и ноги и потащили к большому плоскому камню, обломку чёрной базальтовой скалы. Кричать, звать на помощь или просить этонцев о пощаде было невозможно. Страшная тягучая немота овладела Ладой. Голосовые связки не слушались и язык, прилипший к нёбу, не шевелился. Зубы и челюсти свела судорога, так что дышать можно было только носом. Воздуха не хватало. Он с трудом проникал в лёгкие и застывал там кристаллами колючего льда, причинявшими боль.

После того как Ладу поместили на широкий жертвенник, к ней медленно приблизился старый туземец, обрекший её на смерть. В его руке поблёскивал стальной кинжал с длинным острым лезвием. Клинок был явно человеческого производства, и погибнуть от него было бы вдвойне обидно.

— Твоя участь определена, слабая земная женщина, — плотоядно произнёс абориген, — и сейчас ты умрёшь во славу наших предков и их священных духов!

Сказав это, он резко взмахнул рукой. Лада, как в замедленной съёмке, проследила глазами траекторию опускающегося лезвия. Ещё мгновение и клинок ударил бы точно в сердце, но в самый последний миг, превозмогая телесную слабость и немоту, Лада громко закричала и рванулась в сторону…

Скорее всего, молодая женщина упала бы с кровати, если бы её не удержал лежавший рядом Деррик.

— Тише-тише, — успокаивающе прошептал он, — тебе приснился какой-то кошмар. Но теперь всё в порядке.

— Где мы? — обеспокоенно спросила Лада, ещё не успевшая окончательно вырваться из объятий сна, — что это за комната?

— Не волнуйся, дорогая. Мы в полной безопасности, в этонском городе Белизар. Ночуем в одном из его общежитий, и здесь совсем не страшно. Тебе ничего не угрожает. Просто тёмная комната. Ну, что тебе ещё сказать, чтобы ты успокоилась?

— Да нет, со мной уже всё в порядке, — облегчённо ответила она и крепче обняла мужа, ища у него защиты от ночных кошмаров. — Я уже всё вспомнила.

Чтобы не гонять каждый день флаер на исследовательскую базу землян, расположенную в двух часах полёта от поселения туземцев, люди по желанию белизарских старейшин согласились некоторое время пожить в их этонской общине. Такой вариант был удобен и для учёных и для самих жителей города, которые могли в полной мере проявить своё гостеприимство.

За один день трудолюбивые аборигены смастерили из деревянных досок пять больших кроватей, высокий стол и стулья, подходящие для человеческого роста. Кроме того, в полное распоряжение землян были отданы два просторных помещения на втором этаже недавно построенного общежития. Являясь семейной парой, Лада и Деррик жили в отдельной комнате, где их никто не тревожил. Третье помещение было одновременно и рабочим кабинетом и столовой. Таким образом, исследовательская группа могла здесь не только отдыхать и плодотворно трудиться, но и питаться. Правда, еду приходилось привозить с базы, поскольку местная пища, за исключением кое-каких фруктов, плохо усваивалась человеческим организмом.

Заметив, что жена не может вновь уснуть, Деррик погладил её по щеке и тихо сказал:

— Спи, милая. Нам сегодня рано вставать. Ты не забыла, какое интересное мероприятие ждёт нас утром?

— Конечно, нет, — быстро ответила Лада, и перед её мысленным взором невольно всплыли образы пережитого кошмара, — как я могу об этом забыть.

Она ещё теснее прижалась к мужу и вновь попыталась уснуть, хотя сильно сомневалась, что ей это удастся. Всё равно спать оставалось не долго.

День пещерных духов в общине Белизара отмечался четыре раза в год, знаменуя тем самым наступление нового сезона. Согласно традиции, священный праздник начинался лишь в тот момент, когда огненный диск Галоры поднимался над вершиной Одинокой горы и затмевал своим светом яркие звёзды, ещё сиявшие на небосводе. Это был торжественный и таинственный час приобщения к великим знаниям жизни, которые давались всему племени посредством загадочного анимистического ритуала.

Будучи ксеноэтнографом, Лада сильнее других учёных заинтересовалась данным ритуалом. Весь вечер она ходила по улицам и общежитиям города, пытаясь выведать у его жителей какие-нибудь подробности или особенности предстоящего праздника, но это была пустая трата времени. Все белизарцы, от мала до велика, только озабоченно хмурились и отрицательно махали руками, не желая отвечать на её вопросы. Дескать, духи предков не любят, когда о них просто так болтают, особенно до начала священнодейства. Даже этонские женщины, отличавшиеся от мужчин большей привлекательностью, изяществом тела и гибкостью ума, на все расспросы по этому поводу лишь сочувственно вздыхали и шёпотом говорили: «Придёт срок — будут новые знания». В переводе на человеческий язык, это означал о- «всему своё Время».

Лада, любившая обо всём узнавать заранее, была очень удивлена такой неожиданной замкнутостью туземцев. Они всегда считались общительными и на редкость откровенными созданиями. Что за странная секретность?..

Спать окончательно расхотелось, и женщина стала мысленно прокручивать всё, что она знала об этонцах.

Первый научно-разведывательный корабль прибыл в звёздную систему Галоры полтора года назад. После недолгих поисков на одной из её планет были обнаружены разумные обитатели. Они встретили пришельцев, как дорогих гостей, не боялись людей и не проявляли по отношению к ним ни малейшей агрессии. Это вызывало некоторое недоумение, учитывая опыт предыдущих контактов землян с другими инопланетными расами.

Впрочем, как выяснилось позднее, семь веков назад Этон уже посещали некие гости из иных миров, которые научили примитивных аборигенов многим полезным занятиям. Космические пришельцы прошлого покинули планету через несколько лет после своего внезапного появления, но обещали снова вернуться. И вот теперь туземцы воспринимали землян как прямых потомков древних наставников и благодетелей, а переубеждать их в обратном люди не спешили.

Этонцы были добродушными жизнерадостными существами гуманоидного типа. Внешне они напоминали африканских пигмеев, но при этом имели гораздо более светлую кожу, большие глаза медового цвета и четырёхпалые конечности. Кроме того, их круглые головы и коренастые тела были частично покрыты густыми волосами, цвет которых варьировался от рыжевато-красных до коричневато-серых, что зависело от мест обитания аборигенов. Благодаря такой особенности и тёплому климату, они могли обходиться почти без одежды и предпочитали носить лёгкие просторные балахоны без рукавов, сшитые из тонкой белой ткани.

Все туземные племена, расселившиеся в экваториальных широтах планеты и связанные между собой кровными узами, вели исключительно мирный образ жизни. Они не знали, что такое война, и занимались, в основном, торговлей, общинным хозяйством, ремёслами, первичными науками, искусством и прочими делами, благотворно влияющими на их существование.

Однако развитие этонской цивилизации шло не везде одинаково, и в отдалённых труднодоступных районах планеты некоторые отсталые племена до сих пор ещё пребывали в каменном веке. Несмотря на эти и другие имеющиеся различия, целые общины и отдельные их представители умудрялись жить в мире и согласии с соседями и друг с другом. Всё это обуславливалось особым понятийным аппаратом, в котором отсутствовали представления о ненависти, зависти, ревности и жадности. Члены прибывшей земной экспедиции даже шутили в своём кругу, что этонцам удалось существенно сократить список смертных грехов, сведя его к минимуму. Они даже не могли себе представить, что значит умышленное убийство, а сама смерть и вид чужой крови вызывали у аборигенов полуобморочное состояние.

В социальном отношении жизнь этонцев тоже была весьма примечательной. Каждое племя и городская община туземцев находились под управлением совета старейшин, и возникновение здесь какого-либо единовластия исключалось в принципе, как полная бессмыслица. Внимательно выслушивая объяснения людей, аборигены никак не могли понять, каким образом один повелитель может разумно и справедливо управлять целым народом? Нет, это просто невозможно. А если у подобного правителя появятся помощники и советники, то разве сможет он принимать самостоятельные решения? Опять же нет!.. Спорить с такой логикой было довольно трудно, поэтому аборигены остались при своём мнении — совет старейшин является единственно правильной формой общественной власти.

В любом случае, при нынешнем социальном строе этонцы имели всё, что им необходимо для счастливой жизни, как в духовном, так и в материальном плане. Продукты питания, одежда, ремесленные изделия и жильё распределялись равномерно между всеми жителями города, или по указанию старейшин, если кто-нибудь испытывал нужду. Таким образом, они учились ценить свой и чужой труд. Любое полезное действие здесь поощрялось, а лень и безделье всячески осуждались.

Основное занятие каждый представитель общины выбирал по своему желанию, но кроме этого имелся ещё и дополнительный род деятельности, так называемые повседневные обязанности, которые можно было периодически менять. За счёт этого туземцы становились настоящими универсалами, приобретая новые знания в самых различных областях. Лишь в отдельных случаях, например для тяжёлого труда в горных рудниках, старейшины сами отбирали в рабочие бригады наиболее сильных и выносливых мужчин, которых через полгода сменяли другие соплеменники. И никакого тебе давления, а уж тем более насилия. Если сказано, что надо — значит надо, а всё остальное по доброй воле от осознания необходимости. «Боже мой, это же настоящий социализм-(комунизм), который в земных государствах пытались насадить с помощью кровопролитных революций и военных переворотов!» — с удивлением констатировали люди. Главное то, что всё это делается не просто так, а на благо общины. А другой мотивации и не требуется.

Аборигены обладали полной свободой в личной и общественной жизни, ограничивавшейся лишь традиционными культурно-этическими нормами и обычаями племени. К тому же, все онижили в любви, дружбе и взаимопомощи, следуя вселенскому закону равновесия. Это было у них в крови.

По сути, этонцы создали для себя идеальное общество, и в этом плане им могли позавидовать многие высокоразвитые цивилизации. На самом деле, более гармоничное сосуществование трудно себе представить. Людям, чья прародина-Земля из века в век была раздираема распрями, братоубийством, междоусобицами и страшными войнами, оставалось лишь сожалеть о собственных страстях, ставших причиной многих печальных исторических событий, или … попытаться постичь основы этого удивительного общества.

Такая редкостная социальная идиллия просто не должна была остаться без внимания земных учёных. Поэтому нынешняя исследовательская экспедиция обосновалась на Этоне на долговременной основе, чтобы как следует изучить племена туземцев.

Несколько дней назад пришла очередь Белизара. Этот крупный по местным меркам городок, насчитывающий не менее пяти с половиной тысяч жителей, располагался на берегу озера Акс.

На центральной площади Белизара группу учёных, состоявшую из трёх мужчин и двух женщин, встречала огромная толпа этонцев, которые, несомненно, были рады их появлению. После того как земляне подарили аборигенам несколько полезных технических агрегатов, предназначенных для общего пользования, они рассказали пятнадцати старейшинам о цели своего визита и мгновенно получили разрешение на проведение исследований.

Все обитатели города с удовольствием общались с людьми и в течение четырёх дней поведали им много интересного о личной жизни, обычаях, традициях и мировоззрении общины и всего племени, а также об их историческом прошлом, уходящем вглубь времён. Такие повествования старые туземцы обязательно сопровождали древними легендами, которые больше походили на увлекательные детские сказки. И хотя в этой культурной и образованной общине имелись собственные письменные источники и даже своеобразная литература, земляне предпочли услышать всё лучшее от самих этонцев, нежели заниматься переводом их многочисленных рукописей. К счастью, у аборигенов была отличная память, и они любили поговорить.

За время общения с людьми старейшины Белизара так прониклись к ним доверием, что решили пригласить на свой таинственный полумистический праздник, посвящённый духам предков, которые якобы обитают в скальных пещерах Одинокой горы. Разумеется, исследователи не могли отказаться от столь заманчивого и интригующего предложения. Но теперь получалось, что с этим анимистическим мероприятием не всё так просто, как казалось на первый взгляд. Этонцы скрывали что-то очень важное, и Ладе это совсем не нравилось.